El jeque y el amor

Susan Mallery

Argumento

Aquella mujer ponía a prueba su honor... y su masculinidad.

El príncipe Jefri de Bahania se sentía obnubilado... ¡por una mujer! Y no cualquier mujer, sino Billie Van Horn, su guapísima y exigente instructora de vuelo, que era todo un desafío para un hombre como él.Quizá fuera todo un as en el aire, pero en lo que se refería al amor, Billie prefería mantener los pies en la tierra. ¿Por qué entonces sentía que flotaba por encima de las nubes cada vez que estaba con aquel jeque tan sexy?Además, sabía que en cuanto el honor se lo exigiera, él se marcharía de su lado... A menos que desafiara a su destino y eligiera el amor...

Capítulo 1

EL príncipe Jefri de Bahania no podía creer que una mujer lo venciera en un combate aéreo. Sencillamente, era imposible. Sin embargo, allí estaba, sentado en la cabina de su F15, volando a más de ochocientos kilómetros por hora y mirando hacia el horizonte al punto donde había visto por última vez el reactor de la mujer.

—Más vale que te muevas, grandullón.

La divertida voz femenina que le llegó a través de los auriculares le hizo apretar los dientes.

¿Dónde estaba? El príncipe giró la cabeza buscando el reflejo de los rayos del sol contra el metal, un destello o algo que le diera una pista sobre su situación, pero no vio nada.

Jefri pilotaba aviones desde la adolescencia, siempre con total dominio y absoluta seguridad en sí mismo. Ahora, por primera vez en su vida, sentía un reguero de sudor frío en la espalda. Segundos después, un agudo y estridente tono de advertencia resonó en la cabina como una maldición. La mujer lo tenía en su mira. De hallarse en una situación de combate real, estaría muerto.

—Pum, pum —dijo la mujer, y soltó una risita—. Ha durado dos minutos enteros. No está mal para un novato. Está bien. Descendemos. Sígame.

De repente, el reactor de la mujer se materializó a su izquierda y se colocó con movimientos elegantes y precisos delante de él. A pesar de la velocidad, los dos reactores estaban lo bastante cerca como para que Jefri distinguiera las letras rosas del nombre del aparato.

Chica Pum.

¿Se estaría burlando de él? Él era un príncipe, un jeque árabe heredero de una fortuna incalculable. Era el hijo menor del rey de Bahania, y no le cabía en la cabeza la idea de que ninguna mujer tuviera la capacidad y la osadía de vencerlo en un combate aéreo.

—Sé lo que piensa —dijo ella por los auriculares—. Está molesto y humillado. No me sorprende, es como reaccionan todos los hombres. Si le sirve de consuelo le diré que en los últimos seis o siete años nadie, ni hombre ni mujer, me ha vencido en un combate aéreo. Esto es la guerra, no es nada personal. Mi trabajo es enseñarle a ser mejor piloto. Su trabajo es aprender. Nada más.

—Conozco mis responsabilidades —dijo él, en tono seco, sin poder ocultar el orgullo herido.

—No me lo va a perdonar, ¿verdad? —dijo ella, y suspiró—. Tampoco sería el primero. En fin, es problema suyo.

Con eso, el reactor de la mujer giró con la elegancia de una bailarina y se alejó en el cielo. Jefri miró al lugar donde había estado una décima de segundo antes. ¿Cómo lo había hecho?

Sacudió la cabeza y, tras solicitar permiso a la torre de control de tráfico aéreo militar para regresar a la base, colocó el avión en las coordinadas necesarias y se dirigió hacia el sur.

Veinte minutos después, aterrizó y llevó el reactor hacia los enormes hangares que acababan de construir recientemente para proteger la nueva fuerza aérea del país. Detuvo el avión y en cuanto levantó la cubierta de la cabina, oyó a alguien gritar su nombre.

—Dos minutos —gritó Doyle Van Horn desde la pista—. Hasta ahora todo un récord. Bien hecho.

¿Bien hecho? Jefri apretó los dientes y bajó por la escalerilla.

—Ha sido un desastre.

—No debe tomárselo a título personal, Su Alteza —dijo Doyle dándole unas palmaditas en el hombro—. Nadie ha ganado a Billie en mucho tiempo, ni siquiera yo.

—Eso es lo que me ha dicho ella —dijo Jefri, mirando al hombre rubio y sonriente que acababa de recibirlo—. ¿Cuánto tiempo lleva trabajando en su empresa?

Doyle sonrió.

—Técnicamente, toda la vida. Es mi hermana. Mi padre la tenía conduciendo los depósitos de combustible a los doce años. Y pilotó un reactor por primera vez el día en que cumplió los dieciséis. Usted dijo que quería el mejor instructor, y eso es lo que le hemos dado, Su Alteza.

—Llámame Jefri, y tutéame, por favor. Será más fácil así.

Doyle asintió.

—Quería comprobar que no se había ofendido después de la derrota. Hay hombres que se lo toman muy a pecho.

A Jefri no le cabía la menor duda. El segundo reactor se acercó a la pista y se preparó para aterrizar. Con una suavidad difícil de imaginar, el aparato apenas levantó polvo cuando las ruedas tocaron el suelo.

—Me gustaría conocerla —dijo el príncipe.

—Lo imaginaba —dijo Doyle, sin perder la sonrisa y el destello divertido en sus claros ojos azules—. Todos los pilotos quieren conocerla.

Jefri alzó las cejas.

—¿En serio?

—Sí, nadie se lo puede creer. Pero cuando la ven, aún lo llevan peor.

—¿En qué sentido?

Doyle se echó a reír y levantó las manos con las palmas abiertas.

—Averígualo tú mismo —le dijo—. Sólo una cosa más. Tú serás el príncipe y el hombre que nos contrató, pero Billie es fruta prohibida. Para todo el mundo. Incluso para ti.

Jefri no estaba acostumbrado a recibir órdenes de nadie, pero no dijo nada. Billie Van Horn sólo le interesaba como instructora de vuelo, y si era la mejor, quería aprender de ella. Y cuando volvieran a enfrentarse en el aire, él ganaría.

Billie se bajó de la cabina y tiró de la cremallera del traje de vuelo. Quienquiera que diseñara aquellas prendas siempre se olvidaba de que las mujeres tenían algunas partes del cuerpo distintas a los hombres. Saltó el último medio metro hasta el suelo y se quitó el casco. Al hacerlo, vio a un hombre alto con casco y uniforme de vuelo que caminaba hacia ella. Oh, sí, ése debía de ser el príncipe. Que seguramente no estaba acostumbrado a perder. Bueno, más valía que se acostumbrara, porque iba a perder muchas veces. Billie no pensaba tratarlo de manera diferente a los demás clientes, lo que significaba que iba a continuar escuchando el estridente sonido de derrota al final de todas las clases con ella.

Todos los hombres detestaban perder contra una mujer, incapaces de aceptar que una mujer los superara en un combate aéreo.

En su experiencia, los hombres que entrenaba se dividían en dos categorías. Los primeros reaccionaban con agresividad y a menudo intentaban desahogar su frustración en el aire tratando de intimidarla en tierra firme. Los segundos la ignoraban. Fuera del aula o del avión, ella sencillamente no existía. Muy pocos hombres, poquísimos, la veían como una persona y eran agradables con ella.

Pero ninguno se había molestado nunca en verla como mujer.

El príncipe Jefri continuó acercándose hacia ella. ¿En qué categoría estaría? ¿Sería mucho pedir que fuera uno de los agradables? ¿Había...?

El hombre se quitó el casco y las gafas. En ese preciso momento, el cerebro de Billie se paralizó.

Era guapísimo.

No, guapísimo no era suficiente. Necesitaba un termino más acertado para explicar lo guapo que era. ¿Eran los ojos castaños oscuros con espesas y sensuales pestañas? ¿O la forma perfecta de la boca, los pómulos altos, el pelo negro? ¿O era la combinación de rasgos y la determinación de su expresión?

Tampoco importaba.

Cuanto más se acercaba, mejor estaba. Billie había visto su foto en revistas y periódicos, pero las imágenes no le hacían justicia. Se esforzó en recuperar la respiración y actuar con normalidad, a pesar de que su corazón continuaba latiendo a la velocidad de un reactor.

—Felicidades —dijo el guapísimo hombre tendiéndole la mano—. Pilotas el reactor como una profesional —dijo, sin parecer en absoluto ofendido.

—Soy una profesional —respondió ella, sonriendo.

Billie estrechó la mano y casi se desvanece al notar las chispas producidas por el contacto. —¿Cómo has desaparecido tan deprisa? —preguntó él—. Te estaba viendo, y de repente ya no estabas.

—Todos los reactores tienen puntos ciegos. El truco está en saber dónde están y cómo utilizarlos, claro.

—Pero yo podía haber girado, y el punto ciego se habría movido.

Ella sacudió la cabeza mientras se quitaba un guante.

—Estabas tenso. Sabía que mantendrías el rumbo y que me daría tiempo a perderme en el horizonte. Ahora, si me disculpas...

Billie le dio la espalda y se dirigió a los barracones provisionales instalados en una de las esquinas del aeropuerto.

Pero si su intención fue alejarse de él, no lo consiguió. El hombre la siguió y continuó haciendo preguntas, a las que ella fue respondiendo automáticamente, mientras hacía un esfuerzo sobrehumano para no darse cuenta de que respondía perfectamente al tópico de «alto, guapo, moreno y para comérselo», además de príncipe. Aunque parecía mucho más interesado en volar que en ella.

—Yo me quedo aquí —dijo Billie sonriente, al llegar a la puerta de una de las tiendas, interrumpiendo la pregunta del hombre—. Tenemos mucho tiempo para hablar de esto en las clases teóricas y en los ejercicios de simulación.

—¿Cuándo volveremos a enfrentarnos en el aire? —preguntó él.

Billie se terminó de bajar la cremallera del traje de vuelo hasta las caderas y sacó los brazos. Aunque era el mes de octubre, en el desierto hacía mucho calor.

—Tenemos tiempo de sobra —dijo ella—, y no te preocupes, volveré a matarte, todas las veces.

—No lo creo. La última maniobra...

El hombre ni siquiera se fijó en su pecho, pensó Billie con cierta lástima. Muchas veces había pensado que aunque se desnudara y se paseara por la pista como su madre la trajo al mundo el resto de los pilotos ni siquiera se darían cuenta. Sólo sus hermanos, claro, y seguramente la matarían.

—Tengo libre hasta mañana por la mañana — dijo ella cortésmente—. Sé que estás ansioso por tener la nueva fuerza aérea en funcionamiento, pero no trabajo veinticuatro horas al día.

Y con esas desapareció en el interior de la tienda.

Jefri frunció el ceño. ¿La instructora le había dado la espalda y se había largado tan fresca, dejándolo con la pregunta en la boca? Eso tampoco le había pasado nunca. La siguió al interior.

—No lo entiendes. Necesito esa información — insistió él.

Billie lo miró y sonrió.

—No te rindes, ¿verdad? —dijo, mientras abría un cajón y sacaba varias prendas. Después desapareció detrás de un biombo—. Bien, te doy quince minutos, pero después tienes que dejarme descansar. He volado toda la noche para venir hasta aquí y mi tienda todavía no está preparada. Hasta entonces, tengo que contentarme con esto, y aquí hace un calor de muerte. Quiero mi aire acondicionado. Oh, siéntate.

Jefri fue hacia la silla que le indicó. Sobre ella, había una pequeña bola peluda. Cuando él fue a apartarla la bola se movió, gruñó y le ladró.

Detrás del biombo, Billie se echó a reír.

—Veo que has encontrado a Muffin —dijo—. Sé amable con él, cielo. Es nuestro jefe.

Jefri miró al diminuto animal que lo observaba con desconfianza.

—Baja —le ordenó, señalando el suelo de la tienda.

Muffin emitió un gruñido de desprecio, le dio la espalda y se acurrucó de nuevo en el mismo sitio. Sin moverse de la silla.

—Daría mi alma por un baño —dijo Billie con un suspiro al otro lado del biombo—. Pero mi hermano se niega a viajar con una bañera. Dice que es un incordio. Oh, claro, podemos desplazar millones de kilos de reactores y equipos informáticos sin problema, pero una bañera, imposible. ¿Qué os pasa a los hombres? ¿Es que no os dais cuenta de lo bien que sienta estar un rato en remojo?

Mientras hablaba, Billie salió de detrás del biombo. Jefri fue a responder, pero al verla enmudeció.

La mujer era una fantasía hecha realidad: una larga melena rubia que caía en cascada sobre su espalda, grandes ojos azules y un pecho contundente. El vestido de verano envolvía las formas curvilíneas con delicadeza antes de caer hasta la mitad del muslo. El conjunto se completaba con sandalias de tacón.

Billie le sonrió y se acercó a tomar en brazos la bola de pelo.

—¿Cómo está mi preciosidad? —preguntó con voz de niña—. ¿Has saludado al principito? Después se acercó a la portezuela de la tienda y la empujó.

—No pensé que hiciera tanto calor —dijo, saliendo al exterior—. Aunque, claro, estamos en el desierto. Bueno, se te está acabando el tiempo. ¿Quieres preguntar algo más?

¿Preguntar? Jefri la siguió al exterior, donde vio las hileras de reactores en la pista. Sí, claro. Tenía cientos de preguntas que hacerle, pero de su boca no salió ninguna. ¿Cómo, si las costuras del vestido dibujaban las curvas perfectas de los muslos, y el balanceo de las caderas le hacía hervir la sangre? No estaba acostumbrado a una reacción física tan fuerte. Para él, las mujeres siempre habían sido fáciles. Si quería lo que veía, le era ofrecido sin dilación. Pero Billie parecía ajena a su propio atractivo físico, y además no lo veía más que como un alumno con ganas de aprender.

Billie giró en redondo y se plantó ante él. —¿Qué? —preguntó, con ojos divertidos—. Sé que no te intimido, así que venga. ¿Qué más quiere saber?

Una infinidad de cosas. Como cómo sería sentir la suavidad de su piel bajo sus dedos. El sabor de su boca al besarla. El sonido de sus gemidos al llevarla a la cima del placer. Porque sus fantasías con ella eran rendirla de deseo por él.

—¿Por qué lo haces? —preguntó él—. ¿Por qué vuelas?

—Porque me encanta. Siempre me ha encantado —dijo ella, sonriendo—. Y porque soy muy buena.

—Sí, lo eres.

Dos mecánicos pasaron a pocos metros de ellos. Los dos hombres miraron a Billie. Sacudieron la cabeza e intercambiaron unas palabras que Jefri no fue capaz de oír. Pero sí de imaginar.

Miró a las tiendas, al campamento y después de nuevo a Billie.

—No puedes quedarte aquí —dijo.

La sonrisa femenina se desvaneció.

—¿Perdona? ¿Me estás expulsando del país?

—No, claro que no. Sólo que no puedes quedarte en el campamento. No es seguro.

—Agradezco tu interés, pero llevo viviendo en campamentos como éste desde que tenía once años. Por fuera parecen un poco duros, pero son muy divertidos. Y no tienes que preocuparte. Normalmente tengo un padre y tres hermanos que se ocupan de eso. Esta vez sólo está Doyle, pero él se asegura que esté bien protegida en todo momento. Demasiado, incluso —añadió—, ¿verdad, Muffin, preciosa?

—Tu hermano y tú os alojaréis en palacio.

Billie parpadeó.

—¿Has dicho palacio?

—Sí, hay varias docenas de habitaciones de invitados. Allí estaréis más cómodos.

Billie lo estudió en silencio con los ojos entrecerrados durante unas décimas de segundo.

—¿Y las habitaciones —preguntó por fin con interés— tienen bañera?

—Tan grandes como para nadar en ellas —le aseguró él.

—Bien —musitó ella, pensativa, haciendo un recuento de las ventajas. Inconvenientes no veía ninguno—. Una cama de verdad, un techo, aire acondicionado y una vida sin arena. Cuenta conmigo. Si Doyle se niega, tendré que cargármelo.

—Esto es una pérdida de tiempo—murmuró Doyle, mientras la limusina negra atravesaba las impresionantes verjas de hierro que rodeaban todo el perímetro del palacio—. Nunca nos hemos alojado con un cliente.

—Nunca hemos tenido un cliente regio con palacio incluido —dijo ella, contemplando los jardines y praderas de césped perfectamente cuidadas—. Ésta es una oportunidad única. Pero nadie te obliga a sufrir los rigores del más absoluto y exótico lujo, hermanito. Puedes volver a la tienda del aeropuerto cuando quieras.

Su hermano la miró, furioso.

—Sabes que papá me mataría si te pierdo de vista.

—Tengo veintisiete años, Doyle —dijo ella—. Tarde o temprano tienes que reconocer que soy una mujer adulta.

—Ni lo sueñes.

Billie sacudió la cabeza. Ya era bastante duro ser la pequeña de la familia, pero ser la única chica era incluso peor.

El coche giró una esquina y los ojos de Billie se abrieron como dos soles.

—Esto es increíble —susurró, contemplando el espectacular palacio rosado que se extendía delante de ella.

El edificio principal era enorme, del tamaño de un museo o de un edificio parlamentario. Una hilera de balcones rodeaba cada planta, y había torreones, ventanas arqueadas, y guardias uniformados junto a las puertas y en los jardines que se extendían más allá de lo que alcanzaba la vista.

—No está mal —dijo Doyle.

—Es alucinante —lo corrigió Billie, dándole un codazo—. Una pena que papá y los chicos no puedan verlo.

Su padre estaba en Sudamérica en una conferencia multinacional y sus dos hermanos mayores tenían misiones especiales en Irak. Por eso, Doyle y ella eran los responsables del entrenamiento de la nueva fuerza aérea de Bahania. Un trabajo fácil, pensó Billie, que era capaz de entrenar a los pilotos con los ojos cerrados. La limusina se detuvo y un guardia uniformado se adelantó para abrir la puerta de atrás. El primero de salir fue Doyle. Después, Billie tomó a Muffin en brazos y se apeó. Lo primero que vio cuando sus ojos se acostumbraron a la luz fue al príncipe Jefri.

—Señorita Van Horn —dijo el príncipe, con un asentimiento de cabeza.

—Billie —dijo ella, con una sonrisa—. Si voy a derrotarte en el aire con regularidad, será mejor que no nos andemos con formalismos.

Estaba segura de que el príncipe se creía muy capaz de ganarle. Todos los pilotos pensaban lo mismo, y todos se equivocaban. Eso sólo significaba que su actitud sería más insoportable a medida que avanzara el programa de entrenamiento. Oh, en fin. No sería la primera vez.

El príncipe habló a una joven uniformada, y ésta asintió. Después se dirigió a Doyle, a quien hizo un gesto para que siguiera a la mujer al interior del palacio. Billie esperó su turno.

—Por aquí —dijo él.

—¿Perdona?

—Te acompañaré a tu habitación.

¿Los príncipes hacían eso? Billie creía que lo único que un príncipe hacía por sí mismo era respirar. ¿No había leído en alguna parte que incluso tenían un criado especial que les ponía la pasta de dientes en el cepillo?

—¿Es tu primera visita a mi país? —preguntó él.

—Sí —respondió ella, echando a caminar junto a él.

Entraron en un vestíbulo del tamaño de un pequeño estadio de fútbol. El artesonado del techo con incrustaciones en oro se elevaba bastantes metros por encima de sus cabezas. Las paredes estaban

recubiertas de mosaicos que describían antiguas batallas, y Billie las contempló con interés.

—Mi pueblo siempre ha sido un pueblo luchador y guerrero —explicó él—. Hace mil años, defendimos nuestra tierra contra los infieles. Ella lo miró de reojo.

—Ésos seremos nosotros, ¿verdad?

—Sólo si eres europea.

—Soy un poco de todo —respondió ella, estudiando con curiosidad las vidrieras de las ventanas

y la exquisita lámpara de araña que colgaba del techo—. Es precioso.

—Gracias. El Palacio Rosa es un tesoro de los

habitantes de Bahania.

—¿Ah, sí? —dijo ella —¿Y cuántos pueden dormir aquí de manera regular?

El príncipe la sorprendió con una amplia sonrisa. —Lo tenemos en usufructo.

—Seguro que os lo agradecen.

El príncipe echó a andar por el pasillo principal, y Billie lo siguió, pensando que un tanque podría pasar por allí sin ninguna dificultad.

—Tu país no es estrictamente musulmán —dijo ella.

—No. Tenemos libertad religiosa, y respetamos todas las creencias.

Mientras que el resto de Oriente Medio parecía seguir inmerso en antiguas tradiciones inamovibles, Bahania y El Bahar, el país vecino, ofrecían libertad religiosa.

—¿Y para qué queréis una fuerza aérea? —preguntó ella.

—Para proteger los yacimientos petrolíferos. Con tanta inestabilidad a nuestro alrededor, tenemos que proteger nuestros recursos.

—El petróleo no durará eternamente.

—Cierto, y por eso estamos diversificando nuestras exportaciones. Bahania no quedará atrás en el mercado mundial.

«Guapo y listo», pensó ella, con una sonrisa. Ahora sólo le faltaba que la viera como a una mujer atractiva y deseable y su vida estaría completa. Sabía que el príncipe estaba soltero, pero lo había visto en fotos siempre acompañado de una u otra hermosa mujer. Aunque entre ellas, ninguna que fuera piloto de caza.

De repente, Muffin se agitó nerviosa en sus brazos. Unos segundos después, un enorme gato blanco apareció por la puerta de una sala de reunión tan grande como todo el congreso.

Billie soltó un grito y apretó con fuerza a la perrita.

—¿Qué es eso? —preguntó dando un paso atrás.

—Un gato —respondió el príncipe, con paciencia aunque extrañado.

—Ya sé que es un gato, pero ¿qué hace aquí?

—A mi padre le gustan los gatos.

Billie miró al demonio blanco y peludo y protegió a Muffin con sus brazos.

—¿Quieres decir que hay gatos en el palacio?

—Docenas. ¿Algún problema?

Billie vio que la boca del príncipe se torcía ligeramente, divertido ante su reacción.

—No me gustan los gatos.

—No te harán daño. Y a Muffin tampoco— le aseguró él.

Ella no estaba tan segura.

—¿Tienes alergia? —preguntó él, preocupado ante una reacción tan desmesurada.

—No exactamente.

—¿Entonces qué exactamente?

—De niña tuve una mala experiencia.

—¿Con un león?

Billie cerró los ojos. De repente no le parecía tan guapo ni tan inteligente.

—¿Quieres llevarme a mi habitación?

—Será un placer.

Capítulo 2

JEFRI se dio cuenta de que a su invitada no le hacían ninguna gracia los gatos. Aunque a él no le gustaban demasiado, tampoco lo molestaban.

Pero ver a Billie Van Horn escapar nerviosa de un animal inofensivo y comportarse como si estuviera en peligro mortal cada vez que uno se cruzaba en su camino le hizo preguntarse qué trauma había podido causar una aversión tan exagerada.

Al menos pensar en la fobia de la mujer a los felinos le hacía olvidar momentáneamente la perfección de su cuerpo. Un cuerpo de curvas perfectas e intenso atractivo. Su olor, una mezcla de jabón, colonia floral y la propia fragancia femenina, le hacía arder la sangre. Sin embargo, ella parecía mucho más preocupada por protegerse de los gatos que merodeaban por palacio que de intentar atraer su atención.

La llevó a un ascensor que los condujo a la tercera planta. Cuando la puerta se abrió, había otro gato color canela sentado tranquilamente en el pasillo. Billie dio un salto atrás.

—¿Te han atacado alguna vez? —preguntó él. —No a mí —dijo ella, rodeando con cuidado al felino de más de cinco kilos de peso—, a una buena amiga. Muffin sólo pesa tres kilos —le recordó.. La pueden destrozar y tomársela para desayunar.

Jefri pensó en todas las horas que los gatos de su padre pasaban durmiendo o comiendo.

—Dudo que sean tan ambiciosos —comentó—. Tu habitación está aquí —dijo, señalando una puerta.

Dio un paso delante de ella y la abrió. Billie entró y contuvo la respiración. La habitación consistía en una espaciosa zona de estar, con ventanales que se abrían hacia el Mar de Arabia y una amplia puerta doble que comunicaba con el dormitorio.

—¿Estarás cómoda? —preguntó él.

—Ya lo creo. Y si tuviera que subarrendar una parte para complementar mis ingresos, habría sitio de sobra para dos o tres inquilinos —añadió con una sonrisa—. A esto me podría acostumbrar.

—Considera el palacio tu casa mientras estés en Bahania.

—Ten cuidado con esa invitación. ¿Y si no me quiero ir nunca?

Entonces podría verla siempre que quisiera, pensó él. Qué lástima que su padre eliminara el harén al principio de su reinado. Billie habría sido una maravillosa adición.

—Por favor, si necesitas algo habla con el personal —dijo, en lugar de decirle lo que estaba pensando.

—Sí, aunque no creo que necesite nada más. Esta habitación es alucinante.

Billie se inclinó y dejó a la perrita en el suelo. La bola de pelo trotó hacia el sofá y empezó a olisquear los muebles.

—¿Siempre viajas con ella? —preguntó Jefri.

—Sí, incluso la llevo cuando vuelo.

—¿Y le gusta? —preguntó él, extrañado.

—No lo sé —reconoció Billie—. No vomita, así que eso es buena señal.

Jefri no quería seguir hablando de la perrita, y se acercó a las puertas acristaladas que daban a la terraza. Desde allí se divisaba una magnífica vista de los jardines con el mar al fondo.

—La terraza rodea todo el palacio —la informó él—. Desde el extremo sur se puede ver Lucia-Serrat.

—He oído hablar de la isla. Dicen que es muy bonita.

—Casi toda esta zona lo es.

Billie sacudió la cabeza.

—Pensaba que era todo arena. Pero la ciudad se extiende en una zona mucho más amplia de lo que había imaginado. Claro que una vez la dejas atrás, el desierto se extiende de forma interminable.

—¿Lo has visto desde el aire?

Billie asintió.

—Sí, no tenía mucho más que hacer. Los primeros días de los combates aéreos son bastante aburridos porque...

Se interrumpió. Tragó saliva y lo miró sin alzar la vista.

—Qué metedura de pata, ¿eh? —dijo—. Acabo de insultar a un príncipe. ¿Hay algún castigo? ¿Por eso me encierran en las mazmorras?

—¿A qué viene tanta preocupación? —preguntó él—. En el aeropuerto me has dicho que no te ganaría nunca.

—Y no me ganarás —le aseguró ella—, pero supongo que debería ser más diplomática.

—¿Porque estás en el palacio?

—Porque, poniendo la cosas en perspectiva, yo sólo soy una simple chica de pueblo y tú... no.

—Desde luego. Tampoco nadie me llamaría una chica de ciudad.

Los labios femeninos esbozaron una sonrisa.

—Ya me entiendes. Podrías pasarme unas notas. Algo como: «Veinte formas seguras de no ofender a la realeza».

—Si quieres puedo enviarte al encargado del protocolo —propuso él.

Billie arrugó la nariz.

—Te estás burlando de mí, ¿no?

—Sólo un poco.

—Vaya, además tienes sentido del humor. ¿Cuál es la siguiente sorpresa? ¿También te lavas la ropa?

—Nunca.

—Como todos los hombres. Mis hermanos tampoco...

Un aullido interrumpió la conversación. Jefri se volvió hacia el sonido, pero Billie ya corría hacia el lugar de los ladridos.

—¡Muffin! —gritó, lanzándose en medio del revuelo de pelo, patas, dientes y colas.

Jefri reparó en las manos y las piernas desnudas de Billie, y aunque no tenía ningún deseo particular de rescatar a la perra, se sintió obligado a ayudarla. Sujetando a Billie por la cintura, la apartó.

—Yo me ocupo —dijo él, metiéndose entre el grupo de gatos y sacando una pequeña bola de pelo que gemía y ladraba con desespero.

Su amabilidad le costó varios rasguños, un mordisco de la perra y un traje negro cubierto de pelo.

—Creo que esto es tuyo —dijo, entregándole a Muffin.

—¡Muffin! ¿Te han hecho daño? —preguntó Billie, pasándole las manos por el cuerpo—. ¡Qué salvajes!

Tras asegurarse de que Muffin no estaba herida, Billie miró angustiada a su anfitrión.

—No sé qué decir —dijo—. Podían haberla matado.

Jefri se examinó la mano. El mordisco de Muffin no le había hecho mella, pero algunos gatos habían dejado la marca de sus garras.

—Creo que habría sobrevivido al enfrentamiento.

Jefri fue hasta la puerta del pasillo y la abrió. Después sacó a los gatos de la habitación.

—Puede que aún queden uno o dos por ahí — dijo él—. Sólo tienes que echarlos.

Ella miró a su alrededor, intranquila, y después se acercó a él.

—¿Cómo puedo agradecértelo?

El tono de su voz era bajo e intenso. Si hubiera sido una mujer de su círculo social habitual, Jefri habría asumido que la oferta era algo más que un sincero agradecimiento. Pero con Billie no estaba seguro. Además, a pesar de lo mucho que la quería en su cama, su intención era seducirla despacio, paso a paso.

—No tiene importancia.

—Ya lo creo que la tiene —dijo ella, dejando a Muffin en el sofá—. Esos gatos son horribles —estiró la mano y le tomó la suya—. ¡Estás sangrando!

Algunos de los rasguños tenían sangre. A Jefri no lo preocupaban, pero no protestó cuando Billie lo llevó al espacioso cuarto de baño y le echó agua en la mano.

La piel femenina era suave y cálida, y Billie estaba lo bastante cerca de él como para sentir el calor de su cuerpo y el ligero roce de los senos en el brazo.

—Has sido muy valiente —dijo ella.

—Sólo son gatos.

—Asesinos por naturaleza —murmuró ella, a la vez que buscaba una toalla.

Jefri se secó las manos y después le puso el dedo en la barbilla.

—¿Qué te pasó para que les tengas tanto miedo? Ya sé que son cazadores, pero son muy pequeños para representar un peligro real.

Billie se encogió de hombros.

—No me gustan.

—Eso ya lo sé. ¿Por qué?

Billie suspiró. El aliento fue una suave caricia para la piel masculina, y Jefri dejó caer la mano a un lado.

—Cuando era pequeña quería tener una mascota, algo que fuera sólo mío —dijo ella—, y cuando cumplí siete años, mis tres hermanos me regalaron entre todos una ratoncita blanca preciosa.

Billie sonrió al recordarlo.

—Sé que lo hicieron porque pensaron que un ratón me asustaría, pero no me asustó en absoluto. Todo lo contrario.

—¿Tienes tres hermanos mayores? —preguntó él.

Ella sintió.

Jefri pensó en Doyle Van Horn, en su tamaño y en su fuerza, y supo que Billie tuvo que ser dura para sobrevivir con ellos.

—Se llamaba Missy, y yo la adoraba.

—¿La ratoncita Missy? —preguntó él, arqueando las cejas.

—Sí —sonrió ella—. Era una monada, y yo le enseñaba trucos, como ponerse de pie cuando le daba comida.

—Pero eso no es un truco —rió él—. Sólo quería comer.

Billie entrecerró los ojos.

—Era mi ratoncita, así que yo decido si era un truco o no.

—De acuerdo, de acuerdo. Así que tenías un ratón, y supongo que apareció un gato.

Billie asintió. Se apoyó en el mármol del cuarto de baño.

—En casa teníamos un cuarto de juegos que tenía un cerrojo bastante alto. Yo no llegaba a abrirlo, y a veces, si se cerraba la puerta de golpe, el cerrojo bajaba y desde dentro yo no sabía abrir. Un día Missy se escapó. La busqué por todas partes, y les pedí a mis hermanos que me ayudaran, pero no quisieron. Yo estaba histérica, así que me fui enfadada al cuarto de juegos y la puerta se cerró de golpe. Y el cerrojo bajó.

La voz femenina se mantuvo firme. Billie cruzó los brazos y tragó saliva.

—Me acerqué a la ventana y entonces la vi. Dos de los gatos del vecino la tenían acorralada. Estaban jugando con ella. Torturándola. Llamé a gritos a mis hermanos para que me abrieran la puerta, pero no me oyeron. Mi madre había ido a comprar. Yo estuve encerraba casi dos horas. El tiempo que tardaron en matarla y comérsela.

Jefri hizo una mueca.

—¿Lo viste todo? —preguntó, extrañado.

—Claro. No podía dejarla sola, era mi ratoncita —suspiró—. No sé cuánto lloré. Por fin mi madre me encontró e intentó convencerme de que no había sido Missy, pero yo sabía que era ella. ¿Cuántos ratones blancos viven silvestres en el campo? —¿Por eso no te gustan los gatos?

—¿Tú que crees?

—Actuaron por instinto, no por malicia —dijo él.

—Vaya. ¿Y eso hace aceptable la muerte de Missy?

¿De verdad estaban hablando de un ratón?

—Claro que no.

—Tener un animal de compañía es duro, pero merece la pena —dijo ella, incorporándose—. Ahora tengo a Muffin y me aseguraré de que no le pase nada. Ningún gato, por muy palaciego que sea, se la zampará para cenar.

—Estos gatos están demasiado bien alimentados.

—Más vale —dijo ella, con un destello de rabia en los ojos.

¿Cómo habían cambiado tanto de tema de conversación?, se preguntó Jefri. A él le gustaría hablar de aviones, o de lo guapa que era, pero estaban hablando de ratones.

—Diré al servicio que mantenga a los gatos fuera de tus habitaciones —dijo él.

—Gracias —dijo ella, y miró a la bañera—. Si no me hubieras tentado con este magnífico cuarto de baño, seguramente habría vuelto a los barracones. Pero esto es irresistible.

Oh, encima. La bañera era irresistible, pero él no.

—Sobre tu estancia aquí —dijo él—. ¿Tienes que ir al aeropuerto todos los días?

