Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley.

Diríjase a CEDRO si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

www.conlicencia.com - Tels.: 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2018 Susan Mallery, Inc.

© 2022 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Donde viven los sueños, n.º 248 - enero 2022

Título original: When We Found Home

Publicada originalmente por HQN™ Books

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQN y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1105-476-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

Siempre he creído firmemente que, así como no podemos controlar la familia en la que nacemos, sin duda podemos crear la familia de nuestra alma. Es algo que he hecho toda mi vida: encontrar mentores fabulosos, amigos cariñosos y apoyos que nunca han perdido la fe en mí, ni siquiera cuando yo misma quería hacerlo. Hay un viejo refrán que dice «Florece donde te han plantado». Yo diría más bien que primero encuentres un jardín que te haga muy feliz y después vayas a florecer ahí.

Este libro es para los que habéis elegido a vuestra familia corazón a corazón. Que siempre os quieran y os valoren por la preciosa flor que sois.

Capítulo 1

Mientras veía aproximarse al hombre trajeado, Delaney Holbrook hizo lo posible por recordarse que había renunciado a los hombres con traje. En realidad, había renunciado a todos los hombres y a la mayoría de los trajes. Era una persona distinta, con objetivos nuevos y mejorados, aunque aún podía admirar un trabajo de sastrería excelente cuando lo veía. Y también unos bonitos ojos azules. Y una mandíbula firme. Y esa forma de caminar; ese paso resuelto y decidido que resultaba increíblemente atractivo. Suspiró. ¡Y eso que había renunciado a los hombres con traje!

Esperó a tenerlo justo delante antes de ceder a la tentación y decir:

–Han pasado seis semanas y la cosa se está volviendo bastante seria. ¿No crees que debería saber cómo te llamas?

No tenía ni idea de cómo iba a responder él y, en parte, se esperaba que le lanzara una mirada glacial y se diera la vuelta, porque ese hombre trajeado en particular tenía una mirada glacial impresionante. La había visto en más de una ocasión, aunque dirigida a otros. Sin embargo, él no la miró. Se limitó a sonreír. Bueno, no exactamente. No sonrió sin más, sino que le lanzó una sonrisa lenta y sexi que la golpeó directamente en el vientre y la dejó sintiéndose nerviosa e idiota y también un poco esperanzada.

Eso sí que era abrir la caja de Pandora.

–Soy Malcolm.

Tenía una voz grave y masculina, con la aspereza justa para producirle un agradable cosquilleo por la espalda.

–Buenos días, Malcolm –dijo ella, y señalando la etiqueta con su nombre añadió–: Delaney, aunque eso ya lo sabías.

–Sí.

–¿Lo de siempre?

Malcolm era un latte grande, con doble de café y extracaliente. Aunque llegaba justo a las siete y cuarenta cada día, pasaba de largo el concurrido puesto de café situado en mitad del vestíbulo del edificio y se dirigía a los ascensores especiales que requerían una tarjeta o el acompañamiento de un guarda de seguridad para acceder a las plantas más altas. Sin embargo, en algún momento a mitad de mañana solía bajar a tomar un café.

Ella terminaba el turno a las diez y más de una vez se había quedado haciendo tiempo como una idiota para poder atender su pedido. Era una verdad ridícula que debería haberla avergonzado, pero no lo hacía. En lugar de decirse que a sus veintinueve años era demasiado mayor para estar encaprichada de un guapo desconocido, prefería enviarse un mensaje más amable y delicado. Era cierto que el tiempo lo curaba todo y, tal como había sospechado, estaba más que preparada para volver a la vida normal… Fuera esta la que fuera.

–Lo de siempre –confirmó él a la vez que le daba una tarjeta regalo recargable para pagar el café y una taza blanca alta. Ella pasó la tarjeta por la caja registradora y después se apartó para preparar la bebida.

Luzia, su compañera, se quitó el delantal.

–Voy al almacén a por existencias. ¿Te apañarás bien sola?

–Sí.

Luzia sonrió con educación a Malcolm antes de salir por detrás del mostrador y cruzar el vestíbulo.

«Por fin solos», pensó Delaney con cuidado de no reírse. Bajo ningún concepto quería dar explicaciones de qué era eso que le había hecho tanta gracia.

Malcolm se guardó la tarjeta en la cartera y volvió a centrar su atención en ella.

–Eres nueva.

–Más o menos. Llevo aquí casi dos meses.

Inclinó la pequeña jarra de metal para poder introducir la boquilla de vapor y entonces comenzaron los familiares siseos y gorgoteos. Vertió cuatro dosis de expreso en la jarra que él había llevado.

–Tú eres de Alberto’s Alfresco –dijo señalando el logotipo de la taza–. Tu empresa es la dueña del edificio y nuestro pequeño puesto de café es alquilado. Em… ¿te convierte eso en mi jefe?

–No vayas por ahí –él sonrió.

–¿Por qué no? Me parece que te gusta ser jefe.

–No siempre.

–Casi siempre –bromeó ella–. Tu traje es demasiado bonito como para que eso no sea verdad.

–¿Qué experiencia tienes con personas trajeadas?

–Yo antes era una.

–Vaya –enarcó una ceja–. ¿Y ya no?

–No. He decidido ir en otra dirección –vertió en la taza la leche espumada–. Sé lo que te estás preguntando y la respuesta es que fue decisión, mía.

«Por así decirlo», pensó. La decisión de cambiar de profesión había sido suya; las circunstancias que la habían llevado a tomar esa decisión no.

–¿Y qué dirección es esa? –preguntó él.

–Voy a ser naturópata –esperando una mirada de confusión añadió–: Es una…

–Sé lo que es la naturopatía. Trabaja con los propios mecanismos de curación del cuerpo mediante una combinación de medicina occidental y terapias naturales –elevó una comisura de la boca–. El ama de llaves de mi abuelo tiene una sobrina que estudió en la Universidad de Bastyr y se graduó en Acupuntura o algo así. ¿Estudias allí?

Ignoró el dato sobre que su abuelo tuviera ama de llaves. Ya solo el traje reflejaba dinero, así que no debería sorprenderla.

–Es mi intención. Me exigen ciertos estudios en Ciencias y Matemáticas, pero mi título de Empresariales no los requería, así que he vuelto a la facultad para convalidarlos –sacudió la cabeza–. Llevo mucho tiempo sin ir a clases ni estudiar. Tengo el cerebro desentrenado y no hace más que protestar ante la idea.

Él dio un trago de café.

–¿Con qué clases has empezado?

