Susan Mallery

HERMANAS KEYES, 1

DULCES PALABRAS

DULCES PALABRAS

Claire Keyes nunca había tenido novio, ni siquiera una aventura sentimental. Su carrera musical la había absorbido por completo desde sus tiempos de niña prodigio del piano, alejándola de los amigos y la familia.

Cuando su hermana Nicole se puso enferma, Claire decidió hacerse cargo de ella. Recuperar la relación familiar era ahora su prioridad, así como enamorarse o, al menos, experimentar el deseo por primera vez.

El atractivo Wyatt podía ayudarla en ese último propósito. Aunque no dejaba de decir que pertenecían a mundos distintos, ardía como el horno de una panadería cuando Claire estaba cerca. Quizá ella pudiera convencerlo para que cayera en su cama… y se quedara en su vida.

KEYES SISTERS

1. Sweet Talk (2008) / Dulces palabras (2010)

2. Sweet Spot (2008)

3. Sweet Trouble (2008)

* * *

Uno

Claire Keyes saltó a responder el teléfono en cuanto sonó. Pensó que era mejor soportar una llamada de su representante que recoger la pila de ropa sucia que había en mitad de su salón.

—¿Diga?

—Hola, eh… ¿Claire? Soy Jesse.

No era su representante, pensó aliviada.

—¿Jesse qué más?

—Tu hermana.

Claire apartó una camisa de una patada y se sentó en el sofá.

—¿Jesse? —susurró—. ¿De verdad eres tú?

—Sorpresa.

La palabra sorpresa no servía para describir aquello. Claire llevaba años sin hablar con su hermana pequeña. No la había visto desde el funeral de su padre, cuando había intentado ponerse en contacto con toda la familia que le quedaba. Entonces le habían dicho que no era bienvenida, que nunca sería bienvenida, y que si la atropellaba un autobús, ni Jesse ni Nicole, su hermana melliza, se molestarían en llamar para pedir ayuda.

Claire recordaba que se había quedado tan aturdida por aquel ataque verbal que se le había cortado la respiración. Se había sentido como si le hubieran dado una paliza y la hubieran dejado tirada en una cuneta. Jesse y Nicole eran su familia. ¿Cómo podían rechazarla así?

Sin saber qué hacer, se había marchado de su ciudad y no había vuelto nunca. Eso había sucedido siete años atrás.

—Bueno —dijo Jesse con una alegría que parecía forzada—, ¿qué tal estás?

Claire sacudió la cabeza, intentando aclarársela, y miró el apartamento desordenado. Había ropa sucia apilada en el salón, maletas abiertas junto al piano, un montón de cartas al que no quería enfrentarse, y una representante que estaba dispuesta a despellejarla viva para conseguir lo que quería de ella.

—Estoy muy bien —mintió—. ¿Y tú?

—De maravilla, pero ahí está la cosa: Nicole no.

Claire agarró con fuerza el auricular.

—¿Qué le ocurre?

—Nada… todavía. Va a tener que operarse. La vesícula. Tiene algo raro en la colocación, o algo así. No me acuerdo. De todos modos, no pueden hacerle la operación fácil de las incisiones diminutas. La lapa…

—Laparoscopia —murmuró Claire distraídamente mirando el reloj. Faltaba media hora para su clase.

—Ésa. En vez de ésa, van a tener que abrirla como a una sandía, lo que significa que tardará en recuperarse. Y con la panadería y todo eso, hay un problema. La ayudaría yo, pero no puedo en este momento. Las cosas son… complicadas. Así que estuvimos hablando, y Nicole se preguntaba si te gustaría volver a casa y tomar las riendas. Te lo agradecería mucho.

«A casa», pensó Claire con melancolía. Podría ir a casa, de vuelta a la casa que apenas recordaba, pero que siempre estaba en sus sueños.

—Creía que Nicole y tú me odiabais —susurró, con miedo de tener esperanzas.

—Antes estábamos disgustadas. La muerte de papá fue un momento muy lleno de emociones. En serio, llevamos hablando de ponernos en contacto contigo desde hace tiempo. Nicole te habría… eh… llamado, pero no se encuentra bien, y tenía miedo de que le dijeras que no. No está en condiciones de enfrentarse a eso ahora.

Claire se puso en pie.

—Yo nunca diría que no. Claro que iré a casa. Sois mi familia, las dos.

—Muy bien. ¿Cuándo puedes estar aquí?

Claire miró a su alrededor, el desastre que era su vida, y pensó en las llamadas furiosas de Lisa, su representante. También estaba la clase a la que tenía que asistir, y las que tenía que impartir a finales de semana.

—Mañana —dijo con firmeza—. Puedo estar allí mañana. 

—Pégame un tiro ahora —dijo Nicole Keyes, mientras limpiaba la encimera de la cocina—. Lo digo en serio, Wyatt. Debes de tener un arma, hazlo. Yo escribiré una carta diciendo que no es culpa tuya.

—Lo siento. Nada de armas en mi casa.

En la suya tampoco, pensó ella con desánimo, y tiró la bayeta al fregadero.

—No podía haber peor momento para esta estúpida operación. Me han dicho que no podré trabajar hasta dentro de seis semanas. Seis. La panadería no se lleva sola… y no te atrevas a decir que le pida ayuda a Jesse. Lo digo en serio, Wyatt.

El que pronto iba a ser su ex cuñado alzó ambas manos.

—No diré una palabra. Lo juro.

Ella lo creía. No porque pensara que le asustaba, sino porque sabía que, aunque algo de su dolor provenía de su vesícula inflamada, la mayor parte era consecuencia de la traición de su hermana Jesse.

—Lo odio. Odio que mi cuerpo me falle de esta manera. ¿Qué le he hecho yo?

Wyatt sacó una silla de la mesa.

—Siéntate. Disgustarte no te a ayudará.

—Eso no lo sabes.

—Lo supongo.

Se dejó caer en la silla porque era más fácil que discutir. Algunas veces, como en aquel momento, se preguntaba si le quedaban fuerzas para luchar.

—¿Qué es lo que se me olvida? Creo que lo he hecho todo. Sabes que no podré cuidar a Amy durante un tiempo, ¿verdad?

Amy era la hija de ocho años de Wyatt. Nicole la cuidaba unas cuantas tardes a la semana.

Wyatt se inclinó hacia delante y le puso una mano sobre el brazo.

—Relájate —le dijo—. No has olvidado nada. Yo iré a echar un vistazo a la panadería cada dos días. Tienes a buena gente trabajando para ti. Te quieren, y son leales. Todo irá bien. Volverás a casa al cabo de pocos días y empezarás a curarte.

Sabía que él se refería a algo más que a la operación. También estaba el asunto del que pronto sería su ex marido.

En vez de pensar en aquel desgraciado de Drew, miró la mano que Wyatt había posado en su brazo. Tenía las manos grandes, con cicatrices, encallecidas. Era un hombre que sabía lo que era trabajar. Honrado, guapo, divertido.

Lo miró a los ojos.

—¿Por qué no me enamoré de ti?

Él sonrió.

—Lo mismo digo, nena.

Habrían estado tan bien juntos… Ojalá hubiera una pizca de química.

—Deberíamos haberlo intentado más —murmuró ella—. Deberíamos habernos acostado.

—Piénsalo un segundo —le dijo Wyatt—. Dime si te excita la idea.

—No puedo.

Sinceramente, el pensar tener relaciones sexuales con Wyatt la ponía nerviosa, y no de un modo agradable. Era como un hermano. Ojalá el hermanastro de Wyatt, Drew, le hubiera causado la misma sensación.

Por desgracia, con él todo eran fuegos artificiales. De los que quemaban.

Se echó hacia atrás y observó a Wyatt.

—Bueno, ya está bien de hablar de mí. Tú deberías casarte otra vez.

Él tomó su taza de café.

—No, gracias.

—Amy necesita una madre.

—Pero no tanto.

—Hay mujeres estupendas ahí fuera.

—Dime una que no seas tú.

Nicole reflexionó durante un minuto, y después suspiró.

—¿Puedo decírtelo luego? 

Claire llegó al aeropuerto SeaTac por la tarde, pronto, sintiéndose muy lista por haber organizado ella misma todo su viaje. Incluso había alquilado un coche, ella sola. En circunstancias normales, habría recurrido a un taxi, pero tendría que ir y volver del hospital, y después, a la panadería. Y Nicole necesitaría que hiciera recados. Tenía sentido disponer de un coche.

Después de luchar para sacar sus dos enormes maletas de la cinta transportadora, tomó una en cada mano y las arrastró hacia la escalera mecánica. Cuando llegó a la oficina de Hertz, tenía la respiración entrecortada y lamentaba haberse puesto aquel abrigo de lana tan largo. El sudor le caía por la espalda, y el jersey de cachemir se le pegaba al cuerpo.

Esperó en la cola, emocionada por estar allí, nerviosa y decidida a hacer todo lo necesario para recuperar la relación con sus hermanas. Le estaban dando una segunda oportunidad, y no iba a estropearlo.

La mujer del mostrador le hizo una seña para que se acercara. Claire obedeció, arrastrando las dos maletas.

—Hola. Tengo una reserva.

—¿Nombre?

—Claire Keyes.

Claire le entregó el carné de conducir y su tarjeta de crédito platino.

La mujer examinó el carné.

—¿Tiene seguro, o quiere contratar uno para el coche?

—Desearía contratar el suyo.

Era más fácil que explicar que no tenía coche y que, en realidad, nunca lo había tenido. La única razón por la que tenía carné de conducir era que se había empeñado en tomar clases cuando cumplió los dieciocho años, y que había estudiado y practicado hasta aprobar el examen.

—¿Multas o accidentes? —preguntó la mujer.

Claire sonrió.

—Ninguno.

Para eso habría tenido que conducir de verdad. Algo que no había hecho más que una o dos veces en los últimos años.

Firmó un par de impresos y después la mujer le devolvió el carné y la tarjeta de crédito.

—Número sesenta y ocho. Es un Malibú. Dijo que quería un tamaño mediano. Puedo ofrecerle algo más grande, si quiere.

Claire parpadeó.

—¿Número sesenta y ocho qué?

—Su coche. Está en la plaza sesenta y ocho. Las llaves están puestas.

—Oh, gracias. No, no quiero más grande.

—Muy bien. ¿Quiere un mapa?

—Sí, por favor.

Claire se guardó el mapa en el bolso y arrastró las maletas fuera de la estructura de cristal. Pasó por delante de las filas de coches, encontró el número sesenta y ocho y se quedó mirando el Malibú plateado.

Tenía cuatro puertas, y era enorme. Ella tragó saliva. ¿Iba a conducir de verdad? Aquélla era una pregunta para más tarde. Primero tenía que salir del aparcamiento.

El desafío número uno fue meter el equipaje al maletero. No había manera de abrirlo. Ni botones, ni tiradores. Empujó y tiró, pero el maletero no se abrió. Al final, se rindió. Metió las dos maletas en el asiento trasero y se sentó al volante.

Tardó un par de minutos en mover el asiento para llegar a los pedales. Metió la llave en el arranque y la giró. El motor se puso en marcha inmediatamente. Con cuidado, ajustó los espejos, y después respiró profundamente. Estaba prácticamente en marcha.

Después encendió el sistema de GPS y apretó los botones del idioma, pasando por el holandés, el japonés y el francés, hasta que una voz femenina la saludó en inglés.

Introdujo la dirección de la panadería. Se le había olvidado preguntarle a Jesse el nombre del hospital donde iba a operarse Nicole, así que le pareció que el mejor sitio para comenzar era la panadería. Finalmente, se preparó para salir del aparcamiento.

Tenía un nudo en la garganta. Lo ignoró, además de ignorar el cosquilleo que notaba en la espalda y que se le estaba extendiendo por todo el cuerpo.

«Ahora no», pensó frenéticamente. «Ahora no». Podría sentir pánico después, cuando no estuviera a punto de conducir.

Cerró los ojos y respiró hondo, se imaginó a su hermana en la cama del hospital, necesitada de ayuda. Allí era donde tenía que estar ella. Con Nicole.

La sensación de pánico se mitigó un poco. Abrió los ojos y comenzó el viaje.

El aparcamiento parecía oscuro y cerrado. Afortunadamente, no había más coches en la fila delantera, así que tendría espacio extra para girar cuando saliera.

Lenta y cuidadosamente, puso en marcha el coche, y el vehículo comenzó a moverse al instante. Clavó el pie en el freno, y el coche dio un tirón. Soltó el freno, y el coche se movió de nuevo. Moviéndose centímetro a centímetro, consiguió sacarlo de su sitio. Quince minutos después había salido del aparcamiento y estaba en la carretera.

—A trescientos metros, manténgase a la derecha. I-5 está a la derecha.

La voz del GPS era muy autoritaria, como si ella no tuviera la más mínima idea de conducir en general, ni de a dónde iba en particular.

—¿I-5 qué? —preguntó Claire, antes de ver la señal que indicaba la entrada a la autopista I-5. Entonces, dio un grito—. No puedo salir a la autopista —le dijo al GPS—. Tenemos que seguir por las calles.

Hubo un tilín.

—Manténgase a la derecha.

—Pero si no quiero.

Miró a su alrededor frenéticamente, pero no había otro modo de seguir. La carretera en la que estaba se dirigía a la autopista. No podía girar a la izquierda, porque había demasiados coches en su camino. Coches que, de repente, comenzaron a moverse muy deprisa.

Claire agarró el volante con ambas manos, con el cuerpo rígido y la mente llena de imágenes de accidentes.

—Puedo hacerlo —se dijo—. Puedo.

Pisó un poco más el acelerador, hasta que alcanzó los setenta y cinco kilómetros por hora. Aquello era suficiente velocidad, ¿no? ¿Quién necesitaba ir más rápido?

Un camión enorme apareció tras ella y le dio un bocinazo. Claire pegó un respingo. Había muchos coches tras ella, acercándose a gran velocidad. Estaba tan ocupada intentando no asustarse por los coches que pasaban a su alrededor que se olvidó de su destino, hasta que el sistema de GPS le recordó:

—I-5 norte está a la derecha.

—¿Qué? ¿Qué derecha? ¿Quiero ir hacia el norte?

Y de pronto la carretera dio un giro, y ella se vio girando también. Quería cerrar los ojos, pero sabía que aquello sería malo. Comenzó a sudar de miedo. Quería quitarse el abrigo, pero no podía; tenía el volante agarrado con tanta fuerza que le dolían los dedos.

Estaba haciendo aquello por Nicole, se recordó. Por su hermana. Por su familia.

Su carril desembocaba en la I-5. Sin bajar de setenta y cinco kilómetros por hora, Claire se puso en el carril de la derecha y se juró que iba a quedarse allí hasta que tuviera que salir de la autopista.

Cuando por fin salió, justo al norte del distrito de la universidad, estaba temblando. Odiaba conducir. Lo odiaba. Los coches eran horribles y los conductores eran unos groseros, gente mala que le gritaba. Sin embargo, lo había conseguido, y eso era lo importante.

Siguió las indicaciones del GPS y consiguió aparcar en el aparcamiento más cercano a la panadería. Apagó el motor, apoyó la frente en el volante y respiró profundamente.

Cuando logró calmarse, se irguió y miró el edificio que había frente a ella.

La panadería Keyes llevaba en el mismo lugar los ochenta de su existencia. Al principio, sus bisabuelos tenían alquilado sólo la mitad del edificio. Con el tiempo, el negocio había crecido. Habían comprado el edificio completo sesenta años atrás.

Había dos escaparates llenos de bollería, tartas, bizcochos y panes con sus respectivos letreros. Y sobre la puerta había un letrero enorme que anunciaba la Panadería Keyes, la panadería con la mejor tarta de chocolate del mundo.

La tarta, de varias capas de chocolate, había sido alabada por la realeza y los presidentes, servida por las novias en sus bodas y exigida por artistas y famosos como requisito imprescindible en sus platós de rodaje y entre bastidores. Estaba hecha de millones de calorías de harina, azúcar, mantequilla, chocolate y un ingrediente secreto que pasaba de generación en generación de la familia. Ni siquiera Claire sabía cuál era. Sin embargo, lo sabría. Nicole se lo diría enseguida.

Salió del coche, tomó el bolso y cerró la puerta del conductor. Respiró profundamente otra vez y se puso en camino hacia la panadería.

Era mediodía, y todo estaba relativamente tranquilo. Había dos señoras sentadas en la mesa del rincón, tomando un café con bollos. Entre sus sillas había dos carritos de niño. Claire les sonrió mientras marchaba hacia el mostrador. La dependienta, una adolescente, la miró.

—¿Puedo ayudarla en algo?

—Sí. Eso espero. Soy Claire. Claire Keyes.

La adolescente, una morena regordeta de enormes ojos marrones, suspiró.

—Muy bien. ¿Qué desea? El pan de ajo y romero acaba de salir del horno.

Claire sonrió esperanzadamente.

—Soy Claire Keyes —repitió.

—Ya lo he oído.

Claire señaló el letrero que había en la pared.

—Keyes. Soy la hermana de Nicole.

La adolescente abrió unos ojos como platos.

—Dios mío, no. ¿Es usted de verdad, la pianista?

Claire se estremeció.

—Soy concertista.

Solista, pero ¿para qué detenerse en sutilezas?

—He venido por la operación de Nicole. Jesse me llamó y me pidió que…

—¿Jesse? —la voz de la chica chirrió—. No. ¿Lo dice en serio? ¡Oh, Dios mío! No puedo creerlo —dijo, y dio un paso atrás—. Nicole la va a matar, si es que no lo ha hecho ya. Yo… —alzó una mano—. Espere aquí, ¿de acuerdo? Ahora mismo vuelvo.

Antes de que Claire pudiera decir nada, la chica salió corriendo hacia la puerta trasera.

Claire se colocó el bolso en el hombro y miró lo que había dentro de las vitrinas de cristal. Había varias tartas, un par de bizcochos y rebanadas de pan. Le rugió el estómago, y recordó que no había comido en todo el día. Estaba muy nerviosa en el avión como para tomar algo.

Quizá pudiera llevarse un poco de aquel pan de ajo y romero y después pasar por el supermercado para…

—¿Qué demonios está haciendo aquí?

Claire miró al hombre que caminaba hacia ella. Era corpulento y de aspecto duro, de piel bronceada y con un cuerpo que daba a entender que o hacía trabajo manual o pasaba demasiado tiempo en el gimnasio. Claire hizo lo posible por no arrugar la nariz al ver su camisa de cuadros y sus vaqueros desgastados.

—Soy Claire Keyes —dijo.

—Sé quién es usted. Le he preguntado qué hace aquí.

—En realidad me ha preguntado qué demonios estoy haciendo aquí. Hay una diferencia.

Él entrecerró los ojos.

—¿Qué diferencia?

—Una pregunta denota interés en la respuesta, y la otra me hace saber que lo estoy molestando. No le importa qué hago aquí, sólo quiere darme a entender que no soy bienvenida. Lo cual es extraño, teniendo en cuenta que no me conoce.

—Soy amigo de Nicole. No necesito conocerla para saber todo lo que tengo que saber de usted.

Ay. Claire no entendía nada. Si Nicole todavía estaba enfadada con ella, ¿por qué la había llamado Jesse y le había dicho lo contrario?

—¿Quién es usted?

—Wyatt Knight. Nicole está casada con mi hermanastro.

¿Nicole se había casado? ¿Cuándo? ¿Con quién?

Sintió una gran tristeza. Su propia hermana ni siquiera se había molestado en decírselo, ni en invitarla a la boda. ¿Hasta qué punto era patético todo aquello?

La emoción se reflejó en el rostro de Claire Keyes. Wyatt no se molestó en analizarlo. Las mujeres y sus sentimientos eran un misterio que un hombre mortal debía dejar sin resolver. Intentar descifrar la mente femenina podía llevar a un hombre a la bebida, y después matarlo.

La observó atentamente, en busca de parecidos con Nicole y Jesse. Era rubia, alta y esbelta. Sus ojos, quizá, pensó al ver que los tenía azules. Quizá la forma de la boca. El color del pelo… más o menos. Nicole sólo era rubia. Claire tenía el pelo de una docena de matices diferentes, y brillante.

Sin embargo, lo demás era distinto. Nicole era su amiga, alguien a quien conocía desde muchos años atrás. Una mujer guapa, pero normal. Claire iba vestida de blanco de pies a cabeza. Incluso su abrigo era blanco. Llevaba unas botas y un bolso color beige. Era como una princesa de hielo…, una princesa malvada.

—Me gustaría ver a mi hermana —dijo Claire con firmeza—. Sé que está en el hospital, pero no sé en cuál.

—No voy a decírselo. No sé para qué ha venido, señorita, pero sí puedo decirle que Nicole no quiere verla.

—No es eso lo que tengo entendido.

—¿Con quién ha hablado?

—Con Jesse. Me dijo que Nicole iba a necesitar ayuda después de la operación. Me llamó ayer, y he tomado un avión esta mañana. No voy a marcharme, señor Knight, y no puede obligarme. Voy a ver a mi hermana. Si prefiere no darme la información, llamaré a todos los hospitales de Seattle hasta que la encuentre. Nicole es mi familia.

—¿Desde cuándo? —murmuró él. Había reconocido el ángulo de obstinación de su barbilla y la decisión de su voz. Las mellizas tenían aquello en común.

¿Por qué lo había hecho Jesse, para causar más problemas? ¿O acaso estaba intentando arreglar una situación desesperada? La verdad era que Nicole iba a necesitar ayuda, y no quería pedirla. Él haría todo lo que pudiera, pero también tenía que llevar su negocio y cuidar a Amy. Nicole no iba a querer que Drew apareciera por allí, suponiendo que el vago de su hermano no se hubiera escondido ya en alguna parte. Jesse era una opción todavía peor, lo cual dejaba disponible exactamente a… nadie.

¿Por qué tenía que tomar él aquella decisión? Soltó una imprecación entre dientes.

—¿Dónde se va a alojar?

—En la casa, naturalmente.

—Muy bien. Quédese allí. Nicole saldrá del hospital dentro de un par de días. Podrá hablar de esto con ella cuando vuelva.

—No voy a esperar dos días para verla.

Egoísta, caprichosa, narcisista. Wyatt recordó la lista de quejas que Nicole tenía sobre su hermana. Y en aquel momento, todas tenían sentido para él.

—Escuche —dijo—, puede esperar en la casa o volver a París, o al lugar en el que viva.

—Nueva York —dijo Claire en voz baja—. Vivo en Nueva York.

—Donde sea. Lo que quiero decir es que no va a ver a Nicole hasta que haya tenido un par de días para recuperarse, aunque yo tenga que hacer guardia en la puerta de su habitación. ¿Entendido? Ya está sufriendo lo suficiente ahora, después de la operación, como para tener que soportar más molestias.

Dos

Claire se desinfló como un globo pinchado y Wyatt se quedó con la sensación de ser un idiota. Se dijo que ella sólo estaba actuando, que había nacido para engañar a la gente y que había perfeccionado su técnica a medida que se había hecho mayor. Según decía, su hermana le importaba mucho; entonces, ¿por qué no había aparecido nunca, durante todos los años que habían pasado desde que él conocía a Nicole? Ni en sus cumpleaños, ni en la maldita boda. Se había perdido también la graduación del instituto de Jesse. Se le daba bien hacerse la víctima, eso era todo, y él no iba a permitir que lo atrapara en su juego.

Justo cuando creía que iba a darse la vuelta y a marcharse, ella irguió los hombros, alzó la barbilla y lo miró a los ojos.

—Me ha llamado mi hermana.

—Eso dice usted.

—No me cree…

—No me importa tanto como para pensarlo.

Ella ladeó la cabeza, y aquel pelo largo y brillante le cayó sobre un hombro.

—Es usted un buen amigo para Nicole. Espero que ella sepa apreciarlo.

Así que había pasado al halago. Probablemente, aquél era un plan efectivo para alguien que no estuviera sobre aviso.

—Me ha llamado Jesse —continuó ella—. Me contó lo de la operación. Se dará cuenta de que es cierto, porque, de otro modo, ¿cómo iba a saberlo? Jesse también me dijo que Nicole necesitaba que yo la ayudara después y que se alegra de que yo venga. Y yo me siento más inclinada a creerla a ella que a usted.

—Yo puedo decirle que, veinte minutos antes de la operación, Nicole no sabía nada de que usted fuera aparecer. Créame, me lo habría dicho.

Claire frunció el ceño ligeramente.

—Eso no tiene sentido. ¿Por qué iba a mentir Jesse? ¿Y por qué iba a mentir usted?

—Yo no miento.

Parecía que estaba verdaderamente confusa, y él estuvo a punto de creerla. Aquella situación era un enredo, y tenía la firma de Jesse. La cuestión era, ¿por qué lo había hecho la chica? ¿Para empeorar la situación, o porque de veras quería ayudar a Nicole? Con Jesse no era fácil de saber.

—Voy a quedarme —dijo Claire—, mejor que lo sepa. Voy a quedarme, voy a ir al hospital y…

—No.

—Pero yo…

—No.

Ella lo miró.

—Es usted muy decidido.

—Protejo a los míos.

En los ojos de Claire se reflejó algo triste que él no quiso identificar.

—Muy bien. Esperaré en la casa hasta que Nicole vuelva del hospital —dijo ella por fin—. Después, mi hermana y yo resolveremos lo que está sucediendo.

—Sería mejor que volviera a Nueva York.

—Yo no me limito a lo fácil, nunca lo he hecho. Supongo que tengo una profesión arriesgada.

Él no tenía ni idea de sobre qué estaba hablando. ¿Acaso pensaba que alguien podía creerse que tocar el piano para un puñado de ricos en Europa era arriesgado?

Se encogió de hombros. No podía obligar a desaparecer a la hermana de Nicole. Siempre y cuando no intentara molestar a Nicole en el hospital, él se mantendría al margen.

—¿Nicole volverá a casa dentro de un par de días? —preguntó Claire.

—Más o menos.

Ella sonrió.

—Parece que está empeñado en ocultarme la información, señor Knight, pero como voy a vivir en la misma casa, será difícil que Nicole no sepa que he vuelto.

—Como quiera.

La sonrisa se borró de los labios de Claire.

—No le caigo muy bien.

Él no se molestó en responder.

—Ni siquiera me conoce —continuó ella—. No es justo.

—Sé lo suficiente.

Claire se puso rígida, como si aquello hubiera sido un golpe fuerte. Egoísta y sensible, pensó él con tristeza. Vaya combinación.

Ella se dio la vuelta y salió de la panadería. Wyatt la siguió para comprobar que se subía al coche y se alejaba. Miró hacia el aparcamiento, pensando que iba a encontrarse con una limusina o un Mercedes. Sin embargo, Claire llevaba un coche de alquiler de tamaño mediano, de cuatro puertas, con el equipaje en el asiento trasero.

—Ha traído tanta ropa —dijo sin poder contenerse— que ni siquiera le cabe en el maletero.

Ella se detuvo y lo miró.

—No. Sólo he traído esas maletas.

—¿Y qué tiene en contra del maletero? ¿Es que le da miedo romperse una uña?

—Me dedico a tocar el piano, así que no llevo las uñas largas —dijo Claire, y se irguió de nuevo, como si quisiera prepararse—. Y como ya le he dicho, vivo en Nueva York, donde no tengo coche. No sabía cómo abrir el maletero.

Wyatt entendió por qué se había preparado. Estaba esperando que él le lanzara otro ataque. Se le ocurrieron cientos de respuestas. ¿Quién no sabía abrir el maletero de un coche? Incluso su hija de ocho años sabía hacerlo.

Lo que le impidió decirle eso y más fue el hecho de que ella estuviera esperando el golpe y que, incluso sabiendo que no le caía bien, hubiera revelado un punto débil. A Wyatt no le importaba ser malicioso, pero no era un matón.

Se acercó a ella, le quitó las llaves de la mano y señaló el llavero.

—¿Nunca había visto uno de estos? Los dibujitos le indican lo que hace cada botón.

Apretó uno y abrió el maletero.

Claire sonrió.

—¿En serio? ¿Eso es todo? —se acercó y miró el amplio espacio—. Es enorme. Podía haber traído más maletas. ¿Hay más botones?

Ella estaba entusiasmada a un nivel que no se merecía un llavero.

—No sale mucho, ¿verdad?

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Incluso menos de lo que usted piensa.

—Cierre de puertas, apertura de puertas, botón del pánico.

—Es genial.

Era como un niño con un juguete nuevo. Tenía que estar tomándole el pelo.

—Gracias —le dijo ella—. En serio, me sentía como una tonta en el aparcamiento de la oficina de alquiler, mirando el coche como si no supiera qué hacer —añadió, y arrugó la nariz—. Ojalá conducir hasta aquí hubiera sido tan fácil. ¿Es que la gente tiene que ir obligatoriamente tan deprisa?

Wyatt no sabía qué pensar. Por los pocos comentarios que Nicole hacía sobre su hermana, era consciente de que no debía confiar en ella. Sin embargo, aunque era tan inútil como decía Nicole, aquella mujer no era tan fría ni tan distante.

De todos modos, aquél no era su problema.

Le devolvió las llaves. Ésta las tomó y, durante un segundo, quizá dos, se tocaron. Sus dedos rozaron la palma de la mano de Claire. Nada de importancia. Excepto por la súbita llamarada.

Dios santo, pensó Wyatt; apartó la mano y se la metió rápidamente al bolsillo. No, no, ella no. Dios, cualquiera menos ella.

Claire seguía parloteando, seguramente, dándole las gracias. Él no la escuchaba. Se estaba preguntando por qué, de todas las mujeres del mundo, tenía que sentir una atracción sexual ardiente por aquélla precisamente. 

La suave voz femenina del GPS condujo a Claire hacia la casa en la que había pasado los seis primeros años de su vida. Encontró un sitio para aparcar en la calle delantera y apagó el motor. Salió del coche y cerró la puerta con el llavero. Con un sentimiento tonto de orgullo por haberlo conseguido, dio la vuelta a la casa y encontró la llave en el lugar que le había indicado Jesse. Abrió la puerta trasera y entró.

Llevaba años sin pisar esa casa. Casi doce, pensó, recordando la única noche que había pasado bajo aquel techo después de la muerte de su madre. Una noche en la que Jesse la había observado como si fuera una extraña mientras Nicole la miraba con odio. Su hermana melliza no se había conformado con comunicárselo en silencio. A sus dieciséis años, no le había importado nada decirle lo que pensaba.

—Tú la has matado —le gritó—. Te la llevaste y ahora la has matado. Nunca te lo perdonaré. Te odio. Te odio.

Lisa, la representante de Claire, se la había llevado entonces. Se habían alojado en una suite del Cuatro Estaciones hasta después del funeral. Desde allí habían ido directamente a París. Primavera en París, le había dicho Lisa. La belleza de aquella ciudad la curaría.

No había sucedido así. Sólo el tiempo había podido curarle las heridas, pero las cicatrices habían quedado para siempre. Primavera en París. Siempre que oía aquella canción, se acordaba de la muerte de su madre, y de Nicole gritándole.

Claire apartó todos aquellos recuerdos de su mente y entró en la cocina. Estaba diferente; era más moderna y más grande. Parecía que Nicole había reformado la casa o, al menos, algunas partes. Continuó por las escaleras y se encontró con que varias de las habitaciones pequeñas se habían transformado en un espacio más amplio. Había un gran salón con muebles cómodos, colores cálidos y un armario contra la pared, que ocultaba una televisión de pantalla plana y otros aparatos electrónicos. El comedor estaba igual. El dormitorio pequeño que había en aquella planta se había convertido en un pequeño estudio.

La casa estaba oscura y fría. Encontró el termostato y encendió la calefacción. Encendió también algunas lámparas, pero con eso no consiguió que la casa fuera más acogedora. Quizá el problema no fuera la casa. Era ella, y los recuerdos que no se iban.

La última vez que había ido a Seattle había sido para el funeral de su padre. Había recibido una llamada de teléfono de un hombre, quizá del propio Wyatt, pensó Claire mientras se sentaba en el sofá, que la había informado de que su padre había muerto. Le había dicho la fecha, hora y lugar en que iba a celebrarse el funeral y después había colgado.

Ella se había quedado hundida. Ni siquiera sabía que estaba enfermo, nadie se lo había dicho.

Sabía lo que pensaban: que a ella no le importaba su propia familia, que no los quería. Lo que había intentado explicarles muchas veces era que ellos mismos la habían mandado fuera. Sus hermanas habían podido quedarse allí, donde se sentían seguras, donde tenían amor. Pero Nicole nunca lo había visto de ese modo, siempre había estado furiosa.

Claire acarició la tela suave del sofá. Nada de aquello le resultaba familiar. Wyatt tenía razón; aquél no era su sitio. Sin embargo, no iba a marcharse. Nicole y Jesse eran la única familia que tenía. Quizá hubieran hecho caso omiso de sus llamadas y sus cartas durante años, pero ahora ella había vuelto, y no iba a marcharse hasta que consiguiera llegar a sus hermanas. Hasta que hubieran hecho las paces.

Se puso en pie y subió las escaleras. Había tres habitaciones en el piso superior. Se detuvo en la principal. Por los colores de la decoración y los objetos que había en el vestidor, seguramente aquél era el dormitorio de Nicole. Al otro extremo del pasillo se hallaban las otras dos habitaciones y el baño compartido.

Una era la típica habitación de invitados, con una cama pequeña y colores neutros, y el otro era de color violeta, con carteles en las paredes y una mesa con un ordenador en un rincón.

Claire entró en aquella habitación y miró a su alrededor. Olía a vainilla.

—¿Qué has hecho? —preguntó en voz alta—. Jesse, ¿por qué me has engañado? ¿Me perdonará Nicole de verdad?

Quería creer a su hermana desesperadamente, pero no podía. Wyatt había sido muy convincente demostrándole su antipatía.

La injusticia de que un extraño la juzgara así hacía que le doliera el pecho, pero se sobrepuso a aquella sensación. De algún modo, conseguiría arreglar todo aquello.

Volvió al piso de abajo y caminó hacia la puerta principal. Por el camino vio la escalera estrecha que bajaba al sótano. Sabía lo que había allí.

Todas las células de su cuerpo le pedían que no lo hiciera, que no bajara a mirar, pero ella caminó hacia la puerta, y después, lenta, lentamente, siguió descendiendo.

Las escaleras se abrían al sótano. Sin embargo, lo que antes era un espacio abierto estaba cerrado por una pared con una sola puerta. Nicole no lo había destruido, y Claire no supo qué pensar de ello. ¿Significaba que todavía había esperanza, o acaso la reforma hubiera causado demasiados problemas?

Claire titubeó con la mano sobre el pomo. ¿De verdad quería entrar?

Cuando Nicole y ella tenían tres años, sus padres las habían llevado a casa de unos amigos. Era un lugar en el que ninguna de las dos niñas había estado antes. Al principio, la visita no había tenido nada de especial; un día lluvioso de Seattle, con las dos pequeñas atrapadas dentro de una casa llena de adultos.

Uno de los invitados había intentado entretener a las niñas tocando el piano. Nicole se había aburrido y se había alejado, pero Claire se había sentado en el banco, embelesada con las teclas y el sonido que producían. Después de comer había vuelto al piano ella sola. Era demasiado baja para ver las teclas negras y blancas, pero sabía dónde estaban, y se había puesto de puntillas cuidadosamente para tocar una de las canciones.

Pese a lo pequeña que era, Claire lo recordaba todo de aquella tarde. Recordaba que su madre había ido a buscarla, y se había quedado observándola durante mucho rato. Recordaba que la había sentado en su regazo ante el piano, donde podía tocar aquella música tan bonita con más facilidad.

Nunca había podido explicar por qué sabía qué tecla producía cada sonido, cómo había empezado la música dentro de ella, borboteando, hasta que se había desbordado. Era una de aquellas cosas enigmáticas, una peculiaridad de la herencia genética.

Su madre también había sentado a Nicole en su regazo, pero ésta no había demostrado interés en el piano y cuando había puesto sus manos diminutas en el teclado, sólo había hecho ruido.

Aquel momento lo había cambiado todo. Claire había comenzado las clases dos días después. Entonces había comenzado la obra para convertir el sótano en un estudio insonorizado. Por primera vez en su vida, las mellizas no estaban haciendo lo mismo al mismo tiempo. La música, el don de Claire, se había interpuesto entre ellas.

Abrió la puerta. Vio el piano que le parecía tan perfecto y bello cuando era pequeña. Supuso que el hecho de comprarlo había sido un gran esfuerzo económico para sus padres. Claire había tocado en muchos de los pianos más famosos del mundo, pero aquél era el que más recordaba.

Lo miró. Vio que la tapa estaba cubierta de polvo. Probablemente, nadie lo había tocado en años y sería necesario afinarlo.

No tenía ganas de tocar. Tan sólo la idea de sentarse al teclado le producía ansiedad. Se obligó a respirar con calma. No tenía que tocar si no quería hacerlo. No pasaba nada. No tenía que inventarse excusas para evitar sus clases. Estaba muy lejos de aquel mundo.

El pánico se aferró a los límites de su mente. Ella lo empujó. Sin embargo, permaneció obstinadamente en su lugar, así que se retiró al piso de arriba, a terreno seguro. Cuando hubo subido las escaleras, pudo respirar con más facilidad.

Iba a desentenderse del piano, se dijo, fingiría que no estaba allí. Salvo para afinarlo. Después de una infancia de aprendizaje en él, no iba a permitir que se quedara así.

Dejó al monstruo en el sótano y se dirigió hacia el coche, a luchar con sus dos maletas. Las arrastró escaleras arriba, a la habitación de invitados, y volvió a la cocina a comer algo.

No había mucha comida en la casa. Encontró una lata de sopa y la puso a calentar. Mientras, tomó la guía telefónica y comenzó a llamar a los hospitales, hasta que le dijeron, en uno de ellos, que tenían ingresada a su hermana y le ofrecieron pasar la llamada al mostrador de enfermeras. Claire rehusó y colgó.

La buena noticia era que la operación había salido bien, porque Nicole estaba en una habitación de planta, y no en la UCI. La mala era que, según Wyatt, no sabía nada de que ella fuera a venir, y no quería verla. ¿Había recorrido todo aquel camino para nada?

Revisó el teléfono móvil por costumbre y vio que tenía dos mensajes de Lisa. Como su representante no podía tener nada que decirle que ella quisiera oír, Claire los borró sin molestarse en escucharlos.

Se tomó la sopa de pie, junto a la pila, directamente del cazo, mirando hacia el pequeño patio de la casa.

Sabía cuándo se habían estropeado las cosas con Nicole. Sabía cuál era el problema. Entonces ¿por qué no podía arreglarlo?

¿Tenía importancia? Ahora estaba allí, decidida a conseguir que Nicole y Jesse formaran parte de su vida. Dijeran lo que dijeran, hicieran lo que hicieran, no iban a librarse de ella. Iba a conseguir que la quisieran, e iba a quererlas. Eran su familia, y eso era más importante que ninguna otra cosa. 

Nicole hizo lo posible por no moverse. Estaba muy dolorida. Los sedantes mitigaban el dolor, pero seguía allí, acechando, amenazando. Bendijo al inventor de las camas que se elevaban y bajaban con tan sólo apretar un botón. Se quedaría allí tumbada durante los seis u ocho años siguientes y después se encontraría bien…

Alguien entró en la habitación. Oyó pasos y se preparó para el inevitable examen y los pinchazos que seguirían. Sin embargo, sólo hubo silencio. Abrió los ojos y vio a Wyatt junto a la cama.

Se sentía fatal, y supuso que también tendría muy mal aspecto. En momentos como aquél, agradecía que sólo fueran amigos.

—Vas a tener una bonita cicatriz —dijo él.

—A los tíos les gustan las cicatrices —susurró ella, con la garganta seca—. Voy a tener que quitármelos de encima con un palo. Aunque ahora no puedo imaginarme con fuerzas para levantar un palo. ¿Podría ahuyentarlos con una pajita? Eso sí podría levantarlo.

—Yo te ayudaré.

—Qué suerte.

Él le acarició la mejilla. Después tomó una silla y se sentó.

—¿Cómo te encuentras?

Ella sonrió.

—Es una pregunta tonta. ¿Entiendes lo que es una operación? Me han abierto y me han cortado, y creo que estoy enganchándome a los analgésicos.

—No te va a gustar la rehabilitación. Eres demasiado sarcástica.

—Y malhumorada. Que no se te olvide que soy gruñona —dijo, y señaló el vaso de plástico que había en la bandeja, junto a la cama—. ¿Puedes pasarme eso?

Wyatt se lo entregó. Ella se llevó el vaso a los labios para dar un sorbito. El último le había producido náuseas, pero una enfermera muy mala le había dicho que tenía que empezar a beber y a miccionar. Nicole no le veía la utilidad, pero la enfermera había insistido.

Tomó un sorbo muy pequeño e hizo un gesto de dolor al sentir una oleada de náuseas. Era menos intensa que la anterior, así que volvió a beber, y no sintió mucho de nada. Un progreso.

Le devolvió el vaso a Wyatt y tomó aire.

—Habla, yo escucharé, pero, por favor, no digas nada divertido, no quiero reírme. Todavía me duele mucho.

Wyatt se inclinó hacia delante y la tomó de la mano.

—He ido a la panadería. Todo va bien.

—Me alegro. Saben cómo llevar las cosas, no debo preocuparme.

Se preocuparía porque era propio de su carácter, pero era un alivio saber que no la necesitaban.

—Eh… allí me encontré con alguien.

Pese al dolor y los calmantes, Nicole abrió los ojos. Wyatt no la miraba, y había algo en su expresión…, algo como culpabilidad.

—¿Una mujer?

Él asintió.

Nicole no lo entendía. ¿Qué pasaba? Había conocido a alguien. Eso era estupendo.

—Pues pídele que salga contigo.

—¿Qué? —él se irguió y la miró fijamente—. No… —se inclinó de nuevo hacia ella—, no me refería a eso. Conocí a alguien que no me esperaba.

—Quizá sean la operación y el cansancio, pero no te entiendo.

—He conocido a Claire.

¿Qué Claire? Sin embargo, mientras la pregunta se formaba en su mente, Nicole supo la respuesta. Claire, su hermana. Claire, la perfecta, la princesa. La concertista y solista. La viajera. La rica. Su egoísta, narcisista, vacua, cruel y espantosa hermana.

—No es posible —murmuró con los ojos cerrados. Pensó que dormir sería estupendo. Se dormiría en aquel momento y todo aquello pasaría.

—Parece que Jesse la llamó y le dijo lo de la operación, y ella ha venido.

Nicole abrió los ojos.

—¿Qué?

—Ha venido para ayudarte durante la recuperación.

Si Nicole no hubiera estado tan incómoda y tan drogada, se habría echado a reír.

—¿Para ayudarme? ¿Quiere ayudarme? ¿Dónde ha estado durante los últimos veintidós años? ¿Dónde estaba mientras yo me quedé aquí, criando a Jesse y trabajando en la panadería? ¿Dónde estaba cuando nuestra madre se marchó para estar con ella y murió? ¿Y dónde estaba cuando murió mi padre? ¿Se molestó en venir alguna vez? No puedo creerlo. Tiene que marcharse en seguida. Tiene que irse de Seattle, a sus fiestas o al lugar donde pase sus días…

Nicole cometió el error de intentar sentarse. Sintió un dolor extremo, que le robó el aliento y la hizo gemir. Cayó sobre la cama y cerró los ojos. ¿Claire allí? Como si su vida no fuera lo suficientemente asquerosa en aquel momento.

—La odio.

—Lo sé —dijo Wyatt—. Cree que está ayudando.

Nicole pensó que era demasiado.

—No puedo encargarme de ella ahora. Mantenla alejada de mí. Lo digo en serio, Wyatt. No dejes que venga al hospital.

—No la dejaré —le prometió, y le dio un beso en la frente.

Era un buen chico, pensó Nicole mientras se quedaba dormida. Uno de los buenos. ¿Por qué no se había enamorado de él en vez de hacerlo de Drew? Un desastre. Todo era un desastre. Y ahora, Claire. ¿Qué sería lo siguiente, una plaga de langostas? 

Claire llegó al hospital con tiempo suficiente para llevar a Nicole a casa. El día anterior había hecho el trayecto dos veces y se había familiarizado con la ruta. Además, conducir le daba un poco menos de miedo. Siempre y cuando no tuviera que entrar en la autopista, se sentía casi competente. También había hablado con la enfermera de Nicole y le había explicado que era su hermana y que ella, Claire, quería recogerla. Le habían dado la hora aproximada de su salida del hospital. Y allí estaba, dispuesta a ayudar.

Intentó no pensar demasiado en lo que le había dicho Wyatt. Según él, Nicole no sabía nada de su visita y no iba a ponerse muy contenta de verla. Claire había llamado varias veces al teléfono móvil de Jesse, pero no había podido ponerse en contacto con ella, y Jesse no había respondido a ninguno de sus mensajes. Era evidente que estaba ocurriendo algo, pero tenía confianza en que todo fuera un malentendido que pudiera aclararse con facilidad. Al menos, eso era lo que se decía siempre que se le encogía el estómago.

Apretó el asa del bolso mientras salía del ascensor y comenzaba a recorrer el largo pasillo. Los letreros conducían al mostrador de enfermeras, y cuando llegó hasta allí se encontró con Nicole, que iba en una silla de ruedas empujada por una enfermera, con Wyatt detrás.

Claire se sintió emocionada y se quedó inmóvil mirando a su hermana, a quien no había visto desde hacía años. Nicole estaba bien, pálida, pero eso era lógico. Llevaba una cazadora con capucha y una camiseta, y tenía el pelo recogido en una coleta. Claire comprendió al instante que iba demasiado arreglada.

—Nicole —susurró con alegría. Estaban juntas de nuevo. Por fin.

—Oh, mierda —susurró Nicole—. ¿No podría darme más calmantes?

—¿Es su hermana? —preguntó la enfermera—. Se parecen mucho, como si fueran gemelas.

—Somos mellizas, y no hable más de ello para no empeorarlo todo —dijo Nicole.

Wyatt le puso una mano en el hombro.

—Me ocuparé de ella —dijo, y se acercó a Claire—. ¿Qué está haciendo aquí? Le dije que no viniera.

Claire hizo caso omiso de sus palabras, y también de los gruñidos de Nicole. Se acercó a su hermana y se agachó junto a ella. Quería abrazarla, pero tenía miedo de hacerle daño. Se conformó con tocarle el brazo y sonreírle.

—Tienes buen aspecto. ¿Cómo te encuentras?

Nicole la miró fijamente.

—Como si acabaran de extirparme un órgano. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Voy a llevarte a casa.

—No —dijo Wyatt—. Para eso estoy yo aquí.

—¿Qué estás haciendo en Seattle? —preguntó Nicole—. Por favor, dime que es una visita corta que terminará en una hora.

—Me enteré de lo de tu operación, así que he venido a cuidarte.

—Qué encantadora —murmuró la enfermera.

—No necesito tu ayuda —dijo Nicole—. Vete.

Claire estaba haciendo todo lo posible por no reaccionar ante toda aquella hostilidad. Se dijo que su hermana estaba sufriendo, que Wyatt no la conocía y que entre las hermanas Keyes había muchos malos sentimientos que se habían acumulado durante mucho tiempo. Haría falta más de un día para cerrar las viejas heridas.

Lo que quería en realidad era incorporarse, dar una patada en el suelo y decir que la que había sido maltratada allí era ella. Que Nicole le había dado la espalda hacía muchos años, y que se había negado a reconsiderar su postura. Que ella se había llevado la culpa de cosas que le habían hecho mucho daño también, tanto como a Jesse y a Nicole. Sin embargo, no tenía sentido empezar a decir todo aquello allí. Había ido a Seattle con un objetivo.

Se puso en pie.

—No me voy a ninguna parte. Me necesitas.

Nicole volvió a gruñir.

—Necesito muchas cosas, pero tú no eres una de ellas. Wyatt, ¿no te dije que me pegaras un tiro? ¿Por qué no me hiciste caso?

Wyatt le puso de nuevo la mano en el hombro.

—Todos los hombres son unos inútiles —murmuró Nicole, y después volvió a mirar a Claire—. ¿Te importaría apartarte, para que pueda salir de aquí? Me duele, estoy cansada y quiero ir a casa.

—Tengo el coche a la salida —dijo Claire—. Conozco el camino, lo he practicado.

—Estamos todos muy orgullosos —respondió Nicole con sarcasmo.

La enfermera sonrió comprensivamente a Claire y después empujó a su paciente hacia el ascensor. Claire los siguió, sin saber qué hacer ni qué decir. No podía obligar a Nicole a entrar en su coche. Quizá sería mejor dejar que Wyatt la llevara a casa y tomar las riendas desde allí.

Sin embargo, le dolía ser rechazada. Tenía la esperanza de que las cosas hubieran sido distintas.

—Las cambiaré —se dijo mientras caminaban hacia la mañana fresca de primavera.

Había una furgoneta grande aparcada junto a la entrada. Wyatt abrió la puerta, sentó a Nicole en el asiento y cerró de nuevo.

Claire los observó, con el corazón dolorido al ver la ternura y el cuidado que mostraba Wyatt. Quería un poco de eso para sí misma. No de Wyatt, pero sí de otra persona. Quería que un hombre se preocupara por ella, que la quisiera. Quería tener amigos y familia. Quería tener una vida.

Y había vuelto a casa a buscar todo aquello.

Tres

—Pensaba que estabas mintiendo —dijo Nicole cuando salían del aparcamiento del hospital—. Pensaba que estaba teniendo alucinaciones a causa de los medicamentos. No puedo creerme que esté aquí. Seguramente, es la mujer más inútil del planeta. ¿Por qué yo? ¿Y por qué ahora?

Wyatt no podía responder, así que se quedó callado. Había oído suficientes cosas sobre Claire con el paso de los años como para formarse una mala opinión de ella. Sin embargo, aquel día en el hospital, parecía tan esperanzada, y tan herida, que casi se había sentido mal por ella.

Lo cual demostraba lo tonto que era en relación a las mujeres. Siempre elegía a la peor. Tenía el divorcio para demostrarlo. Nicole conocía a su hermana mucho mejor que él, y él confiaba en Nicole. Lo que ésta afirmaba debía de ser cierto.

—¿Qué vas a hacer con ella? —preguntó.

—Supongo que pedirte que le pegues un tiro es una pérdida de tiempo —suspiró Nicole—. No lo sé. Hacerle el vacío y esperar a que se vaya.

—Pero vas a necesitar ayuda, al menos durante los dos primeros días.

Wyatt mantuvo los ojos en la carretera, pero sintió la mirada de enfado de Nicole.

—¿Me estás tomando el pelo? No estarás sugiriendo que deje que se quede y cuide de mí… ¿Sabes lo inútil que es? No es una persona, Wyatt. Es un mono amaestrado. Me asombra que sepa conducir. Oh, espera. No he visto su coche. Te apuesto lo que quieras a que es una limusina, con chófer. Claire no arriesgaría sus preciosas y delicadas manos haciendo un trabajo de verdad. Agarrar el volante podría causar un impacto en sus interpretaciones, y eso no se puede permitir.

Wyatt sabía que las hermanas no se llevaban bien, y conocía los pormenores del distanciamiento, pero nunca había entendido la profundidad de la ira y la amargura de Nicole.

Separarse de Claire había sido doloroso, pero hasta aquel momento, él no había imaginado que las heridas fueran tan profundas. El humor negro y el sarcasmo ocultaban mucho dolor. Era como si le gustara hacerse la malvada sólo para protegerse.

—Yo puedo ir por las noches —dijo—. Después del trabajo.

Ella se hundió en el asiento, se puso el brazo sobre el estómago y gruñó.

—No quiero. Tú tienes que cuidar de Amy, yo estaré perfectamente.

—No, no es verdad.

—No quiero pensarlo. Ahora mismo no.

Se suponía que no debería haber ningún problema, pensó él. Cuando se había fijado la fecha de la operación, Drew, el marido de Nicole, todavía estaba en sus vidas.

Wyatt pensó en su hermanastro y tuvo ganas de pegarle un puñetazo. Qué idiota. Lo había echado todo a perder. Había traspasado el límite, y Nicole no iba a perdonarlo nunca. Wyatt no estaba seguro de poder hacerlo él tampoco.

Miró por el espejo retrovisor y vio a Claire en su coche, tras ellos. Aunque iba un poco rezagada, él veía que agarraba el volante con fuerza, y tenía una expresión decidida.

—Deberías mudarte con Amy y conmigo —dijo—. Es la solución más fácil.

—No.

—Eres muy cabezota.

—Es parte de mi encanto.

En circunstancias normales, Jesse hubiera arrimado el hombro, pero eso no iba a suceder pronto.

—Si no quieres que te ayude yo, necesitarás a otra persona —le dijo—. Sólo los dos primeros días. Claire puede ir al supermercado y hacerte la comida.

—Ja. ¿Es que te crees que la princesa del piano sabe cocinar?

—Puede pedir comida preparada.

—Yo también.

—Y cuidarte.

—¿Mencioné un mono amaestrado? Sería mucho más útil. O un perro lazarillo.

—Es tu hermana.

Nicole volvió a fulminarlo con la mirada.

—Claire fue el comienzo de mi racha de mala suerte.

—Estás exagerando. Aprovéchate de ella, eso te proporcionará algo de placer.