—Sí. Tengo que cargarme a muchos novatos — sonrió ella, guiñándole un ojo con picardía.

—Estoy seguro de que mis hombres estarán encantados de aprender de ti —dijo él, ignorando la insinuación de que ella siempre lo vencería.

—Oh, aprenderán, aunque no disfruten mucho en el proceso —respondió ella, con una sonrisa.

—Te pondré un coche con chófer a tu disposición. Sólo dile adónde quieres ir, y él te llevará.

Billie abrió la boca, con incredulidad.

—¿Un coche con chófer para mí sola?

—Puedes compartirlo si quieres.

Billie soltó una carcajada.

—No, no hace falta. Como he dicho antes, podría acostumbrarme a esto.

—Espero que disfrutes de tu estancia en mi país —dijo él, y con un asentimiento de cabeza se fue.

Billie terminó de secarse el pelo y se echó hacia atrás para contemplar el efecto.

—No está mal —murmuró a su reflejo, retocándose un rizo.

Siempre había tenido mucho pelo, y la falta de humedad en el país del desierto garantizaba que su peinado se mantendría por más tiempo.

Casi una hora en la inmensa bañera la había relajado, y ahora, enfundada de nuevo en un vestido de verano y sintiendo el cambio de horario, el cansancio empezaba a apoderarse de ella.

—Deberíamos dar un paseo —dijo a Muffin entrando en el salón de la suite—. Aunque un par de vueltas en esta habitación es casi lo mismo, ¿verdad? —dijo, sonriendo, mientras contemplaba los elegantes muebles de estilo occidental y los cuadros que decoraban las paredes.

En la zona del sofá había una exquisita alfombra persa, y a la izquierda una zona del comedor. La vista era espectacular y el silencioso aire acondicionado mantenía la habitación a unos agradables veinticuatro grados las veinticuatro horas del día. —La buena vida —dijo, tomando a Muffin en brazos—. Bien, ¿qué tal si damos una vuelta y después pensamos en la cena? Supongo que el palacio tendrá servicio de habitaciones. Se me ha olvidado preguntárselo al príncipe.

Claro que el olvido era fácilmente explicable. ¿Quién se iba a acordar de eso mientras el hombre, tan alto y principesco, le enseñaba la habitación? —El tío está como un tren —le dijo a la perrita saliendo al pasillo—. Ojalá fuera mi tipo.

Pero ella no tenía ningún tipo especial de hombre. Para decidir cuál era su tipo habría necesitado un mínimo número de relaciones sentimentales. Que ella no había tenido.

Billie fue hasta el final del pasillo y bajó las escaleras. Tenía un buen sentido de la orientación, y logró llegar al jardín en menos de cinco minutos. O los jardines, mejor dicho. Distintos jardines que se sucedían en una exquisita variedad de estilos, desde el jardín inglés más formal rodeado de setos cuidadosamente podados a plácidos estanques rodeados de exótica vegetación tropical. Dejó a Muffin en el suelo con cautela, y vigiló la posible llegada de los gatos.

—No está mal —murmuró Billie, mientras Muffin empezaba a olisquear.

Las sandalias de tacón resonaban en el sendero de piedras. Caminó entre plantas, arbustos y árboles, deteniéndose de vez en cuando a oler una flor o acariciar una hoja. No sabía mucho de plantas. Lo suyo eran los motores y la velocidad para romper la barrera del sonido. Sin embargo, podía apreciar la belleza y serenidad de lugar.

Dobló una esquina y vio a un hombre sentado en un banco. Él la miró, y cuando ella se acercó, él se levantó.

—Buenas tardes —dijo éste con una sonrisa—. ¿Quién es usted?

El hombre era alto y atractivo, aunque mayor, de pelo canoso e intensos ojos negros. El elegante traje de corte clásico le recordó al presidente de un banco, o a un senador.

—Billie Van Horn —dijo ella, tendiéndole la mano.

—Ah, los expertos en aviones. Reconozco el nombre —dijo el hombre. Le estrechó la mano y le indicó el banco—. ¿Es miembro de la familia?

—La única chica. Un rollo, si quiere que le diga la verdad —dijo Billie, sentándose—. Por suerte soy una excelente piloto y si mis hermanos se pasan conmigo los desafío a un combate aéreo —sonrió—. Y perder conmigo es una buena cura de humildad. —Me imagino.

Muffin se acercó a olisquear los zapatos del hombre.

—Mi perrita Muffin —dijo Billie—. Me habían dicho que había gatos, pero no esperaba tantos. No quiero que Muffin termine en la cazuela.

—No tiene que preocuparse. Esta perra parece muy capaz de cuidarse sola.

—No cuando son tantos. Ya ha habido una pelea en mi habitación.

El hombre arqueó las cejas.

—¿Se aloja en palacio?

—Sí. El príncipe Jefri nos ha invitado a mi hermano y a mí —Billie se inclinó hacia él—. Debo confesar que me he dejado seducir por la bañera. ¿Quién puede negarse a vivir unas semanas en un palacio? Es un lugar increíble.

—Me alegro de que le guste.

Un gato se acercó paseando. Billie lo miró con desagrado.

—¿Pilota reactores? —preguntó el hombre, acariciando un momento el lomo del animal—. ¿Ése es su trabajo?

—Me ocupo de los vuelos de entrenamiento, sí. También trabajo con los pilotos en los simuladores.

—¿Se le da bien?

Billie sonrió.

—Soy la mejor. Esta mañana me he cargado al príncipe Jefri en menos de dos minutos. No literalmente, claro.

—Me alegro. Todavía no estoy preparado para perder a mi hijo menor.

Al escuchar las palabras, Billie abrió la boca, y enseguida la cerró.

—¿Hi-hijo? —repitió, con la esperanza de haber oído mal—. ¿Usted es su padre?

—Sí.

Billie estudió un momento los ojos negros del respetable anciano y se dio cuenta del parecido.

—Entonces usted es...

—El rey.

—Oh, cielos.

Billie se levantó, pensando en El Rey y yo, y se preguntó si estaría autorizada a tener la cabeza por encima de la de él. ¿Era una ley de verdad, o sólo un musical?

—No puedo... —tragó saliva—. No sabía... —se cubrió la cara con las manos—. ¿Cuántas leyes he infringido?

—Sólo tres o cuatro.

El rey no parecía enfadado. Ni siquiera molesto. Más bien divertido.

—Podía habérmelo dicho.

—Ya lo he hecho.

—Me refiero antes, cuando he dicho «hola, soy Billie», usted podía haber contestado «hola, soy el rey».

—Así era más interesante. Y te ha permitido hablar con más libertad, si me permites que te tutee. Después de derribar a mi hijo, creo que estoy en mi derecho.

—Por supuesto. ¿Tengo que inclinarme o arrodillarme? —preguntó, titubeando.

—Ninguna de las dos cosas. Soy el rey Hassan de Bahania —dijo, con un formal movimiento de cabeza—. Bienvenida a mi país.

—Gracias. Su país es muy hermoso —Billie suspiró—. Supongo que tendré que disculparme por mi aversión a los gatos.

Un fuerte aullido interrumpió la conversación. Billie se puso en pie de un salto y salió corriendo, justo cuando un gato negro y blanco pasó volando delante de ella. Billie se hizo a un lado para evitar a la horrible criatura, pero resbaló y perdió el equilibrio.

De repente, un par de fuertes abrazos la sujetaron por detrás. Alguien la puso en pie, rescatándola de lo que habría sido una dolorosa caída. Billie contuvo el aliento al sentir los músculos duros como piedras, el increíble calor corporal y los fuertes latidos de su corazón.

Volvió la cabeza y se encontró con Jefri, que la miraba a unos centímetros de distancia.

—Me temo que tu perra ha vuelto a meterse en líos —dijo él, incorporándola—. Creo que le gustan. Los líos.

Billie se alisó el vestido con las manos.

—Me parece que con tantos gatos, no le queda otro remedio que protegerse —respondió ella. Pero entonces recordó la presencia del rey y tragó saliva—. Aunque los gatos son preciosos, por supuesto —añadió casi sin voz.

Jefri la miró extrañado, pero no dijo nada. El rey parecía divertido. Se acercó y tomó a la pequeña Muffin en brazos.

—Así que tú eres la alborotadora —dijo, mirando a la perrita a la cara—. Me temo que tienes que aprender cuál es tu lugar del mundo.

Billie cruzó los dedos para que no fuera una jaula. O las mazmorras.

—Viaja siempre conmigo. Está un poco consentida.

—Ya lo veo —dijo el rey, dejando a Muffin en el suelo. Le dio unas palmaditas en la cabeza—. Quisiera invitarlos a usted y a su hermano a cenar esta noche —añadió, incorporándose—. Si puede dejar a la pequeña en su habitación, claro.

¿Cenar con un rey? Eso no pasaba todos los días. De hecho no le había pasado nunca.

—Por supuesto —dijo Billie, y recorrió mentalmente su armario—. ¿Formal? ¿Informal?

—Sólo estará la familia —respondió él.

Lo que no aclaraba ni confirmaba la presencia del superbombón, el príncipe Jefri.

—Bien. ¿Quiere informar a su hermano?

Billie pensó en la reacción de su hermano. No le haría mucha gracia.

—Dejaré que lo haga usted —dijo ella, sabiendo que su hermano no se atrevería a rechazar la invitación de un rey—. Estará encantado.

Jefri torció la boca. ¿Le estaría leyendo el pensamiento?, pensó Billie.

No, se dijo. A los hombres como él no los preocupaba lo que pensaran las mujeres. Lo que querían... ¿qué querían de las mujeres los hombres como él? Pero como no era ni una top model ni la heredera de ninguna fortuna ni grande ni pequeña, no tenía muchas posibilidades de averiguarlo.

—Entonces a las siete y media —dijo el rey. —Allí estaré.

Billie se agachó, tomó a Muffin en brazos y volvió a su habitación. Si iba a cenar con el rey tenía que retocarse el peinado.

Jefri terminó de hacerse el nudo de la corbata y estudió la chaqueta, buscando pelos de gato.

—Prueba con esto —le dijo su hermano Murat lanzándole un cepillo de pelo.

—Gracias.

—¿De verdad tiene un perro? —preguntó Murat, desde el sofá.

—Es más bien una rata con pelo.

Claro que a Billie parecían gustarle mucho los roedores, pensó recordando la tragedia de la ratoncita.

—¿Y te ha derribado en pleno vuelo?

Jefri se puso la chaqueta y se volvió a mirar a su hermano.

—No literalmente.

—Eso ya lo veo —Murat sonrió—. Estoy impaciente por conocerla.

—Es imprevisible.

—Suena interesante.

Jefri no dijo nada. Sólo miró a su hermano, que se levantó, se desperezó y sonrió.

—Soy el príncipe heredero —dijo, como si Jefri no lo supiera—. Puedo tener lo que quiera.

—A ésta no.

Su hermano arqueó una ceja.

—¿Por qué no?

Jefri esbozó una sonrisa.

—Es mía.

—Ah. ¿Lo sabe ella?

—Aún no, pero lo sabrá muy pronto.

—En ese caso, te deseo suerte, hermano.

—No la necesitaré.

Nada se interpondría entre él y Billie. Primero aprendería todos sus secretos, y después la haría suya en su cama.

Capítulo 3

COMO a la mayoría de las niñas, a Billie le encantaba disfrazarse de mayor cuando era pequeña, así que ahora no iba a dejar pasar

la oportunidad de arreglarse para una cena en el palacio de un rey acompañado de su real familia. Además, una de las ventajas de su trabajo era que cada dos años asistía a la Feria Aérea de París, lo que significaba que después de admirar los últimos avances tecnológicos para aviones con sus hermanos, ella se iba de compras a las boutiques más elegantes de la capital francesa.

Ahora se había puesto una de sus adquisiciones más exquisitas, un vestido de noche violeta oscuro que caía elegantemente hasta el suelo. Con unos pasadores se había recogido el pelo hacia atrás, dejando que la melena rubia y ligeramente ondulada cayera en cascada sobre su espalda. En los pies, unas sandalias plateadas de tiras de tacones altísimos la hacían sentirse como una diosa amazona.

—¿Qué te parece? —preguntó a Muffin, enseñándole dos pendientes diferentes—. Éstos cuelgan más, pero éstos brillan.

Muffin ladró.

—Opino exactamente lo mismo. El brillo es mejor —dijo, y se puso los pendientes más pequeños de circonitas.

Se echó unas gotas de perfume y, satisfecha con el resultado, metió una bolsa de plástico en el bolso y prometió a Muffin traerle alguna exquisitez.

Lo difícil sería trasladar la carne o lo que fuera del plato a su bolsito, pero lo había hecho cientos de veces y casi nunca la habían pillado.

—Bien, pórtate bien. No volveré tarde.

Billie puso el reproductor de DVD en marcha y se dirigió a la puerta.

Al salir al pasillo del hermoso palacio rosa, tuvo la sensación por primera vez de ser casi una princesa.

—Mucho mejor que un disfraz de Halloween — murmuró, echando a andar hacia el ascensor.

Mientras esperaba, oyó una puerta que se cerraba y el sonido de pasos. Segundos más tarde, Jefri caminaba hacia ella.

—Buenas noches —dijo él, impresionante en su esmoquin negro.

Billie suspiró para sus adentros. No se había equivocado. Una cena familiar en círculos reales no significaba que se pudiera asistir en pantalones vaqueros.

Cuando Jefri se detuvo junto a ella, hizo un esfuerzo para no desvanecerse. Casi todos los hombres estaban bien en esmoquin, pero si uno ya era guapo de por sí la diferencia era espectacular. Y Jefri no era una excepción. El pelo negro cepillado hacia atrás marcaba aún más sus angulosas acciones, y el cuello blanco y los puños de la camisa resaltaban el bronceado de su piel.

Por su parte, Billie evitaba el sol en la medida de lo posible. Más que broncearse se quemaba, y no quería llegar a los cincuenta con una piel con aspecto de cuero curtido.

Ser consciente de lo blanca que era ella y lo moreno que era él la hizo estremecer. Y también imaginar a los dos desnudos y entrelazados en una cama, como actores de una película porno.

—Hola —dijo ella, moviendo los dedos—. Estás muy elegante.

Jefri le tomó la mano y se la llevó a los labios. Le besó los nudillos.

—Estás preciosa —dijo él—. La hermosura de mi país palidece comparada con tu belleza.

Sí, claro. Una frase hecha propia de un príncipe. Un poco anticuada, quizá, pero que funcionó. Billie sintió las rodillas de mantequilla y el corazón desbocado.

Las puertas del ascensor se abrieron y Jefri le puso la mano en la espalda para hacerla entrar. El pulgar y el índice cayeron sobre su piel desnuda. Y a ella se le puso la carne de gallina.

—Veo que has dejado a Muffin en la habitación —dijo él.

—Me ha parecido lo mejor. Siempre tengo remordimientos cuando salgo a divertirme sin ella, pero la he dejado viendo una película.

Jefri pulsó el botón de la segunda planta.

—¿Perdona? —No podía haber oído bien—. ¿Tu perra está viendo una película?

—Sí. Y debo decir que la colección de DVD’s que tienes es fantástica. Me ha costado mucho decidir, la verdad, pero al final le he puesto Una rubia muy legal 2 porque le encanta Brusier. Es el perro de la película.

Jefri no dejó de mirarla a la cara ni un momento, pero parpadeó.

—No lo entiendo. Eres la misma mujer que pilota un reactor de caza mejor que nadie —dijo, como si fueran cosas incompatibles.

Las puertas se abrieron y los dos salieron al pasillo.

—Sí, ésa soy yo.

—¿Y le has puesto una película a tu perra?

—No veo qué relación hay entre las dos cosas.

—Yo tampoco. Por aquí.

Jefri la llevó por un largo pasillo, a cuyos lados había un gran número de puertas y habitaciones.

—Me han dicho que tu hermano no podrá venir esta noche —dijo Jefri.

—Ha llegado el resto del equipo y quería supervisarlo todo. Si quieres mi opinión, no le apetece arreglarse para la cena. Él se lo pierde. Estoy segura de que la comida será exquisita.

—Espero que todo esté a tu gusto.

La voz masculina fue una caricia en su piel, y Billie se sintió rara, inestable. Tenía que controlarse. Con los tacones que llevaba, un paso en falso sería fatídico.

Al final del pasillo giraron a la izquierda y entraron en lo que debía de ser el pequeño comedor informal para las informales cenas familiares. Para ella, era como cenar en las zonas acordonadas del Museo Británico.

En el centro de salón había una inmensa mesa. A juzgar por el número de sillas pegadas a las paredes, allí cabían al menos treinta personas. Dos estatuas antiguas flanqueaban un gran tapiz que mostraban la escena de una mujer joven en una barca. A juzgar por el vestido, la escena debía de pertenecer al siglo XVII.

Tres lámparas de araña iluminaban la mesa, pero en lugar de bombillas tenían velas. A un lado, en una mesa auxiliar, había un cubo de hielo con champán y varias botellas sin abrir de distintos vinos tintos y blancos, así como varias botellas de licor. Dos hombres con sendas bandejas de canapés esperaban en la entrada, y no había ni un gato a la vista.

—Es increíble —dijo Billie.

—Me alegro de que te guste. ¿Champán?

—De acuerdo. Mañana no vuelo hasta última hora de la mañana.

Jefri abrió la botella y sirvió dos copas.

—Por nuevas aventuras —dijo, brindando con su copa—, y los que las comparten.

Billie pensó que no era el momento para su habitual «de un trago», y sonrió antes de beber un sorbito.

Un hombre alto que Billie no conocía entró en el salón. A juzgar por su atractivo físico y regio porte, Billie imaginó que sería otro de los príncipes de la familia.

«Bingo», se dijo cuando Jefri se lo presentó.

—Mi hermano mayor, el príncipe heredero Murat.

Billie tenía el bolso en una mano y la copa de champán en la otra. Durante un segundo horrible, pensó que quizá tenía que agacharse o hacer una reverencia. No sabía qué se esperaba de ella. Pero entonces Murat se inclinó hacia ella y le dio un suave beso en la mejilla.

—Bienvenida, señorita Van Horn. Mi hermano se ha quejado largo y tendido sobre su dominio de los cielos pero no ha dicho nada de su excepcional belleza.

Cualquiera habría imaginado que el beso del atractivo príncipe heredero que algún día se sentaría en el trono del reino tendría algún efecto en ella. Sin embargo no fue así. Ni se le aceleró el corazón ni le temblaron las rodillas. La reacción era exclusivamente con Jefri, así que no podía ser sólo por el rollo del príncipe guapo, rico y con palacio. Billie decidió archivar la información para analizarla más tarde.

—A los hombres no suele gustarles que les gane una mujer —dijo ella, con una sonrisa—. Es una cuestión de vanidad. No me lo tomo a título personal.

—Billie está convencida de que nunca le ganaré. Pero pronto le demostraré lo contrario.

Murat miró de uno a otro.

—No la veo muy preocupada, hermano. Será mejor que te conformes con superarla en otras cosas.

En ese momento el rey entró en el comedor junto a una mujer embarazada y lo que Billie tomó por otro guapo príncipe de la familia.

—Quizá mi hermano tenga razón y deba buscar otro tipo de victorias contigo —le susurró Jefri al oído.

Sus palabras, combinadas con el cálido aliento en la nuca, la estremeció.

—Venid, os presentaré a nuestro último tesoro —dijo el rey, llevando a la pareja hacia ellos—. Billie, mi hijo Reyhan y su bella esposa Emma.

Ahora Billie tenía el asunto del bolso y la copa de champán bajo control. Tenía el bolso sujeto bajo el brazo, por lo que ahora pudo estrechar sin problema la mano de los dos recién llegados.

—Bienvenida —dijo Reyhan.

—¿De verdad eres piloto de caza? —preguntó Emma.

—Allá arriba no hay quien la supere —comentó Jefri, respondiendo por ella.

—Increíble —Emma sonrió—. Te había imaginado más... masculina. Pero podrías ser actriz de Hollywood o cantante de pop.

Billie sonrió.

—Gracias. Sólo soy una chica normal y corriente. Durante un tiempo intenté imitar a mis hermanos, pero nunca me gustó y al final decidí cambiar las botas de militar por los tacones.

—Es fácil de imaginar —le susurró Jefri al oído.

Murat volvió con un whisky para su hermano y lo que parecía un vaso de agua con gas para Emma.

—¿Qué te parece Billie? —preguntó a su hermano—. ¿Verdad que es intrigante?

Jefri dio un paso y se puso entre Billie y Murat.

—Es mi invitada.

Billie sintió un ligero escalofrío. ¿Acaso estaba advirtiendo a su hermano que la consideraba suya? ¿Acaso la veía como algo más que una instructora de vuelo?

Un momento después entró otra pareja, una de las princesas acompañada por una joven rubia que cuando vio a Billie soltó un gritito.

—Eres estadounidense. Sí. Podemos estar juntas mientras estés aquí. Yo me llamo Cleo. De las cuatro mujeres de la familia, soy la única que vive en palacio —explicó, y dio un codazo a Emma—. Tú no estás nunca, ni tampoco Zara y Sabrina.

El acompañante de Cleo, el príncipe Sadik, suspiró.

—Me temo que has confundido y asustado a nuestra invitada.

—¿Te he asustado? —preguntó Cleo.

Billie se echó a reír.

—No, sólo confundido. ¿Qué mujeres? ¿Quiénes son Zara y Sabrina?

—Será mejor que pasemos a la mesa y lo aclaremos todo —dijo el rey—. Billie, tú puedes sentarte a mi lado.

Y así fue como Billie se encontró junto al rey de Bahania y rodeada de príncipes y princesas.

—Bien, a ver sido lo he entendido —dijo, mientras tomaba la sopa—. Sabrina y Zara son princesas por nacimiento.

El rey asintió.

—Pero Zara no supo que era su hija hasta el año pasado. Y Cleo y Emma son estadounidenses casadas con sus hijos.

—Así es.

—Muy complicado —dijo ella, mientras metía discretamente una loncha de carne en la bolsa.

—Pronto aprenderás quién es cada uno —dijo el rey—. Sólo tienes que recordar que mis hijos sienten debilidad por las mujeres estadounidenses.

—Muy interesante.

Billie miró a Jefri, preguntándose si él también entraba en ese mismo grupo.

—He conocido a uno de tus hermanos —dijo el rey—. ¿Cuántos tienes?

—Tres. Yo soy la única chica, y la pequeña.

—Igual que Sabrina —dijo Cleo—. A la pobre sus hermanos le han hecho la vida imposible. ¿Y a ti?

—Mi madre siempre decía que daban muchísimo trabajo.

—¿Qué opina ella de tu trabajo? —preguntó Jefri.

—Murió cuando yo tenía once años. No sé si le gustaría la vida que llevo, pero sí sé que quería verme feliz.

—¿Tu padre volvió a casarse? —preguntó el rey.

Billie sacudió negativamente la cabeza.

—Viajamos mucho por motivos de trabajo. De niña yo me quedaba en casa con mi madre, pero cuando ésta murió empecé a viajar con ellos por todo el mundo. Por suerte, eso me procuró una educación de lo más ecléctica.

Y también no tener raíces ni un hogar propiamente dicho.

Si le hubieran preguntado, Billie habría tenido que decir que la familia real no era en absoluto aburrida ni estirada ni arrogante, sino todo lo contrario. Después del completo interrogatorio al que fue sometida, el resto de la velada pasó entre risas, conversaciones y bromas, al igual que en la mayoría de las familias. Cierto que la cubertería era de oro, pero el resto de la cena había sido sorprendentemente normal.

Más tarde, probablemente por el exceso de champán, los nuevos aposentos o una velada perdida en la oscura mirada de Jefri, Billie no podía dormir. Dejó a Muffin roncando suavemente y, poniéndose una bata, salió al salón y abrió la puerta que daba a la terraza. Salió al exterior y se apoyó en la barandilla.

La luna brillaba en el cielo y lanzaba rayos de luz sobre las aguas tranquilas del mar. En el aire flotaban olores y fragancias que le eran desconocidos, pero que siempre le recordarían a Bahania.

—La buena vida —dijo con una sonrisa, apoyándose en la barandilla y contemplando los jardines—. No creo que nada pueda superar esto.

Retazos de sombras aparecían y desaparecían entre los arbustos. «Los gatos», pensó. Sin duda de caza en oscuridad de la noche. ¿Por qué los consideraban aceptables como mascotas? No eran más que fríos asesinos.

—¿Qué te tiene tan preocupada? —dijo Jefri, saliendo de la oscuridad y apoyándose junto a ella en la barandilla.

La repentina presencia masculina la sobresaltó. Fugazmente recordó que iba en camisón, aunque se dijo que en el traje de noche que había lucido en la cena había enseñado mucho más.

—Los gatos —dijo ella, señalando hacia los jardines.

Jefri se echó a reír.

—Te protegeré de todo el que intente atacarte — dijo, y miró su alrededor—. ¿Dónde está Muffin?

—Durmiendo.

—Bien.

La rozó ligeramente con el hombro.

—¿Te ha gustado la velada con nosotros? —preguntó.

—Mucho —respondió ella.

Lo miró. Jefri llevaba los mismos pantalones de tela y la camisa blanca de la cena, pero se había quitado la chaqueta y la corbata, y llevaba la camisa remangada.

—Nunca había cenado con una familia real — dijo ella—. Pensé que iba a sentirme más fuera de lugar, pero todos han sido muy agradables conmigo.

—¿No te han parecido demasiadas preguntas?

—En absoluto. Todos parecían genuinamente interesados.

—¿Somos como las demás familias?

—Excepto por lo de principesca.

—¿Así que te ha impresionado?

Ella sonrió.

—No exactamente.

Él arqueó las cejas.

—¿Por qué no?

—Venga. Cuando sabes que puedes derrotar a cualquiera a los mandos de un reactor a ochocientos kilómetros por hora, el dinero y los títulos impresionan menos.

—Bien dicho. Sin embargo, yo podría impresionarte en otros sentidos.

Oh, sí, ésa era una posibilidad muy real, pensó Billie. Sin dudar del resultado.

—Sólo soy parte del servicio —dijo ella, tratando de hablar con naturalidad—. Dentro de unos meses me habré ido y tú serás también el rey de los cielos.

—¿Te gusta ese aspecto de tu trabajo? ¿Ir de un lugar a otro? —preguntó él.

—A veces —dijo ella, recogiéndose un mechón de pelo detrás de la oreja—. Me gusta conocer el mundo, pero a veces no me importaría tener una base de operaciones permanente. El problema es que todavía tengo que encontrar la manera de combinar un hogar con un trabajo que me encanta. —Volar.

—Exacto.

—¿Cómo aprendiste a pilotar? —preguntó él. —Mi padre siempre me llevaba con él. A los diez años ya sabía pilotar aviones pequeños. Mi madre intentaba retenerme en casa, pero cuando murió me uní definitivamente al equipo. No tardé en pilotar reactores —se volvió hacia él y sonrió—. Tener una minifuerza aérea en la familia ayuda. ¿Y tú? —Siempre me ha encantado volar. Mi padre me permitió aprender cuando tenía doce años. Entonces seguro que pensó que se me pasaría.

—Pero no se te pasó.

—No. Cuanto más volaba, más me gustaba. Me hubiera gustado alistarme en el ejército aéreo, pero en Bahania no teníamos fuerza aérea y ningún país me dejaba entrenar con ellos. No querían la responsabilidad del hijo de un rey.

—Oh. No pensé que discriminaran contra la realeza.

—Te sorprendería.

—Puede, pero no esperes que sienta lástima por ti.

—No lo espero —dijo ella, y se volvió a mirarla—. No has llevado una vida muy tradicional.

—Lo sé. Y me alegro por lo que he vivido, pero no ha sido gratis. Dentro de unos años cumpliré los treinta. Me gustaría casarme y tener hijos, pero no he conocido a ningún hombre que esté interesado en mí.

Él frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Es por lo de cargármelos en el aire. A la mayoría de los hombres no les gusta, y lo compensan de una de dos maneras. O bien se ponen agresivos conmigo, o me ignoran. Nadie me mira nunca como si fuera una mujer.

Sólo Jefri, pensó ella. Lástima que fuera un príncipe.

—Creo que no te entiendo.

—Lo entiendas o no, ésa es la verdad. Los hombres con los que trabajo no me ven como mujer.

—Quizá no estén dispuestos a enfrentarse a tus hermanos.

Billie lo miró sin comprender.

—¿Perdona?

—Tus hermanos. Doyle me lo ha dejado muy claro esta tarde. En sus propias palabras, tú eres fruta prohibida.

Billie oyó las palabras, pero no podía creerlas.

—¿Eso te ha dicho?

—Textualmente.

—Cómo... Yo... Lo.... —Billie apretó los labios, mientras trataba de pensar con claridad—. Ese cerdo traidor y manipulador —murmuró.

¿Podría ser que sus hermanos fueran los culpables de que nunca la invitara nadie a cenar o al cine?

—Qué típico de ellos —dijo, furiosa, con los dientes apretados.

Por eso no había tenido una cita en años. ¿Cuántos hombres querrían salir con ella sabiendo que después tenían que aguantar la ira de sus hermanos?

—Me lo van a pagar muy caro.

—Preferiría que no los hicieras sufrir demasiado.

—¿Por qué?

—Porque han alejado a otros hombres de ti.

—¿Ah, sí? Ya me dirás qué tiene eso de bueno.

—Que sigues estando libre para mí.

Billie apenas tuvo tiempo para procesar la frase porque mientras Jefri hablaba, la rodeó con los brazos y llevó la boca a la suya.

La besó con una mezcla de ternura y pasión, y la ira de Billie se desvaneció y fue sustituida por el deseo.

Suspiró y se apretó contra él, apoyando los brazos en sus hombros y aspirando su fragancia. Olía a coñac, a noche y a misterio. Jefri la pegó a él hasta que sus cuerpos se tocaron tan íntimamente como sus bocas.

Instintivamente, Billie echó la cabeza hacia atrás, dándole mejor acceso a su boca. Él respondió acariciándole el labio inferior con la lengua y ella entreabrió los labios. Pero en lugar de intensificar el beso, Jefri la besó en la mejilla, y después la mandíbula. Cuando llegó a la piel sensible junto al lóbulo de la oreja, la lamió, haciéndola estremecer. Después, mordisqueó el lóbulo ligeramente con los dientes.

Llamas de pasión recorrieron el cuerpo femenino. Los senos se hincharon y los pezones se endurecieron. La ropa la molestaba, y al sentir el calor entre las piernas, quiso frotarse contra él. Y acariciarlo.

Jefri volvió a su boca. Ella volvió a abrir los labios, pero él continuó con el beso casto, apenas sin tocarla, enloqueciéndola.

Por fin, cuando Billie estaba al borde de la histeria, él deslizó la lengua en su boca y la acarició.

Sí, pensó ella, rindiéndose a la exquisita sensación y deseando que el beso no terminara nunca.

Pero terminó cuando él se echó hacia atrás, se separó de ella y la miró.

—Eres una mujer de muchas sorpresas —dijo él, acariciándole la mejilla.

—Lo mismo puedo decir de ti. No lo de mujer —añadió, sintiéndose un poco tonta—. Eres un hombre de muchas sorpresas.

—Gracias.

Jefri le acarició la boca con el pulgar

—Espero con impaciencia lo que nos deparará mañana —dijo él—. Que duermas bien.

—Buenas noches.

Billie esperó a verlo desaparecer en la oscuridad antes de regresar a su habitación. ¿Que durmiera bien? ¿Con el cuerpo en llamas y un torbellino en la mente? Entre el beso y lo que le había dicho de su hermano, no estaba segura de poder volver a conciliar el sueño jamás. Lo que no estaba mal. Así podría pasar la noche preparando la venganza contra los hermanos Van Horn.

Capítulo 4

JEFRI llegó a la reunión semanal con su padre unos minutos antes de que empezara. Sus despachos no estaban lejos, y había varios guardias vigilando mientras docenas de empleados iban de un lado a otro con carpetas y pilas de documentos.

El ayudante del rey le hizo una señal para que entrara, a la vez que varias personas salieron del despacho de su padre. Dentro, su padre estaba sentado en su escritorio, hojeando un calendario.

—Creo que iré a Europa —dijo el rey, sin levantar la vista—. Ahora que Murat ha asumido casi todas mis obligaciones y Sadik, Reyhan y tú os repartís el resto del trabajo, prácticamente no tengo nada que hacer.

Jefri se sentó frente a él.

—¿Quieres decir que te aburres?

—Digamos que es triste cuando un rey se queda sin sus obligaciones —explicó su padre—. ¿Qué tal va nuestra nueva fuerza aérea?

—Ha empezado con buen pie. El equipo Van Horn se ocupa de todo. Todos los instructores han llegado. Billie es quien los dirige.

El rey asintió.

—Una joven muy agradable.

A Jefri se le ocurrieron otras palabras más precisas para describirla, pero no lo dijo.

—Ayuda con el entrenamiento de los pilotos, tanto en vuelo como en los simuladores. Han preparado un programa intensivo de ocho semanas para convertir a los pilotos en un equipo. Cuando la instrucción iniciada concluya, regresarán de vez en cuando para cursos de reciclaje y actualización.

—Muy impresionante —dijo el rey—. Mi consejo es que no la enfades. No me gustaría perderla porque, según sus palabras, te dejó fuera de combate en dos minutos.

Jefri sonrió.

—Eso no volverá a pasar.

—Parece imbatible.

—Quizá.

Pero Jefri tenía la sensación de que empezaba a conocer las debilidades de Billie. La noche anterior se había rendido a sus brazos. Por muy buena que fuera en el cielo, en tierra firme era una mujer. Y él pensaba aprovecharse de ello, obteniendo el máximo placer para los dos.