–Biología y Álgebra.

Malcolm esbozó una mueca.

–Pues buena suerte.

–Gracias. Al principio tenía que leer cada capítulo tres o cuatro veces para acordarme de todo. Ahora he pasado a tener que leerlo solo dos veces. Por otro lado, el trabajo de laboratorio me ha parecido interesante, aunque en tres semanas tenemos que diseccionar cosas y eso sí que me da pavor.

–No debería haber sangre. Sea lo que sea, llevará muerto un tiempo.

–Aun así. Bisturíes, escisiones, órganos –se estremeció.

A él se le iluminaron los ojos de diversión.

–¿Es aquí donde tengo que recordarte que estás estudiando para ser médica?

–Sí, ya sé que es paradójico. Intento no pensarlo mucho, pero lo sé.

Se quedaron mirándose. Ella sintió… algo. Tensión, tal vez. O excitación. Fuera lo que fuera, agradecía tener la confirmación de que estaba viva, relativamente sana y siguiendo adelante con su vida. El mundo seguía girando y arrastrándola con él.

–Tengo que volver al trabajo –dijo Malcolm.

Delaney quiso creer que en la voz de Malcolm hubo cierta reticencia, pero no podía estar segura. Aun así, resultaba agradable pensarlo.

–Yo también –miró el reloj–. O, mejor dicho, tengo que volver a casa a estudiar durante unas horas antes de ir a clase. Disfruta del resto del día, Malcolm.

–Igualmente, Delaney.

Malcolm vaciló un segundo antes de girarse hacia los ascensores. Ella lo vio alejarse y se permitió imaginar que se daría la vuelta para pedirle que almorzara con él. O que cenara con él. Sí, una cena en su yate. O a lo mejor podrían ir en helicóptero a algún sitio bonito, aunque no sabía muy bien adónde llegarían en helicóptero desde Seattle. ¿A Portland? Vancouver. ¡Síííí, un destino internacional!

Bueno, daba igual. Le pediría salir a cenar y después los dos…

Se rio mientras aclaraba la jarra de leche y se aseguraba de dejarlo todo en orden para Luzia y el siguiente turno. ¿Conque Malcolm y ella harían qué? ¿Salir a cenar? ¿Besarse? ¿Enamorarse?

Lo dudaba. No tenían nada en común. A lo mejor lo habrían tenido hacía años, cuando ella ascendía y triunfaba en el mundo de las finanzas. Aunque en esa época había estado comprometida con Tim, así que no se habría fijado en él.

–Da igual –se dijo mientras se quitaba el delantal.

Tenía planes, sueños y esperanzas para el futuro. Y aunque era algo que no se habría imaginado jamás, ahora, después de todo por lo que había pasado, le parecía que estaban bien. Aprendería a curar a otros y, si lo lograba, tal vez tendría la oportunidad de curarse a sí misma también.

Las oficinas corporativas de Alberto’s Alfresco ocupaban los tres últimos pisos del edificio de veinte plantas. La empresa tenía el resto alquilado a arrendatarios entre los que se encontraban un dentista, tres bufetes de abogados y Amazon. Este último ocupaba seis plantas de donde salía y entraba gente a todas horas de la noche sin hablar con nadie que no fuera de su empresa. Malcolm Carlesso esperaba que estuvieran construyendo drones con inteligencia artificial. Le gustaban las películas de ciencia ficción y ver una en tiempo real sería divertido. O no, pensó mientras se dirigía al último piso del edificio. No quería salir y verse bajo una lluvia de disparos descarnados entre drones.

Salió del ascensor. Era mitad de la jornada y había gente por todas partes, por los pasillos, en reuniones, haciendo llamadas desde sus despachos. Alberto’s Alfresco era una empresa dinámica, multinacional y multimillonaria.

Aunque siempre había tenido éxito, había sido mucho más pequeña hasta hacía unos años. Malcolm había subido a bordo justo después de licenciarse en la universidad y se había empeñado en hacerla crecer y hacer que su abuelo, el Alberto de Alberto’s Alfresco, se sintiera orgulloso. Dos años atrás, su misión había adquirido una importancia extrema e imposible de ignorar.

Pasó de largo su despacho y se dirigió al del director financiero. Santiago Trejo se había incorporado a Alberto’s Alfresco dieciocho meses antes, cuando Malcolm se lo había llevado de un exitoso fondo de cobertura. Juntos formaban un equipo formidable.

Asintiendo, Malcolm saludó a la asistente de Santiago, que hacía guardia al otro lado de la puerta abierta. Después entró en el enorme despacho que hacía esquina y se sentó. Santiago estaba al teléfono. Sonrió al verlo y terminó la llamada enseguida.

–Hay líos con las cifras trimestrales de la Costa Este –dijo Santiago con tono animado–. Nuestros amigos de Contabilidad están pasándolo mal intentando solucionarlo y he tenido que explicarles que aquí tenemos una filosofía: «Aprender de los errores». No volverá a pasar –se detuvo–. ¿Qué?

Malcolm apartó la mirada de la inmensa silueta de Seattle y del estrecho de Puget y miró a su amigo.

–¿Qué de qué?

–Pasa algo. ¿Qué ha pasado? Estás… –Santiago frunció el ceño como intentando averiguarlo– diferente. ¿Qué ha pasado? ¿Has descubierto algún proveedor nuevo de aceite de trufa?

–No ha pasado nada –respondió Malcolm. Y alargando la mano en la que tenía la taza añadió–: Acabo de ir a por un café.

–¿Y?

–Y nada.

Había hablado con una mujer atractiva sobre asuntos que no tenían que ver con el negocio. Pero aunque no fuera lo habitual para él últimamente, tampoco era tan destacable.

De acuerdo, tal vez sí que era un poco destacable, pero no era algo que fuera a hablar con Santiago.

Su amigo era una de esas personas que siempre seguían adelante e intentándolo tras los fracasos. Si una mujer le rompía el corazón, lo cual no era muy probable teniendo en cuenta la cantidad de mujeres que entraban y salían de su vida, él se limitaba a encontrar otra más inteligente, o más guapa, o las dos cosas, y se dedicaba a hacer que ambos fueran felices. Malcolm, en cambio, había elegido otro modo de sobrellevar la traición de su exprometida: volcarse en el trabajo.

Aun así, le había gustado hablar con Delaney. Y mirarla. Nunca había tenido un tipo de mujer preferido, pero a día de hoy, sin duda sus preferidas eran las pelirrojas. A lo mejor debería…

El teléfono de Santiago sonó y la voz de su asistente se oyó por el altavoz.