—Menos del que tú te imaginas.

Llegaron a casa. Después de aparcar, Wyatt tomó a Nicole en brazos para llevarla dentro. Claire ya había abierto la puerta, y los siguió al interior.

Él subió las escaleras y entró al dormitorio de Nicole. Alguien, seguramente Claire, había descorrido las cortinas. Cuando él dejó a Nicole sobre la cama, ella respiró hondo y sonrió.

—Gracias.

Se había quedado pálida. Wyatt sabía que debía de tener dolores fuertes.

—¿Cuándo puedes tomar algo para el dolor?

—Hasta dentro de un rato no. Me pusieron una inyección en el hospital. Estaré bien.

No tenía cara de estar bien.

La ayudó a quitarse la chaqueta y las zapatillas y a acostarse. Después de taparla, se sentó a su lado en la cama.

—Sólo será durante unos días —le dijo—. Yo vendré por las noches, pero necesitas ayuda durante el día.

Ella cerró los ojos.

—No será tan malo —le dijo él.

—Te odio.

—¿Eso es un «sí»?

Nicole suspiró.

—Sí.

Wyatt se puso en pie. Claire estaba vacilando en la entrada de la habitación. Él pasó por delante de ella y esperó hasta que lo siguió al pasillo y después al piso de abajo. Cuando estuvieron en la cocina, se volvió hacia ella.

—Has dicho que has venido aquí a cuidar de tu hermana —le dijo.

—Sí. Obviamente. ¿A qué otra cosa iba a venir?

—Muy bien. Entonces, eso es lo que vas a hacer. Ayudar. Nicole tiene muchos dolores. Tendrá que curarse, y tu trabajo es hacerle la vida más fácil. No se te vayas por ahí a visitar clubs, ni a salir con tus amigos. Tienes que estar aquí y ser responsable. Esto es un compromiso muy serio. Yo vendré a ver a Nicole todas las noches y te prometo que si lo estropeas, lo lamentarás.

Claire lo miró como si fuera un marciano.

—No sé de qué estás hablando.

—¿Es que no me he expresado con claridad?

—¿Piensas eso de mí, realmente? —Claire cabeceó—. No importa. Una parte de mí quiere preguntarte lo que Nicole te ha contado de mí, pero en realidad no quiero saberlo. ¿Para qué? Yo soy mala y ella es buena, y así ha sido siempre.

Hizo una pausa y tragó saliva. Wyatt tuvo la impresión de que estaba conteniendo las lágrimas. Se dijo que no era más que una actuación maestra; se negó a dejarse atrapar por la interpretación.

Sin embargo, Claire no lloró. Respiró profundamente un par de veces y lo miró.

—Tú no me conoces. A pesar de lo que Nicole te haya contado, no sabes nada sobre mí. Yo podría decir lo mismo de ella, lo cual es triste. Somos hermanas, mellizas. Detesto que nos hayamos distanciado de esta manera. Detesto cómo son las cosas. Yo no…

Claire se quedó callada y apretó los labios.

—Lo siento. A ti esto no te importa.

Él la observó sin decir nada.

Ella irguió los hombros y alzó la barbilla.

—He venido a ayudar. No tengo interés en ir a bares, nunca lo he tenido. No tengo amigos aquí en Seattle, así que no te preocupes por las distracciones. Quiero cuidar a Nicole y recuperar mi relación con ella, nada más. Eso es lo que tengo que decir, tú puedes creerlo o no. Lo cierto es que no voy a ir a ninguna parte, al menos hasta que Nicole esté bien.

Habló con dignidad y calma, y estuvo a punto de convencerlo, pero Nicole siempre le había dicho que Claire manipulaba a la gente con la misma facilidad con la que tocaba el piano.

Sin embargo, no le quedaba más remedio que fiarse. No podía dejar el trabajo, y tenía que cuidar de su hija.

—Estaré cerca. Vigilando.

—Juzgando. Es diferente.

Él se encogió de hombros. No le importaba si la había ofendido.

Se sacó una tarjeta del bolsillo de la camisa.

—Ahí tienes mi número de móvil. Si hay algún problema, llámame.

—No habrá ningún problema.

Wyatt le entregó la tarjeta en vez de dejarla en la encimera, y entonces se dio cuenta del error que había cometido, en cuanto sus dedos se rozaron.

La descarga fue tan intensa y tan pura que Wyatt pensó que la cocina iba a estallar. Soltó un juramento en voz baja y fulminó a Claire con la mirada, culpándola de la inesperada química que había entre ellos. Ella miró la tarjeta, y después lo miró a él.

—Qué raro ha sido —dijo.

Había una confusión genuina en su voz, y sorpresa en sus ojos, como si ella lo hubiera sentido también pero no supiera lo que significaba.

«Sí, claro», pensó él. Estaba manipulándolo. Que siguiera así, a él no le importaba. No le importaba nada cómo reaccionaba al tocarla. No iba a hacer nada respecto a aquellas sensaciones, no se dejaba controlar por sus hormonas. Era un hombre racional que pensaba con la cabeza, no cedía sin más a los impulsos.

Sin embargo, cuando ella sonrió y dijo: «Gracias por cuidar de ella», poniéndole una mano sobre el brazo, él quiso ceñirla contra su cuerpo y besarla hasta que le pidiera clemencia. La imagen fue tan poderosa que se le quedó la boca seca y se le aceleró el pulso. Humillante.

Salió de la cocina a zancadas, sin decir adiós, jurándose que mantendría las distancias con Claire. Lo que menos necesitaba en su vida era otra mujer inútil que lo volviera loco y estropeara todo lo que tocaba. 

Claire miró la ropa que había dejado sobre la cama y suspiró. Parecía que hacer las maletas no era una habilidad instintiva. Había tenido mucho cuidado con todo, pero allí estaba su ropa, completamente arrugada.

En circunstancias normales, la ayudante de Lisa se llevaría aquella ropa y se la devolvería perfectamente planchada. Y si ella no estaba cerca, llamaba al servicio de lavandería del hotel. Sin embargo, aquello no era un hotel.

Observó una blusa de seda y se preguntó si podía plancharse. Con otro suspiro, se acordó de que no sabía planchar, y si quería practicar, quizá no fuera lo mejor hacerlo con una blusa de diseñador.

—¿Soy totalmente inútil, o esto es un incidente aislado? —se preguntó en voz alta. Era mejor saber la verdad que fingir. Su objetivo era cambiar, adaptarse al mundo real.

Oyó un sonido que provenía del pasillo y, sin soltar la blusa, corrió hacia la habitación de Nicole y se la encontró saliendo del baño. Estaba doblada por la cintura, con un brazo en el estómago. Estaba pálida y tenía la boca fruncida de dolor.

—Tenías que haberme avisado —dijo Claire, mientras acudía rápidamente a su lado—. Estoy aquí para ayudarte.

—Si se te ocurre cómo puedes hacer pis por mí, soy todo oídos. De lo contrario, apártate.

Claire hizo caso omiso de aquel comentario y se acercó a la cama, donde rápidamente, apartó las mantas. Nicole no le hizo caso y muy despacio, con cuidado, se tendió. Claire intentó taparla.

—Si me tapas, te juro que te mataré. Hoy no, pero pronto, cuando menos te lo esperes.

Claire se apartó de la cama.

Cuando Nicole se hubo acomodado, cerró los ojos. Después de un segundo, volvió a abrirlos.

—¿Es que vas a quedarte ahí?

—¿Necesitas algo? ¿Más agua? ¿Trocitos de hielo? Te ayudarán a mantenerte hidratada sin provocarte náuseas.

—¿Cómo lo sabes?

—He estado leyendo algunos artículos en Internet.

—Vaya, eres toda una enfermera.

Claire agarró con fuerza la blusa.

—No decían nada sobre que una operación le vuelva a uno sarcástico, así que supongo que es un rasgo unicamente tuyo.

—Lo llevo con orgullo, como si fuera una medalla al mérito —dijo Nicole, que se movió e hizo un gesto de dolor—. ¿Qué estás haciendo aquí, Claire?

—Jesse me llamó hace unos días y me dijo lo de la operación. Me advirtió que ibas a necesitar mi ayuda. También dijo que sentía que todavía estuviéramos distanciadas, y que tú querías que fuéramos una familia.

Lo dijo sin temblar, sin que su voz delatara el sufrimiento. Sin embargo, estaba allí, escondido. Porque acercarse a su hermana era lo que quería.

—¿Y la creíste? —Nicole movió la cabeza—. ¿De verdad? Después de todo este tiempo, ¿crees que voy a cambiar de opinión sobre ti?

—Tu opinión sobre quién crees que soy —replicó Claire—. Tú no me conoces de verdad.

—Una de las bendiciones de mi existencia.

Claire hizo como si no la oía.

—Ahora estoy aquí, y es evidente que necesitas ayuda. No veo a ningún otro candidato, así que parece que estamos atrapadas.

Nicole se puso tensa.

—Podría llamar a mis amigos.

—Pero no lo vas a hacer. Odias deber favores a los demás.

—Como tú también has dicho, no me conoces de verdad.

—Pero me lo imagino.

Ella también odiaba deber favores.

—No finjas que tenemos algo en común —le espetó Nicole—. Tú no eres nadie para mí. Muy bien, si crees que puedes ayudar, ayuda. No me importa. Lo bueno es que no creo que seas capaz de hacer nada, aparte de esperar a que te sirvan, así que mis expectativas son bajas.

Aquello no era lo que había imaginado, pensó Claire con tristeza. Esperaba que podrían entenderse. Nicole y ella eran mellizas, estaban conectadas desde su nacimiento. ¿Acaso todo el tiempo que habían pasado separadas y los malentendidos habían terminado con aquel vínculo?

Ella estaba allí para averiguarlo.

—Seguro que querrás descansar —dijo—. Te dejo tranquila.

—Ojalá.

Claire hizo como si no hubiera oído el comentario y se giró hacia la puerta. Entonces se detuvo.

—¿Tienes algún servicio de limpieza?

—¿Para la casa? No. Limpio yo.

—No, me refería a… No importa.

Nicole miró la blusa.

—¿Te referías a una tintorería?

Claire negó con la cabeza.

—No importa.

—Sí, claro. Deja que adivine. Una princesa del piano como tú no puede ocuparse de su ropa. Te diría cómo funciona la lavadora, pero no iba a servir de nada, ¿verdad? Demasiada seda y cachemir, seguro. Pobre, pobre Claire. Nunca has tenido unos vaqueros. Debes de llorar todas las noches hasta que te quedas dormida.

Claire hizo lo posible por evitar los dardos envenenados que le estaba lanzando su hermana.

—No voy a disculparme por mi vida. Es diferente de la tuya, pero no menos valiosa. Has cambiado, Nicole. Recuerdo que antes siempre estabas enfadada, pero no que fueras mala. ¿Cuándo te volviste así?

—Sal de aquí.

Claire asintió.

—Estaré en mi habitación si me necesitas.

—Eso no va a suceder. Prefiero morirme de hambre antes que verte.

—No, claro que no.

Sin hacer caso del ardor que sentía en los ojos, y de la sensación de pérdida que la abrumaba, Claire volvió a su cuarto, decidida a arreglar todo lo que se había estropeado. 

La alarma sonó a las cuatro menos cuarto de la mañana. Claire la apagó y miró la luz roja que parpadeaba. ¿En qué estaba pensando? ¿Quién se levantaba a aquellas horas?

La gente que trabajaba en una panadería, claro. Ella era una de las hermanas Keyes. Tenía una obligación hacia el negocio familiar. Como Nicole no estaba en condiciones de supervisar las cosas y Jesse había desaparecido por razones que todavía no estaban claras, debía ocuparse de la panadería.

Se levantó y se vistió. La ropa estaba un poco menos arrugada después de haber pasado un rato en un baño lleno de vapor de agua. Se lavó la cara, se peinó y bajó las escaleras. Quince minutos después había llegado a la panadería y había aparcado en la parte trasera, junto a los demás empleados.

Las luces ya estaban encendidas. Claire entró por la puerta trasera.

Aquel espacio era cálido y brillante, y olía a azúcar y canela. Había aparatos por todas las encimeras y las paredes. Los formidables hornos irradiaban muchísimo calor. Había freidoras gigantes y mezcladoras enormes, montones de harina y azúcar y algo que olía al chocolate más rico del mundo.

Claire se detuvo e inhaló aquellos aromas deliciosos. La noche anterior sólo había conseguido hacer algo de sopa, aunque Nicole no tenía apetito. Sin embargo, después de tres días de dieta líquida, Claire estaba hambrienta.

Un hombre de mediana edad, vestido de blanco, la vio y frunció el ceño.

—Eh, tú. Sal de aquí. No abrimos hasta las seis.

Ella le dedicó su mejor sonrisa.

—Hola. Soy Claire Keyes, la hermana de Nicole. He venido por su operación, para cuidarla.

—¿Hermana? Ella no tiene… —el hombre frunció el ceño—. ¿Eres la que toca el piano? ¿La altanera?

—Sí, toco el piano —dijo Claire, preguntándose qué había estado diciendo Nicole a la gente sobre ella—, pero no soy altanera. Nicole, eh… me ha pedido que viniera a ayudar, porque todavía no puede levantarse.

—No te creo. Tú no le caes bien.

Algo que parecía que había compartido con todo el mundo. Claire se había sentido culpable por sentir, pero ya no. Encontraría la manera de encajar, y la panadería era el lugar más obvio por donde podía empezar.

—Hemos llegado a un acuerdo —dijo, con una sonrisa forzada—. Debe de haber algo en lo que pueda ayudar. Soy su hermana. Llevo el oficio en la sangre.

O debería. Nunca había puesto a prueba la teoría haciendo un bizcocho.

—Mira, no sé lo que está pasando, pero no me gusta. Tienes que marcharte.

El hombre se alejó, pero Claire lo siguió.

—Puedo ayudar. Soy muy buena trabajadora, y se me da muy bien trabajar con las manos. Tiene que haber algo que pueda hacer. No estoy pidiendo que me dejen hacer la famosa tarta de chocolate Keyes, ni nada por el estilo.

El hombre se volvió hacia ella.

—Apártate de la tarta de chocolate, ¿entendido? Eso sólo lo hacemos Nicole y yo. Llevo quince años aquí y sé lo que hago. Y ahora, lárgate.

—Eh, Sid. Ven un segundo.

La voz procedía de detrás de una pared de hornos. Sid la miró con mala cara y después se fue corriendo en la dirección desde la que lo habían llamado. Claire aprovechó la oportunidad para explorar una panadería de verdad. Sonrió a una mujer que estaba inyectando una masa de aspecto delicioso en moldes de bizcocho. El olor era tan bueno que comenzó a rugirle el estómago. Dio un paso hacia la máquina y se chocó con un hombre que llevaba algo.

Mientras los dos intentaban mantener el equilibrio, la bolsa que llevaba él saltó por el aire. Instintivamente, Claire intentó agarrarla. Sin embargo, no lo consiguió, sino que la lanzó hacia un lado y esparció todo el contenido sobre ellos, en el suelo y en los donuts ya azucarados que avanzaban por la cinta transportadora. Giró y giró antes de aterrizar, abierta, en un gigantesco tanque de masa.

—¿Qué demonios has hecho? —preguntó el hombre, y comenzó a soltar juramentos en un idioma que ella no reconocía.

Sid se acercó corriendo.

—¡Tú! ¿Todavía estás aquí?

La mujer que estaba a cargo de los donuts detuvo la cinta y se puso a inspeccionarlos.

—Sal —murmuró—. Está por todas partes. Todo esto se ha echado a perder.

Claire tuvo ganas de que se la tragara la tierra.

—Lo siento —dijo—. Nos tropezamos y…

—Se supone que no tenías que estar aquí —gritó Sid—, ¿no te dije que te fueras? No me hiciste caso. Dios, no me extraña que Nicole hable de ti como habla —añadió. Después se inclinó hacia el tanque de la masa y dijo una palabrota—. Sal —gritó otra vez—. Hay una bolsa de tres kilos de sal en la masa del pan francés, nadie va a querer eso. Era toda la hornada del día. Del día.

Oh, no.

—¿Y no se puede hacer un poco más? —preguntó Claire con un hilo de voz. Se sentía muy mal.

—¿Entiendes algo de hacer pan desde cero? Claro que no. Sal de aquí. Vete. No podemos permitirnos más desastres esta mañana.

Claire quería decir algo para arreglarlo, pero ¿de qué serviría? Los cuatro la estaban mirando como si fuera la criatura más repugnante que conocían. No les importaba que sólo quisiera ayudar, que no tuviera intención de tropezarse con el otro empleado, que sólo hubiera sido un accidente.

Sin saber qué hacer, se dio la vuelta y se marchó.

Eran más de las cinco cuando llegó de nuevo a la casa. Comprobó que Nicole estaba bien; su hermana seguía durmiendo. Después, bajó a la cocina e hizo café. La primera cafetera olía raro, y sabía peor. Tiró el café y comenzó de nuevo.

La segunda cafetera era aceptable. Se sirvió una taza y se la tomó sentada a la mesa de la cocina.

¿Cómo podía haber empezado tan mal el día? ¿Cómo era posible que hubiera formado aquel lío sin proponérselo? No era justo. Ella no era una mala persona. Sí, tenía una vida extraña con la que la mayoría de la gente no se identificaba, pero eso no cambiaba su forma de ser.

Sin embargo, parecía que existir fuera de su jaula dorada iba a ser más difícil de lo que había pensado.

—No voy a rendirme —dijo en voz alta—. Voy a resolver esto.

No le quedaba más remedio. Si no podía tocar más el piano, necesitaría tener una vida sin música. Sin música. Con sólo pensarlo, se ponía triste. La música lo era todo para ella. Era su razón de vivir.

—Encontraré otra razón —se dijo—. Tengo facetas sin explorar.

Al menos, eso esperaba.

Un poco después de las seis, se puso a buscar la tostadora. Había bastante pan en el congelador. Quemó las tres primeras rebanadas, y seguía intentándolo cuando vio a Wyatt entrar en la cocina. Wyatt, que la odiaba tanto como Nicole. Wyatt, que le había producido un cosquilleo el día anterior.

Sin embargo, antes de poder preguntarse qué significaba aquello, vio a una niña muy guapa que llegaba tras él.

Wyatt depositó varias bolsas del supermercado sobre la mesa.

—Huele mal.

—Se me han quemado varias tostadas —dijo Claire, que no podía apartar la vista de la niña—. ¿Es tu hija? —preguntó. ¿Wyatt tenía una hija? Lo cual significaba que tenía una esposa.

—Es Amy —dijo, moviendo las manos mientras hablaba para apartar el olor a quemado—. Amy, te presento a Claire —añadió, moviendo los dedos—. Amy es sorda.

—Oh —dijo Claire, y se dio cuenta de que la niña llevaba aparato auditivo en ambos oídos.

No conocía a ninguna persona sorda. Sin sonidos. ¿Cómo sería eso? ¿Cómo sería no poder oír nunca un concierto de Mozart, ni una sinfonía? Sin melodía, sin ritmo. Todo su cuerpo se contrajo al pensarlo.

—Qué horrible.

Wyatt la atravesó con la mirada.

—Nosotros no pensamos eso, pero gracias por compartir tu entendida y sensible opinión. Cuando ves una persona con una sola pierna caminando por la calle, ¿le das una patada?

Ella se ruborizó y miró a la niña.

—No. Lo siento. No quería decir eso. Estaba pensando en la música y en cómo… —no había forma de arreglarlo, pensó, presa de la culpabilidad—. No quería decir nada malo.

—La gente como tú nunca quiere.

Él no lo entendería, porque no quería entenderlo. Pensaba lo peor de ella, y parecía que ella no hacía otra cosa que demostrarle que tenía razón.

Wyatt comenzó a sacar cosas de las bolsas. Claire pensó en ofrecerle ayuda, pero sabía que él iba a rechazarla. Así pues, se retiró al salón, preguntándose si no debería contratar a una enfermera para que cuidara de Nicole y volver a Nueva York. Al menos, allí sí encajaba.

Se hundió en el sofá e hizo un esfuerzo para no echarse a llorar. Entonces Amy entró en la habitación tras ella. Claire iba a disculparse por lo que había dicho, pero se dio cuenta de que probablemente, la niña no lo había oído. Amy se acercó a una estantería y tomó un gran libro de fotografías. Lo llevó al sofá y se lo entregó a Claire.

—¿Quieres que te lea? —le preguntó Claire, mirando el libro—. ¿No eres demasiado pequeña para este libro?

Amy agitó las manos para captar la atención de Claire, y después se tocó la barbilla. Señaló sus labios y después sus ojos.

—Te veo hablar.

Las palabras fueron pronunciadas lentamente, con una pronunciación exagerada.

Claire abrió unos ojos como platos.

—¿Puedes hablar?

Amy alzó la mano derecha y la movió hacia los lados. Después colocó el pulgar y el índice a dos centímetros de distancia, más o menos.

—Un poco —dijo Claire, sintiéndose triunfante—. Puedes hablar un poco.

Amy asintió.

—Me enseñan en el colegio.

—¿En tu colegio te enseñan a hablar?

Amy asintió. Se señaló la boca de nuevo.

—Labios.

—¿Y a leer los labios?

La niña asintió de nuevo, y sonrió. Señaló el libro. Claire lo abrió. Había una niña sujetando un libro. Amy señaló a la chica, después apretó el puño y se frotó el pulgar por la mejilla.

—Niña —dijo Amy—. Niña.

Claire lo entendió.

—¿Ése es el signo para niña?

Amy sonrió y señaló el libro. Juntó ambas manos, como si estuviera rezando, y después las abrió.

Claire repitió el gesto.

—¿Es el signo de libro?

Amy asintió.

Claire pasó de página.

—Esto es estupendo. ¿Qué más puedes enseñarme? 

Wyatt entró en la habitación de Nicole con un café y unos bagels que había comprado.

—Hola, dormilona.

Ella abrió los ojos y gruñó.

—Hola.

—¿Cómo te encuentras?

—¿Cómo estoy?

—Guapísima.

Nicole hizo un gesto de dolor mientras se sentaba. Después se recostó en la almohada.

—Eres un mentiroso, pero gracias. Me siento fatal. Los analgésicos del hospital son mucho más fuertes que los de la farmacia. ¿Eso es café?

—Sí, aunque no sabía si puedes tomarlo.

—¿Así que lo has traído para provocarme? —dijo ella, y agarró la taza—. Se supone que tengo que tomármelo con calma y comer sólo lo que suene bien. En este momento, el café me suena a milagro.

Él dejó la bandeja en la mesilla de noche y se sentó junto a la cama. Después de que ella hubiera dado el primer sorbo y hubiera suspirado de placer, preguntó:

—¿Estás a gusto con Claire?

Nicole miró hacia arriba con resignación.

—No me queda más remedio. Se mantiene alejada de aquí, al menos. Sid me ha llamado hace una hora. Parece que Claire fue a la panadería esta mañana, según ella, a ayudar. Él la echó, pero ella no se fue, sino que se tropezó con Phil y tiró una bolsa de sal al tanque de masa de pan. Se echó a perder todo.

—¿Y cómo ocurrió eso?

—No lo sé.

—No lo hizo a propósito, ¿verdad?

Nicole lo miró con cara de pocos amigos.

—Seguramente no, pero no te atrevas a ponerte de su lado.

—No entra en mis planes.

—Bien, porque no estoy segura de que pudiera soportarlo. Es incluso más inútil de lo que yo pensaba. Me preguntó por una tintorería para llevar su ropa. Parece que se le han arrugado algunas cosas y no sabe cómo solucionarlo. Ojalá todos tuviéramos problemas como ése. La odio.

—No la odias.

—Lo sé, pero preferiría que se marchara.

Y él también. Estaba manteniéndose a distancia de Claire Keyes, lo que menos necesitaba era pasar otra noche en vela por culpa de un ardor furioso.

¿Por qué con ella? ¿Por qué no podía tener química con cualquier otra mujer?, ¿con alguien como Nicole? Estaba claro que su cuerpo tenía sentido del humor.

Nicole miró el reloj.

—¿Dónde está Amy?

—Abajo, con tu hermana.

—Mírala bien antes de que os vayáis. Quién sabe lo que podría hacerle Claire.

—Muy bien. Me cercioraré de que está sana y salva.

Se levantó, se acercó a la cama y le dio un beso en la cabeza.

—Llámame si necesitas algo.

—De acuerdo.

—Volveré pronto.

—Ven al instante si ves humo elevándose por el cielo.

—Te lo prometo.

Wyatt bajó las escaleras. Al entrar al salón, oyó risas. Amy estaba sentada junto a Claire, mirándola atentamente, mientras Claire le contaba por signos una historia del libro de fotografías que tenía en las rodillas. Sus movimientos eran estudiados, pero expresó todas las palabras correctamente. Cuando su hija hizo el signo de la palabra bien, Claire se rió de nuevo.

—Eres una buena profesora —dijo lentamente.

Amy le dijo por signos:

—Buena alumna.

Claire extendió los brazos para abrazarla.

Amy aceptó el abrazo con facilidad.

Wyatt no se dejó impresionar. Quizá Claire pudiera engañar a una niña, pero no a él. No iba a poder manejarlo tan fácilmente.

Cuatro

A la mañana siguiente, Claire esperó hasta que estuvo segura de que Wyatt no iba a aparecer, y entonces hizo el desayuno ella misma y se lo subió a Nicole. Encontró a su hermana despierta, lo cual fue una sorpresa. Cada vez que había ido a ver a Nicole el día anterior, estaba dormida, o fingiendo que dormía.

—Todavía estás aquí, por lo que veo —dijo Nicole, a modo de saludo.

—¿Siempre estás de tan mal humor por la mañana, o es que yo saco lo peor que hay en ti?

—Todo el mérito es tuyo.

—Qué suerte tengo.

Dejó la bandeja en la mesilla de noche. Nicole miró la sencilla comida.

—Gracias —dijo, con evidente esfuerzo.

Claire estaba muy orgullosa.

—La avena está muy buena. La he hecho yo.

—Dos ingredientes, incluyendo el agua. Impresionante.

Claire no permitió que el sarcasmo de su hermana le estropeara el buen humor. Aquél era el primer desayuno que preparaba, y había salido a la primera. ¡Aquel día avena, y al día siguiente un sándwich!

Nicole tomó el cuenco.

—Pensé que quizá te hubieras ido.

—No, lo siento. Voy a quedarme hasta que puedas levantarte —dijo, y pensó en la ausencia sin explicación de Jesse—. A no ser que quieras que llame a Jesse y le diga que venga.

—No.

—¿Estás segura?

La mirada de Nicole se volvió de hielo.

—Jesse no es bienvenida aquí.

Así que había un problema. Claire pudo suponer, al menos, eso.

—¿Cuándo dejasteis de hablaros?

—No voy a hablar contigo de eso.

—¿Qué hizo?

—¿Qué parte de mi frase anterior no has entendido? Es una mentirosa nata. Te mintió a ti diciéndote que yo quería que vinieras, y además… —Nicole dejó caer la cuchara en el cuenco de avena—. Vete.

Claire pensó que se refería a la habitación, más que a la casa. De todos modos, se quedó allí.

—Sólo es una niña.

—Tiene veintidós años, y tú no sabes de lo que estás hablando.

Claire quería entender, pero tenía la sensación de que no iba a conseguirlo presionando a Nicole.

—Tienes que comer algo. Te recuperarás antes comiendo.

—Motivación. Eso está bien —dijo Nicole, y tomó un poco de avena—. Sí que está rica, ¿lleva azúcar morena?

—Sí.

Nicole comió un poco más mientras Claire permanecía en la puerta. Quería sentarse, pero eso le parecía demasiada intromisión.

—¿Por qué no estás de gira? —le preguntó Nicole mientras tomaba la taza de café—. ¿No es eso lo que haces tú, tocar el piano para la gente? ¿No te echarán de menos tus admiradores?

Claire se puso rígida. Sin querer, recordó su última actuación. El calor de los focos, la presión en los oídos, el murmullo del público y, sobre todo, la tensión que notaba en el pecho.

No podía respirar y, al salir al escenario, se sentía como si fuera a sufrir un ataque al corazón. No había podido concentrarse en la interpretación. Sólo sentía los latidos del corazón como truenos, y era consciente de que podía desmayarse en cualquier momento.

Había tocado mal, pensó, recordando su humillación. Aunque ella podía tocar la misma música una y otra vez, siempre tenía en cuenta que, para su público, aquélla era una ocasión especial. Ellos habían reservado un tiempo de su vida y habían comprado una entrada para ir a verla. Ella les debía lo mejor. Y aquella noche había fracasado. Después se había desmayado, y habían tenido que ayudarla a salir del escenario.

Estaba avergonzada. Había fallado públicamente. Había permitido que la venciera el pánico. Y lo peor era que no sabía cómo evitar que siguiera ganando.

—No quería que la pregunta fuera tan difícil —dijo Nicole.

—Estoy tomándome un descanso —murmuró.

Sonó el teléfono móvil de Nicole y ésta respondió.

—Hola, Sid. ¿Qué tal? —hizo una pausa, y después soltó un gruñido—. No, no. Lo entiendo —dijo, y miró a Claire—. No, ni hablar. ¿Lo dices en serio? Pero te acuerdas de que… Bien, tú decides. Se lo diré.

Nicole colgó y miró a Claire.

—Tenemos un problema en la panadería.

Claire recordó el incidente de la sal y se preguntó qué otro perjuicio habría causado.

—¿Qué sucede?

—Las dos dependientas de la mañana han llamado para decir que están enfermas. No hay nadie para atender el mostrador. Cuando sucede algo así, normalmente, las sustituyo yo, o a veces Jesse, pero ahora ninguna de las dos podemos. Tendrás que hacerlo tú.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

Nicole miró al cielo con resignación.

—¿Es que no me he expresado claramente? Atender el mostrador. Tomar el dinero que te den a cambio del género. No tengas miedo. No tienes que hacer uso de las matemáticas. La caja registradora lo hará por ti. Tú sólo acepta el dinero y da el cambio. Incluso tú podrás hacerlo.

Claire no quería. Realmente, no quería. La metedura de pata potencial le parecía un riesgo demasiado grande. Sin embargo, Nicole la necesitaba.

—Está bien —dijo—. Iré.

—Muy bien. No te acerques al obrador. 

Un cuarto de hora después, Claire se había cambiado e iba hacia el coche. Salió de la casa y se encontró a Jesse apoyada en su coche de alquiler.

—Hola, hermana mayor. ¿Cómo te va?

—¿Que cómo me va?, ¿que cómo me va? ¿Eso es todo lo que tienes que decirme? Estarás de broma, ¿no? —estaba muy contenta de ver a su hermana, pero también muy enfadada—. Me tendiste una trampa, me mentiste. Nicole no quiere que esté aquí, me odia. ¿Qué pasa con eso? ¿Y por qué no estás tú aquí, ocupándote de las cosas?

—Nicole y yo tenemos algunos problemas.

—¿Sabes una cosa? No me importa. ¿Cómo pudiste mentirme?

Jesse, alta y delgada, guapa, con el pelo largo hasta la cintura, se irguió.

—Yo no mentí. Nicole iba a operarse y te necesita.

—Pero me odia. No tiene ningún interés en una reconciliación, y todo el mundo sabe que me odia.

—Bueno, eso es cierto —dijo Jesse, y sonrió—. Cuenta algunas historias estupendas sobre ti.

—¿Estupendas desde la perspectiva de quién?

—De cualquiera que esté escuchando. Probablemente, de la tuya no —respondió Jesse con un suspiro—. Necesita ayuda. Sé que piensa que ella no me importa, pero sí me importa. No sabía a qué otra persona recurrir. Estás aquí, eso es lo que importa.

—No, no es lo que importa. Yo no tengo por qué estar aquí. Cada segundo que pasa es embarazoso. ¿Y quién es Wyatt? Él también me odia. ¿Es que Nicole se pasa la vida contándole cosas horribles sobre mí?

—No la vida, pero sí bastante rato. Wyatt y Nicole son amigos desde hace mucho. El hermanastro de Wyatt, Drew, se casó con Nicole, pero… eh… rompieron hace un par de semanas. No sé si van a volver.

Jesse se cruzó de brazos mientras hablaba, y Claire tuvo la sensación de que había algo más.

—No me invitó a la boda —murmuró Claire.

—¿Esperabas que lo hiciera?

—Claro. Habría venido.

—Suponiendo que no tuvieras que tocar para la Reina esa noche.

Claire le lanzó una mirada fulminante.

—No adoptes esa actitud conmigo, Jesse. La mayor parte de esta situación es culpa tuya.

—Yo no soy la que se marchó y dejó a su familia para ser famosa.

Había amargura en las palabras de su hermana. Claire frunció el ceño.

—¿Es que piensas que eso fue lo que pasó? ¿Que yo decidí irme y ser famosa? Tenía seis años. No podía decidir nada. Otros decidieron por mí.

Sus padres, su profesor. Vivía en Seattle, y un día la montaron en un avión hacia Nueva York.

—Me apartaron de mi familia y, por mucho que yo pidiera volver a casa, no me lo permitían.

—Pobre niña prodigio —dijo Jesse—. ¿Es que la fama es demasiado para ti? ¿Te lo estás pasando demasiado bien?

—No es así. Yo soy un animal amaestrado, de circo. Nada más.

—Tú eras la princesa —replicó Jesse—. Mimada, consentida. Deseada. Probablemente, todavía lo eres. Las cosas no eran así por aquí. Al menos, para mí no.

—¿Qué quieres decir?

Jesse se encogió de hombros.

—No importa.

Claire tenía la sensación de que importaba mucho.

—¿Por qué os habéis peleado Nicole y tú?

Jesse se puso muy tensa.

—No quiero hablar de eso.

—Será mejor que me lo cuentes. Es el motivo por el que me mentiste. Me hiciste venir hasta aquí para solucionar un lío que tú no puedes resolver. ¿Qué pasó?

—Yo… —Jesse tomó aire. Su expresión se volvió desafiante—. Nicole me sorprendió en la cama con su marido. No se puso contenta.

Claire abrió la boca. Después la cerró.

—¿Te has acostado con el marido de tu hermana? Eso es imposible. Es de tu familia…

—Nicole no estaría de acuerdo. Ha renegado de mí.

Hablaba con mucha calma de todo aquello. Como si lo que había hecho no tuviera importancia. Claire tenía ganas de zarandearla.

—¿Y la culpas por ello? ¿En qué estabas pensando?

—No estaba pensando en nada. Había muchas cosas que no estaba haciendo, pero nadie quiere oír hablar de eso.

—Necesitas una excusa mejor que ésa. El sexo no ocurre porque sí. Tú no te tropezaste con él y de repente empezasteis a tener relaciones. Eso requiere un plan, una relación de algún tipo. No puedo creerlo. ¿Cuánto tiempo llevabas saliendo con él?

—No estábamos saliendo. Ya te lo he dicho. No es… No quiero hablar contigo de esto.

—No me importa —dijo Claire. No era de extrañar que Nicole estuviera disgustada y malhumorada. ¡Su propia hermana y su marido!—. ¿Estás enamorada de él?

—Oh, por favor, no me subestimes. Además, tengo novio.

—¿Y te acostaste con Drew? ¿Por qué?

—No me acosté con él.

—¿Qué? ¿Nicole entró en la habitación antes de que consumarais la relación y por eso piensas que no tiene importancia?

Jesse la miró durante un largo instante.

—Sé que no me crees, Nicole tampoco me creyó. No sé por qué sucedió. Por qué tenía que suceder. Quizá sea porque siempre lo estropeo todo. Esto sólo es uno más de mis estropicios.

—Eso no vale.

Jesse la miró, y después fue hacia su coche y abrió la puerta.

—Qué gracioso. Es lo mismo que dijo Nicole. 

Wyatt le abotonó la espalda de la blusa a su hija y después tomó el cepillo. Ella le hizo signos mientras él la peinaba, pero él fingió que no la veía. Amy no estaba diciendo nada que a él le apeteciera escuchar.

Sin embargo, cuando la niña se volvió hacia él y se puso en jarras, comprendió que no tenía más remedio que hacerle caso. Dejó el cepillo y puso ambas manos boca arriba.

—¿Qué?

—Ya sabes qué —respondió Amy por signos.

Wyatt lo sabía. No quería, pero el mensaje de su hija había sido muy claro.

—No es buena idea —dijo él.

—¿Por qué?

¿Por qué? Había cientos de razones, pero ninguna que quisiera explicarle a una niña de ocho años.

—Quiero a Claire —dijo ella, y adoptó aquella expresión terca que él temía tanto.

Por lo general, Nicole cuidaba de Amy desde que la niña salía del colegio hasta que Wyatt terminaba de trabajar. Si él estaba en la oficina, Amy iba allí, pero la mayor parte de las tardes, Wyatt estaba en alguna de sus obras, y no era sitio para una niña de ocho años.

Ahora que Nicole estaba convaleciente, el cuidado de su hija por las tardes se había convertido en un problema. Amy quería proponer su solución.

Él no quería decirle que Claire no era apta para cuidar a un niño. Amy no sabría a qué se estaba refiriendo. Tampoco podía mencionar el hecho de que él estaba intentando evitar a Claire en lo posible. Las chispas que saltaban entre ellos eran demasiado peligrosas, por no decir indeseadas.

—Me cae bien —dijo Amy—. Es simpática.

—Ella no querrá hacerse cargo de ti —respondió él, por signos—. Está muy ocupada.

Amy sonrió.

—Yo también le caigo bien.

Wyatt se vio atrapado. No podía decirle la verdad a su hija: que no confiaba en Claire y que no estaba del todo seguro de poder controlarse en su presencia. ¿Acaso no era una excusa patética?

—Hablaré con Nicole y con Claire.

La respuesta de Amy fue echarse a sus brazos. Él la abrazó con fuerza. El amor lo embargó, como siempre que estaba con su hija.

Quizá tuviera la peor suerte del mundo con las mujeres, pero en lo referente a los niños, tenía a la mejor de todos. 

Claire dejó el coche en el aparcamiento de la panadería y entró decididamente por la puerta trasera del edificio.

—¿Hola?

No obtuvo respuesta, así que se dirigió hacia la tienda. Al abrir la puerta batiente, se encontró con un caos.

Había gente por todas partes. La zona de espera estaba llena, y todos los clientes tenían cara de impaciencia.

Había demasiada gente, pensó con el estómago encogido. ¿Por qué tenían que ir todos a la vez?

Sid la vio.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó—. No damos abasto.

Antes de que ella pudiera responder, le entregó una redecilla para el pelo y un delantal, y le ordenó que se los pusiera. Después, sin más, la llevó al mostrador.

—Maggie te dirá cómo utilizar la caja registradora. Es fácil. Tecleas lo que compren y les dices el total. Después les cobras. Las tarjetas de crédito son muy fáciles. Buena suerte.

Dicho aquello se metió en el obrador y dejó allí plantada a Claire, que no sabía qué hacer.

La mujer a la que había visto el día anterior le entregó el cambio a un cliente y se acercó a ella rápidamente.

—Los precios están en esa lista de ahí —dijo, y le señaló a Claire una hoja que había junto a la caja—. Donuts, bagels, cruasanes. No te preocupes por las teclas de la cantidad. Si compran cinco, teclea cinco veces lo mismo.

Después le explicó por encima el funcionamiento de la máquina, le mostró cómo cobrar una tarjeta de crédito y le señaló el número que brillaba en la pared.

—Llama al siguiente.

¿Eso era todo? ¿Treinta segundos de capacitación y habían terminado? Claire miró a su alrededor sin saber qué hacer. Miró hacia atrás, a la pared.

—Eh… ¿número ciento sesenta y ocho?

—Aquí —dijo una mujer muy bien vestida, que se acercó al mostrador—. Quería dos docenas de bagels variados, dos docenas de magdalenas y crema de queso normal y sin grasa.

Claire se acercó a los bagels, que estaban en cestas de metal. Tomó una bolsa de papel pequeña y comenzó a echar en su interior un bagel de cada clase. Después de un par de segundos se dio cuenta de que la bolsa no era lo suficientemente grande. Tomó una más grande, pero no sabía cómo poner los bagels de la primera bolsa en la segunda.

—¿Podría darse prisa? —pidió la mujer con impaciencia—. Llego tarde.

—Eh, claro —dijo Claire.

Sin saber qué hacer, echó los bagels de la primera bolsa en la segunda y continuó llenándola. Cuando terminó, volvió hacia la mujer, intentando no chocarse con Maggie, y le entregó la bolsa.

—Lo siento. ¿Qué más quería?

La mujer la miró como si fuera idiota.

—Queso en crema. Normal y sin grasa. Y dos docenas de magdalenas. Rápido.

Claire se dio la vuelta. No estaba segura de en qué lugar tenían la crema de queso. Maggie le puso dos paquetes en las manos.

—Gracias —murmuró Claire, y se acercó hacia las magdalenas.

Cuando hubo reunido todo, se acercó a la caja registradora. Su clienta le entregó una tarjeta de crédito.

Claire se quedó mirándola, y después miró la máquina.

—Dios santo, ¿no podría darse más prisa?

Claire sintió una opresión en el pecho, e intentó no hacerle caso.

—Lo siento. Es la primera vez que hago esto.

—Nunca lo habría imaginado.

Maggie se acercó y tomó la tarjeta de crédito.

—Yo cobraré esto. Tú atiende al próximo cliente.

Claire asintió y miró el número del letrero electrónico.

—Ciento setenta y cuatro.

Se acercaron dos adolescentes de uniforme.

—Un danés de queso con cerezas y un café mediano. Con mucha leche, por favor —dijo la primera chica.

—Claro —respondió Claire, y tomó aire dos veces, profundamente. No consiguió mitigar el dolor. La presión que tenía en el pecho se incrementó y sintió un pitido en los oídos.

Rodeó a Maggie y se puso frente a la vitrina.

—¿Cuál? —le preguntó a la chica.

—El de queso y cerezas —respondió la adolescente, y le señaló el pastel con impaciencia—. Sí, ése.

Claire tomó una servilleta de papel y lo sacó de la vitrina. Se lo entregó a la chica y fue a buscar el café.

Había cuatro dispensadores en fila. Tomó un vaso de plástico y lo llenó casi hasta el borde. Cuando lo llevó al mostrador, la chica se quedó mirándola.

—Mediano, no pequeño, y café normal, no descafeinado. ¿Qué le ocurre?

Claire miró la taza, y después miró hacia atrás y vio que el letrero del dispensador que había usado decía que era café descafeinado.

El dolor del pecho empeoró. No podía respirar. Por mucho que inspirara, el aire no le llegaba a los pulmones. Iba a desmayarse, y después iba a morir.

—No puedo… —jadeó, y dejó el café en el mostrador—. No puedo.

—¿Qué le ocurre? —preguntó la chica—. ¿Le está dando un ataque?, ¿le está dando un ataque? ¿Puede darme mi café primero?

Claire tenía un zumbido en los oídos. Se tambaleó hacia atrás. Tuvo que apoyarse en la pared.

Maggie se acercó rápidamente a ella.

—¿Qué te pasa?

—No puedo… respirar. Tengo un ataque… de pánico.

—Eres peor de lo que decía Nicole. Sal de aquí, vete. Estás asustando a los clientes.

Era exactamente lo que le había ocurrido en el escenario durante su última actuación, sólo que en aquella ocasión, nadie la ayudó. No le dijeron que se tumbara y tomara un poco de agua. Era como si no existiera.

Se puso de cuclillas, jadeando. Le ardían las lágrimas en los ojos. Aquello no era lo que quería, pensó con tristeza. Quería ser algo más que una loca con manos de mutante. Quería ser fuerte y capaz. Quería ser normal. Pero ¿cómo?

Se dijo que, pese a lo que estaba sintiendo, sí podía respirar. Que estaba respirando. De lo contrario, habría muerto ya. Los ataques de pánico sólo eran una sensación. En realidad no le ocurría nada.

Lo que quería hacer era acurrucarse en el suelo hasta que hubiera terminado. En vez de eso, se obligó a ponerse en pie. Después de respirar un par de veces, profundamente, se acercó al mostrador y llamó al número siguiente.

Un hombre se acercó.

—Una docena de donuts —dijo—. Son para las secretarias de mi oficina, así que con mucho chocolate.

Ella asintió y tomó una caja. Después de tomar doce donuts con chocolate, fue a la caja registradora y miró el precio en el papel. Había un precio único para una docena.

—Cuatro con cincuenta —dijo.

El hombre le entregó cinco.

Claire metió el billete en la caja, tomó el cambio y se lo entregó al hombre. Éste sonrió.

—Gracias.

—De nada.

Miró el siguiente número y lo dijo en voz alta. Todavía le dolía el pecho y no respiraba bien, pero siguió. Trabajó concienzudamente, intentando sonreír y darle a cada cliente lo que quería.

Un cliente se convirtió en dos. Dos en cinco. Finalmente, la panadería se vació. Cuando se quedaron a solas, Maggie la miró.

—¿Estás bien?

Claire asintió.

—Siento lo del ataque de pánico. Me pasa a veces.

Últimamente, todo el tiempo, aunque no quería admitirlo.

—Pero no te has rendido —dijo Maggie—, eso ya es algo. Y has ayudado, así que gracias.

—De nada.

—Ya puedes irte. A partir de ahora hasta la hora de comer, no habrá mucho jaleo. Y para entonces, Tiff ya estará aquí.

Claire asintió y salió por la parte trasera de la panadería. Después de quitarse la redecilla del pelo y el delantal, tomó su bolso y fue hasta el coche.

Arrancó el motor y se apoyó en el respaldo. Estaba agotada. Miró el reloj y comprobó que habían pasado menos de dos horas desde que había llegado. No le parecía posible. Se sentía como si llevara días trabajando.

Sonó su teléfono móvil. Lo sacó del bolso y miró la pantalla. Era Lisa otra vez. No podía salir nada bueno de aquella llamada. Apagó el teléfono y lo guardó en el bolso.

Sin duda, Nicole tendría algo desagradable que decir sobre su ataque de pánico, pero no quiso preocuparse. Había conseguido superarlo y, para ella, era la primera victoria en mucho tiempo. No iba a permitir que nadie se la arrebatara.

Cinco

Claire calentó la comida preparada que había llevado Wyatt. Mientras esperaba a que terminara el microondas, posó las manos en la encimera y cerró los ojos. Sin querer, sus dedos se movieron por el granito frío. Mentalmente, tocó y oyó la música. El sonido la llenó, hasta que tuvo la sensación de que se elevaba y flotaba.

El microondas la avisó con un timbre de que había terminado, y la devolvió a la realidad, en la que no había piano, no daba clases ni encajaba.

Echaba de menos tocar. Una locura, teniendo en cuenta que no podía mirar el instrumento sin sufrir un ataque de pánico. Quizá no fuera el piano lo que echaba de menos, sino la sensación de abandonarse a la música, de perderse en la riqueza del sonido. Además, la práctica y la interpretación eran su vida.

Miró hacia las escaleras que bajaban al sótano. Aunque no quería, sabía que debía ocuparse del piano. Sus problemas mentales no eran culpa del instrumento.

Después de ocuparse de la cena de Nicole, llamó a tres afinadores cuyo número encontró en la guía telefónica, hasta que dio con uno que iría aquella misma semana. Después, puso el plato en una bandeja, junto a una infusión y un poco de pan, y subió las escaleras.

La puerta de la habitación de Nicole estaba abierta. Claire entró y sonrió a su hermana.

—He pensado que tendrías hambre, así que te he traído un poco más que anoche. ¿Cómo te encuentras?

Nicole estaba tumbada sobre la colcha. Se había cambiado de pantalones y de camiseta, y llevaba unos calcetines. Tenía un buen color en la cara.

—Estoy bien —dijo.

—Me alegro.

Claire dejó la bandeja en la mesilla.

—Es lo último que queda de comida preparada. Mañana te traeré otra cosa.

—¿Vas a cocinar? —preguntó Nicole.

—Eh… no. Estaba pensando en comida china.

Nicole no dijo nada, lo cual hizo que Claire se sintiera como si hubiera vuelto a fallar. No sabía cocinar. ¿Cuándo iba a encontrar el tiempo necesario para aprender?

Se dijo que no tenía por qué disculparse ante nadie por cómo era su vida, pero no pudo deshacerse de la sensación de que otra vez la estaban juzgando, y la estaban suspendiendo.

Nicole se puso la bandeja en el regazo y miró hacia arriba.

—Gracias por ayudar en la panadería esta mañana. Estaban desbordados.

Claire se adelantó ansiosamente.

—No podía creer que hubiera tanta gente. Había una multitud, y todo iba muy rápido. Fue un poco difícil aprender a usar la caja registradora, pero al final de la mañana, ya sabía más o menos lo que estaba haciendo.

Había conseguido superarlo, y eso era lo importante. Cada desafío la fortalecía más y más.

—Me han dicho que te dio una especie de ataque —dijo Nicole, con más curiosidad que preocupación—. ¿Estás tomando alguna medicación?

Claire se ruborizó.

—No. Tuve un ataque de pánico, pero lo controlé.

—No esperes un premio por ayudar —murmuró Nicole.

El azoramiento de Claire se convirtió en enfado.

—¿Es que he pedido un premio? ¿Te he pedido algo? Lo que recuerdo es que Jesse me llamó para pedirme que viniera a casa porque necesitabas ayuda. Lo dejé todo y vine al día siguiente, e hice exactamente eso, cuidar de ti. Te he traído la comida, te he ayudado a ir al baño, te he conseguido todo lo que me has pedido, he ayudado en la panadería y, a cambio, tú sólo has sido mala y sarcástica. ¿Qué te pasa?

Nicole dejó el tenedor en la bandeja.

—¿A mí? Tú eres la que lo echaste todo a perder. ¿Crees que debería estar agradecida porque la princesa se haya rebajado por fin a venir al mundo de los campesinos durante unos días? ¿Es que crees que con eso puedes compensar algo?

—Todo eso son etiquetas tuyas, no mías —replicó Claire—. Y en cuanto a lo de venir aquí por fin, llevo años intentando ponerme en contacto contigo. He mandado cartas y correos electrónicos. He dejado mensajes de teléfono. Tú nunca me contestaste. Nunca. Te pedí que me acompañaras en una gira, te pedí que me invitaras a casa. La respuesta fue siempre la misma. No. O, más bien, vete al infierno.

—¿Y por qué iba a querer estar contigo? Tú eres una princesa egoísta y mataste a nuestra madre.

«Y te odio».

Nicole no lo dijo, pero no era necesario.

Claire miró a su hermana durante unos largos segundos, sin saber de qué acusación debía defenderse primero.

—Tú no me conoces. No has estado conmigo en veinte años.

—¿Y de quién es la culpa?

—Mía no —dijo Claire, y tomó aire—. Yo no la maté. Íbamos las dos en el coche. Era tarde y llovía y, de repente, un coche salió de la nada. Nos golpeó por su lado y quedamos atrapadas; ella estaba agonizando y yo no pude hacer nada.

Claire cerró los ojos para protegerse de la pesadilla de aquellos recuerdos. El frío de aquella noche, las gotas de lluvia golpeando el coche y los gemidos de dolor de su madre mientras moría.

—Yo también la perdí —dijo Claire, mirando a Nicole—. Era todo lo que tenía, y la perdí.

—¿Y te crees que me importa? —gritó Nicole—. ¡Pues no! Ella se fue por tu culpa, y también era todo lo que yo tenía. Se marchó, y yo tuve que ocuparme de todo. Tenía doce años cuando supe que mi madre prefería estar contigo que conmigo, con Jesse o con papá. Ella se fue y yo tuve que hacerlo todo. Cuidar de Jesse y de la casa, y ocuparme de la panadería. Y luego se murió. ¿Sabes cómo fueron las cosas después? ¿Lo sabes?

Claire recordó el funeral. Había tenido que quedarse junto a Lisa en vez de ir con su familia, porque eran unos extraños para ella. Quería llorar, pero ya no tenía más lágrimas.

Recordó que quería estar con Nicole, su hermana. Cómo había deseado que su padre dijera que era el momento de que volviera a casa, de que se quedara en casa. En vez de eso, Lisa le había explicado el programa de Claire y le había dado las fechas de sus conciertos, y le había dicho que la chica era lo suficientemente madura como para llevar su vida sin un tutor ni una acompañante a su lado. Su padre estuvo de acuerdo.

Jesse, que tenía diez años, era una extraña para ella, y Nicole estaba enfadada, distante. Y así seguía.

—Vuelve a tu vida maravillosa —le dijo su hermana en aquel momento—. Vuelve a tocar el piano, vuelve a tus hoteles. Vuelve a ese sitio donde no tienes que ganarte todo lo que posees. No quiero que estés aquí, nunca he querido. ¿Sabes por qué?

Claire se mantuvo en su sitio, con el presentimiento de que su hermana tenía que decirlo, y de que ella tenía que soportarlo.

A Nicole le brillaban los ojos de rabia.

—Porque todas las noches después de que mamá muriera, rezaba para que Dios diera marcha atrás en el tiempo y te llevara a ti en vez de a ella. Todavía lo deseo. 

Claire se sentó en la cama de la habitación de invitados y dejó que fluyeran las lágrimas. Le caían por las mejillas, una tras otra, brotando de la enorme herida que tenía por dentro.