—Me alegro de que todo vaya bien —dijo el padre—. Ahora pasemos a otro asunto. Te he encontrado una esposa.

Jefri estuvo a punto de preguntar para qué pero recordó la conversación que habían tenido unos meses antes, cuando se había rendido a la presión de su padre y había accedido a volver a casarse.

—Quizá ahora no sea el mejor momento —empezó él.

—Eres mi hijo. Y tu deber es producir herederos.

—Sólo tengo veintinueve años. Todavía hay tiempo.

—Para ti, quizá —dijo el rey—. Pero yo no voy a hacerme más joven. Me pediste que te encontrara una joven apropiada. Que fuera dócil, razonablemente atractiva y que le gusten los niños. Eso es lo que he encontrado.

¿En qué había estado pensando cuando se lo pidió?, se preguntó Jefri. Sí, tenía que casarse, y él no estaba en contra de los matrimonios concertados, pero ¿ahora?

—En este momento tengo otras prioridades. La fuerza aérea ocupa la mayor parte de mi tiempo.

—La novia no te quitará mucho tiempo —dijo el rey—. Cuando hablamos lo dejaste muy claro. No querías que fuera un matrimonio por amor.

Eso era cierto, pensó Jefri. Ya había jugado al amor una vez, y perdido. El amor no era para él. Mejor encontrar a alguien capaz de cumplir con su trabajo sin manipular su corazón. El respeto era más importante que el amor.

Recordó a una mujer a la luz de la luna. El contacto del suave cuerpo femenino y la apasionada respuesta a su beso. Billie era una tentación, pero no cumplía ninguno de sus requisitos. Quizá uno. Porque aunque era posible que le gustaran los niños, nadie podría acusarla de ser dócil. Ni siquiera la descripción «razonablemente atractiva» era válida para su espectacular belleza.

—En este momento no deseo comprometerme —dijo Jefri, con firmeza.

No tenía la menor intención de casarse con Billie, pero eso no significaba que no pudiera disfrutar de su compañía.

—Ya está todo arreglado —dijo su padre.

—En ese caso hay que suspenderlo todo.

El rey lo miró en silencio durante unos segundos, y Jefri se preparó para un enfrentamiento con él. Pero aunque pudiera salir victorioso contra su padre, no lo conseguiría contra el rey.

Por fin, el rey asintió.

—Como desees.

—Gracias, padre —Jefri miró el reloj—. Tengo que estar en el aeropuerto dentro de poco.

—Entonces ve. No olvides decirle a Billie lo mucho que disfrute anoche de su compañía —su padre sonrió—. Y dile que la próxima vez pediré al servicio que le preparen un plato de comida para su perrita. No es necesario que se meta lonchas de carne en el bolso.

Así que el rey también se había dado cuenta. Jefri sonrió.

—Estaré encantado de llevarle el mensaje.

Billie sabía que Doyle había estado hasta las cuatro de la madrugada supervisando la descarga de todo el equipo. Por eso, esperó hasta las doce para entrar en su suite y en su dormitorio.

Entre el beso y la ira por lo que había descubierto, ella tampoco había dormido mucho, lo que le había dado tiempo de sobra para ponerse furiosa.

Como esperaba, Doyle estaba durmiendo. Billie fue hasta las ventanas y abrió las cortinas de par en par, dejando que la luz del sol entrar a raudales en el dormitorio.

—¿Qué demonios estás haciendo? —gruñó su hermano, abriendo los ojos—. ¿Sabes a qué hora me acosté?

—Pregúntame si me preocupa —le respondió Billie acercándose a la cama y mirándolo furiosa—. Ni por un segundo creas que te vas a librar de ésta. Quiero tu cabeza en una bandeja. O mejor en un palo, aún no lo tengo decidido del todo.

Doyle se desperezó y bostezó. Se incorporó y se sentó en la cama. No parecía muy preocupado por las amenazas.

—Estás moviendo los labios, sí —dijo—. Pero no sale de ellos nada interesante.

Billie se hizo con una de sus botas y se la arrojó.

—No te atrevas a burlarte de mí, cerdo. ¿Cómo te atreves a dirigir mi vida? No tienes ningún derecho.

—Te has vuelto loca —dijo él, sujetando la bota con la mano.

—Aún no, pero estoy a punto —dijo ella, tomando la otra bota.

Doyle se agachó, para evitarla.

—Eso, muy bien. Ten miedo. Porque te arrepentirás de lo que has hecho.

—Deja eso —dijo él, lanzándose hacia ella.

Billie se echó hacia atrás, consciente de que si su hermano la sujetaba estaría perdida. Como sus otros hermanos, dormía desnudo, por lo que no lo imaginaba saliendo de la cama tras ella.

—Has estado amenazando a los hombres para que no se acercaran a mí. ¿Cómo te has atrevido? ¿Qué te da ese derecho? Soy mayor de edad desde hace mucho tiempo y muy capaz de tomar mis propias decisiones.

—Estás loca.

—¿Ah, sí? Antes no sabía por qué los hombres que habían sido tan agradables conmigo de repente pasaban de mí totalmente. Creía que era por mi culpa.. Pero no, erais vosotros. Y papá. Él también lo hace, ¿verdad?

—Pensamos que...

—¿Que qué? —quiso saber ella, amenazándolo una vez más con la bota—. ¿Que era demasiado frágil para cuidarme sola?

—Después de lo que ocurrió, pensamos que era una buena idea.

A Billie no la sorprendió.

—Doyle, eso pasó hace ocho años. No fue un trago agradable, pero ¿no se te ha ocurrido pensar que ya lo he olvidado?

—¿Y si alguien quiere hacerte daño otra vez?

—Yo me ocuparé. No puedes protegerme. Ni tú ni nadie —dejó la bota en el suelo—. No quiero que volváis a hacerlo. No os metáis en mi vida personal.

Doyle cruzó los brazos delante del pecho.

—¿O qué?

Billie lo miró, y recordó que de pequeña cuando no paraban de meterse con ella, siempre pensó que al hacerse mayor podría con ellos. Pero se había equivocado. Sus hermanos todavía la consideraban su hermana pequeña. Alguien que no era ni bastante grande, ni bastante mayor, ni bastante buena, a pesar de ser capaz de vencerlos en cada combate aéreo, incluso a su padre, en menos de tres minutos.

—Si no dejáis de tratarme como a una niña, dejaré la empresa.

—Es un farol —dijo su hermano—. Te gusta demasiado para dejarlo.

Era cierto, le gustaba demasiado, pero no se quedaría si continuaban interponiéndose en su vida.

—Sabes que recibo al menos seis ofertas de trabajo al mes. Lo digo en serio, Doyle. Me iré.

Doyle maldijo en voz baja, y después alzó la mano en señal de rendición.

—Bien, hablaré con papá y los chicos. A lo mejor nos cuesta un poco, ya sabes.

—Estoy segura de que lo haréis perfectamente. Doyle murmuró algo en voz baja, probablemente algún insulto. Ninguno de sus hermanos habían sido nunca buenos perdedores.

—Tengo que ir al aeropuerto —dijo ella, con una sonrisa—. Esta tarde tenemos simulacro —y echó a andar hacia la puerta.

—Eh, ¿y las cortinas? —gritó su hermano.

—Levántate y córrelas tú.

Billie volvió a sus habitaciones para recoger a Muffin antes de ir al aeropuerto. En un coche privado y con chófer, pensó, sonriendo orgullosa y encantada de estar en su pellejo.

Al doblar una esquina casi se chocó contra el príncipe Jefri. Toda la seguridad en sí misma se desvaneció al instante.

—Pareces muy contenta —dijo él, deteniéndose delante de ella—. ¿Hay algún motivo?

Cielos, qué guapo era, pensó ella, mirándolo. Traje oscuro, camisa azul celeste y corbata a rayas. Los príncipes tenían la mejor ropa, y desde luego los mejores sastres.

—Hmm, yo... —¿qué le había preguntado? Oh, sí—. Acabo de mandar a mi hermano al infierno.

—¿Ha ido bien?

—No ha estado mal. Creo que ha entendido el mensaje.

Jefri esbozó una sonrisa.

—¿Lo has amenazado?

—Claro. ¿No es lo que hacen las hermanas?

—No recuerdo a mi hermana amenazándome, pero pasaba muchas temporadas en Estados Unidos. ¿Ha habido derramamiento de sangre?

—No, aunque le he tirado una bota.

—Impresionante.

Billie se echó a reír.

—Anoche trabajó hasta la madrugada. Seguro que por eso le he dado, pero no lo pienso reconocer nunca delante de él.

—Claro que no. Yo también sé guardar un secreto.

Los dos eran muy conscientes el uno del otro. Se habían besado doce horas antes, y ella continuaba experimentando las réplicas del terremoto. ¿Y él? Como príncipe estaría acostumbrado a besar a todo tipo de mujeres y quizá el beso compartido no fue más que uno más entre muchos.

—¿En qué piensas? —preguntó él, de repente.

Los ojos de Billie se abrieron desmesuradamente.

—Nada importante.

—Creo que era muy importante —se acercó a ella—. ¿Por qué no me lo dices?

—Era sólo... —se aclaró la garganta—. Hace un día precioso. Una lástima que hoy toque simulacro en lugar de vuelo real.

—Eso ha sido un pobre intento de cambiar de conversación —dijo él, mirándola a la cara.

—No sé, pero tienes unos modales tan exquisitos que pensé que no dirías nada.

—Y yo que estaba esperando que me dijeras que estabas pensando en anoche —dijo él. Y bajó la voz—. Me gustó mucho la conversación y también el beso.

Madre del amor hermoso. ¿Iba a hablar de eso? Ella no estaba acostumbrada, como tampoco a que la besara un príncipe. Ni casi nadie.

—Yo también lo pasé bien —dijo ella, un tanto remilgada.

—¿Sólo bien? Ya veo que tengo que trabajar en mi técnica.

Antes de poder responder, Billie sintió algo en los tobillos. Miro al suelo y se apartó de un salto. Era un gato color canela.

—Estos bichos están por todos lados —murmuró.

Jefri se agachó y sujetó al felino, que en realidad era una diminuta gatita que no tendría más de dos meses. Apenas más grande que la palma de su mano, la pequeña criatura empezó a ronronear.

—Le gustas —dijo él.

—Quiere que confíe en ella para después atacar.

Jefri acarició a la gatita, que se acomodó en la palma de su mano.

—No creo que pese ni un kilo —dijo—. Debe de tener ocho o nueve semanas.

La gatita rodó de espaldas y estiro las garras mientras Jefri le frotaba el lomo.

—Venga —dijo a Billie—. Tócala. Te aseguro que no es tan horrible como tú quieres creer.

Billie arrugó la nariz, pero acarició la piel blanca bajo la barbilla.

—Qué suave —dijo, un poco sorprendida, sintiendo el calor corporal y el temblor del ronroneo.

La gatita parpadeó lentamente, como si fuera a adormecerse.

—Parece que confía en ti —comentó Billie.

—Soy muy bueno con las hembras.

Como si eso fuera una sorpresa.

Cambió al animal para tenderlo sobre el vientre, y después se lo ofreció. Billie dio un paso atrás y sacudió negativamente la cabeza.

—No, gracias. Reconozco que es mona, pero no me interesa. Por lo que a mí respecta toda la población felina es responsable de lo que pasó.

Jefri dejó al animal en el suelo y sacudió la cabeza.

—Eres una mujer muy difícil.

—Es parte de mi encanto.

Jefri clavó los ojos en el panel de instrumentos. Todo estaba correctamente, pero eso no evitó el pitido agudo y estridente que decía que había sido derribado. Se quitó los auriculares, movió el interruptor para cortar el sonido y salió del aparato.

Otra vez. Billie lo había derribado otra vez. Al menos las dos primeras veces había durado casi tres minutos. Esta vez lo derribó en menos de cuarenta segundos.

La irritación se convirtió en rabia contra sí mismo. Recorrió la sala con los ojos, y por fin localizó a Billie saliendo de su aparato. Con la falda vaquera corta y camiseta ceñida, parecía más una estudiante universitaria que una instructora de aviones de guerra. La larga melena rubia le caía por la espalda, y llevaba unas sandalias de tacón altísimas. Jefri no sabía si quería estrangularla o empujarla contra la pared y hacerla suya.

Algo ensombreció los ojos femeninos. Jefri vio un destello de algo que podía ser desilusión, pero enseguida ella cuadró los hombros, alzó la barbilla y se dirigió hacia él.

Jefri reconoció el gesto. Se estaba preparando para aguantar su reacción, para soportar su mal genio. Algo que debía de pasarle con mucha frecuencia.

—Sé qué estás molesto —dijo ella, acercándose a él—. La última vez te has puesto muy gallito y no has pensado. Es importante respetar siempre a tu oponente, porque el precio que se paga es la muerte.

La luz que se filtraba por la ventana iluminaba la pálida piel femenina. Tenía las mejillas sonrosadas, probablemente más por el enfado que por el maquillaje.

—Tienes que olvidarte de que soy una mujer — insistió ella—. Puedes aprender mucho de mí, eso es lo importante.

Billie continuó hablando, repitiendo tópico tras tópico en un intento de devolver la confianza a un ego malherido.

Claro, pensó él. Era lo que hacía siempre. Cada nuevo cliente tenía pilotos que se molestaban con su superioridad simplemente porque era una mujer. ¿Cuántas veces se habría disculpado por ser la mejor?

Era una mujer increíble. Inteligente, incansable, y de gran talento. Además de eróticamente muy sensual.

Él la deseaba con cada célula de su ser, pero incluso más que eso.

—Reúnete conmigo dentro de una hora —dijo él, interrumpiéndola en mitad de una frase.

—¿Perdona? —parpadeó ella.

—Reúnete conmigo dentro de una hora delante de vuestra oficina —repitió. Miró la minifalda y la camiseta ceñida—. Tráete una chaqueta.

—Tengo clases. Tengo otros alumnos que...

Él la calló poniéndole un dedo en los labios.

—Por favor —dijo—. Quiero enseñarte una cosa.

Capítulo 5

BILLIE fue a la entrada de la oficina de los Van Horn, como Jefri le había pedido. Incluso llevaba una chaqueta, aunque no sabía cómo reaccionar ante aquella situación. Todavía estaba pensándolo cuando Jefri detuvo un Jeep descapotable a su lado y la invitó a subir.

—Sé que eres el príncipe y todo eso —dijo ella, montando—, pero eso no les importa a los demás alumnos. Tengo una responsabilidad con ellos, y no puedo desaparecer de repente sin avisar.

Jefri sonrió y atravesó el aeropuerto.

—Claro que puedes. Te prometo que ninguno de ellos se quejará.

—Porque la fuerza aérea está bajo tu mando, ¿no?

—Sí.

Era evidente que no estaba logrando comunicarle el mensaje.

—El poder debe utilizarse para hacer el bien, no el mal.

Los ojos oscuros se arrugaron por los extremos.

—Te prometo que hoy no pasará nada malo.

—No sé si eso es suficiente.

—Tendrás que confiar en mí.

Pero ella no estaba preparada, al menos no por completo. Jefri era un hombre que no soportaba perder y las derrotas que Billie le infringía una y otra vez podían traer problemas. Lo malo era que no sabía qué hacer. Normalmente, aceptaba la situación sin darle más importancia, pero con Jefri...

Si no la hubiera besado tan maravillosamente nada de eso importaría. O si los latidos de su corazón no se dispararan cada vez que lo veía.

—Dejar de pensar —dijo él—. Estás aquí para disfrutar y dejarte impresionar.

—Esto no tiene nada que ver con volar, ¿verdad? —preguntó ella—. Porque no es un buen tema para impresionarme.

Él sonrió.

—Ya veremos.

Quizá podía fingirlo, se dijo, mientras rodeaban los hangares de Bahania Air y se dirigían hacia una inmensa nave. Jefri detuvo el vehículo junto a la puerta.

—Cuando te bajes, quiero que te tapes los ojos.

Billie lo miró.

—No es precisamente mi estilo.

—Por favor. Quiero que sea una sorpresa. Y ella quería volver a verlo sonreír.

—Está bien.

Billie se apeó y se cubrió los ojos con una mano. Jefri le tomó la otra mano y la llevó al interior del edificio.

—No te muevas —dijo, haciéndose a un lado.

Billie oyó unos pasos y el ruido de unos interruptores.

—Ahora —dijo él.

Ella abrió los ojos y miró a su alrededor. La exclamación que escapó de su garganta no tuvo que ser fingida. Era muy sentida.

—No puede ser —dijo, en voz baja.

El hangar estaba lleno de aviones antiguos restaurados. Había un Tiger Moth, un Fokker, incluso un Spitfire. Billie sintió una presión en el pecho que apenas la dejaba respirar.

—No puedo creerlo —jadeó—. ¿Son tuyos?

—Es una parte de mi colección —dijo él, dirigiéndose hacia las inmensas puertas del hangar, donde pulsó un botón.

Las puertas empezaron a abrirse.

—Algunos están en el Museo Nacional, y otros participan en exhibiciones aéreas.

Jefri se acercó a ella y le tomó la mano. Después la llevó hacia el Tiger Moth.

—Ahí tienes gafas y auriculares —la informó él, señalándole una mesa junto al avión.

Billie abrió la boca, incrédulo.

—¿Vamos a pilotarlos?

—Claro —sonrió él—. Todos funcionan perfectamente.

—Hmmm... yo... tú.

Estaba tan perpleja que no podía hablar. Mejor cerrar el pico, se dijo.

Rodeó el avión y acarició el fuselaje con las manos.

—Increíble —susurró.

—Toma.

Jefri le dio un casco de cuero y unas gafas. Billie se puso la chaqueta, y después el casco. Más complicado iba a ser subir a la cabina. Entre la distancia, la falda corta y las sandalias de tacón, sólo había una solución. Se descalzó y llevó los zapatos en una mano; después se metió las gafas en el bolsillo de la cazadora y por fin se encaramó hasta la cabina sin mirar hacia abajo. Seguro que había dado todo un espectáculo a Jefri, pero estaba demasiado contenta para pensar en ello.

—Es fabuloso —dijo ella, mientras él se sentaba detrás.

—Es mi favorito —reconoció él.

Dos hombres en monos grises retiraron los bloques de las ruedas y Jefri puso el motor en marcha. Mientras el avión avanzaba lentamente hacia la puerta, Billie estudió el sencillo diseño de la cabina, que sólo proporcionaba la información imprescindible.

Pero lo que le faltaba en tecnología lo compensaba con el placer de volar, pensó ella, mientras avanzaban por la pista y despegaban. La velocidad era muy inferior a la de los reactores que ella estaba acostumbrada a pilotar, pero ahora podía sentir el aire a medida que ascendían. Cuanto más ascendían, la temperatura era cada vez más fría, y se alegró de la cazadora. El aeropuerto fue haciéndose cada vez más pequeño.

—Toma. Prueba tú —dijo Jefri, desde atrás.

Billie tomó la palanca y probó la respuesta del viejo avión. Aminoró la velocidad, y después aceleró para hacerse con los parámetros antes de intentar unos cuantos círculos en el aire y un ascenso casi en picado.

—Reconócelo —gritó él desde atrás—. Estás impresionada.

Billie se echó a reír.

—Por supuesto que sí. Yo quiero uno.

—No son muy difíciles de encontrar.

Quizá no, pero ella vivía con la maleta a cuestas. A veces era incluso difícil conseguir una habitación con bañera. Aunque quizá mereciera la pena intentarlo.

Sobrevoló la ciudad. La vista era diferente a la del reactor. Ahora tenía tiempo para estudiar los distintos edificios y ver la ordenación urbanística de la ciudad, así como la clara línea de demarcación entre la civilización y el vacío del desierto.

—Creo que dejé los aviones pequeños demasiado pronto —dijo ella—. Estaba impaciente por volar cada vez más deprisa. Aunque no sé muy bien por qué.

—Éstos eran muy potentes en su época —dijo él—. Fueron los que se utilizaron para hacer los mapas del desierto. Era demasiado peligroso a pie.

Una época diferente, pensó ella. Más sencilla.

—Me habría encantado hacer ese trabajo —dijo.

Claro que habría sido una mujer en un mundo de hombres, y probablemente una época mucho más difícil para las mujeres.

—Habrías corrido un grave peligro —dijo él.

—¿En qué sentido?

Jefri se echó a reír.

—Entonces no estábamos tan civilizados. El harén estaba lleno de mujeres hermosas. Si hubieras volado sobre nuestro desierto, sospecho que te habrían detenido y te habrían entregado a mi bisabuelo como regalo.

—No sé muy bien qué pensar de eso.

—Habría sido un gran honor.

—¿Ser una más entre mil? No, gracias —Billie dibujó un ocho en el aire—. ¿Sigue habiendo harén?

—Esa parte del palacio todavía existe, pero estaba vacío desde la época de mi abuelo.

—¿No lo echas de menos?

Jefri se echó a reír.

—No necesito tener a mujeres cautivas para que estén a mi lado.

Eso ya se lo imaginaba, pensó ella. Sólo tenía que mover un dedo y seguro que las mujeres se le echaban encima. A ella le gustaba pensar que era diferente y que intentaría resistirse, pero sabía que estaba equivocada.

—Ve hacia el norte —dijo él—. Unos cincuenta kilómetros.

Billie colocó el avión en la ruta marcada. Abajo, varias carreteras atravesaban el desierto. Billie buscó indicios de tribus nómadas, pero no vio nada. Probablemente preferían instalarse en lugares más alejados.

Unos minutos después, Jefri le indicó que girara hacia el este. Entonces Billie vio un pequeño oasis y lo que parecía una rudimentaria pista de aterrizaje.

—Lo hará solo —dijo él—. Déjalo ir descendiendo despacio.

Billie fue descendiendo hasta hacer aterrizar el aparato con suavidad, primero sobre las ruedas traseras. Una nube de polvo se levantó a su paso, y por fin el avión se detuvo.

—Bienvenida a mi paraíso particular —dijo él.

Billie se quitó las gafas.

—¿De verdad es tuyo?

—Lo pedí cuando lo sobrevolé por primera vez, a los doce años. Nadie me ha disputado su propiedad, así que sí, es mío.

«Eso debe de estar bien», pensó ella, recogiendo los zapatos y saliendo de la cabina.

—Espera —dijo Jefri, y saltó él primero para ayudarla a bajar.

De pie en el suelo, Jefri abrió los brazos.

Ah, qué dura era la vida de una piloto de reactores, pensó ella feliz, rindiéndose a la fuerza de gravedad y permitiendo que Jefri la sujetara contra su cuerpo.

La mantuvo así una décima de segundo más de lo necesario, que a ella no le importó, antes de ayudarla con los zapatos. Dejaron las cazadoras, los cascos y las gafas en el avión y caminaron hacia las palmeras y árboles que crecían junto al agua.

—¿Hay manantiales subterráneos? —preguntó ella.

—Cientos. Mi hermano Reyhan tiene una casa en el desierto justo encima de un manantial. Ahora vive allí con su esposa. Y dicen que la legendaria Ciudad de los Ladrones estaba a orillas de un río subterráneo.

Billie frunció el ceño.

—Recuerdo haber leído algo sobre la Ciudad de los Ladrones. Una ciudad construida de tal manera que los edificios se confunden con el suelo, o algo así. En algún sitio leí que también hay un castillo medieval.

—Qué interesante —dijo Jefri, con voz neutra.

—¿Existe de verdad? ¿La ciudad?

Jefri la acercó a ella y le puso la mano sobre el brazo.

—Bahania es un país de gran belleza y muchos misterios. Deberías darte un tiempo para descubrirlos.

—Eso no es una respuesta —gruñó ella, aunque sin mucha energía.

Ante la belleza de aquel oasis, ¿por qué preocuparse por una ciudad mítica que ni siquiera sabía si existía con seguridad?

Jefri señaló los diferentes tipos de árboles y arbustos. Billie se agachó para sentir la suavidad de la hierba que crecía en la orilla del estanque que había en mitad del oasis. El agua rompía contra la orilla, como impulsada por una fuerza misteriosa. —¿Por qué se mueve tanto? —preguntó ella. —Por la presión del manantial.

—Pero si el manantial lo alimenta constantemente de agua, ¿por qué no se desborda? No se evapora tan deprisa y no veo ningún tipo de desagüe.

Él sonrió.

—Otro misterio que hay que resolver. Las cosas son más complejas de lo que parecen a primera vista.

Jefri la llevó hacia un bosquecillo de palmeras donde había un par de tumbonas con una pequeña mesa en medio. En el suelo había una nevera con una cesta de fruta encima.

—¿Lo has planeado tú? —preguntó ella, sorprendida.

—Hasta el último detalle. Comeremos más tarde.

—Sé que no estaba en el avión. ¿Has encargado a alguien que lo traiga?

—Claro que sí.

Vaya con la realeza, pensó ella mientras se dejaba llevar a una de las tumbonas. Ella tenía suerte si lograba que uno de sus hermanos le trajera un paquete de chicles del supermercado.

Jefri abrió la nevera. Dentro había refrescos, zumos y agua embotellada. Billie se alegró de que no hubiera alcohol. Todavía tenían que volar para regresar a la capital.

Después, Billie contempló la belleza y el silencio del desierto.

—¿Venías aquí de niño, cuando te metías en líos? —preguntó ella, estirándose en la tumbona con un vaso en la mano.

—A veces. Pero mi padre se dio cuenta enseguida de que la mejor manera de tenerme a raya era amenazarme con quitarme los aviones.

—Te entiendo perfectamente. En mi casa el castigo habitual era quedarse en tierra.

Jefri se echó a reír.

—Dudo que escucharas tantos sermones sobre tus deberes con el pueblo y la responsabilidad de mantener una tradición milenaria como yo.

—Eso me lo ahorré, cierto —dijo ella.

—Era el sermón favorito de mi padre —dijo Jefri, encogiéndose de hombres—. Según él, yo defraudaba a nuestros antepasados con una regularidad increíble. Pero a mí me gustaba explorar, y no tardaba en volver a saltarme las normas.

—Algo me dice que sigues haciéndolo.

En lugar de responder, Jefri le tomó la mano.

—Háblame de tu infancia. Tú no tuviste que aguantar los sermones de un rey.

—No, pero mi padre estaba acostumbrado a mandar. Con tres hijos varones, no le quedaba más remedio que mantenerse firme.

Jefri le acarició el dorso de la mano con el pulgar, y ella sintió un estremecimiento.

—¿Y contigo?

—Hasta la muerte de mi madre, ella se ocupó de educarme. Estábamos mucho tiempo juntas, y siempre nos llevamos bien. Decía que como éramos sólo las dos teníamos que estar unidas.

—Su muerte debió de ser un duro golpe.

—Lo fue. Estaba entrando en la adolescencia, justo cuando una chica necesita más a su madre. Tenía cáncer, y sólo tuvimos unas semanas para hacernos a la idea. Cuando se dio cuenta de que estaba enferma, ya era demasiado tarde. Mis padres eran novios desde el instituto, y cuando mi madre se puso enferma, mi padre lo pasó muy mal.

Billie miró hacia el horizonte.

—Mi padre viajaba mucho —continuó—, y yo creía que no la quería tanto, pero me equivoqué. Recuerdo un par de días después del diagnóstico que fui a su habitación para hablar con ella. Mi padre estaba allí, abrazándola, y llorando. Nunca lo había visto llorar. Quise irme, pero no pude. Él le pedía que no se muriera, que no podría continuar sin ella. Se querían mucho. Entonces me juré que algún día yo encontraría a alguien que me quisiera tanto.

—¿Lo has encontrado? —preguntó él.

Billie alzó las cejas.

—No estaríamos aquí de la mano si así fuera.

—Tienes razón.

Curioso. Había empezado a creer que nunca encontraría a nadie, y ahora que sabía que nadie se interesaba por ella a causa de las amenazas de sus hermanos, se sentía un poco mejor. Aunque tampoco estaba segura de querer a alguien que no fuera capaz de enfrentarse a sus hermanos por ella.

Qué lío, se dijo. Mejor lo dejaba para analizarlo en otro momento.

—Y cuando tu madre murió, ¿empezaste a viajar con tu padre?

Billie asintió.

—Sí. Mi padre había empezado a llevarse a mis hermanos durante los veranos. Ahora que no quedaba nadie en casa, íbamos todos. Contrató a un profesor particular para que nos diera clases. Cumplí los trece años en Sudamérica, y los dieciséis en Oriente Medio. A esa edad, la mayoría de las chicas tienen una gran fiesta de cumpleaños. Yo hice mi primer vuelo sola en un reactor.

—¿Hubieras preferido la fiesta?

Billie lo miró como si estuviera loco.

—¿Qué dices? Llevaba dos años suplicando a mi padre que me dejara pilotar sola. Me dijo que no entendía la información técnica, así que me puse a estudiar física y aerodinámica como una loca hasta que no tuvo más remedio que rendirse a la evidencia.

Jefri vio la sucesión de diferentes emociones que se reflejaban en el rostro femenino. Era una mujer hermosa, pero no era difícil imaginarla sola y asustada tras la muerte de su madre.

—Has sobrevivido en un mundo de hombres — dijo él.

Billie se echó a reír.

—Al principio intenté ser como ellos. Pensé que así conseguiría el respeto de mi padre. Pero con el tiempo, llegué a la conclusión de que nunca sería otro de sus hijos, así que dejé de intentarlo.

—No sabes lo mucho que me alivia oír eso.

—Veo que no te apetece mucho salir con Doyle —bromeó ella.

—Ni lo más mínimo.

—Cuando cumplí diecinueve años, decidí cambiar. Estábamos en Francia, y pasé dos días arreglándome el pelo, pintándome las uñas y de compras. Cambié las botas militares por tacones de diez centímetros, y nunca me he arrepentido.

—¿Qué dijeron tu padre y tus hermanos?

—Al principio no se dieron ni cuenta. La mitad de las faldas les parecían muy cortas, y mis hermanos se metieron conmigo por el peinado. Los reté a un combate aéreo, y fue la primera vez que les gané a los tres. A partir de entonces, no han podido conmigo.

—El poder de una mujer —dijo él, encantado con su victoria.

—Algo así —dijo ella, bebiendo un sorbo de refresco—. Quiero mucho a mi familia, no lo dudes. Llevamos una vida muy nómada y por eso apreciamos las veces que estamos juntos.

—¿Tu padre no volvió a casarse?

—No. Ojalá lo hubiera hecho. Sé que quería a mi madre, pero no hay motivo para seguir solo tanto tiempo. No creo que ella lo hubiera querido — Billie lo miró—. Tu padre tampoco volvió a casarse después de la muerte de tu madre.

—Eso es cierto. Estaban muy enamorados también, aunque él había estado casado antes. De todos modos, mi padre hace largos viajes por Europa y Estados Unidos, y dudo que le falte compañía femenina.

—Sí, y yo dudo de que nadie se atreva a decirle que no está interesada.

Jefri arqueó las cejas.

—¿Por eso estás conmigo? ¿Porque soy un príncipe y crees que no puedes rechazarme?

Ella lo miró a través de las pestañas entrecerradas.

—Por supuesto.

Pero la boca le temblaba. Y él se dio cuenta.

—Estás reprimiendo una carcajada —dijo.

—Tienes razón, pero tenías que haberte visto la cara cuando lo he dicho. Me has creído y te ha ofendido, y mucho —rió ella.

Jefri le soltó la mano y apoyó las piernas en el suelo.

—Veo que tendré que enseñarte más respeto hacia mi posición.

—Te respeto, Jefri, pero no te tengo miedo.

—Me alegra saberlo. ¿Lista para comer?

—Sí.

Para Billie, comer al aire libre significaba un sándwich y una lata de refresco. Sin embargo, hacerlo al estilo principesco de Bahania no tenía nada que ver. No sólo había una mesa de madera auténtica con sillas a juego, sino también un mantel de lino blanco y una lujosa vajilla de porcelana acompañada de una exquisita cristalería tallada.

Un sirviente enfundado en una chaqueta blanca y unos pantalones negros apareció mientras se dirigían hacia la mesa. Retiró la silla de Billie para que se sentara y después le ofreció la carta. Billie echó un vistazo a la lista de ensaladas y platos de carne y pescado, y después dejó la carta sobre la mesa y se inclinó hacia Jefri.

—Te estás esforzando mucho para impresionarme —dijo.

—Me dijiste que era imposible.

—Posiblemente mentí.

—Bien.

Se inclinó hacia ella y le rozó los labios con la boca, mandando llamaradas de pasión por todo su cuerpo.

—Pero recuerda —añadió él—. Esto son sólo cosas y lugares. No dicen nada sobre mi verdadero yo.

Billie entendió perfectamente sus palabras. Él era más que un hombre rico con un montón de criados. Pero ella sabía que era una equivocación pensar que su mundo no era parte de su verdadero yo.

—No eres exactamente cómo me había imaginado un príncipe —dijo ella.

—¿La impresión es mejor o peor?

—Diferente —respondió ella—. Aunque no tengo mucha experiencia en el mundo de la realeza.

—Entonces estamos iguales, porque yo tengo poca experiencia con instructores de vuelo tan encantadoras y atractivas. Siempre me han enseñado hombres, muchos de ellos con bigote.

Billie sonrió.

—Me lo imagino.

Jefri tomó la carta y se la entregó.

—¿Qué quieres comer?

—No preguntaré qué hay bueno, porque supongo que todo es fabuloso.

—Por supuesto. Oh, y si estás pensando en elegir algo para llevar las sobras a Muffin, mi padre me ha encargado que te diga que puedes pedir que te envíen un plato a tu habitación. No hace falta que te metas nada en el bolso.

Billie cerró los ojos con fuerza y dejó escapar un gemido.

—¿Todos se dieron cuenta? —gimió, mortificada.

—Por supuesto.

Billie abrió de nuevo los ojos y lo miró aterrada.