–Alberto está aquí. Repito, Alberto está aquí.

Santiago miró a Malcolm.

–¿Sabías que iba a venir? ¿Tenemos una reunión? En la agenda no me aparece.

–No hay ninguna reunión –respondió Malcolm intentando averiguar por qué su abuelo se había presentado allí sin avisar.

Pero entonces se recordó que no servía de nada. Jamás lo adivinaría. A Alberto no le gustaba hablar por teléfono y, si creía que tenía algo importante que discutir durante la jornada, iba directamente a la oficina y localizaba a la persona con la que quisiera hablar.

Que estuviera allí y no en el almacén del distrito SoDo, al sur del centro, significaba que no quería hablar ni de envases ni de comida, y eso era una gran suerte. Aún recordaba el incidente con los rotini y los fusilli tres años atrás, cuando Alberto había visto unos envases en los que se habían usado los nombres de las dos pastas indistintamente. Tal vez a otros les habría dado igual, pero no a una empresa que se enorgullecía de vender auténtica comida italiana.

El Departamento de Marketing al completo se había visto obligado a escuchar una charla de veinte minutos sobre la importancia de conocer los distintos tipos de pasta mientras preparaban sus campañas. Y sí, era una información que debían tener, aunque tal vez no transmitida por un octogenario que de vez en cuando seguía hablando en un apasionado italiano.

Malcolm soltó la taza y fue hacia los ascensores a esperar a su abuelo.

Alberto Carlesso había nacido en Italia y había llegado a Estados Unidos cuando sus padres habían emigrado en los años treinta. Durante la Segunda Guerra Mundial, el por entonces adolescente había puesto sus destrezas culinarias y sus recetas familiares al servicio de sus vecinos de Seattle. La comida escaseaba y su habilidad para crear comidas deliciosas con lo que fuera que tuvieran a mano lo había hecho popular. Cada verano preparaba su propia salsa marinara con los ingredientes frescos de las granjas vecinas. Algunas de esas botellas habían llegado hasta Nueva York, donde los propietarios de varias tiendas de alimentación italianas las habían vendido generando buenos beneficios.

Las puertas del ascensor se abrieron. Malcolm sonrió al hombre canoso y ligeramente encorvado que, ataviado con traje y corbata, avanzó hacia él.

–Hola, abuelo.

–Os siguen avisando cuando vengo, ¿eh? ¿A qué viene tanto miedo? Soy un viejo que ya no dirige la empresa. Soy un gatito sin garras.

–Creo que eres más lince que gatito.

Su abuelo sonrió.

–¿Un lince? Me gusta.

A pesar de haberse visto esa misma mañana en el desayuno, se abrazaron. Alberto era muy tocón. Menos mal que se había jubilado antes de que se hubieran promulgado las nuevas leyes sobre acoso sexual; y no porque su honradísimo abuelo se hubiese sobrepasado nunca con nadie, sino porque solía abrazar y agarrarle la mano a quien fuera con quien estuviera hablando independientemente de su sexo. Y aunque la mayoría de los empleados entendían que era su forma de ser, había unos cuantos menos tolerantes.

–He visto el catálogo nuevo –dijo Alberto mientras se dirigían al despacho de Malcolm.

Malcolm contuvo un gruñido. Los lanzamientos de catálogos siempre eran muy estresantes. ¿Sería favorable la respuesta de los consumidores? ¿Tendrían éxito los nuevos productos? ¿Querría saber su abuelo por qué iban a ofrecer una línea de pasta sin gluten?

–Muy bonito –continuó su abuelo–. No estoy de acuerdo con lo de los macarons, pero entiendo que son muy populares y que tienen un margen de beneficio excelente. Hay que mantenerse al día.

–Y nosotros lo hacemos.

Entraron en el despacho, que había sido el de Alberto antes de que el anciano se jubilase. Malcolm había cambiado la moqueta y el revestimiento de madera anticuados, pero por lo demás lo había mantenido prácticamente igual. El escritorio y el aparador, dos monstruosidades de los setenta, eran un recordatorio del patrimonio inherente a la empresa y a él le gustaba que fuera así.

Pasaron junto al escritorio y fueron hacia un extremo del despacho, a la zona de estar. Malcolm prefería usar una sala de conferencias cuando tenía una reunión, pero mantenía los sofás por la misma razón por la que conservaba el escritorio: porque ese era su sitio.

La asistente de Malcolm entró con una bandeja. Les sonrió a los dos, dejó la bandeja sobre la mesa de café y se marchó. Su abuelo se sirvió una de las tazas humeantes de café solo y una galleta italiana. Después de mojarla en el café, dijo:

–La he encontrado.

Resignación, enfado y una sensación de fatalidad luchaban por predominar sobre el resto. Aun así, Malcolm sabía que no importaba cuál venciera porque, de todos modos, no podría hacer que su abuelo cambiara de opinión. Para Alberto, la familia lo era todo. Y era un rasgo admirable, incluso aunque de vez en cuando le complicara la vida a todo el mundo.

Más o menos en la época en la que Alberto había decidido prescindir de intermediarios y vender su comida directamente al público a través de un catálogo y pedidos hechos por correo, había conocido a la preciosa joven irlandesa que vivía en la casa de al lado. Se habían enamorado, se habían casado y habían tenido un hijo, Jerry.

Alberto’s Alfresco había sido una empresa de éxito con crecimiento modesto pero constante. Jerry no había tenido mucho interés por dirigirla y eso había supuesto una decepción para sus padres. En lugar de asumir la dirección, se había ocupado del Departamento de Ventas y había viajado por todo el mundo. No se había casado, aunque sí había tenido hijos. Tres, para ser exactos, y todos de madres distintas.

Cuando Malcolm tenía doce años, su madre lo había llevado desde Portland, Oregón, hasta Seattle y había pedido hablar con Alberto. Le había presentado al niño como el hijo de Jerry. Alberto había mirado a Malcolm y había sonreído con los ojos llenos de lágrimas. Según él mismo dijo, Malcolm era la viva imagen de su difunta esposa.

Jerry, por su parte, se había mostrado más reticente y había insistido en realizar una prueba de ADN que había resultado positiva. A la semana, tanto Malcolm como su madre estaban viviendo en la enorme casa de Alberto.