Sabía que Nicole estaba furiosa y resentida, pero nunca hubiera pensado que quería verla muerta. Había vuelto a casa para nada. Nadie la quería, y no tenía otro sitio adonde ir.

Se tapó la cara con las manos y lloró durante un rato más. Después se dio cuenta de que no podía compadecerse a sí misma para siempre. Sin embargo, quizá el resto de la noche sí fuera aceptable.

Se puso en pie y fue al baño. Se lavó la cara, se puso una camiseta y se metió en la cama. Sabía que no iba a dormir, pero, al menos, acurrucada podía lloriquear mejor.

Encendió la pequeña televisión que había sobre la cómoda y cambió los canales. Mientras las imágenes se sucedían ante ella, se preguntó si Nicole y ella conseguirían hacer las paces y dejar atrás el pasado, o si estaban destinadas a ser unas extrañas para el resto de su vida. Ella no iba a rendirse, pero sólo era la mitad de la ecuación.

¿Y Jesse? Claire pensó en la conversación que habían mantenido aquella mañana. ¿Cómo podía su hermana pequeña haber traicionado así la confianza de Nicole? ¿Se había acostado de verdad con Drew?, ¿no cabía la posibilidad de que todo hubiera sido un malentendido? De lo contrario, reconciliar a sus dos hermanas iba a ser casi imposible. Aunque ella tampoco estaba haciendo grandes progresos, en realidad.

Claire cerró los ojos. Notó que se estaba quedando dormida, y se alegró. Sin embargo, unos segundos después, o quizá dos horas después, oyó un crujido en la escalera. Se despertó y volvió a oírlo.

Eran pasos. Rodó por la cama y se sentó. Nicole no podía bajar las escaleras, y Jesse era demasiado delgada como para hacer tanto ruido. Se le cruzó por la cabeza la posibilidad de que fuera Wyatt, pero los pasos eran demasiado sigilosos…, como si la persona que estaba subiendo intentara no hacer ruido.

Claire se levantó de la cama y se acercó de puntillas a la puerta. Abrió una rendija y miró hacia fuera. Había un hombre en el descansillo, mirando hacia la puerta de Nicole.

Era sólo unos centímetros más alto que ella, y no muy corpulento. Instintivamente, miró a su alrededor en busca de un arma. Lo único que vio fue un par de zapatos de tacón. Tomó uno y salió en silencio al pasillo.

El hombre se acercó a la habitación de Nicole y abrió la puerta. Claire no se paró a pensar. Se lanzó a la carga, saltó a su espalda y lo golpeó con el tacón del zapato. El tipo chilló y cayó de bruces en la habitación de Nicole, gritando que lo soltara.

—Llama a la policía —gritó Claire mientras el tipo y ella caían al suelo.

Se preparó para el impacto. Por fortuna, él fue quien se golpeó contra el suelo, y ella aterrizó sobre su espalda. Mientras él todavía estaba intentando recuperar la respiración, ella tiró el zapato, le agarró la muñeca derecha con ambas manos y le retorció el brazo, colocándoselo entre los omóplatos. Él gritó de dolor. Al mismo tiempo, ella le plantó el pie en la nuca y apretó todo lo que pudo.

El hombre soltó un juramento.

—Estoy sangrando. Por Dios, Nicole, ¿qué demonios está pasando aquí?

—Llama a la policía —repitió Claire—. No voy a poder sujetarlo mucho más.

Nicole se incorporó y se quedó mirándolos fijamente.

—Claire, tengo que decir que me has impresionado. ¿Cuándo has aprendido a hacer eso?

Ella sintió que se le agotaban las fuerzas.

—Tomé clases de artes marciales durante dos años, cuando no estaba en temporada de conciertos. Además, he visto trabajar a mis guardaespaldas.

—¿Tienes guardaespaldas?

—No todo el tiempo. En Nueva York no, pero a veces, en Europa sí. Los admiradores pueden llegar a ser agresivos.

—¡Nicole!

El grito provenía del tipo. Claire lo miró, y después miró a su hermana.

—¿Te conoce?

—Parece que sí. Puedes soltarlo. Es Drew, mi marido.

Su…

—¿Qué? —Claire le soltó la muñeca al tipo y le quitó el pie de la nuca—. ¿Drew? ¿El desgraciado que se acostó con la hermana de su esposa?

El hombre en cuestión se levantó lentamente y la fulminó con la mirada.

—¿Y quién demonios eres tú?

Era bastante guapo, pensó Claire distraídamente, si no se tomaba en cuenta el corte profundo y sangrante que tenía en la mejilla. Recogió su zapato del suelo.

—Me voy a mi habitación. Si me necesitas, avísame.

—Gracias —dijo Nicole.

—De nada.

Claire dejó abierta la puerta del dormitorio de su hermana y se retiró a la habitación de invitados. Mientras se acostaba, oyó la pregunta de Drew otra vez.

—¿Quién demonios es?

Sin embargo, no pudo oír la respuesta de su hermana.

Se sentía orgullosa de sí misma, poderosa. Sonrió. Lo había hecho bien. Quizá debiera comenzar a hacer pesas, y fortalecerse. Quizá debiera comenzar a tomar clases de artes marciales otra vez. Podía convertirse en una peligrosa máquina de matar. Se miró las uñas, largas y astilladas, pertenecientes a las manos de monstruo que debía proteger a toda costa. Quizá no.

Volvió a fijarse en la televisión, cuando lo que de verdad quería era escuchar a través de la puerta. Sin embargo, sería una grosería. Hizo lo posible por interesarse en un programa, pero a los pocos minutos, Drew comenzó a gritar.

—¡Te equivocas!

—¿Cómo que me equivoco? —preguntó Nicole, en voz tan alta como Drew—. ¿Me estás diciendo que os caísteis en la alfombra y terminasteis haciéndolo? Es mi hermana, desgraciado. Mi hermana pequeña. Si tenías que hacer algo así, podías haber elegido otra que no fuera de la familia.

—Mira, sé que tiene mal aspecto, pero no es lo que tú piensas.

—No te va a servir decirme que no significa nada.

—No voy a decir eso. Es sólo que quiero que sepas lo mucho que siento que esto te esté haciendo tanto daño.

Claire le quitó el volumen a la televisión y se acercó de puntillas a la puerta. Como no oía nada, la abrió un poco.

—No quería hacerte daño —dijo Drew.

Claire frunció el ceño. No sabía mucho de hombres y mujeres, y de las complicaciones de una relación, pero le parecía que Drew se estaba disculpando por algo equivocado. El problema no era que le hubiera hecho daño a Nicole, el problema era que se había acostado con su hermana pequeña.

Parecía que Nicole pensaba lo mismo que ella. Se oyó un ruido fuerte, y después gritó:

—¡Vete de aquí, desgraciado! ¡Lárgate!

Claire abrió la puerta. Si era necesario, estaba dispuesta a escoltar a Drew a la calle. Se preguntó cómo habría entrado, si todavía tenía una llave. Tendría que hablar con Nicole para cambiar la cerradura. Antes de que pudiera decidir si intervenía, oyó más pasos en la escalera. ¿Quién era?

Wyatt no podía creer que Drew hubiera sido tan tonto como para presentarse allí. Había algunas relaciones que no podían arreglarse, y su matrimonio con Nicole era una de ellas. No había arreglo posible para el hecho de haberse acostado con Jesse. No sabía si Drew era demasiado optimista o demasiado tonto como para darse cuenta por sí mismo.

Subió la escalera. Una vez arriba, se detuvo en seco al ver a Claire. Estaba hablando. Al menos, eso le pareció a él. Movía los labios, y seguramente emitía sonidos, pero Wyatt no podía oírlos. Todas las células de su cuerpo estaban concentradas en mirarla, vestida tan sólo con una camiseta y, Wyatt juró y rezó al mismo tiempo, nada más.

No llevaba maquillaje y tenía el pelo suelto por la espalda, largo y liso. La camiseta apenas le llegaba a la parte superior de los muslos, y él estaba dispuesto a apostar todo el dinero que tenía a que no llevaba sujetador.

—Apareció de repente. Yo no sabía quién era, así que salté sobre él. No creo que el corte sea muy profundo. No me importa mucho él, pero alguien debería mirarlo, por si acaso. Las heridas pueden infectarse.

Wyatt no tenía ni idea de a qué se refería.

Ella dio un paso hacia él. Efectivamente, no llevaba sujetador. Y peor todavía, Wyatt veía perfectamente el contorno de sus pezones bajo el suave algodón.

Braguitas, pensó, tenía que llevar braguitas. Eso ya era algo, ¿no?

No lo suficiente, porque se la imaginó vestida con tan sólo seda y encaje, y nada más. Se frotó el hueso de la nariz. ¿Por qué ella?, era todo lo que quería saber. Ya había aceptado que tenía un gusto lamentable en cuanto a mujeres se refería, pero ¿por qué ella, por qué no alguien razonablemente inteligente y considerado? O una persona normal, no la princesa de hielo.

La rodeó y entró en la habitación de Nicole. Sin mirar siquiera a su hermanastro, preguntó:

—¿Estás bien?

Nicole negó con la cabeza.

—Sácalo de aquí.

—Claro —dijo Wyatt, y miró a Drew—. No deberías haber venido. Tú… —entonces se dio cuenta de que su hermanastro tenía una herida en la mejilla—. ¿Qué ha pasado?

—Claire lo ha atacado —dijo Nicole, y entre un sollozo y una carcajada, continuó—: Ha sido impresionante, la verdad. Se abalanzó sobre él por la espalda y comenzó a golpearlo con un zapato. Los dos cayeron al suelo, y entonces ella le hizo una especie de llave y lo inmovilizó poniéndole el pie en la nuca. Me parece que dan unas clases muy interesantes en el conservatorio.

¿Claire había atacado a Drew para proteger a su hermana? Quién lo hubiera pensado.

—Me pilló por sorpresa —dijo Drew para defenderse—. He tomado unas copas, no tengo los reflejos muy rápidos en este momento.

Wyatt no pudo reprimir la sonrisa.

—¿Te has dejado tumbar por una chica?

—Cállate.

—No. Dudo que Claire pese más de sesenta kilos. Vaya, Drew, eso sí que es vergonzoso —dijo Wyatt, y tomó a su hermano del brazo—. Vamos, te llevo a casa. Así dormirás la mona.

Drew se zafó.

—No me voy a marchar, ésta es mi casa, con Nicole. La quiero.

—Pues tienes una manera muy rara de demostrarlo —murmuró Wyatt—. Vamos, no me obligues a pedirle a Claire que te pegue otra vez.

—Déjame en paz. Por lo menos, yo estaba dispuesto a luchar por mi mujer.

Wyatt hizo caso omiso del ataque. No merecía la pena haber luchado por Shanna.

—Si no hubieras sido infiel, para empezar, no habrías tenido que luchar.

Drew lo fulminó con la mirada y después salió al pasillo. Wyatt lo observó para asegurarse de que no iba hacia la habitación de Claire, y después se volvió hacia Nicole.

—¿Estás bien? Uno de sus amigos me contó que ha bebido mucho hoy, y que le estuvo diciendo que te echa mucho de menos. Pensé que sólo era parloteo de borracho, pero cuando fui a casa de Drew para comprobar si había llegado sano y salvo, no estaba allí. Pasé por aquí y vi su camioneta aparcada delante de la casa.

Nicole se hundió contra la almohada.

—Estoy bien. Es idiota, y ni siquiera se ha disculpado por lo que hizo. Lamenta que lo pillara con las manos en la masa, pero no creo que le importe haberse acostado con Jesse —dijo con los ojos llenos de lágrimas—. No puedo creerme que haya sucedido.

Wyatt se sentó a su lado.

—Lo sé. Drew es un idiota de verdad.

Ella asintió.

—Ya no lo quiero, no puedo… Pero me hace daño de todos modos —dijo, y se secó la cara con un pañuelo de papel—. Gracias por acercarte.

—Parece que la situación estaba bajo control.

Nicole sonrió.

—Claire me ha dejado impresionada.

—Drew va a sentirse humillado durante varios días. Eso merece la pena.

—Sí.

Wyatt le dio un golpecito en el brazo, y después se levantó.

—Voy a llevarlo a casa.

—De acuerdo.

—Nos vemos mañana.

Se preparó para ver de nuevo a Claire. Estaba en el pasillo, vacilante, completamente sexy y prácticamente desnuda. Seguramente, era una de esas mujeres que decían que no sabían lo que podían hacerle a un hombre paseándose medio desnudas.

Wyatt odiaba sentir tanto deseo por ella. No era la mujer adecuada, aunque él tampoco fuera el hombre perfecto.

Claire miró a Wyatt y después a su hermana, desde el pasillo. Ojalá Nicole y ella se hablaran, para poder consolarla y quizá mejorar un poco aquella situación.

—Necesito hablar contigo —dijo él. Parecía como si estuviera enfadado.

Claire irguió los hombros.

—No lamento haber herido a Drew.

—Yo tampoco lo lamento.

—Ah, de acuerdo. Creía que estabas enfadado conmigo o algo así.

—No.

Wyatt tenía la mirada fija en un punto por encima de su cabeza. Claire giró la cabeza hacia atrás, pero no vio lo que había captado su atención.

—Se trata de Amy —dijo él—, mi hija.

Ella se cruzó de brazos.

—Sé quién es Amy.

—Nicole la cuida un par de veces a la semana, después del colegio, hasta que yo salgo de trabajar. Pero ahora Nicole está convaleciente y no puede. Trabajo en la construcción, así que Amy no siempre puede estar conmigo. Las obras no son lugares seguros.

Claire no sabía de qué le estaba hablando. Quizá quería que ella llevara a Amy con su nueva niñera en coche.

—Tú le caes bien —dijo, bastante molesto por aquello—. ¿Estarías dispuesta a cuidarla? No será mucho tiempo. Una semana, nada más. Te pagaré.

Claire pestañeó. ¿Ella le caía bien a Amy? Sintió una calidez muy agradable.

—¿De veras? ¿Amy ha dicho que quiere que yo sea su niñera?

—Imagínate —gruñó él.

¡Le caía bien a Amy! Claire tuvo ganas de ponerse a bailar. Por fin a alguien le gustaba su compañía.

—Ella también me cae muy bien a mí —dijo a Wyatt—. Por supuesto que la cuidaré. Encantada. Dime cuándo y dónde, y allí estaré. Y no tienes que pagarme. Me alegro de poder ayudar.

—No le des más importancia de la que tiene.

—No.

—Estás sonriendo. Es raro.

—Es porque estoy contenta. Así podré aprender el lenguaje de los signos.

—No hay nada por lo que estar contenta. Es una niña, tú la cuidas. Fin de la historia.

Quizá, pero para ella era la primera cosa positiva que le ocurría desde que había llegado a Seattle.

—¿Empiezo mañana? —preguntó.

Él suspiró.

—Voy a lamentarlo, ¿verdad?

—Claro que no. Gracias, Wyatt.

Él gruñó algo y se marchó. Claire volvió a su dormitorio y se tendió en la cama.

Aquello era una buena señal. Las cosas iban a cambiar, todo iba a salir bien.

Seis

Claire entró a la panadería a las cuatro y media de la mañana del día siguiente. Sid la vio y comenzó a cabecear.

—No.

Ella no hizo caso.

—He venido a trabajar.

—No podemos permitírnoslo.

—Ayer lo hice bien.

—Te dio un ataque de nervios.

Claire no quería recordarlo.

—Tuve un ataque de pánico y lo controlé. Ayudé cuando teníais mucho trabajo. Me lo debes.

—Eso es una tontería.

Ella se puso en jarras.

—Es cierto, y lo sabes. Además, soy la hermana de Nicole. Esto es una panadería familiar. Ponme a trabajar.

—¿Por qué quieres estar aquí?

—Es importante para mí. Te estoy ofreciendo mano de obra gratis. ¿Por qué te resulta un problema?

—Porque, hace dos días, echaste a perder un tanque entero de pan francés. Eres un estorbo.

Ella se encogió.

—Lo de la sal no fue enteramente culpa mía.

Sid le clavó una mirada asesina.

Claire alzó las manos.

—No es que no acepte mi responsabilidad en lo ocurrido. Mira, sólo estoy pidiendo que me dejes ayudar. Tiene que haber algo que pueda hacer.

Pese al ruido de los mezcladores y el zumbido de los hornos, ella oyó su juramento y un resoplido de impaciencia. Sin embargo, él no la echó. En vez de hacerlo, gritó:

—Phil, la princesa ha vuelto.

Phil, un hombre alto y delgado, sacó la cabeza por un hueco entre dos estanterías.

—Dile que no se acerque a mí.

—Estaba pensando que podía ponerse a espolvorear.

—¿Qué?

Sid la señaló con un dedo.

—No lo fastidies.

—No lo haré, lo prometo.

Sid, con cara de poco convencimiento, se alejó.

Claire se volvió hacia Phil y le dedicó la mejor de sus sonrisas. Él puso cara de mal humor.

—Vamos.

Claire lo siguió por unos pasillos estrechos, evitando el contacto con las máquinas. Se detuvieron frente a una cinta transportadora que se movía con lentitud.

—El accesorio que espolvorea está estropeado —le dijo Phil mientras le entregaba una redecilla para el pelo y unos guantes—. Tendrás que espolvorear a mano. Ni demasiado, ni demasiado poco. ¿Lo has entendido, Ricitos de Oro?

Ella asintió, aunque no sabía cuál era la cantidad adecuada.

Él le entregó algo que parecía un salero gigante; después apretó un botón y la cinta empezó a moverse de nuevo.

Unos donuts cubiertos de chocolate comenzaron a acercarse a ella.

—Espolvorea —le dijo Phil.

A Claire, su atención y su desaprobación le pusieron los nervios de punta. Peor todavía: cuando espolvoreó el primer donut, cayeron demasiadas virutas de chocolate.

—Fantástico —murmuró él.

—Voy a aprender —dijo ella.

—Es sólo espolvorear. No debería ser necesario aprender —afirmó él, y se alejó.

Rápidamente, Claire comprendió cuál era el ángulo correcto para el dispensador. Las virutas de chocolate pasaron a ser virutas de azúcar, y ella siguió espolvoreando. Cuando se le cansó el brazo derecho, cambió al izquierdo, y otra vez al derecho.

Media hora después le temblaban los dos brazos, pero no paró hasta que Phil volvió a aparecer y apagó la cinta transportadora.

—Magdalenas a las bandejas —dijo a modo de explicación, y se alejó.

Ella dejó el dispensador de espolvorear y lo siguió.

Se detuvieron frente a unos estantes llenos de magdalenas calientes. A Claire se le hizo la boca agua. Phil señaló las magdalenas, y después unas enormes bandejas vacías que encajarían en la vitrina de la tienda.

—Pon las de la misma clase en la misma bandeja. Llena las bandejas. ¿Entendido?

Ella asintió y se puso a trabajar.

Después de hacer aquella tarea, puso docenas y docenas de bagels en cajones. A las seis y media, salió del obrador y se fue a casa. Hizo café y lo llevó a la habitación de Nicole junto con dos magdalenas recién hechas.

Nicole todavía estaba dormida. Claire entró en su dormitorio, lo dejó todo sobre la mesilla de noche y salió de puntillas. Había vuelto a la panadería a las ocho menos diez, y se puso a trabajar metiendo rebanadas de pan en bolsas de plástico. 

Nicole se despertó y rodó por la cama. Tardó un segundo en darse cuenta de que el olor a café no eran imaginaciones suyas. En la mesilla de noche había una cafetera y un plato con dos magdalenas, que sólo podían ser de su panadería.

Eran sólo las siete y media, lo cual quería decir que Claire se había levantado pronto, había ido al obrador, había recogido las magdalenas y se las había llevado. Quizá no fuera nada extraordinario para alguien normal, pero ¿para una princesa del piano? ¿Trabajo de verdad?

Nicole se incorporó lentamente y estuvo a punto de soltar un gruñido de dolor cuando el movimiento le repercutió en la incisión. Estaba dolorida. Sabía que se estaba curando, pero el proceso era mucho más lento de lo que ella hubiera deseado. Había…

Los recuerdos de la noche anterior aparecieron en su mente. La pelea con Claire, lo que ella le había gritado, la aparición de Drew, Claire atacándolo.

Su hermana se había comportado como si estuviera poseída, la había protegido incluso después de todo lo que le había dicho.

Nicole tomó la cafetera, se sirvió una taza de café y tomó un poco.

Claire era como un cachorrillo que seguía siempre a su amo, aunque su amo le dijera mil veces que se alejara. Pero Claire no era un cachorrillo, y ella no le había dicho que se alejara. Le había dicho que quería que estuviera muerta.

—Algo bastante horrible para decírselo a una hermana —murmuró.

Y lo peor era que en aquel momento, lo había deseado de verdad. No la noche anterior, sino doce años atrás, cuando su madre había muerto. Había querido de verdad que, en vez de su madre, hubiera muerto Claire.

Todo debería haber sido muy distinto, pensó con tristeza. Claire y ella estaban muy unidas de pequeñas. Como la mayoría de los mellizos, sabían lo que estaba pensando la otra. Siempre habían estado juntas y luego, un día, Claire se marchó, y ella se sintió como si le hubieran cortado el brazo.

Había pasado semanas llorando, pasando de habitación en habitación pensando que, si seguía buscando, encontraría a su hermana. Sin embargo, Claire se había ido de verdad. Probablemente estaba feliz con su nueva vida de princesa. Eso era lo que había pensado Nicole, con amargura.

Sintió una ira que le resultaba muy familiar. Resentimiento por todo lo que Claire había vivido y ella no. Rabia verdadera, por haber tenido que quedarse allí, ocupándose de todo.

Entonces tomó otro sorbo del café que había hecho su hermana, y que le había llevado a su habitación. Bueno, quizá no fuera el inicio de la paz mundial, pero al menos Claire estaba esforzándose. Podría haberse marchado la primera vez que se lo había ordenado, pero no lo había hecho. Se había quedado allí y había seguido intentándolo. Con cualquier otra persona, ella habría pensado que significaba algo. Con Claire… no sabía si era un juego o no. Pero quizá, y sólo quizá, ya era hora de dejar de pensar lo peor.

Poco después del mediodía, Claire subió las escaleras. Llamó a la puerta del dormitorio de Nicole y entró.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Un poco mejor.

—Bien.

—Gracias por traerme el café y las magdalenas. Estaban muy buenas.

Claire sonrió.

—De nada. Me encantó hacerlo.

A Nicole se le pasaron por la cabeza cien comentarios sarcásticos. Fueron tan rápidos que no pudo elegir uno. Recordó lo que había ocurrido la noche anterior, lo que le había dicho a Claire, y lo que ésta había hecho después, y juró que iba a intentar no ser tan mala.

—Te has levantado muy temprano.

Claire se sentó en la silla que había junto a la cama.

—Llegué al obrador a las cuatro y media. A Sid casi le da un ataque al corazón. Le prometí que no estropearía nada. Al principio no me creyó, pero después me puso a trabajar. Espolvoreé los donuts y recogí los bagels, ese tipo de cosas.

Trabajo de idiotas, pensó Nicole. Tareas por las que empezaban los chicos nuevos.

—¿Y por qué lo haces? —preguntó—. ¿Por qué te levantas pronto, vas allí y haces los trabajos más tontos?

Claire frunció el ceño.

—Porque es un negocio familiar, y tú no puedes ir. Sé que no puedo ocupar tu puesto, pero puedo liberar a alguien para que haga lo que es importante.

Aquello tenía sentido, pero Nicole se sentía confusa.

—Eres una pianista muy famosa. Seguramente, ganas millones al año. ¿Por qué te preocupa la panadería?

Claire la miró con desconcierto.

—Eres mi hermana. Claro que me importa.

Después de todo lo que había ocurrido. Después de todo lo que habían dicho. Por primera vez en mucho tiempo… Nicole se sintió muy, muy pequeña.

—Mira, yo… —frunció los labios. Disculparse no era una de sus mejores habilidades—. Siento lo que dije anoche.

Claire asintió.

—Lo sé. Seguro que yo diría lo mismo si estuviera en tu lugar.

Por algún motivo, Nicole lo dudaba.

—No pasa nada —añadió Claire.

Nicole tampoco creía aquello. Pero se había disculpado, y a partir de aquel momento iba a intentar ser más agradable.

—La panadería es muy interesante —dijo Claire—. Todo va muy deprisa, todos esos panes… Sid no permitió que me acercara a la tarta de chocolate, pero vi unas cuantas saliendo del horno.

—La famosa tarta de chocolate Keyes —dijo Nicole—. Es una mina de oro.

La receta era un secreto familiar que pasaba de generación en generación, y un clásico en Seattle. En mil novecientos ochenta, un político local que quería causarle buena impresión al presidente Reagan, envió una a la Casa Blanca. Se había servido durante la cena, y el presidente había declarado que era mejor que las gominolas.

Tres años atrás, Nicole había recibido una llamada de los productores de Oprah, diciendo que iban a mencionar la tarta en el programa. Contrató los servicios de una compañía para gestionar los pedidos, preparó al personal para hacer turnos de dieciocho horas y fue a Chicago con grandes expectativas.

Oprah fue encantadora, y había alabado la tarta durante ocho segundos, antes de iniciar una conversación sobre Claire y una actuación suya a la que había asistido la reina de los programas de tertulia. Había habido una breve oleada de pedidos, pero nada más.

—No sé cómo lo haces —dijo Claire—, lo de llevar el negocio. Es muchísimo trabajo. ¿Y cómo sabes cuántos donuts y cuántos bagels hay que hacer, y de qué clase? Y tener a toda esa gente trabajando para ti tiene que ser difícil, también. Yo sólo tengo que tratar con Lisa y algunas veces es un problema.

—Sabemos lo que se vende —dijo Nicole—. Tenemos mucha experiencia.

—Pero diriges un negocio muy próspero.

Nicole se encogió de hombros.

—Llevo años haciéndolo. Comencé a ayudar en la tienda cuando era una niña. Durante el instituto, ya era responsable de casi todo. Me hice con la dirección un par de años después.

Su padre nunca había tenido interés en el obrador. Lo había hecho por obligación. En cambio, ella disfrutaba de verdad con su trabajo.

—Yo no podría haberlo hecho —dijo Claire—. No tengo sentido de los negocios.

—Lo que no tienes es práctica —dijo Nicole—. Si te hubieras quedado, las cosas habrían sido distintas.

Claire se mordió el labio.

—Siento haberme marchado.

Nicole tuvo la sensación de que se había metido en una conversación que no quería mantener.

—Tenías seis años —le dijo de mala gana—. No podías elegir.

—Pero tú te quedaste aquí con todo. La panadería, estar sola, Jesse.

—Eso último no lo he hecho bien, seguro —murmuró Nicole, con la combinación de traición, ira y dolor que se apoderaba de ella cuando pensaba en Jesse y en Drew.

—Siento muchísimo lo que ocurrió.

—¿Cómo te enteraste?

—Me lo dijo Jesse. Pasó por aquí hace un par de días. Ella fue quien me llamó y me pidió que viniera a ayudar —dijo Claire—. No entiendo por qué lo hizo.

—Yo tampoco —respondió Nicole. Quería preguntar cómo estaba Jesse, y odiaba aquel sentimiento. ¿Era posible que la echara de menos después de lo que había pasado? No. Era imposible—. Vamos a cambiar de tema.

—De acuerdo. Wyatt me ha pedido que cuide a Amy.

—¿Has cuidado alguna vez de un niño?

—No. ¿Es difícil?

A Nicole se le ocurrieron una docena de comentarios cortantes, cada uno de ellos más hiriente que el anterior. Sin embargo, sonrió.

—Supongo que sería difícil con cualquier otro niño, pero no con Amy. Es un encanto. Estoy segura de que os llevaréis muy bien. 

Claire esperó en la parada mientras Amy se despedía de sus amigas y bajaba del autobús.

—¿Qué tal ha ido el día? —preguntó por signos, y tomó la mochila de la niña.

—Bien —respondió Amy, y añadió—: Has estado practicando.

—Un poco. Lo estoy intentando —dijo Claire, y señaló su coche.

El plan era que recogiera a Amy y después la llevara a casa de Nicole. Se detuvo junto a la puerta.

—Tengo que ir de compras —dijo, hablando lentamente para que Amy pudiera leerle los labios—. Necesito otra ropa, unos vaqueros.

Amy hizo un signo que Claire no conocía.

—Informal —dijo la niña.

—Exacto. Y también necesito un libro de cocina. Algo fácil. ¿Quieres venir conmigo o ir a casa de Nicole?

Amy la señaló.

—Ir de tiendas.

Claire sonrió.

—Qué rápidamente crecen.

Veinte minutos después estaban en el centro comercial de Alderwood. Claire había llamado a Nicole para decirle que tardarían un poco. Después de aparcar, Amy y ella fueron a Macy’s.

—Necesitas unos vaqueros —dijo Amy.

Claire señaló sus pantalones de lana. Más que vaqueros, necesitaba todo un guardarropa que no fuera caro y difícil de cuidar. El cachemir era muy agradable, pero no para cada momento del día.

Una vez dentro de los grandes almacenes, Amy tomó las riendas. Claire intentó no disgustarse por el hecho de que una niña de ocho años supiera más de ir de compras que ella. La verdad era que nunca lo hacía. Lisa, su representante, le llevaba una selección de ropa al apartamento o a su habitación de hotel si estaban de gira, Claire se probaba las prendas y se quedaba con lo que más le gustaba.

Tenía un estilo clásico, y vestía ropa cara de diseñador. Sus trajes para las actuaciones eran casi todos vestidos negros y largos…, variaciones del mismo tema. Pero todo eso iba a cambiar.

Con ayuda de Amy, eligió camisetas, una blusa de color rosa, un par de blusas de algodón blanco, algunos pantalones vaqueros de diferentes colores y una americana vaquera. Después fue al probador; treinta minutos después tenía ropa desenfadada y cómoda, de algodón fácil de cuidar y de colores divertidos. Nada negro, nada que no se pudiera lavar.

Amy la ayudó a meter las cinco bolsas al maletero del coche.

—Ha sido muy divertido —dijo Claire por signos—. Gracias.

—De nada —respondió Amy—. Ahora, la librería.

Antes pararon a tomar un helado sentadas en una terraza, al sol.

—¿Qué tal la escuela hoy? —preguntó Claire.

—Bien —respondió Amy por signos. Después comenzó a hablar—. Hemos practicado el habla —dijo lentamente—. Practicamos todos los días.

—¿Puedes oír algo?

—El tono. Las palabras no.

—¿Y si yo gritara mucho?

Amy se rió, y después respondió por signos:

—Soy sorda.

Claire no podía imaginarse cómo era la vida sin oír nada.

—¿Lo eres de nacimiento? —le preguntó.

Amy asintió.

—Pero tengo suerte —continuó la niña, haciendo signos y hablando a la vez—. Yo puedo oír un poco. Otra gente no oye nada de nada.

—¿Sientes el sonido? —preguntó Claire, dándose un golpecito en el pecho con la palma de la mano—. ¿En el cuerpo?

—La música. Siento la música.

Se preguntó si Amy podría oírla tocar. Si ponía las manos en el piano, quizá el instrumento produjera suficientes vibraciones. ¿Podría reconocer Amy la diferencia entre las notas? ¿Reconocería la diferencia entre las piezas? ¿Le resultaría diferente un concierto de una melodía de un espectáculo de Broadway?

Estaba a punto de sugerir que experimentaran cuando recordó que ya no tocaba. Sentía pánico al pensar en tocar el piano. ¿Por qué le resultaba tan fácil olvidar que ya no era esa persona?

Terminaron su helado y se dirigieron a la librería. Entre Amy y ella, seleccionaron un par de libros de cocina básica.

—Ahora puedo hacer la cena —dijo Claire.

Amy asintió y pasó las páginas del libro. Señaló una receta de carne asada.

Claire leyó la lista de ingredientes. No parecía muy difícil.

—¿Para esta noche? —preguntó.

Amy volvió a asentir.

La receta sugería puré de patatas y zanahorias hervidas como acompañamiento. En el capítulo de verduras, encontró una receta de puré de patatas y un cuadro que le dijo cuánto tiempo debían hervirse las zanahorias. Era un milagro.

—¿Un supermercado? —preguntó a Amy.

La niña sonrió.

—Yo conozco uno.

Llegaron al supermercado con las estupendas indicaciones de Amy. Claire se rió al pensar quién estaba cuidando de quién.

Compraron patatas, zanahorias y una cebolla. Claire no sabía qué carne elegir, pero compró la más cara con la esperanza de acertar.

—Su hija es preciosa —le dijo una anciana que pasó a su lado—. Tiene sus ojos.

El comentario sorprendió a Claire, pero sonrió.

—Gracias. Se parece mucho a su padre.

—Seguro que es un hombre muy guapo.

Claire pensó en la última vez que había visto a Wyatt. Estaba en el pasillo de casa de Nicole, como de costumbre, frustrado con ella. No sabía por qué lo ponía de mal humor. No era a propósito.

—Bastante —admitió.

La mujer sonrió y siguió su camino.

Amy le tocó el brazo a Claire.

—¿Qué ha dicho?

—Ha creído que eras mi hija. Dijo que tenemos los mismos ojos.

Amy la observó un momento, y después alzó la mano con los dedos juntos y el pulgar atravesado en la palma.

—Azules —dijo, moviendo la mano de atrás hacia delante.

Claire repitió el signo. Las dos tenían los ojos azules y el pelo rubio, pensó.

—Mi madre se marchó —dijo Amy—. Se mudó.

—Lo siento —dijo Claire.

Amy se encogió de hombros y miró la lista, como si no le importara.

Continuaron con sus compras. Claire se quedó pensando en la madre de Amy. ¿Quién podía abandonar a aquella niña?

Eso era lo que ella deseaba: recuperar la relación con Nicole y Jesse, pertenecer a una familia. También quería, y esperaba, poder encontrar a alguien a quien querer. Un hombre que se preocupara por ella, que la amara, que quisiera casarse con ella. Lo que no podía decidir era si aquél era un objetivo factible o un sueño estúpido que nunca iba a convertirse en realidad. 

Volvieron a casa a las cuatro y media. Amy ayudó a Claire a descargar el coche, y después subió corriendo las escaleras para visitar a Nicole. Claire dejó la comida que habían comprado en la encimera, encendió el horno y abrió el libro de recetas. Como la carne tardaba casi una hora en hacerse, comenzaría con eso. Combinó, midió y mezcló hasta que lo tuvo todo junto, y después lo vertió en una bandeja del horno y puso la carne encima. Metió la bandeja en el horno precalentado y puso en hora el temporizador.

Las patatas eran lo siguiente, pensó mientras sacaba la botella de vino tinto que había comprado. Después las zanahorias. Incluso había comprado una bolsita de salsa para carne.

Estaba preparando la cena, algo que no había hecho en su vida. Eso, después de trabajar en el obrador durante casi ocho horas, cuidar a Amy, ir al centro comercial y al supermercado. Había sido un día normal. Completamente normal.

Encontró un sacacorchos y abrió la botella. Se sirvió una copa, la alzó en el aire y se hizo un brindis a sí misma.

—Por encajar —susurró—. Y por ser como todos los demás.

Siete

Wyatt entró en la casa. Era más tarde de lo que esperaba; había pasado las dos últimas horas explicando por qué no se podía añadir una ventana nueva a una casa en aquella fase de la construcción, y estaba cansado y enfadado. Lo último que quería era ver a Claire. Aunque le agradecía mucho la ayuda que le estaba prestando con Amy, verla significaba desearla.

No entendía por qué se sentía tan atraído por ella, pero ahí estaba: la molesta necesidad de seducirla cuando estaban juntos y el hecho de pasar demasiado tiempo fantaseando con ella desnuda, húmeda y suplicante cuando no lo estaban. Era peor que ser adolescente de nuevo. En aquellos tiempos, su deseo era vago, debido a la falta de experiencia. En cambio, ahora que era adulto, era más específico en lo que deseaba, y podía imaginárselo con detalles muy precisos.

Entró al salón y vio a Claire sentada con Amy en el sofá. Claire le hizo un signo y Amy se echó a reír, y después negó con la cabeza. Claire le gesticuló la palabra «mutante». Amy se rió de nuevo. Después levantó la cabeza y lo vio.

Se puso en pie de un salto y corrió hacia él. Él la tomó en brazos y la levantó por el aire.

—Hey, nena —dijo—. ¿Cómo está la mejor parte de mi día?

Se abrazaron. Después la puso en el suelo y ella comenzó a hacerle signos frenéticamente. Él la observó con atención para seguir la conversación.

—¿Que te han puesto un sobresaliente en el examen de matemáticas? Bien hecho. Sí. Me parece bien comer tacos. ¿Al centro comercial? —Wyatt miró a Claire, y después a su hija de nuevo—. Sí, ya hablaremos sobre los vaqueros nuevos.

Él le hacía gestos mientras hablaba, observando el brillo de los ojos de Amy, satisfecho y agradecido por que fuera tan normal, tan feliz. Al principio había sentido terror por ser padre soltero, estaba seguro de que lo iba a estropear todo. Sin embargo, quizá no.

Siguió mirando a Amy mientras ésta le hablaba de una carne asada y de unos libros de cocina, y de que Nicole se había levantado y estaba ya sentada, y después, Amy se marchó corriendo a decirle a Nicole que Wyatt había llegado. Así pues, él se quedó a solas con Claire, y tuvo que hablarle.

—Gracias por cuidarla —dijo.

Claire sonrió.

—Es estupenda. Lo hemos pasado muy bien. Es muy divertido estar con ella, porque es dulce y tiene muy buen carácter. Y mucha paciencia con mis espantosos signos.

Claire movía la cabeza mientras hablaba. Tenía el pelo, largo y rubio, suelto por los hombros, y la luz se reflejaba en él. Wyatt tuvo ganas de hundir las manos entre aquel pelo, de sentir los mechones sedosos contra la piel mientras ella se inclinaba hacia él y lo recibía en la boca… Juró en silencio y apartó aquella imagen erótica de su cabeza.

—Estás mejorando mucho con el lenguaje de signos —dijo, con la esperanza de que ella no notara su repentina erección. Dio un par de pasos a la izquierda para esconderse parcialmente detrás del respaldo de una silla—. ¿Qué es mutante?

—Oh —dijo ella. Miró al suelo, y luego a él—. Estábamos hablando de mis manos. Son muy grandes, y tengo los dedos muy largos. Son unas manos insólitas, en realidad. Sin embargo, son buenas para tocar el piano. Tengo un gran alcance. Hace años, algunos pianistas famosos llegaban a cortarse los tendones que hay entre los dedos para tener más alcance.

—No hay nada que merezca eso.

—Te asombraría lo que están dispuestas a hacer algunas personas para ser los mejores. Éste es un negocio muy serio, con muchas cosas en juego.

Era sólo tocar el piano, pensó Wyatt. ¿Hasta qué punto podía ser serio?

—He comprado un libro de cocina —dijo Claire, cambiando de tema—. Mi primera carne asada está en el horno. No sé cocinar, así que es un gran día para mí. Me resultó un poco difícil entender el horno.

—Cocinar no es tan difícil. Aprenderás.

—¿Tú cocinas? ¿Usas el horno?

La excitación de Wyatt había disminuido, así que rodeó la silla y se sentó en ella.

—Hago unos brownies muy malos. Las galletas me salen mejor, porque la receta está en la bolsa de los ingredientes. Y sé hacer algún bizcocho, aunque normalmente se los encargo a la panadería a Nicole. Nunca he intentado hacer una tarta.

—Impresionante —dijo ella—. Un hombre del Renacimiento.

—Padre soltero. Shanna se marchó cuando Amy tenía sólo tres meses.

—¿Cómo pudo hacer eso tu mujer? —preguntó Claire con expresión de desconcierto—. ¿Cómo pudo dejar a su hija? Un bebé es un milagro, y Amy es maravillosa.

—Fue Shanna la que decidió marcharse —dijo él, sin intentar disimular su ira. Él nunca la había echado de menos, pero Amy necesitaba a su madre—. No viene nunca de visita. Amy lo tolera bien —añadió, porque no le quedaba otro remedio.

—Lo siento —dijo Claire—. Ella es la que sale perdiendo. Amy es estupenda. No puedo creer lo bien que habla.

—Va a una escuela especial para niños sordos. Además del lenguaje de signos, les enseñan a hablar y a leer los labios. Al principio fue difícil para ella, pero se está acostumbrando. Sin embargo, hay controversia en la comunidad de sordos sobre esa práctica.

—¿Sobre la lectura de los labios?

—Y sobre el habla. Gran parte de la comunidad cree que tienen una cultura viable que debería ser respetada. Que no son discapacitados, sino sólo distintos, y que no tienen por qué aprender a comunicarse como la gente que oye. Pero a mí me preocupa cómo será la vida de Amy cuando crezca. Toda su familia puede oír, así que tendrá que encajar en ella de algún modo. Quiero facilitárselo todo lo posible. Por eso quiero que aprenda a hablar, para que la gente que no es sorda pueda entenderla.

Wyatt se quedó callado.

—Lo siento. Me he dejado llevar.

—No te disculpes. Es tu hija. Es normal que te importe tanto, y a mí me resulta muy interesante. Gracias por confiármela.

—Yo soy el que tiene que darte las gracias.

Se quedaron mirándose el uno al otro, y la habitación se llenó de tensión. El deseo volvió y con él, el malhumor de Wyatt. En vez de exponerse a otra erección, o a darle una mala contestación a alguien que no se lo merecía, se puso en pie.

—Voy por Amy para llevarla a casa.

—Yo la avisaré.

Él vio cómo Claire salía de la habitación.

Se movía con pasos ligeros y elegantes, pensó, y después tuvo ganas de darse un bofetón. Le había dado fuerte. Muy fuerte. Y tenía que encontrar el modo de superarlo, de olvidarse de ella. Quizá no fuera tan espantosa como había pensado al principio, pero no había ninguna posibilidad de que tuviera una relación con ella. Era una complicación que no podía permitirse, aunque deseara desesperadamente a Claire. 

Nicole se movió en la silla. Sentarse era el paso siguiente en el proceso de su recuperación. Hasta el momento estaba haciendo progresos; cada vez tenía menos dolores y sentía menos cansancio, y el médico le había quitado los puntos el día anterior. Debería estar contenta.

Y sin embargo, se sentía inquieta. No le gustaba que la panadería marchara tan bien. Lógicamente, su negocio podía sobrevivir un par de semanas sin ella, pero emocionalmente, detestaba que no se hubiera venido abajo.

El teléfono sonó y ella respondió la llamada.

—¿Sí?

—Soy yo.

Nicole reconoció la voz de Jesse y colgó. El teléfono sonó de nuevo. Nicole descolgó.

—Vete al infierno —dijo.

—Espera. Tienes que hablar conmigo.

—No.

Jesse se echó a llorar.

—Quiero saber cómo estás.

A Nicole no le conmovieron sus lágrimas. Jesse era capaz de llorar como un grifo cuando le convenía.

—Me estoy recuperando de la operación, si es lo que me estás preguntando. Claro que superar que mi marido y mi hermana me destrozaran el corazón va a ser más difícil, así que no puedo darte novedades al respecto.

Jesse se estremeció.

—Todavía estás enfadada.

—Eh, sí. Todavía no he superado el hecho de que, después de haberte cuidado y apoyado, después de haber hecho todo lo posible por que tu vida fuera mejor, tú todavía quisieras apuñalarme por la espalda. Te concedo que has hecho un buen trabajo.

—Me odias —sollozó Jesse.

—Con todo mi corazón —respondió Nicole, y colgó.

El corazón le retumbaba en el pecho, y tenía dolor por todo el cuerpo.

Odiaba aquella situación. Odiaba lo que le habían hecho Jesse y Drew, odiaba su cuerpo por haber fallado, y se odiaba a sí misma por seguir sintiendo algo por su hermana pequeña.

Nicole volvió a mirar su libro. No estaba leyendo, en realidad, pero estaba decidida a fingir que lo hacía. Era mejor que afrontar el desastre emocional de su vida.

La casa estaba en silencio, y ella estaba sola. Aquella soledad la abrumó, le cortó el aliento. Cerró los ojos para protegerse del dolor, pero no pudo impedir que las lágrimas se derramaran por sus mejillas. 

Claire aparcó frente a casa de Wyatt. Al ver el edificio de dos plantas, con grandes ventanas y un porche que recorría todo el perímetro, intentó convencerse de que estaba impaciente por pasar un rato con Amy, y nada más. Que las sensaciones extrañas que experimentaba no tenían relación con el hecho de ver a Wyatt.

Éste la había llamado una hora antes y le había preguntado si podía cuidar de Amy mientras él acudía a una reunión imprevista. Ella le había dicho que sí, y después, con sorpresa, se había dado cuenta de que estaba deseando verlo.

Mientras cerraba el coche y caminaba hacia la casa, no estaba segura de lo que tenía en la cabeza. Sí, era guapo y viril, y a ella le gustaba cómo se portaba con su hija y cómo había superado los prejuicios hacia su persona, basados en todo lo que Nicole le había contado. Sin embargo, había algo más. Algo que…

La puerta de la casa se abrió y Wyatt se apartó para cederle el paso.

—Has sido muy rápida —le dijo—. Muchas gracias por venir. Habría llevado a Amy a casa de Nicole, pero es la hora de dormir y no quería alterar sus hábitos en día de colegio. Tengo un cliente que me está volviendo loco. Le diría que me olvidara, pero acepté el trabajo, así que tengo que hacerlo bien. La maldita ética, me causa problemas a menudo.

Mientras hablaba, sonreía. Había una chispa de buen humor en sus ojos castaños. Ella se quedó mirándolos como si pudiera… ¿qué? ¿Perderse en ellos? ¿No era raro?

—Ya ha cenado y ha terminado los deberes, así que deja que vea un poco la televisión, unos treinta minutos más. Después, que se prepare para acostarse. Ella misma se pondrá el pijama y se lavará los dientes. Quizá pudieras leer un cuento con ella, si no es demasiada molestia.

—Encantada —dijo Claire con sinceridad. Estar con Amy era muy fácil. Ella siempre había querido tener hijos, y estar con la hija de Wyatt la ayudaba a llenar aquella parte vacía de sí misma.

—Estupendo. Gracias. Estoy en deuda contigo.

Él sonreía de nuevo. ¿Siempre había sido tan alto? Era mucho más alto que ella, y tenía muchos más músculos que la mayoría de hombres a los que ella conocía. También vestía de una manera distinta; llevaba pantalones vaqueros y una camisa de algodón, en vez de traje y corbata de seda.

—¿Claire?

—¿Mmm?

—¿Estás bien?

Ella pestañeó y apartó la mirada.

—Lo siento, estaba pensando en otra cosa. Estoy bien. Ve a la reunión, yo me ocuparé de Amy.

—Gracias.

Él le tocó el brazo. No fue nada, sólo un roce de los dedos. Sin embargo, ella sintió una descarga desde el punto de contacto hasta los dedos de los pies. Tuvo ganas de apoyarse en él y… y…

Wyatt ya se había marchado, antes de que ella pudiera averiguar lo que quería. ¿Un beso? ¿Cómo sería besarse con él? Seguramente, era de los hombres a los que les gustaba llevar las riendas, lo cual estaba muy bien. Ella no tenía una amplia experiencia, precisamente, y alguien tenía que saber lo que estaban haciendo. Mejor él que ella.

Oyó pasos y se dio la vuelta hacia el vestíbulo. Vio a Amy corriendo hacia ella.

—¡Hola! —dijo, y se preparó para el impacto mientras Amy se arrojaba a sus brazos.

—Has venido —dijo Amy, mirándola con una sonrisa—. Me alegro.

—Yo también. Tu padre ha dejado instrucciones.

Amy arrugó la nariz.

Claire se rió.

—Eh, no están tan mal. Puedes ver la televisión hasta que llegue la hora de acostarte. Y luego podemos leer un cuento juntas. A mí me parece divertido.

Amy respondió:

—De acuerdo. ¿Quieres ver mi habitación?

—Claro.

La niña la tomó de la mano y la llevó por la casa.

Claire tuvo una primera impresión de unas estancias grandes, llenas de luz. El suelo era de madera. Vio un comedor, un despacho, una cocina enorme, un aseo de visitas y una habitación de lectura y cine con más equipos electrónicos de los que ella hubiera visto en un teatro.

Había una escalera curva que subía al segundo piso. La habitación de Amy era la primera a la izquierda. Era un dormitorio abierto, espacioso, con un asiento en el alféizar de la ventana y una cama cubierta de almohadones y muñecos de peluche, un escritorio tamaño infantil y una gran estantería.

Las paredes eran de color violeta, y la colcha tenía un estampado de flores en varios tonos de morado. Había una gran alfombra morada a los pies de la cama.

Claire giró lentamente.

—Mmm. Me pregunto cuál es tu color favorito.

Amy se echó a reír; la tomó de la mano y la llevó hasta la ventana.

Allí, le enseñó sus muñecos favoritos, sus osos de peluche, varios juegos de mesa y una docena de libros. Después, Amy abrió el cajón de la mesilla de noche y sacó una fotografía enmarcada.

—Mi madre —dijo, y se la tendió a Claire.

Claire no tenía muchas ganas de ver a la ex señora Knight, pero no sabía cómo decírselo amablemente a la niña. Así pues, tomó la foto y se preparó para ver a alguien extraordinario.

Shanna Knight era muy bella. Una rubia despampanante, con el pelo corto y una sonrisa que podría anunciar pasta dentífrica. Tenía unos rasgos muy bonitos, una boca perfecta y un brillo pícaro en los ojos. No era de extrañar que Wyatt se hubiera enamorado de ella. Pero ¿por qué la había dejado escapar?

—Es muy guapa —dijo Claire.

Amy tomó la fotografía.

—Está en Tailandia.

—¿Y qué hace allí?

Amy se encogió de hombros.

—No lo sé. Se marchó cuando yo era un bebé. Papá dice que no es porque yo sea sorda, pero a lo mejor sí.

Amy hablaba y hacía signos a la vez, así que Claire no estaba segura de haber entendido todo lo que le había dicho la niña, aunque sí la mayoría. ¿Qué podía decir? ¿Que no pasaba nada? No era cierto. Ella no entendía cómo alguien podía abandonar a su marido y a su hija recién nacida, pero eso era lo que había sucedido. Aunque Shanna y Wyatt hubieran llegado a odiarse, ¿no quería ella seguir estando cerca de su hija?

Era una situación triste. Las familias no deberían separarse. Claire lo sabía por experiencia.

—Nicole me contó que su madre murió —dijo Amy—. ¿Era tu madre también?

Claire asintió.

—Nicole y yo somos mellizas.

—Yo también quiero tener una hermana melliza —dijo Amy con una sonrisa. Sin embargo, después se puso seria—. O tener un hermano o una hermana.

Claire se preguntó si Wyatt estaba saliendo con alguien. Al pensar en otra mujer, se irritó instantáneamente.

—Puede que tu padre vuelva a casarse.

Amy frunció el ceño.

—No creo. Papá no tiene novias. Aunque tú podrías salir con él.

Claire abrió la boca, pero volvió a cerrarla.

—¿Te cae bien mi padre?

—Eh… sí… es muy simpático.

Se sintió aliviada porque, aparentemente, había dado la respuesta correcta. Amy metió la fotografía de la bella Shanna de nuevo en el cajón de la mesilla y después tomó a Claire de la mano.

—Ven —le dijo por signos.

Claire la siguió al piso de abajo, a un enorme salón lleno de ventanales. Sin embargo, lo que captó su atención no fue la vista ni la bonita decoración de la sala. Lo que le aceleró el corazón fue el piano negro que había en la esquina.

Amy hizo un signo con el que posiblemente le estaba pidiendo que tocara. Claire no respondió. Se acercó al piano, mirándolo con miedo y anhelo a la vez.

Llevaba sin tocar casi cuatro semanas. No había vuelto a hacerlo desde aquella actuación desastrosa, al final de la cual había sufrido un ataque de pánico. El mundo había quedado reducido al miedo, y a cierta sospecha de que había perdido para siempre el talento que pudiera tener.

Acarició la suave superficie de la tapa. Incluso sin tocar el teclado podía imaginarse la música. El sonido llenaría la habitación y se extendería por el resto de la casa. Crecería, flotaría y lo rodearía todo hasta que estuviera dentro de ella, haciendo que la sangre le corriera con fuerza en las venas. Ansiaba oír los sonidos, respirar la música.

Amy le dio un empujoncito hacia el banco, y después puso ambas manos sobre el piano.

—Toca —le pidió.

Claire dio otro paso hacia el instrumento. Inmediatamente, tuvo dificultad para respirar. Tenía tal presión en el pecho que pensaba que iba a sufrir un ataque al corazón. Iba a morir allí, en el salón de Wyatt, e iba a dejar traumatizada de por vida a su hija. No podía hacer eso. Debería marcharse.

En vez de hacerlo, se obligó a sentarse, abrir la tapa y mirar las teclas.

Tenía la respiración entrecortada y, por mucho que inspirara, no podía llenarse los pulmones. Estaba temblando. Sin querer, recordó las miradas de horror y decepción del público aquel día. Habían emitido un comunicado diciendo que se había desmayado por exceso de trabajo. No que tenía miedo, no que se había vuelto loca.

Porque ella sabía que el pánico estaba en su cabeza, que ella misma se lo estaba provocando. Si no podía arreglar aquello, ¿se había vuelto loca de verdad?