—Qué humillante.

—Todo lo contrario —le aseguró él—. Estábamos todos embelesados.

—Llevaba una bolsa de plástico dentro del bolso —trató de excusarse ella, sabiendo que era una débil justificación—. No la metí directamente en el bolso.

—Claro que no.

—¿Así que no te parece raro?

Él sonrió.

—Me parece rarísimo. —Te burlas de mí. —Por supuesto.

El placer de Billie en el oasis con Jefri duró exactamente veinticuatro horas y cuarenta y dos minutos, hasta el momento en que se encontró de nuevo a los mandos de un avión. Aunque esta vez en lugar de compartir el Tiger Moth, volaban en reactores separados y ella estaba a punto de derribarlo.

Lo que menos le gustaba era lo pronto que iba matarlo. Si al menos hubiera durado cuatro o cinco minutos, los dos se sentirían mejor. Pero el cronómetro especial integrado que era parte del programa de entrenamiento todavía no había llegado a los noventa segundos y Billie ya lo tenía en la mira.

Por el momento pensó en fingir no tenerlo, pero descartó la idea inmediatamente. Su trabajo consistía en preparar los mejores pilotos del mundo, y no podía dejarlos ganar. Maniobró el aparato para tener un disparo limpio y presionó el botón. El estridente sonido resonó una vez más en la cabina.

—Continúas sorprendiéndome —dijo él, después de suspirar con incredulidad.

—Por eso me pagan lo que me pagan —dijo ella.

Descendió tras él y cuando detuvo el reactor en tierra a su altura, titubeó un momento antes de bajar.

¿Qué le iba a decir? ¿Cómo podía explicarle que a ella no le importaba lo que ocurriera durante los vuelos de entrenamiento? Le gustaba estar con él, hablar con él, volar con él, y no pondría resistencia si él quería besarla otra vez.

—Quedándome aquí sentada no conseguiré nada —se dijo, y abrió la cubierta de la cabina.

Mientras cruzaba la pista, vio a Doyle caminar hacia Jefri. Se le hizo un nudo en el estómago, y aceleró el paso.

Pero llegó tarde, y cuando llegó a su altura, su hermano estaba dando una palmadita a Jefri en la espalda y diciéndole:

—Tiene que doler que te mate siempre la misma chica.

—Lo mismo que a ti —le recordó Billie, deseando que su hermano tuviera la boca cerrada.

Doyle sonrió.

—Sí, pero yo no soy un príncipe.

A Billie le entraron ganas de gritar de rabia. Pero en lugar de eso, apretó los dientes y se alejó. No quería conocer la opinión de Jefri, y fue directa a la tienda principal. Allí recogió su ropa de calle y se metió en el cuarto de baño. Se puso los pantalones cortos y la camiseta, y guardó el uniforme antes de recoger a Muffin.

—Esta situación es frustrante —dijo a su perra—. No puedo ganar. No puedo dejar de ser buena, y no quiero cambiarlo.

Salió de la tienda y casi se dio de bruces con Jefri.

—¿Qué? —preguntó, sin más. —Te estaba buscando.

—Bien, bien, pero escucha. No me disculparé por ser buena en lo que hago. Lo siento si eso te resulta frustrante.

—No considero que mis frustraciones sean tu responsabilidad.

Jefri habló sin levantar la voz, en un tono razonable. Eso la puso mucho más nerviosa.

—Sólo hago mi trabajo —continuó ella—. Aunque sé lo que dicen todos. Que soy una «destrozahombres». No es mi intención castrarte.

Jefri la sujetó por ambos brazos y la llevó a un lado de la tienda, junto a una pila de cajones de embalaje.

—Hablas demasiado —dijo, mirándola fijamente a la cara.

—Sólo quiero explicarlo.

—Lo entiendo perfectamente. Deja al perro en el suelo.

La orden era tan inesperada que Billie obedeció sin pensarlo. Y se alegró de haberlo hecho cuando él la tomó en brazos y la besó.

La cálida e insistente presión sobre los labios desvaneció todas sus preocupaciones. La boca masculina se movía despacio, como dándole tiempo a acostumbrarse al beso y a él. Billie hubiera podido decirle que no le importaba en absoluto. De hecho, le encantaba. Y quería más.

Pero en lugar de eso, apoyó las manos en los hombros masculinos y se inclinó hacia él. Ladeó la cabeza y abrió los labios, en una clara invitación.

Jefri reaccionó aspirando aire y acariciándole la lengua con la suya.

El beso fue tan espectacular como el de la primera noche. Billie sintió que las entrañas le temblaban y las rodillas le fallaban. Una oleada de calor la recorrió, despertando en ella un deseo de tal intensidad que apenas lo podía creer.

Jefri le enredó una mano en el pelo, y con la otra recorrió la espalda femenina hasta detenerse en las nalgas. Cuando la apretó, ella se arqueó hacia delante y sus vientres entraron en contacto.

Ahora fue ella quien jadeó al sentir su excitación. Jefri la deseaba. A pesar de todo lo que había ocurrido, y de lo que su hermano había dicho, Jefri la deseaba. Sin poder evitarlo, casi se echó a reír.

Jefri interrumpió el beso.

—¿Qué te parece tan divertido? —preguntó en su boca.

—Todo esto.

—¿Que quiera besarte?

—Es una sorpresa.

Jefri le tomó la barbilla y la miró a los ojos.

—¿Por qué? Eres una mujer preciosa. Única, inteligente y deseable. Dudo que exista un hombre en todo el planeta que no esté dispuesto a vender su alma a cambio de una noche en tus brazos.

Billie parpadeó. Vaya, eso sí que era una frase digna de un amante real. Y en ese momento, lo que menos le importó era que Jefri lo sintiera sinceramente. Oírlo en sus labios era de momento más que suficiente.

—Vaya, gracias.

—De nada.

Jefri sonrió y le recorrió el labio inferior con el pulgar.

—Me gustaría cenar contigo esta noche.

En ese momento, ella lo hubiera seguido a la luna.

—Vale. Digo... estaré encantada —se corrigió, refinando la respuesta.

—Pasaré a recogerte a las siete. ¿Es buena hora?

Como pensaba pasarse el resto de la tarde en remojo y acicalándose, la hora era perfecta.

—Estaré preparada.

—Saldremos fuera —dijo él—. Tenemos algunos restaurantes excelentes. ¿Me permites que elija?

—Por supuesto.

—Entonces quedamos a las siete —depositó un breve beso en sus labios—. Deja a la perra en casa.

Capítulo 6

BILLIE repasó el armario. Le encantaba comprar, así que tenía un montón de trajes para elegir. Ya sabía que quería algo sexy y sofisticado a la vez, con un toque de elegancia.

—El negro siempre es perfecto —murmuró, sacando un vestido negro con un profundo escote y mangas transparentes—. Pero es tan predecible.

Quizá debía buscar algo de color. Rojo no, era demasiado llamativo.

—Quizá azul —dijo mientras sacaba un vestido azul oscuro que le había costado el salario de casi un mes en París.

La falda cortada al bies le caía justo por encima de las rodillas, y el corpiño sin mangas no era muy escotado, porque su encanto estaba en la tela, completamente transparente de cintura para arriba. Sin embargo, los dibujos que decoraban estratégicamente la tela transparente y el sujetador incorporado tapaban todo lo necesario. ¡Aunque dejaba la promesa de estar desnuda!

—Éste —se dijo, llevando el vestido al cuarto de baño, al que pensaba añadir unas altas sandalias de tacón.

Billie tenía que reconocer que su nerviosismo no se debía tanto al hecho de cenar con un príncipe como a la alegría de saber que Jefri quería seguir viéndola, a pesar de las reiteradas derrotas. Eso no le había ocurrido nunca.

Un golpe en la puerta la sobresaltó. Miró el reloj, pero era demasiado pronto para Jefri.

—¿Quién es? —preguntó desde el centro del salón.

—Doyle.

Billie se acercó a la puerta y la abrió.

—No te enrolles —dijo ella—. Estoy ocupaba.

Doyle entró y miró a su alrededor.

—Nadie lo diría. Más bien parece que no estás haciendo nada de nada. Necesito tu ayuda con unos aparatos.

—No es mi departamento.

—Billie, lo digo en serio. Los mecánicos quieren hablar contigo sobre uno de los motores que están poniendo a punto. Tú sabes distinguir si algo no está bien por el sonido del motor.

—Sí, es un don del que todos podemos aprovecharnos mañana. Ahora fuera.

Empujó a su hermano hacia la puerta, pero éste apenas se movió, habida cuenta de que medía casi veinte centímetros más que ella y pesaba treinta kilos más.

—¿Qué te pasa? —preguntó él.

—Ya te lo he dicho. Estoy ocupada.

Doyle cruzó los brazos y arqueó una ceja.

—¿Con qué?

Billie apoyó las manos en las caderas.

—Tengo una cita.

La expresión de su hermano se endureció.

—¿Con quién?

—Tengo más de veintiún años y no estoy bajo tu tutela, así que no tengo que decírtelo.

—No me iré hasta que no me des los detalles.

Billie se echó a reír.

—Doyle, no estamos en el siglo XIX. No hay detalles. Un hombre me ha invitado a cenar y he aceptado. Nada más.

—Tienes una responsabilidad con la empresa.

—Oh, por favor. ¿Cuántas veces te he sustituido? ¿Más de mil? Seguro. Creo que tengo derecho a una noche libre de vez en cuando.

—Es el maldito príncipe, ¿verdad?

—Más vale que te ahorres los insultos. Podrían azotarte, o a lo mejor incluso colgarte.

Su hermano maldijo otra vez.

—Billie, sé que estás enfadada por lo que hemos hecho.

—¿A qué te refieres? ¿A arruinarme la vida amenazando a todos los hombres que querían acercarse a mí? —dijo ella, con ganas de darle un puñetazo. Claro que no sólo no le haría nada sino que además se arriesgaba a estropearse las uñas recién pintadas.

—Sois unos cerdos —dijo, decantándose por fin por el insulto verbal—. Los cuatro. No teníais ningún derecho.

—Vale, enfádate. Sal si quieres, pero no con él.

—¿Por qué no con él?

—Porque es un príncipe.

—Eso ya lo sé.

Doyle dejó caer los brazos a los lados.

—Billie, no pertenecéis al mismo mundo.

Billie lo sabía perfectamente. Mucho mejor que su hermano. Ella era una simple empleada y él el príncipe de un reino petrolífero.

—No espero más que una cena, Doyle. No tienes que ponerte histérico.

—¿Y para eso has pasado cinco horas acicalándote?

—No han sido cinco horas —protestó ella. Poco más de dos—. Además, acicalarse es divertido.

—Esto no se te da bien —insistió él—. No tienes práctica.

—Oh, vale. ¿Y quién tiene la culpa? ¿Hmmm? ¿Tú, por ejemplo?

—Vale, échame la culpa a mí. Pero al menos empieza con algo más fácil. Un tío normal. Puedo presentarte a alguien.

—No, gracias. No me interesa —dijo ella, estremeciéndose sólo de imaginar el tipo de hombre que Doyle podía elegir para ella.

Un blandengue, sin una gota de sangre en las venas y que se echaría a temblar cada vez que viera a sus hermanos, sin duda.

—No es hombre para ti —insistió Doyle.

—Puede, pero me ha invitado a cenar y he aceptado. Te sugiero que lo aceptes tú también —fue hasta la puerta y la abrió—. Ahora tengo que vestirme.

Doyle se detuvo un momento antes de salir.

—Cometes un grave error, hermanita. Te aplastará como a un insecto.

—Agradezco tu preocupación, pero tengo que hacerlo —dijo ella—. Puede que me esté tirando a la piscina sin flotador, pero ya soy mayor. Y sé nadar.

—Nadar no te ayudará si es un tiburón —dijo Doyle y salió.

Billie cerró la puerta de un portazo tras él.

—Hombres —murmuró.

—Los urbanistas municipales querían algo más que una serie de rascacielos en el distrito financiero —explicó Jefri, mientras el coche entraba en el paseo principal—. Aunque los edificios son altos, hay distintos niveles con jardines y museos.

—¿Ése está hueco? —preguntó Billie, inclinándose hacia la ventana.

—Algunas partes, así. También se tiene la ilusión de que es transparente. Es parte del diseño.

—Son preciosos —dijo ella, admirando las modernas estructuras.

—A finales de los setenta mi padre se dio cuenta de que no podremos contar siempre con nuestras reservas de petróleo. De que dentro de tres o cuatro generaciones los pozos empezarán a secarse, y por eso preparó al país para el futuro. En alianza con el reino de El Bahar, nuestros vecinos, abrió las fronteras a las bolsas y las instituciones financieras.

El sol ya se había puesto en el horizonte y el brillo de las luces nocturnas iluminaba la ciudad. Jefri observó los rasgos femeninos de perfil, y su belleza lo dejó sin aire.

Billie no dejaba de asombrarlo. Que la mujer capaz y segura de sí misma que volaba como si hubiera nacido en un reactor pudiera tener el aspecto de una diosa parecía imposible, y sin embargo era cierto.

Billie se movió ligeramente en el asiento y los suaves rizos rubios aislados se balancearon sobre su espalda. Unos mechones sueltos rozaban las orejas y la garganta, y los ojos azules parecían vibrar con secretos femeninos.

Y el vestido. Jefri tragó saliva y se esforzó por no mirar la tela transparente y las pinceladas de color y pintura que ocultaban las curvas del cuerpo femenino.

Estaba seguro de que no podría comer. ¿Cómo iba a sentarse frente a ella en un lugar público y portarse con naturalidad? Él era el príncipe Jefri de Bahania, y sin embargo con Billie no era más que un hombre.

—¿En qué estás pensando? —preguntó ella—. Si fueras un animal salvaje, habría jurado que estabas acechando a tu presa.

—No andas muy desencaminada —dijo, y le rozó el brazo desnudo—. Eres una presa muy deseable.

Billie se estremeció, pero no apartó la mirada.

—¿Te he dicho lo bella que estás? —preguntó, para no hacerla suya allí mismo en el coche.

—Lo has mencionado un par de veces, pero, tranquilo, no es un tema de conversación que me aburra —dijo ella, y sonrió—. No me lo dicen muy a menudo.

—Entonces los hombres que conoces están ciegos.

—En eso tiene razón, y agradezco tu amabilidad —dijo ella—. Sólo soy parte del servicio y tú haces que me sienta como una princesa. Sé que normalmente sales con estrellas de cine y herederas.

¿Amabilidad? ¿A ella le parecía amabilidad?

Estaba a punto de decirle que no tenía nada que ver con la amabilidad cuando la limusina se detuvo delante del restaurante. Billie miró hacia la acera.

—Mira cuánta gente. ¿Ocurre algo?

Jefri siguió su mirada, y después maldijo en voz baja.

—¿Qué? ¿Pasa algo?

—Nada que no se pueda arreglar. Lo siento. Se me olvidó decirle a mi ayudante que hiciera la reserva a otro nombre.

Billie estaba tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo y respirar la fragancia de su perfume. Ambas cosas eran una tentación.

—No lo entiendo.

—Son periodistas.

—¿De verdad? —Billie se inclinó por delante para mirar por la ventana. Algunas personas se habían acercado a la limusina—. ¿A quién están esperando?

—A nosotros.

Billie se incorporó y lo miró.

—¿Qué? Oh, claro. Tú eres el príncipe —se apretó el bolsito contra el pecho—. Me temo que se van a llevar un chasco conmigo.

Él sacudió la cabeza.

—Lo dudo mucho.

A Jefri le encantó la reacción de Billie. Normalmente, las mujeres con las que salía estaban encantadas de ser fotografiadas para aparecer en la prensa.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Billie—. ¿Tú entras por aquí y yo por detrás?

Él se tensó.

—Estás conmigo. Entraremos juntos.

Billie miró a la multitud con cierta angustia.

—Esto no es lo mío. Seguro que tropiezo y me caigo.

—¿Prefieres que volvamos a palacio?

Billie titubeó un momento, y se miró.

—He pasado mucho rato arreglándome. ¿Será así dentro?

—No. A los fotógrafos no les permiten entrar en el restaurante. Nos llevarán a una mesa reservada donde cenaremos como cualquier cliente.

Billie sopesó durante unos momentos la situación.

—Tú decides —dijo por fin—. Haremos lo que tú quieras.

Imposible, pensó él. Lo que él quería no tenía nada que ver con cenar en un restaurante.

—La comida es excelente —dijo él, e hizo un gesto con la cabeza al conductor—. E incluso podemos pedir un plato para Muffin.

Cuando la puerta de la limusina se abrió y Jefri salió, Billie intentó concentrarse en la comida y en Muffin. La explosión de flashes la pilló desprevenida y por un momento la cegó. Armándose de valor, se deslizó por el asiento de cuero para salir.

Alguien le tomó la mano. Al instante supo que era Jefri y se dejó llevar hasta el restaurante. Tenía una extraña sensación de opresión por parte de la gente, que no paraba de hacer preguntas y fotografías.

«Tranquila», se dijo. «Piensa en algo divertido».

No quería verse en la portada de un periódico con cara de animalito asustado.

Por fin lograron entrar en el restaurante. La calma y elegancia del lugar la tranquilizaron.

—Príncipe Jefri —dijo el maître, con una sonrisa—. Gracias por cenar esta noche con nosotros. Es un honor. Tenemos su mesa preparada.

Jefri le indicó que lo siguiera.

—¿Qué? —dijo ella, inclinándose hacia el—. ¿No nos van a apuntar en la lista y llamarnos cuando esté la mesa preparada?

—¿Hacen eso en los restaurantes? —preguntó él, arqueando las cejas.

—Tienes que salir un poco más —le respondió ella, sonriendo.

Él rió y le tomó la mano, entrelazando los dedos con los suyos, y la llevó hacia la mesa que les habían reservado.

—¿Les parece bien aquí? —preguntó el maître.

—Bien —dijo Jefri, justo antes de que Billie lo interrumpiera con un suave gritito mientras miraba a la mesa contigua.

—No puede ser —dijo, furiosa y humillada.

Doyle alzó la copa de vino, ofreciéndole un brindis.

—Hola, hermanita. Deberías probar la ensalada de la casa. Está buenísima, y eso que lo mío no son las ensaladas.

Billie no podía creerlo. ¿Qué hacía allí su hermano?

—No tienes ningún derecho a hacerme esto — dijo ella, con cuidado de no alzar el tono de voz.

—¿Hay algún problema? —preguntó Jefri.

—Sí, él —Billie señaló a su hermano y deseó poder incinerarlo con la mirada—. Nos está espiando.

—Es cierto —dijo Doyle, que parecía más contento que unas castañuelas—. Llamé a tu ayudante para preguntarle dónde ibais a cenar —dejó la copa de vino en la mesa—. Pero para que no lo decapites o algo así, le dije que mi hermana tiene alergia a ciertos alimentos y quería comprobar primero que todo estuviera en orden.

—No tengo alergia nada —exclamó ella, furiosa.

—Lo sé. A veces me gusta usar la imaginación —sonrió Doyle, y señaló la mesa con gesto invitador—. Sentaos. La comida es fantástica y la lista de vinos impresionante. Aunque supongo que tú ya lo sabes, ¿no? —guiñó un ojo a Jefri—. Vienes mucho por aquí.

Billie miró de la mesa de su hermano a la suya. Apenas había medio metro de distancia, y su hermano escucharía toda la conversación, que probablemente era lo que deseaba.

—Podemos pedir otra mesa —dijo Jefri—. ¿O prefieres que nos vayamos?

Billie imaginó a los clientes mirándolos de reojo durante la cena, y ella incapaz de tragar bocado con Doyle tan cerca. Suspiró.

—Prefiero volver al palacio.

Doyle entrecerró los ojos.

—Billie...

Ésta lo interrumpió con un movimiento de cabeza.

—No te metas. Ya has hecho bastante.

—Ya sabes por qué.

—Eso no es excusa. Soy una mujer adulta, Doyle. Déjalo ya.

Una hora más tarde Billie y Jefri estaban sentados en el suelo de la suite de invitados donde se alojaba ella, con la espalda apoyada en el sofá, delante de la cena que les habían improvisado con las sobras de la noche anterior.

—¿Mejor? —dijo él, sirviendo una copa de vino. Billie estiró las piernas y movió los dedos de los pies. Aunque el vestido había sido fantástico, estaba mucho más cómoda en pantalón corto y camiseta.

—Mucho mejor. Aunque el peinado y el maqui

llaje son un poco exagerados para la ocasión. Jefri también se había cambiado de ropa. —Yo diría que estás perfecta.

Billie sonrió.

—Siempre tienes la frase perfecta. ¿Es algo que

les enseñan a los príncipes? ¿A seducir mujeres y tratar con fotógrafos pesados?

—Nos enseñan muchas cosas, entre ellas a ser encantadores.

—Y tú lo eres, desde luego —dijo ella, untando una gamba en la salsa—. ¿La prensa suele seguirte a menudo?

—No tanto como antes. Supongo que hoy la atracción eras tú.

—Lo dudo. Ni siquiera saben quién soy.

—Digamos que les interesa mi última... acompañante.

—Ah.

¿Eso era ella? ¿Una... acompañante? ¿Parecido a una... novia?

—Cuando era joven, la prensa me seguía por todas partes. Aquí mi padre podía controlar algo, pero no cuando estaba en Europa o Estados Unidos. Sólo nos dejaban en paz cuando estábamos estudiando.

—Debe de ser duro ser tan famoso.

—Tiene sus compensaciones.

—Seguro. Como tener a todas las mujeres que quieras a tu disposición, ¿no?

Jefri tomó la copa de vino.

—Exageras mi reputación.

—No lo creo. ¿Me estás diciendo que nunca te ha rechazado ninguna mujer?

Al hacerle la pregunta lo estaba mirando, y Billie vio por una décima de segundo el dolor que cruzó sus ojos. Después Jefri sonrió.

—Nunca te diría eso —dijo.

Interesante. Había algo en su pasado, en su mirada, y quería saber qué era. Tendría que hacer una búsqueda en Internet para averiguar si había habido alguna mujer importante su vida.

—¿Y tú? —preguntó él—. ¿Cuáles son tus secretos amorosos?

Billie estaba ofreciendo un trozo de pollo a Muffin y se detuvo. La perrita yorkshire prefirió no esperar y de un salto se hizo con la comida.

—¿Secretos? —repitió ella, tratando de fingir una indiferencia que no sentía—. No tengo muchos.

Los ojos negros de Jefri parecían leerle el alma.

—Tienes que tener alguno. Aunque me gusta la preocupación de tu hermano por ti, creo que sus ansias de protegerte surgen de algo más que del simple amor fraternal. Tengo la sensación de que tiene sus razones para tenerte tan vigilada.

—Yo... No es nada de eso.

Jefri se encogió de hombros.

—Esta noche íbamos a cenar en un restaurante público, delante de un montón de gente, pero Doyle ha creído necesario vigilarte. ¿Por qué lo preocupa tanto tu seguridad?

Billie se debatió entre decirle la verdad o no durante ocho segundos, y después suspiró.

—Cuando era más joven tuve un par de experiencias desagradables —reconoció, sin mirarlo—. Una vez, cuando tenía diecinueve años salí con un grupo de pilotos a los que estábamos formando. Era la primera vez que no venía ninguno de mis hermanos. Todos bebieron mucho, excepto yo. Aunque era mayor de edad, todavía no me gustaban las bebidas alcohólicas. Incluso ahora, lo único que me gusta es un poco de vino, así que ni siquiera llego nunca a marearme un poco.

Jefri le tocó la pierna desnuda.

—Billie, por mucho que me gustan tus anécdotas, prefiero que continúes con lo que me estabas contando.

Billie se recordó que habían pasado casi diez años y que lo había superado. Además, había aprendido a no ponerse en situaciones peligrosas.

—Está bien, sí —dijo, sacudiendo los hombros para relajarse—. Imagínatelo. Cinco hombres bastante borrachos y yo. Se pusieron cariñosos y cuando intenté detenerlos, no les gustó mucho. Dos de ellos me arrastraron a la parte de atrás de la camioneta e intentaron... Bueno, ya sabes.

Jefri se tensó de rabia y la expresión de su rostro cambió.

—No me violaron —se apresuró a asegurarle ella—. Enseguida aparecieron Doyle y Xander y los dos salieron huyendo. A mí me llevaron de vuelta a la base y todo quedó en un susto.

Jefri se preguntó cuánto no le habría contado. Una violación no era sólo la penetración. ¿La habían herido, marcado, o magullado?

—¿Qué les hicieron a esos cerdos? —preguntó él, tratando de mantener el control.

—Mis hermanos les dieron una paliza que no olvidarán aunque quieran. Les dejaron la cara llena de cicatrices. Después fueron expulsados del programa.

—Tenían que haber acabado en la cárcel —masculló él, con una indignación que apenas lo dejaba hablar.

—Lo sé. Yo quería denunciarlos, pero estábamos en un país extranjero y las leyes eran diferentes —Billie sacudió la cabeza—. No importa. Ahora estoy mejor.

Jefri le rozó la mejilla con la mano.

—Dime sus nombres. Yo me ocuparé de traerlos aquí para que respondan ante la justicia y tengan el castigo que se merecen.

—¿Qué castigo?

—Cárcel. Azotes. Quizá la muerte.

—¿Muerte? —preguntó ella, abriendo mucho los ojos.

—Ningún hombre tiene derecho a abusar de una mujer. Nunca. Aquí ha sido así desde hace trescientos años.

—Una buena razón para vivir aquí —murmuró ella—. Escucha, agradezco tu preocupación, pero estoy bien. Eso fue hace nueve años. Lo he superado.

Jefri oyó las palabras pero no las creyó. Había una fragilidad en los ojos femeninos que hablaba de los fantasmas que todavía continuaban acosándola al bajar la guardia.

—Ahora entiendo la preocupación de tus hermanos.

—Al principio era normal —dijo Billie—. Yo estaba nerviosa y asustada, pero las cosas han cambiado. Ahora puedo cuidarme sola.

Quizá fuera cierto, pero no debería ser necesario.

—¿Podemos cambiar de tema? —preguntó ella, tomando un poco de arroz.

—Claro. Deberías probar el pescado. Se pesca aquí.

Billie probó un bocado y después ofreció un poco a Muffin, mientras Jefri hacía un esfuerzo para olvidar lo sucedido. Aunque tenía sed de justicia, se dijo que no le correspondía a él impartirla.

Pero quería que le correspondiera, pensó. Quería tener derecho a defenderla con todo el poder de las leyes de su país y de su posición social. Quería protegerla tanto como reclamarla como suya.

Observó sus movimientos, y las largas piernas desnudas y torneadas eran una tentación difícil de resistir. La deseaba intensamente, pero sus planes acababan de cambiar. Necesitaba tiempo para entender el pasado y ver cómo influía en su relación. Tendría que ir mucho más despacio con ella.

¿Cuántos hombres había habido en su vida desde aquella horrible noche? ¿Cuántos amantes?

No muchos, probablemente. A pesar de toda su fuerza y energía, Billie seguía teniendo un cierto halo de inocencia.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella, entrecerrando los ojos—. Dime exactamente qué estás pensando.

Él se encogió de hombros.

—Nada importante.

—¿Por qué sé que mientes? No tenía que haberte contado nada. Ahora vas a portarte como si fuera del cristal o algo así. ¡Qué típico de los hombres!

—Estás enfadada, pero no entiendo por qué.

Billie dobló las rodillas y lo miró con indignación.

—Ahora ya no vas a querer besarme, ni tocarme, ni nada, ¿verdad? Tenía que haberlo imaginado.

Jefri hizo un esfuerzo para no sonreír.

—¿Eso es lo que crees?

—Por supuesto. Tienes miedo de que me ponga rara, o que crea que me estás atacando —dijo ella, con los hombros hundidos—. ¡Pues no! Eso pasó hace mucho tiempo y lo he superado por completo.

—Crees saberlo todo sobre mí.

Billie torció los labios.

—No eres tan inescrutable.

—Entonces tendré que demostrarte que te equivocas y mucho.

Y sin darle tiempo a responder, Jefri la abrazó y la besó.

Capítulo 7

BUNQUE Billie tenía que admitir que Jefri la abrazaba como si fuera un objeto delicado, no creía que fuera por su pasado. En los brazos posesivos y en la intensidad del beso había también mucha pasión.

Mientras le acariciaba la espalda con los brazos y le tomaba la boca, ella deseó relajarse contra él y dejarse llevar. Quería decirle que le acariciara no sólo la espalda, y que quizá podrían hacer algo más que besarse.

Hacía mucho tiempo que no había deseado a ningún hombre como lo deseaba a él.

Jefri ladeó la cabeza e intensificó el beso. Cuanto más la acariciaba, más la deseaba. Deseaba explorar las curvas sinuosas de su cuerpo y darle placer de mil maneras diferentes. Hundió los dedos en la rubia y larga melena rizada e imaginó a Billie besándole el pecho desnudo y rozándole el torso con el pelo. Cuando ella le rodeó el cuello con los brazos y pegó los senos contra él, deseó tomarlos en la palma de las manos y después saborear los pezones duros y erectos.

Su propia erección empezaba a ser dolorosa, pero sin embargo no hizo más que besarla, a pesar de la clara invitación de Billie, pidiéndole más.

Para empezar, no estaba seguro de que su hermano no apareciera de un momento a otro. Y por otro, quería asegurarse de que Billie estaba completamente recuperada de la experiencia sufrida. Si todavía quedaban cicatrices y heridas, quería respetar sus límites.

Sin embargo, era muy difícil resistirse a ella cuando la sintió jadear en su boca.

—Eres una tentación —dijo él, echándose hacia atrás y mirándola a los ojos—. Difícil de resistir.

—Lo mismo puedo decir de ti.

—Entonces nos controlaremos juntos —dijo él, sonriendo.

—¿Es necesario? —preguntó ella, con una mueca.

—De momento.

—¿Eso es una provocación o una promesa?

—¿Cuál de las dos quieres que sea?

Billie le tomó la mano y la puso sobre su seno. La curva del pecho le hizo arder hasta el alma y disparó su erección. Le acarició el pezón con el pulgar y los dos contuvieron el aliento.

Jefri fue hacia ella a la vez que ella se inclinaba hacia él. Él empujó la mesa de centro y los dos cayeron al suelo abrazados y empujados por un intenso deseo. Billie se tendió de espaldas y él se apoyó en un codo, sobre ella. Cuando Jefri deslizó la mano bajo la camiseta, ella sonrió.

Un fuerte golpe en la puerta los interrumpió.

Jefri contuvo una maldición.

—Supongo que será tu hermano —dijo—. Tenía la sensación de que vendría a verte.

—¿Qué? —dijo ella, incorporándose—. Dime que no es verdad.

Un nuevo golpe resonó en el salón.

—Billie, soy Doyle. Vengo a ver qué tal estás.

—Estoy bien. Vete.

—No. Déjame entrar.

Jefri se levantó y tiró de Billie para ponerla en pie.

—Le diré que se vaya —dijo ella.

Jefri sacudió la cabeza.

—Te veré mañana.

—Pero...

Jefri le tomó la mano y le besó los dedos.

—Pronto —prometió él, y salió por la puerta de la terraza.

Billie lo vio marchar y sintió ganas de tirarle la mesa de café a la cabeza. Entendía sus motivos, pero su reacción no le hizo ninguna gracia.

Después de arreglarse la camiseta y el resto de la ropa, fue a la puerta y la abrió.

—¿Qué quieres? —preguntó.

Doyle estaba apoyado en el marco de la puerta. —Verte. La cena ha sido fantástica. Deberías haberte quedado.

—Tú me has echado —dijo ella, furiosa, yendo al centro del salón y cruzando los brazos—. Déjame en paz. Te lo digo en serio.

Doyle entró en la habitación, y se detuvo a medio metro de ella.

—No puedo evitar preocuparme.

—Te lo agradezco, pero ya soy mayorcita, y no sería la primera vez que me acuesto con un hombre.

Tampoco había habido muchas, pero su hermano no tenía que saberlo.

Doyle puso una cara como si lo hubiera abofeteado.

—Dios mío, Billie, no me digas eso.

—¿Por qué no? ¿No haces esto para proteger mi virtud? ¿No crees que el príncipe tiene muchas mujeres a su disposición? No creo que necesite forzar a ninguna.

Desde luego no a ella, pensó Billie. Estaba más que dispuesta a perderse en sus brazos. Y a juzgar por los besos, seguro que acostarse con él sería espectacular e inolvidable.

—No me preocupa tanto que te fuerce como que te rompa el corazón. Pertenecéis a mundos diferentes.

—Me niego a aceptar lecciones románticas de un hombre que nunca ha tenido una relación seria con ninguna mujer.

Doyle sonrió.

—Corro demasiado para que me pillen.

—Me imagino que la razón es más profunda, pero estoy demasiado cansada para pensarlo ahora. Éste es el trato: seguiré viendo a Jefri mientras los dos estemos interesados, y si continúas espiándome dejaré la empresa y buscaré trabajo en otro sitio.

Los ojos azules de Doyle, del mismo color que los de su hermana, la estudiaron brevemente.

—No hablas en broma, ¿verdad?

—No. Ya es bastante horrible ser la única chica de la familia, pero no permitiré que me trates como a una idiota.

—Esta bien —dijo su hermano, hundiendo los hombros—. Tú ganas. No volveré a seguirte. Te lo prometo.

Doyle era un hombre que siempre cumplía sus promesas, y Billie decidió creerlo.

—Bien, así no tendré que matarte.

Su hermano sonrió, y después sus ojos se dirigieron hacia la mesa de café.

—Qué buena pinta. ¿Me invitas?

—¿No has cenado en el restaurante?

—Sí, pero ya sabes que siempre tengo sitio para más.

—A la izquierda —dijo Billie, al micrófono—. Después gira. Así, así. Ya te tengo, mutante cabezota.