Malcolm recordaba lo confundido que se había sentido en aquella época. Lo habían apartado del único hogar que había conocido y lo habían llevado a Seattle. Su abuelo había sido adorable; su padre, indiferente. Y a él le había costado mucho aceptar que esa casa enorme junto al lago era su hogar. Por entonces no había entendido por qué su madre de pronto había decidido cambiarlo todo y durante mucho tiempo ella no había contado el porqué. Y cuando finalmente lo había confesado, enferma y agonizando, Malcolm ya se había visto obligado a aceptar que no había vuelta atrás. Que ya nunca serían solo ellos dos.

Cuando su madre murió, Alberto se había hecho cargo de él. Jerry había permanecido indiferente y Malcolm había acabado asumiéndolo con el tiempo.

Entonces, hacía ahora dos años, Jerry había muerto dejando un hijo… o al menos eso era lo que todos habían dado por hecho. Pero, unos meses atrás, Alberto había reunido fuerzas para revisar por fin las pertenencias de su hijo y entre ellas había encontrado pruebas de la existencia de dos hijas más. Keira, una niña de doce años que vivía en una casa de acogida en Los Ángeles, había sido fácil de localizar y se había trasladado a la casa hacía seis semanas. En cambio, a Callie, la hija mayor, había costado más encontrarla… Hasta ahora, al parecer.

Malcolm cedió a lo inevitable y preguntó:

–¿Dónde está?

–En Texas, Houston. Tiene veintiséis años.

Ocho años menos que él y catorce más que Keira.

–Está viviendo fuera del sistema, como os gusta decir a los jóvenes –dijo Alberto–. Por eso hemos tardado tanto en encontrarla. El detective privado ha tenido que seguirle la pista desde Oklahoma. La abogada hablará con ella y lo confirmará todo mediante una prueba de ADN.

–¿Quieres que vaya a conocerla y que la traiga a casa?

Porque, al igual que se hizo con Keira, a Callie la invitarían a ir a vivir con su abuelo paterno. Sin embargo, mientras que la pequeña de doce años no había tenido mucha elección, porque Alberto y Malcolm eran su única familia con vida, Callie era adulta y podía decirle a su abuelo que se fuera a tomar vientos. Sinceramente, no sabía qué haría la joven, pero sería difícil resistirse a la promesa de heredar parte de Alberto’s Alfresco.

–Voy a enviar una abogada –dijo Alberto–. Eso lo hace todo más oficial.

Malcolm se preguntó si ese era el único motivo.

No sabía muy bien qué pensar de esa repentina afluencia de hermanas. Keira lo confundía; él no sabía nada sobre niñas de doce años. Por eso, después de matricularla en un prestigioso colegio privado ubicado frente a las oficinas de la empresa, lo cual resultaba muy práctico, le había pedido a Carmen, su ama de llaves, que se ocupara de ella. De vez en cuando lo invadía la culpabilidad al preguntarse si debería estar más implicado en la vida de su hermana, pero ¿cómo? ¿Llevándola de compras y escuchando música de adolescentes? Contuvo un escalofrío.

–Espero que se traslade aquí –dijo Alberto–. Seremos una familia.

Antes de que Malcolm pudiera responder, su abuelo cambió de postura en la silla. La luz de última hora de la mañana incidía sobre su perfil iluminando sus marcadas arrugas. Alberto no era un hombre joven. Sí, gozaba de buena salud, pero a su edad podía pasar cualquier cosa. Malcolm no quería pensar en lo que supondría perderlo y, desde luego, no quería que los últimos años de su abuelo fueran tristes.

–Yo también lo espero –contestó preguntándose si estaba mintiendo, aunque después se dijo que daría igual. Cuando se trataba de su abuelo, él hacía lo que Alberto quisiera. Se lo debía por todo lo que había sucedido y por todo lo que había hecho.

Capítulo 2

A las seis y media de una mañana de sábado inesperadamente soleada, el impresionante gimnasio del complejo residencial era prácticamente un pueblo fantasma. Santiago Trejo tenía la atención dividida entre el visualizador de la cinta de correr y la pequeña pantalla de televisión incorporada y sintonizada en la ESPN, donde estaban dando la lista de los partidos programados para el primer sábado de la temporada de béisbol del año.

Le gustaban los deportes tanto como al que más, pero no le veía emoción al béisbol. En serio, ¿podía ser más lento? Él quería un deporte donde pasara algo. Incluso aunque en el fútbol o en el hockey se anotara poco, los jugadores siempre estaban haciendo algo. En cambio, en el béisbol podían sucederse entradas enteras sin que hubiera ni la más mínima acción.

El programa dio paso a los anuncios exactamente cuando la cinta de correr se detuvo. Justo a tiempo, pensó él sonriendo. Desinfectó la máquina antes de agarrar la toalla y la botella de agua, y fue hacia los ascensores.

Su piso estaba en una de las plantas más altas y tenía vistas al estrecho de Puget y a la península que se extendía al otro lado. Desde allí podía ver los ferris y los buques de carga llegar a puerto, tener asientos de primera fila para las celebraciones del Cuatro de Julio y contemplar el paso de las tormentas. Cuando el cielo estaba despejado, lo cual no era muy habitual en Seattle, podía ver las Montañas Olímpicas. Las magníficas vistas y las puestas de sol que las acompañaban le eran de gran ayuda en lo que respectaba a las mujeres; y no porque necesitara atrezo precisamente, sino porque todo hombre debería tener muchas opciones en su arsenal.

Después de ducharse y ponerse unos vaqueros y una sudadera de la Facultad de Derecho de Yale, bajó al garaje, donde tenía sus dos plazas de aparcamiento ocupadas por un impecable Mercedes SL descapotable azul medianoche y un Cadillac Escalade negro gigantesco.

–Hoy no –dijo dándole una palmadita al Mercedes–. Tengo a los canijos.

Además de que su madre no aprobaría que fueran en un descapotable, el coche no tenía asiento trasero.

Se dirigió a su pastelería favorita. A diferencia del gimnasio, la pastelería estaba llena de gente que había salido a disfrutar de la mañana de sábado. Sacó un numerito de la máquina situada a la entrada y esperó su turno. Cuando llamaron al setenta y ocho, se acercó al mostrador y sonrió a la mujer bajita y rolliza que llevaba una redecilla en la cabeza.

–Buenos días, Brandi. ¿Está aquí tu madre? Sabes que me encanta saludarla.

La mujer, de cincuenta y tantos años, puso los ojos en blanco.

–Ya sabes que soy yo, Santiago. No engañas a nadie con tu jueguecito.

Él se agarró el pecho y fingió sorpresa.