—Toca —le pidió Amy de nuevo.

Claire asintió lentamente. Ignoró el miedo y la presión del pecho, ignoró el temblor de sus manos y puso los dedos en el teclado.

«Algo fácil», pensó. «Algo de niños».

Comenzó a tocar una canción de cuna de Bach. La melodía fluyó de sus manos con una facilidad que la dejó asombrada. Recordaba todas las notas, y no titubeó. La música llenó la habitación. Amy se quedó con los ojos cerrados, apretando las manos con fuerza contra el piano.

A Claire se le llenaron los ojos de lágrimas. Lo había echado de menos. Había echado de menos tocar. Aunque lo odiara más que a ninguna otra cosa, el piano era parte de ella.

Tocó y tocó, perdiéndose en el sonido, segura, con un único espectador: una niña que sólo podía sentir la música y que no podía oír ni una sola nota.

Ocho

Claire estaba junto al horno, prácticamente bailando de impaciencia mientras el reloj marcaba los últimos segundos. Cuando dio la señal de aviso, abrió la puerta y sacó la bandeja.

A primera vista, todo parecía bien. El pollo estaba dorado y no se había quemado. El romero que había puesto en el interior olía muy bien.

Dejó la fuente sobre los salvamanteles que había colocado previamente en la encimera y, con un cuchillo, rompió la piel junto a uno de los muslos y observó los jugos que fluían. Estaban claros. Al menos, a ella le parecía que estaban claros, pero era su primer pollo, así que no estaba segura.

La última comprobación, y la más importante, era cortar el pollo. Claire se preparó para llevarse una decepción; apartó la piel y cortó la pechuga.

Estaba hecha, pero jugosa. Claire comió un pedacito. ¡Perfecto!

—Lo he conseguido —canturreó—. Lo he conseguido. Bien por mí.

El primer pollo asado de su vida. Había conseguido comprarlo, limpiarlo y cocinarlo. Asombroso.

Después abrió la cacerola de las patatas y otra que contenía judías verdes.

Cuando todo estuvo listo, sacó un plato para Nicole. Sin embargo, antes de poder llenarlo, oyó un ruido en el pasillo. Entonces vio a su hermana caminando lentamente hacia la cocina.

—Me he cansado de vivir en una habitación —dijo Nicole, mientras se sujetaba suavemente el abdomen con la mano y se encaminaba hacia la mesa—. Voy a comer aquí, si no hay inconveniente.

—Claro que no. ¿Qué tal las escaleras?

—Un poco difícil. Voy a tardar en subirlas. La cena huele muy bien.

Claire estaba orgullosa y nerviosa.

—He hecho pollo asado.

—Impresionante.

Claire la miró, sin saber si el comentario era realmente un cumplido u otra cosa. Nicole sonrió.

—Lo digo en serio. Dijiste que no sabías cocinar, y ahora estás haciendo la cena todas las noches. No tenías por qué hacerlo, así que gracias.

—De nada.

Puso la mesa y sirvió la comida.

Nicole se sentó en una de las sillas, pero sin retirar la mano del estómago.

—¿Quieres un analgésico? —ofreció Claire.

—No, voy a dejarlos ya. No te preocupes, me pondré bien en un minuto.

Claire sirvió dos platos y se sentó.

Se había acostumbrado a llevarle la cena a Nicole a su habitación; a veces cenaba con ella, a veces no. Sin embargo, aquello era distinto. Estaban en la cocina, como la gente normal, y no sabía qué decir.

—He traído una tarta de chocolate de la panadería —la informó—. Todavía no sé hacerlas.

—La ventaja de tener un obrador —dijo Nicole— es que nunca tienes que preocuparte del postre.

Claire asintió y cortó un pedacito de pollo de su plato. El silencio se hizo entre ellas, y buscó con ansia algún tema de conversación.

—Es agradable estar en un solo lugar —dijo—. Me gusta mucho Seattle. ¿Te gusta vivir aquí?

Nicole la miró durante un segundo.

—Es mi casa. Nunca he vivido en otro sitio. No puedo comparar.

—Ah. Claro. Supongo que mi casa está en Nueva York, aunque no paso allí mucho tiempo. Tengo un apartamento. Me resultó difícil encontrar uno en el que cupiera el piano y hubiera sitio para moverse. El día de la mudanza fue una pesadilla. El piano no cabía en el ascensor, así que tardaron horas en subirlo. No creo que me mude nunca. Sería un trauma.

Nicole atravesó dos judías verdes con el tenedor.

—Yo estuve en Nueva York hace unos años. Fui con Drew. Vimos un par de obras de teatro y fuimos de compras. No sé si querría vivir en una ciudad tan grande.

Claire siguió masticando porque hubiera sido de mala educación escupir el pollo, pero el sabor se había disipado y, cuando por fin pudo tragar, tenía miedo de que se le quedara atascado en la garganta y la ahogara.

Nicole había ido a Nueva York y no la había llamado. Se suponía que no debería haberse sorprendido, pero así era. Estaba sorprendida, dolida, y más sola que nunca.

—¿Fue… eh… antes o después de casaros?

—Antes. Una especie de viaje previo a la boda.

—Parece agradable.

—Fue antes de que averiguara lo desgraciado que es, así que lo pasamos bien. Todos los hombres son idiotas.

Claire asintió por solidaridad. La verdad era que no tenía suficiente experiencia con los hombres como para hacer un juicio así. Wyatt no le parecía idiota. Además, todavía estaba dolida por el hecho de que su hermana hubiera ido a Nueva York y no se hubiera puesto en contacto con ella. Claro que tampoco la había invitado a su boda.

—Muchos intérpretes se acuestan con diferentes mujeres cuando van de gira —dijo—. Siempre encuentran una amante en cada puerto. Yo tuve suerte. Crecí en ese ambiente, así que lo he conocido mientras era demasiado joven como para que se interesaran por mí. De mayor, ya tenía aprendida la lección. Claro que las mujeres también tienen miles de aventuras. Hay mucho sexo en las orquestas.

Para ella no, pensó con tristeza. Parecía que ella evitaba el sexo, o más bien, que el sexo la evitaba a ella. Nunca había sabido cuál de las dos cosas era cierta.

—Qué suerte la tuya —murmuró Nicole.

—La mayoría de la gente piensa que los músicos de una orquesta son bobos o aburridos, pero no es cierto. Les encantan las fiestas.

—¿Y para ti también es así la vida? ¿Dormir de día y estar de fiesta todas las noches?

—No. Yo tengo clases y práctica, reuniones y entrevistas. Nunca he entrado en el circuito de las fiestas. Lo que sí he hecho es ir a algunos eventos en los que había famosos. Conocí a George Clooney. Es simpático. Y a Richard Gere, que sabe tocar el piano de verdad. Tocamos juntos una noche.

—Qué emocionante —dijo Nicole, con una mirada asesina—. Quizá te sorprenda, pero no necesito que me recuerdes que tu vida es mucho más interesante que la mía. Lo tengo muy claro.

—¿Qué? No es eso…

—¿No? Es evidente que aprovechas todas las oportunidades para hablar de lo maravillosa que es tu vida. Un apartamento en Nueva York, tan grande como para poder tener el piano. Salir por ahí con George Clooney y Richard Gere. Eres fabulosa.

Claire no sabía qué decir. Sólo estaba intentando llenar el silencio con una conversación trivial.

—Parece que te gusta pensar siempre lo peor de mí —murmuró por fin—. Estaba intentando hablar de algo contigo. De algo por lo que no discutiéramos. Supongo que me equivoqué al elegir.

—Pues sí. ¿Es que te crees que esto funciona? ¿Que puedes fingir que eres una persona de verdad? No.

Claire dejó su tenedor en el plato.

—Soy una persona de verdad.

—Ni siquiera sabes poner la lavadora.

—¿Y ésa es la definición de una persona de verdad?

No se molestó en decirle que, gracias a Amy y al folleto de las instrucciones, ya podía lavar la ropa como cualquiera.

Aquello era muy injusto. Se sentía atrapada. No podía responder a su hermana como se merecía. Bueno, sí podía, pero decirle a Nicole que ella no podía poner en pie a todo un auditorio y hacer que el público aplaudiera con entusiasmo no iba a mejorar su relación.

—Tenemos vidas diferentes —dijo—. Eso no tiene por qué ser malo.

—Eso lo dice la que tiene una vida perfecta.

Claire pensó en todo el tiempo que había pasado sola. Todas las noches que se había acostado tan sola que le dolía el alma.

—No era perfecta.

—Oh, pobre niña rica. ¿Es que la fama es demasiado para ti? Al menos, tú no te quedaste aquí atrapada, teniendo que criar a una hermana pequeña y con unos padres que sólo querían hablar de su hija la famosa. Te odié por llevarte a mamá, pero la odié más a ella, porque quiso irse.

Nicole hizo una pausa y tragó saliva antes de continuar.

—Cuando la abuela volvió a casa, diciendo que era demasiado trabajo y que ya no podía viajar contigo, mamá aprovechó la oportunidad sin pensarlo dos veces y ocupó su lugar. Quería irse y ver todas esas ciudades. Quería estar contigo.

Claire no sabía qué decir. Ella se había sentido muy agradecida por poder tener a su madre. Un poco de su hogar siempre era bienvenido. Nunca había pensado en la familia que había quedado atrás.

—No lo sabía.

—No te molestaste en saberlo. Mientras tú estabas por ahí, codeándote con los ricos y famosos, yo estaba aquí metida. Empecé a cuidar de Jesse el día en que nació. Cuando mamá se marchó, la niña se convirtió en mi primera responsabilidad. La abuela estaba en la residencia, y papá nunca supo qué hacer con nosotras. Cuando crecí, tuve que trabajar también en la panadería. Nunca tenía tiempo para hacer lo que quería porque siempre tenía que ocuparme de Jesse, o hacer mi turno en el obrador. A los catorce años ya era una adulta. Tú me robaste todo lo que quería.

Claire había oído más que suficiente. Empujó la silla hacia atrás y se puso en pie.

—Pobre Nicole, atrapada en casa con su familia. Mientras tú ibas al colegio y tenías amigos, yo estaba sola. Sola con un tutor, sola en mi sala de prácticas, sola en una habitación de hotel. Nunca conocí a nadie de mi edad. Vivía con las maletas hechas siempre. Nunca vi las ciudades que visitábamos. O estaba estudiando, o practicando, o preparándome para un dar un concierto, o durmiendo. Eso fue mi vida.

—Por lo menos, tenías a mamá contigo. Hasta que la mataste.

—Deja de decir eso —gritó Claire—. Yo también la perdí. Era mi único vínculo con mi familia. Me quedé atrapada en el coche con ella, y no pude hacer nada mientras moría. ¿Sabes lo que es eso? Tú tenías a papá y a Jesse, y yo no tenía a nadie. Murió, y el hospital me envió de vuelta al hotel. ¿Sabes lo que dijo mi representante? Que tenía que tocar de todos modos, porque las entradas estaban vendidas y la gente quedaría decepcionada. ¿Qué sabía yo? Toqué. La noche en que murió mi madre tuve que salir a tocar porque no había nadie que dijera que podía llorar su muerte.

Metió la silla bajo la mesa y continuó:

—Después, parece que nuestro padre tuvo una larga conversación con mi representante, y entre los dos decidieron que yo era lo suficientemente madura como para continuar sola, sin acompañante ni tutor. Tenía dieciséis años, acababa de perder a mi madre y me dejaron sola. Mi trabajo era cumplir las normas, y las cumplí, porque eran lo único que tenía. No creo que vayas a entender nada de esto. Que Dios te libre de comprender a otro que no seas tú misma. El hecho de ser famosa, cosa que por cierto, no soy, es mucho menos interesante de lo que piensas. Supongo que ser víctima profesional también acaba volviéndose algo muy aburrido.

Y con eso, se dio la vuelta y salió de la cocina. Se alegró de poder llegar a su habitación antes de estallar en sollozos y caer al suelo en un charco de dolor y pena. Se acurrucó con las rodillas pegadas al pecho e intentó consolarse, como siempre. Volver a casa no había servido de nada. Seguía estando sola.

Su ataque de llanto duró unos diez minutos más. Después se puso en pie y fue al baño a lavarse la cara.

—Sabías que esto no iba a ser fácil —dijo a su imagen en el espejo—. ¿Vas a rendirte?

Ella nunca había sido de las que se rendían, y le habían sucedido cosas peores que pelearse con su hermana. ¿Y qué si había tenido la fantasía de que al volver a Seattle se encontraría a su familia emocionada por su vuelta? Tendría que trabajar un poco más. Eso era todo. A ella se le daba bien trabajar duro.

Se acercó a la cómoda donde tenía la ropa y abrió el primer cajón. Bajo la ropa interior había un fino diario. No escribía un diario, pero sí tenía una lista de objetivos que leía todos los días. Eso la ayudaba a mantenerse centrada. Su lista de aquellos días incluía tomar contacto con la familia, comenzar a tener citas, tener relaciones sexuales, enamorarse, ser normal.

La última de aquellas cosas iba a ser la más difícil. O quizá todas lo fueran. ¿Tener relaciones sexuales? ¿A quién quería tomar el pelo? Se había pasado veintiocho años sin encontrar un hombre que tuviera interés en verla desnuda.

Se dejó caer sobre la cama. No era que ella no quisiera tener relaciones sexuales, sí quería. Había tenido novios, pero el tiempo y la distancia siempre habían sido un problema. Nunca había permanecido lo suficiente en el mismo sitio como para forjar un vínculo estrecho. Y sabía bien que no debía tener una aventura con nadie de una orquesta. O estaban casados, o eran poco recomendables u homosexuales. Siempre había querido que su primera vez fuera con alguien especial. Sin embargo, si hubiera sabido lo mucho que iba a tardar en encontrar a esa persona especial, quizá habría sido menos maniática.

Cuando cerró el diario, pensó en Wyatt. Él parecía una buena elección. A ella le caía bien, le gustaba cómo se preocupaba por la gente. Era increíble con su hija y muy buen amigo de Nicole. Sin embargo, no creía que ella le cayera bien a él. Eso podía ser un problema. Sin embargo, Wyatt estaba dejando que cuidara de Amy, así que ¿quizá sí le caía un poco bien?

Demasiadas preguntas y pocas respuestas.

Claire comenzó a pasearse por la habitación, lo cual no era muy satisfactorio. Después de un par de segundos, salió por la puerta y bajó las escaleras. No le prestó atención a Nicole, que todavía seguía en la cocina, bajó al sótano y se encerró allí.

El estudio estaba como siempre, con el piano en el centro de la habitación. Había hecho que lo afinaran, quizá porque sabía que iba a ser así. Se le había despertado la necesidad de tocar, y aunque había conseguido reprimir aquella necesidad durante un tiempo, tocar para Amy lo había cambiado todo. Era como si se hubiera roto la presa y todo se hubiera desbordado.

La vida era un enredo, pero la música era calma, seguridad y belleza.

Se sentó ante el piano y tocó ligeramente las teclas. El sonido era bueno. Harían falta unas cuantas afinaciones más para perfeccionarlo, pero no podía permitirse ser quisquillosa.

Cerró los ojos y dejó que aquella necesidad creciera dentro de ella. No tuvo que preguntarse qué quería tocar, eso llegaría solo. Puso las manos en el teclado y comenzó. 

Wyatt tocó la puerta trasera de Nicole y entró en la casa. Iba preparado para encontrarse con Claire, pero se encontró a su amiga junto a la encimera.

—¡Vaya! —exclamó—. Has bajado las escaleras tú sola.

—Estoy casi preparada para correr un maratón. ¿Qué tal estás tú?

—Quería pasar a verte.

—Estoy bien.

No lo miró. Mientras hablaba, echó a la basura el contenido de su plato.

—¿No tienes hambre?

—Estaba… —Nicole suspiró—. Claire y yo nos hemos peleado. No hay nada como la discordia familiar para acabar con mi apetito. Durante los dos últimos años que Jesse fue al instituto, perdí cinco kilos porque mi vida personal era un horror y me afectaba mucho al estómago. Si escribiera un libro sobre esa dieta, ganaría millones —lo miró y le preguntó—: ¿Cómo es posible que todo se haya estropeado tan rápidamente? No era lo que yo quería. Bajé a cenar sólo para poder charlar con Claire, y hemos terminado discutiendo. No lo entiendo.

Wyatt no dijo nada. Quería a Nicole como si fuera su hermana, pero sabía que podía ser muy difícil. Por lo que él había visto, Claire era mucho más templada. Aunque no iba a admitirlo ni aunque lo torturaran.

—Lleva fuera mucho tiempo. Estás enfrentándote a muchas cosas a la vez —trató de tranquilizarla—, tómatelo con clama.

—Supongo que sí —se volvió hacia él, dejó que la abrazara y apoyó la cabeza en su hombro—. ¿Crees que soy una buena persona?

—¡Por supuesto que sí! ¿Por qué lo preguntas? —exclamó él, acariciándole la espalda.

—Es posible que sea la peor bruja del planeta.

—No es cierto.

—Tú no estabas aquí.

—No es necesario. Te conozco. No eres una bruja. Eres difícil y cabezota, pero no mala.

—Vaya, gracias.

—De nada.

Él la abrazó y ella cerró los ojos. Después de unos instantes, Nicole se retiró y se sentó en una silla.

—Mi vida es un desastre —dijo—. Y acabo de empeorarla.

Él se sentó frente a ella.

—Lo dudo.

—Deja de defenderme, no me lo merezco. He sido mala con Claire.

Wyatt no dijo nada. Había aprendido, hacía mucho tiempo, que cuando una mujer quería hablar, era mejor mantenerse callado y escuchar.

—Ella hizo la cena —continuó Nicole—. Hizo pollo asado, estaba muy rico. Estábamos bien, pero de repente, empezó a hablar de George Clooney. Lo ha conocido, ha conocido a gente famosa y, cuando me lo contó, me enfadé. Detesto que su vida haya sido tan estupenda. Se pasa todo el tiempo de ciudad en ciudad, tocando el piano. Oh, eso sí que es un trabajo duro. Me habló de los tipos de la orquesta, que se pasan de fiesta todas las noches. Por supuesto, dijo que ella no lo hacía. Su vida es muy dura. Supongo que encontrar hueco en el horario para darse un masaje es un verdadero problema. Y contar su dinero. Eso tiene que llevarle días y días.

Nicole se quedó callada y miró a Wyatt.

—¿Quieres cambiar de opinión acerca de mí ahora?

—No. Pero quiero saber por qué te saca de quicio.

Nicole titubeó.

—Me pone furiosa. Lo tiene todo. Mis padres hablaban de ella todo el tiempo, estaban tan orgullosos… Ella era la estrella, y yo estaba aquí metida en casa, ocupándome de todo. La odio.

—No, no la odias.

Nicole lo miró con los ojos entrecerrados.

—No me gusta que seas razonable. ¿Te lo había dicho ya?

—Una o dos veces. Tú no odias a tu hermana. No la conoces lo suficiente como para sentir demasiado de nada. Detestas lo que te ocurrió, y es más fácil decir que la odias que culpar a tus padres, o a las circunstancias.

—¿Has estado viendo Oprah?

—¿Y tú estás diciendo que un tío no puede ser perspicaz?

—Más o menos.

—Te conozco desde hace bastante. Es mucho más fácil ver lo que está sucediendo en tu vida para mí que para ti.

—Supongo que sí, pero me gusta más cuando yo soy la profunda de nuestra relación. Es sólo que… —Nicole se encogió de hombros—. Me siento culpable, y lo odio. Sé que ella está bien —dijo, y miró a Wyatt—. Dime que está bien.

—¿Quieres que vaya a comprobarlo?

—Por favor. Está abajo.

—¿En el sótano?

—En el estudio.

Wyatt se levantó y fue hacia las escaleras del sótano. Se le había olvidado aquella habitación insonorizada que habían construido para que Claire pudiera practicar. Ella se había ido cuando tenía seis o siete años, así que no había usado mucho el estudio. Cuando entró en el sótano, frunció el ceño al darse cuenta de que Claire tenía un par de años menos que Amy cuando se había ido con su abuela. Debía de haber echado mucho de menos a su familia.

Sobre todo a Nicole, pensó. Eran mellizas.

Sabía que Nicole había tenido muchos problemas, y no la culpaba de ninguno de ellos. Había sido muy difícil cuidar a Jesse y trabajar en la panadería. Ella había sido la responsable. Sin embargo, ¿qué había tenido que ser Claire?

Abrió la puerta del estudio e, inmediatamente, se vio atrapado por la belleza de la música. No sabía nada de música clásica, ni de conciertos, ni de lo que ella estuviera tocando, sólo que aquella pieza era increíblemente bella y casi… triste.

El piano estaba situado de tal forma que Claire se encontraba de espaldas a la puerta. Se mecía mientras tocaba; su pelo largo, rubio, se movía con ella y reflejaba la luz. O no había oído la puerta, o no le importaba en absoluto que él estuviera allí. Wyatt supuso que se trataba de lo primero.

Parecía en trance, como si la música la hubiera transformado.

Salió por donde había entrado y volvió a la cocina.

—¿Cómo está? —le preguntó Nicole.

—Bien. Está tocando el piano —se acercó a la nevera, sacó una cerveza y se sentó junto a ella—. ¿Por qué no está de gira? ¿No es ése su trabajo?

—No lo sé. Supongo que sí. A lo mejor está de vacaciones.

—¿Y sus vacaciones eran justo cuando tú tenías que operarte?

Nicole frunció el ceño.

—No hagas que me sienta culpable porque haya venido.

—No es eso.

—Estás diciendo que quizá tuviera planes, pero que los dejó para venir conmigo.

—No lo sé. Por eso te lo he preguntado.

—Me imagino que firmará contratos con mucha antelación, y tendrá compromisos de semanas enteras. ¿No hay una temporada de conciertos? —preguntó Nicole—. ¿Una temporada más adecuada para escuchar a Mozart?

—Le estás preguntando a la persona equivocada.

—Lo sé. Es que no había pensado lo que me has dicho, lo de que puede que esté aquí cuando tiene otras cosas que hacer —dijo Nicole. No se sentía muy contenta.

—¿Y eso cambia las cosas?

—Quizá. Aunque estoy segura de que está de vacaciones —añadió con firmeza.

—Si tú lo dices…

—¿Tú no estás de acuerdo?

—No vas a oír la respuesta que quieres oír de ninguna de las dos maneras. O ha cancelado compromisos… o ha sacrificado sus vacaciones para venir a cuidarte. Es difícil convertirla en la mala de la película en esto.

—Dame tiempo —murmuró Nicole—. Además, no es que la odie. Tenías razón en eso.

Él tomó un sorbo de cerveza.

—No la odio. Es que no me cae bien —suspiró Nicole—. Di algo.

—Tú eres la que lo estás diciendo todo.

—¿Te había dicho ya que eres muy molesto?

—Más de una vez.

—¿Y qué piensas de ella? —quiso saber Nicole.

La pregunta lo tomó por sorpresa. Antes de poder contenerse, recordó la última vez que la había tocado. Lo intenso que había sido el ardor. Después, se apartó de la cabeza cualquier imagen erótica y se encogió de hombros.

—No lo sé.

Nicole lo atravesó con la mirada.

—Estás mintiendo. Te gusta.

—No la conozco.

Nicole entornó los ojos.

—Te parece atractiva. Oh, Dios mío. Te sientes atraído por ella.

—Sólo es química. No significa nada.

—¿Quieres acostarte con ella? Eso es injusto. Conmigo no quieres acostarte.

—Ya hemos hablado de eso.

—Pero Claire es insoportable, Wyatt. No puede ser que te guste más que yo —dijo. Después se tapó la cara con las manos—. Estoy lloriqueando. ¿Puede ser más horrible?

—Tienes derecho a sentir lo que sientes.

Nicole bajó las manos.

—No te atrevas a ser comprensivo y sensible en esto. Además, es mi hermana, lo cual me pone en la extraña situación de tener que decirte que te mantengas alejado de ella.

Él la miró por encima del cuello de la botella.

—¿Porque Claire te importa?

—No, quizá… No lo sé. Pero no hagas nada apresurado.

Wyatt no iba a hacer nada en absoluto. Desear y hacer eran dos mundos aparte, y él no tenía intención de convertir aquella situación en más difícil de lo que ya era.

Nueve

—Ven conmigo —dijo Amy antes de bajar del coche—. Entra.

Claire titubeó, mirando la casa y después a la niña alternativamente. No le importaba entrar en su casa ni pasar un rato más con ella. Lo que le provocaba dudas era la furgoneta que estaba aparcada en la calle. Wyatt estaba en casa y, por mucho que quisiera verlo, se ponía nerviosa al pensarlo. Sin embargo, asintió y bajó del coche.

Recorrieron el camino hacia la entrada y la puerta principal se abrió. Amy voló hacia su padre. Éste la abrazó y, riéndose, giró con ella por el vestíbulo.

—¿Cómo está mi chica preferida? —preguntó mirándola mientras hablaba, para que Amy pudiera leerle los labios.

—Bien —respondió Amy por signos, y después miró a Claire—. Claire cada vez conduce mejor.

Claire se echó a reír.

—Vaya, gracias por el cumplido. He estado practicando. Todavía no me siento totalmente a gusto en la autopista, pero me las arreglo. Y el GPS ya casi no me grita.

—Pasa —dijo Wyatt. Dejó a su hija en el suelo y mantuvo abierta la puerta.

Claire entró en la casa. Había estado allí varias veces, no tenía motivos para ponerse nerviosa. Sin embargo, tenía encogido el estómago, y notaba un cosquilleo en la piel.

Quizá fuera debido a que había mirado su lista de objetivos y había pensado que Wyatt sería un buen candidato con el que mantener relaciones sexuales.

Lo miró disimuladamente, fijándose en cómo sus hombros anchos le tiraban de la camisa. Era fuerte. ¿Cómo sería tener alguien en quien apoyarse, alguien fiable que pudiera hacerse cargo de las cosas? Aunque su fuerza no era la única razón por la que quería acostarse con él. O quizá sí. Ella no era ninguna experta.

Amy dijo que se iba a su habitación y desapareció por el pasillo. Wyatt la vio irse y después se giró hacia Claire.

—Te agradezco mucho que cuides de ella.

—Me alegro de poder hacerlo. Es muy divertida, y tiene mucha paciencia con mi lenguaje de signos.

—Está muy contenta de que quieras aprender.

Claire frunció el ceño.

—¿Y por qué no iba a querer? Así es como ella se comunica.

—Mucha gente no se tomaría la molestia.

—¿Por qué?

—No lo sé —dijo él. Se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y la miró—. No hemos hablado de pagarte por tu trabajo, deberíamos hacerlo.

—No quiero que me pagues. No quiero hablar de dinero. Somos familia. Más o menos.

Él asintió.

—Somos casi parientes hasta que Nicole se recupere lo suficiente como para buscar un abogado matrimonialista. No puedo creer cómo se ha comportado Drew.

Ella tampoco. ¿Quién haría algo así? Entonces recordó su ataque.

—¿Está bien? ¿Sigue teniendo el corte en la mejilla?

—¿Te importa?

Claire reflexionó sobre la pregunta.

—No, en realidad no.

Wyatt sonrió.

—Has respondido como tu hermana.

—Se me está contagiando algo —dijo ella.

Lo cual podía ser positivo, pensó. Nicole nunca habría dejado que Lisa la manejara. Le habría dicho claramente lo que podía hacer con su programación y adónde podía irse.

—Estás pensando en algo —dijo Wyatt—. ¿En qué?

—En mi representante. Ojalá yo me pareciera más a Nicole para poder decirle cuatro cosas.

—¿Eso es lo que quieres hacer?

—Algunas veces sí. En este momento no le estoy respondiendo las llamadas. No es la mejor forma de gestionar la situación.

Él la acompañó hasta la cocina. Era una estancia grande y luminosa, como el resto de la casa. Sirvió un par de refrescos y se sentó frente a ella en la mesa.

—¿Y por qué no hablas con ella y le dices lo que piensas?

—¿A Lisa? No lo sé. Nunca lo he hecho. Debería hacerlo. Ahora es distinto, ya no soy una niña.

El problema era que sí se sentía como una niña, como si le tuviera que pedir permiso para todo.

—¿Es ella el motivo por el que no tocas el piano ahora? —preguntó él.

—¿A qué te refieres?

—No estás tocando —dijo Wyatt—. ¿No deberías? A eso te dedicas.

Ya no, pensó con tristeza, y recordó la noche anterior, cuando había conseguido perderse en la música. Había tocado durante horas, hasta agotarse. Había tocado y tocado, con la esperanza de que la música lo sanara todo. Por desgracia, las complicaciones de su vida eran tantas que tocar sólo era una distracción, aunque fuera una distracción satisfactoria.

—No tengo compromisos en este momento —dijo—. Estamos casi en verano. A finales de primavera termina la temporada. Todo empieza de nuevo en otoño.

—¿No has tenido que cancelar nada para venir a cuidar de Nicole?

—No. ¿Habría sido mejor?

—No lo sé. Estuvimos hablando de eso anoche. Pasé a verla.

¿Él había estado en casa? Claire tuvo que reprimir la desilusión por haberse perdido la visita.

—Habría cancelado mis compromisos para venir aquí, aunque Nicole no lo crea.

—Puede llegar a ser muy dura.

—¿Es así como vamos a llamarlo?

Él sonrió.

—Os parecéis más de lo que tú crees.

Porque eran mellizas. Había una conexión. O, al menos, la había habido.

—¿Cómo es tu trabajo? —se interesó él—. ¿Sólo tocas fuera de Nueva York? ¿Estás en una orquesta? No sé nada de lo que haces.

—Yo… eh… normalmente firmo contratos por noches individuales. Puedo hacer una serie en la misma ciudad. He tocado con diferentes orquestas en una temporada, pero yo… ya no voy a tocar más. No puedo.

—Eres un poco joven para retirarte.

—No me he retirado. Es que… no puedo tocar. Tengo ataques de pánico.

Wyatt la miró como si no entendiera.

—Empecé a tenerlos el año pasado —dijo ella apresuradamente—. Estaba muy cansada. Quería hacer un descanso, estaba deseando no hacer nada durante unas semanas, pero Lisa quería firmar un contrato para hacer una gira especial en verano. Yo me disgusté y fingí que tenía un ataque de pánico. Ella se echó atrás. Sé que estuvo mal, que lo maduro habría sido decirle la verdad. Soy una adulta. Es mi vida, lo sé, pero las cosas no son tan fáciles.

Agarró el vaso con las dos manos y miró el contenido. Era mejor que mirarlo a él.

—Fingí un par de ataques más para quitármela de encima. Sin embargo, un día, tuve un ataque de verdad, y no pude controlarlo. Supongo que me había hecho tan buena fingiéndolos que se hicieron realidad. La cosa fue empeorando, y ahora son los ataques los que me controlan a mí. Durante la última actuación, me desmayé.

Agachó la cabeza, avergonzada. Notó que tenía las mejillas ardiendo. Por mucho que intentara olvidar lo que había sucedido, lo recordaba una y otra vez.

—Estoy avergonzada, no sé qué hacer. He ido a ver a un terapeuta que ha intentado ayudarme. Sé que, siempre y cuando piense que éste es el único modo en que puedo tener poder, no voy a mejorar. Sin embargo, no sé cómo cambiar lo que siento. ¿Y qué pasa si no puedo volver a tocar? Esto es todo lo conozco, lo que soy. ¿Qué seré sin la música?

Wyatt lamentaba mucho haber sacado aquel tema de conversación. Se veía ante una Claire muy disgustada, y no sabía qué hacer ni qué decirle. Aquello era completamente extraño para él. No sólo era emotivo y femenino, sino que además era algo que nunca había experimentado.

—Quizá si fueras a ver a otro terapeuta… —murmuró.

—Supongo que podría intentarlo. Pero no sé… Odio sentirme inútil. Débil.

La debilidad sí podía solucionarla, pensó Wyatt con alivio. Él era fuerte y duro. Podía protegerla. Podía ofrecerle…

De repente, frenó en seco. ¿Protegerla? ¿De dónde había salido eso? Él no quería proteger a ninguna mujer, salvo a Amy. Y quizá a Nicole, porque era su amiga. Él no se involucraba sentimentalmente con nadie. Nunca.

El sexo estaba bien. A él le gustaba el sexo. Lo entendía, lo deseaba. ¿Pero los sentimientos? Ni hablar. Sabía que podía resultar un desastre. Él provenía de una estirpe de hombres que lo echaban todo a perder con las mujeres. Drew y su propia ex mujer eran la prueba.

—Para ser sincera —confesó Claire—, la llamada de Jesse ocurrió en el momento perfecto. No es que no hubiera venido si tuviera compromisos profesionales, lo habría hecho, pero me estoy escondiendo de mi representante, o algo parecido, y la operación de Nicole me dio la excusa perfecta para desaparecer. ¿Es tan terrible?

—No, no. Todo el mundo necesita un lugar donde esconderse cuando las cosas se ponen difíciles.

—Según Nicole, para mí no son difíciles en absoluto.

—Ella no lo sabe todo.

—Pues se cree que sí.

—Se equivoca —dijo él, mirándola a los ojos. Había algo en ellos… un reflejo de tristeza, pero algo más también. Algo que él no sabía nombrar. ¿Interés? ¿Pasión?

No. Eso era lo que él querría ver.

Wyatt se dio cuenta de que quería abrazarla y ser el apoyo que ella necesitaba durante un rato. Por supuesto, también quería besarla hasta que los dos estuvieran sin aliento.

Claire sonrió.

—Gracias por haberme escuchado. Ha sido de gran ayuda.

—¿Quieres quedarte a cenar?

La invitación había surgido de la nada. Como premio, Wyatt obtuvo una sonrisa lenta que le hizo hervir la sangre.

—Me encantaría. 

Nicole se dijo que no estaba mirando el reloj. ¿Qué le importaba a ella que Claire estuviera tardando después de llevar a Amy a casa? A ella no le preocupaba, ni siquiera le importaba. Claire no era nada para ella.

Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, se dio cuenta de que estaba nerviosa.

—Eres tonta —se dijo—. Si hubiera ocurrido algo malo, ya te habrías enterado.

Justo en aquel momento, alguien llamó a la puerta.

Nicole se puso en pie y fue a abrir. No podía moverse con mucha rapidez, y volvieron a llamar antes de que ella pudiera llegar.

—Ya va —gritó, molesta—. Espere un segundo.

Esperaba ver a un policía o al sheriff, y al abrir se encontró con una mujer mayor muy bien vestida.

—¿Quién es usted? —preguntó la recién llegada con frialdad.

—Alguien que no va a responder a esa pregunta —respondió Nicole—. Ha debido de equivocarse de casa.

—¿Está aquí Claire Keyes?

Nicole titubeó un momento antes de responder.

—En este momento no.

—¿Pero se aloja aquí? —insistió la mujer, mirando a Nicole de pies a cabeza con los labios apretados—. Supongo que es usted su hermana.

—¿Y quién es usted?

—Lisa Whitney. Soy la representante de Claire.

Y con eso, la mujer entró en la casa. Nicole no creía que se hubiera recuperado lo suficiente como para echarla, así que cerró la puerta y la siguió hacia el salón.

Lisa se quitó el abrigo. Tenía una figura esbelta y su ropa era de muy buena calidad, de colores neutros. Nicole no sabía mucho de moda, pero supuso que sus zapatos costaban lo mismo que un coche de segunda mano decente. Lisa llevaba un peinado y un maquillaje muy elegantes, y unos pendientes de oro que seguramente eran auténticos y de dieciocho quilates. Nicole la odió a primera vista.

Lisa dejó su abrigo sobre el respaldo de una silla y miró a su alrededor.

—¿De veras se aloja aquí?

—¿Se refiere a mi casa? Sí. Se aloja aquí.

—Ya. ¿Y qué pasa con su práctica? No veo ningún piano.

—No es que sea asunto suyo, pero el piano está en el sótano.

Lisa la miró fijamente.

—Todo lo de Claire es cosa mía. ¿Cuánto está practicando? Lo mejor es cuatro horas al día. Puede pasar con tres, y más de cinco no le sirven a nadie —afirmó, e hizo una pausa, expectante.

Nicole no supo qué decir. No estaba segura de que Claire hubiera tocado hasta la noche anterior.

—No tengo ni idea —respondió—. No la controlo.

—Pues debería. ¿Está comiendo bien? ¿Duerme lo suficiente?

—Claire tiene veintiocho años. Puede comer sola y acostarse.

Demonios, no era de extrañar que su hermana fuera una completa inútil. Nunca le habían permitido ser una persona de verdad.

Lisa le lanzó una mirada fulminante.

—Claire no es como el resto de nosotros. Es una artista con un don. Si no se la vigila, se dejará la piel en el trabajo. Necesita descansar mucho. Los últimos años han sido extenuantes. Parecía que había oportunidades, y teníamos que aprovecharlas. Claire dijo que era demasiado, pero yo sabía que era posible. Teníamos que aprovecharlo. Ahora está en lo más alto. Nosotras debemos hacer todo lo posible para que siga en la cima.

Nicole no tenía del todo claro quién era aquella tal Lisa, pero sabía que no le caía bien.

—No hay ningún «nosotras» en esto.

Lisa hizo caso omiso de la respuesta.

—¿Sabe si ha mirado el programa que le envié? Debería haber llegado hoy.

Nicole pensó en el paquete que había en la cocina.

—No, no lo ha visto.

—Puede estudiarlo esta noche. Tenemos que darnos prisa para poder confirmar los conciertos de este otoño. Ya llevamos retraso, y Claire tiene mucho que hacer. Aprender las piezas, programar los ensayos y los eventos con los medios de comunicación. La publicidad es una parte muy importante de lo que hacemos. Tenemos que organizar también los viajes. Son sólo treinta conciertos en cuatro meses, pero de todos modos, hay que prepararlo todo.

¿Treinta conciertos en cuatro meses? Nicole hizo cálculos. Eso era un concierto cada cuatro o cinco días. Si no eran en la misma ciudad, habría que viajar. Además de practicar cuatro horas al día, junto a los ensayos, las entrevistas y a saber cuántas cosas más, debían de ser jornadas agotadoras.

¿Ésa era la vida de Claire? ¿Viajar y ensayar constantemente, con aquella tal Lisa vigilándolo todo?

Nicole recordó que le había dicho que su vida era más difícil de lo que parecía. No se sentía impresionada, ni mal ni nada por el estilo, de todos modos. Era mucho más fácil que vivir en el mundo real.

Lisa se acercó a la ventana y miró al exterior.

—¿Ha dicho algo sobre las grabaciones?

—No.

¿Qué grabaciones?

—La han invitado a tocar en varios discos. Sé que aceptará los discos benéficos, siempre lo hace —dijo Lisa, que parecía molesta por ello—. Pero estaría bien que aceptara algunos de los demás.

¿Sesiones de grabación, aparte de todo? Nicole se sentía cansada con sólo oírlo.

—Por lo menos, puede ver todas esas ciudades en las que toca —dijo Nicole, más para sí misma que para Lisa.

Lisa se giró a mirarla.

—Su trabajo no es conocer ciudades. Su trabajo es practicar, tocar y dar entrevistas. Es lógico que se haya escapado. No sé cómo he permitido que las cosas se hayan descontrolado tanto.

Lisa se acercó a la silla y tomó su abrigo.

—No voy a quedarme aquí esperándola. Por favor, dígale que me llame al móvil. Y que no voy a marcharme de Seattle hasta que arreglemos este desastre.

Nicole no sabía a qué desastre se refería, y no quería saberlo. Por fortuna, Lisa ya no era su problema; oía el ruido de un coche conocido en la calle.

—Dígaselo usted misma —dijo—. Acaba de llegar. 

—Ya he vuelto —dijo Claire mientras entraba en la cocina—. Siento haber llegado tan tarde. Wyatt me pidió que me quedara a cenar, y hemos comido pollo frito de KFC. Es su noche de comida rápida, y eligió Amy. ¿Has cenado alguna vez allí? Es muy…

Entró en el salón, vio a Lisa junto a Nicole y al instante lamentó haberse comido el último muslo extra…

—Hola, Claire —dijo Lisa con frialdad—. Dime que no has comido de verdad pollo frito.

Lisa siempre había tenido la capacidad de conseguir que se sintiera pequeña y estúpida. Tenía una disculpa en la punta de la lengua, pero se la tragó. Era una persona adulta, y si quería comer comida rápida, lo haría. Estaba en su derecho.

—Sí. Estaba delicioso.

Lisa frunció los labios.

—¿Y la dieta que te di? Es una dieta equilibrada basada en la soja.

Nicole fingió una arcada y después alzó ambas manos con las palmas hacia fuera.

—Lo siento, acaba de aparecer. No sabía qué hacer.

—No te preocupes —dijo Claire. No podía esconderse de Lisa para siempre, aunque fuera un bonito sueño.

Lisa hizo caso omiso de la conversación.

—No sé cómo decirte lo mucho que me has decepcionado, Claire. Desaparecer así, sin avisar. Y has estado evitando mis llamadas. ¿Es que pensabas que yo iba a desaparecer?

Claire irguió los hombros y alzó la barbilla.

—Tuve que atender un asunto familiar —dijo, y rezó para que Nicole no interviniera con algún comentario hiriente sobre que no era exactamente bienvenida en su casa.

Por suerte, su hermana se quedó callada, por una vez.

Lisa miró brevemente a Nicole, y después volvió a concentrarse en Claire.

—Parece que todo va bien en ese aspecto. Supongo, por lo tanto, que vas a volver pronto a Nueva York.

—No.

—¿Y qué pasa con el programa de otoño? Ya nos hemos quedado tan sólo con la mitad de fechas de las que deberíamos tener. Si no estás ahí, la gente se olvidará de ti. La brillantez no es suficiente, ya lo sabes. Podrías arruinar tu carrera fácilmente.

Era un mensaje que Claire llevaba años oyendo.

—No puedo volver ahora —dijo con firmeza—. Y no sé cuándo podré retomar una programación.

Lisa abrió mucho los ojos.

—No lo dices en serio. No es posible.

Claire quería preguntarle si recordaba lo que había ocurrido la última vez que había pisado un escenario. Se había desmayado, y se había humillado a sí misma, el pánico la había vencido. Sin embargo, su hermana estaba escuchando, y a ella le daba vergüenza contarle la verdad a Nicole.

—Hay gente que depende de ti —continuó Lisa—. Eres una industria. Está en juego el trabajo de otras personas.

Otro argumento que había oído cientos de veces. ¿Acaso Lisa no podía inventar nada nuevo?

—Sobre todo el tuyo —dijo—. Si quieres renunciar a tu puesto de representante, no tengo ningún problema.

Lisa dio un paso atrás.

—No. No era eso lo que quería decir —respondió, y carraspeó—. Claire, querida, no sabía que estabas tan disgustada. Por supuesto, puedes pasar una temporada con tu familia. No debería haberte presionado.

Era asombroso ver cómo Lisa podía ser el policía bueno y el malo a la vez, sin alterarse.

—No importa que me presiones. No voy a cambiar de opinión. Voy a quedarme aquí hasta que Nicole esté mejor. Y puede que más, todavía no lo sé. No estoy dispuesta a aceptar ningún compromiso para el otoño, ni para otro momento. No voy a dejar que me obligues, así que tendrás que conformarte.

Lisa la miró durante un largo instante.

—De acuerdo. Me doy cuenta de que no quieres volver a casa todavía. Está bien, esperaré. Sabes dónde encontrarme.

Claire asintió, pero no dijo nada. Se quedó donde estaba hasta que Lisa se marchó. Después se dejó caer en el sofá y se tapó la cara con las manos.

—Impresionante —dijo Nicole—. Le has hecho frente.

—Sí, ¿verdad? —respondió Claire, y dejó caer las manos al regazo—. Estoy temblando.

—Se te pasará. ¿En serio es tu representante?

—Sí, desde que tenía doce años.

—Da miedo.

—Dímelo a mí. Pero también es la mejor. Hay muchos músicos con talento por ahí que no tienen ni la mitad de oportunidades que yo.

Nicole se acomodó en una silla frente al sofá.

—Ha hablado de las fechas de tus conciertos, de la práctica, de los ensayos, de las entrevistas. ¿Es un día normal para ti?

—Más o menos. No tengo mucho tiempo libre. Algunas veces me siento como un hámster en su jaula, corriendo en la rueda. Sigues y sigues, pero no llegas a ninguna parte, y la vista rutina nunca cambia. Cada vez es más fácil, eso sí. Conozco la mayor parte del repertorio. Cuando era más joven tenía que aprenderlo todo, era una pesadilla.

Hizo una pausa y se preparó para recibir un comentario sarcástico. Nicole no era de las que desaprovechaba una oportunidad.

Sin embargo, su hermana se limitó a decir:

—Parece muy duro.

Claire abrió los ojos.

—¿Te encuentras bien? ¿Tienes fiebre?

Nicole se movió en la silla.

—No. Estoy bien. Es posible que, después de haber hablado con Lisa, me haya dado cuenta de que tu vida no es tan maravillosa como había pensado. Que quizá trabajes en serio.

—¿De verdad? —preguntó Claire con una sonrisa—. Lo que significa que estabas…

—¿Qué?

—Ya sabes. Dilo. Si no tenías razón, es que estabas…

Nicole negó con la cabeza.

—Ni lo sueñes. No vamos a llegar a tanto. Lo que digo es que quizá estuviera mal informada. Eso es todo lo que vas a conseguir.

—Equivocada —dijo Claire—. La palabra que estás buscando es «equivocada».

—Nunca. ¿Así que te quedaste a cenar en casa de Wyatt?

—No, hemos salido. Amy es estupenda. Me cae fenomenal.

—¿Y qué te parece Wyatt?

Claire tuvo el presentimiento de que estaban entrando en un terreno peligroso.

—Es un padre magnífico. Paciente y cariñoso. Es evidente que padre e hija se quieren mucho.

Nicole la observó atentamente.

—Se quieren, sí. Amy es su mundo.

—Se nota. Él… eh… no está saliendo con nadie, ¿verdad?

Nicole se puso en pie.

—¿Por qué, te importa?, ¿para qué quieres saberlo?

—No, no me importa. Sólo tenía curiosidad. Es muy agradable, y supongo que debería haberse casado de nuevo ya.

La expresión de Nicole se volvió hostil. La temperatura de la habitación descendió veinte grados de repente.

—No puedo creerlo —gritó—. ¿Te sientes atraída por él? De ninguna manera. No vas a salir con él. Ya puedes ir olvidándote. Es amigo mío. Mío, ¿me oyes? Ya es bastante malo que Jesse se acostara con Drew como para que ahora tú te acuestes con Wyatt.

Con los puños apretados, Nicole se dio la vuelta bruscamente y se marchó de la habitación.

Diez

Claire nunca había estado en una obra. Salió del coche y buscó el tráiler que le había descrito Wyatt. Lo vio a un lado del terreno, pero en vez de ir hacia él directamente, se detuvo a mirar a su alrededor.

El enorme espacio había sido despejado de árboles, aunque quedaban algunos en lo que, supuso, iba a ser el jardín. Ya se veían las estructuras de algunas casas, mientras que otras sólo eran estacas clavadas en el suelo. Había máquinas grandes y ruidosas haciendo el movimiento de tierras.

Ella nunca había pensado en todo el esfuerzo que costaba construir una casa. O varias casas. Parecía complicado, casi milagroso. ¿Cómo podía alguien crear una casa de la nada?

No era una pregunta que fuera a contestar quedándose allí plantada, se dijo, y se encaminó hacia el tráiler.

Estaba a medio camino cuando se le acercó un hombre alto y delgado, con bigote.

—Eres la cosa más bonita que he visto en toda la mañana —le dijo a Claire con una sonrisa—. Me llamo Spike. ¿Quién eres tú?

¿Spike? Nunca había conocido a nadie con aquel nombre. Vio los tatuajes que llevaba en el brazo, la camiseta de la Universidad de Washington y la enorme sonrisa con la que parecía que la estaba saludando. Ella agradeció aquella actitud tan amistosa.

—Me llamo Claire. Estoy cuidando a la hija de Wyatt. Se le olvidó firmarme una autorización para el colegio, así que se la he traído.

Spike la miró de arriba abajo.

—¿Eres una niñera encantadora?

—Más o menos.

—Me alegro de conocerte, Claire.

—Lo mismo digo.

—No te había visto nunca por aquí.

—Acabo de empezar a cuidar a Amy. Y he llegado hace poco a Seattle.

—¿Necesitas que alguien te enseñe la ciudad?

¿Estaba flirteando con ella? ¿Estaba flirteando con ella? Ojalá supiera más de hombres y mujeres, y de cómo interactuaban. No quería decir algo inapropiado, ni sentirse estúpida.

—Tengo un GPS —le respondió—. Me defiendo.

Spike se rió.

—Haces más que eso, cariño.

Oh, vaya. Sin saber qué debía responder, dijo con una sonrisa:

—Yo… eh… tengo que llevarle esto a Wyatt, y después volver al colegio. Encantada.

—Lo mismo digo. Podríamos salir a tomar algo algún día.

Ella se quedó inmóvil. ¿Le acababa de pedir Spike que salieran juntos?

Se volvió hacia él. ¿Sería una cita? ¿Una cita de verdad?

—Sería agradable —dijo, y continuó hacia el tráiler.

Bueno, no estaba desesperadamente interesada en Spike. Al menos, saliendo con él practicaría, y podría hacerlo mejor cuando conociera a alguien que le gustara de verdad. Además, parecía una persona agradable. Quizá lo estuviera juzgando demasiado deprisa.

Cuando se acercó al tráiler, la puerta se abrió de par en par. Wyatt estaba en el hueco, mirándola con cara de pocos amigos.

—¿Por qué estabas hablando con Spike? —inquirió.

—¿Qué? No lo sé. Sólo estábamos charlando.

—Parecía algo más.

—Tienes razón. Estábamos haciendo un plan para huir y casarnos. Íbamos a esperar a su día libre.

Wyatt se hizo a un lado para cederle el paso al tráiler.

—No se te da muy bien ser sarcástica.

—Dame tiempo, mejoraré.

La miró fijamente. Parecía que podía ver su alma con aquellos ojos oscuros.

—¿Te ha pedido que salieras con él?

¿Por qué se estaba comportando Wyatt de aquel modo?

—Mencionó la posibilidad de salir a tomar algo.

Wyatt cerró la puerta. El tráiler no era muy grande, y la mayor parte del espacio estaba lleno de armarios y mesas de tablero. Había planos de las diferentes plantas de los edificios por las paredes. Al menos, a ella le parecían planos.

Wyatt estaba tan cerca que Claire tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. No parecía muy contento.

—No vas a salir con Spike —dijo.

Eso era cierto, pero a Claire no le gustó que él se lo dijera.

—¿Porque tú lo digas?

—Porque sólo hace un par de meses que salió de la cárcel. Es un buen trabajador, pero lo condenaron por agresión. Ahora está en libertad provisional.

Claire tragó saliva. ¿En la cárcel? ¿Condenado? Vaya.

—Todo el mundo merece una segunda oportunidad —dijo remilgadamente, aunque de repente, se sentía aliviada de no haberle dado su número a Spike. Aunque él tampoco se lo había pedido.

—Además, está casado.

—¿Qué? ¿De verdad? ¿Está casado?

Aquello era injusto, pensó, furiosa. No le interesaba tener una cita con Spike, pero ¿casado? Si las cosas seguían así, no iba a tener nunca una relación con nadie, no iba a poder experimentar el sexo. Era un bicho raro en muchos aspectos, se dijo mientras se miraba las manos. ¿Por qué no podía ser normal, como la otra gente?

—Parece que te has disgustado —observó Wyatt—. ¿Es que su esposa va a obstaculizar vuestros planes?

—No seas malo —respondió ella, que de repente, se sentía derrotada—. No me interesa Spike, algo que tú podías haber imaginado. No me importa que esté casado, es sólo que…

Así era su vida. ¿En qué se había equivocado? ¿Cómo iba a conseguir cambiar las cosas?

—¿Es sólo qué? —preguntó él.

Claire se encogió de hombros.

—Él estaba interesado. Quizá. Eso ha sido agradable.

—¿Te gusta que te pidan una cita los ex convictos?

—Claro que no. Lo que pasa es que nadie me pide una cita, nunca. Ni siquiera para salir a tomar algo. Durante toda mi vida, los hombres han mirado para otro lado.

Se preparó para aguantar su desdén, o quizá para escuchar una explicación de lo que hacía mal.

En vez de eso, vio que él se cruzaba de brazos.

—Sí, claro.

—Es cierto. Yo no salgo con hombres. Casi nunca estoy en casa. No viajo con una orquesta, así que apenas conozco hombres. Además, la mayoría de los miembros de las orquestas o son unos libertinos o son homosexuales. Los buenos ya están casados. Y de todos modos, cuando estoy en temporada, voy de concierto en concierto. No me queda tiempo para conocer a nadie, y menos para tener una relación. La persona a la que más veo es a Lisa, y créeme, no es mi tipo.

Él siguió mirándola sin decir nada. Ella suspiró.