Oyó la risa a través del auricular.

—Me temo que tanta intensidad tiene que ver con vengarte de tu hermano por lo de hace dos noches.

Como siempre, la agradable voz de Jefri le produjo un suave cosquilleo.

—En parte, sí —reconoció ella, sin apartar la vista del panel de instrumentos donde se marcaba la ruta de los cuatro aviones—. Lo tenemos. Está en las dos miras. Se va a quedar a cuadros.

—Cuando quieras —dijo Jefri.

Segundos más tarde, oyó la maldición de Doyle.

—¡Billie, maldita seas! ¡Lo has hecho a propósito!

—A Doyle le ha ganado una chica —recitó ella, como una cancioncita infantil—. A Doyle le ha ganado una chica.

El avión desapareció al instante del radar. Segundos más tarde, la puerta del simulador se abrió y la cabeza de su hermano se asomó.

—¡No vuelvas a decirme eso! —le dijo, esforzándose por parecer furioso.

A Billie no lo impresionó. Al revés, le sacó la lengua.

—Te he derribado en veintisiete segundos. Ridículo, ¿a que sí?

Doyle masculló algo entre dientes y salió.

—Tendré que tener mucho cuidado de no enfadarte mucho —le dijo Jefri a Billie, desde la puerta—. Lo tuyo no es perdonar a tus enemigos.

—A mis hermanos desde luego que no. Me lo van a pagar con creces, por cretinos y entrometidos —respondió ella—. Bueno, esta mañana nos ha ido muy bien.

—Cierto —dijo él—, y he comprobado que prefiero volar contigo que contra ti.

—Muy inteligente por tu parte —sonrió ella.

—He pensado que podemos volver a cenar esta noche. ¿Estás libre?

Estaba tan libre y tan dispuesta que se lo hubiera suplicado de rodillas.

—Puedo intentarlo —dijo, con un guiño.

—Bien. Tengo un plan para evitar a la prensa.

—¿Qué es?

—Una cena en otro país.

Aquella tarde sobrevolaron el desierto en un lujoso avión privado, aunque ninguno de los dos estaba a los mandos. Billie tomó la copa de champán que Jefri le ofrecía.

—Oh, por esto no pilotamos nosotros —dijo ella.

—¿Por qué si no?

Billie bebió un sorbo de champán, tratando de ignorar la intensa mirada de Jefri, así como las llamaradas de pasión que recorrían su cuerpo.

Todo era exquisito, pensó ella, mirando la lujosa decoración del interior del avión. Demasiado lujo, demasiado hombre y demasiada clase. Jefri estaba increíble con un traje negro a medida, pero ella, tras el último desastre, había decidido ponerse un sencillo vestido negro de cóctel.

—¿Adónde vamos? —preguntó, más por distraerse que por auténtico interés en su destino.

—A El Bahar.

—Oh. No está muy lejos.

—Cierto, pero allí nadie nos molestará.

—No he estado nunca, pero me han dicho que es precioso. Aunque es una lástima que sea de noche, nos estamos perdiendo el desierto.

—Puedes sobrevolarlo siempre que quieras.

—No todo —dijo ella con una sonrisa—. Hay algunos espacios aéreos restringidos.

En mitad del desierto. Lo comprobó la primera vez que voló sobre Bahania.

—¿Qué demonios escondéis en mitad del desierto?

—Es un secreto.

—¿De qué tipo? ¿Un secreto militar?

Jefri sacudió la cabeza.

—Más bien lo consideramos un tesoro.

Billie bebió un sorbo de champán y recordó lo que había leído sobre la legendaria Ciudad de los Ladrones, una ciudad aparentemente inexistente pero que aparecía en muchos libros y documentos antiguos.

¿Una ciudad secreta?

—¿Es más grande que una panera? —preguntó ella.

—Mucho más —respondió él sonriendo.

—Si fuera en coche en lugar de en avión, ¿la vería?

—¿Qué te gustaría ver?

—No estoy segura.

—Cuando lo decidas, hablaremos sobre ello.

—No eres exactamente lo que esperaba —dijo Billie—. Pensaba que un príncipe sería diferente.

—¿En qué sentido?

—No estoy segura.

—Soy un hombre sencillo, como cualquier otro.

—En absoluto —le aseguró ella—. Pero no importa.

Se inclinó hacia él y le rozó los labios con los suyos.

—Me alegro.

A Billie no la sorprendió encontrar una limusina esperándolos en el aeropuerto. Habían aterrizado en una pista privada junto al aeropuerto internacional de la capital de El Bahar, y aunque Jefri le dijo que llevara el pasaporte, el paso de aduanas se limitó a unos saludos por parte de los guardias de seguridad.

La limusina los llevó al centro de la ciudad, donde se detuvo delante de un pequeño restaurante.

—Ni cámaras ni mis hermanos —dijo ella, apeándose—. Esto me gusta mucho más.

—A muchas mujeres les gusta ser el centro de atención —dijo él.

—A mí no. Me pone nerviosa.

En el interior del restaurante fueron conducidos a una mesa en un comedor privado. Jefri pidió una botella de vino y echaron un vistazo a la carta, pero Billie no podía dejar de pensar en lo increíble de la situación. Estaba cenando con un hombre que la había llevado a otro país a pasar la velada porque era un príncipe y la prensa no lo dejaba tranquilo. Y su padre era un rey, un rey con palacio y todo. —¿Qué te pasa? —preguntó él, cuando se alejó el camarero.

—Acabo de darme cuenta de quién eres en realidad.

—¿En qué sentido?

—Empecemos con algo más sencillo. Quién soy yo. Mi padre tiene una empresa que nos mantiene, pero no nadamos en millones. Me crié rodeada de aviones y mecánicos, y cursé mis estudios por correspondencia. Sé más de volar a cuatro veces la velocidad del sonido que de bailes de graduación, y en situaciones sociales estresantes suelo meter la pata hasta el cuello.

Jefri se inclinó hacia delante y le tomó la mano. —¿Adónde quieres ir a parar?

Billie se echó a reír.

—A que no entiendo qué haces conmigo. He visto el tipo de mujeres con las que sueles salir en las revistas. Son hermosísimas. Estrellas de cine, divas e hijas de grandes fortunas.

—Entiendo. ¿Y tú no te consideras como ellas? —No me siento inferior —dijo ella. Bueno, quizá sólo un poco—. Sólo diferente.

Jefri le besó los labios.

—Pues haces muy bien. Estoy encantado contigo y me siento muy honrado con tu presencia. —Vaya, tú sí que sabes seducir a una chica. —Dudas de mi sinceridad.

—En absoluto. Sólo intento mantenerme a la altura de las circunstancias.

—Esto no es un concurso, y mi mundo no es como crees. A los nueve años me mandaron a estudiar a un internado británico. A los diecisiete, fui a la universidad en Estados Unidos. Mi hermano Reyhan cometió el error de decir quién era cuando entró en la universidad, y tuvo a la prensa detrás durante los cuatro años —volvió a besarle los dedos—. Yo aprendí de su error y decidí mantener en secreto mi identidad.

—¿Funcionó?

Jefri asintió.

—Sólo se enteraron unos pocos amigos íntimos y conocí a mujeres que sólo estaban interesadas en mí por mí mismo —dijo, y sonrió—. Fue toda una lección de humildad.

—Lo dudo —dijo ella, segura del atractivo que tenía sobre las mujeres al margen del título principesco.

—Cuando cumplí los veintiún años, vinieron muchas mujeres a Bahania —continuó él—, buscando la oportunidad de casarse con un príncipe. Yo no sabía lo que quería, pero desde luego ellas no lo eran. Sin embargo, algunas jugaron sus cartas muy bien y llegaron a engañarme.

—Es comprensible.

—Me casé con una de ellas —dijo él.

La confesión resultó tan inesperada que si Billie hubiera tenido una copa en la mano se le habría caído al suelo.

—¿Qué?

—En principio parecía perfecta —dijo él, acariciándole los dedos—. Guapa, educada, con antepasados de la realeza europea en su árbol genealógico, y un padre a la cabeza de bancos multinacionales. Todo el mundo estaba encantado con la elección.

¿Casado? Con cuidado, Billie retiró la mano.

—Ahora no estás casado, ¿verdad?

—No —sonrió él, tomándole la mano de nuevo—. La boda fue una ceremonia de estado pero a los seis meses me di cuenta de que mi esposa tenía el corazón de piedra.

Billie había leído algunas cosas sobre Jefri, pero en ningún artículo se mencionaba su matrimonio.

—¿Estás divorciado?

Jefri asintió.

—No quería que fuera la madre de mis hijos.

Comprensible, pensó Billie.

—¿Fue muy duro olvidarla? —preguntó mientras él continuaba acariciándole la palma de la mano con el pulgar—. ¿Te rompió el corazón?

—En absoluto, no estaba enamorado se ella.

El camarero llegó con la botella de vino tinto, lo que dio unos momentos a Billie para superar el efecto de sus palabras. ¿Jefri no estaba enamorado de la mujer con quien se había casado?

—¿Cómo es eso posible? —preguntó, cuando quedaron de nuevos solos—. Era tu esposa.

—Sí, y habría podido ser la madre de mis hijos. En un matrimonio puede haber respeto y comprensión mutua, pero el amor no es necesario.

—¿Qué dices? He visto a tus hermanos. Están enamoradísimos de sus mujeres.

—Entre ellos hay pasión —reconoció él—, ¿pero amor? Lo dudo.

—Yo... tú... —Billie sujetó la copa de vino—. ¿Cómo puedes casarte con alguien sin amarlo?

—Un matrimonio real implica ciertos requisitos para ambas partes.

—¿Y el amor? ¿Y querer tanto a alguien que no puedes pensar en otra cosa?

Jefri asintió, entendiéndola perfectamente.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo. En el fondo, soy un hombre del desierto, de sangre caliente.

Esta vez a Billie sí que casi se le cayó la copa. ¿Cómo habían cambiado tan radicalmente de tema?

—Tú sabes lo que yo quiero —dijo él, bajando la voz—. Dime qué es lo que quieres tú. Si es que te deje en paz, sólo tienes que decirlo.

Pero Billie conocía la respuesta. Lo deseaba a él y la pasión que despertaba en él intensificaba aún más sus sentimientos. Conocía perfectamente los deseos de su corazón, aunque la parte razonable de su cerebro le advertía que la situación no podía terminar bien. Si continuaba adelante con aquella relación, sólo conseguiría que le destrozara el corazón. Sabía quién era él, y también que ella nunca podría entrar a formar parte de su mundo.

Peor aún, era un hombre que se había casado por sentido del deber, no por amor. Pero ella quería un esposo completamente entregado a ella y a sus hijos. Lo miró a los ojos.

—Nunca he sentido miedo de volar. No hay avión que me asuste, ni barrera que no pueda superar.

Pero su vida personal había quedado a merced de sus hermanos y también incluso de sus propios miedos.

—No quiero que me dejes en paz —continuó, en un susurro.

—¿Estás segura? Podemos volver o pasar aquí la noche.

Billie miró a su alrededor extrañada.

—¿Aquí?

—Tengo una casa junto al mar. Allí nadie nos molestará.

Billie sabía lo que quería. Una noche con él sería un recuerdo que siempre llevaría en el corazón.

—Una casa en la playa, ¿eh? —repitió ella—. ¿Quieres que vayamos ahora, o después de cenar?

Jefri la miró durante unos segundos, y después alzó la mano para llamar al camarero.

—La cuenta, por favor.

Capítulo 8

SI Billie hubiera tenido tiempo para imaginar una casa propiedad de un jeque, jamás habría pensado en un lugar tan hermoso como aquél.

El coche los dejó en la puerta principal, y Jefri utilizó una llave para abrir.

En el interior del vestíbulo desde el que había una espléndida panorámica del océano, había pétalos de rosa y velas aromáticas encendidas distribuidas por todos lados.

—Lo tenías preparado.

—Tenía los dedos cruzados —dijo él—. No es lo mismo.

Se acercó a ella y le puso las manos sobre los hombros, le apartó el pelo y la besó en el cuello. Al instante, Billie sintió el calor en la sangre y el deseo en todas las células del cuerpo.

—¿Traes mujeres muy a menudo aquí? —preguntó.

Él se echó a reír y continuó acariciándole la espalda.

—Tú eres mi primera, pero no la primera. La mansión pertenece al rey de El Bahar y fue construida hace quinientos años para la amante del rey —le susurró en el lóbulo de la oreja, que mordisqueó suavemente.

—Así que hoy lo has llamado y le has dicho «hola, rey, tengo una chica que quiero impresionar. ¿Me dejas la llave de tu nidito de amor?». Más o menos.

Jefri la volvió en sus brazos y la miró a la cara.

—¿Por qué te burlas de mí?

—Porque estoy nerviosa. ¿Acaso está prohibido?

—En absoluto—respondió él, sonriendo—, pero puede que tenga que castigarte por tu impertinencia.

—¿En qué consiste el castigo?

—Ahora verás.

Se inclinó y la besó. Y ella no pudo evitar pegar su cuerpo a él y rendirse a sus caricias.

Billie entreabrió los labios y le rodeó el cuello con los brazos, saboreando el deseo masculino firme y pleno contra su vientre.

—¿Estás bien? —preguntó él, interrumpiendo el beso—. ¿Esto te pone nerviosa?

Billie enmarcó la cara con las manos. Él se incorporó y la miró.

—No tengo miedo —le aseguró ella, con la misma pasión reflejada en los ojos masculinos—. Jefri, no soy virgen.

Qué casualidad. Era la segunda vez que repetía lo mismo en dos días.

—Después del ataque, me olvidé de los hombres durante un tiempo —continuó—. Hasta que me di cuenta de que no podía seguir así, de modo que me dije que necesitaba salir con alguien. Estuvimos unos meses en Australia y allí conocí a alguien. Era un hombre muy atento y encantador. El caso es que salimos juntos.

Y se acostó con él varias veces antes de abandonar el país, con la sensación de que Andrew tenía tan poca experiencia como ella.

—Lo que quiero decir es que no es la primera vez.

La mirada masculina no dejaba entrever nada. —¿Y desde tu primer amante? ¿Ha habido otros? —Bueno, no exactamente. Pero no por miedo, desde luego.

—¿Falta de oportunidad o falta de interés? —preguntó él.

—Un poco de las dos cosas.

—Bien —dijo él—. Gracias por hacerme saber que no debo preocuparme por tu pasado —dijo él.

La tomó de la mano y la llevó por un corto pasillo—. Pero me gusta hacer las cosas despacio al principio. Espero que no te importe.

—Por supuesto que no.

Después de todo, ¿qué sabía ella? Lo básico, sí, pero tenía la sensación de que hacer el amor con Jefri no tendría nada que ver con las relaciones mantenidas con Andrew.

Entraron en un dormitorio inmenso con el suelo de mármol cubierto de pétalos de rosa. En una esquina había una inmensa bañera de agua caliente, y en el centro una cama con dosel que daba ilusión de intimidad.

—Para tu pelo —dijo Jefri, dándole unos pasadores que había sacado de una cómoda junto a la puerta.

Billie se recogió los largos rizos en una coleta que sujetó sobre la cabeza. Cuando terminó, Jefri se quitó la chaqueta y la dejó en una silla.

—Vamos a meternos ahí, ¿verdad? —preguntó ella, señalando la bañera.

—Si no te importa.

—¿Antes o después? Ya sabes.

—Antes —Jefri sonrió—. Puedes desvestirte detrás de ese biombo.

Billie siguió su mirada hasta un biombo de madera exquisitamente decorado en una esquina. Había pensado que él se ocuparía de quitarle la ropa, y ahora no sabía si sentirse aliviada o defraudada, pero de todos modos siguió sus indicaciones. Detrás del biombo encontró una silla y una bata de seda rosa. Después de desnudarse por completo, se puso la bata y salió.

Jefri también se había desnudado, y llevaba una bata negra, también de seda. Le señaló la bañera.

Billie se acercó, pero titubeó antes de desnudarse ante él. Él se acercó por detrás y le desabrochó la bata, sin darle mucha opción. Apretando los dientes, Billie salió de la prenda que él sujetaba y entró en la bañera.

—Eres increíble —dijo él, con una voz pastosa cargada de deseo.

Billie alzó los ojos y vio su reflejo en el espejo que había detrás de la bañera. Allí su mirada se encontró con la de él. Jefri dejó caer la prenda rosa al suelo.

—Debo acariciarte —jadeó él—. Un momento, por favor.

Billie no podía moverse, y apenas respirar. Jefri le puso las manos en la cintura, y después deslizó una hacia arriba y otra hacia abajo. Los dedos de una mano alcanzaron el pecho, mientras los de la otra se deslizaban entre sus muslos. Ya estaba húmeda, hinchada y preparada para él.

—Exquisita —murmuró él, antes de besarle el cuello—. Qué suave eres —le acarició el pezón totalmente erecto con el pulgar—. Tus secretos — deslizó los dedos hacia ella.

Un roce sobre el punto de placer y Billie dio un respingo. Jefri le mordió el hombro y sonrió.

—Quiero darte placer —le dijo, dando un paso atrás.

Billie se hundió en el agua caliente y se sentó. Estiró las piernas y al echar la cabeza hacia atrás, se encontró apoyada contra él, que estaba de rodillas fuera de la bañera. Junto a él había una bandeja con varias botellas pequeñas. Jefri tomó una y la abrió.

—¿Te gusta? —preguntó, haciéndole aspirar la fragancia a naranja.

—No está mal.

—Quiero que te guste de verdad —dijo él, y continuó abriendo botellas hasta que una mezcla de almizcle y floral le llamó la atención.

—Ésa —dijo Billie.

—Bien.

Jefri se echó un poco de aceite aromático en las manos y se frotó las palmas.

Billie no sabía qué pensar. Aquella experiencia estaba totalmente fuera de su mundo, pero si ésas eran las artes típicas de seducción de un príncipe, ella se apuntaba al menos a una sesión al mes.

Jefri deslizó las manos bajo el agua y le tomó los senos. El aceite en lugar de disolverse en el agua despertó la sensibilidad de las terminaciones nerviosas y la hizo estremecer.

Jefri hizo círculos alrededor de los pezones, sin tocarlos, y después le besó el cuello, pero con tanta suavidad que ella sintió ganas de suplicarle más. Que la acariciara más, la mordiera más, lo que fuera pero más.

Por fin, él acarició los pezones rosados y ella casi dejó escapar un grito de alivio. Los acarició entre el pulgar y el índice, enviando llamaradas de pasión desde el pecho directamente al triangulo entre las piernas.

Una excitación que no había sentido nunca se apoderó de ella y no pudo seguir en silencio.

—Más —suplicó.

—Sí. Muévete hacia delante.

Billie sintió el vacío de las manos masculinas al apartarse de su cuerpo. Se sujetó a los bordes de la bañera y se deslizó hacia delante a la vez que veía en el espejo el reflejo de Jefri quitándose la bata.

La erección masculina no la sorprendió, pero le hizo desear separar las piernas y decirle que la hiciera suya sin más dilación. En lugar de eso esperó a que él se metiera en la bañera detrás de ella.

Los cuerpos desnudos encajaron el uno en el otro perfectamente. Jefri la atrajo hacia él, y su erección presionó contra la espalda femenina, que no era exactamente lo que ella quería, pero le importó menos cuando él deslizó una mano entre sus piernas.

Billie cerró los ojos y se quedó casi sin aire al sentir los dedos en su centro más sensible, acariciándola y provocando en ella el placer más intenso que había sentido jamás. Se arqueó hacia los dedos masculinos y dejó que la presión fuera ascendiendo hacia...

Jefri le acarició el pecho con la otra mano, haciéndole perder por completo el control.

El orgasmo se apoderó de ella sin avisar. De repente su cuerpo rompió en espasmos de exquisito placer y las dulces y gozosas oleadas la recorrieron una y otra vez con una intensidad inusitada hasta que por fin amainaron.

Billie recobró la conciencia y vio que el agua de la bañera seguía moviéndose adelante y atrás. Jefri continuaba acariciándola entre las piernas y a ella le cohibió un poco darse cuenta de que estaba excitándose de nuevo.

—Creo que deberías... parar —dijo ella, sin hacer nada para apartarse ni apartarlo.

—¿Por qué? Me gusta acariciarte.

—Y lo haces muy bien.

—Date la vuelta —dijo él.

Billie así lo hizo, y se encontró sentada sobre él. Los ojos masculinos cayeron a sus pechos que flotaban sobre el agua.

—Eres una fantasía hecha realidad —dijo él.

—Lo mismo digo de ti.

Jefri la pegó a él y la besó. El miembro erecto la acariciaba entre las piernas, excitándola, y Billie se movió ligeramente para que la penetrara. Pero él la apartó.

—Esto ha sido sólo el aperitivo —dijo.

Se levantó y la sacó de la bañera. Con una toalla la secó despacio y después la llevó a la cama, donde la tendió de espaldas. De la mesita sacó un preservativo, pero no se lo puso. En lugar de eso, se arrodilló entre los tobillos femeninos y empezó a besarle desde los pies hacia las piernas.

Después fue ascendiendo hacia la rodilla. Billie no sabía qué decir; sólo podía sentir y decidió ponerse totalmente en sus manos y en su boca. Nunca nadie la había tratado así, y nunca había sentido la combinación de placer y vulnerabilidad producida por la boca de un hombre en el centro mismo de su ser.

Contuvo el aliento, sin aire, sintiéndose de nuevo a punto de estallar. Una serie de palabras y jadeos salieron de sus labios, pero no supo qué había dicho. Jefri le lamió todo el cuerpo y después se concentró en el lugar más sensible, a la vez que deslizaba un dedo en su interior y la acariciaba por debajo. Billie creyó estar a punto de desmayarse de placer.

Esta vez intentó controlar un poco la respuesta de su cuerpo, pero le fue imposible y por fin se rindió a la boca y las manos masculinas. Cuando el orgasmo se apoderó de nuevo de ella, no pudo ni quiso evitar los gritos de placer.

Después Jefri se apartó. Billie quiso protestar, pero no tenía fuerzas y apenas podía hablar ni moverse. Entonces sintió algo cálido y duro entre las piernas. Abrió los ojos y vio a Jefri penetrarla.

El movimiento de la penetración la llevó de nuevo al orgasmo y volvió a estremecerse una y otra vez mientras él la poseía por completo, entrando y saliendo de ella, hasta que lo sintió tensarse y después quedarse quieto en ella.

—Está claro que tengo que salir más —dijo ella, unos minutos después, entre las sábanas—. No estoy segura de que tantos orgasmos en un solo evento sea legal.

—Eres una mujer muy sensual —le dijo él, besándole los labios.

—Tú tampoco lo haces mal —dijo ella—. Creo que buena parte de lo que ha pasado ha sido gracias a ti.

—Puedo demostrar que te equivocas —dijo él—. Yo me he limitado a abrir la puerta de algo que está ahí —Jefri sonrió—. ¿Quieres que te lo demuestre otra vez?

A las diez de la mañana del día siguiente, Billie sabía que no podría andar bien al menos en seis semanas, pero había merecido la pena. Pasar la noche con Jefri había sido increíble, y lo que era aún mejor era la expresión ligeramente vidriosa en los ojos masculinos al volverse a mirarla. Billie se acurrucó entre sus brazos en el avión que los llevaba de regreso a Bahania y suspiró.

—Esta tarde tengo un par de reuniones —dijo él, después de darle un beso en la frente—, pero me gustaría verte esta noche.

—A mí también.

—¿Cenamos en tu habitación?

—Sí.

Cena y después....

El avión aterrizó en el aeropuerto privado donde

esperaba otra limusina para llevarlos de vuelta a palacio. Billie trató de localizar a su hermano por teléfono, pero éste no respondió.

—Qué raro, no sé por qué no contesta. Hoy no tiene que volar. Quizá esté en algún sitio donde no hay cobertura.

—Cuando estemos en el palacio, lo encontraremos — le aseguró Jefri.

Allí, la limusina se detuvo detrás de otra, y Billie pensó que sería algún dignatario extranjero de visita oficial en el país. Se apeó del coche y se dirigió hacia la entrada de palacio. Entonces oyó unas voces.

—¿Doyle?

Corrió hacia el lugar de donde venía el sonido y se detuvo en seco cuando vio a su hermano en lo que parecía una acalorada discusión con el rey.

—Esto no puede significar nada bueno — murmuró—. Doyle, ¿qué ocurre?

Doyle giró en redondo al oírla.

—Por fin has vuelto. ¿Dónde demonios has estado?

Billie era consciente del grupo de gente que se arremolinaba a su alrededor, entre ellos una joven de unos diecisiete o dieciocho años.

—Estoy bien, gracias por preguntar. ¿Cómo estás tú?

—No te he preguntado cómo estabas —le espetó él, furioso.

—Lo sé, pero las cosas estarían mejor si lo hicieras.

Entonces Jefri se acercó a ella y le rodeó los hombros con el brazo.

—¿Qué ocurre?

Doyle lo miró enfurecido.

—¿Por qué no se lo preguntas a tu padre? ¿O a ella? — añadió, señalando con dedo acusador a la joven.

—¿Quién es? —preguntó Billie.

—La prometida del príncipe Jefri.

Capítulo 9

JEFRI se quedó mirando al grupo de gente que lo rodeaba, pero sólo lo preocupaba la acusación en los ojos de Billie.

¿Su prometida?

—Eso no es cierto —dijo él, rápidamente—. Es la primera vez en mi vida que veo a esta mujer.

Pero incluso mientras hablaba, una terrible sospecha empezó a formarse en su mente. ¿Qué había hecho su padre?

—Todo el mundo parece estar muy seguro de vuestra próxima boda —dijo Doyle, furioso.

Jefri sólo quería llevarse a Billie de allí para explicárselo todo. Más que nada, quería retroceder en el tiempo para evitar el momento o al menos estar mejor preparado.

—Hola, querida —dijo el rey a Billie, tomándole la mano—. Bienvenida de nuevo. Espero que tu estancia en El Bahar haya sido agradable.

—¿Qué? —Billie estaba sobrepasada por la situación y tan perpleja que apenas podía responder—. Ah, sí. Gracias. Mucho.

Miró a Jefri, y después a la joven.

—Tengo que irme —dijo, y dando media vuelta, se alejó hacia su habitación.

Jefri dio un paso para seguirla, pero Doyle se interpuso en su camino.

—Ni se te ocurra —dijo el hermano de Billie, en tono amenazador—. Déjala en paz.

A Jefri quien menos lo preocupaba era Doyle.

Lo importante era ver a Billie y explicárselo todo.

El problema era que no estaba seguro de qué era lo que tenía que explicar.

—¿Padre?

El rey sonrió.

—Hijo mío, ésta es Tahira —dijo el rey, señalando a la joven que esperaba en una esquina del vestíbulo.

Jefri la miró. Era joven, de unos quince o dieciséis años, de pequeña estatura, apenas le llegaba al pecho, y cuerpo frágil e infantil. Llevaba el pelo largo y negro recogido en una trenza, iba sin maquillaje ni joyas, y con un vestido que la cubría por debajo de las rodillas. Jefri pensó que no era más que una tímida e inocente adolescente.

Le hizo una señal con la cabeza reconociendo su presencia, pero volvió a mirar a su padre.

—Tiene que haber un error.

—No lo creo, pero éste no es el lugar para hablar de ello.

En eso su padre tenía razón. Jefri se acercó a Doyle.

—No sé por qué esta aquí —le aseguró.

El hermano de Billie frunció las cejas.

—¿Es o no es tu prometida?

Jefri se dio cuenta de que la respuesta no era tan sencilla. Hasta que hablara con su padre, no lo sabría.

—No estoy seguro.

Doyle maldijo en voz baja y se acercó a él.

—No creas que este asunto se ha acabado, Alteza —añadió el título con mucho sarcasmo—. Me importa un bledo que seas el príncipe, como si eres el mismísimo rey. Lo único que me importa es que has hecho daño a mi hermana y tendrás que pagar por ello.

Doyle salió a grandes zancadas por la misma puerta por la que había huido Billie.

—Un joven muy interesante. Un poco impulsivo, quizá —dijo el rey, y sonrió a la joven—. Ven, Tahira. Iremos a un salón más recogido.

Jefri siguió a su padre por el pasillo principal hasta un salón de dimensiones más discretas, y cerró la puerta antes de dirigirse a su padre.

—¿Qué has hecho? —quiso saber.

—Tal y como me pediste, te he encontrado una esposa.

Tahira estaba junto a la ventana, con los hombros hundidos y sin perder palabra. Jefri bajó el tono de voz.

—Hablamos de eso hace poco —dijo Jefri—, y te pedí que lo olvidaras. Que lo cancelaras todo.

—Lo recuerdo. Sin embargo, las cosas estaban muy adelantadas. Cuando Tahira cumplió dieciocho años, le exigieron dejar el colegio.

¿Dieciocho años? Jefri miró a la joven. No podía ser tan mayor.

—Ven, hija —dijo el rey, sonriendo a la joven—. Es hora de que conozcas a tu futuro esposo.

Tahira caminó obedientemente hacia el rey con la cabeza baja. Cuando alzó la cabeza, Jefri vio la expresión de terror en los enormes ojos castaños. La joven tragó saliva y bajó la barbilla.

—Príncipe Jefri. No tengo palabras para expresar el honor y la alegría de conoceros.

Si aquello era alegría, pensó Jefri, no quería verla deprimida.

—Tahira... —titubeó. La joven no tenía culpa de nada—. El honor es mío —dijo.

—Ha estado en el interinado del convento de Lucia-Serrat —le dijo el rey—. Su padre fue mi ministro de finanzas hasta que murió en un accidente de tráfico cuando ella sólo tenía siete años. Era un buen amigo mío y su deseo fue que yo me ocupara de su única hija. Habla varios idiomas — continúo el rey—. Las hermanas dicen que tiene mucho talento para el dibujo y la pintura. ¿No es así, hija?

Tahira asintió sin apenas mover la cabeza.

—Las hermanas eran muy buenas conmigo, Su Alteza. Yo no me atrevería a decir que tengo talento.

—Claro que no —murmuró Jefri, pensando en cómo salir de aquel infierno.

—Cumple todos los requisitos —dijo el rey—. Es muy guapa.

A Jefri su aspecto físico era lo que menos le importaba. Lo único que quería era ir a ver a Billie y explicárselo.

—Debo excusarme —dijo a su padre, y después miró a la joven—. Bienvenida a Bahania —añadió, tenso, y salió del salón.

Subió hasta la tercera planta y fue a la suite donde se alojaba Billie. Al doblar la esquina, vio a Doyle apoyado en el quicio de la puerta.

—Me imaginaba que vendrías a husmear por aquí —le dijo éste con infinito desprecio—. Billie no está aquí, y no pienso decirte adónde ha ido. Lo que voy a decirte es que eres un cerdo, y aunque le cueste a mi familia el contrato y a mí la libertad, pienso hacértelas pagar. Príncipe o no, no tienes derecho a portarte así.

¿Se había ido? ¿Adónde? Jefri pensó en las posibilidades. Seguramente se habría refugiado en la tienda del aeropuerto.

—¿Me estás escuchando? —quiso saber Doyle.

—No —le respondió Jefri—, aunque entiendo tu rabia. Tengo dos hermanas y haría lo mismo por ellas. El problema es que no estás en posición de hacerme pagar nada.

Doyle entrecerró los ojos.

—¿Crees que me importa que vaya contra la ley?

Jefri no tenía tiempo para discutir con él y mucho menos para enzarzarse en una pelea, pero sabía que Doyle no lo dejaría en paz hasta que las cosas quedaran claras. Se acercó a él. Eran de la misma estatura.

—No te dejes engañar por los trajes caros y las corbatas de seda, Doyle. Me he entrenado con profesionales. No superarías el primer golpe.

Doyle apretó las manos.

Jefri sacudió la cabeza.

—Debes creerme. Nunca le haría daño.

—Demasiado tarde para eso. ¿De dónde sacaste el derecho a llevártela una noche por ahí? No es un juguete, ni tuyo ni de nadie.

—Tienes razón. Tu hermana es una mujer maravillosa que no deja de sorprenderme. Ahora tengo que encontrarla y explicárselo.

—No te lo perdonará nunca.

—Eso no impedirá que lo intente.

Doyle flexionó los dedos.

—Si sigue enfadada contigo después, tú y yo hablaremos. Y más vale que tengas algo bueno que contar —lo amenazó Doyle.

Jefri asintió y se fue. Corrió hasta los garajes donde se puso al volante de su Jaguar y se dirigió al aeropuerto.

Billie se dio cuenta de que batir su propio récord en un videojuego a pesar de las lágrimas que le nublaban la vista no la ayudaba a sentirse mejor. Le dolía todo el cuerpo, hasta las pestañas. Sentía el cuerpo como de plomo, y el corazón...

Pensó con amargura cómo había intentado prepararse para la realidad de su relación con Jefri, diciéndose que era un príncipe, un hombre fuera de su mundo y de su alcance. Había aceptado que entre ambos sólo hubiera un romance, pero descubrir que estaba prometido desde antes de conocerla le había asestado un golpe más duro de lo que era capaz de soportar.

¿Cómo podía haberle hecho eso? Nunca lo hubiera imaginado de él, que le parecía un hombre honorable y honrado.

Lo que demostraba que ella era una tonta. Nuevas lágrimas rodaron por sus mejillas. Aquello dolía más que nada, incluso más que el intento de violación. Sus agresores intentaron hacerle daño físico, pero Jefri le había hecho daño en el corazón.

Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y se concentró en la pantalla, disparando a diestro y siniestro contra las naves espaciales que aparecían desde todos los ángulos. Las explosiones y los efectos especiales proporcionaban un colchón amortiguador de ruido, pero no le impidieron escuchar las pisadas en el suelo de hormigón.