–¿Valia? ¿En serio eres tú? Estás tan preciosa esta mañana, más incluso de lo habitual, que me parecía imposible –abrió los brazos–. Venga. Necesitas un abrazo y yo también.

La mujer gruñó como si le estuviera pidiendo demasiado, pero salió de detrás del mostrador. Santiago la levantó en brazos y le dio vueltas hasta que ella gritó:

–¡Bájame, tonto! Te vas a romper la espalda.

La dejó en el suelo y la besó en la mejilla.

–Habría valido la pena –le susurró.

Ella se rio y le dio una palmada en el brazo.

–Eres incorregible.

–Por eso soy tu favorito.

–No eres mi favorito.

–Mentirosa.

La mujer soltó una risita.

–¿Cómo está tu madre?

–Bien. Ahora voy a verla y después llevaré a los mocosos al zoo.

Les había prometido ir el primer sábado que hiciera sol y el día antes los dos le habían escrito con enlaces a la previsión del tiempo.

–Son buenos niños –y, mirándolo fijamente, Valia añadió–: Deberías estar casado.

–Tal vez.

–Necesitas una esposa.

–Nadie necesita una esposa.

–Tú sí. Te estás haciendo viejo.

–Oye, que tengo treinta y cuatro.

–Un anciano, prácticamente. Cásate pronto o no te querrá nadie.

Él levantó las manos y le guiñó un ojo.

–¿Tú crees? Lo digo porque… bueno… soy yo.

La mujer arrugó los labios.

–No eres para tanto.

–¿Mintiendo otra vez?

Ella le entregó una caja con su nombre garabateado encima. Santiago había hecho el pedido por Internet después de recibir el mensaje de sus sobrinos.

–Mi prima tiene una hija –comenzó a decir Valia.

Él le entregó veinte dólares.

–Ya me lo habías dicho, sí. Te quiero, Valia, pero no. Encontraré a mi propia chica.

–Eso dices siempre, pero nunca lo haces. ¿A ti qué te pasa?

–¡Nada! –gritó de camino a la puerta–. Lo sabré cuando lo sepa. De eso estoy seguro.

Cruzó la calle y compró dos lattes grandes en Starbucks antes de conducir al norte de la ciudad en dirección a un tranquilo vecindario con casas antiguas. La mayoría estaban o reformadas o en proceso, pero aún había algunas con las ventanas originales y los diminutos garajes para un coche.

Serpenteó por calles estrechas hasta llegar a su destino y acceder al largo camino de entrada.

El terreno era descomunal y tenía dos casas. La delantera era grande, de unos doscientos ochenta metros cuadrados incluyendo el sótano, con un bonito jardín y mucha luz. Tras ella había una más pequeña; tenía una sola habitación, pero era cómoda, íntima y tranquila.

Santiago nunca se lo reconocería a nadie, pero cada vez que iba allí de visita sentía un arrebato de orgullo. Había logrado hacer eso por su familia. Él, el hijo de un peón de granja del valle de Yakima. La propiedad estaba pagada y protegida por un fideicomiso familiar. Su hermano Paulo y su familia vivían en la casa delantera y su madre en la pequeña.

Aparcó junto a esta última y subió los escalones de la entrada. Su madre abrió antes de que llegara a llamar a la puerta.

–Qué escandalosos son todos tus coches –dijo la mujer riéndose–. La discreción nunca ha sido lo tuyo, ¿verdad?

–Nunca.

La abrazó y la besó antes de seguirla hasta la luminosa cocina decorada en distintos tonos de amarillo. Como de costumbre, estaba tan limpia que daba miedo y no había nada fuera de su sitio. Él también tenía su piso limpio, pero solo porque no solía estar allí y tenía servicio de limpieza. Le dio a su madre uno de los cafés antes de abrir la caja de bollos. Apenas había dado un mordisco cuando empezó la retahíla:

–¿Qué tal el trabajo?

–Bien. Movido.

–¿Estás comiendo bien? ¿Bebes suficiente agua? Nunca te ha gustado beber agua, pero es bueno para los riñones y para ir al baño con regularidad.

–Mamá… –comenzó a decir sin saber por qué se molestaba en protestar.

¿Qué les pasaba a las mujeres de más de cincuenta años? Decían lo que querían. Intentó mostrar un poco de indignación, pero no pudo. No ante su madre. Después de años de dolor, sacrificio y mucho trabajo, se había ganado el derecho a sacar el carácter que quisiera.

La mujer dio un trago de café y se apoyó en la encimera.

–¿Estás adelgazando?

–Peso exactamente lo mismo que la última vez que me viste y que el año pasado y el anterior.

–¿Duermes? Sales por ahí con esas mujeres hasta muy tarde. ¿Y por qué nunca puedo conocer a ninguna? Nunca traes a casa a ninguna chica.

–Me dijiste que no lo hiciera hasta que no fuera algo serio.

–Eso es porque vas enganchando una detrás de otra. Fíjate en Paulo. Es tu hermano pequeño y lleva doce años casado.

Santiago dio otro mordisco al rollito de canela evitando así responder a la pregunta. Quería a su hermano y su cuñada era una de sus personas favoritas en todo el planeta, pero se negaba a que su hermano fuera su modelo a seguir. Paulo había dejado embarazada a su novia cuando los dos estaban en el último curso de instituto. Se habían casado apresuradamente, habían tenido al bebé y otro más dos años después.

Paulo había conseguido un empleo en la cadena de producción de Alberto’s Alfresco y no había salido de la empresa desde entonces. Santiago había intentado convencerlo para que fuera a la universidad o aprendiera algún oficio, pero Paulo decía que prefería seguir con su trabajo en la fábrica. Había ascendido a supervisor y con eso le bastaba.

Hanna, su esposa, se había quedado en casa con los niños hasta que el pequeño había cumplido cinco años y después se había matriculado en una Escuela de Formación Profesional. Ahora estaba cursando su último año de Enfermería y se graduaría en unos meses.

–Cada uno tenemos nuestro camino, mamá.

–Tú no tienes un camino –farfulló su madre.

Él esbozó una mueca.

–Por favor, no me digas que tengo que casarme. Valia ya me ha soltado el sermón cuando he pasado por la pastelería.

–Y muy bien que ha hecho. Estoy preocupada por ti.

Santiago se acercó a ella y la besó en la cabeza.

–No te preocupes, mamá. Estoy bien.

El sonido de unos pies correteando por el camino de entrada le ofreció su salvación. Soltó a su madre justo cuando la puerta principal se abrió de golpe y sus sobrinos corrieron hacia él.