—No me lo estoy inventando —dijo—. Si por casualidad conozco a alguien medianamente agradable, o normal, se siente completamente intimidado por mí. Es la fama, o el dinero, o algo así. No lo sé. Pero es horrible. No es que no lo esté intentando, ¿sabes? Quiero conocer a un tipo estupendo, quiero tener una relación —añadió, mirando hacia la puerta—. Aunque bueno, quizá no con Spike.

—¿Tú crees?

Ella lo miró con irritación.

—No me estás haciendo caso, ¿verdad?

—En realidad, no.

—Eso es típico de ti. Me criticas todo lo que quieres, pero ¿has intentando ver las cosas desde mi punto de vista? ¿Te importa que…?

Todavía estaba hablando cuando Wyatt se acercó, le tomó la cara con ambas manos, se inclinó hacia delante y la besó.

Al sentir sus labios en los de ella, se quedó tan asombrada que dijo:

—¿Qué estás…?

—Cállate.

Aquello le pareció un buen consejo.

Su boca era firme, pero increíblemente delicada. Cálida, también, pensó Claire mientras cerraba los ojos.

Él le dio un beso ligero, pero no suave. Como si le concediera todo el tiempo que ella pudiera necesitar para acostumbrarse a lo que estaba haciendo. Wyatt ladeó la cabeza y le rozó los labios, explorando, jugueteando. Con aquel beso le cortó la respiración, consiguió aturdirla.

Entre ellos se encendió una llama. Calor, necesidad y un deseo muy fuerte de estar tan cerca de él como fuera posible.

Claire alzó las manos, sin saber qué hacer con ellas, y apoyó las yemas de los dedos en sus hombros. Él posó las manos en la cintura de Claire y la ciñó contra su cuerpo.

Era mejor de lo que ella hubiera imaginado nunca. Wyatt era fuerte, duro, muy viril. Además olía muy bien. Su olor era limpio, masculino y tenía algo de aire fresco.

Él le acarició los labios con la punta de la lengua. Incluso ella pudo darse cuenta de lo que le estaba pidiendo, y abrió la boca. Wyatt comenzó a explorarla y Claire sintió un cosquilleo en todos los lugares que él acariciaba.

Su lengua se rozó contra la de ella, y ella sintió que todo su cuerpo se estremecía. Aceptó todas sus caricias, derritiéndose por dentro, rodeándole el cuello con los brazos para no caerse al suelo.

Él la estrechó contra sí. Claire notó los senos aplastados contra su pecho, y cuando él movió las manos por su espalda, de arriba hacia abajo, pensó que deseaba sentir su contacto en la piel desnuda.

Se besaron una y otra vez. Las células de su cuerpo comenzaron a gimotear. Cuando él interrumpió el beso, estuvo a punto de protestar.

Por suerte, no había terminado con ella. Presionó con la boca en su mandíbula, y después hacia abajo, por el cuello, y se movió hacia su oreja. Le succionó suavemente el lóbulo antes de lamer la piel sensible que tenía justo bajo el oído. Ella se estremeció, y sus senos se inflamaron, como cierto lugar entre sus piernas. Deseaba, necesitaba, y estaba dispuesta a rogar.

Wyatt se incorporó y la miró con deseo. Gracias a Dios, ella no era la única afectada.

Quería que la besara otra vez. Quería lo que le estuviera ofreciendo.

—Deberíamos salir —dijo él.

—¿Tener una ci… cita? —tartamudeó ella.

Él asintió.

¿Una cita, ellos dos? Claire se echó a temblar.

—No estás saliendo con nadie, ¿verdad? —dijo, con la esperanza de no estar tan ruborizada como creía.

—Si así fuera, no te lo habría pedido a ti. Ni te habría besado. Y que conste que Nicole y yo nunca hemos salido juntos.

Ella no se lo había preguntado, pero estaba bien saberlo.

—Me gustaría salir contigo —dijo. Sobre todo, si iba a haber más besos.

—¿El viernes? Amy va a ir a dormir a casa de una amiga.

—Me parece estupendo.

—Te recogeré a las siete.

—Estaré lista a esa hora.

Vaya. Entonces, así era que le pidieran salir a una. Debería hacer aquello más a menudo.

Iba a marcharse, pero recordó la autorización y se la sacó del bolsillo. Wyatt la firmó y ella se marchó. Caminó hacia el coche, pero se sentía más como si estuviera flotando.

¡Iba a tener una cita! Con Wyatt. Ya sólo le quedaba pensar cómo iba a contárselo a Nicole. 

—Están deliciosos —dijo Claire mientras tomaba otro aro de cebolla—. Nunca había comido de estos.

Jesse agarró su hamburguesa.

—¿Lo ves? No todo lo bueno sucede en Nueva York.

—Nunca lo he pensado —dijo Claire, mientras miraba a su alrededor por el colorido interior de Kidd Valley, la hamburguesería en la que Jesse había sugerido que quedaran—. Puede que pida que me lleven de estos para mi próximo concierto —afirmó; tomó otro mordisco de aro de cebolla, lo masticó y lo tragó—. Nunca he pedido cosas difíciles para comer, caprichos. Podría empezar con esto.

—No creo que soportaran bien el viaje.

—Tienes razón. Qué pena —dijo Claire, y se chupó los dedos—. Bueno, ¿y qué pasa?

—Nada —dijo Jesse, sin mirarla—. Sólo quería saludar.

Claire pensó que debía haber otro motivo para que Jesse la hubiera llamado.

—¿Va todo bien?

—Supongo que sí. Estoy ocupada y… esas cosas. Nicole sigue enfadada, ¿no?

—No soy la mejor persona a la que preguntar. No estamos muy unidas en este momento.

—Pero ¿está bien? ¿Se está recuperando?

—Ya se mueve mejor. Creo que va a volver a la panadería la semana que viene.

—¿Sigue enfadada conmigo?

Parecía que Jesse estaba muy triste. Claire habría querido darle mejores noticias.

—Te acostaste con su marido. Va a tardar un tiempo en superar eso —dijo. Y lo peor era que Nicole los había sorprendido, tenía una imagen visual y clara de la traición. No iba a ser fácil.

—No me acosté con él —dijo Jesse—, no es lo que ella piensa —añadió, y alzó la mano—. No lo digas. Como yo no tenía la camisa puesta, debíamos de estar haciéndolo. Yo soy mala, él es malo —Jesse cabeceó.

Claire luchó contra la frustración. ¿Por qué no entendía Jesse que el hecho de que Nicole los hubiera interrumpido y hubiera impedido que las cosas llegaran a su conclusión no arreglaba la situación? La intención estaba ahí. La semidesnudez estaba ahí.

—Tengo novio —dijo Jesse—, se llama Matt. Lo quiero. No quiero hacerle daño, pero me encontré un anillo de compromiso. Matt quiere casarse conmigo.

¿Qué? ¿Novio? ¿Y se había acostado con el marido de Nicole?

—Eso es estupendo, pero, si quieres a Matt, ¿qué estabas haciendo con Drew?

—No puedo explicarlo. Siempre hablábamos. Drew me escuchaba, Nicole no. Estaba asustada por lo del anillo, porque nunca pensé que nadie pudiera quererme así. No sabía qué hacer. Drew estaba ahí y de pronto, sin saber cómo, me estaba acariciando. No sé. Quizá me lo merecía.

Claire se quedó desconcertada.

—¿Que te merecías qué?

—A Drew. Quizá me merecía lo que ocurrió.

—¿El sexo con tu cuñado como castigo?

Nicole tenía razón en enfadarse. Jesse no asumía la responsabilidad de nada. Nicole tenía todo el derecho a sentirse herida. Había criado a Jesse, la había querido, se había preocupado por ella. Y a cambio, su hermana había traicionado su confianza en su propia casa.

—Quiero borrarlo —admitió Jesse—. En serio, si pudiera volver a aquella noche, me marcharía. No quería hacerle daño a Nicole, ni a nadie.

Jesse parecía una niña mientras hablaba, y tenía una expresión de sufrimiento. Sin embargo, Claire no se sintió impresionada.

—¿Dónde estás viviendo ahora? —le preguntó; pensó que era mejor cambiar de tema que pelearse.

—Estaba con una amiga. Ahora tengo un apartamento en el distrito universitario. Se pueden conseguir alquileres muy baratos durante el verano, cuando la mayoría de los estudiantes se han ido.

—¿Estás trabajando?

Jesse se movió con incomodidad en el asiento.

—Eh… estoy haciendo unas cosas por Internet. Nada del otro mundo. Tengo que ganarme la vida, ¿no?

—No digo lo contrario —dijo Claire, sin saber por qué se había enfadado Jesse—. ¿A qué te dedicabas antes de que ocurriera todo esto?

—Estudiaba Empresariales en la facultad. Y trabajaba en la panadería. La mitad del negocio me pertenece, ¿te lo ha dicho Nicole? Mi parte está en un fondo fiduciario hasta que cumpla veinticinco años. Quiero que ella me la compre, pero Nicole dice que no. ¿Por qué va a hacer lo que yo quiero? Es una bruja.

—Quizá si no te hubieras acostado con Drew, Nicole estaría más dispuesta a escucharte.

—Oh, claro. Ponte de su lado.

Claire la miró fijamente.

—¿Entiendes que lo que hiciste está muy mal, cuánto daño has hecho a Nicole?

—¿Y cuánto daño me ha hecho ella a mí? —Jesse apartó su plato de un manotazo—. A ti tampoco te importa. Yo no tengo toda la culpa. Es como en la panadería. Nicole es la única que tiene razón. Sólo ella puede encargarse de las cosas. Yo tenía algunas ideas nuevas para los brownies, basadas en la receta de la tarta de chocolate. He estado experimentando con distintos ingredientes. Nicole no mostró ningún interés, pero yo sabía que si encontraba la forma adecuada de mezclarlos, se quedaría anonadada. Quería hacer algo por mí misma. Algo especial.

—Todavía puedes seguir trabajando en eso.

Jesse negó con la cabeza.

—Para comprar los ingredientes hace falta dinero.

—¿Necesitas dinero?

—No, no. Estoy bien.

Claire tomó su bolso.

—No tengo chequera. Todo lo pago con tarjetas de crédito, pero tengo dinero en efectivo. ¿Lo quieres? Puedo darte más, si lo necesitas.

Jesse se la quedó mirando con asombro.

—¿Y por qué ibas a darme dinero?

—Porque lo necesitas.

Porque Jesse era su hermana y, pese a todo, Claire quería que estuviera bien.

—A ti te pasa algo raro.

Claire lo sabía desde hacía tiempo, pero tenía la esperanza de que no fuera tan evidente para todo el mundo.

—Eso no es lo importante. ¿Sí o no al dinero?

—No por ahora. Quizá cambie de opinión.

—Pues avísame.

—Lo haré.

Parecía que habían llegado a un entendimiento temporal. Jesse tomó su hamburguesa de nuevo.

—¿Te llevas mejor con Nicole?

—Me estaba llevando mejor hasta que le hablé de salir con Wyatt.

Jesse estuvo a punto de atragantarse.

—¿Y cómo te fue?

—No muy bien. Pero no importa. Voy a plantarle cara a Nicole, y a quedar con quien quiera quedar.

Jesse se sorprendió.

—Pues buena suerte.

—Ellos dos no están saliendo.

—No.

—Ella no lo quiere, pero no quiere que nadie más salga con él. Eso no es justo.

—Estoy de acuerdo.

—Así que, en realidad, no hay ningún problema.

—¿Estás intentando convencerme a mí, o a ti misma?

—A las dos. ¿Qué tal voy?

—Yo estoy de acuerdo contigo. Y siento perderme el espectáculo.

Claire tuvo la sensación de que no estaba hablando de la cita, sino del momento en que ella le contara a Nicole que iba a tener esa cita.

—No sé qué ponerme —dijo—. Para salir con Wyatt. Yo… eh… no tengo muchas citas.

—¿Adónde vais a ir? ¿Te lo dijo?

—No, no tengo ni idea.

—Seguramente, a cenar. O al cine. Ponte algo bonito, pero no demasiado arreglado. Seattle no es Nueva York. Quizá unos vaqueros arreglados, con una blusa de seda y una americana. Se trata de que estés muy atractiva, pero no provocativa. Interesada, sin estar desesperada.

—¿En qué se diferencian unos vaqueros arreglados de unos vaqueros normales?

Jesse suspiró.

—Eres un caso perdido.

—Lo sé. 

Cuando llegó a casa, Claire paró el motor, tomó aire, se mentalizó para lo que iba a hacer y salió del coche. Al entrar, se encontró a Nicole en la cocina.

—Quiero hablar contigo —dijo con firmeza.

Nicole arqueó las cejas.

Claire se negó a dejarse intimidar.

—Mira, yo respeto quién eres, y todas tus relaciones. Sé que Wyatt es tu amigo. No voy a intentar cambiar eso.

—No podrías.

Claire sintió que perdía un poco la fuerza, pero se mantuvo concentrada.

—No es eso lo que quería decir. El hecho es que tú no tienes interés en salir con él, y yo sí. No sé cuál es tu problema. Si crees que no soy lo suficientemente buena para él o qué, pero vas a tener que superarlo.

—Vais a salir —dijo Nicole en tono cansino.

—Sí. Vamos a salir. Él me lo pidió y yo acepté. Puedes protestar y enfurruñarte, pero no puedes cambiar lo que va a pasar. Además, estaría mal por tu parte sugerir que no lo hiciéramos.

Nicole la miró fijamente.

—¿Algo más?

—Sí. Varias cosas. Siento lo que te ocurrió. Siento que Drew se acostara con Jesse. Siento que te traicionara tu propia hermana. Siento que tuvieras que ocuparte de la panadería y que pienses que te robaron la vida. Siento que perdieras a tu madre. Pero yo también perdí.

Nicole comenzó a hablar, pero Claire alzó una mano.

—No he terminado. A mí también me ocurrió, y tú no lo has pensado ni una sola vez. Me has rechazado y has despreciado mis sentimientos. Me he pasado los últimos diez años intentando ponerme en contacto contigo. Has ignorado mis llamadas, mis cartas, todo. Y sin embargo, cuando Jesse me llamó, lo dejé todo para venir aquí contigo.

—Por lo que tengo entendido, no había mucho que dejar.

Claire hizo caso omiso de aquel comentario.

—Había suficientes cosas, y eso no es lo importante. Eres mi hermana, y quería estar a tu lado. No me habría importado tener que dejar a un lado mis compromisos. Habría venido de todos modos, porque tú me necesitabas. Porque me importas.

Claire tuvo que reprimir una súbita ráfaga de emoción.

—Cuando teníamos cinco años, tú fuiste a una fiesta de cumpleaños y yo no pude, porque tenía que estudiar piano. Lloré y lloré, pero a mi profesora no le importó. Tú enfermaste de varicela e intentaron apartarme de ti para que no me contagiara. Sin embargo, yo quería estar contigo. Me metí en tu cama aquella noche y también me puse enferma. Porque eras mi hermana.

—Eso ya lo has dicho —murmuró Nicole.

—Pues no parece que te acuerdes. Así que, esto es lo que voy a decir: esta vez no me voy a marchar. Tenemos que encontrar la forma de tener una relación y no me voy a ir hasta que lo consigamos. Sería de ayuda que te comportaras de una manera humana por una vez, y que demostraras un poco de gratitud. Incluso podrías ser agradable. Pero, decidas lo que decidas, tienes que dejar de machacarme, porque tú no fuiste la única a la que privaron de tomar decisiones sobre su vida.

—Me estás enfadando de verdad —dijo Nicole.

—No me importa.

Se quedaron allí plantadas, mirándose la una a la otra. Claire no sabía qué pensar, sólo sabía que no iba a amedrentarse.

—Muy bien —gruñó Nicole, mirando al suelo—. Sal con Wyatt. No me importa.

—¿De verdad?

Su hermana asintió.

—Y gracias por venir. No tenías que hacerlo.

Claire sonrió. Se sentía más ligera, más feliz.

—Habrías tenido las cosas muy difíciles sin mí.

—No te pases.

—Todavía tengo las marcas de la varicela. Me lo debes.

Nicole sonrió lentamente.

—Sí, tal vez sí.

Once

—¿De veras vas a llevar vaqueros a la cita con Wyatt? —preguntó Nicole mientras se apoyaba en el cabecero de la cama de Claire, el viernes por la tarde.

Claire no le dijo que había sido idea de Jesse.

—Me parece que el resto de mi ropa es demasiado arreglada. Estos tienen un lavado oscuro y me los voy a poner con botas de tacón alto.

—Muy vanguardista —dijo Nicole, mientras se ponía otra almohada detrás de la cabeza—. Pero Wyatt sabe que tú eres todo Park Avenue. Se pondrá elegante, y tú te sentirás rara con vaqueros. ¿Por qué no te pones los pantalones blancos de lana? Son muy bonitos.

—Ya los ha visto.

—¿Con qué?

—Con un jersey blanco. Marfil en realidad.

Nicole miró hacia el techo con resignación.

—Claro, por supuesto. ¿Tienes otro jersey?

Claire miró entre su ropa y sacó un suéter azul claro con hilillos de plata.

—Nunca me lo pongo, aunque me gusta mucho.

—Sí, ese color te quedará muy bien con tu pelo y tus ojos.

Se sujetó el jersey delante del cuerpo y se miró al espejo. Ella no veía ninguna diferencia, pero esperaba estar equivocada.

—De acuerdo. Me pondré este jersey con los pantalones marfil. Tengo unos zapatos plateados de tacón y un bolso estupendos.

Nicole arrugó la nariz.

—Eso no tienes ni que decirlo. Toda tu ropa es estupenda. Debe de gustarte mucho ir de compras.

Claire se preguntó si estaban a punto de adentrarse en aguas peligrosas.

—Pues no. Lisa compra las cosas, y yo me las quedo o no. En realidad, no tengo tiempo para ir de tiendas.

Claire esperó algún comentario sarcástico, pero Nicole se limitó a asentir.

—Por lo que dijo, tienes los días muy ocupados —dijo, y se puso en pie—. Debería dejar que te vistieras tranquilamente. Wyatt vendrá pronto, y no quiero que le hagas esperar. En estas circunstancias, me resultaría muy raro tener la charla de rigor con él.

—Gracias por tu ayuda y tus consejos.

Nicole se encogió de hombros.

—Sólo estaba intentando no ser la bruja más malvada de todo el mundo occidental.

—Estás haciendo un gran trabajo.

—Vaya, gracias.

Cuando Nicole se marchó, Claire se arregló y se maquilló. Justo cuando terminó de peinarse, abrió la puerta del dormitorio y oyó gritar a Nicole:

—¡Baja ahora mismo! ¡Wyatt está aparcando y no voy a hacer como si fuera tu madre!

—Ya estoy lista —respondió Claire.

—Qué puntual —dijo Wyatt a modo de saludo al tiempo que entraba en la casa—. No me lo esperaba.

—Oh. Vaya.

¿Acaso las mujeres llegaban normalmente tarde a las citas? Nicole no le había dicho nada.

—¿Querías entrar? —preguntó desde lo alto de la escalera, pero mientras lo hacía, miró hacia atrás por encima de su hombro y vio a Nicole, que movía la cabeza a izquierda y derecha y le hacía gestos para que se marcharan—. Eh, quizá sea mejor que nos vayamos.

—Claro.

Ella tomó su bolso y salió. Incluso aunque llevara tacones, él seguía siendo mucho más alto. Y más grande. Y también iba vestido de un modo diferente. Llevaba una camisa de vestir y unos pantalones oscuros, en lugar de la camisa a cuadros y los vaqueros que vestía normalmente. Estaba muy guapo. ¿Podía decirle eso a un hombre?

Se acercaron a su furgoneta. Él le abrió la puerta y esperó a que ella se sentara. Cuando se rozaron, Claire sintió los nervios a flor de pie.

—¿Comes carne? —preguntó él—. No me acordaba de si alguna vez te he visto comer carne. No eres vegetariana, ¿verdad?

Ella se rió.

—No. Como carne.

—Bien. Vamos a un sitio donde sirven una carne magnífica, Buchanan’s. Es uno de mis favoritos. Tienen muy buena comida.

—Me parece perfecto.

Hablaron sobre Amy y sobre la panadería durante el trayecto al restaurante. Wyatt se detuvo frente a la puerta del restaurante y entregó las llaves y, después, ambos entraron. Una vez dentro, le dijo al maître que tenían reserva.

A Claire le gustó que hubiera planeado aquella velada que iban a pasar juntos. También le gustó el restaurante. Estaba decorado con maderas lujosas y tenía reservados de cuero. El ambiente era íntimo, pero no oscuro. Elegante sin intimidar.

Los llevaron hasta un reservado que había en una de las esquinas. Después de que tomaran asiento, el maître les entregó la carta de comidas y la carta de vinos, y se marchó.

—Estás muy guapa —dijo Wyatt.

Claire se detuvo en mitad del movimiento para tomar una de las cartas.

—Ah, gracias —dijo. Se dio cuenta de que se había ruborizado, y agradeció la iluminación tenue del local—. Gracias por invitarme a salir. Es muy divertido.

—¿No quieres esperar a que acabe la velada para decidirlo?

Ella sonrió.

—No es necesario.

Él arqueó una ceja.

—¿Estás flirteando conmigo?

—Quizá un poco.

—Bien.

El rubor se volvió brillante.

Wyatt no tuvo que mirar la carta. Había estado muchas veces en Buchanan’s y sabía qué era lo que le gustaba. Sin embargo, disfrutó del hecho de ver a Claire eligiendo los platos. Tenía una expresión intensa, como si su decisión tuviera consecuencias.

Todavía no sabía si salir con ella había sido sensato. Se sentía atraído por Claire, era soltera y muy atractiva. Tener una cita parecía lógico.

Sin embargo, Claire también era la hermana de Nicole, y no era una persona con la que él saldría normalmente, y menos con la que tendría una relación. Después de pasar unos minutos navegando en Internet, había encontrado mucha más información de la que esperaba sobre Claire Keyes. Era famosa, reverenciada y adorada en todos los continentes que había visitado. Los críticos la amaban y los admiradores la idolatraban. Tenía varias grabaciones en CD que eran éxito de ventas. Él era un tipo que levantaba casas en Seattle. ¿Qué era lo que fallaba?

—¿Te gustaría que pidiéramos una botella de vino? —le preguntó, intentando no convencerse de que la noche no iba a ir bien antes de que hubiera comenzado.

—Perfecto.

En aquel momento, junto a su mesa apareció un hombre con un esmoquin.

—Buenas noches. Soy Marcellin, su sumiller. He oído que mencionaban el vino. ¿Puedo ofrecerles mi ayuda?

Tenía un acento francés tan perfecto, que Wyatt se preguntó si era falso. Antes de que él pudiera decidir si aceptaba la ayuda de Marcellin o no, Claire comenzó a hablar con él. En francés.

Charlaron durante unos minutos, antes de que Marcellin se excusara. Claire se volvió hacia Wyatt.

—Lo siento. Me he dejado llevar.

—No hay problema. ¿Os conocíais?

Ella sonrió.

—Entiendo algo de vinos, así que le estaba preguntando por la carta.

—Hablas francés.

—Eh… sí. Un poco.

A él le había parecido más que un poco.

—Algunas veces escucho cursos de idiomas durante los vuelos. Ayuda a pasar el rato y después, puedo practicar en el país.

—Entonces hablas más que francés.

—Hablo italiano y un poco de alemán. Intenté el chino mandarín, pero no tengo tanto oído —dijo ella, y se movió en la silla como si estuviera incómoda—. De todos modos, la carta de vinos es impresionante. Tienen muchos vinos buenos de Washington. Me gusta tomar las especialidades locales cuando estoy en un sitio, tanto en comida como en vino. Siempre pido una copa de algo regional al servicio de habitaciones.

—¿Al servicio de habitaciones? ¿Es que no vas a fiestas por las noches?

—No. Después de las actuaciones normalmente estoy agotada. Vuelvo al hotel, como algo ligero e intento desconectar, y después me acuesto. De vez en cuando tengo cenas con patrocinadores, pero no son tan divertidas como pudieran parecer. Tengo que estar muy concentrada, y también es muy cansado.

Él no sabía nada de su mundo. Con unos cuantos artículos de Internet y los comentarios despreciativos de Nicole no había podido prepararse para Claire. Mientras ésta hablaba de su vida durante las giras, se dio cuenta de que le había pedido que hiciera de niñera para su hija a una pianista famosa en el mundo entero.

—¿Quién eres tú? —preguntó, aunque sin darse cuenta de que lo estaba haciendo en voz alta.

—¿Cómo?

—No eres del mundo real.

—Pero a mí me gusta el mundo real. El otro sitio no es muy divertido.

Él no entendía su vida. ¿Cómo sería ir de ciudad en ciudad, tocando el piano a un nivel que muy poca gente podía entender?

—Quiero encajar —añadió ella—. Estoy intentando ser como el resto de la gente.

—No bajes de nivel.

—No creo que yo sea mejor. Sólo soy distinta. Y quiero ser menos distinta.

Era muy bella, pensó él distraídamente. ¿Cuándo se había vuelto tan bella? Amy decía que se parecía a Barbie. Él admitía que tenía el pelo largo y rubio, y las piernas incluso más largas, pero por lo demás, tenía muy poco que le recordara a la muñeca. Era toda una mujer, y eso le gustaba. ¿Cuándo había dejado de ser la malvada princesa de hielo?

—¿Por qué no pides el vino? —le dijo—. Haz una locura. Los dos probaremos algo nuevo.

Ella sonrió con evidente agrado.

—¿Estás seguro? Puedo llegar a ser muy liberal con el dinero.

—Me parece bien.

Marcellin volvió, y Claire y él retomaron su conversación sobre vinos en francés. Claire pasó las páginas de la carta de vinos y señaló algunos. Finalmente, eligieron un caldo de una bodega local de la que Wyatt no había oído hablar. El camarero apareció también y pidieron la cena. Cuando por fin estuvieron a solas, ella se inclinó hacia él y sonrió.

—¿Te he dado ya las gracias por pedirme que saliéramos?

Su sonrisa tenía algo… Una invitación que a él le provocó deseos de acercarse a ella y besarla. Le gustaba besar a Claire. No le importaría hacerlo muchas más veces. Sin embargo, una molesta vocecilla le recordó que tenía que asegurarse de que estaban jugando con las mismas reglas.

—Sí.

Llegó el vino. Después de la ceremonia de probar la botella y aceptarla, cuando el sumiller se hubo marchado, Wyatt preguntó:

—¿Ha vuelto a aparecer Drew por la casa?

—No que yo sepa. Todavía no sé si me siento mal por haberle herido o no.

—No te preocupes. Se está curando. Puede que el dolor y el sufrimiento ayuden a mejorar su personalidad.

—¿Es tu hermanastro?

—Uno de tantos.

Claire arqueó las cejas.

—¿Sois una familia numerosa?

—Una que está en cambio constante. Vengo de una estirpe de hombres que echan a perder sus relaciones. La mayoría de mis tíos no se han casado, y los pocos que sí lo han hecho tienen récords de velocidad en el divorcio. Mi padre se volvió a casar hace poco, por quinta vez. Drew es mi hermanastro de hace dos o tres matrimonios. No me acuerdo de cuál.

Claire lo miró con un poco de asombro.

—¿Y tu madre?

—Ella encontró a alguien decente, llevan casados más de veinticinco años. Pero mi padre no. A este último matrimonio le doy seis meses. El problema es que sigue intentándolo. Piensa que es algo que no es: un hombre capaz de elegir a la mujer más adecuada.

—Podría suceder.

—No es probable. Tenemos ese defecto en los genes. Yo no iba a casarme. Pensé que podía evitar el desastre antes de que ocurriera.

—Pero te casaste con Shanna.

—Se quedó embarazada. No tenía elección.

Claire ladeó la cabeza.

—En realidad, sí. Aunque no te hubieras casado con ella, habrías podido formar parte de la vida de Amy.

—Casarme con ella me pareció lo mejor que podía hacer, en aquel momento.

—Porque tú siempre haces lo correcto.

—No. No soy ningún héroe.

—¿Por qué no? La que se marchó fue Shanna. ¿Fue justo después de que naciera Amy?

—Un par de meses después, cuando nos confirmaron que no podía oír. No me importó ser padre soltero. Supongo que me esperaba que Shanna saliera corriendo, teniendo en cuenta la historia de mi familia —dijo, y miró fijamente a Claire—. Pero se te está escapando lo más importante, Claire. Yo no tengo relaciones. Me alegro de que hayamos salido y lo estoy pasando bien, pero para mí no es nada más que eso. Diversión. El sexo estaría bien, pero no voy más allá. No quiero nada serio.

Se encogió de hombros y continuó:

—Puede que esté diciendo todo esto para nada. Quizá no estés interesada, pero si lo estás, quiero dejarte claro lo que estoy dispuesto a hacer y lo que no.

Ella abrió unos ojos como platos.

—¿Quieres acostarte conmigo? —preguntó en voz baja, casi sin aliento.

—¿Es todo lo que has asimilado de lo que te he dicho?

—No, también he entendido lo demás. Me estás advirtiendo por mi propio bien, lo he entendido perfectamente. ¿Pero de verdad quieres acostarte conmigo?

—¿Por qué te sorprende?

«Porque nunca había querido hacerlo nadie», pensó Claire, con ganas de aplaudir de alegría.

¡Wyatt la deseaba! ¡A ella!

Él era un hombre muy viril, muy guapo. Probablemente podría acostarse con cualquiera, ¡pero la deseaba a ella! ¿Podría terminar mejor aquel día? Se dio cuenta de que estaba nerviosa, y decidió tocar un tema más seguro.

—No estoy sorprendida, exactamente. Háblame de la pérdida de oído de Amy. ¿Es sorda de nacimiento?

—Ésa es la teoría. Oye un poco de un oído, pero prácticamente nada del otro. Los aparatos auditivos son una ayuda, pero no son perfectos, ni siquiera con todos los avances médicos que hay.

—¿Cómo cuáles?

—Pueden adaptar los aparatos auditivos a cada pérdida de audición específica. Sean los tonos agudos o los tonos graves.

—¿Y los demás tratamientos? ¿Podría recibir un implante coclear?

—Es posible —dijo él, y le dio un sorbito a su vino—. Pero en las operaciones actuales hay que destruir el oído interno para hacer el implante, lo cual significa que, si llega una tecnología mejor, ya no podrá usarse. Hay mucho debate en la comunidad de sordos acerca de este tema.

—¿Y tú has decidido no tomar esa dirección?

—Por ahora. Amy no me ha presionado. Quiero algo mejor, quiero que oiga —dijo encogiéndose de hombros—. Es una opinión muy impopular, y no se lo voy a contar a mucha gente. Para algunos, ser sordo no es una desventaja. Es sólo… una característica, como la estatura. Yo no estoy de acuerdo. Quiero que mi hija tenga todas las oportunidades. Y no estoy convencido de que el implante se las proporcione.

—Tienes que enfrentarte a muchas cosas.

—Amy tiene más.

Era un buen padre, pensó ella, feliz. Un buen hombre. No tenía demasiados modelos de referencia, pero no creía que se estuviera equivocando en cuanto a Wyatt.

—Spike preguntó por ti.

Ella lo miró y vio que tenía una expresión de buen humor.

—Muy gracioso. No me interesa nada Spike.

—Pero antes sí.

No en el sentido al que él se refería. Sólo estaba contenta porque alguien le hubiera pedido que salieran juntos.

—No conozco a muchos hombres como él durante mis viajes.

—Qué sorpresa. Seguramente tampoco conoces a muchos hombres como yo.

—No, es cierto —respondió Claire lentamente, pensando en que era una lástima.

Merecía la pena conocer a tipos como Wyatt. 

La cena pasó entre risas y buena conversación. Antes de que se dieran cuenta, ya habían vuelto a casa de Nicole y estaban caminando hacia la puerta.

Claire intentó no ponerse nerviosa. No era nada del otro mundo que se estuviera acabando la cita. Claro que probablemente Wyatt la besaría, y a ella probablemente le gustaría. Besarse al final de una cita era toda una tradición.

Cuando llegaron al porche, Claire se volvió hacia él.

—Lo he pasado muy bien —murmuró, mirándolo a los ojos—. Gracias por la cena.

—De nada —dijo él, y le acarició con suavidad la mejilla—. No puedo descifrarte.

—¿Y eso es bueno o malo?

—Ya te lo diré.

Entonces se inclinó hacia ella y la besó.

Su boca no vaciló, y la tomó con una confianza que a Claire le arrebató el aliento. No hubo dudas, ni indecisión, sólo carne contra carne, respiraciones que se mezclaban, y su corazón, latiendo a un millón de pulsaciones por minuto.

Ella posó una mano sobre su hombro, mientras él le tomaba la cara entre las suyas. Wyatt la sujetaba como si fuera algo precioso, y por eso, Claire quería darle lo que él le pidiera.

No intensificó el beso, probablemente porque estaban en el porche de Nicole, a la vista de los vecinos. A ella no le importaba, pero quizá a él sí. Wyatt se separó lo justo para apoyar su frente contra la de Claire.

—Vas a causarme muchos problemas, ¿verdad? —le preguntó.

—En realidad, es muy fácil llevarse bien conmigo.

—Claro.

La besó de nuevo y después se marchó. Claire suspiró y entró flotando a la casa.

Nicole estaba sentada en el salón viendo la televisión. Al ver a Claire, quitó el sonido.

—Ya veo que no tengo que preguntar cómo han ido las cosas —dijo—. Lo has pasado muy bien.

Claire atravesó la habitación y se sentó con ella en el sofá.

—Sí. Wyatt es maravilloso. Fuimos a Buchanan’s. ¿Has estado allí?

—Sí. Es caro. Estaba intentando impresionarte.

—¿De verdad? —¿Wyatt quería impresionarla a ella?

—¿Por qué te sorprende?

—Me sorprende, no sé por qué. ¿Estás enfadada?

—No. Una de las dos debe tener una vida amorosa decente, y es evidente que no voy a ser yo. Así que vamos, cuéntame.

Claire agarró un cojín y lo abrazó contra su pecho.

—Ha sido estupendo. Hemos charlado y nos hemos reído mucho. Es muy fácil estar con él —dijo, y sonrió—. Y quiere acostarse conmigo.

Nicole se estremeció.

—Voy a tener que hablar con ese hombre.

—¿Por qué?

—Porque decir eso es una falta de buen gusto. Y tú eres mi hermana.

—No, no pasa nada.

—Mmm. Pero ten cuidado. Wyatt no tiene relaciones serias.

—Ya me lo dijo.

—Bueno, por lo menos ha sido sincero. ¿Y cómo te sientes tú?

Claire pensó en la respuesta.

—Me gusta. Sólo espero que estuviera diciendo la verdad en cuanto al sexo.

Nicole se echó a reír.

—Es un hombre. ¿Por qué iba a mentir sobre eso?

Como si Claire supiera la respuesta a eso.

—Entonces, ¿no lo ha dicho sólo por ser amable?

—¿En qué planeta son amables los hombres acerca del sexo? ¿Es distinto en el mundo de la música?

—No exactamente. Por lo menos, eso es lo que creo. En realidad, no tengo mucha experiencia con… ya sabes.

Nicole frunció el ceño.

—No lo sé.

—Eh… bueno, con los hombres —Claire se tapó la cara con el cojín, y después lo soltó—. Nunca he hecho el amor. Nunca he estado con un hombre.

Se dio cuenta de que se ruborizaba, y quiso meterse en un agujero. Por desgracia, no podía escapar tan fácilmente de la verdad.

Nicole se quedó boquiabierta, con los ojos como platos.

—¿Eres virgen?

—Más o menos.

—Es una pregunta de sí o no. Claire, tienes veintiocho años.

—Ya lo sé. No quería que pasara, pero ocurrió. No tengo muchas citas. No podía compaginarlas con mi programación. Nunca conocía a nadie, y si sucedía, Lisa siempre estaba preparada para conseguir que las cosas no se pusieran muy interesantes. No podía permitir que conociera a un hombre y dejara de tocar el piano. Yo estaba muy ocupada, y aunque quería tener una relación, cada vez era más difícil encontrar el momento. Entonces, un día me di cuenta de que tenía más de veinte años y de que me había convertido en un bicho raro.

—Tú no eres un bicho raro —dijo Nicole—. Eres… eres… sexualmente distinta.

—Oh, eso suena mucho mejor.

—No es tan terrible.

—Para mí sí. Hace que me sienta como si no fuera real. Como si sólo fuera una persona en parte.

—Es increíble —murmuró Nicole—. Eres tan guapa y tienes tanto éxito… Yo creía que los hombres se morían por ti, que tenías que quitártelos de encima.

—Ojalá. Los asusto. A Wyatt no, sin embargo. Así que cuando dijo que quería acostarse conmigo, pensé que quizá sucediera por fin.

Nicole soltó una palabrota.

—No lo sabe, ¿verdad?

—No, y tú no se lo vas a decir.

—No sabría por dónde empezar. Virgen. Vaya.

Claire hizo un mohín.

—Deja de decirlo.

—Claro. Lo siento. Es que estoy un poco…

—Horrorizada.

—No, no es eso. Mira, yo no tengo experiencia personal, pero estoy segura de que Wyatt es estupendo en el sexo. Si no se lo dices, él no se dará cuenta de que tiene que ir despacio, pero no creo que eso sea ningún problema. Estoy segura de que es muy considerado. A lo mejor puedes insinuarle que no tienes mucha experiencia. Vaya. Casi me gustaría ver la cara que pone cuando se entere de la verdad.

Claire no sabía si agradecerle tanta sinceridad a Nicole, o si darle un golpe en el brazo.

—No me estás ayudando.

—Lo siento, lo siento. Estoy intentando asimilarlo. Y yo pensando que tú te estabas llevando toda la diversión.

—No.

—Ya veo —dijo Nicole—. ¿Tienes alguna pregunta?

Claire se echó a reír.

—Mil.

—Adelante.

Doce

Claire detuvo el coche en el aparcamiento de la escuela de Amy y después apagó el motor.

—¿Estás segura? —preguntó a la niña.

Amy asintió y sonrió.

—Quiero que conozcas a mi profesora.

Hubo algunos signos que Claire no entendió, pero comprendió la mayor parte de la conversación. Amy había hablado de ella en el colegio. Claire esperaba que la hubiera mencionado por lo divertida que era, y no por nada más significativo, como que era concertista de piano.

Todavía no había averiguado cómo iba a enfrentarse a su otra vida. ¿Iba a escaparse completamente? Parecía que no tenía otro remedio, hasta que consiguiera controlar su pánico. La gente acudía a sus conciertos a verla tocar, no a ver cómo sucumbía a un ataque de nervios.

Aquello no tenía nada que ver con Amy.

—Me encantaría conocer a tu profesora —le dijo a la niña.

Amy la condujo por los pasillos de la escuela, que era luminosa y alegre. En las paredes había letreros grandes que recordaban a los estudiantes que era obligatorio llevar aparatos auditivos en las clases. Eso, y el hecho de que todos los estudiantes estaban haciéndose signos los unos a los otros eran las únicas indicaciones de que aquella escuela era distinta a cualquiera en la que hubiera estado Claire.

Amy la condujo hasta el despacho principal, donde le pidió a la mujer que había detrás del mostrador que avisara a su profesora.

—Tienen una reunión todos los martes —dijo Amy, hablando lentamente—. Ya habrán terminado.

¿Una reunión? ¿Había más de una persona en la habitación?

Claire se dijo que no debía preocuparse. Amy le presentaría a su profesora, hablarían durante unos segundos y todo habría terminado. No era un gran problema. Sin embargo, ¿no podía haberle pedido Wyatt que llevara a Amy al colegio un día en que no hubiera reunión?

De la sala que había tras el mostrador salieron una docena de adultos. Amy saludó y comenzó a hacer signos a la velocidad de la luz. Su nivel de competencia le recordó a Claire que ella todavía tenía que aprender mucho antes de llegar al nivel básico.

Una mujer de unos treinta y cinco años se acercó a ellas.

—Hola —dijo mientras hacía signos—. Amy, me alegro de verte. ¿A quién has traído?

—Es mi amiga, Claire —respondió Amy—. Te presento a mi profesora, la señora Olive.

Claire sonrió.

—Hola. Me alegro de conocerla. Estoy cuidando de Amy durante mi visita a mi hermana.

—Me he enterado de que han operado a Nicole —dijo la señora Olive—. ¿Cómo está?

—Mejor —dijo Claire por signos, con sensación de ser torpe y lenta. Iba a tener que mejorar mucho en su comunicación.

Amy le tiró de la manga a su profesora.

—Claire sabe tocar el piano. Tocó para mí.

La señora Olive miró a Claire.

—Eso es maravilloso. Mucha gente piensa que los sordos no pueden apreciar la música, pero no es cierto. Hay muchos… —de repente, parpadeó—. ¡Oh, Dios Santo! No es posible. ¿Es usted Claire Keyes?

Claire reprimió un gruñido mientras asentía.

—Tengo un par de discos suyos. Me encanta su música. La vi en la PBS. No puedo creerlo —afirmó, y se volvió hacia las profesoras que todavía quedaban en la zona—. Sarah, no te imaginas. Ésta es Claire Keyes, la famosa pianista.

Las otras profesoras se acercaron apresuradamente y se presentaron. Claire se vio respondiendo un montón de preguntas.

—Sí, viajo por todo el mundo —admitió—. Es un trabajo muy duro, sí.

—Sin embargo —dijo una de ellas—, tiene mucha suerte. ¿De verdad ha tocado con todos esos cantantes? ¿Con los tres tenores?

Claire asintió.

—Son encantadores.

—No me lo puedo creer. Una pianista mundialmente famosa ¡en nuestro colegio!

La multitud aumentaba. Claire agarró a Amy de la mano para mantenerla cerca. Se les acercó otra mujer, un poco mayor.

—Soy la señora Freeman, la directora. Es un placer conocerla, señorita Keyes.

Claire le estrechó la mano.

—El placer es mío.

La señora Freeman le acarició la cabeza a Amy.

—Es una de nuestras estudiantes favoritas. Es muy lista y tiene mucha motivación.

Claire sonrió a Amy.

—Es muy especial.

Amy sonrió también.

—Todos hemos oído hablar de usted —prosiguió la señora Freeman—, pero no entendíamos quién era exactamente. ¿Sería mucho pedirle que tocara en nuestra escuela?

¿Demasiado? Eso no era lo que habría dicho Claire. Era horrible, espantoso, helador.

—Sé que está de vacaciones —continuó la directora—, pero ninguna de nosotras tendremos oportunidad de oírla tocar en vivo.

Y no eran las únicas, pensó Claire, conteniendo las náuseas. Hasta que dominara sus miedos, nadie iba a volver a oírla tocar en vivo nunca más.

—Yo… eh…

Se dio cuenta de que todas las profesoras la estaban mirando. Estaban muy emocionadas.

—¿Cuánta gente asistiría? —preguntó Claire con cautela.

—Sólo unas cuantas profesoras y algunos estudiantes.

No tenía problema con los estudiantes; eran los adultos los que la ponían nerviosa.

Quería decirles que no. Quería salir corriendo hacia el coche y no mirar atrás. No quería seguir teniendo miedo.

Fue aquel último pensamiento el que captó su atención. El hecho de no tener miedo sería un milagro. Sabía que había hecho algunos progresos; era capaz de trabajar en la panadería sin tener un ataque de pánico. Había conseguido conducir. Sin embargo, ¿qué importancia tenía todo aquello si no podía tocar el piano?

—Sólo unas pocas personas —dijo con reticencia—. Estoy… eh… descansando, y no quiero tener que enfrentarme a un público muy numeroso.

La señora Freeman dio unas palmaditas de alegría.

—Por supuesto. ¿Le vendría bien hoy a las dos y media de la tarde? En nuestra sala de música. Allí hay sitio para unas treinta personas.

Claire asintió.

—Claro. Aquí estaré.

Se inclinó y sonrió a Amy.

—Supongo que nos veremos después.

Amy asintió y le dio un abrazo. Claire se lo devolvió, embargada por una incómoda combinación de afecto y terror. 

Nicole subió las escaleras sin agarrarse a la barandilla, pero arrastrándose. Progresos, pensó. Al menos, estaba haciendo progresos. Se suponía que no debía volver a trabajar hasta dentro de un par de semanas más, pero seguramente, aparecería de visita en la panadería el jueves o el viernes.

Echaba de menos su vida. Aunque agradecía que la operación le hubiera quitado el dolor de estómago, no había servido para quitarle el dolor del corazón. Eso todavía le quemaba, como si fuera una herida recién abierta.

Mientras intentaba quitarse aquello de la cabeza, oyó el coche de Claire en la calle. Segundos después, su hermana entró por la puerta como una exhalación. Estaba pálida y tenía los ojos muy abiertos.

—Tengo que tocar —dijo mientras subía las escaleras—. Tengo que tocar, he dicho que sí. ¿En qué estaba pensando? No puedo hacerlo, es demasiado pronto… No voy a mejorar nunca, debería aceptarlo. Puedo ser tendera, ¿no? Como en la panadería. ¿Gana la gente mucho dinero en ese trabajo?

Claire entró rápidamente a su habitación y Nicole la siguió. Cuando llegó a la puerta, vio a su hermana arrodillada en el suelo, pasando las páginas de cientos y cientos de partituras. ¿Es que viajaba con ellas?

—¿De qué estás hablando? —preguntó.

Claire la miró.

—Amy le dijo a su profesora del colegio que toco el piano. Ella se dio cuenta de quién soy y se lo contó a la directora. La directora me pidió que tocara para unos cuantos de los profesores. Hoy —dijo, sin dejar de mirar las páginas.

—¿Y por qué estás tan nerviosa? —se extrañó Nicole—. A eso te dedicas.

—¿No te lo ha contado Wyatt?

—¿Que si no me ha contado qué?

Claire se sentó en el suelo y se tapó la cara con las manos.

—Llevo un tiempo teniendo ataques de pánico cuando toco. Comenzaron hace unos años. Una vez fingí que tenía uno para librarme de Lisa. Después perdí el control y ahora, en vez de controlar yo los ataques de pánico, me controlan ellos a mí.

—¿Tienes ataques de pánico? ¿Como el que te dio en la panadería?

Claire asintió.

—Sí, pero peores que ése. Durante mi última actuación, me desmayé. Tuvieron que sacarme del escenario, fue horrible —dijo sacudiendo la cabeza.

—¿Por eso quisiste venir aquí?

—¿Qué? No. Por eso no tuve que cancelar ninguna actuación para venir.

—De acuerdo. ¿Y ahora qué va a pasar? ¿Estás yendo a terapia, o algo así?

—He estado yendo a terapia. Sé cuál es el problema, pero no sé cómo arreglarlo —dijo, cerrando los ojos con fuerza—. La música es lo que soy. Es mi vida. Me siento vacía sin poder tocar. He intentando disfrutar de este descanso, pero la verdad es que echo de menos tocar. Anoche, en vez de repasar mi cita con Wyatt, me di cuenta de que estaba recordando a Mozart. Estaba tumbada en la cama, tocando sus composiciones mentalmente.

—No es lo que yo haría —murmuró Nicole—. ¿Quieres volver a tocar?

—A todas horas del día, pero estoy aterrorizada. Peor todavía, dudo de mí misma —dijo, y se puso la mano sobre el pecho. Sentía una presión muy intensa—. No puedo respirar.

Nicole se acercó y se sentó sobre la cama.

—Claro que puedes. Inspira profundamente y concéntrate. Dentro, fuera. Dentro, fuera. Puedes respirar.

—No… —jadeó Claire—. Me parece que no…

—Eso no importa. Sí puedes respirar. Estás hablando. No estás de color azul.

—Sí. Sí. Tienes razón. Estoy bien —susurró Claire, con los ojos llenos de lágrimas, mientras intentaba convencerse a sí misma—. No, no me siento bien. ¿Qué va a pasar si no puedo hacerlo? ¿Y si no puedo volver?

—Yo te daré trabajo en la panadería. Me han dicho que cada vez se te da mejor la caja registradora.

Claire se echó a reír. Nicole se unió a ella. Se rieron y después, Claire se echó a llorar.

—Odio esto —admitió secándose las lágrimas—. Me siento tan débil y tan idiota… Quiero poder hacer lo que me gusta.

—Mira, sólo estamos hablando de un grupo de gente normal —dijo Nicole—. Las profesoras no pueden permitirse el lujo de ir a escuchar sinfonías todas las semanas. No van a distinguir si estás tocando bien o mal. Estarán muy emocionadas por poder verte. Eres la estrella de la música más grande a la que han oído en su vida.

Claire se enjugó las lágrimas.

—Tienen discos. Si lo hago mal, sí se van a dar cuenta.

—Oh. Bueno, lo que quiero decir es que vas a tocar en el piano de una escuela. No van a juzgarte.

—Probablemente, a la cara no.

—¿Y lo demás qué importa? ¿Crees que la gente que paga por escucharte no es crítica?

—No tenía que preocuparme por eso.

—¿Has tocado para alguien desde que viniste?

—Para Amy. Se quedó con las manos sobre el piano, sintiendo las vibraciones.

—¿Y te sentiste bien?

—Amy es sorda.

—Ya lo sé. No has contestado a mi pregunta.

—Sí, me sentí bien.

—Entonces, que Amy se coloque a tu lado, como antes, y toca sólo para ella. Olvídate de las demás brujas.

Claire sonrió un poco.

—En realidad, son muy agradables.

—Seguramente sí, pero para el propósito de esta conversación, son brujas.

Claire asintió, intentando ser valiente. Sabiendo que la iban a masacrar emocionalmente, se puso de rodillas, se acercó a la cama y abrazó a Nicole.

—Te he echado tanto de menos —susurró, estrechándola con fuerza—. Por favor, no me odies más. No puedo soportarlo.

Nicole vaciló, pero después le devolvió el abrazo.

—No te odio —dijo, abrazando a Claire por primera vez en veinte años—. No puedo.

—Pero lo has intentado.

—Sí, es cierto. Me esforcé mucho por conseguirlo.

—Tienes que dejarlo.

—De acuerdo.

Claire se irguió.

—¿Me lo prometes?

Nicole sonrió.

—Te lo prometo. 

A Claire le costó encontrar sitio donde aparcar en la escuela aquella tarde, lo cual era un poco raro. Por la mañana había muchas plazas libres. Finalmente, dejó el coche junto a la valla y entró en el edificio, con la sensación de que iba a ocurrir un desastre de manera inminente.

Se dirigió hacia la recepción con las partituras de la pieza que había elegido en la mano, y sonrió.

—Hola. Soy Claire Keyes. ¿Podría acompañarme a la sala de música?

La recepcionista se puso en pie.

—Oh, aquí está. La gente se va a poner muy contenta. La señora Freeman me pidió que la acompañara al auditorio.

Claire tragó saliva.

—Discúlpeme. Voy a tocar en la sala de música.

La otra mujer se echó a reír.

—Ya no. Se corrió la voz, y estamos desbordados. Han venido muchos padres a escucharla tocar. Es usted muy famosa.

La mujer seguía hablando, pero Claire no oía las palabras. No oía nada salvo un zumbido.

—¿Cuánta… cuánta gente? —susurró.

—Unas cuatrocientas personas.

Dios santo. La habitación comenzó a dar vueltas a su alrededor y el zumbido se intensificó, como la presión que sentía en el pecho. Iba a morir, allí mismo, en el colegio de Amy.

—Sé que son muchos más de lo que esperaba usted, pero ¿cómo íbamos a decirle que no a la gente? Oír a alguien de su calibre tocando en vivo…

Si el pánico no mejoraba, la oirían tocar muerta. Aquello no era posible. No podía hacerlo. No tenía por qué, no les debía nada. ¿Qué pensaban, que podían oírla tocar gratis? Ella ganaba miles de dólares en cada concierto…

Suspiró. No tenía nada que ver con el dinero, eran excusas. O hacía lo que había prometido que iba a hacer, o se escabullía.

Claire agarró las partituras contra su pecho.

—Por favor, ¿podría decirme dónde voy a tocar?

—Claro. Me llamo Molly, a propósito.

—Encantada de conocerla, Molly.

Recorrieron un largo pasillo y se detuvieron ante varios pares de puertas dobles. Claire ya oía a la gente que había dentro.

—Tengo que entrar por la puerta del escenario —dijo. Quizá el hecho de no ver al público la ayudara.

—Muy bien.

Molly la acompañó a una puerta lateral. Quizá aquel auditorio fuera más pequeño que los lugares donde ella solía tocar, pero el enredo de cables y de utilería era el mismo. El contraste entre lo que veía el público y el caos que había detrás del escenario no era muy reconfortante.

—¿Algo más? —preguntó Molly.

Claire asintió.

—Por favor, ¿le importaría comprobar que las cortinas están cerradas, y avisar a Amy Knight para que venga conmigo al escenario?

—Ahora mismo.

Cuando se quedó sola, Claire practicó las respiraciones que le habían enseñado. Se paseó, hizo estiramientos, repasó la música. Al cabo de unos minutos, oyó unos pasos.

Amy corrió hacia ella.

—Aquí estás —le dijo por signos.

—Lo sé. Voy a tocar el piano ante mucha gente. ¿Te importaría estar conmigo, como hiciste la otra vez?

Amy asintió, y después le preguntó:

—¿Por qué?

—Estoy asustada —admitió Claire—. Tenerte cerca hace que no me sienta tan asustada.

—Yo te protegeré —dijo Amy.