Todos los músculos de su cuerpo se tensaron. Sabía quién se acercaba antes de oír su voz. Sintió la imperiosa necesidad de echar a correr, pero algo en su interior le dijo que Jefri no le permitiría alejarse mucho.

—Sé lo que estás pensando —dijo él, cuando se detuvo a su lado.

—Lo dudo.

—Piensas que soy un cerdo y un mentiroso que te ha utilizado. Piensas que te he engañado.

Billie soltó las manos de los controles y dejó que los extraterrestres terminaran con su última nave espacial. Con los ojos cerrados, hizo un esfuerzo para seguir respirando.

—Más o menos —reconoció.

—Billie, tienes que creerme. No planifiqué nada de esto. Ni conocerte, ni lo de anoche, ni desde luego lo de hoy. Nunca te haría daño.

Billie respiró profundamente y se secó las mejillas antes de volverse hacia él.

—Imagina lo que podrías herirme si quisieras — dijo, esforzándose para reprimir las lágrimas—. Con un poco de esfuerzo, podrías dejarme el corazón hecho papilla.

Jefri estiró la mano para tocarla, pero ella dio un paso atrás.

—No me toques —dijo, casi sin voz.

—Tienes razón. Discúlpame, por favor.

Billie se tensó.

—¿Y cuál es exactamente el motivo de esta visita?

—Explicártelo todo.

—¿Estás o no estás prometido?

—La situación es más compleja que eso.

—Desde mi punto de vista, es de lo más sencilla. Responde a la pregunta. Sólo tienes que decir «sí» o «no».

Jefri se metió las manos en los bolsillos.

—Mi padre espera que tenga herederos. Después de un desastroso primer matrimonio, llegue a la conclusión de que no era yo la mejor persona para elegir a mi futura esposa, por lo que accedí a que mi padre se ocupara de buscar a alguien.

Billie escuchó las palabras, pero apenas podía creerlas.

—¿Estás dispuesto a casarte con alguien sin conocerla?

Jefri se encogió de hombros.

—En aquel momento parecía una solución sencilla a un problema al que no me quería enfrentar.

—Estás hablando del resto de tu vida. De la mujer con la que envejecerás. De la madre de tus hijos.

—Exacto —dijo él—. Quería una mujer que me diera hijos fuertes, una madre perfecta.

—A ver si lo he entendido. ¿El rey quería que te casaras y tú le dijiste que se ocupara él de buscarte esposa?

—Yo había fracasado la primera vez —se justificó él—. Mi padre buscaría a alguien compatible tanto en términos de posición social como de educación —continuó explicando ante la mirada atónita de Billie—. Hace unas semanas me dijo que había encontrado a alguien, pero le dije que lo cancelara todo. Creía que el asunto estaba cerrado. Pero me equivoqué.

—Si estás mintiendo...

—Te doy mi palabra. No sabía nada de Tahira.

Al menos no era tan cerdo como había pensado, se dijo Billie, con un cierto alivio.

—¿Y ahora?

El silencio de Jefri se alargó tanto que la enfureció.

—¿Qué? ¿Estás prometido o no?

—Como ya te he dicho, la situación es complicada.

—¿En qué sentido?

—Por Tahira. Ha sido educada de forma muy específica.

—¿Por qué? ¿Se ha criado con una manada de lobos?

—En un convento de monjas.

Billie dio un paso atrás.

—¿Me estás diciendo que acaba de salir de un convento?

Jefri asintió.

—Estupendo. A ver si adivino el resto. No tiene familia ni hogar y la han educado para ser la princesa perfecta.

Jefri suspiró.

—¿Por qué sé que tu comprensión no es buena señal? —dijo, hundiendo los hombros, sintiéndose más vencido que nunca.

—Porque a veces no eres tan tonto. ¿Y qué tiene para que sea la princesa perfecta?

—Es lo que yo pedí.

Billie no estaba segura de querer oírlo, pero insistió.

—¿Qué cualidades pediste exactamente?

—Pedí un esposa razonablemente atractiva, de temperamento dócil y a quien le gustaran los niños.

Billie parpadeó.

—¿Qué? ¿Eso fue lo que pediste? Estamos hablando de matrimonio, no de un restaurante, donde te dan la carta para que elijas la comida.

—No esperaba enamorarme de ella —dijo él, como si eso lo explicara todo—. Sería un matrimonio de conveniencia.

—Yo lo veo. Un matrimonio en la tradición de todas las grandes monarquías misóginas de este mundo. Estoy segura de que disfrutarás acostándote con tu razonablemente atractiva y dócil esposa y que juntos tendréis hijos razonablemente atractivos y dóciles.

—No lo entiendes.

—Lo entiendo perfectamente. Eso no es un matrimonio, y mucho menos una forma de vivir. Si eso es lo que quieres, no eres el hombre que pensaba.

Y armándose de la poca dignidad que le quedaba, se dirigió hacia la salida.

Sin embargo, Jefri no tenía la intención de dejar la marcha tan fácilmente, y la siguió.

—Estás enfadada.

—Gracias por la información, no me había dado cuenta.

—Con el tiempo lo entenderás.

Billie lo dudaba. Pero esperaba que el tiempo la ayudara a olvidarse de él. Cierto que habían pasado una noche inolvidable, pero eso tampoco significaba nada. No se había enamorado de él.

Jefri le rozó levemente el brazo, y ella se giró en redondo.

—No me toques —dijo ella, furiosa—. Ya no tienes derecho.

—Billie, tienes que ser razonable.

—No tengo que ser nada que no quiera, y mucho menos lo que tú quieras.

—Por favor. Eres lo más importante para mí.

—Ja. Incluso si te creyera me daría igual. Si necesitas una mujer, te sugiero que vayas a ver a doña Dócil y Razonablemente Atractiva. Estoy segura de que te recibirá con los brazos abiertos.

Capítulo 10

BILLIE se escondió en el aeropuerto durante una hora más, pero sabía que no podía quedarse allí para siempre. A menos que pensara en instalarse de nuevo en la tienda sin bañera, claro. Sin embargo llegó a la conclusión de que vivir sin bañera haría su vida mucho más dolorosa e incómoda, y prefirió regresar al palacio, donde lamerse sus heridas en un entorno menos agreste e incómodo.

De vuelta al palacio e incapaz de quedarse en su habitación, bajó a los jardines con Muffin en brazos. Allí se sentó en un banco de piedra y analizó sus alternativas.

Podía irse. Simplemente abandonar el trabajo e irse. Sin embargo, descartó la idea inmediatamente. Ella no abandonaba sus responsabilidades ni huía de situaciones difíciles. Eso la dejaba en situación de tener que ver prácticamente a diario al hombre que tanto daño le había hecho.

Trató de calibrar el alcance de las heridas. ¿Cuánto tardaría en recuperarse? ¿Cuánto tiempo necesitaría para volver la vista atrás y verlo únicamente como una importante lección para el futuro?

Muffin, que había terminado de olisquear el tronco de un árbol, pasó junto a ella camino del siguiente. Billie la observó, y se tensó al escuchar el sonido de unas pisadas en el sendero. Pero se relajó al darse cuenta que no pertenecían a Jefri.

Era el rey, que se acercaba hacia ella. Billie se puso inmediatamente en pie.

—Por favor —dijo él, indicándole con la mano que se sentara—. ¿La molesta un poco de compañía?

—Desde luego que no, Alteza.

El rey se sentó a su lado y le tomó la mano.

—Debo admitir que pasar un rato con una mujer tan hermosa me alegra inmensamente el día.

Billie hizo un esfuerzo para sonreír.

—Aunque agradezco el cumplido, está usted en una posición de mucho poder. ¿No significa que puede tener todas las mujeres hermosas que desee?

El rey alzó las cejas.

—Cierto. Lo había olvidado. Me ocuparé de adquirir tantas como me sea posible esta misma tarde.

Billie sonrió, esta vez sinceramente.

—Sería una tarea muy interesante.

—Estoy de acuerdo. Mis empleados no entenderían qué me ha ocurrido. Hábleme del entrenamiento —añadió, dándole unas palmaditas en la mano—. ¿Va todo bien?

—Sí. Tiene unos excelentes pilotos.

Ninguno mejor que Jefri, pero ella no quería hablar de él.

—Estamos calibrando los puntos fuertes de cada uno y trabajando en formarlos para trabajar en equipo. Sus desiertos estarán bien protegidos desde el cielo.

—Me alegro de oírlo —dijo el rey, y suspiró—. Los tiempos han cambiado. Hace cien años nadie hubiera pensado en patrullas aéreas del desierto.

—Seguramente no, pero los cambios no siempre son malos.

—Estoy totalmente de acuerdo. Debemos actualizarnos, avanzar hacia delante, e invertir en nuestro futuro.

—¿Por eso ha venido Tahira? —pregunto Billie, sin poder reprimirse, con la mirada en Muffin en vez de en el rey—. ¿Como inversión de futuro?

Sintió la mirada pensativa del soberano en ella.

—Soy casi un anciano —dijo el rey—. ¿Tan malo es desear tener nietos que alegren mi vejez?

—En absoluto. Le deseo que tenga muchos.

—Nuestra forma de vida es diferente y a veces difícil de comprender, pero los deseos de un padre son universales. Queremos que nuestros hijos sean felices y aseguren la siguiente generación.

—Eso desde luego lo tiene asegurado.

—¿No le gusta Tahira?

Billie lo miró.

—No la conozco, pero estoy segura de que es una mujer encantadora.

—Pero no entiende por qué mi hijo aceptaría un matrimonio de conveniencia.

—Reconozco que la costumbre me resulta un tanto incomprensible.

—Mi hijo ha estado casado antes. ¿Se lo dijo?

Billie asintió.

—Me dijo que no era lo que esperaba. Que estaba más interesada en el dinero y en la posición social que en ser su esposa.

—Así es, y cuando Jefri se dio cuenta y me pidió el divorcio, se lo concedí. Me di cuenta de que nunca la había amado —explicó el rey, con la mirada perdida en la distancia—. Y él me pidió que le buscara una esposa más adecuada.

Billie apretó los dientes al recordar los requisitos de Jefri.

—Dócil, razonablemente atractiva y que le gusten los niños.

—¿Eso le dijo? —pregunto el rey, alzando las cejas.

—A veces el príncipe sólo parece inteligente.

El rey se echó a reír.

—Quizá tenga razón. Esperé a que él encontrara a alguien por sí mismo, pero no parecía interesado en buscar, así que accedí a hacerlo por él.

—Y encontró a Tahira.

—Sí. Es una buena chica, educada por las monjas. Formada para ser una buena esposa.

Billie no pudo evitar pensar en los animales domados del circo.

—Qué afortunada —dijo, sin poder evitar el sarcasmo.

—No le parece bien.

—No creo que mi opinión importe mucho.

—No es la única circunstancia —dijo el rey—. Su padre era íntimo amigo mío y al morir le prometí cuidar de ella. El convento la ha protegido del mundo todos estos años, y ahora tiene que dejarlo.

—Usted eligió el convento. Quería que educaran a Tahira para ser una princesa digna, y para casarla con uno de sus hijos —dijo Billie, sin dejarse engañar.

El rey asintió en silencio.

Billie se volvió hacia él y preguntó, casi con desesperación:

—¿Por qué no con el príncipe heredero, Murat?

—Tahira no sobreviviría a las exigencias de ser reina. No es lo bastante fuerte.

—Lo que sólo deja a Jefri —dijo Billie, entendiendo mucho mejor la situación.

—Es una cuestión de honor. Romper el compromiso ahora deshonraría la memoria de mi amigo y la reputación de Tahira.

¿Por qué no podían ser las cosas un poco menos complicadas?, pensó Billie, suspirando para sus adentros.

El rey permaneció pensativo unos momentos, y por fin aventuró:

—Sólo Tahira puede romper el compromiso. Si quiere hacerlo, claro.

—Claro.

¿Y por qué iba a querer hacerlo, si había sido educada para ser la esposa de un príncipe? ¿Qué joven en el lugar de Tahira lo rompería?

—Aun con todo, no obligaré a mi hijo a un matrimonio que no desee —dijo el rey—. Si Jefri me dijera que...

El rey no terminó la frase, pero Billie entendió el significado. Si Jefri le pidiera que rompiera el compromiso, el rey accedería. Pero habría un escándalo, y todo el mundo consideraría a Jefri un egoísta caprichoso indigno de su posición real a la vez que significaría la deshonra de Tahira. Aunque Billie no estaba segura de las implicaciones de todo ello, sabía que no podía ser nada bueno.

Además, era mucho pedir, basándose apenas en una noche de sexo inolvidable.

—Jefri no se lo pedirá —dijo ella, con plena certeza—. Él y yo... —tragó saliva—. Entre nosotros no hay nada. Debo irme.

—Como desees, querida.

Billie se disculpó y llamó a Muffin antes de retirarse a su suite, sin fuerzas para continuar con la conversación.

Billie regresó a su habitación pensando en darse un baño caliente y pasar el resto de la velada viendo películas de la colección de DVD en su habitación. Pero al llegar a la puerta, vio a su hermano apoyado en la pared, junto al marco.

—¿Qué quieres? —le preguntó al llegar a su altura—. Para que lo sepas, no estoy de humor para escuchar sermones.

—No he venido a echarte ninguno —dijo Doyle, acariciando las orejas de la perrita—. Sólo quería ver cómo éstas.

—Sigo viva y respirando. ¿Te parece suficiente? La expresión de los ojos azules de su hermano decía claramente que no. Billie suspiró, abrió la puerta y lo dejó entrar.

—Tienes diez minutos —dijo—. Después quiero darme un baño.

—¿Te ha hecho mucho daño?

La inesperada pregunta, junto con la preocupación en el tono de voz, la afectó profundamente. Conteniendo las lágrimas, Billie respondió.

—Estoy bien.

—Nunca se te ha dado bien mentir —dijo él—. Maldita sea, Billie, intenté avisarte.

—Estoy bien —repitió ella, tratando de sonar sincera—. Lo hemos pasado bien juntos, y ahora ha terminado.

—Dime que no te ha destrozado el corazón.

Billie restó importancia a sus palabras con un ademán.

—Apenas lo conocía. Han sido sólo unos días. ¿Estoy contenta de que haya otro mujer? No. Pero no estoy destrozada. Lo superaré y continuaré con mi vida, puedes estar seguro.

A Billie le gustó la seguridad en su voz, aunque en su interior sabía que no estaba diciendo la verdad.

—Es un cerdo —dijo Doyle—. No sabes las ganas que tengo de darle una paliza.

—La culpa no es sólo de Jefri. Él tampoco sabía nada de Tahira —dijo ella.

—Él le pidió a su padre que le buscara una esposa.

—Sí, pero también le pidió que lo cancelara todo —dijo ella.

—Pero a fin de cuentas, la peor parada eres tú —insistió Doyle, acercándose a ella y sujetándola por los hombros—, y quiero que pague por ello.

Billie entendía la reacción de su hermano, pero no la compartía.

—Quiero que te mantengas al margen de esto — le dijo, muy seria—. Es mi vida.

Y lo que quería era estar con Jefri. Quería que el sueño se convirtiera en realidad, el sueño de un príncipe que la adoraba tanto como ella a él. Pero el sueño apenas había durado veinticuatro horas y ahora tenía que volver a la realidad.

Se echó hacia atrás y cuadró los hombros.

—Estoy bien —le aseguró con firmeza—. Un poco desorientada por lo ocurrido, porque volver y encontrarme con su prometida no ha sido un plato de buen gusto, pero supongo que es la desventaja de salir con un príncipe. Lo he pasado bien con él y no me arrepiento de nada. Me niego a pedir perdón por ello.

—Por eso todos queríamos protegerte.

—Es mi vida, Doyle. No podéis protegerme siempre. Y ya que hablamos de eso, te diré que al menos yo me he arriesgado. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste relaciones con una mujer que no fuera un cuerpo sin mucho cerebro?

—No sabes de qué estás hablando.

—¿Quieres apostarte algo?

Doyle la miró furioso, pero Billie se dio cuenta de que había tocado una fibra sensible. Tras unos segundos, Doyle parpadeó y se dirigió hacia la puerta.

—Avísame si decides que se merece una buena paliza —refunfuñó.

—Lo haré, y te agradezco que te preocupes por mí. Pero no tienes que hacerlo.

—Eres mi hermana.

Billie sonrió.

—Yo también te quiero.

—En esta fase aprenderemos a trabajar en equipo. Aunque no podemos predecir lo que hará nuestro enemigo, sí tenemos que saber lo que harán los demás pilotos de nuestro equipo. Es necesario desarrollar un sexto sentido para prever las reacciones y estrategias de nuestros compañeros.

Billie se detuvo delante de sus alumnos en el hangar principal. Llevaba hablando casi una hora, y al verla nadie notaría nada raro. Excepto Jefri. En todo el tiempo que llevaba allí sentado, Billie no lo había mirado ni una sola vez.

—Estrellarse en un simulador es más fácil que en el aire —añadió, con una sonrisa.

Los pilotos se echaron a reír, pero Jefri podía sentir su dolor, al igual que el suyo propio. Había intentado hablar con ella sin éxito, aunque no tenía mucho que decir. El problema de Tahira aún estaba por resolver.

—Bien —continúa Billie—. Pongamos en práctica la teoría en los simuladores.

Los pilotos se levantaron y la siguieron hasta los simuladores, donde los pilotos trabajaron individualmente contra el programa informático hasta que sólo quedó Jefri.

Éste se dirigió hacia el simulador. Billie preparó los controles, y se hizo a un lado para dejarlo entrar. Antes de sentarse, Jefri la miró.

—¿Cuánto tiempo piensas seguir evitándome? —preguntó en voz baja, a pesar de que eran las dos únicas personas en la sala.

—Indefinidamente —respondió ella, y continuó con la explicación, ignorando todo tipo de referencia personal—. El programa es sencillo, no hagas tonterías. Pulsa el botón de empezar cuando estés listo.

Jefri se acomodó en el asiento y se concentró en los mandos. Después de familiarizarse con el simulador, tomó los controles y pulsó para iniciar el programa.

Inmediatamente se encontró en medio de un ataque. Había otros tres aviones de su equipo con él, y uno del enemigo. Uno de los aviones de su equipo señaló que había sido derribado. Instintivamente, Jefri giró a la izquierda, pero en el mismo segundo en que notó la sensación de movimiento se dio cuenta de que había cometido un error mortal. No estaba solo en el cielo y...

El parabrisas se hizo añicos y los controles se estremecieron en una pobre imitación de una explosión.

Billie saltó de la silla y corrió hacia el simulador.

—¿A qué demonios estás jugando? —le preguntó enfurecida—. ¿Cómo has podido volar tan mal? Sólo has durado diez segundos.

Jefri sabía que tenía razón. Pero no podía concentrarse en el ejercicio.

—Es un equipo muy valioso, igual que mi tiempo. Si no estás dispuesto a tomártelo en serio, sal de ahí y deja sitio a los demás pilotos.

Billie echaba chispas por los ojos y respiraba aceleradamente. Incluso furiosa, estaba preciosa y llena de pasión. El deseo se apoderó de él. No sólo de tenerla en su cama, sino también de hablar con ella y acariciarla.

—Lo siento —dijo él.

No se refería sólo al ejercicio. Billie apretó los labios.

—No importa.

—Sí que importa —dijo él, y fue a tomarle la mano.

Billie se echó hacia atrás.

—No me toques. Estás prometido.

—No oficialmente.

—Para mí es bastante oficial. Además, es chocante que desees a alguien como Tahira y a alguien como a mí. Somos totalmente diferentes.

—¿Quién ha dicho que deseo a Tahira?

Billie cruzó las manos a la espalda.

—Pediste alguien como ella.

—Me equivoqué.

Un destello de esperanza brilló en los ojos femeninos. Aunque sólo por una décima de segundo.

—Vas a tener que vivir con ese error —dijo ella—. Es una cuestión de honor.

Jefri torció el labio.

—Has estado hablando con mi padre.

—No me ha dicho nada que no supiera. Tomaste la decisión mucho antes de conocerme. Ninguno de los dos podemos hacer nada.

—Si pudiera cambiar las cosas, ¿querrías que lo hiciera? —preguntó él.

Billie lo miró durante un largo momento. Jefri intentó leerle el pensamiento, pero no pudo. Los ojos azules de la joven no desvelaban nada.

—No —dijo ella, por fin, y después se alejó.

Capítulo 11

BILLIE se sentía como si se hubiera unido al reparto de un intenso culebrón televisivo. Tenía todos los ingredientes: intriga, personajes reales, sexo apasionado y una joven inteligente e ingenua con el corazón destrozado.

Su única esperanza era que la vida volviera a la normalidad, pensó mientras caminaba hacia su habitación, deseando estar sola, sin intromisiones de su hermano, ni conversaciones con el rey ni encuentros con Jefri. Sólo quería paz y tranquilidad.

Abrió la puerta de la suite.

—Soy yo —dijo a Muffin.

Como de costumbre, la perrita la saludó con unos ladridos, pero no corrió a recibirla. Porque estaba cómodamente acurrucada en el regazo de Tahira.

Billie la miró, incrédula. La joven estaba sentada en el suelo, con la espalda apoyada en el sofá, rodeada de varias revistas de moda. La que tenía en las manos cayó al suelo cuando rápidamente apartó a Muffin y se puso en pie.

—Lo siento mucho —dijo Tahira, presa del pánico—. No quería molestar. He esperado fuera, pero la criada me dijo que entrara, y tu perro es tan bueno, y he visto estas revistas...

Tahira bajó la cabeza y retorció los dedos, arrepentida.

Billie dejó el bolso en la mesa y se quitó los zapatos. Se sentía vieja y cansada.

—No importa —dijo a la joven, sentándose en un sillón—. Siéntate, por favor.

La joven se sentó en el sofá.

—Eres muy amable.

La larga melena negra de Tahira le caía casi hasta la cintura y enmarcaba los delicados rasgos de la cara y su cuerpo frágil y pequeño. Billie no era muy alta, pero junto a la adolescente parecía casi un gigante.

La prometida de Jefri llevaba un vestido horrible. Era evidente que la educación principesca de las monjas no la había preparado para estar al día en el mundo de la moda, y Billie pensó que seguramente aquellas revistas femeninas en el suelo serían las primeras que Tahira veía en su vida.

—¿Te gustan? —preguntó Billie, señalando las revistas.

—¡Son maravillosas! —respondió Tahira, entusiasmada—. La ropa es magnífica, y las mujeres.... yo nunca podré parecerme a ellas.

—Ni la mayoría de nosotras tampoco —dijo Billie, con una carcajada—. Ni siquiera debemos intentarlo. Pero están bien porque te dan ideas sobre ropa y accesorios.

—Yo no tengo ropa bonita —dijo Tahira—. En el colegio no nos dejaban vestir a la moda.

—Ahora ya no estás allí.

—Lo sé —Tahira suspiró—. Este palacio es tan diferente... Y hay tantos hombres...

—Supongo que no permitían la entrada de hombres en el colegio.

—¡Claro que no! —exclamó la joven adolescente, escandalizada—. Sólo los sacerdotes. Y uno de los médicos era hombre, pero era muy mayor. Y el rey, que venía a verme una vez al año.

—¿Y excursiones? ¿No hacíais excursiones en las vacaciones?

—Alguna vez, por la isla. Pero sólo en grupos, y nunca cuando había turistas.

A Billie le resultaba difícil imaginar una vida tan recluida y aislada. Dejó a Muffin en el suelo y recogió las revistas.

—Ya las he leído —dijo, ofreciendo el montón a Tahira—. Puedes llevártelas si quieres.

—¿De verdad? —los ojos de la joven se iluminaron—. Eres muy amable.

«Menos de lo que crees», pensó Billie, encogiéndose de hombros.

—No es nada.

La adolescente abrazó las revistas.

—Tú pilotas aviones —dijo, con admiración—. El príncipe Jefri lo mencionó. A mí me da miedo volar —añadió, en voz baja—. Los aviones van muy deprisa, y muy alto.

—Con el tiempo te acostumbras —le aseguró Billie.

Tahira se acercó al borde del sofá.

—No es sólo volar —reconoció—. Muchas cosas me dan miedo. El príncipe Jefri, por ejemplo. Es tan alto y tan autoritario... Cuando habla me entran ganas de salir corriendo y esconderme detrás del sofá.

Billie reprimió el impulso de salir corriendo de la habitación. Ésa no era la conversación que deseaba tener, y mucho menos con la prometida de Jefri. Pero tuvo la impresión de que la joven no podía pedir ayuda a nadie más.

—Cuando estoy con él nunca sé qué decir. Casi nunca digo nada. Y además, me parece que no le gusto mucho.

Billie contuvo un suspiro. No era justo. ¿Por qué ella? ¿Acaso no había más mujeres en el palacio? Cleo, la esposa del príncipe Sadik. O las secretarias, o las doncellas.

—Apenas os conocéis —explicó Billie, tratando de ser razonable—. Tenéis que estar más tiempo juntos.

Tahira no pareció muy convencida.

—Pensaba que lo sabría. Que cuando conociera al príncipe Jefri, el corazón me latiría más deprisa y me temblarían las rodillas.

Billie la miró.

—¿Cómo sabes lo de las rodillas?

Tahira agachó la cabeza.

—Algunas chicas tenían familia e iban de vacaciones. Cuando volvían traían libros, historias sobre enamorarse y todo eso —se mordió el labio—. ¿Crees que está mal leer ese tipo de cosas?

—Claro que no.

—No estaba segura, y no se lo podía preguntar a nadie. Cuando conocí al príncipe Jefri, pensé... —la joven se interrumpió—. Bueno, como tú has dicho, no nos conocemos.

Billie intentó ver la situación con objetividad. Tahira era una joven tímida y agradable, aunque probablemente no la mujer que Jefri, un hombre testarudo, arrogante y maravilloso, necesitaba.

—Quiero que el príncipe se sienta orgulloso de mí. Estoy leyendo sobre política nacional e internacional para que en la cena de gala de esta semana pueda hablar sin que se avergüence de mí.

¿La cena de gala? Billie también estaba invitada, pero ahora que había aparecido Tahira ya no estaba tan segura de desear asistir.

Estaba empezando a sentir el principio de un dolor de cabeza, y no sabía cómo pedirle a Tahira que la dejara sola.

—No sé qué ponerme. No sé nada de moda ni de qué ponerme para una cena formal.

—Estoy segura de que hay tiendas maravillosas...

—Sí —dijo Tahira, entusiasmada—. El príncipe me ha dicho que vaya de compras. Tengo una cita mañana por la mañana. Quería pedirte que vinieras conmigo.

Billie cerró los ojos un momento, deseando poder decir que no.

—No soy experta en cenas oficiales —se excusó.

—Pero eres muy guapa, y tienes mucho estilo. Me encanta tu ropa.

Billie pensó que aquello era su castigo. Seguramente por haberse dejado seducir por Jefri. Al fin, decidió rendirse ante lo inevitable y terminar cuanto antes.

—Está bien. Te acompañaré.

La cara de la joven se iluminó.

—Muchas gracias. Eres muy amable. ¿Te parece buena hora a las diez?

—Desde luego.

Billie tendría que avisar a Doyle de que no iría al aeropuerto. Su hermano protestaría, pero no le importaba. Además, un día de compras con Tahira significaba un día lejos de Jefri, y en ese momento le parecía mucho más llevadero que tener que derribarlo a los mandos de un avión.

Puntualmente a las diez de la mañana del día siguiente y con Muffin en brazos, Billie salió a la entrada principal del palacio donde Tahira estaba esperándola.

La joven había cambiado el horrible vestido verde del día anterior por otro marrón igual de espantoso. Llevaba la larga melena negra recogida en una trenza a la espalda y la cara lavada, sin rastro de maquillaje. Billie pensó que con un retoque en las cejas, un poco de sombra de ojos y un toque de carmín la joven estaría mucho más atractiva. Un corte de pelo más moderno tampoco le sentaría mal.

—Bien, ya estás aquí.

Al escuchar la voz grave y sensual de Jefri a su espalda, Billie sintió que se le encogía el estómago y le temblaban las piernas. Miró a Tahira.

—¿Tu prometido viene con nosotras?

—Sí. Cuando le dije que íbamos a ir juntas, se ofreció a acompañarnos —dijo la joven, suplicándole con los ojos que no la dejara sola con él.

Jefri se detuvo delante de ella, y Billie no pudo evitar reparar en lo atractivo que estaba con su traje a medida y lo mucho que deseaba perderse en sus brazos.

—Os acompañaré a la boutique —la informó—. Tahira necesita un guardarropa completo, incluida ropa formal. Hablaré con la persona indicada para que se ocupe de vosotras.

Eso era lo que mejor hacía, pensó Billie mientras él le puso una mano en la espalda y la llevó hacia el exterior. Organizar y ordenar, eso era lo que mejor se le daba. Por algo era un príncipe. Y ella, teniéndolo otra vez tan cerca, sería incapaz de pensar o funcionar con normalidad. ¿Por qué no habría ido al aeropuerto?

Tahira salió detrás de ellos, ajena a toda la tensión e intensidad que fluía entre los dos. Cuando llegaron a la limusina, ella entró primero y se sentó en el asiento lateral. Después lo hizo Billie, y por fin Jefri, que se sentó a su lado.

La boutique se encontraba en una amplia avenida, en la esquina de un enorme bazar, y Jefri las hizo entrar en el interior de la elegante tienda de diseños exclusivos. La exclusiva boutique olía a flores, especias y dinero, uno de esos lugares donde a Billie le encantaba pasar la tarde y castigar seriamente su tarjeta de crédito. Hoy sin embargo tenía la sensación de que las cosas serían diferentes. Con Jefri cerca, tendría que estar alerta y no dejarse llevar por la tentación de las compras.

La propietaria les ofreció té y café mientras Jefri explicaba lo que querían. Tahira tenía que hacerse con un vestuario completo, y Billie sería su asesora.

—Debes permitirme que te dé las gracias por tu amabilidad en este asunto —dijo Jefri, cuando la encargada se llevó a Tahira al probador.

Billie dejó a Muffin en el suelo. Cuando se incorporó, tuvo cuidado de mantener la distancia con Jefri y se puso a echar un vistazo a las elegantes prendas colgadas en un perchero redondo.

—No son necesarias —dijo.

Sacó una blusa de encaje negro e hizo una mueca al ver la etiqueta con el precio. Mil doscientos dólares. Eso sí que era para poner en aprietos a cualquiera de sus tarjetas de crédito.

—Elige lo que quieras —dijo él.

Billie dejó la blusa en su sitio y aspiró hondo.

—No necesito tu dinero. Puedo comprarme yo mi ropa.

—Lo sé. Sólo intento...

Billie lo miro.

—¿Sí? ¿Sólo intentas qué?

Jefri la miró, irritado.

—Sabes cómo hacer más difícil una situación de por sí imposible.

—¿Yo? ¿Qué he hecho yo?

—Estar ahí, provocándome.

—Yo no te estoy provocando.

—Lo haces con cada respiración, con cada movimiento. Y ahora cuando intento ofrecerte algo insignificante me lo echas a la cara con total desprecio.

—¿Ofrecerme qué? ¿Ropa?

—Sí. No puedo decir lo que siento. No puedo ofrecerte nada más que esto.

Un dilema a la altura de un príncipe, pensó Billie, sin saber cómo reaccionar.

—Escucha, estoy bien —no era cierto, pero ¿qué otra cosa podía decir?—. No necesito...

Jefri le tocó el brazo. El ligero contacto apenas le rozó la camisa, pero ella lo sintió hasta en los huesos. El mundo a su alrededor pareció desaparecer.

—Por favor —susurro él.

—Es sólo ropa —dijo ella.

—¿Lo es?

Billie no entendió la pregunta, pero era más fácil encogerse de hombros y decir:

—Si tanto significa para ti.

—Sí.

La propietaria de la tienda regresó. Era una mujer alta, de pelo canoso y porte elegante.

—Tahira empezará con ropa informal. Ven, pequeña.

Tahira apareció en un elegante traje pantalón. La chaqueta entallada daba una forma más femenina a su cuerpo adolescente, y el corte de los pantalones hacía que las piernas parecieran más largas.

—Muy bonito —dijo Billie, sonriendo sinceramente—. ¿Te gusta?

La joven titubeó, y después miró a Jefri.

—¿Tú qué opinas?

Jefri asintió. Tahira sonrió resplandeciente.

—Entonces a mí también me gusta —dijo, y volvió al probador.

Billie logró contener una mueca de incredulidad.

—Te adora demasiado. Seguro que estás encantado.

Jefri la miró con el ceño fruncido.

—No necesito la adoración de una niña.

—Qué lástima, porque eso es lo que pediste —le espetó ella, sin poder contenerse—. La próxima vez que pidas una esposa, procura no olvidarte de especificar una horquilla de edad.

—No habrá próxima vez —masculló él, furioso—. Hacerlo la primera y única vez fue una gran equivocación.

Lástima que hubiera llegado a esa conclusión demasiado tarde, pensó ella, sombríamente.

—Es una niña —le recordó—. No puedes hacerle daño.

—¿Ahora te vas a poner de su lado?

—Alguien tiene que hacerlo. Lo digo en serio, Jefri. Tú eres todo su mundo.

Jefri hundió la mirada en sus ojos.

—No es lo que yo quería.

—Pues es lo que has conseguido, y tienes que aceptarlo.

Y ella también. Miró a su alrededor con la excusa de buscar a Muffin.

—Tengo que encontrar a Muffin —dijo, y se alejó.

Tenía que olvidarlo. A él y todo lo que había habido entre ellos. Entre Jefri y ella no había futuro. Cuando concluyera el programa de formación de pilotos, ella se iría sin volver la vista atrás. No había otra alternativa.