–El zoo abre a las nueva y media –dijo Emma, de doce años–. Tengo una lista de todas las crías que tenemos que visitar. Estoy registrando su crecimiento.

–Claro, cómo no.

–Se cree muy lista –dijo Noah, su hermano de diez años, con tono de mofa.

–Soy lista –le respondió Emma–. Voy a ser veterinaria. ¿Qué vas a ser tú?

–¡Voy a ser jugador de fútbol!

Santiago lo miró. A juzgar por su delgadez, Noah había salido a su madre, aunque tal vez acabaría rellenándose. O aprendiendo a ser pateador. Los agarró a los dos y los achuchó con fuerza hasta hacerlos chillar.

–Veremos a las crías, a los osos y a los leones. A lo mejor alguno de los dos se porta mal y el león se lo come para cenar.

–¡Anda ya, tío Santiago! –dijo Emma sacudiendo la cabeza–. Siempre nos amenazas con echarnos a las jaulas, pero al final nunca lo haces. Nos quieres.

Él fue hacia la mesa y se sentó en la silla.

–¿Y eso cómo lo sabes? Estás creciendo muy deprisa. Es deprimente.

–Cumpliré trece dentro de diez meses.

Santiago miró a su madre.

–Esto no me gusta. Haz que pare.

–Los niños crecen, Santiago. Y a veces, luego, cuando son mayores, se casan y tienen hijos.

Él fingió una sonrisa y pensó en aporrearse la cabeza contra la mesa. Pero ¿qué les pasaba hoy a las mujeres de su vida? Con la suerte que tenía, Emma querría emparejarlo con una de sus profesoras.

Era un soltero feliz. Salía con muchas mujeres; algunos dirían que con demasiadas. Le gustaba su vida. Algún día conocería a la mujer ideal y entonces todo cambiaría, pero hasta entonces, ¿por qué complicarse buscando la perfección?

Noah agarró una berlina rellena de mermelada y se sentó en su regazo.

–¿Podemos ir a la tienda de Lego después del zoo?

–Claro.

–¿Y a la librería? –añadió Emma con tono animado.

–Por supuesto.

–Los tienes muy mimados –murmuró su madre.

–¿Y? –respondió él mirándola.

La mujer sonrió.

–Eres un buen tío.

Él le guiñó un ojo.

–Gracias, mamá.

Fundirse diez mil dólares en la fiesta de cumpleaños de un niño de cinco años sobrepasaba la definición de «locura», pensó Callie Smith al colocar el cortador de galletas con forma de coche sobre el sándwich y hundirlo todo lo recto que pudo. Cuando con cuidado retiró el pan sobrante, tuvo ante sí un perfecto sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada con forma de coche. Sin corteza, por supuesto.

El menú de la celebración era bastante sencillo y todo inspirado en Cars, la película de Disney. Dentro de unas pequeñas copas había palitos de zanahoria, apio y pepino; o sea, palitos para mojar en salsas. En la zona de repostaje había dos clases de ponche y zumo de manzana, todos ellos orgánicos. Los famosos macarrones con queso de la empresa de catering se habían preparado esta vez con pasta con forma de ruedas y habría miniperritos calientes inspirados también en coches. Para simular las ruedas, Callie ya había puesto mitades de tomates cherri y rodajas de pepino en los cien palillos que luego se colocarían en su sitio una vez las salchichas estuvieran calientes y listas para meter en los panecillos.

La tarta era una auténtica obra de arte: un pastel de treinta centímetros de varias capas y con forma de montaña rodeada por una carretera que ascendía hasta la cima, donde había un pequeño coche junto a un banderín que decía: Feliz cumpleaños, Jonathan.

La tarde anterior, Callie había llenado las bolsitas de regalo con juguetes relacionados con Cars y había enrollado con esmero las veinticinco camisetas del equipo de mecánicos colocando los nombres hacia arriba. Sí, cada niño tendría una camiseta personalizada para ponerse en la fiesta y luego llevarse a casa.

Janice, su jefa y propietaria de la empresa de catering, entró corriendo en la cocina.

–Ya tengo un nudo en el estómago. El resto del equipo está apostando a ver cuánto tarda en vomitar el primer niño, pero yo espero que salgamos de esta sin que se produzca ningún desastre. ¿Cómo vas tú?

Callie señaló la bandeja de sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada.

–Todos listos. Los voy a cubrir con film transparente para que no se sequen. Las ruedas para los perritos están listas. Solo hace falta que alguien las clave antes de meter las salchichas en los panecillos. Las verduritas están terminadas, la tarta está en su sitio y he sacado las bolsitas de regalo. Ah, y las camisetas están junto a la puerta de la entrada para entregárselas a los invitados a medida que lleguen. Para que lo tengas en cuenta, hay tres Brandon.

Janice gruñó.

–Cómo no –miró alrededor de la impresionante cocina de su cliente–. Lo has vuelto a hacer, Callie. Tomaste la idea y la desarrollaste. Yo aún estaría intentando encontrar el modo de hacerlo.

Callie hizo lo que pudo por ofrecer una sonrisa sincera, una sin ninguna señal de amargura. Lo que pasaría a continuación no era culpa de Janice. Al contrario, toda la culpa recaía sobre sus propios hombros. Podía gimotear y patalear todo lo que quisiera y podía culpar a su exnovio, pero al fin y al cabo la decisión había sido suya y también las consecuencias.

En lugar de obligar a Janice a decirlo, se quitó el delantal.

–Tengo que irme. Van a empezar a llegar los invitados y no debería estar aquí.

Janice frunció los labios y un brillo de culpabilidad se reflejó en sus ojos.

–Lo siento. No puedo correr el riesgo.

Callie asintió.

–¿Quieres que luego vuelva a la tienda para ayudaros a limpiar todo?

–¿Por qué no te tomas el resto del día libre? Tenemos que prepararnos para la boda de los Gilman del martes por la mañana. Nos vemos allí.

Callie asintió intentando no calcular cuánto dinero habría ganado si hubiera podido quedarse a trabajar en la fiesta. Tener un contrato por horas significaba que cada centavo contaba. Pero no había otro modo. Y lo entendía… más o menos.

–Que te diviertas.

Janice soltó una carcajada estrangulada.

–¿Con veinticinco niños? Lo dudo.

Callie fue al cuarto de servicio a recoger su mochila y salió por la puerta de atrás. Sacó el teléfono, abrió la aplicación de Uber y pidió un coche.