Era fácil decir eso. Sin embargo, por muy extraño que fuera, Claire la creyó. 

—¿La habías oído tocar alguna vez en directo? —preguntó Wyatt a Nicole, mientras los dos recorrían el vestíbulo de la escuela de Amy.

—No. He escuchado un par de discos suyos, pero eso es todo. Es raro, tratándose de mi hermana. ¿No debería haber ido a alguno de sus conciertos?

—No tenías contacto con ella —dijo él—. ¿Por qué ibas a ir?

—No te las ingenies para hacerme un reproche con esa lógica. No puedo creer que hayamos estado separadas tanto tiempo —dijo Nicole, mientras esperaba a que él abriera una de las puertas del auditorio—. Yo no habría ido a Nueva York a cuidar de ella. Habría dejado que se las arreglara sola.

Wyatt le tiró de un mechón de pelo.

—¿Y quieres que te juzgue por eso?

—Quizá. Yo me estoy juzgando a mí misma. He sido mala con ella y, a pesar de todo, ha venido. Se guía por el corazón.

—Lo sé.

Entraron al auditorio. La profesora de Amy, la señora Olive, les había prometido que les reservaría un sitio; de lo contrario, no habrían encontrado un lugar donde sentarse. Wyatt había oído decir que iban a asistir algunos padres, pero no se esperaba encontrar el auditorio abarrotado.

—Nunca lo había visto así —dijo Nicole.

La gente se movía a su alrededor y hablaba con excitación. Habían dejado lo que estuvieran haciendo para ir a escuchar a Claire. Wyatt sintió orgullo por ella, y por lo que era capaz de hacer.

—Espero que pueda hacerlo —murmuró Nicole—. Antes estaba bastante asustada.

—¿Te lo ha contado? —preguntó él—. Lo de…

—¿Lo de los ataques de pánico? Me lo ha contado esta mañana, cuando estaba rebuscando entre sus partituras, a punto de perder los nervios. Hablamos, y creo que se calmó un poco, pero no sé si va a conseguirlo. Estaba muy alterada.

—Lo que hace no puede ser fácil.

Nicole sonrió.

—Así que ahora te cae bien.

—Sí.

—Entiendo que la cita salió muy bien.

—¿No te dio los detalles Claire?

—Unos cuantos. Pero ahora quiero conocer la perspectiva masculina.

—Creo que no.

La profesora de Amy les hizo un gesto.

—Es asombroso —les dijo—. Estoy eufórica. ¡Escuchar a Claire Keyes en persona! Debe de estar usted tan orgullosa…

—Sí, lo estoy —murmuró Nicole.

Se acomodaron en sus asientos. El escenario estaba oculto tras unas gruesas cortinas negras.

—¿Estás orgullosa? —le preguntó Wyatt en voz baja—. ¿De Claire?

—Sí, y a mí también me sorprende. Supongo que ya no le guardo resentimiento, ahora sé que esto tampoco ha sido fácil para ella. Se ha dejado la piel trabajando para llegar al lugar en el que está. Sólo espero que lo consiga.

—Lo conseguirá —dijo él.

—¿Lo crees de verdad?

—Tengo fe. Es lo único que tengo.

—Era más fácil cuando no me caía bien —murmuró Nicole—. Ahora tengo que estar preocupada y angustiada. Antes habría estado contenta mientras ella sufría.

—Tú siempre mirando el lado bueno de las cosas.

—Chist. Voy a enviarle pensamientos de sosiego y apoyo a mi hermana.

Unos minutos después, la directora salió al escenario y pidió silencio.

—Hoy tenemos un placer inesperado —dijo—. Claire Keyes va a tocar para nosotros —todo el mundo aplaudió. La señora Freeman esperó a que hubieran terminado para continuar—. La mayoría de ustedes ya conocen la historia de Claire. Cuando tenía tres años se acercó a un piano y comenzó a tocar. Nunca había visto antes el instrumento, ni había tomado clases. Era una auténtica niña prodigio. Sin embargo, al contrario de esas personas que pronto alcanzan su nivel más alto, ella no ha hecho más que mejorar a medida que crecía. Estudió, tocó, viajó por todo el mundo y compartió su don. Hoy compartirá ese don con nosotros. Claire Keyes.

—Espero que no se desmaye —dijo Nicole.

Wyatt asintió.

Se abrió el telón y dejó a la vista el piano, en el centro del escenario. Nicole cruzó los dedos al ver aparecer a Claire con Amy de la mano. Se acercaron al piano. Claire se sentó en el banco sin mirar a nadie, mientras Amy permanecía junto al piano, con las manos sobre él, como si estuviera preparada para sentir la música.

Wyatt sentía la tensión que irradiaba Claire. Por la posición de su cabeza, se dio cuenta de que le estaba costando respirar.

Juró en silencio; quería ayudar, arreglar el problema. Sin embargo, no podía hacer nada. Claire estaba sola.

Abrió la partitura. Wyatt miró las páginas, observó aquellos puntitos negros que significaban algo para ella. ¿Cómo podía entender alguien aquello? ¿Cómo era posible que Claire…?

Claire puso las manos sobre el teclado y comenzó a tocar. La música llenó el auditorio. Las notas eran seguras, fuertes, y más bellas que nada de lo que Wyatt hubiera oído en su vida. Amy los miró y sonrió.

Lo estaba consiguiendo, pensó él con alivio. Claire lo estaba consiguiendo.

Wyatt la observó durante los cuarenta minutos siguientes. La tensión se desvaneció. Claire se relajó y, aparentemente, se perdió en el momento. Nicole se inclinó hacia él.

—Lo está haciendo.

—Es impresionante.

—Si le rompes el corazón, te voy a pegar con un palo. Peor todavía, dejaré de ser tu amiga.

Wyatt la miró.

—¿De verdad?

Ella asintió.

—Es mi hermana.

Wyatt la rodeó con un brazo.

—Me alegro de que por fin te hayas dado cuenta. 

Claire fue a dar un paseo en coche después de tocar. Encontró el Mercado de Pike Place entre los puntos de interés de su GPS y dejó que el ordenador la guaira hasta un aparcamiento. Después de descender por las colinas, cruzó la calle y caminó por un sendero que le ofrecería la vista de la bahía.

Lucía el sol, pero corría una brisa fresca. El viento le agitaba el jersey y le removía el pelo. Había gente por todas partes, pero de todos modos, ella se sentía sola del mejor modo posible.

Lo había conseguido. Pese al miedo, a los latidos de su corazón, a la garganta seca, había tocado y, después de unos minutos, la música se había convertido en lo único.

Le faltaba muchísima práctica. Cualquiera que supiera de música se habría estremecido con su interpretación, pero su público había sido amable e indulgente.

«Por algo se empieza», se dijo mientras miraba el agua y sentía que la vida entraba en ella. No iba a engañarse diciéndose que estaba curada, pero al menos estaba progresando. Al día siguiente practicaría durante un par de horas. Dejaría que la música volviera a su existencia.

Regresó al coche y se puso en camino a casa. Cuando entró por la puerta, emocionada, deseando darle a Nicole las gracias por haber ido a verla, se sorprendió al ver a su hermana recorriendo de un lado a otro el salón, con la cara pálida y los labios fruncidos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Claire—. ¿Estás bien?

Nicole la atravesó con la mirada.

—Dime que no lo sabías. Te juro que si lo sabías, yo… no sé que… pero haré algo.

Claire quería echar a correr, pero se mantuvo en su sitio.

—¿Saber el qué?

—Lo de Jesse. Está vendiendo la tarta por Internet. Ha montado una página web que es casi igual a la nuestra. La diferencia es que en vez de limitarse a dar información, vende las tartas.

Claire no podía creerlo.

—¿La tarta de chocolate?

No era posible. Jesse no haría algo así, y menos después de haberse acostado con Drew. Aquello iba mal. Peor que mal.

—Sí. No puedo creerlo. Las está vendiendo por cinco dólares más que nosotros. Estoy tan enfadada, que quiero ir a buscarla y aplastarla como si fuera un bicho.

—Estás muy enfadada y es lógico, pero podemos resolverlo —dijo Claire.

—No, no podemos. Sabía que Jesse era una inútil, no esperaba un milagro, pero esto es una traición. No pude hacer nada después de que se acostara con Drew, pero sí puedo hacer algo con respecto a esto.

A Claire no le gustó aquello.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a denunciarla y haré que la metan en la cárcel.

Trece

Claire esperó sentada en un viejo banco hasta que Jesse salió. Su hermana estaba pálida, y parecía que había estado llorando. Claire se puso en pie, sin saber qué decir. Como no se le ocurría nada, se dio la vuelta y salió hacia el coche, seguida de Jesse.

—Lo siento —dijo Jesse cuando estaban saliendo del aparcamiento.

—Es la primera vez que pago una fianza.

—Es la primera vez que he estado en la cárcel. No puedo creer que haya hecho que me arrestaran. Nunca hubiera pensado que haría algo así. Se supone que me quiere.

Jesse comenzó a llorar.

Claire no sabía qué pensar. Aunque comprendía el dolor de Jesse, en aquella ocasión estaba del lado de Nicole. Jesse había traspasado el límite demasiadas veces.

—¿Qué creías que iba a hacer? —le preguntó.

—Gritarme.

—Robaste la receta y estás vendiendo la tarta Keyes por Internet. Gritar se reserva normalmente para cosas como llegar a casa más tarde de la hora convenida.

Jesse se giró a mirarla y se enjugó las lágrimas.

—¿Cómo voy a robarlo si yo también soy una Keyes? Papá me dejó la mitad de la panadería. ¿Es que la mitad de esa receta no es mía?

—Si ésa es tu mejor excusa, tienes problemas graves. ¿Adónde te llevo?

—A casa —dijo Jesse. Le dio la dirección y Claire la introdujo en el GPS—. No entiendo por qué es tan grave. Estaba ganando algo de dinero con las tartas. ¿Y qué? No tenía trabajo después de que Nicole me echara de la panadería.

Claire no podía creerlo.

—¿Y pensabas que Nicole iba a mantenerte en el obrador después de lo que hiciste con Drew? ¿Es que no asumes la responsabilidad de nada de lo que haces?

—Tengo que vivir. Ya te he dicho que esto no es culpa mía. Nicole no me escucha, nada de lo que digo está bien. Me va a condenar para siempre, nunca me va a perdonar.

—Eso es decisión suya, pero aunque fuera cierto, no significa que esté bien que robes la tarta y la vendas así.

—No la he robado —repitió obstinadamente Jesse—. ¿Qué iba a hacer? Ella me echó de mi casa, no tenía adónde ir. Estoy viviendo en un estudio diminuto, y alquilo espacio en un restaurante de tres a diez de la mañana. Hago tartas y las vendo. Vaya cosa. De todos modos, todos mis clientes son de fuera del estado. Y no estoy llevándome nada de la panadería.

—¿Y lo que le estás quitando a Nicole?

Jesse miró por la ventanilla.

—Ahora te pones de su parte. Era de esperar.

—No me estoy poniendo de parte de nadie. No hay partes. Sólo estamos nosotras, tres hermanas que no podemos llevarnos bien.

—Nicole y tú sí os lleváis bien. Eso debería ser suficiente para ti.

—No me estoy poniendo parte de nadie —repitió. No exactamente.

—Parece que sí. No me importa. No os necesito a ninguna de las dos.

Claire se sentía triste y frustrada. ¿Cómo era posible que Jesse no entendiera que lo que había hecho no estaba bien? Justo después de acostarse con Drew, no había hecho nada más que empeorar la situación.

—¿Por qué sigues haciéndole daño a Nicole? —preguntó Claire—. Pensaba que te importaba.

Jesse se cruzó de brazos.

—Me importa. Pero no tengo otra opción.

—Eso no es una buena excusa.

Jesse se giró hacia ella.

—Tú no sabes nada de mí. No sabes lo que estoy pasando. Matt se ha enterado de lo de Drew, y tampoco quiere escucharme. Sé que la he fastidiado más veces, pero esto es diferente.

A Claire no se lo parecía, pensó con tristeza.

—Sé que has tomado algunas decisiones equivocadas, y sé que estás haciendo todo lo que puedes por evitar las consecuencias.

—Cállate. Tú no sabes nada. Tú lo tienes todo y yo no tengo nada. No tienes derecho a venir aquí a decirme lo que tengo que hacer.

Jesse abrió la puerta del coche y salió. Claire detuvo el motor y la siguió. Ni siquiera habían salido del aparcamiento de la comisaría. ¿Acaso no podían recorrer un kilómetro sin pelearse?

—Jesse, no.

Jesse se volvió hacia ella.

—¿No qué? ¿«No molestes»?, ¿«no lo estropees todo»? Durante toda mi vida he estado causándole problemas a Nicole. Yo soy el motivo por el que no ha podido hacer lo que quería: por mi culpa no pudo marcharse de Seattle ni ir a la universidad. ¿Es que crees que no lo sé? ¿Crees que me hace feliz?

—Entonces ¿por qué sigues haciéndole daño?

—¡Vete! —gritó Jesse—. Vete —repitió, y echó a andar.

—Espera. Te llevo a casa.

—Voy a tomar el autobús. Lo he hecho más veces.

Jesse se envolvió en el abrigo y cruzó la calle hasta la parada del autobús. Claire volvió al coche. ¿Qué iba a hacer? No tenía experiencia en situaciones así. ¿Debía exigirle a Jesse que entrara en el coche? No podía obligarla.

Antes de que pudiera pensar un plan, apareció un autobús y Jesse se subió. Claire la vio irse, preguntándose cómo habían llegado a aquello, y si había esperanzas de arreglar las cosas entre las tres. 

—Amy va a venir a dormir a casa el viernes —informó Nicole a Claire a la mañana siguiente—. Es el momento de la autoflagelación anual de Wyatt.

—¿Qué dices? —preguntó Claire.

—Todos los años, en el aniversario de la marcha de Shanna, se emborracha completamente y se recuerda por qué nunca funcionan sus relaciones sentimentales. Es una cosa masculina, porque para mí no tiene lógica. Por suerte, no quiere que Amy vea nada de eso, así que yo la traigo aquí y cuando él está sobrio, viene a recogerla. Se ha convertido en una tradición.

—Pues parece que será una noche de diversión para chicas —dijo Claire—. ¿Por qué tiene que emborracharse para enfrentarse a su pasado?

—Ni idea.

—No crees que todavía está enamorado de ella, ¿verdad?

—Ni por dinero. Eso terminó hace años. Esto tiene más que ver con lo que piensa de sí mismo. Siempre jura y perjura que viene de una larga estirpe de hombres que estropean todas sus relaciones. Y basándome en mi breve pero desastroso matrimonio con Drew, me siento inclinada a creerlo.

Claire no se molestó en señalar que Drew sólo era el hermanastro de Wyatt.

—Nos lo vamos a pasar muy bien con Amy —dijo—. ¿Por qué no vemos películas? Podríamos alquilar algunos DVD.

—Buena idea. Wyatt tarda unos dos días, normalmente, en superar el bache, pero creo que esta vez lo hará más rápidamente —dijo Nicole con una sonrisa—. Querrá verte.

—A lo mejor —dijo Claire, con la esperanza de que fuera cierto.

Se sentía intrigada por cómo sería Wyatt borracho. ¿Los hombres querían tener relaciones sexuales cuando estaban embriagados? Ella lo había visto en cientos de películas. Hasta el momento, aunque sus citas habían sido muy divertidas, la faceta física de la relación no había progresado en absoluto. Se besaban y se besaban, pero nada más. Ella sabía que él no estaba al tanto de que todavía era virgen, así que aquélla no era la razón por la que se estaba conteniendo. ¿Era sólo por comportarse como todo un caballero?

Si era cierto, ¿no lo convertía aquello en un buen tipo? ¿Estaría muy mal por parte de Claire aprovecharse de él mientras estaba bebido?

Sonó el teléfono. Nicole respondió la llamada. Mientras su hermana hablaba, Claire subió a su habitación y sacó su lista de objetivos.

Tener relaciones sexuales estaba casi la primera. Quería saber cómo era estar con un hombre. Wyatt le había dicho claramente que quería acostarse con ella. Sólo estaba pensando en manipular las circunstancias en su provecho. ¿A quién iba a perjudicarle eso? 

Antes de las diez, aquella noche, tanto Amy como Nicole estaban acostadas. Después de arreglarse, bajó las escaleras silenciosamente. Dejó una nota para su hermana junto a la cafetera, donde Nicole iba a encontrarla con toda seguridad, y se marchó hacia casa de Wyatt.

Por el camino, intentó ensayar lo que iba a decir. No había nada que le pareciera bien del todo. Con suerte, quizá no tuviera que hablar en absoluto.

Cuando llegó a su casa, vio que las luces todavía estaban encendidas. Bien. Le había preocupado tener que despertarlo.

Wyatt abrió la puerta bastante rápidamente.

—¿Claire?

—Hola, Wyatt.

Él frunció el ceño.

—¿Estás bien?

—Sí. He pensado que quizá te gustaría tener compañía —dijo ella. Pasó por delante de él y entró al vestíbulo. Wyatt cerró la puerta y la siguió al salón.

Allí, ella encontró las pruebas de su fiesta para uno. Había una caja de pizza medio vacía y una botella de whisky en la mesa, junto a un vaso vacío.

Claire se volvió hacia él y sonrió.

—¿Cómo estás?

Wyatt se apoyó en el sofá, como si necesitara mantener el equilibrio. Aparte de eso, no parecía que estuviera borracho. ¿Podía ser que Nicole hubiera estado exagerando, o acaso él había empezado a beber tarde?

—Estoy bien. ¿Para qué has venido?

—Ya te lo he dicho. He pensado que quizá quisieras tener compañía.

Él tenía los ojos ligeramente dilatados. Sin embargo, Claire no sabía mucho sobre el alcohol.

—Hoy no es una buena noche para mí —dijo Wyatt—. No estoy en mi mejor momento. Creo que deberías irte.

—No tienes que entretenerme —respondió ella. Al menos, no como él pensaba.

Claire se acercó y le puso las manos sobre los hombros. Entonces, sí percibió el olor a alcohol de su aliento, pero no era repulsivo. Se puso de puntillas y lo besó.

Wyatt respondió rápidamente, besándola con una intensidad que a Claire le resultó encantadora. Aquello iba a ser más fácil de lo que pensaba. Entonces, él se apartó.

—No es buena idea —murmuró—. Esta noche no. Así no.

—A mí me parece una gran idea —murmuró ella—. Vamos, Wyatt. ¿Qué tiene de malo?

Volvió a besarlo, en aquella ocasión, rozándole el labio inferior con la lengua. Él posó ambas manos en su cintura y gruñó. Cuando se apoyó en él, sintió las formas duras de su cuerpo, y algo que le presionaba en el vientre, algo que esperaba que fuera una erección.

Él le hundió la lengua en la boca y la besó con tanta intensidad que los hizo arder a ambos. Le acarició la espalda, las caderas, y después le pasó las manos por las nalgas y se las apretó con fuerza.

Claire se arqueó contra él, presionando aquel intrigante bulto. Entonces, Wyatt se frotó contra ella, dándole a entender con toda seguridad que estaba excitado. Eso tenía que ser bueno, ¿no? Estaba un paso más cerca de ser como todo el mundo.

Él la besó una y otra vez, como si no pudiera conseguir lo suficiente de ella. Sin previo aviso, se apartó y le quitó el jersey. Entonces, se quedó mirándola.

—Eres tan, tan preciosa —murmuró—. Más de lo que yo había imaginado.

¿Había estado pensando en ella? ¿En estar con ella? ¿Era posible?

Claire se estremeció de impaciencia, y quizá un poco de nerviosismo. Él volvió a besarla y, al mismo tiempo, la rodeó con los brazos. De repente, su sujetador se había aflojado.

Aunque estaba azorada desde hacía unos minutos, dejó caer la prenda al suelo. Él le tomó los pechos en ambas manos y, sin dejar de besarla, comenzó a explorar su carne sensible.

Le frotó los pezones con los pulgares. Le acarició las curvas. Interrumpió su beso, se inclinó y le lamió el pezón derecho.

Fue como si alguien hubiera pulsado el nervio que iba desde su pecho a aquel lugar entre sus piernas. Dio un respingo, y después lo agarró por la cabeza para mantenerlo en aquella posición.

—Más —susurró.

Él se rió, y obedeció, Se movió entre sus pechos, lamiendo, succionando, haciéndole sentir cosas tan exquisitas que ella creyó que no iba a sobrevivir si paraba. Entonces, él se detuvo. Sin embargo, antes de que ella pudiera protestar, cayó de rodillas y la llevó consigo.

Se tendieron en la alfombra, frente a la mesa de centro, besándose, y él presionando el muslo contra el centro de su cuerpo. Wyatt se apoyaba en las manos, de modo que estaba encima de ella, pero sin aplastarla. Los dos estaban abrumados. Al menos, eso era lo que intentaba pensar Claire.

Hizo todo lo que pudo por entregarse a la experiencia. Aquello era lo que había estado deseando, aunque, en realidad, esperaba mucho más que el suelo del salón. No estaba exactamente cómoda, y se sentía expuesta, como si cualquiera fuera a entrar y a sorprenderlos. Además, ahora que él había dejado de besarle el pecho, podía pensar, y eso no podía ser bueno.

No sabía cómo explicar que estaba incómoda sin desvelar la verdad, así que no dijo nada. Cuando Wyatt le desabrochó los pantalones y se los quitó, ella no se sintió mal. Entonces, él inclinó la cabeza y volvió a atrapar uno de sus pezones en la boca. Al mismo tiempo, deslizó los dedos entre sus piernas, y comenzó a explorarla.

Aunque a ella le gustaba lo que estaba haciendo, tenía la sensación de que todo iba muy deprisa. Lo que experimentaba era bueno, pero parecía que no podía abandonarse por completo a ello. Su estúpido cerebro seguía haciendo preguntas. ¿De veras quería hacer aquello en aquel momento? ¿Allí? ¿Con él borracho? Apenas se conocían el uno al otro y…

Él rozó un punto entre sus piernas. Una sola descarga de sensación que, de haber estado de pie, la habría puesto de rodillas. Su cerebro quedó completamente en blanco.

Él tocó aquel sitio de nuevo y ella gruñó. La tercera vez quería saber exactamente qué tenía que prometer para asegurarse de que él no parara nunca.

Susurró su nombre. Cerró los ojos y sintió que se hundía en el suelo. Era perfecto, el modo en que él dibujaba círculos, acariciaba y frotaba.

Al principio como un juego, acercándose y después alejándose. Un solo roce, y después más, más profundos, más rápidos, una y otra vez. Sus músculos se tensaron. Ella se dirigía hacia algo… hacia nada. Desesperadamente, quería saber de qué se trataba todo aquello.

Se le aceleró la respiración. Separó las piernas, ofreciéndose a él. Más cerca, pensó, tensa, con la esperanza de que…

Él se detuvo. Se detuvo de verdad. Claire abrió los ojos, suponiendo que había ocurrido algo horrible que lo había distraído. Quizá la casa se hubiera incendiado o algo por el estilo.

Él le dio un beso rápido.

—¿Puedes terminar conmigo dentro de ti?

—Yo… ah… no lo sé.

No estaba segura de lo que le estaba preguntando. Cuando él comenzó a desnudarse, lo entendió.

Oh, no. Aquello no iba bien. Ella no estaba preparada, y probablemente sería mejor que le dijera la verdad. Pero ¿cómo exactamente?

Durante los pocos segundos que ella estuvo pensando, él se había desnudado. Claire tuvo una breve impresión de músculos bien formados y hombros anchos, y después, él estaba arrodillado entre sus piernas.

—¿Wyatt? Tenemos que hablar.

Él murmuró algo y se colocó sobre ella. De verdad, con todo su peso. Claire no podía respirar. Por suerte, él dejó de moverse. Después de un instante, se dio cuenta de que algo pasaba.

—¿Wyatt? —dijo, y lo zarandeó suavemente por el hombro. Él no se movió—. ¿Wyatt?

Él rodó para apartarse de ella, y se tumbó de espaldas. Tenía los ojos cerrados y respiraba profundamente.

—¿Wyatt?

Nada, salvo un suave ronquido.

Ella pasó la mirada por su cara, por su increíble cuerpo, hasta su erección. O más bien, hasta lo que quedaba de ella. Mientras lo miraba, se hizo más y más pequeña, ilustrando a la perfección lo que Claire sentía por dentro.

Wyatt se había desmayado en mitad de su encuentro sexual. Así de fácil. Claire se dijo que era porque había bebido mucho, pero, ¿y si no era así? ¿Y si era por su culpa? ¿Y si era tan poco excitante que él había preferido quedarse dormido a hacer el amor con ella?

Totalmente deprimida, recogió su ropa y se la puso. Aunque quería irse a casa y sufrir en privado, le preocupaba dejarlo solo. ¿Y si necesitaba atención médica?

Pensando en que la noche no podía ir peor, le puso una manta por encima y después se quedó acurrucada en el sofá, preguntándose qué era lo que tenía de malo. ¿Por qué tenía que ser un bicho raro? ¿Y de verdad iba a morir siendo la virgen más anciana de la historia del universo? De ser así, sería típico de su suerte.

Catorce

Claire se despertó a la mañana siguiente y se encontró completamente vestida en una cama extraña. Después de un segundo de desconcierto, recordó los humillantes sucesos de la noche anterior. Ojalá Wyatt estuviera lo suficientemente borracho como para no recordar nada. Por supuesto, al verse en lo que seguramente era la habitación de invitados de su casa, Claire pensó que él se había despertado y se había encontrado desnudo, en el suelo del salón, con ella acurrucada en el sofá. Tenía la impresión de que él querría hacerle unas cuantas preguntas.

Fue al baño contiguo y encontró un cepillo de dientes nuevo y pasta dentífrica en el armario. Después de lavarse la cara y los dientes, siguió el olor del café hasta la cocina, donde Wyatt, que sólo llevaba puestos unos vaqueros, estaba apoyado contra la encimera.

Se miraron el uno al otro, sin decir nada. Claire no sabía si debía disculparse o no.

—No me imaginaba que estuvieras aquí —dijo él por fin—. Me lo estaba preguntando.

—Estaba aquí.

—¿Quieres decirme por qué?

—Nicole me contó lo de tu noche de alcohol y recriminación. Vine a aprovecharme de la situación.

—¿Para conseguir que me sintiera peor hacia mí mismo?

—No, para seducirte.

Él arqueó una ceja.

—¿Y crees que tienes que esperar a que esté borracho para conseguir que me acueste contigo?

—No, exactamente. Sólo pensé que sería de ayuda.

—¿Y por qué necesitabas ayuda?

—En nuestra primera cita dijiste que querías acostarte conmigo, pero después no has hecho nada al respecto. Pensé que a lo mejor habías cambiado de opinión.

—Así que decidiste jugar con ventaja, por decirlo de algún modo.

—Supongo que sí. ¿Estás enfadado?

—¿Porque hayas venido aquí a intentar seducirme? No.

Claire exhaló un suspiro. Ya era algo.

—Que conste que estaba esperando —continuó él—. Sabía que estás pasando por muchas cosas con Nicole y con Jesse, y con todo lo demás. No quería presionarte. Estaba esperando a que me dieras una pista cuando estuvieras lista —añadió, y sonrió ligeramente—. Cuando das una pista, la das a base de bien.

¿Él la había estado esperando? ¿No era aquello algo típico de su vida? Porque no sólo no se había dado cuenta, sino que no tenía ni idea de cómo dar aquel tipo de pista.

—Oh —susurró—. De acuerdo. Gracias por decirme eso.

—De nada —respondió Wyatt, y se acercó a ella—. Aunque recuerdo perfectamente algunos besos apasionados y un sujetador rosa, no recuerdo que pasáramos de los preliminares.

Ella se ruborizó.

—Nos… eh… atascamos.

—Demasiado whisky mata un buen rato.

—Eso parece.

Él le acarició la mejilla con los dedos.

—¿Quieres darme otra oportunidad?

A ella se le tensaron los músculos del estómago.

—Sí. ¿Cuándo?

—Ahora.

¿Ahora? ¿Por la mañana? ¿La gente hacía aquellas cosas por la mañana?

Las preguntas se amontonaron, pero entonces Wyatt la besó y a ella dejó de importarle el momento del día.

Él sabía a menta y a café, y la besó lenta, minuciosamente, como si llevara semanas pensando hacerlo. Movió la boca contra la de ella, explorándola, jugando, consiguiendo que se acercara más y más a él.

Claire nunca había sido una persona muy madrugadora; no sabía si era por una cuestión biológica o por el hecho de que se había estado acostando tarde desde que tenía seis años. Sin embargo, pese a lo temprano de la hora, su cuerpo sintió el fuego con bastante facilidad. Recordó cómo era el contacto de sus manos en la piel, aquel lugar que Wyatt le había acariciado la noche anterior, hasta que se había desmayado, y quiso sentirlo otra vez.

Sin embargo, primero estaba aquel beso, pensó Claire mientras él se echaba hacia atrás ligeramente y le besaba la barbilla. Se deslizó por la línea de su mentón hasta el punto sensible que había bajo su oreja. Allí se detuvo, le mordisqueó la piel, lo cual le provocó un jadeo, y siguió hacia abajo por su cuello.

Ella notó que todo su cuerpo reaccionaba. Se le hincharon los senos y le provocaron una sensación de peso. Alzó las manos hasta los hombros de Wyatt para sentir su fuerza y aferrarse a él, porque sus besos iban más y más hacia abajo, hasta que llegó al borde del cuello de su camiseta.

Él tiró de la prenda hacia arriba y se la sacó por la cabeza. Entonces observó el sujetador rosa que llevaba Claire.

—De esto —murmuró— sí me acuerdo.

La abrazó y la ciñó contra sí. Ella fue dócil. Estaba deseosa de sentir su cuerpo. Su piel era cálida y sus músculos fuertes. Mientras la acariciaba, Wyatt la besó.

Ella separó los labios y él se hundió en su boca y la exploró, moviendo la lengua de una manera erótica. La agarró por las nalgas y la presionó contra sí; Claire se arqueó contra él y sintió su dureza, y sintió una presión en el estómago.

De repente, su sujetador se soltó. Él lo arrojó a un lado, y después la apretó contra sí para sentir sus pechos.

Ella se movió para acercarse más y más, pero en aquel momento, él dio un paso atrás, y Claire estuvo a punto de gritar. ¿Acaso iba a parar otra vez?

En vez de desmayarse como la noche anterior, Wyatt la tomó de la mano y comenzó a subir la escalera.

Se detuvieron en el rellano para besarse. Él deslizó las manos por su cuerpo y le tomó ambos pechos. Con los pulgares y los índices, le rozó los pezones una y otra vez, hasta que ella comenzó a jadear. De nuevo se concentró en su boca y la besó profundamente mientras la guiaba hacia su habitación.

Cuando estuvieron junto a la cama, le desabrochó el botón de la cintura y tiró de su pantalón hacia abajo, junto con las braguitas. En cuestión de segundos la tuvo desnuda ante sí.

Ella estaba excitada y nerviosa al mismo tiempo. Quería que Wyatt siguiera acariciándola, así todo era más fácil.

Él la tendió sobre la cama y se arrodilló entre sus piernas.

—Eres tan bella… —murmuró mientras se inclinaba y atrapaba uno de sus pezones entre los labios.

Claire quiso agradecerle el cumplido, pero lo que le estaba haciendo era demasiado placentero. La forma en que succionaba y lamía su cuerpo enviaba descargas a aquel lugar entre sus muslos. Se movió con inquietud, deseando más de aquella magia.

Sin embargo, no parecía que Wyatt tuviera mucha prisa. Se dedicó al otro pecho, lamiendo y mordisqueando hasta que a ella le resultó difícil respirar. Todo era maravilloso. Se dijo que debía tener paciencia, pero en realidad, quería más.

Cuando él comenzó a bajar por su estómago, regándole la piel de besos, ella se sintió desconcertada. Y cuando él se arrodilló entre sus muslos y la separó, tuvo una vaga idea de lo que iba a hacer, aunque no supiera con seguridad cómo se sentía al respecto. Y cuando él le dio un beso, con los labios abiertos, en la parte más sensible y erótica de su cuerpo, ella supo que iba a morirse allí mismo, pero que valía la pena.

Sus terminaciones nerviosas gritaron de placer, y después estallaron. El calor se adueñó de ella, quemándola hasta las plantas de los pies. Nunca, en toda su vida, había creído que pudiera sentirse así.

Él la exploró, haciéndola gemir mientras rozaba aquel lugar especial. Dibujó círculos, la recorrió, se apartó y volvió a rozarla, lentamente, como si estuviera averiguando qué era lo que le gustaba, o las mil maneras de volverla loca. Entonces se estiró sobre la cama y la lamió con la punta de la lengua.

Era mejor de lo que nunca hubiera pensado. Se abandonó a las sensaciones, porque todo estaba más allá de su alcance. No podía evitar responder, no podía contener los suspiros ni los jadeos.

Se aferró a las sábanas. La tensión se adueñó de ella y la empujó hacia un objetivo que desconocía. Quería rogar y no parar, quería gritar, quería… algo.

Él siguió acariciándola, una y otra vez. Claire notaba que los músculos se le contraían a cada roce de su lengua. Se arqueó hacia atrás, con la respiración entrecortada, perdida en la sensación de…

Algo cambió. La presión se arremolinó en su cuerpo. Sintió algo inevitable que crecía y que la hizo gritar. Se estremeció y…

Hubo un momento en la nada, casi como en caída libre. Entonces su cuerpo experimentó la sensación más deliciosa, caliente y líquida de su vida. Era un placer puro que la recorrió, que la llenó más y más, hasta que comenzó a fluir. Era la perfección. Mejor que el chocolate. Mejor que la música.

Unos minutos después salió de su estupor y abrió los ojos. Wyatt la sonrió.

—¿Qué? —preguntó, azorada de repente. ¿Había hecho algo mal?

—Eres asombrosa.

Bien. Eso era agradable.

—Eh… ¿por qué?

—Eres muy receptiva. Sabía exactamente lo que te gustaba, y no he tenido dudas. Gracias por eso. No hay nada peor que hacer las cosas en silencio.

Ella no sabía de qué estaba hablando.

—Me ha gustado mucho.

—Bien. A mí también —dijo él, y se arrodilló—. Acariciarte así y oírte me ha vuelto loco. Creía que iba a perder el control —añadió, y se tendió sobre ella—. Todavía cabe la posibilidad.

¿Por qué? Claire detestaba sentirse como una idiota.

Notó que la presionaba, pero la expectativa no la asustó. Quería sentirlo dentro de ella, enseñándoselo todo.

Tímidamente, le puso las manos sobre los hombros.

—Haz lo que necesites para sentirte bien.

Aquélla no era precisamente una invitación para mantener el control, pensó Wyatt, intentando distraerse. Normalmente no tenía problemas de aquel tipo, pero proporcionarle placer a Claire había sido algo especial, algo que le había afectado mucho.

Era aquella maldita química. No podía pensar con claridad cuando ella estaba vestida, así que después de verla desnuda y de acariciarla, estaba perdido.

Entró en ella lentamente, dándole tiempo para que su cuerpo se adaptara. Ella estaba húmeda e hinchada, y todavía trémula por el orgasmo. Tuvo que hacer un esfuerzo para dominarse, pero estaba decidido a compensarla por su pobre actuación de la noche anterior. Además, quería que durara.

Retrocedió, y después la llenó de nuevo, esperando a que ella se moviera. Sin embargo, no lo hizo. Él la miró. Quería averiguar si algo marchaba mal.

Sus ojos estaban cerrados.

—¿Claire? ¿Estás bien?

Ella abrió los ojos.

—Sí. Estoy bien.

—¿Tienes alguna preferencia?

Ella sonrió y lo rodeó con los brazos.

—Esto —susurró—. Quiero esto.

Era el ánimo que había estado esperando. La llenó una y otra vez, cada vez más deprisa, pero conteniéndose, con la esperanza de que ella se tensara con él, que gritara de placer. No ocurrió así, lo cual fue irritante, pero antes de poder remediarlo, sintió que la presión crecía hasta que no pudo soportarlo, y entró en su cuerpo por última vez.

Después se quedó tendido boca arriba, y ella se acurrucó junto a su costado.

—Ha sido maravilloso —le dijo con felicidad—. Perfecto. Gracias.

—De nada.

Aunque agradecía el cumplido, había algo que le inquietaba. Algo que no entendía.

¿Acaso Claire no tenía tanta experiencia como él hubiera pensado?

—Quería que disfrutaras mucho —le dijo con inseguridad.

Ella se echó a reír.

—Disfrutar no es la palabra que lo describe. Nunca había sentido nada así. En toda mi vida.

—Eh… ¿qué quieres decir?

—Que yo… eh… bueno —dijo ella, y tragó saliva—. No tengo mucha experiencia con el sexo.

Él notó que se le formaba un nudo frío en el estómago.

—¿De cuánta experiencia estamos hablando?

Ella se tapó la cara con la sábana.

—Era virgen.

Claire siguió hablando, pero él no oyó nada de lo que decía. ¿Virgen? ¿Era virgen?

Sin pensarlo, se levantó de la cama de un salto y se puso los pantalones. Aquello no podía estar sucediéndole a él. No podía ser cierto. ¿Una virgen de veintiocho años?

—¿Cómo?

Ella suspiró.

—¿Que cómo sucedió? ¿Que cómo es posible? No lo sé. No conozco a muchos hombres, y no estaba dispuesta a acostarme con cualquiera. Hay muchas razones, pero no importan —respondió, y lo miró—. ¿Estás enfadado?

Él no quería hacerle daño. En teoría, debía estar satisfecho por haber sido su primer compañero sexual, pero en la práctica, lo que deseaba era salir corriendo y liberarse de aquello.

—Estás enfadado —dijo Claire.

—No. Estoy desconcertado. ¿Por qué yo?

Ella se encogió de hombros.

—Me gusta cómo besas.

¿Tan fácil? ¿Una virgen?

Wyatt vio que le temblaba la barbilla, y se dio cuenta de que las lágrimas no estaban muy lejos.

—Claire —dijo, y se sentó al borde de la cama—. No pasa nada. De veras. Me has sorprendido, eso es todo. No me lo imaginaba.

—¿De veras?

Él asintió.

—Habría ido más despacio si lo hubiera sabido.

—No era necesario. He disfrutado de todo. Sobre todo de… ya sabes.

Del orgasmo. ¿Era el primero? ¿De verdad quería saberlo?

No sabía qué demonios estaba pensando, pero quería arreglar las cosas entre ellos. Se inclinó hacia ella y le acarició la mejilla.

—¿Estás bien?

Claire asintió, y él la besó. Ella lo besó también. Wyatt sintió deseo, pero lo reprimió. No iba a repetirlo. No, hasta que hubiera pensado bien en ello y lo hubiera entendido.

Claire lo besó de nuevo, y se levantó.

—Tengo que irme a casa. Nicole está allí con Amy, y tú querrás ir a buscar a tu hija —dijo. Se vistió rápidamente y le sonrió—. Yo estoy bien si tú estás bien.

—Yo estoy muy bien.

—Estupendo —dijo ella. Se puso de puntillas y le dio otro beso—. Gracias. Por todo.

—Cuando quieras —respondió Wyatt, antes de poder contenerse.

Después de que Claire se marchara, él se paseó de un lado a otro por la casa, preguntándose cómo era posible que hubiera perdido el control de la situación. Si ella era virgen, no podía comprender lo que él había querido explicarle al decirle que no quería tener una relación profunda. Ella podía decir que sí lo entendía, y podía creerlo, incluso, pero él era su primer amante. ¿Y aquello no tenía importancia?

De repente, pensó algo que lo dejó paralizado. Allí mismo, en el vestíbulo, se dio cuenta de que no había usado preservativo.

El posible desastre era tan grande que quiso dar un puñetazo en la pared. Sólo se abstuvo porque sabía que romperse los huesos no iba a servir de nada. Cada problema a su tiempo.

La posibilidad de que ella se quedara embarazada era muy pequeña. Lo mejor que podía hacer era meditar sobre lo que iba a ocurrir entre ellos a partir de aquel momento, y también en cómo podía evitar que Nicole lo despellejara vivo por haberse acostado con su hermana virgen. 

Claire entró prácticamente flotando a casa. Estaba un poco dolorida, relajada y mejor de lo que se había sentido en años. Debería haber mantenido relaciones sexuales mucho tiempo antes. Claro que estar con Wyatt había sido bastante espectacular. Dudaba que otro hubiera podido estar a la altura.

También estaba impresionada por cómo había asimilado él la noticia de que ella era virgen. No se había disgustado.

Aparcó detrás de la casa y entró por la cocina. Amy no estaba allí, pero Nicole se hallaba sentada a la mesa.

Claire sonrió, preparada para contarle lo que había sucedido, cuando Nicole alzó la cabeza. Estaba pálida de furia.

—¿Cómo has podido? —le preguntó.

Claire estaba asombrada. Ya habían hablado sobre Wyatt. ¿Por qué estaba su hermana tan…?

—¿Cómo has podido sacar a Jesse de la cárcel a mis espaldas? Por una vez, quería que sufriera las consecuencias de sus actos. Nunca te lo perdonaré. ¡Nunca!

Quince

—No puedes dejar de hablarme para siempre —dijo Claire al día siguiente, mientras tomaban el café. Sin embargo, sabía que era muy posible que su hermana le guardara rencor durante mucho tiempo.

Nicole levantó la mirada de su taza y arqueó las cejas.

—Mírame. Tenemos que hablar de lo que ha pasado. Sé que estás muy disgustada conmigo por sacar a Jesse de la cárcel. Estoy de acuerdo con que lo que hizo está mal, pero no puedo creer que fueras a dejarla allí.

Nicole se puso en pie y se dispuso a salir de la cocina.

—Somos una familia.

Nicole se giró hacia ella.

—No somos una familia, según la definición que a mí me interesa. Compartimos lo biológico, pero nada más. Tú has vivido tu vida por el mundo, encerrada en tu burbuja de ser especial. No sabes nada de mí, ni de mi vida. Hablando de lo cual, voy a volver a ella hoy mismo. Iré a la panadería a dirigir mi negocio. Mío. No tuyo. Ya no eres bienvenida aquí. Ni en el obrador, ni en la casa. Si te apetece tanto quedarte en Seattle, hay muchos hoteles buenos. O también puedes quedarte con Jesse, ahora que os lleváis tan bien.

Claire no podía creerlo.

—Después de todo lo que hemos superado, ¿vas a comportarte así?

Nicole hizo caso omiso y subió las escaleras. Claire no sabía qué hacer. Era demasiado pronto para que Nicole volviera a trabajar, pero ¿cómo iba a impedírselo? Nicole quería dejar las cosas claras, y Claire ya sabía que su hermana podía ser muy testaruda.

—Esto va a ser un desastre —murmuró. 

—Por lo menos, déjame que te lleve —dijo quince minutos después a Nicole mientras su hermana se dirigía hacia el garaje, situado en la parte trasera de la casa.

—No.

—No deberías hacer esto. Todavía te estás recuperando.

Nicole pulsó el código de apertura de la puerta del garaje. Entró en su pequeña furgoneta y puso en marcha el motor.

—Eres la persona más obstinada y molesta que he conocido —le gritó Claire, y volvió hacia su coche. Si Nicole quería comportarse como una idiota, no iba a detenerla, pero podía estar cerca de ella para evitar que le ocurriera algo malo.

Nicole salió del garaje y recorrió la calle. Claire la siguió por todo el camino, y se sintió muy aliviada cuando llegaron.

Nicole aparcó e ignoró a Claire, que aparcó a su lado. Entraron por el obrador, Claire siguiendo a Nicole. Eso le dio oportunidad de tener una visión perfecta de todos los empleados acudiendo a abrazar a Nicole.

—Se me ha hecho muy largo —dijo Maggie—, te echaba de menos. ¿Es bueno que hayas venido tan pronto? Vas a tomártelo con calma, ¿verdad?

—Tienes buen aspecto —afirmó Sid—. Me alegro de que hayas vuelto, esto no es lo mismo sin ti.

Phil le dio un abrazo, y después se apartó de ella y la miró con preocupación.

—¿Ha sido demasiado? ¿Te he hecho daño?

Nicole les sonrió a todos.

—Es maravilloso. Os he echado de menos a todos. Ha sido horrible estar encerrada en casa. Pensaba que me iba a volver loca.

Claire comenzó a enfadarse, lo cual era mejor que enfrentarse al dolor que sentía. Ella había estado allí para cuidar de Nicole. ¿Acaso eso no contaba? ¿Es que su compañía era tan aburrida que no había podido compensarla por la falta de la charla fascinante sobre magdalenas y bagels?

Hablaron durante unos minutos más; Claire se quedó allí, sintiéndose desplazada, como si estuviera en un lugar en el que no debía.

Nicole la miró.

—Ya puedes marcharte.

Algo explotó dentro de Claire. Algo ardiente y furioso, que hizo que se pusiera difícil y obstinada.

—No, no creo —dijo con calma—. Vamos a resolver esto de una vez por todas.

Nicole miró al techo con exasperación.

—Como quieras. Podemos hablar en mi despacho.

—Podemos hablar aquí mismo —dijo Claire.

Todo el mundo se alejó.

—¿Es que quieres humillarme? —preguntó Nicole—. Porque estás haciendo un buen trabajo.

—Sabes exactamente qué es lo que quiero, por mucho que estés intentando negarlo. Quiero que seamos hermanas otra vez.

Nicole la miró con los ojos entornados.

—Las hermanas no se traicionan.

—Claro que sí. Las hermanas hacen todo lo que hacen las demás personas. Es la naturaleza de las relaciones íntimas.

—¿Es que ahora eres una experta?

—Más de lo que era. Estás enfadada porque pagué la fianza de Jesse sin hablar contigo de ello. Muy bien. Tú tampoco me dijiste que la ibas a meter a la cárcel.

—No era asunto tuyo.

—Es mi hermana.

—Me ha robado.

—Todavía la estás castigando por lo de Drew. No pudiste hacer nada en relación a eso, así que estás buscando otro modo de vengarte de ella.

—¿Y por qué demonios no iba a hacerlo? —preguntó Nicole—. ¿Es que tengo que estar contenta por lo que hicieron? ¿Debería sentirme orgullosa? Ella lo estropeó todo.

Claire lo entendía. Por fin entendía lo que le sucedía a su hermana Nicole.

—Tú eres la víctima —dijo lentamente, recopilando los detalles mientras hablaba—. No puedo creerlo. Eres dura en la superficie, pero en el fondo, estás culpando a todo el mundo de lo que va mal. Es cierto que tuviste que quedarte aquí con una situación difícil, pero lo hiciste muy bien, te ocupaste de todo. Sin embargo, no es suficiente. No sé si no puedes aceptar tu parte… o es que no tienes suficiente apoyo… o qué.

—¡Ya basta! —gritó Nicole—. ¡No pienses que puedes entrar en mi cabeza! No necesito la psicología de pacotilla de una princesa que no sabe cómo funcionar en el mundo real.

—Por lo menos, yo estoy intentando mejorar las cosas. No estoy huyendo e intentando echarles la culpa a todos los demás.

—No, tú te estás escondiendo de tu representante porque no tienes ganas de enfrentarte a ella como una adulta.

Aquello dolía, pensó Claire, pero se negó a reconocerlo.

—Sí, huí —admitió—, pero también le planté cara. Y sigo insistiendo contigo, una y otra vez. Tú sigues intentando librarte de mí. ¿Quién es la que tiene el problema? ¿Quieres echarme a mí la culpa de eso? O quizá a Drew. Creo que muchas de estas cosas son culpa suya. No puede ser tuya.

Nicole la atravesó con la mirada, y después se dio la vuelta.

—No tengo por qué aguantar esto. Vete. No quiero volver a verte.

Pasó por delante de Claire, pero ésta la sujetó del brazo.

—No tan rápido.

Nicole intentó zafarse, pero Claire no se lo permitió. Las dos se movieron hacia el tanque de masa. Con un segundo de retraso, Claire vio un charco de algo parecido al aceite en el suelo de cemento.

Lo pisaron al mismo tiempo, y resbalaron. Claire soltó a su hermana, pero era demasiado tarde: cayeron las dos con dureza.

Claire cayó con el trasero, y el impacto hizo que le dolieran los dientes. Se quedó sentada durante unos segundos, y después intentó ponerse en pie.

Mientras lo hacía, volvió la cabeza. Nicole estaba tendida de costado. Tenía los ojos cerrados y no se movía. 

Nicole no quería saber dónde estaba, aunque era imposible desentenderse de las manos que la movían. Oyó las palabras «llevar» y «hospital», y se estremeció.

De mala gana, abrió los ojos y vio a dos hombres inclinados sobre ella.

—Ha recuperado el conocimiento —dijo uno de ellos—. ¿Sabe dónde está?

Ojalá no lo supiera.

—En el suelo de mi panadería. Sé cuál es el día de la semana y quién es el presidente, si necesitan esa información.

—Así que no se ha golpeado la cabeza…

—No a propósito.

Tenía dos puntos de dolor agudo: su incisión y la rodilla.

—La operaron hace unas semanas —decía Claire desde algún lugar que Nicole no veía—. No debería estar aquí. Es todo culpa mía.

Tenía voz de llanto, y de angustia.

—Estábamos discutiendo. Ella intentó alejarse y yo no se lo permití. Se resbaló con el aceite.

—Relájese —le dijo uno de los médicos—. Su hermana se pondrá bien. La incisión no se ha abierto, al menos por fuera. En el hospital le harán una exploración interna. La rodilla está mal, pero eso no es grave.

El médico volvió a mirar a Nicole.

—¿Lista para dar un paseo?

—No.

—Sólo lo estaba preguntando para ser amable.

La colocaron en una camilla. Mientras la movían, sintió mucho dolor en la rodilla, tanto que se le cortó la respiración. Tenía una vía de suero en el brazo. Se sentía como si la hubieran atropellado.

Cuando iban hacia la ambulancia, Claire se acercó y la tomó de la mano.

Por una vez, tenía tan mal aspecto como ella misma. Estaba llorando, y no de un modo bonito. Tenía los ojos enrojecidos y la boca hinchada.

—Lo siento —dijo una y otra vez—. Lo siento. No quería que pasara nada malo. Es que no soporto que estés enfadada conmigo. Te quiero, eres mi hermana. No quiero que mueras.

—No voy a morir —dijo Nicole—. Y no te odio. Lo que pasa es que a veces me enfadas de verdad.

—Ya lo sé. Tú tampoco eres fácil, precisamente.

La metieron en la ambulancia, y Claire movió la mano para despedirse.

—Iré detrás de ellos. Estaré contigo, pase lo que pase.

Palabras que deberían haber hecho que Nicole quisiera salir corriendo hacia las colinas, pero extrañamente, no fue así. En realidad, hicieron que se sintiera cálida y atontada por dentro. Se preguntó qué le habían puesto los médicos en el suero. 

Wyatt rodeó a Claire con un brazo.

—Nicole se va a poner bien.

—No dejas de decir eso —dijo Claire, medio llorando—. No te ofendas, pero quiero oírlo de un profesional. Entonces lo creeré.

—Estaba despierta, y hablando —dijo Wyatt. Él también estaba preocupado por Nicole, pero Claire estaba demasiado afectada.

—¿Y si tiene una hemorragia interna?

—¿Y si no la tiene?

Claire se apoyó en él.

—Claro, usas la lógica cuando estoy débil. Eso no es justo.

Él la abrazó y la estrechó contra sí.

—Hago lo que puedo.

—No puedo creer que vayan a tener que operarla de la rodilla y que necesite otra convalecencia —dijo Claire contra su camisa—. Es muy injusto. Debería haberme pasado a mí.

—Las dos os caísteis. Ella se rompió la rodilla, fue un accidente.

—Lo sé —suspiró Claire—, pero ojalá no nos hubiéramos peleado.

Quería apoyarla de verdad. Eso era lo que haría un tipo decente, apoyarla durante aquella crisis. No estaría pensando en sus propios problemas, y queriendo hablar de ellos.

Sin embargo, no pudo evitar decirle:

—Tenemos que hablar de lo que ocurrió.

Ella lo miró con los ojos llenos de preocupación.

—¿A qué te refieres?

—A nosotros. A que hayamos estado juntos.

—Oh. Yo me siento bien al respecto.

Estaba tan calmada…

—Yo no. Deberías haberme dicho que eras virgen.

Claire sonrió.

—Oh, Wyatt, no te preocupes. Fue estupendo. Me sentía demasiado azorada como para decírtelo. Probablemente debería haberlo mencionado, pero aunque no lo hice, todo salió bien. Fuiste muy considerado —dijo. Después frunció el ceño—. ¿Te referías a eso, o a otra cosa? ¿Quieres decir que no te habrías acostado conmigo de haberlo sabido?

Estaban solos en la sala de espera, pero el hecho de tener privatizad no hacía que la conversación fuera más fácil.

—No lo sé.

Ella se apoyó en el respaldo de la silla.

—Entonces tomé la decisión correcta.

—¿Quitándome a mí la oportunidad de elegir?

—No sé si debería reírme o golpearte con una silla. ¿Me estás diciendo que no respeté tus derechos, o algo así?

—Hay consecuencias que deberíamos haber previsto.

—No sé de qué estás hablando.

—Eso es lo que quiero decir. No tienes experiencia.