La mañana fue pasando lentamente. Jefri no había pensado en la tortura de estar cerca de Billie y tener que fingir indiferencia hacia ella. Tenía que mantener su atención en Tahira, y soportar sus sonrisas, atenciones e intentos de complacerlo. La joven no tenía opiniones propias; sólo esperaba las del príncipe para hacerlas suyas.

Billie procuraba mantenerse alejada de él, desapareciendo de su lado con la excusa de buscar un vestido, u otra talla para Tahira, o a la perra.

Tahira apareció enfundada en un vestido verde claro que caía hasta la rodillas. Jefri la observó con la distancia de quien contempla una escultura. Era una joven atractiva, sí, razonablemente inteligente y de buen trato. Su único pecado era no ser la mujer que ocupaba sus sueños.

—¿Qué te parece a ti? —preguntó Jefri, antes de que ella le pidiera su opinión.

La joven lo miro confusa.

—Pero tú eres el príncipe.

—Sí, lo sé. No has respondido a mi pregunta — insistió él.

Tahira estudió su reflejo en el espejo con cuidado.

—El color es bonito —dijo despacio—, pero el largo no me queda bien. Tendría que ser tres o cuatro centímetros más largo o más corto. Y algo más aquí —añadió, tocándose las caderas—, suavizaría la silueta.

—Como quieras —dijo él.

Tahira encontró su mirada en el espejo.

—¿Qué quieres decir?

—Pide que alteren el vestido o busca otro que te guste más.

La joven abrió desmesuradamente los ojos.

—Pero no me has dicho qué te parece.

—Lo sé.

Tahira quedó tan desconcertada y asustada como un animalillo del bosque y se metió rápidamente en el probador.

—Tienes que controlarte —dijo Billie, apareciendo detrás de unos vestidos—. Demasiada libertad de golpe sólo la asustará.

—Ya lo veo.

Billie acarició un traje de noche sin mirarlo. —Me alegro de que vayas a ser amable con ella. —Aún no te has probado nada —dijo él por respuesta.

Billie se encogió de hombros.

—Esta tienda no es mi estilo.

—¿Por qué sé que eso no es cierto? —dijo él, acercándose al expositor de vestidos y empezando a pasarlos de uno en uno.

Todos eran elegantes modelos de noche, pero ninguno llamó su atención hasta que vio uno en azul con pedrería. Los distintos tonos de azul eran tan hermosos como el Mar de Arabia y danzaban por la tela de forma deslumbrante.

—Éste —dijo él, ofreciéndoselo.

—No, no puedo —dijo ella automáticamente.

—Claro que sí —dijo él, poniéndoselo en las manos.

Billie se lo colocó delante.

—Es más bien un traje de princesa, algo que yo no soy precisamente.

Jefri la miró, deseando lo que no podía tener e incapaz de desear lo que tenía.

—Pruébatelo —insistió.

Billie se rindió y desapareció en la zona de probadores.

Jefri se sentó en uno de los sillones tratando de no imaginar lo que Billie estaba haciendo en ese momento, desnudarse antes de ponerse el vestido. Desesperado, se puso en pie. Por un momento pensó en seguirla al pequeño probador y hacerla suya allí mismo. ¿Se resistiría a él? ¿O se entregaría sin reservas?

Él ya conocía la textura de su piel y la fragancia de su cuerpo. Y sabía cómo llevarla a lo más alto de una potente oleada de placer que la dejaría totalmente desmadejada y satisfecha entre sus brazos.

—¿Príncipe Jefri?

La voz de Tahira lo obligó a volver a la realidad. Abrió los ojos y vio a la joven en un sencillo traje de noche negro. En ese momento, Billie apareció a su lado. La tela brillante y tornasolada abrazaba cada curva de su cuerpo como si hubiera sido hecho específicamente para ella. La luz que se reflejaba en las piedras daba un nuevo brillo a su piel.

Era una diosa al lado de una simple mortal.

Tahira miró su reflejo en el espejo y suspiró de frustración.

Billie dijo algo al príncipe, y éste se echó a reír. A Tahira le gustó el sonido de su risa, aunque no pudo imaginar nada que decir. Sin embargo, Billie siempre sabía qué decir y cómo comportarse. Era perfecta.

Tahira contempló a su amiga y el vestido azul que llevaba. Era espectacular. Jefri se acercó a las dos y les puso una mano a cada una en el hombro. Mientras Billie sonreía, Tahira estaba inmóvil, helada, sintiendo la mano como un peso casi insoportable en la piel.

La joven intentó relajarse. Ése era el hombre con el que iba a casarse. Sin embargo, no podía imaginarse junto al príncipe como pareja. Cuando él le decía algo, ella no sabía qué responder. Cuando estaban solos, ella se sentía cohibida y asustada. Nada de eso parecía amor.

Pero él le había hecho el gran honor de pedirla por esposa y Tahira sabía que no tenía más remedio que aceptar el matrimonio.

Capítulo 12

TODO es precioso —dijo Tahira, entusiasmada, abriendo caja tras caja y bolsa tras bolsa—. Has sido muy generoso. No lo merezco. Jefri estaba en el centro de la suite y observaba con preocupación la expresión de la joven. Ésta corrió hasta la percha donde estaban sus vestidos de noche y sacó el primero.

—¿Qué debo ponerme el viernes? —preguntó—. Será mi primera cena de estado, y quiero estar perfecta. ¿El negro? El rojo no. Es demasiado sofisticado, creo. También está el verde, que es precioso...

Tahira continuó hablando, pero Jefri no la escuchaba. Se acercó hasta la puerta de la terraza que daba a los jardines deseando poder estar en otro lugar. Vio a una mujer caminando por un sendero, y por un momento pensó que era Billie. Su corazón saltó en su pecho, pero entonces reconoció a una de sus cuñadas. No, no era Billie.

—Billie me ha dicho que podía cortarme el pelo —dijo Tahira—. ¿Tú qué opinas?

—¿Lo prefieres más corto? —preguntó él, sin mucho interés.

—No lo sé —respondió ella, pasándose un dedo por la larga trenza—. ¿No debes decidirlo tú?

—No, Tahira —dijo él—. La decisión es tuya. Ya no estás en el colegio y debes decidir lo que quieres hacer con tu vida. Tienes que decidir por ti misma. Con total libertad.

Libertad para alejarse de él, pensó, sabiendo que no lo haría.

—¿Te refieres a una profesión? —preguntó ella—. Pero nos vamos a casar.

—La boda puede esperar.

Para siempre.

—Oh —dijo ella, y se sentó en el sofá—. No sé qué querría hacer. Volar no, desde luego. Pero me gustaría ser más como Billie. Ella es perfecta — dijo, con una sonrisa cargada de añoranza—. Aunque me cuesta imaginármela pilotando un avión. Es tan femenina y tan bonita... Me encanta su pelo. Y cómo se maquilla. ¿Por qué no se habrá casado nunca?

—Quizá no haya conocido al hombre adecuado —respondió él, deseando cambiar de conversación.

—Puede que sea eso, o que no necesite que nadie la cuide. Es independiente. A mí también me encantaría ser independiente.

En cuanto Tahira dijo las palabras, se cubrió la boca con la mano y lo miró aterrorizada.

—Príncipe Jefri —empezó, en tono bajo.

Él la interrumpió moviendo la cabeza.

—No tienes que disculparte, pequeña. No hay nada malo en querer ser independiente.

La joven tragó saliva y dejó caer la cabeza hacia delante.

—Pero no puedo olvidar que me has hecho el gran honor de pedirme en matrimonio. Por eso me esforzaré en ser una esposa buena y obediente. Tienes mi palabra.

No era precisamente lo que él deseaba oír.

Jefri se acercó al sofá, apartó varias cajas y se sentó a su lado. Por primera vez desde el día que la conoció, le tomó las manos en las suyas.

—Tahira, tienes que escucharme. Te han educado en la creencia de que sólo tienes un destino, y que ese destino es ser mi esposa. Pero la elección es únicamente tuya. Si quieres, puedes elegir otro tipo de vida. Si decides que no quieres casarte conmigo, yo entenderé y apoyaré tu decisión. Eres joven y es una decisión difícil.

Los dedos femeninos se movieron entre los suyos. La piel era cálida y olía a flores. Sin embargo, él no sintió nada especial. La belleza adolescente e inocente de la joven no lo afectaba en absoluto.

—Eres muy amable —dijo ella—. Tu bondad me convence de que el matrimonio es la mejor elección.

Jefri reprimió un suspiro.

—Como desees —dijo poniéndose en pie. Tahira se levantó también y apretó las manos delante del pecho.

—Príncipe Jefri, haré todo lo que pueda para hacerte feliz. Seré la esposa más obediente, lo juro.

Billie pensó que la situación tenía sus ventajas y sus inconvenientes. Por un lado, iba a asistir a su primera cena de estado como invitada especial del rey. Lucía un vestido deslumbrante y estaba realmente espectacular. Su acompañante estaba casi tan atractivo como ella, en su esmoquin hecho a medida. Pero en el lado negativo, estaba el hecho de que su acompañante fuera su hermano y de que tendría que pasar la velada viendo a Jefri junto a Tahira.

Se recordó que la alternativa era quedarse en su habitación viendo la tele, pero decidió arriesgarse y disfrutar de una noche única. Seguro que la comida y el baile serían inolvidables.

Del brazo de su hermano, Billie entró en el enorme salón de baile donde docenas de lámparas de araña colgaban del techo de casi diez metros de altura e iluminaban el amplio espacio donde los invitados charlaban animadamente en grupos de varias personas En un extremo había una orquesta, y varias barras colocadas estratégicamente, así como camareros con bandejas de comida y champán.

—Esto es sólo para las presentaciones, ¿no? — preguntó Doyle con admiración—. Después está la cena y el baile, ¿no?

—Eso dice la invitación.

—Estupendo —Doyle recorrió el salón con los ojos—. Y muchas mujeres preciosas. Creo que me encantaría ser el rey.

Billie le apretó el brazo a modo de advertencia.

—Procura no ponerme en evidencia.

—Te lo juro por mi avión —dijo él, y le dio un beso en la mejilla—. Cuidado con los príncipes.

—Te aseguro que lo tendré.

Doyle sonrió y se alejó, dejándola sola aunque no por mucho rato. Un segundo después sintió algo cálido en la espalda y se tensó. Y otro segundo más tarde escuchó la voz de Jefri.

—Buenas noches —dijo él, ofreciéndole una copa de champán—. Estás absolutamente maravillosa.

—Gracias —dijo ella, tomando la copa con las dos manos para evitar que alguna quedara libre e hiciera lo que no debía hacer, tocarlo—. ¿Dónde está Tahira?

—Hablando con una amiga. Alguien que conocía del colegio. ¿Y tu hermano?

—No sé si seduciendo o dejándose seducir, pero no creo que ande muy lejos. El esmoquin le queda muy bien y a las mujeres les gusta.

Jefri la tomó del brazo y la llevó a un lado del salón, a una pequeña sala apartada. Ella se dejó llevar, incapaz de resistirse a una mirada que le decía que ella era la respuesta a todas sus oraciones.

—¿Qué estás pensando? —preguntó él, deteniéndose detrás de ella.

—Que tenemos que dejar de encontrarnos así.

Jefri le acarició la piel desnuda del brazo con el pulgar.

—No era eso en lo que estaba pensando. Quiero darte las gracias por ayudar a Tahira.

—Es una joven muy agradable y agradecida.

—Sí, es exactamente lo que pedí. Y no podría sentirme peor.

Billie se estremeció.

—Jefri, no. Tahira es...

—Una niña, tan poco interesaba en mí como yo en ella. Esto ha sido un triste malentendido que no puede continuar.

—¿Vas a romper el compromiso? ¿Decirle que se vaya?

En lugar de responder, Jefri se acercó más a ella. Tanto que Billie podía sentir su calor y el contacto de su cuerpo en la espalda.

—Te deseo —le susurró acariciándole con los labios el lóbulo de la oreja—. Cada momento, con cada aliento. Te imagino en mi cama, desnuda. Quiero acariciarte y abrazarte. Quiero saborearte y excitarte. Te quiero excitada, húmeda y gritando de placer.

La mano masculina se deslizó por el brazo hasta la cintura y el estómago femenino.

—¿Recuerdas cómo fue? —preguntó él en un susurro.

Billie no podía hablar ni moverse. Apenas tenía fuerzas para mantenerse de pie.

—Claro que lo recuerdo —susurró—. No puedo olvidarlo, pero no significa nada.

—Significa muchísimo.

—No puedo —dijo ella, y se alejó un paso de él—. Y tú tampoco.

—Billie, te deseo.

Y ella a él. Pero era un problema que no tenía solución.

—Tengo que irme —dijo ella.

—No, no te vayas de la fiesta.

—Tengo que irme del país —dijo ella, mirando la copa de champán—. Esto sería más fácil si yo no estuviera aquí. Haría nuestras vidas mucho más llevaderas.

—¿Eso es lo que quieres?

Era una pregunta que no podía responder. Al menos si era sincera. Porque no quería irse.

Sin mirarlo, pasó por delante de él y entró de nuevo en el salón. Casi sin ver, rodeó a una mujer alta enfundada en un vestido de satén negro, y casi tropezó con un hombre mayor, vestido en un elegante esmoquin.

—Perdone —empezó, antes de reconocer al rey.

Éste le tomó la mano.

—¿Adónde va con tanta prisa?

—A ningún sitio. Sólo estaba paseando.

—Bien, entonces acompáñeme. Quiero presentarle a algunas personas.

Billie casi tropezó por la sorpresa.

—¿A mí? ¿A quién?

—A la embajadora francesa —dijo el rey—. Una mujer muy interesante. Y al primer ministro británico. Aún no lo conoce, ¿verdad?

—No, me temo que no nos han presentado — dijo Billie, riendo.

El rey le pasó una mano por la espalda.

—Estará encantado de conocerte, querida. Totalmente encantado.

Tahira estaba escondida detrás de una columna contemplando el baile. Había sobrevivido a su primera cena formal, que había superado totalmente sus expectativas.

Un destello de azul llamó su atención, y sonrió al reconocer a Billie bailando con el príncipe heredero.

Era preciosa, pensó Tahira con un suspiro. Billie llevaba la melena rubia y rizada recogida en un moño encima de la cabeza, con unos largos pendientes de diamantes que le caían casi hasta los hombros, mientras el vestido azul marcaba seductoramente las curvas de su cuerpo.

Tahira pensó en sus pequeños pechos y estrechas caderas. Mientras contemplaba a la pareja, el príncipe heredero dijo algo y Billie se echó a reír. Tahira sonrió, como si hubiera escuchado la broma. Billie siempre sabía qué decir.

—Quiero ser como ella —dijo, con intensidad, dudando de que fuera posible.

—¿Como quién?

Tahira giró en redondo y vio a un hombre detrás de ella. Por un momento su mente se quedó en blanco, pero enseguida reconoció a Doyle, el hermano de Billie.

—Me has asustado —admitió, llevándose una mano a la garganta.

—Perdona. Te he visto aquí escondida y he venido a ver por qué no bailas.

¿Bailar? Tahira hizo una mueca. Aunque había tomado lecciones del baile y ensayado con otras chicas del colegio, el baile con el príncipe Jefri había puesto de manifiesto que bailar con un hombre era muy diferente a bailar con sus amigas.

—Ya he bailado —dijo—. Una vez.

—Claro, con tu prometido. Pero con nadie más.

—Nadie me lo ha pedido, y no estoy muy segura de...

Sin dejarla a terminar, Doyle la tomó de la mano y la acercó a él.

—Aún no estás casada, ¿verdad? Así que no me decapitarán por bailar contigo.

Doyle tenía unos ojos maravillosamente azules, pensó ella, como el color del mar de los arrecifes de coral de la isla. Un azul profundo que parecía llamarla y susurrarle sus secretos.

—¿Tahira?

—¿Qué?

Él sonrió y a ella le dio un vuelco el corazón.

—No has respondido a mi pregunta.

Tahira parpadeó.

—¿Qué quieres saber?

—¿Puede una hermosa futura princesa bailar con un atractivo desconocido?

Tahira se echó a reír, y se sonrojó. Ella no era hermosa, pero le gustó oírlo.

—No eres un desconocido —dijo ella—. Eres el hermano de Billie.

—Lo dices como si eso te hiciera sentir segura.

—Así es.

La expresión de Doyle se ensombreció.

—No lo creas ni por un momento, princesa. Puedo ser un hombre muy peligroso.

Sus palabras la hicieron estremecer, pero de excitación más que de temor.

—No soy una princesa —por una vez, Tahira no quería pensar en ello—. Con el tiempo, pero por ahora sólo soy una chica normal y corriente.

—¿No una mujer?

Tahira se sonrojó otra vez y agachó la cabeza. Doyle le tomó la barbilla con la mano y le alzó la cara.

—Perdona. No quería hacerte sentir incómoda. Ven, baila conmigo —le dijo tirando suavemente de ella.

Después la rodeó con sus brazos y la movió al ritmo de la música.

Tahira no sabía qué pensar, ni qué sentir. Nunca había estado tan cerca de un hombre. Sólo del príncipe Jefri, pero él la había mantenido tensamente separada de él, mientras que Doyle la pegaba a su cuerpo cálido y acogedor, sujetándola con una mano por la cintura mientras con la otra le envolvía los dedos y los apretaba sobre el pecho.

Doyle era alto pero no demasiado. A ella le gustaba su fuerza, y a su lado se sentía pequeña y frágil.

—Piensas demasiado —protestó él, con una sonrisa—. Se supone que tienes que estar tan abrumada por mis encantos que sólo puedes pensar en mí.

—¿Cómo sabes que no estoy pensando en ti? — respondió ella, sin pensar.

—¡Señorita Tahira, nadie me ha dicho que eras una coqueta! —exclamó Doyle, fingiendo estar escandalizado—. ¿También enseñan eso en el convento?

¿Ella? ¿Una coqueta? ¿Era posible?

—En absoluto —dijo ella, sonrojándose—. Las hermanas no lo aprobarían.

Doyle bajo la cabeza hasta pegar los labios al lóbulo de su oreja.

—No tienen que enterarse —susurró él, rozándola con los labios al hablar.

El roce de su aliento la hizo estremecer, y la sensación le gustó. Doyle la apretó un poco más contra él.

—Hueles maravillosamente. ¿Qué perfume usas?

Tahira se apartó unos centímetros y lo miró con expresión inocente.

—Ninguno.

En aquel instante, la expresión masculina cambió y sus ojos brillaron con un destello que Tahira fue incapaz de descifrar.

—No me digas eso, princesa —dijo él, en voz baja.

—No lo entiendo. ¿Qué tiene de malo que no lleve perfume?

—Ninguna mujer debería oler tan bien sin perfume.

—Oh.

Tahira no tenía ni idea de a qué se refería. ¿Estaría enfadado? Hablar con los hombres era más difícil e incomprensible de lo que había imaginado, aunque con Doyle se sentía mucho más relajada que con el príncipe.

Bailaron en silencio unos minutos y después Doyle dijo:

—¿Vas a casarte con él?

—¿Qué?

Tahira levantó la cabeza y vio al príncipe Jefri bailando a pocos metros de ella. Volvió la cabeza para no verlo.

—Claro. Me ha hecho un gran honor pidiendo mi mano en matrimonio.

—¿Y lo ha hecho?

Tahira lo miró sin comprender.

—¿Si ha hecho qué?

—Ponerse de rodillas y jurar que te amará y te honrará hasta que la muerte os separe.

—Oh, no, así no.

En realidad no le había dicho nada. Una mañana, las monjas le dijeron que era hora de dejar el convento. Ella, obediente, recogió sus cosas y alguien fue a buscarla para llevarla al palacio.

—Me lo dijo el rey.

—Oh, qué romántico.

—Es un matrimonio de conveniencia. Es un honor que me hayan ofrecido a uno de los príncipes. Doyle la contempló durante unos segundos.

—Tahira, no eres una mercancía. Nadie puede comprarte o venderte. No entiendo cómo alguien como tú puede venderse por tan poco.

—¿Alguien como yo?

—Eres dulce y divertida, además de muy bonita, qué demonios. Y no veo que tengas que sentirte tan honrada por ser aceptada por alguien como él. Podrías tener algo mucho mejor.

Dos cosas atrajeron la atención de Tahira. Primero, la vehemencia de Doyle, algo que la sorprendió muy agradablemente. Nunca había oído hablar a nadie así. Y en segundo lugar, sus palabras.

—Es un príncipe. No encontraré a nadie mejor.

—Puedes casarte por amor.

¿Amor?

—Lo amaré, con el tiempo.

—¿Cómo lo sabes?

Nadie le había planteado aquellos interrogantes antes.

—Lo sé. Las cosas son así.

Siempre había sido así. Siempre había sabido que existía la posibilidad de casarse con uno de los hijos del rey. Y siempre había esperado que el sueño se convirtiera en realidad. Sí, al principio su esposo y ella serían dos desconocidos, pero con el tiempo se enamorarían.

La música terminó y Doyle la llevó fuera de la pista de baile.

—Las cosas no son tan claras. Estás jugándote tu futuro a algo que puede ocurrir o no. ¿No preferirías enamorarte primero y casarte después? Podrías explorar el mundo. Trabajar. Vivir.

En boca de Doyle todo parecía posible, pero ella sabía que no lo era.

—Voy a casarme con el príncipe.

—¿Por qué?

—Porque es mi obligación.

Al escuchar las palabras de su boca, Tahira se llevó la mano a la boca y lo miró.

—No, no lo es —dijo él.

—No lo entiendes —dijo ella, sintiendo que empezaban a arderle los ojos.

—Sí que lo entiendo. Ven. Vamos a bailar otra vez.

Tahira quiso alejarse, pero él le tomó la mano y la llevó otra vez a la pista de baile.

¿Su obligación? No, ella siempre había querido casarse con el príncipe. Toda su vida.

—Deja de pensar —le susurró Doyle al oído, pegándola a él.

Tahira se relajó contra el cuerpo masculino y poco a poco su mente se tranquilizó y sólo quedaron la música y el hombre.

Desde las sombras, Jefri observaba a Tahira bailar con Doyle. Llevaban juntos casi una hora. Intentó sentirse celoso, pero no pudo. Lo único que tenía eran remordimientos cada vez que la oía reír.

Cuando estaba con él, Tahira nunca reía, ni siquiera sonreía, y apenas hablaba. Sabía que la culpa era suya, por no haber intentado establecer una relación más agradable y fluida con ella. Había estado demasiado ocupado culpándola por no ser Billie.

Ahora Billie estaba bailando con el primer ministro británico, que en aquel momento echaba la cabeza hacia atrás y se reía con ella.

Los celos se apoderaron de él. Sintió ganas de cruzar el salón y arrancarla de sus brazos. Quería insistir en que nadie bailara con ella, ni hablara con ella, ni la tocara. Sólo él podía tener esos privilegios. Pero era un deseo imposible. Estaba comprometido con otra.

Miró a las dos mujeres. Tan distintas, pensó. No tenían nada en común. Si pudiera elegir...

Pero no podía. Su padre había elegido a Tahira para él, porque él se lo había pedido, y la situación ya no tenía vuelta atrás.

Capítulo 13

NO había pensado en diseñar mi propia ropa —comentó Tahira mientras extendía la tela—. Cuando Billie me lo mencionó ni siquiera sabía por dónde empezar, pero las hermanas me enseñaron a coser hace años y en el bazar he podido comprar unas telas maravillosas. ¿Qué te parece ésta?

Jefri miró el rollo de tela roja con hilos dorados entretejido que había extendido sobre la mesa de centro.

—Es muy bonita —dijo, sin saber qué decir. —No te gusta —dijo ella, bajando la cabeza—.

Piensas que es una tontería.

—No, en absoluto —le aseguró él, tratando de no herir sus sentimientos, aunque lo cierto era que no veía el momento de salir de allí.

—Billie me dijo que es importante que encuentre algo que me guste —continuó ella—. Algo que hacer mientras tú te dedicas a tus responsabilidades de gobierno. No me estoy quejando, por supuesto.

Nunca me quejaría.

Cierto. Tahira nunca se quejaría, ni nunca diría nada en contra de las opiniones de su prometido.

Era obediente y amable, y en el mes que había pasado desde la cena de gala Jefri había llegado a la conclusión de que no le quedaba otro remedio que> mantener su palabra y conocerla mejor.

Peor aún, Tahira y Billie se habían hecho amigas, y cada vez que estaba con la joven destinada a ser su esposa, Tahira no hablaba más que de su admirada Billie.

—Me alegro de que hayas encontrado algo que te interese —dijo él.

—Mi único interés es complacerte.

—Por supuesto.

—¿Deseas algo más de mí?

—No.

Mientras la joven continuaba explicando lo que quería hacer con aquellas telas, Jefri recordó el entrenamiento de aquella mañana. Había durado cuatro minutos contra Billie, y al encontrarse de nuevo en la pista ella lo felicitó.

—Has mejorado mucho.

—Pensaba que algún día sería lo bastante bueno como para ganarte —reconoció él.

—Nadie llega a ser tan bueno —dijo ella, y le sonrió.

Durante el fugaz momento que duró la sonrisa, el mundo había sido perfecto. Pero enseguida ella le dio la espalda y se alejó, como si no lo conociera.

Como si nunca hubieran sido amantes.

Jefri entendía su necesidad de alejarse de él. El dolor de desear y no poder tener era demasiado intenso. Él continuaba soñando con ella, y había noches en las que sentía el impulso de llevársela lejos de allí y desaparecer para siempre con ella. Deseaba llevársela al desierto y vivir allí siempre, felices y alejados del mundo.

—Disculpa —dijo de repente, interrumpiendo la frase de Tahira, a la que no estaba escuchando. —Oh, sí. Claro —parpadeó ella, un poco perpleja.

Jefri salió de la habitación y se dirigió al despacho de su padre, en una de las alas opuestas de palacio. Allí, el rey de Bahania estaba sentado en un sofá junto a la ventana.

—Qué sorpresa —dijo el rey, en tono alegre—. ¿Qué puedo hacer por ti, hijo mío?

Jefri aspiró profundamente.

—No puedo casarme con Tahira, padre. Lo he intentado. Durante el último mes he pasado tiempo con ella, he intentado conocerla. Hemos paseado juntos, incluso hemos ido de picnic a la playa. Es una joven encantadora con todas las cualidades que pedí.

El rey frunció el ceño.

—¿Entonces cuál es el problema?

—Estoy enamorado de otra mujer.

Jefri guardó silencio antes de continuar. El rey esperó.

—De Billie.

—Entiendo.

Jefri no podía adivinar qué era lo que su padre estaba pensando y se apresuró a explicar que Tahira y él nunca podrían ser felices, que la joven debía> buscar su propio camino y estudiar una carrera si así lo deseaba.

—Además, no me ama —concluyó.

—¿Cómo lo sabes? ¿Se lo has preguntado? ¿Vas a romperle el corazón y destruir su vida?

Algo en la actitud de su padre le hizo pensar que el rey trataba de decirle algo, aunque no claramente. Algo sobre Tahira que él desconocía.

—No puedes dejarla así —insistió el padre—.

Arruinarías su reputación.

Irritado, Jefri se puso en pie.

—Encontraré otra manera.

El rey no dijo nada, y el príncipe salió del salón bajo la atenta mirada de su padre. Cuando la puerta se cerró tras él, el soberano sonrió.

—Todo despejado —dijo—. Ya puedes salir. Algo se movió detrás de un sillón orejero. Dos ojitos castaños miraron a un lado y a otro con precaución.

—Ya se ha ido —dijo el rey, dando unas palmaditas en el sofá a su lado.

Muffin saltó desde el suelo y se acurrucó en el sofá. El rey le acarició el lomo.

—Bien, todo está saliendo según el plan. Es sólo cuestión de tiempo. Pronto tendremos exactamente lo que queremos.

Tahira estaba sentada en los jardines, haciendo un esfuerzo para no llorar. Sabía que algo estaba mal. El príncipe Jefri estaba molesto con ella, a pesar del esfuerzo que había hecho en todo momento por escucharlo.

Entonces, ¿por qué la situación entre ellos eran más tensa que al principio? ¿Y por qué llevaba dos días evitándola?

—Las mujeres hermosas no deben llorar.

Tahira dio un respingo al escuchar la voz de hombre que reconoció al instante. Se volvió en el banco de piedra y vio a Doyle que caminaba hacia ella.

Hacía dos semanas que no lo veía, y aunque sabía que estaba mal, le encantó volver a verlo y esperó que se quedara un rato a hablar con ella.

—No estoy llorando —dijo, a la vez que se limpiaban las lágrimas que descendían por su mejilla.

Doyle se sentó a su lado en el banco.

—¿Por qué estás tan triste?

—Por nada. Estoy bien.

Ahora que él estaba a su lado estaba mucho mejor. Lo miró a la cara y la suave sonrisa en los labios masculinos le hizo esbozar otra a su vez. Deseó perderse en sus profundos ojos azules y no encontrar jamás el camino de regreso.

—Dime, ¿cómo está mi princesa favorita? — preguntó él, tomándole las manos en las suyas.

—No soy una princesa —respondió ella, a la vez que trataba de zafarse de él.

Pero Doyle no la soltó.

Tahira miró a su alrededor para cerciorarse de que estaban solos. Nadie podía verla de la mano de otro hombre que no fuera el príncipe Jefri. Aunque el príncipe nunca había intentado ni siquiera rozarla. Cuando se dio cuenta de que estaban en una zona bastante aislada y apartada de los jardines, se relajó y disfrutó del contacto de la piel del hombre en la suya.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, llevándose la mano a la boca y besando los nudillos.

Tahira sintió el cálido contacto de los labios hasta lo más hondo de su ser. ¡Le había besado la mano! Como si... Como si...

Ni siquiera podía pensar. Nadie la había besado nunca. ¿Por qué? ¿Por qué la había besado, y por qué ella se había estremecido?

—¿Qué... qué me has preguntado?

Doyle sonrió.

—¿Por qué estás escondida en los jardines y procurando no llorar?

—Oh. Eso —Tahira liberó su mano de la de él y suspiró—. Creo que al príncipe Jefri no le gusto mucho.

—Eso no suena muy bien, ahora que estáis prácticamente prometidos.

—¿Cómo que prácticamente? —repitió ella, sin entender—. Estamos prometidos.

—¿Te lo ha pedido?

—Bueno, no.

—¿Te ha dado un anillo?

Tahira se miró la mano izquierda.

—No.

—En mi mundo, eso significa que todavía no estás prometida.

—Aquí sí —dijo ella—. Me educaron para casarme con un príncipe. Jefri pidió a su padre que le buscara una esposa —hundió los hombros—. Me temo que lo he defraudado.

—Imposible.

—Es cierto. No tenemos nada de qué hablar, y la situación entre los dos es siempre muy tensa.

Tahira quiso poder mencionar que el príncipe nunca le había tomado la mano ni intentado besarla, pero no fue capaz de reconocerlo delante de Doyle.

—No tienes mucha experiencia en las relaciones de pareja —le dijo él—. Quizá la situación te parece peor de lo que en realidad es.

En absoluto.

—No —dijo ella—. Me gustaría ser más como tu hermana. Billie tiene una profesión y es independiente. Es maravillosa.

—Tampoco hay que exagerar —sonrió Doyle—. ¿Por qué no puedes tener una profesión si quieres?

—Tendría que ir a la universidad.

—¿Y?

—Jamás me lo permitirían.

—¿Por qué no?

Tres sencillas palabras. Tres sencillas palabras con la capacidad de alterar el tejido mismo de su mundo.

¿Podría? ¿Se le permitía expresar sus preferencias y tomar sus propias decisiones?

—Me educaron para casarme con un príncipe — repitió ella.

—Los tiempos cambian. Estamos en un nuevo siglo, y puedes ser mucho más que una mercancía ofrecida a un hombre —le aseguró él—. Aunque tengo que advertirte una cosa. Cuando salgas del palacio, descubrirás que el mundo es una jungla en la que muchos hombres querrán perseguirte como si fueras una presa.

Tahira frunció el ceño, sin entender sus palabras.

—Muchos hombres te desearán —continuó él.

—Creo que el príncipe Jefri no me desea.

—Entonces es un tonto.

—No puedes decir eso de un príncipe.

—Claro que puedo. Lo voy a repetir. Es un tonto —repitió Doyle, y antes de darle tiempo a entender lo que estaba pasando, se inclinó sobre ella y le acarició la boca con los labios.

Tahira no lo podía creer. Doyle acababa de besarla. Así, de repente, sin avisar ni nada. Una caricia rápida y fabulosa.

—Pareces sorprendida.

—Lo estoy.

—A ver si lo adivino. Nunca te han besado antes.

—El rey me besa en la mejilla.

—No es lo mismo —Doyle se acercó a ella y le sujetó la barbilla—. Vamos a repetir otra vez. Esta vez, cierra los ojos.

Tahira así lo hizo. Su único aviso fue el aliento masculino en su boca, y después su boca. Los labios de Doyle le acariciaron suavemente los suyos, mientras la mano que le sujetaba la barbilla descendió hasta su cintura. Tahira sintió la presión de cada dedo en la piel, y después lo notó separarse de ella.

—Ponme las manos en los hombros.

Tahira abrió los ojos, asustada.

—No deberíamos hacer esto.

—¿Por el príncipe?

Ella asintió.

—Déjalo que se busque una chica él solo.

—Yo soy su chica.

—No hasta que vea el anillo. Ahora, ponme las manos en los hombros y prepárate para otro beso o vete corriendo de aquí como una buena futura princesa.

Tahira lo miró. La elección estaba muy clara. Despacio, con timidez, levantó los brazos hasta apoyar las dos manos en los hombros masculinos. Doyle era grande, musculoso y sólido. Y eso le gustó. Le gustaban muchas cosas de él.