En condiciones normales habría vuelto a casa en autobús, pero en esa zona de River Oaks no había mucho transporte público, y menos un domingo por la mañana, así que tendría que despilfarrar un poco.

Diez minutos después estaba en un Ford Focus plateado en dirección a su barrio, mucho más modesto. No estaba cerca del trabajo, pero no era caro y era un vecindario seguro, requisitos prioritarios para ella.

Le pidió al conductor que la dejara en la tienda de ultramarinos H-E-B para poder comprar unas cosas; lo justo con lo que pudiera cargar hasta casa y para consumir en un par de días. El alquiler que tenía incluía el uso de la cocina, pero prefería utilizar la nevera pequeña y el microondas que había en su habitación. Ya había comprobado que guardar cosas en la cocina principal era arriesgado. Las normas de la casa eran claras: «No les quites la comida a los demás». Por desgracia, el cumplimiento de esa regla era cuestión de azar y ella no quería arriesgarse a que alguien le quitase la comida.

Calentó una sopa que había comprado rebajada al cincuenta por ciento porque la lata estaba abollada y sacó un ejemplar de una Vogue de hacía cuatro meses que había sacado de un cubo de reciclaje para leer mientras comía. Los domingos, Janice solo aceptaba trabajos de mañana y el servicio de catering cerraba los lunes, así que eso le daba casi treinta y cuatro horas libres. Luego, a las diez de la noche del lunes, retomaría su otro trabajo limpiando oficinas en el distrito financiero.

Terminó de almorzar y llenó la bolsa más grande que tenía con ropa, sábanas y toallas antes de dirigirse a la lavandería del barrio. La tarde era más calurosa y más húmeda, bastante típico de Houston a comienzos de primavera o en cualquier época del año.

La temperatura dentro de la lavandería debía de rondar los treinta y cinco grados. El espacio abarrotado y ruidoso estaba lleno de familias terminando sus tareas antes de comenzar la rutina de una nueva semana.

Callie encontró dos lavadoras libres juntas, las cargó con sus pertenencias e introdujo el importe en moneditas de veinticinco centavos, lo cual resultaba algo ridículo. Al menos tenía suerte, solo tenía que cuidar de sí misma. Su cama era para una persona, así que las sábanas eran pequeñas. Podía aguantar poniendo dos lavadoras cada dos semanas, pero ¿cómo se apañaban las personas que tenían hijos para llegar a fin de mes cuando poner una lavadora costaba tres dólares?

Se sentó en una de las sillas junto a la ventana y fingió estar leyendo el libro que había sacado de la biblioteca cuando en realidad estaba observando disimuladamente a todas las personas que tenía a su alrededor.

Había una pareja joven que no podía parar de sonreírse. Recién casados, pensó al fijarse en el modesto anillo que llevaba la mujer en la mano izquierda. Seguro que estaban ahorrando para comprarse su primera casa. En la esquina había una familia. Los niños correteaban por allí mientras los padres evitaban mirarse.

Uy, uy. Seguro que discutían un montón y ninguno quería dar su brazo a torcer. Eso nunca era bueno. Si había algo que había aprendido a lo largo de los años era el poder de decir «lo siento». La gente no lo decía lo suficiente.

–¿Me lo puedes leer?

Callie miró a la bonita niña que tenía delante. Debía de tener tres o cuatro años y en las manos llevaba un libro grande de dibujos. Callie había visto a la madre entrar con otros dos niños y con tanta colada que apenas podía con ella. Con el trajín de encontrar lavadoras vacías y cargar la ropa se había olvidado de la pequeña.

–Claro que puedo –respondió Callie–. ¿Está bien la historia?

La niña, con el pelo y los ojos oscuros, asintió con solemnidad.

–Es de un ratón que se pierde.

–¡Ay, no! ¡Un ratón perdido no! Ahora necesito saber si encuentra el camino a casa.

La niña sonrió.

–No pasa nada. Sí lo encuentra.

–Gracias por decímelo. Estaba preocupadísima –se deslizó hasta el borde de la silla y alargó la mano hacia el libro–. ¿Quieres que empiece?

La pequeña asintió y le entregó su preciado libro. Callie lo abrió y empezó a leer:

–«Al ratón Alistair le encantaba su casa. Le encantaban las puertas altas y las grandes ventanas. Le encantaba sentir la suave alfombra bajo sus pies de ratón. Le gustaban la cocina y el baño, pero, sobre todo, a Alistair le encantaba su cama».

Callie señaló el dibujo de una preciosa cama de ratón.

–Es muy bonita. Me gustan los colores de la colcha.

La niña se acercó un poco más.

–A mí también.

Callie siguió leyendo el cuento. Cuando estaba terminando, la madre se acercó y se sentó en una silla próxima. Debía de tener veintitantos años y parecía como si llevara exhausta los dos últimos. Esperó a que Callie terminara antes de decir:

–Gracias por leérselo. No pretendía dejarla sola, pero es que los chicos son hiperactivos y tengo tanta ropa que lavar, y aquí hace tanto calor…

–Sí que hace calor, sí –dijo Callie–. No pasa nada. Me ha gustado leer esta historia sobre Alistair y sus problemas.

–Otra vez –dijo la pequeña dando golpecitos con el dedo sobre el libro.

–No, Ryder. Deja tranquila a la señorita.

–No pasa nada –respondió Callie, que volvió al inicio del libro y empezó a leer de nuevo–. «Al ratón Alistair le encantaba su casa».

«Qué gusto», pensó mientras seguía leyendo. Unos minutos de normalidad con gente a la que no volvería a ver. Una oportunidad de ser igual que el resto del mundo.

Leyó el cuento dos veces más y después fue a meter la ropa en las secadoras. Para entonces, Ryder, sus hermanos y su madre habían salido a la calle, donde hacía algo menos de calor y los chicos podían correr por el césped. Los observó mientras se preguntaba de dónde vendrían y por qué estaban allí ahora. Su madre debía de haberse quedado embarazada muy joven. El niño mayor parecía tener siete u ocho años, así que debió de tenerlo con… ¿cuántos? ¿Diecisiete?

Unas lágrimas inesperadas la asaltaron, aunque la fuerza de la costumbre la hizo pestañear antes de que fueran visibles. Las lágrimas suponían una debilidad que ella no tenía permitida. Había aprendido la lección muy rápido. Solo los fuertes sobrevivían.