—Antes no te quejabas.

—No estoy diciendo nada sobre tu actuación —gruñó él—. Estoy hablando de los métodos anticonceptivos. No usas ninguno, ¿verdad?

Wyatt esperó a que su expresión se volviera de agobio y arrepentimiento. En vez de eso, Claire abrió mucho los ojos y sonrió.

—¿Puede que esté embarazada? —susurró—. ¿Puede que vayamos a tener un bebé? No lo había pensado. ¿Sería posible? No creo que pueda tener tanta suerte.

Wyatt no daba crédito a su respuesta. ¿Estaba contenta por aquella posibilidad?

Ella se lanzó a sus brazos y se rió.

—Oh, Wyatt, ¿no te parece asombroso? Un niño. Siempre he querido tener hijos. ¿Puede suceder de verdad en mi primera vez? Sí, claro, supongo que sí. Vaya.

Él la agarró y la apartó.

—¿Qué te pasa? —le preguntó—. No es una buena noticia.

La sonrisa de Claire se desvaneció.

—¿Por qué no? Es un bebé. Eso sería un milagro. Claro que hay un asunto de logística, pero nos las arreglaremos. Es estupendo.

—No lo entiendes. Para mí no es una buena noticia. No quiero tener más hijos. No mantengo relaciones serias, ¿no lo recuerdas? Si te crees que vas a atraparme como hizo Shanna, te vas a llevar una desilusión.

—¿Eso es lo que piensas de mí? Yo no soy así. No tengo interés en atraparte a ti, ni a ningún otro hombre. Estaría muy cómoda siendo madre soltera.

—¿Y qué sabes tú de criar a un niño?

—Lo mismo que tú cuando nació Amy. Aprenderé.

—¿Con tus giras?

—Contrataré a una niñera.

—Yo no voy a pagar eso.

—Nadie te lo está pidiendo —respondió Claire, con una mirada fulminante—. Siento que te hayas disgustado, Wyatt, pero yo no. Siempre he querido tener hijos, y para mí, esto es un milagro. Te prometo que pase lo que pase, no será una molestia para ti. Si necesito ayuda, contrataré personal. Y no necesito pedirte dinero. Puedo pagar perfectamente todo lo que necesito.

—Ojalá —murmuró él.

—No lo entiendes, ¿verdad? Para ti sólo soy una mujer que toca el piano. Quizá te sorprenda, pero soy muy buena en mi profesión. Entre los conciertos y las ventas de los CD, el año pasado gané más de dos millones de dólares. Fue un buen año, pero no el mejor de los que he tenido. El dinero no es ningún problema para mí. Siento que te disguste la posibilidad de que esté embarazada, pero a mí no.

Y dicho eso, se dio la vuelta y se marchó.

Wyatt se quedó en la sala de espera preguntándose si era posible haber estropeado más las cosas. Si había una manera equivocada de abordar el tema y una manera desastrosa, él había usado la última.

No debería haberla atacado de aquel modo. ¿Qué posibilidades había de que estuviera embarazada? Había sido un idiota, y lo sabía. Había reaccionado así por lo que le había ocurrido con Shanna…, pero Claire no se parecía en nada a su ex mujer.

Además, era muy rica, pensó Wyatt, descontento con la noticia. Él se consideraba un tipo con confianza en sí mismo, que no necesitaba impresionar a las mujeres. Sí, tenía un negocio próspero y el dinero no era ninguna preocupación para él, pero, demonios, ¿de verdad había ganado ella dos millones de dólares el año anterior? 

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Claire.

Nicole sonrió.

—Más o menos bien. Me alegro de que me opere un cirujano ortopédico, y no el mismo que me operó la otra vez. Iba a pensar que hago estas cosas porque me gusta venir a verlo.

Claire estaba sentada en una silla, junto a la cama de su hermana, en el hospital.

—¿Y eso sería malo? Un médico. Nuestros padres estarían muy orgullosos.

Nicole se echó a reír, y después se puso una mano en la barriga.

—No. No seas graciosa. Me duele.

Claire no quería oír eso.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? ¿No se te abrió la herida al caerte?

Nicole sonrió de nuevo.

—Eso sí que es una imagen reconfortante para mí. No, no se me abrió la herida. Estoy dolorida porque la piel está tirante. Tuve un poco de supuración, pero nada grave.

—Habría preferido ser yo.

Nicole sonrió todavía más.

—Yo también.

Se miraron la una a la otra.

—Lo siento —dijo Claire.

—No te disculpes. Las dos nos peleamos. Las dos estábamos reaccionando. No tenía que haberte gritado por lo de Jesse. Tenías razón, también es tu hermana. Tenía que haberte dicho que iba a meterla en la cárcel antes de hacerlo, aunque estuviera tan enfadada con ella.

—Pero tú también tienes razón en lo de las consecuencias. No lo pensé. Cuando Jesse me llamó, reaccioné apresuradamente.

—Me alegro de que estés aquí con todo lo que está pasando con Jesse —dijo Nicole—. Alguien tiene que ser la voz de la razón.

—Estoy muy lejos de ser eso —dijo Claire—, pero quiero ayudar —añadió, y le tomó la mano a Nicole—. Siento haber dicho que te haces la víctima. No es cierto. Has hecho muchas cosas por ti misma, sin apoyo de nadie. Lo respeto mucho.

Nicole parpadeó varias veces.

—No quiero hacerme la víctima. Lo que pasa es que tengo la sensación de que siempre hay una sorpresa esperando a la vuelta de la esquina, y rara vez es buena.

Eso hizo que Claire recordara otras sorpresas.

—¿Qué? —preguntó Nicole—. Estás pensando en algo. Lo sé.

Claire asintió.

—He tenido una pelea con Wyatt. La otra noche, cuando me fui de casa, estuve con él.

—Me lo había imaginado.

—No se ha puesto muy contento con lo de mi virginidad.

—¿Se lo dijiste antes o después?

—Después.

Nicole se encogió.

—¿Y se asustó?

—Bastante. No es para tanto, pero a él le ha dado un ataque de nervios.

Nicole se echó a reír.

—Nunca lo he visto con un ataque de nervios. Tiene que haber sido divertido.

—Supongo que sí. Creo que en un primer momento, no le pareció para tanto, pero ahora tiene muchas dudas.

Hizo una pausa al recordar lo que él había dicho, lo que ella no había tenido en cuenta: que cabía la posibilidad de que estuviera embarazada.

—No utilizamos anticonceptivos. Ahora, él está muy preocupado por si me he quedado embarazada.

Nicole se quedó boquiabierta.

—Oh, vaya. ¿No utilizó preservativo? ¿Lo dices en serio? Voy a tener que hablar con él cuando salga de aquí. Ya está mal que se haya acostado con mi hermana, pero ¿sin usar preservativo, además? Eso es inaceptable.

Nicole se mostraba protectora con ella. ¿Quién lo hubiera pensado? Claire sonrió.

—Para mí, un bebé sería algo fantástico.

—¿Estás segura?

—Sí. Pero para Wyatt no. Está bastante enfadado. Me dijo que él no iba a hacerse responsable, y que no iba a poder atraparlo en un matrimonio.

Todavía se sentía dolida al recordarlo. Ella nunca haría nada parecido.

—Los hombres se asustan mucho de esas cosas. Sobre todo, si ya les ha ocurrido antes.

—Puede ser. No lo sé. Pero lo cierto es que estoy muy emocionada con la posibilidad de un embarazo. Siempre he querido tener hijos. Discutimos sobre ello. Fue un desastre.

—Siento que sea tan tonto.

—Yo también.

Nicole le apretó la mano.

—¿De verdad quieres estar embarazada?

Claire sonrió.

—Sí.

—Entonces, espero que te suceda. Eh, seré tía.

Otro lazo de unión, pensó Claire. Otro vínculo. Deseaba que su vida estuviera entrelazada con aquellos a los que quería.

—Si estoy embarazada, tendré que trabajar con mi salud emocional. Quiero ser una buena madre.

—Tu salud emocional no tiene nada de malo.

—Tú dijiste que yo era una inútil —le recordó Claire—. No te lo estoy reprochando, porque es cierto que no sabía existir en el mundo real.

—Es cierto. No sabías. Pero de todos modos, llegaste hasta aquí. Condujiste por una autopista para llegar hasta mi casa. Aprendiste a cocinar y a poner la lavadora. Se te da muy bien el trabajo en la panadería y cuidas de una niña. Has hecho todo eso en pocas semanas y sin la ayuda de nadie. Claire, creo que eres la persona más fuerte que conozco.

Claire no supo qué decir. Sintió una presión en el pecho, pero no tenía nada que ver con el pánico, y sí con el afecto que la estaba embargando.

Nicole continuó:

—Incluso ahora me estás cuidando. Nadie me cuida nunca.

—Es tan asombroso que me estés alabando —dijo Claire, con una carcajada que casi fue un sollozo—. Quiero cuidar de ti.

—Lo sé. Eres una buena persona. Una hermana estupenda, y… —Nicole se encogió de hombros—. Bueno, allá va. Prepárate. Te quiero.

—Yo también te quiero —le dijo Claire, inclinándose hacia ella para que pudieran abrazarse—. No puedo creer que lo hayas dicho por fin.

—Yo tampoco.

Dieciséis

—Prefiero este diseño —dijo Alicer Grinwell con firmeza—. De pizarra.

Wyatt contó hasta diez. La señora Grinwell estaba haciendo la tercera casa con él en diez años. También le había enviado a más de una docena de clientes ricos. Por desgracia, era una de esas personas que tenían más dinero que sentido común. Para ella, el pasatiempo de su vida era construir y decorar casas bellas. Y su marido apoyaba sus actividades.

Sin embargo, había una complicación en lo que debería ser un trabajo de ensueño: aquella cliente cambiaba de opinión constantemente. Cada casa costaba el doble de tiempo y el triple de dinero de lo normal. A la señora Grinwell no le importaba.

—Quiero que sea así —dijo a Wyatt, mostrándole la fotografía de una revista en la que aparecía la chimenea de una casa de diseño de Bellingham. Wyatt tuvo que admitir que era un trabajo precioso, pero los albañiles le habían dicho que no sabían si podrían conseguirlo. Eso significaba que tendría que contratar a la persona que hizo la chimenea de la fotografía y pagarle que se desplazara hasta allí y trabajara en la casa de la señora Grinwell.

No era el coste; su cliente lo cubriría. Era el tiempo y el esfuerzo, y el hecho de que todavía estaba enfadado consigo mismo por cómo había manejado las cosas con Claire, y enfadado con ella por no darse cuenta del desastre que supondría que estuviera embarazada.

—Muy bien —dijo con firmeza—. No sé cuánto nos retrasará esto, pero me pondré en contacto con usted en cuanto tenga los detalles.

La señora Grinwell sonrió.

—Siempre es un placer trabajar con usted, señor Knight. Aprecio mucho su actitud tan positiva.

—Gracias.

Hablaron de unos cuantos detalles más y después su clienta se marchó. Mientras caminaba hacia su coche, él se quedó mirándola y preguntándose qué pensaría ella si un día le preguntara cómo era ser rico.

Probablemente, no sabría qué responder y, en realidad, él no estaba seguro de que le importara. Tenía su propio negocio, y estaba cómodo. Mantenía su casa, mantenía a su hija y le daba empleo a un par de docenas de hombres. Contribuía.

Al contrario que Claire, él no había ganado personalmente más de dos millones de dólares el año anterior.

El dinero de Claire, sin embargo, era la última de sus preocupaciones. Pero todavía le molestaba, y no entendía por qué. Él siempre había creído que era un hombre contento de sí mismo. Respetaba a las mujeres, y el éxito de los demás no alteraba su opinión sobre sí mismo. Entonces ¿qué ocurría?

¿Era porque habían salido? ¿Esperaba ganar más que cualquiera de las mujeres con las que salía, era tan retrasado emocionalmente? ¿O acaso se trataba de algo más sutil? De ser cierto, tenía un problema, porque su fuerte no era ponerse en contacto con su yo más profundo.

—Al diablo —murmuró, y se volvió hacia los planos de la casa y las fotografías de la revista que habían provocado el infierno de aquel día.

Ya lo pensaría más tarde, o no lo pensaría. Lo más probable era que Claire no estuviera embarazada; cuando lo supieran con seguridad, él se relajaría. Seguiría adelante. Encontraría a otra persona más fácil con la que salir. O quizá se apartara de las mujeres durante una buena temporada. 

Claire mantuvo abierta la puerta trasera de la casa para que Nicole entrara maniobrando con las muletas.

—No puedo creer que tenga que recuperarme de otra operación —refunfuñó su hermana mientras llegaba hasta el sofá y se dejaba caer sobre él—. Estaba reponiéndome tan bien de la anterior… y ahora, mírame.

Claire hizo lo posible por no encogerse. Las dos estaban peleándose, las dos se habían caído. Nicole se había hecho daño sólo por mala suerte. Sin embargo, se sentía fatal por el hecho de que su hermana tuviera que sufrir más dolores.

Nicole la miró y arrugó la nariz.

—No te atrevas a disculparte otra vez.

—No, no.

—Si lo haces, voy a gritar. Mis gritos son aterradores y agudos, y no te van a gustar.

Claire sonrió.

—No volveré a disculparme por nada nunca más.

—Bueno, no te pases —suspiró Nicole—. Qué desastre. ¿Podría ir peor mi vida?

—No tientes al destino —respondió Claire.

—Ya —dijo Nicole y lenta, cuidadosamente, levantó la pierna vendada y la posó sobre la mesa de centro—. Otra cicatriz.

—Pero ésta parece una herida deportiva, o algo así. Será muy atractiva. A los hombres les gustará.

Nicole negó con la cabeza.

—No quiero más hombres. He terminado con ellos.

Claire esperaba que su hermana no hablara en serio. Nicole se merecía alguien que la adorara.

—¿Quieres que te ayude a subir a tu habitación? —preguntó Claire.

—Quiero quedarme aquí. La vista será diferente. Además, no creo que pueda subir.

—Yo te ayudaría —dijo Claire, intentando no titubear. Acababa de tener una visión súbita de ellas dos cayéndose por los peldaños.

—No, mejor no —dijo Nicole, mirando a su hermana—. Siento que tengas que quedarte aquí atrapada.

Claire se sentó frente a Nicole, en una butaca.

—No estoy aquí atrapada, y me alegro de poder ayudar. Para eso vine.

—Pero en algún momento tendrás que volver a tu vida normal.

—Tal vez —dijo Claire. Probablemente—, pero no esta semana. Tú estás atrapada conmigo.

—Estaría perdida sin ti —dijo Nicole, casi llorando—. Demonios, no pienso echarme a llorar. Ya hemos tenido nuestro momento emocionante y conmovedor en el hospital.

Claire sonrió.

—Podemos tener más de uno.

—No, porque no quiero llorar otra vez.

—Yo puedo aguantarlo. ¿Me estás diciendo que tú no puedes? —preguntó Claire, al acordarse de que Nicole era incapaz de resistirse a un desafío.

—Me estás provocando.

—No, no.

Nicole apretó los dientes.

—Yo puedo soportarlo mejor que tú. Vamos, adelante. Me alegro mucho de que estés aquí. Nadie me ha cuidado nunca.

—Siempre estaré a tu lado cuando me necesites.

A Nicole se le llenaron los ojos de lágrimas, y se las enjugó rápidamente.

—Demonios, Claire.

Claire sonrió con petulancia.

—No pasa nada. Puedo soportar tus estallidos emocionales.

Nicole la atravesó con la mirada.

—Debería tirarte algo a la cabeza.

—Pero no lo vas a hacer. ¿Qué te traigo? ¿Qué necesitas?

—Pizza y analgésicos. En ese orden.

—¿Discutimos ahora por los champiñones de la pizza, o después?

Nicole se echó a reír.

—Discutamos ahora. 

Wyatt cerró la plancha de gofres y puso el temporizador en marcha. Mientras Amy servía el zumo de naranja, él sacó el sirope y les dio la vuelta en la sartén a las salchichas vegetarianas que tanto le gustaban a su hija.

—Estoy impaciente por hacer el examen de deletreo —dijo Amy mediante signos, cuando él la miró—. Me sé todas las palabras.

—Has practicado mucho. Y anoche las acertaste todas.

Ella asintió varias veces, y su cola de caballo se balanceó con el movimiento. Aquella mañana había elegido un jersey azul con pantalones negros y botas. Estaba creciendo muy deprisa. Dentro de poco comenzaría a poner los ojos en blanco y a suspirar con resignación todo el tiempo. Sin embargo, por ahora seguía siendo su niñita.

El gofre terminó de hacerse. Él abrió la tapa y lo sacó de la plancha. Lo puso en el plato junto a la salchicha vegetariana y se lo sirvió a Amy, que ya se había sentado en la barra de desayunos.

—Gracias, papá —le dijo.

—De nada —respondió él.

Ella tomó un pedacito de gofre y masticó. Cuando hubo tragado, dijo:

—Quiero hacerme un implante coclear.

Wyatt se quedó mirándola fijamente.

—¿Cómo? —preguntó, sacudiendo la cabeza—. He entendido lo que has dicho.

¿Un implante coclear?

Amy y él habían hablado mucho sobre aquel tema, sobre todo cuando una de las amigas de Amy se había hecho uno. Él le había explicado que quizá fuera mejor esperar a que hubiera un adelanto en la tecnología de aquellos implantes, puesto que, una vez hecho, no podía deshacerse.

—¿Por qué ahora? —quiso saber.

—Quiero oír la música de Claire —dijo ella, y después se puso a hacer signos, porque así podía expresarse más deprisa—. No me importaba no oír antes, porque no había mucho que quisiera oír. Pero ahora quiero oírla tocar.

¿Claire había hecho aquello? ¿Él le había hablado sobre la operación, y le había explicado por qué no era buena idea, y de todos modos ella había hablado con Amy?

—Papá, ¿estás enfadado? —preguntó Amy.

Estaba mucho más que enfadado, pero no con su hija.

—Estoy sorprendido —le dijo por signos—. Decidimos que íbamos a esperar. Creo que deberíamos esperar.

—Son mis oídos —respondió ella—. Debería decidirlo yo.

Lo cual no era típico de Amy, así que había escuchado aquella respuesta a alguna de sus amigas o a Claire.

—Tienes ocho años. Tú no puedes decidir nada sobre una operación.

—Tú no lo entiendes, papá. No puedes.

Ay. ¿Y ahora lo estaba excluyendo?

Tuvo ganas de decirle que él era el adulto, y que podía decidir lo que quisiera. Sin embargo, ¿de qué serviría? Si Amy decía en serio lo del implante, fuera por el motivo que fuera, tendrían que hablar de ello. Pelearse no serviría de nada. Intentó controlar sus emociones y dijo:

—Amy, tienes que desayunar e irte al colegio. Tengo que pensar en esto. Hablaremos después.

Ella frunció el ceño, pero asintió lentamente.

Después, Wyatt llevó a la niña al colegio y llamó a su oficina para decir que llegaría tarde. Tardó unos veinte minutos en llegar a casa de Nicole; durante ese breve rato, su mal humor creció hasta que casi se desbordó del coche.

Fue hasta la puerta y llamó al timbre. Fue Claire quien abrió.

—Tenemos que hablar —le dijo, pasando por delante de ella y entrando en la casa—. Ahora mismo.

—No, claro que no es demasiado temprano —dijo Claire—. Gracias por preguntarlo. ¿Y tú qué tal estás?

Él admitió que había entrado prácticamente sin permiso, pero no le importó.

—El hecho de que te hayas acostado conmigo no te da derecho a influir en mi hija. No te da acceso a ninguna de nuestras vidas. ¿Está claro?

—Perfectamente, pero no sé de qué estás hablando. Y ya que lo has mencionado, tú me pediste que cuidara de tu hija, lo que estaba haciendo como favor. Creo que eso significa que me diste acceso a su vida, si no a la tuya. ¿Y cuál es tu problema?

—Amy quiere hacerse un implante coclear porque quiere escuchar tu música. Antes nunca me lo había dicho. Es un poco enfermizo usar a una niña para sentirte mejor.

Claire tuvo la sensación de que la tierra temblaba bajo sus pies, y se preguntó si era un terremoto.

—Dudo que me creas —dijo decidida a no enfadarse—, pero nunca hablaría de un implante coclear con Amy. Ella nunca me lo ha mencionado, y yo, por supuesto, tampoco lo he hecho. No sabía casi nada del tema hasta que salió la conversación durante nuestra cita. Lo que decidas que deben hacerle médicamente a tu hija es cosa tuya. El hecho de que ella pueda oír mi música en el sentido tradicional no es importante para mí.

Puso los brazos en jarras y alzó la barbilla.

—Lo que no entiendo es por qué tengo que ser yo la mala en todo esto. No soy Shanna, ni soy una mujer retorcida, tal y como tú ves al género entero. Soy alguien que lo único que ha hecho ha sido preocuparse por ti y por tu hija. La he cuidado y le he tomado mucho afecto. No voy a permitir que tú conviertas eso en algo feo, porque no lo es. Amy es una niña estupenda.

Él iba a hablar, pero ella alzó la mano.

—No he terminado contigo. Admito que no te dije que era virgen, aunque es mi cuerpo y no sé por qué estaría obligada a darte esa información. Pero, para proseguir con esta conversación, supongamos que lo estaba. Ya me he disculpado por ello. Y que conste que fuiste tú el que sugeriste que mantuviéramos relaciones sexuales; yo sólo acepté la oferta. Así que deja de estar enfadado conmigo, porque realmente, con quien estás enfadado es contigo mismo. Amy está creciendo, y tú estás empezando a darte cuenta de que no vas a poder controlar todas las facetas de su vida. Eso forma parte de ser padre, aunque tú no quieras aceptarlo. Quieres a alguien a quien echarle la culpa, como, por ejemplo, yo. Igual que me culpas por no querer asumir toda la responsabilidad de no haber usado anticonceptivos cuando lo hicimos.

Claire se inclinó hacia delante y le puso un dedo en el pecho.

—Deja de echarme la culpa. Acepta tu parte de la responsabilidad, y deja de pensar lo peor de mí. Soy una buena persona, demonios, y lo sabes. No he sido otra cosa que buena con tu hija, y también lo sabes. Y ahora, lárgate.

Durante un segundo, ella pensó que él no iba a moverse. Esperó que hubiera una explosión verbal, pero Wyatt se limitó a farfullar algo entre dientes y salió de la casa.

Claire se quedó mirándolo hasta que él cerró de un portazo, y después se dejó caer sobre una silla. Se sentía como si un vampiro le hubiera succionado toda la energía.

El corazón le latía con mucha fuerza, y debería tener miedo a un ataque de pánico, pero no ocurrió nada parecido. Se había enfrentado a Wyatt y también podía reprimir aquel estúpido ataque. Ya no volvería a tener miedo, ni a dejarse juzgar por medias verdades ni historias. Iba a plantarse y a exigir que reconocieran sus méritos. En cuanto tuviera fuerzas suficientes para hacerlo.

Nicole llegó cojeando desde la cocina.

—Lo has puesto en su sitio —aseguró.

—Se pasó de la raya.

—Ya me he dado cuenta. Y él también. Los hombres pueden llegar a ser muy idiotas. Detesto poner a Wyatt en esa categoría, pero tengo que hacerlo. ¿Estás bien?

Claire tomó aire y después se puso en pie.

—Estoy bien. No va a vencerme. Soy más fuerte de lo que él cree.

—Eso parece. Estás prácticamente actualizada. Pronto estarás viviendo en un plano más alto.

Claire hizo un mohín.

—Estoy impaciente. 

En vez de ir al trabajo a darle malas contestaciones a gente que no le había hecho nada, Wyatt se fue a casa para calmarse.

Entró en su despacho y se preguntó qué demonios le ocurría. Él siempre había pensado antes de actuar, y tenía como norma no decir nada estúpido que después requiriera una disculpa. Llevaba una vida sencilla, y unas relaciones sinceras. En lo referente a las mujeres, no dejaba que ninguna entablara relación con su hija, y nadie conseguía llegar más allá de lo superficial con él.

Salvo Claire.

Claire tocaba fibras de su ser que incluso él desconocía. ¿Cómo había podido creer que ella había hablado del implante coclear con Amy? Tenía razón, ¿qué le importaba a ella cómo escuchara Amy su música? A la niña ya le encantaba cómo tocaba. Claire tenía defectos, pero entre ellos no estaba el egotismo. Él le había confiado el cuidado de Amy, y sin embargo, ¿no confiaba en que fuera una buena persona?

Estaba enfadado con ella desde que se habían acostado, desde que había averiguado que era virgen. ¿Y qué era lo que lo enfurecía?

Meditó en una docena de motivos; se dijo que no decir la verdad era como mentir, que él no quería la responsabilidad, que era todo demasiado extraño. Sin embargo, sabía que se estaba engañando a sí mismo. Claire era impredecible, y aquél era el verdadero motivo por el que estaba furioso. Había sido impredecible desde el primer segundo en que la había visto, y eso no había cambiado.

A él no le gustaba lo imprevisible, y menos en las mujeres. Si no sabía lo que iba a ocurrir, entonces no podía tener el control de la situación.

¿Se trataba de eso? ¿De tener el control?

Hacerse aquella pregunta le provocaba incomodidad, porque probablemente, estaba muy cerca de la verdad.

Su pasado tenía mucho que ver con aquella necesidad de controlarlo todo. No podía arriesgarse a sentir algo y cometer otro error como el de Shanna. Ninguno de los hombres de su familia había tenido una relación duradera y feliz. ¿Por qué iba a ser él distinto?

Nada de aquello era culpa de Claire. Parecía que él estaba en un círculo vicioso y que lo estropeaba todo cada dos por tres. Iba a tener que hacer algo para remediarlo.

Diecisiete

Cuando Amy entró corriendo en casa aquella tarde, Claire sabía que lo más probable era que Wyatt fuera detrás. Aunque estaba molesta con él, todavía había una parte de ella que quería verlo. Lo cual era muy estúpido. Cierto, pero estúpido.

Amy le dio un abrazo y le preguntó:

—¿Qué tal tu día?

—Bien. ¿Y qué tal en la escuela?

—He sacado un sobresaliente en el examen de deletreo.

—¡Bien hecho!

Amy fue corriendo al salón a saludar a Nicole, y Wyatt entró en la cocina.

Era alto, corpulento, guapo, tanto como para que a Claire se le cortara el aliento. Todo por su atractivo, pensó. No sabía mucho de tener un tipo de hombre, pero suponía que Wyatt era el suyo.

Se apoyó en la encimera. Iba a dejar que él hablara primero.

—¿Tienes un minuto? —preguntó Wyatt.

¿Quería tener otra conversación con él? Las dos últimas habían sido horribles. Sin embargo, asintió.

Bajaron al estudio; Claire se sentó en el banco del piano y Wyatt tomó uno de los taburetes que había en el rincón.

Ella esperó.

—Cabe la posibilidad de que haya sido un burro —dijo Wyatt.

Pese a que todavía estaba dolida y molesta, y quizá por lo mucho que él la atraía, sonrió.

—¿Cuándo lo vas a decidir?

—Muy pronto.

—Avísame.

Wyatt se quedó mirándola.

—No eres como nadie que haya conocido antes. Me gusta que las cosas sean fáciles entre las mujeres y yo. Tú no me lo pones fácil.

Claire no sabía qué significaba «ser fácil» en aquel contexto, pero el hecho de no serlo hizo que se pusiera contenta.

—Me sacas de quicio —continuó Wyatt—. Y lo peor es que no sé cómo remediarlo. Me gustan las cosas predecibles, y tú no lo eres.

Seguridad. Wyatt quería relaciones seguras y sin sentido. ¿Significaba eso que ella le importaba? Claramente, invertía muchas energías en enfadarse con ella.

—Yo nunca me entrometería entre Amy y tú.

—Lo sé. Y lo siento. Eso es lo que te estaba diciendo: no quiero perder el control. No quiero que Amy crezca y se marche, y eso es lo que va a suceder.

Claire no entendía por completo su dolor, después de todo, no tenía hijos, pero se imaginaba que debía de ser muy incómodo.

—Amy te quiere —le dijo—. Tú lo eres todo para ella.

—Por el momento. Dentro de pocos años va a aparecer algún muchacho que intentará robarle el corazón.

—Eso no va a cambiar lo mucho que te quiere.

—Quizá no —dijo él, mirándola a los ojos—. No quiero que tú y yo tengamos una relación profunda. Es una de mis normas. Intenté aclararlo al principio, pero después de que estuviéramos juntos, me di cuenta de que tú no sigues las normas.

—Pero… espera un momento. No es cosa mía el conseguir acercarme a ti o no. Tú eres quien controlas eso.

—Lo sé.

Hubo algo en su forma de decir aquellas dos pequeñas palabras. Algo oscuro y sexy, que le produjo un cosquilleo en el cuerpo a Claire.

—Te estoy atrapando.

No fue una pregunta. Por primera vez en su vida, se sintió sexualmente poderosa.

—Más de lo que te imaginas.

Saltaron chispas entre ellos.

Claire no sabía qué hacer. ¿Correr hacia él y arriesgarse?, ¿correr en dirección contraria?

Él sonrió ligeramente.

—No te hagas ilusiones, Claire. No tiene por qué significar nada.

Para ella, en cambio, sí significaba algo. El suelo crujió por encima de sus cabezas y Claire recordó que no estaban solos y que podían interrumpirlos en cualquier momento. Sin embargo, y a pesar de lo que él acababa de decir, notaba la atracción entre ellos, robándole hasta el último ápice de control. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no levantarse y echarse a sus brazos. Quería sentir su cuerpo, su boca en la de ella. Quería que la besara como si fuera incapaz de contenerse.

Antes de que pudiera ponerse en pie, oyó pasos en la escalera. Amy bajó al estudio y se situó junto al piano.

—Por favor, toca —le pidió a Claire.

Ésta se rió e hizo que se sentara en el banco.

—¿Cómo voy a negarme? Eres mi público favorito.

Wyatt vio acurrucarse a su hija junto a Claire, y después cerrar los ojos y posar una mano sobre el piano.

¿Podía oír algo, o sólo sentía la música?

Aquel bellísimo sonido llenó el estudio y vibró a través de su cuerpo. ¿Cómo era posible que Claire creara aquello sólo con los dedos y la memoria? ¿Por qué había recibido aquel don? ¿Era una combinación de genes, o una elección de Dios?

¿Y qué importaba? Claire era así, sencillamente. Llena de talento, de fuerza. Irresistible. Peligrosa. Wyatt sabía muy bien que no debía dejarse atrapar y, sin embargo, no podía evitar que lo atrajera cada vez más. ¿Quería escapar de aquello mientras todavía era relativamente fácil?

En vez de responderse aquella pregunta, miró a Amy. Su preciosa hija. Aunque le dolía pensar que cualquier parte de su hija fuera destruida, no podía negarle lo que le estaba pidiendo. El compromiso debía estar en hacer el implante en sólo un oído, y dejar el otro intacto para técnicas futuras. En aquel momento, Amy quería oír tocar el piano a Claire. Con el tiempo, querría oír más del mundo. La risa de una amiga, la voz de un hombre, el llanto de un bebé.

No era el momento que él hubiera elegido, pero no podía decir que Amy se hubiera equivocado por desearlo. Como la música de Claire, su hija era un milagro. 

—Estás inquieta —dijo Nicole después de cenar—. ¿Qué te ocurre?

—Necesito tocar —reconoció Claire.

Nicole se quedó confusa.

—Creía que estabas tocando. Has dejado la puerta del estudio abierta, y te he oído.

—Me refiero a tocar en público. Tengo que tocar para otra gente —dijo Claire. Llevaba días sintiendo aquella urgencia, desde que había tocado en el colegio de Amy. Al ver la expresión de su hermana Nicole, alzó una mano—. No tiene nada que ver con mi ego. No necesito público para sentirme especial.

—No iba a decir nada.

—Tenías el ceño fruncido.

—No es cierto. Yo también soy sensible, y lo entiendo —refunfuñó Nicole—. Necesitas tocar en público para comprobar si has superado los ataques de pánico. Si no lo has conseguido, es que tienes un buen problema —dijo, e hizo una pausa—. No lo digo con mala intención.

—Ya lo sé —dijo Claire—. Y tienes razón. Tengo que terminar con estos ataques de pánico. Así que necesito tocar ante desconocidos. Muchos desconocidos.

—¿Y cuál es el plan? Puedes ponerte a tocar en la calle, quizá saques algo de dinero con las propinas…

Claire no se rio.

—Estaba pensando en un bar. Es concurrido, anónimo. ¿Conoces algún bar en el que haya piano por aquí?

Nicole tomó una de sus muletas y señaló con ella a Claire.

—No vas a ir a tocar a un bar.

—¿Por qué no?

—Porque tú no eres de las que tocan en bares.

—No voy en busca de una segunda carrera profesional. Sólo quiero practicar en público. ¿Vas a ayudarme a encontrar un buen sitio o lo hago yo sola?

Nicole suspiró.

—Conozco un par de sitios. ¿Vas a ir sola?

—Sí. No te preocupes, no me va a pasar nada. Pediré una copa de vino blanco, me acercaré al piano y comenzaré a tocar. ¿Qué podría ocurrir?

—No quiero imaginármelo. ¿Cuándo vas a ir?

—Esta noche. Ahora mismo. 

Nicole esperó a que el coche de Claire se hubiera alejado, y descolgó el teléfono.

—Hay un problema —dijo en cuanto Wyatt respondió la llamada—. No te vas a creer lo que va a hacer Claire esta noche.

Se lo dijo, y después interrumpió la cascada de juramentos diciendo:

—Sé lo que quieres decir. Trae a Amy a dormir a mi casa, y después ve a vigilar a Claire. No dejes que te vea. Escóndete al fondo del bar y asegúrate de que esté bien. Seguro que estará bien…

—¿Te contó lo de Spike? —preguntó Wyatt, interrumpiéndola.

—¿Qué Spike?

—Uno de mis obreros. Es un presidiario que todavía está en libertad condicional, con tatuajes, casado. Le pidió que salieran y ella estuvo a punto de decirle que sí.

La inquietud vaga de Nicole se transformó en una gran preocupación.

—Date prisa.

—Ahora mismo voy para allá. 

La Taberna Greenway estaba mejor iluminada de lo que ella esperaba, relativamente limpia y bastante llena de gente. Claire se abrió paso hasta la barra, se sentó en un taburete y esperó a que se acercara el camarero.

No tenía idea de si aquel lugar era típico o no. Había un par de mesas de billar, varias televisiones que emitían un partido de béisbol sin el sonido, y música. El piano estaba en un rincón del local, solitario y cubierto con una funda.

Parecía que la clientela se dividía entre parejas y grupos de hombres. Apenas había mujeres solas. De hecho, no veía ninguna, salvo un grupo que estaba sentado en una de las mesas.

—¿Qué va a tomar? —preguntó el camarero.

—Una copa de… —Claire titubeó. Tuvo la sensación de que aquél no era un lugar donde sirvieran copas de vino blanco—. Eh…, una cerveza.

El camarero asintió y se alejó y volvió a los pocos segundos con la cerveza.

—Tres pavos.

Ella le entregó cinco.

—¿Le importaría que tocara el piano?

—Eh… ¿toca bien?

Claire sonrió.

—He tomado algunas clases.

—Claro. Pero si la gente protesta, tendrá que dejarlo.

Claire estaba menos preocupada por lo que la gente pudiera pensar que por la posibilidad de sufrir un ataque de pánico. Llevaba semanas sintiéndose fuerte, pero no había vuelto a pasar ninguna prueba así desde el colegio. Aunque había superado aquella actuación, lo había conseguido por pura fuerza de voluntad.

Cuando se sentó en el banco del piano, notó una presión en el pecho. En aquella ocasión no tenía a Amy junto a ella, para que la distrajera o la salvara. Iba a tener que salvarse a sí misma.

Su respiración era cada vez más superficial; hizo un esfuerzo por inspirar profundamente, pero el aire no le llenaba los pulmones. No podía respirar, no podía…

—Ya basta —se dijo en voz alta, sin preocuparse de si la oía alguien—. Basta.

Estaba bien. Podía respirar y no iba a morir, aunque tuviera esa horrible sensación. La única forma de superar eso era tocar hasta que tocar fuera fácil otra vez.

Haciendo caso omiso de aquella opresión en el pecho y del pánico, puso las manos en el teclado y se abandonó a la música.

Rachmaninoff, pensó con alivio. Uno de sus favoritos. Siempre la calmaba. Su música…

—Eh, señorita. Cállese. Nadie quiere oír eso.

Claire abrió los ojos y se encontró con que varias personas la estaban mirando mal. Oh, esa gente no era aficionada a Rachmaninoff.

—Lo siento —dijo con una sonrisa—. ¿Qué tal esto?

Comenzó a tocar Uptown Girl de Billy Joel y cuando terminó, tocó Accidentally in Love, una canción que le había encantado desde el momento en que la había oído en la segunda película de Shrek.

Tocó a Norah Jones, varias canciones pop y después comenzó a tocar peticiones del público.

No estaba segura de cuánto tiempo había pasado, pero cuando se sintió exhausta, supo que era momento de dejar de tocar. Sin embargo, antes de que pudiera terminar la canción que estaba tocando, se acercó un hombre y le puso un dólar en la jarra vacía.

—Tiene mucho talento —dijo.

Ella se echó a reír.

—Gracias.

Al terminar, recogió su cerveza, que ya estaba caliente, y el dólar, y se puso en pie. Varias personas la aplaudieron, y otros le pidieron que siguiera tocando. Ella negó con la cabeza. Estaba cansada, pero de la mejor manera posible. Cansada de trabajar. Tardaría en curarse del todo, pensó. Quizá debiera volver a terapia durante unas cuantas semanas. No obstante, había dado un gran paso. La recuperación había empezado. Todavía estaba asustada, pero ya no estaba paralizada.

Se acercó a la barra del bar para dejar su cerveza. Un tipo la agarró de la muñeca.

—¿Quiere tomar algo conmigo?

Estaba a punto de rehusar cuando todo su cuerpo se puso en estado de alerta. Miró hacia abajo y vio a Wyatt.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Escucharte tocar.

Claire lo dudaba.

—¿Y antes del espectáculo?

—Vine por si acaso necesitabas apoyo moral.

Una forma de decir que pensaba que hubiera podido necesitar que la rescatara.

Sonrió.

—Gracias por venir.

Wyatt se puso en pie, sujetándola por la muñeca.

—Los dejaste boquiabiertos en cuanto te sentaste al piano.

Ella miró a su alrededor.

—Casi.

—¿Cómo te has sentido teniéndolos en tu poder?

—Bien —admitió Claire.

Él la miró a los ojos.

—Amy va a dormir en casa de Nicole. ¿Quieres venir a tomar una copa a la mía?

La estaba invitando a algo más que a una copa. Claire se tensó ligeramente al pensar en que él pudiera acariciarla de nuevo. Besarla, abrazarla. Quería experimentar aquellas sensaciones asombrosas otra vez. Quería sentirlo dentro, conectado a ella.

—Me gustaría —respondió.

Le quitó el vaso de la mano y lo dejó en la mesa.

—Entonces vamos. 

Cuando entraban en la casa, Claire intentó encontrar el modo de decirle a Wyatt que no tenía interés en tomar una copa ni en charlar. Lo que realmente quería era que él le arrancara la ropa y se diera un festín con ella. Quería que la tomara del mejor modo posible.

No sabía cómo abordar semejante conversación, así que se resignó a pasar una velada larga y frustrante hasta que llegaran a la mejor parte.

Sin embargo, en vez de llevarla a la cocina o al salón, Wyatt la tomó de la mano y comenzó a subir las escaleras. Cuando llegaron a su habitación, se giró hacia ella, la abrazó y comenzó a besarla.

Claire pensó en decir, en broma, que tenía mucha sed, pero, ¿de qué iba a servir? No había ningún lugar en el que quisiera estar, salvo en sus brazos. Y preferiblemente, desnuda.

Él le acarició los labios con la lengua, y ella los separó. Mientras hacía más profundo el beso, Wyatt le tiró de la camisa y se la sacó de los vaqueros, y comenzó a desabotonársela. Al mismo tiempo, ella hizo lo mismo, lo cual provocó más tropiezos que avances. Cuando le dio un golpe con el codo, Claire se apartó.

—Esto es peligroso —dijo.

Wyatt sonrió.

—Vamos a hacer una cosa: te echo una carrera.

—¿Qué?

En vez de responder, él se abrió la camisa por completo y se la quitó.

—Vas perdiendo —dijo.

Claire soltó un gritito.

—¡Yo tengo más ropa que tú!

—Excusas.

Ella se sacó la blusa por la cabeza y se quitó las sandalias de sendas patadas. Se desabrochó el sujetador y se quitó los vaqueros y las braguitas de una vez, apartándolos. Después se irguió y se encontró con que Wyatt seguía vestido.

—¡Eh!

La sonrisa de Wyatt se desvaneció cuando el deseo sustituyó a la diversión.

—Demonios, eres preciosa.

La agarró y la estrechó contra sí. Ella se lo permitió de buena gana; quería sentir sus manos en la piel. Lo quería todo: las caricias, los roces, la intensidad, mientras él la llevaba al paraíso y de vuelta.

Cayeron en la cama. Wyatt se inclinó sobre ella y la besó. Mientras sus lenguas se tocaban y jugaban, le deslizó los dedos por el abdomen, hacia el vientre, y ella separó los muslos.

Él se deslizó entre sus piernas e, inmediatamente, encontró el lugar más especial de su cuerpo. Se lo acarició ligeramente, obligándola a retorcerse para conseguir más. Más fuerte, pensó Claire. Más rápido.

Pero pronto descubrió que Wyatt tenía sus propios planes. En vez de escuchar sus mandatos físicos, siguió besándola. Descendió y tomó sus pezones con la boca, lo cual resultó muy agradable. Claire debía admitir que la mezcla de la succión en los pechos y sus caricias entre los muslos funcionaba muy bien.

Las descargas de sensaciones le atravesaron el cuerpo. Se acaloró, y su respiración se aceleró por segundos. Reconoció la tensión cada vez mayor, la pulsión de sus músculos, y se hundió en la cama para disfrutar del viaje.

Entonces Wyatt se detuvo. Ella abrió los ojos y lo miró. Él le acarició la nariz.

—Quiero probar algo. Relájate y deja que yo me ocupe de todo.

Una cualidad excelente en un hombre, pensó ella mientras Wyatt se levantaba y se quitaba el resto de la ropa. Antes de volver a tumbarse en la cama, sacó un preservativo del cajón de la mesilla.

A Claire se le encogió el estómago. Protección. Era lo que usaría cualquier persona sensata. Sin embargo, le recordaba a cómo había sido la vez anterior, cuando él no había usado el preservativo, y también a que existía una posibilidad de que estuviera embarazada.

Se apartó aquello de la cabeza. No era el momento de meditar sobre aquello; él se estaba arrodillando entre sus piernas. Wyatt se apoyó con las manos en el colchón y se deslizó en su cuerpo, llenándola hasta el final. Fue increíblemente íntimo.

Sin embargo, en vez de moverse hacia delante y hacia atrás, él se irguió y, aunque seguía dentro de ella, metió la mano entre sus cuerpos y comenzó a acariciarla.

Encontró su centro con los dedos y se lo frotó. Dibujó círculos y lo presionó con un ritmo constante que rápidamente, hizo que a Claire se le cortara la respiración. Contrajo los músculos de la vagina y consiguió que él gruñera.

—¿Sientes eso? —le preguntó.

—Oh, sí.

Bien. A Claire le gustaba ser capaz de hacer que él sintiera lo que ella estaba experimentando. Entonces la tensión aumentó, y cada vez era más difícil pensar en otra cosa diferente de lo bien que se sentía. Cerró los ojos y se abandonó al momento. Era diferente que la acariciara estando dentro de ella. Se notaba más llena, más sensible. Movió las caderas mientras lo apretaba, atrapándolo. Él volvió a gruñir.

Wyatt siguió acariciándola, consiguiendo que se estremeciera y que se tensara, y que tuviera la necesidad de acercarse a él.

Movió las caderas y él respondió retirándose ligeramente y volviendo a penetrar hasta el fondo. Más, pensó ella frenéticamente. Más y más. Movió la cabeza de lado a lado, y tomó aire repentinamente cuando todo en su interior quedó paralizado.

Hubo un latido único, y después, se deshizo en el clímax. Él continuó tocándola, entrando y saliendo de su cuerpo, llevándola en una marea que ella no podía controlar. Claire susurró su nombre mientras sus músculos se contraían una y otra vez.

Después, él no la acarició más con los dedos. Se arrodilló y comenzó a moverse con fuerza, dentro y fuera de su cuerpo. Claire no sabía qué esperar… pero se quedó anonadada cuando aquellas embestidas prolongaron su orgasmo un poco más. Llegó al éxtasis una y otra vez, temblando al ritmo de sus acometidas, segura de que aquello iba a matarla, pero también de que era un buen modo de morir.

Todavía estaba en lo más alto del placer cuando él se estremeció y se quedó inmóvil. Se desplomó a su lado, arrastrándola consigo. Se quedaron quietos, en un enredo de brazos y piernas, jadeando, abrazándose como si no quisieran separarse nunca. 

El amanecer comenzó un poco antes de las seis. Claire lo supo porque Wyatt y ella ya estaban en la cocina, haciendo café. Ella llevaba una de sus camisas suaves y cálidas de algodón, y nada más. Se sentía sexy y más satisfecha de lo que había estado en toda su vida.

Se apoyó contra el mostrador mientras él ponía en marcha la máquina. Después, Wyatt le puso las manos en las caderas y la ciñó contra sí.

—Siempre eres preciosa —murmuró mientras la besaba—. Incluso a primera hora de la mañana.

—Gracias —dijo Claire, aunque sabía que no era cierto. Pero si él lo creía así, ella no iba a quejarse.

—Debes tener cuidado cuando vuelvas a Nueva —le dijo Wyatt al oído.

—¿Volver?

—En algún momento tendrás que volver.

Ella nunca lo había pensado tan concretamente.

—Supongo que sí. Mi apartamento está allí. Y mi carrera profesional.

Su vida estaba allí hasta hacía poco. Ahora ya no estaba tan segura.

—Tendrás que aprender a protegerte. Tendrás citas, y cuando los hombres con los que salgas sepan de tu éxito financiero, quizá quieran aprovecharse de ti. Tienes que estar alerta.

—No sé si voy a tener citas —dijo ella.

—¿Qué hombre se te va a resistir?

Buena respuesta, pero de todos modos…

—¿Y por qué iba a elegir yo a alguien así?

—A algunos hombres se les da muy bien disimular que son unos canallas.

—Tú nunca querrías mi dinero.

—No. Pero no estoy hablando de mí, estoy hablando del siguiente tipo.

¿Del siguiente tipo? ¿Porque ellos dos ya no iban a volver a salir?

Él sonrió.

—Yo soy el tipo al que has conocido mientras estabas de vacaciones. Vivo en Seattle, tengo una hija. Tú vives en Nueva York y viajas por todo el mundo.

¿Qué quería decir con aquello? ¿Que no tenían nada en común, que lo suyo nunca funcionaría?

Claire sintió una punzada de dolor en el pecho.

—Quiero lo mejor para ti —dijo él—. No quiero que sufras, ni que te arrepientas de nada.

Era demasiado tarde para eso. Claire ya estaba sufriendo. Wyatt había sido sincero con ella desde el primer momento, y ahora estaba intentando hacer lo correcto y cuidarla. A él no se le ocurría que ella quería más. Quería a alguien a quien le importara lo suficiente como para pedirle que se quedara, por muy difícil que fuera organizar todo lo demás. Alguien que la quisiera… como ella lo quería a él.

Dieciocho

Nicole hizo todo lo posible por no pasarse la mañana de mal humor, pero era difícil. Se había cansado de estar atrapada en casa, cansada de quedarse siempre atrás. La noche anterior, Claire se había ido a superar sus miedos para poder volver a su vida emocionante en Nueva York. Además, estaba teniendo una aventura maravillosa con Wyatt. A Nicole no le molestaba concretamente que Claire se estuviera acostando con Wyatt, pero ella iba a divorciarse muy pronto, y seguramente no volvería a confiarle su corazón a ningún hombre en una larga temporada y, por lo tanto, no iba a tener relaciones sexuales jamás. No era de las que se acostaban con un hombre así como así, aunque tampoco había muchos haciendo cola.

Lo único que le quedaba de los tres meses anteriores de su vida era un ex marido infiel, una hermana pequeña traidora y ladrona y dos cicatrices feas.

Se hundió en el sofá y pensó que no todo era tan malo. Se había reconciliado con Claire.

—Ahora que me cae bien, se vuelve a Nueva York —murmuró, cada vez más malhumorada—. Y yo me quedaré sola otra vez…

Odiaba sentirse así. Decidió poner la televisión para distraerse, pero cuando iba a tomar el mando, alguien llamó a la puerta.

Nicole se puso en pie con ayuda de las muletas y fue hasta allí. La abrió, y en el umbral se encontró a Jesse.

La primera emoción que sintió Nicole fue alivio, seguido de una oleada de amor. Llevaba semanas sin ver a Jesse y, pese a todo lo que había ocurrido entre ellas, estaba preocupada.

Nicole tuvo bien cuidado de no dejar traslucir ninguna de aquellas emociones.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Me enteré de tu operación —dijo Jesse—. Quería ver cómo estás.

El afecto inicial se diluyó en seguida. De repente, en la cabeza de Nicole se amontonaron todas las traiciones de Jesse; tuvo ganas de arremeter contra ella. No le importaba que su hermana pequeña tuviera cara de tristeza, de arrepentimiento y de cansancio. Quería venganza.

También quería hablar con Jesse. Demonios.

—Estoy bien —dijo Nicole al fin—. Convaleciente.

—¿Puedo pasar?

En vez de responder verbalmente, Nicole se apartó de la puerta. Entró en el salón, deseando que las cosas volvieran a ser como antes y, al mismo tiempo, sabiendo que algunas heridas tardaban más de unas semanas en curarse.

Se sentó en el sofá. Jesse se quedó de pie. Miró a su alrededor.

—Todo sigue igual.

Nicole se encogió de hombros. No quería hablar de decoración.

—A lo mejor podemos hablar.

—¿Sobre qué?

Jesse respiró profundamente. Alzó la cabeza.

—Lo siento —dijo—. Yo lo siento muchísimo, y tú no estás facilitando las cosas.

Nicole apagó la chispa de esperanza que había surgido en su interior.

—Facilitar las cosas no es mi trabajo.

Jesse miró hacia arriba con exasperación.

—¿Cuándo vas a dejar de aprovechar todas las ocasiones para darme una lección moral estúpida?

—Cuando dejes de necesitarlas. Vamos, Jesse, convénceme.

—Siento haberte hecho daño. Siento que te disgustaras.

La esperanza murió del todo, y de ella nació la ira.

—¿Y qué te parece si me dices que sientes haberme robado? ¿O es mucho pedir que asumas tu responsabilidad?

—Es una receta familiar. Aunque a ti no te guste, yo sigo siendo parte de esta familia. La mitad del obrador es mío. Tenía derecho a usarla.

Nicole no estaba dispuesta a admitir aquello.

—La receta pertenece al negocio. En vez de hablar conmigo, o intentar que llegáramos a un acuerdo, o pedírmela, agarraste lo que querías y colgaste en Internet una página web prácticamente igual a la de la panadería.

—¿Y cómo iba a hablar contigo? Me habías echado de casa.

—Tienes razón. ¿Y por qué? Ah, porque te habías acostado con mi marido. En mi propia casa. ¿Era como la receta, también teníamos que compartirlo?

Jesse se ruborizó y bajó la cabeza.

—Eso no fue lo que ocurrió.

—Claro que sí. Y lo peor es que mentí por ti. Cuando Matt llamó, no le dije por qué te habías marchado. Pero si vuelve a llamar, se lo diré.

Jesse comenzó a llorar.

—Me lo merecía. Ahora lo sé.

¿Qué? ¿Un castigo? ¿A Drew? Nicole sintió que la ira se apagaba a medida que el agotamiento se apoderaba de su cuerpo.

—Yo no quería hacerte daño —prosiguió Jesse, enjugándose las lágrimas.

—¿De verdad? Vaya, con eso está todo arreglado.

—Detesto que te pongas así —dijo Jesse—. Eres muy fría.

—Tú sigues lamentando que te sorprendieran, pero no lamentas haberlo hecho. Eso es lo que me enfurece, Jess. No Drew, sino tú. Te he criado. He estado contigo todos los días de tu vida. Me he sacrificado por ti, y nunca me lo has agradecido. Sólo querías saber qué más podía hacer por ti. Nunca te importó nada más.

—Sí me importaba —gritó Jesse—. Me importaba mucho, y habría sido agradecida, pero ¿por qué? Mi madre se marchó porque era más divertido estar con Claire. Mi padre nunca se preocupó de mí. Y todo lo que hiciste tú…, todos los días me decías que habías tenido que sacrificarlo todo por mí. Siempre me decías que tenías mucho que hacer, y que estabas renunciando a muchas cosas por mí. Tu vida ha sido horrible por mi culpa. ¡Lo entiendo! —gritó—. ¡Te he destrozado la vida!