—¿Qué te ha parecido el beso? —preguntó él.

Tahira bajó la mirada y se sonrojó.

—Me ha gustado mucho.

—¿Lista para más?

Tahira asintió.

—¿Sabes cómo se besan los amantes?

Una exclamación de sorpresa y excitación salió de su garganta. Claro que lo sabía. La había leído en libros, y a veces se lo había oído decir a otras chicas.

—Tahira, mírame.

Ella se obligó a levantar la cabeza y mirarlo a los ojos. La expresión de amabilidad la relajó.

—Eres una mujer preciosa. Me gustas y quiero seguir besándote. Si eso hace que tu vida sea más complicada, lo siento, pero lo que me preocupa es que te sientas a gusto. No quiero forzarte a algo que te haga sentir mal.

Tahira pensó que se le iba a salir el corazón del pecho. A Doyle le gustaba.

—Creo que puedes besarme —dijo ella.

—Buena decisión —murmuró él, justo antes de apoderarse nuevamente de su boca.

Billie paseó por una parte del palacio que no conocía. Era su día libre, y aunque había pensado pasarlo en la ciudad, una inesperada tormenta la había dejado encerrada en palacio. Por eso, tomó a Muffin en brazos y salió a dar un largo paseo y recorrer los maravillosos edificios que conformaban el conjunto del palacio.

En la cuarta planta encontró lo que parecía un aula en la que había pupitres y una pizarra. En las estanterías, docenas y docenas de libros infantiles así como un montón de muñecos y juguetes educativos.

Mientras Muffin olisqueaba por las esquinas, Billie entró en una espaciosa sala de juegos. Del techo colgaban varias maquetas de aviones.

—Craso error —susurró ella, imaginando perfectamente quién los había construido y colgado allí.

Un suave sonido llamo su atención. Eran notas de música y dirigió sus pasos por el pasillo hacia el lugar de donde procedía la música, que cada vez se oía más alta. Abrió una puerta y se encontró en un cuarto de niños de estilo antiguo. Allí, Emma, la esposa de Reyhan, a la que le faltaba poco para dar a luz, estaba de pie junto a una cuna. En la mano tenía una caja de música abierta.

—Hola —dijo, al ver entrar a Billie—. ¿Estás explorando el palacio?

—Un poco. Está lleno de sorpresas. Y no me apetecía salir.

Emma echó una ojeada por la ventana.

—A mí cuando llueve me pasa lo mismo. No quiero ni poner un pie en la calle. Pero Reyhan tenía que venir a la ciudad para una reuniones y ha insistido para que lo acompañara.

Billie contempló la prominente barriga de la mujer.

—¿Cuándo sales de cuentas?

—Dentro de tres semanas —sonrió Emma.

—No me extraña que tenga miedo de que des a luz cuando él no esté.

—Le prometí que no lo haría, pero no quiso hacerme caso —Emma cerró la cajita de música—. Además, me gusta más el palacio del desierto. Es más acogedor que éste.

—A mí éste me parece maravilloso —dijo Billie, riendo—. Y no te cuento mi cuarto de baño. Es mi debilidad. ¿Qué va a ser? ¿Lo sabes?

Emma se acarició la barriga.

—Prefiero que sea una sorpresa —dijo—. Reyhan está convencido de que será un chico. Claro que Sadik también lo estaba y Cleo dio a luz a una niña. Ahora ya me da igual lo que sea. Sólo quiero que salga cuanto antes.

Billie nunca había creído en los famosos relojes biológicos ni en la presión para formar una familia, pero en ese momento sintió un gran vacío en las entrañas.

—Y dime, ¿estás disfrutando de tu estancia aquí? —preguntó Emma.

Billie asintió.

—Mucho. Me encanta mi trabajo y los pilotos de la Fuerza Aérea tienen mucho talento.

—Me han dicho que les ganas siempre. ¿Es cierto?

—Oh, sí. Les encanta.

—Lo dudo —dijo Emma, riendo—. ¿Cómo se lo toma Jefri?

—Con mucha filosofía —respondió ella—. Al principio no se lo podía creer, pero creo que ya lo ha superado. La mayoría de los hombres son incapaces de aceptarlo.

Emma la miró.

—A ver si lo adivino. Los únicos hombres con los que te relacionas son pilotos.

—Por supuesto.

—Tiene su lógica, claro, pero no te queda más remedio que relacionarte con hombres incapaces de aceptar tu superioridad.

—En pocas palabras, sí.

Aunque no Jefri.

«No pienses en eso», se dijo. «No pienses en él».

—¿Qué pasará cuando quieras casarte? —preguntó Emma.

—No lo sé. Al principio pensaba que tendría que dejar mi profesión y dedicarme a algo más tradicional en tierra firme, pero después me di cuenta de que no puedo dejar de ser quien soy sólo por estar casada. Supongo que tendré que seguir buscando hasta que encuentre a alguien que sea lo bastante extraordinario como para entenderlo.

—Tendrá suerte de tenerte.

—Gracias.

Emma abrió la boca pero volvió a cerrarla.

—Bien, tengo que irme. Dentro de un par de horas voy a tomar el té con Cleo. Por favor, acompáñanos.

—Será un placer.

—Bien. Hasta luego.

Emma salió de la habitación y Billie cerró los ojos, dejando que el dolor se apoderara de ella. Si...

Si Jefri no hubiera hablado con su padre... Si Tahira no hubiera aparecido... ¿Qué habría ocurrido? Ella se hubiera enamorado de él, porque eso parecía ser su destino. ¿Y él? Billie quería creer lo que veía en los ojos masculinos cada vez que la miraba. Quería saber que hubieran podido estar juntos para siempre, felices y enamorados.

Por un momento se imaginó tan embarazada como Emma, en esa misma habitación, preparando la cuna de su hija. Una hija con su estilo y los ojos de Jefri. Se lo imaginó detrás de ella, abrazándola y susurrándole que la amaba.

Una lágrima se deslizó por su mejilla.

Llamó a Muffin y cuando ésta apareció, la tomó en brazos y la abrazó.

—Tenemos que ponernos guapas —dijo—. Vamos a tomar el té con un par de princesas.

Se secó la lágrima y juró mantenerse fuerte.

Capítulo 14

NO lo entiendes —dijo Jefri, furioso y frustrado con su hermano.

—Lo entiendo perfectamente —dijo Murat sentado en el sofá y bebiendo whisky—. Estás prometido a Tahira pero enamorado de Billie. La solución es fácil. Pasa de Tahira.

—No puedo.

—Habrá un poco de escándalo, pero si estás enamorado de la otra mujer...

—Arruinaré la reputación de Tahira.

—Se recuperará.

—¿Desde cuándo eres un cerdo con las mujeres?

—No lo soy. Sólo estoy sugiriendo que lo seas tú.

Jefri vio el destello divertido en los ojos de su hermano y sintió ganas de arrojarle el vaso de cristal a la cara.

—No me estás ayudando.

—Lo sé, pero la verdad es que no quieres ayuda, quieres una solución mágica. No existe. Tendrás que elegir. Entre un momento difícil con Tahira o una vida desgraciada a su lado. Aunque tengo que admitir que si decides decantarte por el honor y el deber, darás la espalda a Billie. Y yo, entre muchos, estaré más que interesado en ayudarla a olvidarte.

Jefri no recordó haberse movido, pero de repente se encontró sujetando a su hermano por la camisa.

—Es mía —bramó, furioso.

—¿Te ha dado fuerte, eh? —Murat arqueó una ceja—. No me gustaría estar en tu lugar.

Jefri lo soltó y se incorporó.

—No debería haber hecho eso. Perdona.

Tomó el vaso y se sirvió otro whisky.

—Pronto te tocará a ti —dijo—. En cuando yo esté prometido, padre empezará a buscarte mujer.

—Tengo la sensación de que ya ha empezado — dijo su hermano mayor, en tono sombrío.

—¿Y en todo este tiempo no te ha atraído ninguna?

—Muchas, pero ninguna demasiado tiempo.

—¿Y...?

Murat interrumpió la frase que apenas había empezado a pronunciar.

—No pronuncies su nombre.

—Han pasado diez años.

—Como si han pasado doce siglos. No pronuncies su nombre —repitió.

Jefri bebió un trago, pero no habló. Incluso después de tanto tiempo, su hermano seguía sin querer escuchar el nombre de Daphne. Interesante.

Sin embargo, eso lo hizo pensar en algo más. Diez años después de ser abandonado al pie del altar por la mujer que amaba, Murat todavía no se había recuperado. Sadik y Reyhan estaban totalmente enamorados de sus esposas. ¿Era un rasgo genético? ¿Acaso estaba destinado a amar a una única mujer durante el resto de su vida? Y si eso era cierto, ¿podría sobrevivir estando casado con otra?

Ni siquiera destruir toda la fuerza aérea de Bahania la hizo sentirse mejor. A pesar de todo, había sido un buen día. Jefri había aguantado casi seis minutos, y se sentía orgullosa de él.

Mientras caminaba por el pasillo de hormigón hacia el centro de entrenamiento del aeropuerto, Billie calculó el tiempo que les quedaba hasta terminar el programa. Unas tres semanas. Diecinueve días exactamente. Aunque todavía no había logrado decidir si eso era bueno o malo.

Por un lado, podría continuar con su vida. Dejar de pensar en Jefri continuamente y decidir qué quería hacer con su vida. ¿Era feliz? ¿Qué otras cosas deseaba conseguir? Además, el dolor que sentía continuamente desaparecería, si no del todo, al menos gradualmente.

En el lado negativo de la balanza, estaba el hecho de que en cuanto saliera del país no volvería a ver a Jefri. Al menos no en persona. Seguramente volvería a verlo en revistas y periódicos, e incluso en las noticias. Alguna televisión por cable retransmitiría su boda. Billie sacudió la cabeza. No lo vería. Tahira era una joven muy agradable, pero ella no podía soportar la idea de verla casada con Jefri.

Por lo menos su hermano la había dejado tranquila. En las últimas semanas apenas se había metido con ella, aunque tampoco lo había visto mucho.

Sonriendo, dobló la esquina y casi se desplomó al ver al hombre caminaba hacia ella.

Incluso bajo las luces fluorescentes del pasillo y con el uniforme de vuelo y las botas, estaba guapísimo. Irresistible.

Billie se detuvo en el centro del pasillo vacío. No podía moverse. Con todos los sentidos en alerta máxima, el cuerpo le temblaba y su cerebro dejó de funcionar. Todo por su cercanía.

Él aminoró la marcha hasta detenerse a su lado. Se miraron a los ojos, los cuerpos tensos, y ella intentó pensar en algo que decir. Algo importante. Al final, se decidió por algo fácil.

—Has estado muy bien.

Él asintió.

—He aprendido mucho de ti.

—Ahora podrás ganar a los malos.

—Si quieren atacar nuestros pozos petrolíferos, estamos preparados.

A Billie le pareció más demacrado. Como falto de sueño. Igual que ella. Enamorarse y terminar con el corazón destrozado era la mejor dieta de adelgazamiento que había conocido.

Estaban solos en el pasillo de piedra, y en el silencio casi se podían escuchar los latidos de sus corazones.

—¿Vas a...?

—Creía que...

Hablaron los dos a la vez. Ella agachó la cabeza.

—Sigue —dijo ella.

—No. Tú primero. Por favor.

Ella lo miró y se preguntó qué podía decirle. ¿Que lo sentía? No era cierto. No se arrepentía de nada, y lo único que sentía era que estuviera prometido a otra mujer. Pero incluso sabiendo lo que sabía ahora, no se arrepentía de lo que había ocurrido. Jefri la había acariciado como ningún hombre lo había hecho nunca, y lo que hicieron fue mucho más que hacer el amor.

—Me alegro de haberte conocido —susurró ella.

La expresión masculina se tensó.

—Yo también. Eres una mujer extraordinaria.

Ninguno de los dos dijo lo evidente. Que si las cosas hubieran sido diferentes... pero no lo eran.

—Jefri, yo...

No sabría decir cuál de los dos se movió primero, pero un segundo después estaban abrazados y besándose.

Jefri le encontró la boca con la suya a la vez que la abrazaba y la apretaba contra su cuerpo. Ella se pegó a él sin reservas, entregándose por completo, deseando poder ser parte de él para siempre. Quería sentir su calor, su fuerza. Quería conocerlo por completo.

Por un momento todo era perfecto, pensó ella, echando la cabeza hacia atrás y entreabriendo los labios. Él se apoderó de su boca al instante y la acarició con la lengua.

Juntos ascendieron por una espiral de placer en una danza diseñada para excitar e incitar. Ella se sujetó a sus hombros, para evitar caerse. Él le hundió los dedos en la espalda, como temiendo que fuera a desaparecer.

Si hubiera podido hablar, Billie le habría dicho que no quería irse. Nunca. Que sus brazos serían siempre su hogar. Pero para hablar tenía que interrumpir el beso. Y eso no podía hacerlo.

No supo cuánto rato estuvieron allí, besándose, abrazándose y deseándose. Ella le hundió los dedos en los cabellos, y él le besó la mandíbula y la garganta, en una escalada de deseo que los dejó a los dos jadeando.

Por fin, él se separó y le enmarcó la cara con las manos.

—¿Por qué me dejas? —preguntó él, con la voz pastosa por la emoción.

Billie no le preguntó cómo sabía que tarde o temprano se iría.

—Tú tienes una vida aquí y yo pertenezco a otro mundo.

—¿A los cielos? —preguntó él.

—Más o menos.

Jefri le acarició las mejillas con los pulgares, secando las lágrimas que Billie no había notado caer.

—Te quiero, Billie —dijo, en voz baja—. Con toda mi alma y todo mi corazón. Tienes mi corazón en tus manos. Trátalo bien.

Billie esperaba alguna admisión de sus sentimientos por ella, pero nunca aquello. Las lágrimas empezaron a fluir con rapidez.

—Yo también te quiero. Más que a nada en el mundo —sollozó. Después dio un paso atrás y se secó las lágrimas—. Qué tontería.

—¿Lo que sentimos?

Billie se echó a reír.

—No. Mis lágrimas. Por primera vez en mi vida un hombre me dice que me quiere y sólo se me ocurre llorar.

—Tus lágrimas me conmueven profundamente. No eres una mujer de lágrima fácil.

Eso era cierto.

—Las guardo para ocasiones especiales.

—Como ésta.

—Nunca he tenido una ocasión como ésta.

Jefri se acercó de nuevo a ella y la besó.

—Eres mágica —dijo—. No esperaba conocer a nadie como tú. Ahora no.

Ahora que estaba comprometido.

Torció los labios. Dio un paso atrás y apretó los puños.

—Esto es una locura. Iré a verla y le diré que no puede ser. Tú eres la mujer que quiero en mi vida, no ella.

Las palabras eran una exquisita tortura, pensó ella, mientras el peso del dolor casi la hizo caer de rodillas.

—No puedes —dijo ella, obligándose a decir la verdad mientras le quedaran fuerzas—. Ella te quiere. No vive más que por ti. Sólo habla de tener tus hijos, de envejecer a tu lado y de su deber con tu país.

—No sabe qué es el amor.

—He intentado convencerla de que si quiere puede tener una vida diferente —reconoció Billie—. Una profesión, libertad para viajar, incluso conocer a un hombre que la ame, pero tú eres su mundo y los dos tenemos que respetarlo.

—¿Y por eso tenemos que ser los tres desgraciados?

Billie no quería pensar en eso.

—El tiempo lo cura todo.

—¿Crees que con el tiempo llegaré a amarla? Sabiendo lo que siento por ti, ¿crees que algún día podré amarla? No puede haber dos mujeres más diferentes.

—Tienes que intentarlo.

Jefri la abrazó una vez más y la besó.

—Será imposible —susurró después—. ¿Y tú? ¿Buscarás a otro hombre?

—Tendré que hacerlo —dijo ella, bajando los ojos—. Quiero tener una familia. Quiero tener hijos.

Jefri le dio la espalda. Billie sintió su dolor como si fuera el suyo propio.

—Lo siento.

—No, tienes razón. Soy un tonto. Quiero tener lo que no puedo y me niego a aceptar nada que no sea eso.

Entonces se volvió hacia ella y se metió una mano en el bolsillo.

—Tengo una cosa para ti. La llevo desde hace tiempo, pero no estaba seguro de que la aceptaras.

Extrajo una pulsera de oro tallada e incrustada con piedras preciosas.

—Pertenece a una colección muy antigua. Ésta es de principios del siglo X.

Billie tomó la deslumbrante pulsera y la giró en la mano.

—No se puede abrir.

Jefri sonrió.

—Ahí está parte de su encanto. Es una versión de una pulsera de esclavas. El mecanismo para abrir estaba oculto en el diseño. Algunas se hacían para las mujeres del harén. Así si escapaban se sabía que eran propiedad del rey. Otras, como ésta, se hacían para la mujer que poseía el corazón del rey. Ofrecían protección y eran un salvoconducto en todo el país. Quienes ayudaban a su propietaria eran recompensados.

Jefri volvió a meterse la mano en el bolsillo y sacó una diminuta llave que colgaba de una delicada cadena de oro.

—¿Ves los diamantes que rodean el zafiro?

Billie asintió.

—La llave se mete aquí. Si decides llevar la pulsera, debes saber que aquí siempre tendrás tu hogar.

Cuando estés lista, quítatela.

Billie entendió perfectamente el significado de sus palabras. Cuando se enamorara de otro hombre, quitarse la pulsera sería la señal del olvido. 

—Debería exponerse en un museo —dijo ella. —Prefiero que la lleves tú.

Jefri abrió la pulsera y se la deslizó en la muñeca. Después la cerró. El frío metal encajó perfectamente en la delicada muñeca de Billie.

Jefri le colgó la cadena al cuello y ella metió la llave debajo de la blusa.

—Ahora sabes que estás protegida —dijo él—.

Si te pierdes sólo tienes que pedir ayuda y te traerán hasta mí. Pase lo que pase, estés donde estés, aquí siempre habrá un lugar seguro para ti. Incluso después de mi muerte, mis herederos honrarán la promesa de la pulsera hasta el día de tu último aliento.

Jefri recitó las palabras como si fueran una oración, o un juramento. Billie le tomó la mano en las suyas y se apoyó en él.

—No sé si soy bastante fuerte para hacer esto.

Quizá lo que quiero es huir contigo y que nos olvidemos del mundo.

Jefri le rozó los labios con los dedos.

—Sólo tienes que decirlo.

Billie miró la pulsera y después a él y supo que lo decía en serio. Si ella se lo pedía, él lo dejaría todo por ella. ¿Pero a qué precio? ¿A cuántas personas harían daño? No sólo a Tahira. También al resto de su familia. ¿Y cuánto tiempo soportaría él estar separado de ellos?

—Dilo —repitió él.

Billie respiró profundamente, tratando de sacar fuerza de donde sólo había dolor.

—No.

—¿Está segura? —pregunto él, con una inmensa tristeza.

No lo estaba, pero asintió porque era lo único que podía ser.

—Por favor, llévame al palacio —susurró ella—. Voy a necesitar un baño caliente y un montón de chocolate para superar este día.

Jefri la besó.

—Te querré siempre.

—Y yo también.

Regresaron al palacio en la limusina. Billie se acurrucó junto a él, apoyando la cabeza en su hombro. Cerró los ojos para no ver la ciudad que había llegado a amar, sabiendo que el tiempo que le quedaba en ella era limitado. Sintió el peso de la pulsera en la muñeca y se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que estuviera dispuesta a quitársela.

Se imaginó de anciana, apareciendo en las puertas del palacio y pidiendo refugio. Un joven príncipe aparecería y le hablaría de la muerte de su padre, y de cómo la había amado hasta el final. Después la llevaría a una magnífica habitación donde ella descansaría los últimos días de su vida.

Todo muy romántico, pensó, y muy trágico. Además, ella quería pasar los últimos días de su vida rodeada de una numerosa familia, no sola en un país extranjero donde no conocía a nadie.

Por eso, con el tiempo tendría que encontrar la forma de olvidar y buscar a un hombre que la hiciera feliz. Aunque quizá no necesitara a un hombre.

Podía adoptar y formar una familia ella sola. Tenía mucho que ofrecer, un gran corazón y mucho amor. La limusina entró en el palacio. En ese momento, varios guardias se acercaron e indicaron al conductor que se detuviera.

La puerta trasera se abrió.

—Disculpe, príncipe Jefri, tenemos órdenes de registrar todos los vehículos.

Jefri bajó del coche, y Billie lo siguió. A unos pocos metros, estaba su padre hablando con un hombre. Al verlo, fue hacia él.

—Por fin has vuelto —dijo, entre enfadado y preocupado.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunto Jefri. —Tahira ha desaparecido, y también Doyle Van Horn.

Capítulo 15

JEFRI siguió a su padre hasta una sala privada junto al vestíbulo. Hasta que el rey bajó la vista, no se dio cuenta de que Billie y él todavía estaban con las manos unidas.

—¿Cuándo la han visto por última vez? —preguntó sin importarle lo que pensara nadie, incluido el rey.

—No sé lo que está ocurriendo —dijo Billie tocándole ligeramente el brazo—, pero sé que mi hermano no le haría daño.

—Confío en tu hermano —le aseguró Jefri antes de volverse hacia su padre—. ¿Estás seguro de que están juntos? ¿Han dejado alguna nota?

El rey le entregó una breve nota escrita con la letra perfecta de Tahira. No puedo hacerlo, había escrito. Perdón por esta deshonra, pero debo escapar.

—No dice nada de Doyle —murmuró Billie—.

A lo mejor no estaba con ella.

—Están juntos —afirmó el rey—. Han estado mucho juntos. Los he visto varias veces en los jardines. No mencioné nada porque pensé que era sólo

amistad, nada más.

Billie soltó los dedos de Jefri y escondió el brazo de la pulsera a la espalda.

—¿Quiere decir que están juntos como pareja? —preguntó, sorprendida.

—No sé hasta dónde han llegado. Pero si la ha mancillado...

Billie palideció al imaginar a su hermano delante de un pelotón de ejecución. Jefri le tocó el brazo. —Aún no ha pasado nada. Pero no estoy tan preocupado porque se hayan ido juntos, sino porque Tahira es mi responsabilidad y me preocupa su bienestar.

—¿Y si Doyle y ella han... ya sabes, que pasará? Jefri entendió la pregunta. Si Tahira no era virgen, ¿se mantendría en pie el compromiso? —Veamos primero qué es lo que ha ocurrido — dijo, sin querer hacerse demasiadas ilusiones. Pero si Tahira se había enamorado de Doyle, todos sus problemas desaparecerían. Por eso acompañó a Billie a su dormitorio y después volvió con su padre, que estaba furioso ante el escándalo que se avecinaba.

—¿Cómo ha podido hacerme esto? A mí, que la he tratado como a una hija —estaba farfullando su padre cuando entró.

Jefri trató de mantener la calma.

—Has dicho que los has visto juntos algunas veces.

—¿Qué? —el rey se acercó hasta la ventana y

miró al exterior—. Sí, varias tardes, en los jardines.

No le di importancia.

A Jefri le resultó difícil de creer.

—Tahira tiene dieciocho años, pero su experiencia es la de una niña. ¿No se te ocurrió pensar que Doyle Van Horn podría seducirla fácilmente? —¡Confiaba en él! —protestó su padre—. ¡Era un invitado en mi palacio, y a cambio esperaba su respeto!

—Pero no interrumpiste sus encuentros —dijo Jefri en voz baja, tratando de buscar la lógica de la situación.

Su padre se volvió hacia él, furioso.

—¿Qué estás insinuando?

—Que podías haberlo detenido hace tiempo, y no lo hiciste. Me pregunto por qué.

El rey se volvió de nuevo a la ventana sin responder. Jefri no pudo evitar pensar que aquello podía ser un plan premeditado de su padre. No la llegada de Tahira, eso lo había pedido él mismo, pero sí todo lo demás. En circunstancias normales, el rey jamás hubiera permitido a la futura esposa de uno de sus hijos estar a solas con otro hombre en los jardines del palacio. ¿Y si todo había sido un plan para calibrar hasta dónde llegaban sus sentimientos hacia Billie? —Eres un viejo muy astuto —dijo Jefri, sacudiendo la cabeza.

Su padre lo miró, extrañado.

—¿De qué estás hablando?

—Tienes muy poco que hacer. Primero con Reyhan y Emma, insistiendo en que estuvieran juntos antes de concederles el divorcio. Sospechabas que seguían enamorados y los obligaste a estar juntos hasta que no pudieron negar lo que sentían el uno por el otro.

Su padre sonrió.

—¿Qué te hace pensar que Reyhan fue el primero? —preguntó, caminando hasta el centro de la sala.

Jefri lo miró. ¿También había intervenido su padre en el matrimonio de Sadik con Cleo? ¿Y también con él?

Dos horas después, una avergonzada Tahira y un pálido pero desafiante Doyle fueron obligados a regresar a palacio y a presentarse delante del rey en el salón del trono.

Jefri estaba a la derecha de su padre, y miró furioso a Doyle. Al margen de que quisiera o no casarse con Tahira, la joven estaba bajo su responsabilidad.

—Eras un invitado en mi casa —le dijo Jefri—. Fuiste tratado con honor y lo mismo esperaba de ti. En lugar de eso, has tomado uno de nuestros mayores tesoros para tu placer personal.

Doyle frunció el diseño.

—Tahira no es un cuadro o un jarrón. Es una mujer.

—Exacto, una joven muy especial y muy inteligente. No es tuya, Doyle Van Horn. No tenías derecho.

Tahira se colocó delante de Doyle.

—No le hagas daño, por favor. Sé que lo que he hecho es imperdonable, pero no le hagas daño.

Doyle le pasó un brazo por el hombro.

—No te disculpes. No has hecho nada malo.

—En eso tienes razón —dijo Jefri—. Aquí el acusado eres tú.

Doyle se irguió cuan alto era.

—No te tengo miedo.

—Deberías tenerlo —dijo el rey, con severidad—. Mantenemos la paz en el reino desde hace mil años y nadie tiene derecho a secuestrar a una joven inocente para sus perversiones.

—No la he secuestrado —dijo Doyle, con los dientes apretados—. Sólo quería ayudarla a escapar —miró a Jefri—. Tú no la quieres. Apenas la soportas y no estás enamorado de ella. ¿Por qué demonios insistes en casarte con ella? —sin darle tiempo responder, se volvió a Tahira—. Y tú eres igual. Di la verdad.

Tahira agachó la cabeza.

—Estoy aquí para someterme a los deseos del príncipe.

Doyle maldijo en voz baja.

—Tahira, por el amor de Dios, di lo que quieres de verdad, aunque sea por una vez. No pasará nada, te lo prometo.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas. —Te matarán.

—No somos tan salvajes —dijo el rey.

Jefri ya había oído bastante. Bajó las escaleras y tomó la mano de Tahira.

—Ven conmigo —le dijo, amablemente—. Hablaremos en privado.

Y después de dar órdenes a los guardias de que custodiaran a Doyle, llevó a Tahira a una pequeña antesala detrás del trono. Allí la sentó en un sillón y le dio un vaso de agua.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Ella asintió, sujetando el vaso con las dos manos.

—Doyle no me ha hecho daño. Tienes que creerme.

—Te creo. Sé que no fuiste con él contra tu voluntad. Querías ir con él, ¿verdad?

Ella abrió los ojos y asintió.

—Durante las últimas semanas os habéis hecho amigos.

—Sí.

Bien. Al menos su padre le había dicho la verdad. Ahora necesitaba el resto de la información.

—¿Estás enamorada de él?

Tahira se hundió en el sillón.

—No, no. Yo nunca... no hemos... Me has hecho un gran honor, y yo me siento muy agradecida.

—Tahira, no estoy interesado en tu gratitud. Quiero tu felicidad —la interrumpió él—. Pensaba que deseabas este matrimonio por encima de todo, pero ahora sé que no es cierto. ¿No sería más fácil decir lo que sientes de verdad y no arriesgarte a una vida desgraciada porque tienes miedo?

—Hablas como Doyle —dijo ella, y sonrió. Tras un silencio, añadió, hablando muy deprisa y apretando con fuerza el vaso de cristal—: No quiero casarme.

Profundamente aliviado, Jefri le quitó el vaso de la mano, temiendo que lo rompiera. De repente el futuro volvió a brillar ante él. Pero tenía que estar seguro.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó.

—Me gustaría estudiar moda y diseño. En París. Es adonde íbamos Doyle y yo, para estar juntos — se sonrojó—. Bueno, no exactamente. Iba a ayudarme a encontrar un lugar para vivir y una escuela.

—¿Hablas francés?

—Sí. E italiano. En Italia hacen unos zapatos preciosos.

Jefri sonrió.

—Eso he oído —le tomó la mano—. Tahira, me has honrado con tu lealtad. Siento que hayas tenido que tratar de escaparte para conseguir lo que deseabas. Nunca fue mi intención hacerte daño. Será un placer ayudarte a encontrar un lugar en París.

También se haría cargo de su situación económica, pero no había necesidad de aclarar eso ahora.

—¿No estás enfadado? —preguntó ella, sorprendida.

—No, estoy encantado.

Más que eso, de hecho, aunque no era una conversación innecesaria entre ellos.

Tahira se lanzó a su cuello y lo abrazó. —Gracias, príncipe Jefri. Mil gracias. Y por favor, no le hagas nada a Doyle. No ha hecho nada malo.

—Y supongo que querrás continuar viéndolo.

Tahira asintió con entusiasmo.

—Es unos años mayor que tú —le recordó él—. Eso puede presentar algunos problemas.

—Los superaremos.

La seguridad con que habló lo hizo sonreír.

—Como quieras.

Billie paseaba nerviosa por su habitación, deteniéndose cada pocos minutos para escuchar pisadas. Cuando por fin oyó pasos en el pasillo, corrió a la puerta y la abrió de par en par.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber, mientras Jefri entraba en el dormitorio y la abrazaba.

—Te quiero —dijo él, cerrando la puerta de una patada y besándola.

—Yo también te quiero —murmuró ella, casi sin poder hablar.

Jefri la alzó en brazos y la llevó hacia el dormitorio. Allí la dejó de pie junto a la cama.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Billie otra vez, mientras él empezaba a desabrocharle los botones de la blusa.

—Tahira desea estudiar moda y diseño en París. No tiene ningún interés en casarse conmigo y parece bastante encantada con Doyle —le abrió la blusa y la contempló con admiración—. Eres preciosa.

Una oleada de calor la recorrió. Billie le sacó la camisa de los pantalones.

—Tú tampoco estás nada mal. ¿Así que no hay compromiso?

—Ya no. Sospecho que mi padre lo sabía todo desde el principio pero ha esperado a ver hasta qué punto me interesabas.

—Me estás tomando el pelo.

—No.

Jefri se inclinó y la besó con una pasión que la dejó sin fuerzas. Le acarició el cuerpo, a medida que le quitaba la ropa. Ella hizo lo mismo con él, con la continua distracción de cosas como su boca en los pezones o sus dedos entre las piernas.

La acarició y la amó hasta dejarla sin capacidad para pensar ni para respirar, sólo para sentir.

Colocándose entre sus muslos, Jefri la miró a los ojos.

—Quédate —jadeó él—. Quédate conmigo.

Ella se perdió en sus ojos negros.

—Claro que me quedaré.

—Quiero que te cases conmigo. Que seas la madre de mis hijos. Que seas parte de mí, y parte de mi país. No puedo vivir sin ti.

A Billie le ardían los ojos y pestañeó para apartar las lágrimas.

—Te quiero, Jefri. No me imagino en ningún otro sitio.

—¿Es eso un «sí»?

—Un «sí, para siempre».

Entonces él entró en ella y la poseyó con una intensidad que la llevó a otra dimensión.

Más tarde, cuando recuperaron la respiración, ella se acurrucó a su lado.

—Supongo que ahora no me la tengo que quitar nunca —dijo, alzando la muñeca y contemplando la pulsera.

—No tienes que preocuparte —le aseguró él—. Mi pueblo siempre te amará tanto como yo. Éste será tu hogar. El palacio y los cielos de Bahania.

Billie apoyó la barbilla en su pecho y lo miró.

—¿Así que no vas a pedirme que deje de volar?

—Por supuesto que no. Tu sitio está entre las nubes. La diferencia es que ahora estaré yo allí arriba contigo.

—Te advierto que seguiré ganándote. No creas que casándote conmigo te dejaré ganar.

Jefri se echó a reír.

—Ahora tengo toda una vida para practicar. Algún día te ganaré.

—Ni en sueños.

—Tú eres mi sueño. Mi fantasía. Para siempre.

Billie suspiró.

—Esto se te da muy bien.

—Estoy muy enamorado.

—Yo también. De hecho...

Unos rasguños en la puerta llamaron su atención.

—Oh, espera un segundo. Muffin quiere salir. Voy a abrirle la puerta.

Billie se levantó, se puso la camisa de Jefri y abrió la puerta de la suite para que Muffin saliera al pasillo. Después volvió corriendo al dormitorio.

—¿Dónde estábamos? —preguntó, metiéndose otra vez bajo las sábanas.

Jefri la abrazó.

—Creo que aquí.

Muffin trotó por el largo pasillo del palacio, ignorando a todos los gatos que encontraba a su paso. Al llegar a las inmensas puertas talladas de madera, esperó a que el guardia la dejara pasar y después corrió al sofá junto a la ventana.

—Ya estás aquí —le dijo el rey—. ¿Has visto? Te dije que todo saldría bien.

Muffin saltó junto al rey. El gato negro que había en el sofá se movió para hacerle sitio y después empezó a lamerle la cara.

La perrita suspiró de placer.

—Ahora sólo nos queda Murat —dijo el rey—. Pero no os preocupéis. Lo he pensado mucho y tengo un plan maravilloso. ¿Queréis que os lo cuente?