Nicole no sabía qué decir. Jesse debía de estar bromeando.

—Lo manipulas todo para usarlo a tu conveniencia.

—¿Y de quién crees que he aprendido? ¿Sabes una cosa? Me alegro de haberme acostado con Drew, me alegro. Si no fuera un perdedor y un idiota, volvería a hacerlo. Pero no merece la pena, y debería haberme dado cuenta. Después de todo, se casó contigo. Y ahora, ya ni siquiera lo tienes a él —respondió Jesse con los ojos arrasados de lágrimas—. Te odio, siempre te voy a odiar…

Nicole se enfureció de nuevo.

—Lo mismo digo. Sal de mi casa.

—Muy bien.

Jesse se marchó. La puerta se cerró de un portazo y después sólo hubo silencio. 

Claire llegó a casa y se encontró a Nicole echando humo.

—Ha venido Jesse —dijo—. Y nuestra conversación no ha ido muy bien.

—¿Qué pasó?

Nicole le contó los detalles.

—Y no se te ocurra ponerte de su lado —le advirtió.

—No iba a hacerlo. Sé que esto ha sido muy duro para ti.

—Sí. Es una pena que sea demasiado pronto para emborracharse.

—Eh, que estás tomando analgésicos —añadió Claire.

—Pasaría de ellos con tal de tomarme un vodka con tónica. O tres o cuatro. ¿Qué hora es?

—Las nueve y media de la mañana.

Nicole gruñó.

—Tengo que esperar varias horas —dijo—. Me alegro de que estés aquí.

Claire se sentó a su lado.

—Yo también. Pase lo que pase, quiero que sigamos juntas. Deberíamos haber estado juntas siempre.

Se sonrieron la una a la otra. Claire se arriesgó a preguntarle:

—¿Qué vas a hacer con Jesse?

—No lo sé. Quiero que cambie, pero eso no va a suceder. Quiero que asuma sus responsabilidades, que crezca. No sé qué hacer con la denuncia. Es mi hermana y todo eso, ya sabes. Por otra parte, quiero que entienda que lo que ha hecho tiene consecuencias. ¿Qué crees tú?

—No lo sé —admitió Claire—. Estoy de acuerdo contigo: es de la familia, pero ha cometido errores graves. No soy la persona más adecuada para preguntárselo.

—Eres tan adecuada como yo, y eso es parte del problema. Yo estoy en una situación muy extraña. Soy su madre y su hermana a la vez. Nunca supe qué papel tenía que desempeñar, ni lo que tenía que hacer. No puedo evitar pensar que hice algo muy mal para que ella se haya comportado así.

—No —dijo Claire—. Tú no tienes la culpa. Nicole, sólo tienes seis años más que ella. Eres su hermana, y no su madre. Hiciste las cosas lo mejor que pudiste.

—No creo que fuera suficiente. Ése es mi sentimiento de culpa secreto. ¿Quieres contarme cuál es el tuyo?

Claire vaciló. Nicole abrió unos ojos como platos.

—¿Es que lo tienes?

—Puede ser. Estoy enamorada de Wyatt.

Nicole estaba asombrada.

—¿Es que el sexo ha sido tan bueno?

Claire se rió.

—No es por el sexo.

—Siempre es por el sexo. Sobre todo para ti. Wyatt es tu primer amante, es lógico que sientas algo por él. ¿Estás segura de que es amor?

—Ya no estoy segura de nada. Lo que sé es que nunca había sentido esto. Sé que quiero pasar todo mi tiempo con él, y no sólo cuando está de buen humor. Quiero aprender cosas sobre él, y planear un futuro. Quiero entrelazar mi vida con él, de modo que ninguno sepamos dónde empezamos individualmente o dónde terminamos como pareja. ¿Me convierte eso en una acosadora?

—No, siempre y cuando no empieces a escribirlo con un pulverizador en la pared de su garaje. Vaya, te has enamorado de verdad. ¿Lo sabe?

—No. Me he dado cuenta esta mañana, cuando estaba hablándome sobre los demás hombres de mi vida.

—¿Qué otros hombres?

—Los que se supone que van a seguir después de él. Dice que él es sólo una aventura de vacaciones, o algo así. Que no tenemos nada en común.

—Wyatt siempre se resiste a involucrarse en una relación.

—Ya me lo habías dicho, y él también me lo ha advertido. Nada de relaciones. Está convencido de que no pueden durar. Me dijo que venía de una familia de hombres que siempre eligen a la mujer equivocada.

—Eso lo dice siempre —admitió Nicole—, pero no tiene por qué ser lo que cree.

—Tú eres su amiga —dijo Claire—. ¿Qué piensas?

Nicole reflexionó durante un segundo.

—Que está tan acostumbrado a esconderse que ya no sabe lo que quiere.

—La respuesta políticamente correcta. Eres muy buena por intentar que me sienta mejor.

—Wyatt puede cambiar. La gente cambia.

La gente podía cambiar, pero no lo hacía muy a menudo.

—¿De verdad crees que Wyatt podría enamorarse de mí?

—Sí —dijo Nicole con firmeza.

Claire no la creyó ni por asomo, pero el hecho de que su hermana la apoyara así era suficiente. Al menos, por el momento. 

—La señora Olive dice que el orientador va a hablar con papá y conmigo —dijo Amy, tan emocionada que resultaba difícil entenderla—. Voy a necesitar… —hizo una pausa, y movió los dedos a la velocidad de la luz.

—Más despacio, por favor —le pidió Claire por signos—. ¿Vas a necesitar qué?

—Terapia.

—Oh, como lo que Nicole está haciendo para la pierna, pero tú lo harás para el oído y el cerebro.

—Sí —sonrió Amy—. Papá dice que voy a operarme el oído malo. Es un comp… comp… algo.

—Compromiso.

Amy asintió de nuevo.

—Después del orientador, tengo que conocer al médico.

Amy salió del coche y fue corriendo hasta la puerta de la casa de Nicole, donde iba a esperar que Wyatt fuera a recogerla.

Se acercó al sofá a saludar a Nicole, y a contarle lo de su inminente operación.

—¿Estás conforme con sólo un oído? —le preguntó Nicole—. ¿Uno, y no los dos?

—Sí. Tengo que esperar hasta que haya un modo mejor para que pueda oír con el otro oído. De todos modos, podré oír bien con un implante.

—Eres muy madura —dijo Claire.

Amy sonrió.

—Ve a la cocina —le dijo Nicole—. Hay una sorpresa.

Amy obedeció y volvió al salón al cabo de dos segundos.

—¡Habéis hecho galletas! ¿Puedo comerme una?

—Por supuesto —dijo Claire—. Es mi primer intento.

—Seguro que están buenísimas —aseguró Nicole—. Llevas el oficio en la sangre.

—Eso espero.

—Siempre y cuando no hayas echado demasiada sal.

Claire recordó el incidente del primer día que había ido al obrador.

—No vamos a mencionar eso.

—¿No?

—No.

Claire acompañó a Amy de vuelta a la cocina y le sirvió un par de galletas y un vaso de leche. Se sentó frente a ella en la mesa y escuchó todos los detalles de su día de colegio.

Mientras la niña hablaba, hacía signos y se reía, Claire se dio cuenta de algo. No sólo quería a Wyatt, quería también a su hija. Dejarlos a los dos allí, por no mencionar a Nicole y a Jesse, iba a ser algo más que doloroso. Iba a romperle el corazón. 

Claire esperó con impaciencia, saltando de pie en pie, contando en silencio. Había utilizado tres pruebas distintas al mismo tiempo, y las había alineado en la encimera del baño, sobre una toallita de papel. Y estaba cumpliendo la parte más difícil: esperar.

Al principio, ninguno le decía nada, pero después, cambiaron uno por uno y le dieron el mismo mensaje. Dio un gritito y corrió hacia la habitación de Nicole.

Su hermana todavía estaba en la cama, lo cual no era sorprendente, porque eran poco más de las seis de la mañana.

—¡Despierta! Despierta. Tienes que despertarte para que pueda contártelo.

Abrió las persianas y el sol entró en la habitación.

Nicole se incorporó y la miró pestañeando.

—¿Qué pasa? Es muy temprano —murmuró, y miró el despertador—. Dios mío, voy a tener que matarte.

—¡Estoy embarazada! —anunció Claire—. Me he hecho tres pruebas diferentes, y estoy embarazada. Voy a tener un hijo. ¡Es maravilloso!

Nicole se quedó boquiabierta.

—¿Desde cuándo?

—Desde esta mañana. Oh, técnicamente desde mi primera noche con Wyatt y, ¿sabes? Soy muy feliz. Siempre he querido tener hijos. Esto lo va a cambiar todo. Voy a ser madre y voy a comenzar una familia. ¡Debería haberme quedado embarazada hace años!

Nicole se echó a reír.

—Eso parece —dijo. Después se quedó callada.

Claire se sentó al borde de su cama y sonrió.

—Estás preocupada. Lo veo en tu mirada.

—Sólo por Wyatt.

—Lo aceptará. O quizá no. Pero de todos modos, yo me las arreglaré bien.

—Me alegro por ti —dijo Nicole—. Quizá Wyatt nos sorprenda a las dos. Y si no lo hace, le romperé las rodillas. Casualmente, sé que puede ser realmente doloroso.

Claire se inclinó hacia delante y la abrazó.

—Te quiero.

—Yo también te quiero. Aunque esté un poco amargada.

Claire se echó hacia atrás.

—¿Por qué?

—Porque yo también he querido siempre tener una familia. No me malinterpretes; me alegro de que Drew y yo no tuviéramos hijos. Pero tener un bebé sería bonito.

Su voz estaba llena de melancolía.

—Pues quédate embarazada —dijo Claire—. Es fácil.

Nicole se rió.

—Eso tengo entendido. Te agradezco el consejo, pero creo que voy a esperar un poco. En este momento, las cosas son un poco complicadas. Me alegro por ti.

—¡Yo también! —dijo Claire—. Estoy asustada, pero en el buen sentido: estoy expectante, impaciente.

—¿Qué vas a hacer con tu carrera profesional?

—No lo sé. Lo echo de menos —admitió Claire—. Cada vez más. ¿Podré hacer ambas cosas?

—¿Y por qué no? ¿Acaso no eres rica? Puedes contratar a alguien para que te ayude, si lo necesitas.

—Claro.

—Cariño, entonces te digo que a por todas.

Claire se rió de nuevo.

—Eso es lo que voy a hacer.

Diecinueve

Claire llamó previamente para asegurarse de que Wyatt estaba en su oficina, y fue a verlo antes de que se marchara a alguna obra. Pasó el trayecto de treinta minutos entre la felicidad total y una preocupación acuciante por lo que él pudiera decir.

En un mundo perfecto, Wyatt estaría tan contento como ella por el bebé. Sin embargo, no albergaba demasiadas esperanzas. Seguramente, lo máximo que podía esperar era la indiferencia.

Entró en el edificio y se dirigió hacia su despacho. Wyatt colgó el teléfono cuando ella entró, sonrió y se acercó.

—Un placer inesperado —la abrazó y la besó—. De los mejores.

Claire sintió sus labios cálidos y notó un cosquilleo de impaciencia en el estómago. El deseo instantáneo le aceleró el pulso.

Se echó hacia atrás, riéndose.

—¿Cómo consigues excitarme con sólo un beso?

—Tengo un don —respondió Wyatt. Le puso la mano sobre la cintura y volvió a besarla—. Si has venido por algo rápido en mi escritorio, estoy abierto a todas las posibilidades. Sólo por convertir en realidad tus fantasías.

Ella le acarició la cara.

—Eres tan generoso…

—Lo sé.

—Aunque te agradezco la oferta, he venido a darte buenas noticias.

Wyatt se puso tenso.

—De acuerdo.

—¿Qué?

—Tus buenas noticias puede que no sean buenas para mí. ¿Te marchas?

—¿A Nueva York? No, no me marcho —dijo Claire. Acalló en su interior la vocecita que le pedía que no se lo dijera todavía, y miró fijamente a Wyatt—. Estoy embarazada.

Wyatt se quedó inmóvil. Dos segundos después se alejó de ella.

—¿Estás segura?

Su voz sonó fría y distante. Ella tuvo que reprimir un escalofrío.

—Sí, muy segura.

Él asintió. Después soltó un juramento en voz baja. La pequeña esperanza de Claire se desvaneció.

—Wyatt —dijo—, esto no tiene por qué ser algo malo.

—Para mí lo es. No quería tener un hijo, no puedo creer que me esté sucediendo otra vez —respondió él con ira, y la miró con el ceño fruncido—. Sé que no lo has hecho a propósito, pero no puedo evitar sentirme como si las cosas fueran así.

—Eso no es justo, y lo sabes.

—Tienes razón. Igual que sé que esperas que me case contigo, y que después te irás a vivir tu estupenda vida y me dejarás con otro hijo al que criar.

Aunque no eran totalmente inesperadas, aquellas palabras hicieron daño a Claire.

—No tengo ninguna intención de atraparte.

—Ya.

¿Acaso él no la creía?

—Si piensas eso de verdad, es que no me conoces en absoluto.

—Te conozco lo suficiente. Sé que estás acostumbrada a conseguir lo que quieres.

¿Qué?

—¿Desde cuándo?

—¿Cuándo no lo has conseguido?

Claire sabía que aquello no era justo. Recordó todas las cosas que no había querido en su vida. Sin embargo, él no estaba de humor para escuchar.

—Creía que…

—¿Que me pondría contento? ¿Por qué? Debería haber usado un preservativo. No debería haber dado nada por sentado. Creo que aquel día no estaba pensando en lo que hacía. Mira, no pasa nada. Nos las arreglaremos de algún modo.

—No —respondió ella, intentando que no le temblara la voz—. Tú no tienes por qué formar parte de esto, si no quieres. Yo pensaba que querrías ser un padre para nuestro hijo, pero si no quieres, no pasa nada. Puedo ser madre soltera.

Wyatt no estaba convencido.

—Quieres decir que contrataras a alguien para que cuide del niño. ¿No es eso lo que me dijiste, que contratarías a una niñera?

Claire sabía de antemano que había posibilidades de que él se enfadara mucho, pero no esperaba que fuera mezquino. Se irguió y alzó la barbilla.

—Ya veo que es un mal momento para que hablemos de esto —dijo—. Seguiremos después. Que conste que no quiero nada de ti. Sin embargo, lamento mucho que no te haga feliz la noticia de que vas a tener un hijo. Yo nunca podría lamentarlo.

Dicho aquello, se dio la vuelta y se marchó. Tenía que darse mucha prisa en llegar al coche antes de echarse a llorar. 

Wyatt llamó una vez, y después entró en casa de Nicole.

—Soy yo —dijo.

Encontró a su amiga sentada en el sofá, con la pierna apoyada sobre la mesa.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Preparada para encargarme de ti.

Nicole tenía los ojos brillantes de irritación, y de otra cosa que él no supo identificar.

No tenía que preguntarle si sabía lo del embarazo, era evidente. Y probablemente, sabía cómo iba a reaccionar él. Aunque Claire no se lo había dicho, Nicole lo conocía lo suficientemente bien como para adivinar su reacción.

—¿Y qué esperabas que dijera? —le preguntó—. Esto no debería haber sucedido.

—Tienes razón, no debería haber sucedido. Pero ha sucedido. ¿Y de quién es la culpa? ¿En qué demonios estabas pensando, Wyatt? Te acostaste con mi hermana y no usaste preservativo. ¿Por qué?

—Pensaba que ella estaría preparada.

—Era virgen, y la persona que debería estar preparada eras tú. ¿Qué derecho tienes a correr ese tipo de riesgos?

—Normalmente no lo hago.

—Así que Claire tuvo suerte, ¿no? Todo esto es culpa tuya, y ahora estás lloriqueando porque tienes que asumir las consecuencias.

—No estoy lloriqueando.

—Pues a mí me lo parece. Peor todavía, la estás castigando. Tú estabas ahí también.

Un minuto. Se suponía que Nicole era su amiga.

—¿Te estás poniendo de su lado?

—Por supuesto. Demonios, Wyatt, me esperaba algo mucho mejor de ti. Ahora, márchate.

Él se quedó mirándola sin dar crédito.

—No lo dices en serio.

—Sí.

Wyatt salió de la casa y se quedó junto a su coche. ¿Qué estaba ocurriendo? Todo se había echado a perder.

Le lanzó una mirada funesta a la casa. Si Nicole quería que se marchara, se iría. No la necesitaba a ella, ni a Claire, ni a nadie. 

Cuando Claire llegó a casa, se encontró a Nicole esperándola con varios botes de helado Ben & Jerry’s.

—En circunstancias normales nos emborracharíamos con margaritas, pero en tu estado, no es buena idea. Tendremos que conformarnos con el helado.

El tono solidario de la voz de su hermana le dio a entender que ya sabía cómo había ido su conversación con Wyatt.

—¿Cómo te has enterado?

—Ese idiota vino aquí buscando un hombro en el que llorar. Le dije que eso estaba reservado para ti, y lo eché —respondió Nicole, y abrió los brazos.

Claire se sentó junto a ella y se dejó abrazar. Nicole la estrechó con fuerza, como si nunca fuera a soltarla.

—Buscaré a alguien que le dé una paliza —dijo a Claire.

Claire estaba conteniendo las lágrimas.

—Lo quiero demasiado como para desearle algo malo. ¿No te parece enfermizo?

—Bastante. Bueno, no te lo contaré cuando suceda, pero de todos modos voy a hacerlo.

Claire se irguió.

—Gracias.

Nicole se encogió de hombros.

—Siento mucho que se lo haya tomado tan mal.

—¿Pero no te sorprende?

—No. Aunque Wyatt es un buen tipo, cree que no puede tener una relación decente. Y el hecho de que Shanna se quedara embarazada y lo dejara no ha mejorado esa impresión. Luego llegaste tú.

—¿La pianista virgen?

Nicole sonrió.

—Algo así. Él no supo cómo responder, y sigue sin saberlo. Es más fácil enfadarse.

Claire intentó entenderlo, pero no podía.

—No le importa el bebé.

—Tú te has pasado la vida deseando tener una familia. El bebé te va a dar eso y más. Él lleva siendo padre soltero ocho años, sus sueños son distintos. Terminará por ceder.

—¿A qué? ¿Terminará asumiendo la responsabilidad de mala gana? Yo no quiero eso.

—¿Y qué quieres?

Quería que Wyatt se diera cuenta de que estaba locamente enamorado de ella, pensó con tristeza. Que se diera cuenta de que no podía vivir sin ella y de que deseaba aquel hijo. Él la había acusado de querer… el amor y el matrimonio. Y tenía razón.

—Quiero un final feliz.

—Algunas veces tenemos que hacerlo nosotros mismos —dijo Nicole—. Comenzando por el helado. ¿Qué sabor quieres?

Alguien llamó a la puerta. Claire sintió el profundo anhelo de que fuera Wyatt. Quizá se le hubiera caído una viga en la cabeza y hubiera recuperado el sentido común a causa del golpe. Ojalá.

—Yo abro —dijo, y salió al vestíbulo.

No era Wyatt quien había llamado. Era Lisa, su representante, la que esperaba en el umbral.

Aunque estaba tan bien arreglada como siempre, tenía aspecto de cansada. Y envejecida.

—Claire —dijo con una sonrisa tímida—. Esperaba encontrarte en casa. ¿Podemos hablar?

Un par de semanas atrás, Claire le habría dicho que no, que no tenían nada que decirse. En aquel momento, sin embargo, ya no estaba tan segura. Anhelaba tocar de nuevo, interpretar. Y junto a aquel anhelo, estaba la determinación de conseguir que las cosas fueran distintas, de no ser la artista asustada y obediente que había sido antes. No era la misma que a su llegada a Seattle, pero ¿quién era?

—Claro, pasa.

Lisa la siguió al interior y cerró la puerta.

—Tienes buen aspecto.

—Me siento bien.

—¿Estás…? —Lisa se interrumpió y apretó los labios—. No importa.

—¿Que si estoy practicando? —preguntó Claire, y se echó a reír—. Sí, he tocado un poco, pero no con una programación. Tampoco estoy tomando clases. Seguramente tendrás ganas de gritarme.

Lisa se limitó a asentir lentamente.

—No pensaba que estuvieras tocando mucho. Estás de vacaciones —dijo, y tragó saliva—. ¿Son sólo vacaciones? ¿Vas a volver? Antes de que respondas, necesito decir algo.

Claire esperó. Intentó no ponerse nerviosa. Era una adulta, y tenía que comportarse como tal.

—Estaba equivocada —dijo Lisa, agarrando el bolso con ambas manos—. Eras tan pequeña cuando empezamos a trabajar juntas… Te trataba como a una niña porque lo eras. Pero creciste, y yo no me di cuenta porque para mí era más fácil tomar todas las decisiones yo misma. Tú me decías que no eras feliz, pero yo no te escuché. No quería que fueras infeliz, no quería que te sintieras atrapada. Lo siento.

Claire pensó en sus palabras.

—Estabas haciendo lo que creías que era mejor para conseguir que siguiera actuando. Eso era más importante que ninguna otra cosa.

—Sólo porque tienes tanto talento… Claire, nadie puede hacer lo que haces tú. Me preocupaba que no lo vieras. Tenía miedo de que no sintieras respeto por tu don.

—Era cosa mía respetarlo o no.

—Lo sé, ahora lo veo con claridad, pero detesto la idea de que malgastes tu talento, de que no toques más.

—Y de no ganar más dinero.

—Eso también. Trabajo en exclusiva para ti, Claire. Si no vas a tocar más, tengo derecho a saberlo. También se trata de mi trabajo.

Algo que Claire nunca había pensado.

Se dirigió hacia el sofá. Nicole no estaba allí; seguramente estaba escondida en la cocina con uno de los botes de helado. Aquella actuación en vivo era mucho más interesante que cualquier cosa que su hermana hubiera visto últimamente en la televisión, pensó, intentando encontrarle el humor a la situación. Disgustarse no iba a ayudar a nadie. Era mejor permanecer calmada, racional.

—Yo también tengo parte de culpa de lo que ha ocurrido —dijo, mirando a Lisa—. Debería haber sido más clara en cuanto a lo infeliz que me sentía. En vez de eso, utilicé los ataques de pánico para conseguir lo que quería. Al final, comenzaron a controlarme. Quería recibir un trato de adulta, pero no me comportaba como tal. Era una niña fingiendo que tenía dolor de estómago para evitar un examen de la escuela. Eso estuvo mal por mi parte.

Vaya. Admitir que tenía la culpa de algo no era su distracción favorita, pero tenía que hacerlo.

—No debería haber desaparecido así, no debería haberte dejado en la estacada —continuó—. No fue justo para ninguna de las dos. Lo siento.

—Yo también lo siento —dijo Lisa—. Siento todo lo que ha ocurrido.

Se miraron durante un par de segundos, y después apartaron los ojos. Nunca habían tenido una relación tan cercana como para abrazarse cómodamente, y Claire no sabía cómo continuar.

—¿Sabes lo que vas a hacer? —preguntó Lisa.

Claire se dio cuenta de que llevaba mucho tiempo evitando la verdad.

—Voy a volver a Nueva York y a retomar mi carrera.

Lisa se recostó en el respaldo del sofá con un suspiro de alivio.

—Gracias a Dios.

Claire sonrió.

—No te hagas ilusiones. Va a haber muchos cambios.

—Lo que tú digas. En serio, tú estás a cargo de las cosas.

—No creo —dijo Claire, sabiendo que Lisa era muy buena en su trabajo, pero también muy obstinada—. Tenemos que llegar a un compromiso. No quiero estar recorriendo el mundo durante semanas —añadió. Pronto tendría que dejar de volar. Su embarazo no lo permitiría, aunque no sabía bien cuándo empezaba aquella restricción.

—Puedes hacer tu propia programación. También tienes el trabajo de estudio.

Claire asintió.

—Y voy a pasar mucho tiempo en Seattle. Quizá compre una casa aquí.

—Puedes tocar aquí, o en San Francisco y Los Ángeles. Incluso en Phoenix. Y también en Japón, cuando quieras ir al extranjero —dijo Lisa, y se inclinó hacia ella—. Podemos conseguir que esto funcione, Claire. Quiero que seamos socias.

Nunca serían amigas íntimas, pero ella también quería que fueran socias.

—Siento un gran respeto por ti —dijo—. El cambio va a ser duro para las dos, tenemos que cambiar hábitos de años.

—Yo puedo cambiar.

Claire sabía que ella también. Ya había empezado.

Veinte

Después de que Lisa se marchara, Nicole salió de la cocina.

—Te marchas —dijo.

Claire no sabía qué decir.

—Lo siento.

Nicole negó con la cabeza y le tendió el bote de helado.

—No te disculpes. Tienes que marcharte, tienes que volver a tu vida.

—No estoy de acuerdo con eso, pero tengo que volver a Nueva York a enfrentarme con mis demonios.

—Los vencerás —dijo Nicole—. Y que te vayas no significa que no puedas volver.

—Lo sé —respondió Claire, reprimiendo las lágrimas—. He dicho en serio que voy a comprar una casa aquí. Vas a hartarte de mí.

—Quizá, pero me aguantaré —dijo Nicole—. ¿Qué tal te sientes después de haberle plantado cara a Lisa?

—No lo sé. Un poco asustada, pero bien. Sólo he tardado veintiocho años en averiguar cómo ser adulta.

Se sentaron en el sofá y empezaron a comer helado. Claire se preguntó cómo era posible que, al mirar al futuro, estuviera a la vez emocionada y triste. Necesitaba empezar a tocar rápidamente, saber qué música iba a interpretar, y estaba entusiasmada por el bebé. Por otra parte, también sentía el dolor de marcharse de Seattle y separarse de sus hermanas, por no mencionar a Wyatt y a Amy. Hablando de sus hermanas…

Lamió la cuchara y dijo:

—Tienes que perdonar a Jesse. No en seguida, pero sí con el tiempo. Es de la familia.

Nicole suspiró.

—Tienes razón. No puedo estar enfadada para siempre, eso terminaría haciéndome más daño a mí que a ella, pero creo que seguiré enfadada unas semanas más. Y además, voy a renunciar a los hombres para siempre —añadió—. No me importa quién sea el tipo ni cuánto me tiente, no pienso caer.

—Nunca digas nunca jamás.

—Ya lo verás.

Claire sonrió.

—Lo veré, porque será estupendo poder decirte «te lo dije».

Comieron más helado y después Nicole murmuró:

—Siento lo de Wyatt. Está siendo un idiota.

—Te lo agradezco. Ojalá las cosas hubieran sido distintas. Ojalá pudiera quererme.

Consiguió decir aquello sin que se le quebrara la voz, lo cual era una mejoría. Sin embargo, todavía le quedaba mucho por superar.

—El amor es un horror —dijo Nicole.

—No, no es verdad —replicó Claire—. Pero no siempre es fácil. Yo no lamento querer a Amy y a Wyatt. Sigo diciéndome que la herida que tengo por dentro se curará, al final. Soy mejor por haber conocido a Wyatt, y por haberlo querido.

—Eres realmente madura. Es muy molesto.

Claire sonrió.

—Gracias. He crecido mucho en un par de días.

—Lo has hecho muy bien. Ya no eres la princesa de hielo inútil.

—Nunca lo he sido.

Nicole sonrió.

—¿Lo ves? Te defiendes, y todo. Ya eres una persona normal, con tus virtudes y tus defectos.

—Y con un bebé —dijo Claire, sabiendo que eso era lo mejor de todo. 

Claire esperó a estar segura de que Amy se había acostado antes de ir a casa de Wyatt. Aparcó, se acercó a la casa y llamó a la puerta. Tenía las llaves del coche en el bolsillo, y un sobre grande en la mano. Era una pena que aquellos documentos legales no pudieran arreglarle el corazón.

Wyatt abrió la puerta.

—Claire.

Ella lo miró con atención, intentando memorizar todos los rasgos de su cara. El color de sus ojos, la forma de su boca. ¿Se parecería el bebé a él, o a ella? ¿La gente que viera al bebé sabría que era hijo de Wyatt por su sonrisa?

—No voy a tardar mucho —dijo—. No te he llamado antes porque tenía miedo de que no quisieras hablar conmigo.

—No me estoy escondiendo de ti —respondió él, y se apartó de la puerta para cederle el paso.

—Tampoco estás intentando verme, exactamente.

Él siguió hasta el salón. Ninguno de los dos se sentó.

—¿Has venido a terminar lo que empezó Nicole? —preguntó, con más curiosidad que preocupación.

Claire agradeció el recordatorio de que su hermana la apoyaba.

—No. He venido a darte esto —dijo, y le entregó el sobre—. Le pedí a mi abogado que preparara este documento. Es bastante claro, pero te recomiendo que acudas a tu abogado para que te asesore. La idea es que cuando lo firmes, no tendrás ninguna obligación legal ni financiera hacia el bebé. Nunca te pediré nada. No es que vaya a hacerlo, pero con esto estarás más tranquilo. Será como si no hubiera ocurrido nada.

Wyatt dejó el sobre en la mesa. ¿Era eso lo que quería, que nunca hubiera ocurrido nada?

—Mira —dijo—, sé que no eres como Shanna, pero todo esto es demasiado. No sé cómo enfrentarme a ello.

—No tienes que enfrentarte a nada. He venido para decírtelo.

—¿Y es eso lo que quieres tú?

Claire se cruzó de brazos.

—¿Y qué importa eso?

—Porque los dos estamos metidos en esto. Porque quiero saber adónde piensas que va a llegar esta situación.

—Lo que quiero… —vaciló Claire—. Lo quiero todo. Quiero que me ames con toda tu alma, quiero que seamos una familia. Tú, yo, Amy, el bebé, más hijos. Quiero la eternidad.

Él tragó saliva.

—Te quiero —dijo Claire, mirándolo a los ojos—. Te quiero incluso cuando eres idiota. Pero tú no me quieres a mí. Lo has dejado bien claro, y yo no me conformaría con menos. Así que me marcho. De todos modos, ya ha llegado la hora de que vuelva a Nueva York.

Wyatt tenía la mente en blanco. No podía articular un solo pensamiento. Luego todos se le apelotonaron en la cabeza y le resultó imposible concentrarse en ninguno.

¿Claire lo quería? ¿De veras? ¿Y se iba?

—No puedes —murmuró; no estaba seguro de si le estaba diciendo que no podía irse o que no podía quererlo.

—Voy a mantener el contacto con Amy —dijo ella, como si no lo hubiera oído—. Espero que no haya ningún problema. Es una niña maravillosa, y no veo por qué ella y yo no podemos ser amigas.

Claire hizo una pausa y tragó saliva.

—Espero que encuentres lo que estás buscando. Espero que…

Se mordió el labio, irguió los hombros y alzó la barbilla.

—Adiós, Wyatt.

Después, se fue. Le había dicho que lo quería, y se había marchado de todos modos. Todas se marchaban, y él estaba acostumbrado a eso. Sin embargo, aquélla era la primera vez que iba a lamentarlo. 

—Tienes que prometérmelo —dijo Amy.

—Te lo prometo —respondió Claire, y le dio un abrazo—. Volveré para tu operación.

—Quiero oír tu música.

—Y la oirás —dijo Claire. Se incorporó y abrazó a Nicole—. ¿Estás segura de que estarás bien? Me preocupas.

—Estoy bien —aseguró su hermana—. Ya soy capaz de correr con las muletas. Y voy a volver al trabajo, donde podré aterrorizar a mis empleados. Será divertido. Casi no me voy a dar cuenta de que te has marchado.

Sin embargo, tenía los ojos llenos de lágrimas. Las mismas que Claire notaba en los suyos.

—Odio esto —susurró.

—Es lo mejor. Pero no tardes demasiado en volver.

—No. Te quiero.

—Yo más.

—No.

—No discutas —musitó Nicole—. Soy dos minutos mayor que tú.

Claire asintió, y después volvió a abrazar a Amy.

—Te quiero.

Amy empezó a llorar, y después le dijo a Claire, por signos, que la quería.

—Esto es una locura —afirmó Claire mientras se incorporaba—. Se nos va a hinchar la cara a las tres, tenemos que parar.

—Y tú tienes que irte. Llámame cuando aterrices.

—Serán las cuatro de la mañana.

—No me importa. Llámame.

—De acuerdo, te llamaré.

Claire entró en el coche y puso el motor en marcha. Todavía con lágrimas en los ojos, se dirigió hacia la autopista, y después al aeropuerto. Iba a tomar el último vuelo de la tarde a Nueva York. Volvía a casa. Salvo que se estaba dejando el corazón en Seattle, así que ¿cómo iba a encontrar su hogar en otro sitio? 

Wyatt dejó en la mesa su botella de cerveza vacía.

—No sé qué hacer.

—A mí no me lo preguntes —respondió Drew, desde el otro lado de la mesa del bar—. Yo no sé nada de mujeres. He perdido a Nicole.

—Eso fue culpa tuya.

—¿Y esto no es culpa tuya?

—Necesitaba más tiempo —murmuró Wyatt.

—¿Para hacer qué? —inquirió Drew—. Las cosas no van a cambiar.

—Ella me dijo que podía ser como si no hubiera ocurrido nada —replicó Wyatt.

—¿Con respecto al bebé? Pues eso está bien.

—Yo no puedo desentenderme de mi hijo.

—Entonces tienes un problema.

Peor todavía: no creía que pudiera desentenderse de Claire.

—Casi puedo verme con ella —murmuró.

Drew le hizo una señal al camarero para que les llevara otra cerveza.

—Esa proposición le aceleraría el corazón.

—Ya sabes lo que quiero decir. Nunca he sido capaz de verme con nadie. ¿A quién quiero engañar? Nunca saldría bien.

—Eso es una tontería, y tú lo sabes —lo acusó Drew—. Es una excusa para no intentarlo. Nadie en esta familia ha sido capaz de tener un buen trabajo más de un año. Tú tienes una empresa, estás criando a una niña estupenda. ¿Es que crees de verdad que no puedes tener un matrimonio feliz?

Wyatt estuvo a punto de caerse de la silla.

—¿Y tú estás siendo perspicaz otra vez?

—Sí, pero no se lo digas a nadie. No ocurre a menudo. Mira, Wyatt, tú has estado a mi lado cuando nadie lo hubiera hecho. Incluso me has dado un trabajo, y no me has matado por engañar a Nicole. Yo no tengo lo que tienes tú. La he perdido, lo sé. Tú, en cambio, todavía tienes una oportunidad. No seas idiota.

—Sabio consejo —dijo Wyatt. Después se puso en pie—. Tengo que hacer una llamada.

Salió a la calle, al frescor de la noche, y se sacó el teléfono del bolsillo.

—Soy yo —dijo al oír la voz de Nicole—. Necesito hablar con Claire, y no me digas que no puedo. Esto no es asunto tuyo.

—Estoy de acuerdo contigo, pero de todos modos no puedes hablar con ella. No está aquí. Se marchó hace un par de horas.

Él se quedó inmóvil.

—¿Adónde?

—A Nueva York.

Wyatt no podía creerlo.

—¿Se ha marchado sin despedirse?

—Tú le dejaste bien claro que no querías tener nada que ver con ella, y te creyó. No debería sorprenderte que se haya ido, Wyatt. Es lo que tú querías.

Veintiuno

Claire salió del estudio de práctica a la una de la tarde. Era un día perfecto de principios de verano; soleado, pero agradable. Pensó en tomar un taxi, pero decidió que dar un paseo sería beneficioso para ella y para el bebé.

Llevaba dos semanas en Nueva York y estaba asombrada de lo fácilmente que había retomado sus antigua vida. Prácticas todas las mañanas, clases un par de veces a la semana, y después reuniones con Lisa. Todavía estaban programando la gira de otoño y decidiendo en qué discos iba a aparecer. Tocaría en dos CD benéficos, por supuesto, pero había otros artistas con ideas interesantes que quería explorar.

Había tenido su primera visita al médico la semana anterior, y le había dicho que estaba perfectamente sana. Comía bien, dormía estupendamente. La vida era maravillosa… o debería serlo. Pese al hecho de que no había vuelto a tener ningún ataque de pánico, y de que Lisa se comportaba de verdad como si fueran socias y la escuchaba, pese a tener todo lo que siempre había querido, se sentía… mal.

No conseguía centrarse por completo. Por mucho que lo intentara, había algo que se le escapaba.

Mientras paseaba, paró en el quiosco que había junto a su casa y compró el Seattle Times; después se encaminó hacia el Starbucks. Pidió un café descafeinado y se sentó en la butaca del rincón. Era una tontería, lo sabía. Y, sin embargo, sentía la necesidad de saber lo que estaba pasando en Seattle.

Como todos los días desde hacía dos semanas, leyó unos cuantos artículos y después se concentró en la sección de venta de pisos. 

Wyatt abrió la puerta y se encontró a Nicole en su porche, apoyada en las muletas.

Llevaba una semana sin ver a su amiga, y la había echado de menos.

—Dime que no has conducido.

—No me lo preguntes y no te lo diré. En el ejército sirve.

—Nicole… Todavía te estás recuperando de la operación.

—¿No te has dado cuenta de que me rompí la rodilla izquierda? Yo conduzco con la pierna derecha —respondió ella, y suspiró—. No lo hago a menudo, ¿de acuerdo? Es que quería venir a verte.

—Pensaba que me odiabas.

—No. Creía que eras un idiota, es diferente. Y no significa que no quiera que seamos amigos.

Él se hizo a un lado y la dejó entrar. Mientras Nicole pasaba por delante, Wyatt le dijo:

—Te he echado de menos.

Ella se detuvo y se giró hacia él. Wyatt la abrazó.

—Yo también te he echado de menos —refunfuñó—. Todo el mundo me está abandonando. ¿Te has dado cuenta de que hay un patrón de comportamiento? Primero Drew…

—Tú lo echaste.

—Después Jesse.

—También la echaste. Tienes razón. Hay un patrón de comportamiento.

—Cállate. Yo no os he echado ni a Claire ni a ti.

—Si hubieras podido empujarme fuera de tu salón, lo habrías hecho.

—Puede ser —admitió ella. Después fue hasta el sofá y se sentó—. He vuelto a trabajar, y me parece que no me lo estoy tomando con tanta tranquilidad como debiera. Me duele.

—¿Quieres que te traiga algo?

—¿A Claire?

—Ella volverá si tú se lo pides.

—No me refería a eso, y lo sabes.

Sí, lo sabía.

—Me trajo unos papeles que dicen que no tengo ninguna responsabilidad hacia el bebé, si es lo que quiero. Con firmarlos, sería como si no hubiera ocurrido nada.

—Me lo dijo. Y yo dejé que creyera que con eso había solucionado el problema.

—¿Y no es así?

Nicole puso los ojos en blanco.

—Eres la persona más responsable que conozco. Tú no vas a permitir que tu propio hijo desaparezca de tu vida, no podrías soportarlo.

—No sé qué hacer —admitió Wyatt—. Yo no quería que sucediera esto.

—Me imagino que te refieres a algo más que a dejarla embarazada.

—¿No te parece suficiente?

—Si sólo estuviéramos hablando de la logística de compartir la crianza de un hijo, ya habrías elaborado un horario.

Primero Drew; después Nicole. ¿Todo el mundo lo conocía mejor que él mismo?

—La echo de menos —reconoció—. Echo de menos verla y hablar con ella. Me he comprado un par de discos suyos, para oír su música, pero no es suficiente. Algunas veces creo que debería ir a buscarla. Tomar el primer avión, ir a Nueva York y traerla de vuelta a Seattle.

—¿Y por qué no lo haces?

—Por muchos motivos. Mi historia con las mujeres —dijo él—. ¿Puedo hacerlo de una manera diferente con ella?

—Sabes que sí. Además, Claire no tiene demasiada experiencia. No será tan quisquillosa como otras mujeres.

Pese al dolor que sentía, Wyatt sonrió.

—Vaya, gracias.

—Vivo para ser útil. ¿Qué más?

Lo siguiente era difícil de admitir. Wyatt respiró profundamente.

—Es famosa y rica. Yo soy constructor. Me gano bien la vida y tengo un negocio próspero, pero ¿qué puedo ofrecerle? Ella puede comprarlo todo.

Nicole lo miró con cara de pocos amigos.

—¿Qué? —preguntó él.

—No tiene nada que ver con lo material, idiota. ¿Por qué nunca lo entendéis los hombres? Normalmente, las cosas son un sustituto, cuando no podemos conseguir lo que queremos de verdad.

—¿Y qué es?

—Queremos importar —dijo ella—. Ser lo más importante de vuestro mundo. Queremos saber que estaríais perdidos sin nosotras, que sufrís cuando no estamos y que contáis las horas que faltan para que volvamos. Nosotras os lo daríamos todo, si nos hicierais creerlo.

Era mucho. Más que un simple «te quiero». Era darse a sí mismo, abrirse a la posibilidad de entregárselo todo y que, de todos modos, ella se marchara. Le asustaba mucho.

—¿Es demasiado tarde? —preguntó.

Nicole suspiró.

—Debería decirte que sí, porque has manejado muy mal las cosas. Pero Claire te quiere y yo la quiero a ella, así que te diré la verdad: no, no es demasiado tarde. Todavía puedes ganártela. Sin embargo, no esperes que te diga cómo. Ya te he dado demasiadas pistas.

Amy entró corriendo en la habitación. Al ver a Nicole, dio un gritito de alegría.

—¡Has venido! —exclamó. Las dos se abrazaron. Después, Amy se sentó en el regazo de su padre y lo abrazó también—. Hola, papá —dijo por signos.

Había tanto amor y confianza en sus ojos… Él podía tomarla en brazos y lanzarla al aire, y ella se reiría. Nunca pensaría que pudiera caérsele, o que él pudiera hacerle daño de ningún modo. Porque nunca lo había hecho y nunca lo haría. Daría su vida por ella mil veces. Ella era su mundo.

Exactamente, lo mismo que quería Claire. Ser su mundo, la mujer de sus sueños.

Claire era eso y más. El problema iba a ser convencerla. 

Claire se ajustó los auriculares que llevaba antes de cada concierto. Hizo lo posible por perderse en la música, en los sonidos y matices de la pieza. A su alrededor, los tramoyistas hablaban por los transmisores, asegurándose de que la iluminación fuera perfecta, de que en el escenario no quedara nada más que el piano, de que el telón estuviera listo para abrirse. Alguien gritó que había un retraso de tres minutos. Claire lo oyó, y después se abstrajo de todo lo demás.

Sentía la presencia de los otros. Lisa estaba en un segundo plano, esperando para tomar sus auriculares cuando Claire se los quitara, intentando no aparentar nervios. Aunque la actuación era benéfica, significaba mucho para las dos. Sería la primera vez que tocaba en público desde que había sucumbido al ataque de pánico en primavera.

Claire abrió los ojos y vio el piano frente a ella. Se imaginó allí, ante el público. Se quitó los auriculares y se los dio a su representante.

—¿Estás bien? —le preguntó Lisa.

—Sí, estoy bien. Nerviosa, pero bien. Es de impaciencia, no de miedo.

Claire esperó a que se alzara el telón y caminó hacia el centro del escenario. Se detuvo ante el piano y se volvió hacia el público.

Había más gente de lo que esperaba, un mar de caras expectantes. El aplauso la rodeó.

Tomó aire profundamente, una vez, y después otra. Estaba nerviosa, pero eso le proporcionaría un impulso que la ayudaría a dar lo mejor de sí misma. No había terror, ni miedo que le atenazara el pecho. Tenía una sensación de alegría, de orgullo.

Estaba a punto de sentarse cuando vio que alguien la saludaba desde el público. Reconoció a Amy. A la izquierda de la niña estaba Wyatt. Sus ojos se encontraron, y él le sonrió.

A Claire se le aceleró el corazón y se echó a temblar. ¿Wyatt? ¿Allí?

Era alto y estaba muy guapo con su esmoquin negro. Tenía un aspecto tan sofisticado como el del resto del público, como si viviera en aquella ciudad en vez de en Seattle.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Había ido a oírla tocar? ¿Por qué no la había llamado?

Tuvo ganas de bajar al patio de butacas y echarse a sus brazos. Quería que él la abrazara y no la soltara nunca. Quería saber por qué había ido a aquel concierto.

Entonces recordó a los otros cuatrocientos espectadores que habían acudido a verla. Se inclinó una vez y caminó hacia el piano. Se sentó.

El público quedó en silencio. Ella notó que la expectación se adueñaba de la sala. Posó las manos en el teclado y comenzó a tocar.

La música era familiar, una vieja amiga que la saludó con una combinación de notas perfecta. El fluir de la pieza pasó por su cuerpo y después se escapó y la transportó a otro plano, en el que sólo existía una belleza increíble en forma de sonido. Olvidó a la gente, olvidó los nervios. Se había encontrado a sí misma de nuevo en aquel lugar. Era como si nada hubiera cambiado.

Era consciente de la atención de Wyatt. Sin embargo, sólo sintió su apoyo, y eso le proporcionó energía y concentración. Movió el cuerpo mientras tocaba, entregándose, y cuando pulsó la última nota, estaba agotada como nunca.

Al final hubo silencio, como al principio, pero de un modo distinto. Alzó la vista, y vio asombro en las caras. Parecía que había dejado anonadado hasta al más experto de los patrocinadores. El público se puso en pie y comenzó a aplaudir. Algunos gritaron su nombre. Unos cuantos se secaron las lágrimas.

Ella también se puso en pie. Estaba exhausta y le temblaban las piernas, pero también estaba llena de satisfacción y de orgullo. Sonrió y se inclinó.

Cuando se levantaba, su mirada se cruzó con la de Wyatt y percibió algo. Necesidad. Quizá incluso esperanza.

Se permitió creer que sería posible cualquier cosa. 

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Lisa cuando se cerró el telón por cuarta y última vez—. Ha sido asombroso. Nunca te había oído tocar así. La gente va a hablar de esta interpretación durante semanas. Hicieras lo que hicieras en Seattle, funcionó.

Claire sonrió.

—Parece que necesitaba unas vacaciones.

—Es más que eso. Has cambiado como artista. Eres más… —su representante frunció el ceño—. Quiero decir madura, pero ésa no es la palabra correcta. Has encontrado algo dentro de ti, que no estaba ahí antes. Eres una con la música.

—Gracias.

Lisa suspiró.

—Ah, ahí vienen. Tus admiradores. Haré lo que pueda por alejar a los locos.

Claire se volvió a saludar a quienes tenían acceso a las bambalinas. Recordaba los nombres y agradecía las palabras amables, pero su atención estaba en otra parte, y esperaba ver a Wyatt y a Amy.

—Deslumbrante. Nunca había oído tocar tan bien esa pieza.

—Es lo mejor que he escuchado en mi vida.

—Increíble.

—Extraordinario.

Claire les dio las gracias a todos. Tras unos minutos, vio a Lisa hablando con Wyatt y Amy, y señalándoles el camino a su camerino. Entonces se relajó, porque sabía que estarían allí esperándola cuando pudiera, por fin, retirarse.

Media hora después se escapó y fue hacia su camerino. Abrió la puerta con el corazón acelerado, y con el estómago encogido de impaciencia.

Amy se lanzó a sus brazos.

—¡Te he echado de menos! —dijo por signos.

Claire la abrazó.

—Yo también —le respondió. Después miró a Wyatt.

Estaba junto al tocador, impresionante con su esmoquin. Lo había echado de menos con todas sus fuerzas; quería ir junto a él, pero sabía que debía esperar a saber para qué había ido él a Nueva York. Quizá sólo quisiera entregarle los papeles que ella le había dejado.

Alguien llamó a la puerta. Lisa asomó la cabeza por el resquicio.

—Le he prometido a Amy que le enseñaría la orquesta —dijo, y le tendió la mano a la niña—. Tardaremos unos veinte minutos.

—Gracias —dijo Wyatt.

Amy sonrió a Claire, y después salió.

Cuando la puerta se cerró, Claire dijo:

—A Lisa no se le dan muy bien los niños, pero creo que podrá dirigir bien la visita.

—Amy ha dicho que quiere tocar el tambor cuando se haga el implante —dijo Wyatt.

—En una orquesta, se llama la percusión.

—Creo que Amy está pensando más en un grupo de rock.

—Ah. Entonces será la batería.

Wyatt se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

—Has estado increíble.

—Gracias.

—Te había oído tocar más veces, en el estudio de casa de Nicole y en la escuela de Amy. Esto ha sido distinto.

—Tenía acompañamiento.

—No sólo por eso. Es algo diferente.

A Claire le latía el corazón con fuerza. Quería creer que las cosas iban a salir bien, pero no estaba segura. Él no la miraba. Eso no podía ser bueno.

—Esto es lo que eres —dijo Wyatt—. Sabía que eras una pianista famosa, pero no entendía el significado. Iba a pedirte que volvieras conmigo a Seattle —añadió, y por fin, la miró—. Que te instalaras allí. Iba a intentar convencerte de que tu sitio está allí, con tus hermanas, conmigo y con Amy. Iba a decirte que he sido un imbécil con respecto al bebé y a nosotros. La única disculpa que tengo es que me asustas, Claire. Haces que sienta cosas. No puedo jugar con unas reglas en lo referente a ti, porque no me importan. Tú eres exactamente la persona a la que he estado esperando durante toda mi vida.

Wyatt se sacó las manos de los bolsillos y caminó hacia ella.

—Iba a decirte que te quiero. Nunca se lo había dicho a ninguna mujer. Yo no quería a Shanna, quizá por eso se marchó. Supongo que nunca me había enamorado, y entonces apareciste tú, tan bella, tan generosa, tan divertida. Quieres a mi hija; incluso dijiste que me querías a mí.

Claire se dio cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas. Aquello era lo que había querido oír, pero no sabía si iba a salir bien.

—No puedo pedirte que abandones todo esto —continuó—, eso es lo que no entendía antes. No puedo pedirte que dejes tu vida y te traslades a Seattle. Vas a tener un hijo. Vamos a tener un hijo, y yo no voy a desentenderme de él, ni tampoco de ti. Así que pensaremos algo. Yo no puedo dejar mi negocio ahora mismo, pero terminaré los proyectos que tengo y Amy y yo nos mudaremos aquí para estar contigo. Conseguiré un trabajo o formaré una empresa nueva. Lo que sea. Quiero decir, Claire, que no voy a pedirte que dejes nada por mí. Te quiero, quiero estar contigo. Quiero que seas feliz, y si para eso tienes que estar en Nueva York, entonces Amy y yo nos mudaremos.

Hizo una pausa y se acercó un paso más a ella.

—Si todavía nos quieres. A mí, quiero decir. Sé que a ella sí.

A Claire se le derramaron las lágrimas. Era demasiado feliz como para hablar, o respirar, o hacer otra cosa que no fuera mirarlo. Tras un instante se enjugó las lágrimas y, sorprendentemente, se echó a reír. Y se echó a sus brazos.

Wyatt la estrechó contra sí. Era fuerte, cálido, familiar. Todo era perfecto.

Claire alzó la cabeza y sonrió.

—Te quiero.

—Yo te quiero más.

Ella volvió a reírse.

—Podemos discutir eso más tarde, pero, primero, no quiero vivir en Nueva York. Wyatt, yo puedo trabajar igualmente desde Seattle. Quiero volver allí. Quiero estar cerca de Nicole y de Jesse, y de tu familia. Incluso de Drew, que no creo que me caiga bien en estos momentos. Te agradezco mucho la oferta, pero me encanta Seattle.

—¿Estás segura?

—Tan segura como de que te quiero.

Él le acarició la mejilla, y después la besó.

—He sido un completo imbécil.

—Te perdono.

—No tienes por qué. Puedes hacérmelo pasar mal un rato, me lo merezco.

—No. Tus días de pasarlo mal han terminado.

—¿Significa eso que te vas a casar conmigo?

Claire asintió.

—¿Y me creerás si te digo que estoy feliz por lo del bebé?

Su voz sonaba preocupada, ansiosa. Tenía una mirada de inseguridad, pero también de amor y de esperanza.

—Sí —dijo Claire.

—Creo que quiero que sea niño —admitió Wyatt.

—Por supuesto.

Claire sonrió y él la abrazó.

—Te quiero —volvió a decir Wyatt—. Vamos a buscar a Amy y a darle la noticia. Ella siempre quiso tener una madre y un hermano. Vas a ganar muchos puntos ante ella.

—Me alegro. Después reservaremos un vuelo para Seattle —dijo Claire mientras salían del camerino—. Estoy lista para volver a casa.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

SUSAN MALLERY

Autora de bestsellers románticos, ha escrito unos treinta libros, históricos, contemporáneos e incluso de viajes en el tiempo. Comenzó a leer romance cuando tenía 13 años, pero nunca pensó escribir uno, porque le gustaba escribir sobre filosofía o existencialismo francés. Fue en la escuela superior cuando acudió a clases sobre Cómo escribir una novela romántica y empezó su primer libro, que cambió su vida. Fue publicado en 1992 y se vendió rápidamente. Desde entonces sus novelas aparecen en Waldens bestseller list y ha ganado numerosos premios.

Actualmente vive en Los Angeles, con su marido, dos gatos y un pequeño perro..

Título original: Sweet Talk

Traducido por: María del Carmen Perea Peña

Editor original: Harlequin Books, Julio/2008

Editorial: Harlequín Ibérica, Mayo/2010

Colección: Especial Mira, 4

ISBN: 978-84-671-7999-6