La madre de Ryder y ella debían de tener la misma edad o llevarse un año aproximadamente, y, aun así, Callie se sentía como si fuera varias décadas mayor. En cierto momento había querido cosas normales: encontrar un buen hombre, casarse, tener hijos y una profesión. Cuando tenía dieciocho años lo había visto todo muy lejano, pero jamás se había imaginado que no llegaría a suceder; que en una sola y puñetera noche destruiría su futuro y después tendría que pasarse la vida justificándose una y otra vez.

Sacó la ropa de la secadora, la dobló rápidamente y la metió en la bolsa antes de volver caminando a su pequeña habitación. Cada paso sobre la acera sonaba como un estribillo interminable: «Delincuente convicta. Delincuente convicta». Había cumplido su condena en la cárcel, había pagado su deuda a la sociedad… en teoría, pero había quedado marcada para siempre.

No podía alquilar un apartamento decente porque nadie quería a una delincuente convicta en su edificio. No podía trabajar en una fiesta infantil como camarera porque nadie quería a una delincuente convicta cerca de sus hijos. No podía tener un trabajo en un restaurante, aun habiendo aprendido todo lo referente a la industria alimentaria mientras estaba en la cárcel, porque nadie quería a una delincuente convicta cerca de sus clientes. Se había sacado el GED, el certificado de equivalencia de Secundaria, y había empezado a estudiar una diplomatura estando entre rejas, pero eso tampoco importaba.

Había cometido un acto estúpido, tonto e inconsciente al atracar una licorería con el fracasado de su novio y había destruido su futuro a los dieciocho años.

Dedicó todo el camino de vuelta a vapulearse mentalmente, pero una vez entró en su habitación, respiró hondo y cambió de tema. Eso también lo había aprendido, era casi imposible detener una espiral negativa y por eso tenía que asegurarse de permanecer positiva todo lo posible. Tenía un plan. Le llevaría algo de tiempo, pero tenía un plan.

Estaba ahorrando cada centavo que podía mientras trabajaba en dos empleos. Cuando tuviera el dinero, se compraría un piso pequeño y sería suyo pasara lo que pasara. Ahora mismo tener un hogar era su prioridad. No había decidido a qué quería dedicarse laboralmente, pero estaba abierta a posibilidades. Y en cuanto a lo de encontrar un hombre estupendo y tener hijos…, digamos que era poco probable. Se mostraba cautelosa con los hombres y no confiaba mucho en nadie que estuviera dispuesto a aceptar su pasado, así que básicamente estaba sola, pero no importaba. Algún día todo mejoraría. Tenía que ser así. ¡Tenía que ser así!

Capítulo 3

Las mañanas en el puesto de café eran una locura de actividad con solo alguna que otra pausa. Delaney trabajaba de manera eficiente, pero no dejaba de mirar hacia las grandes puertas de cristal del edificio. Sí, cierto, Malcolm y ella habían flirteado el viernes, aunque tampoco había sido para tanto y no había motivos para pensar que cuando él llegara esa mañana fuera a decirle algo. Había pasado todo un fin de semana desde entonces. En ese tiempo podía haberse olvidado de ella por completo o incluso haberse comprometido. Que ella supiera, hasta podía estar casado.

No. No era un baboso. Tenía la sensación de que estaba soltero, no le parecía la clase de hombre que engañaba a su mujer. Aunque podía equivocarse. Desde que tenía dieciséis años y hasta hacía casi dos, solo había habido un hombre en su vida, así que no podía decirse que fuera una buena conocedora del carácter masculino, pero, aun así. no creía que Malcolm estuviera con nadie ni que…

Levantó la mirada de la caja registradora y le vio cruzar el gran vestíbulo del edificio. Durante un segundo pensó que la ignoraría, pero entonces se giró hacia ella y le guiñó un ojo. Fue un gesto banal que duró un nanosegundo y no significó nada, pero que, aun así, la invadió de alegría y emoción. Madre mía, le había dado fuerte y encima por alguien a quien apenas conocía.

Le sonrió antes de atender al siguiente cliente. Tres personas más atrás vio a una de sus clientas favoritas.

–Luzia –gritó, y asintió hacia la niña de uniforme.

Luzia ocupó su puesto en la caja registradora.

–¿Es tu hermana o algo?

–No, solo una amiga.

–Siempre pasas tu rato de descanso con ella.

–Ya. Es divertido.

Dos meses atrás, Keira se había acercado al puesto y había pedido un expreso doble. Delaney se había reído y a cambio le había ofrecido un chocolate caliente. Aprovechando que en ese momento había habido unos minutos de tranquilidad en el puesto, habían estado charlando. Y así se había enterado de que Keira tenía doce años, que era nueva en la zona, que estaba empezando el curso en el exclusivo colegio privado situado al otro lado de la calle y que la única familia que tenía eran un hermano y un abuelo.

Durante las últimas semanas, habían entablado una especie de amistad. Keira le había hablado sobre su odio por los uniformes escolares haciendo comentarios como «¿En serio? ¿Cuadros escoceses? ¿Pero esto qué es? ¿Una peli porno?» y sobre lo mal que le caía su «hermano gilipollas», como ella lo llamaba.

Delaney no podía evitar pensar que bajo tanto carácter había una niña asustada y desesperada porque la quisieran. Por otro lado, ella no tenía hijos, así que a lo mejor estaba totalmente equivocada. Aun así, no podía quitarse la sensación de que, aun teniendo familia, Keira se encontraba demasiado sola en el mundo.

Terminó de preparar un chocolate caliente grande con extra de nata, se sirvió un café solo para ella y se dirigió a una de las mesitas situadas en un lateral del puesto, donde Keira ya estaba sentada.

–Gracias –dijo la niña, aceptando la bebida–. ¿Qué tal el fin de semana?

–Bien. He estado estudiando casi todo el tiempo. ¿Qué has hecho tú?

–Nada. Me he quedado en mi habitación leyendo y viendo pelis.

Que era básicamente lo que la niña hacía todos los fines de semana, pensó Delaney algo angustiada. Estaba en la preadolescencia y necesitaba algo más en la vida.

–¿Y tus amigas? Me dijiste que habías hecho algunas en el colegio. ¿Es que no has querido hacer nada con ellas?

Keira, una niña guapa con pecas y los ojos grandes y azules, la miró.

–Sabrás que eso supondría que alguien me llevara en coche a algún sitio y lo veo poco probable. No sé si mi abuelo aún puede conducir. ¿No te quitan el carné cuando eres muy muy viejo? Supongo que podría preguntárselo a Carmen. A lo mejor ella me ayuda.

–¿El ama de llaves?

Keira asintió.

–Es maja y cocina genial. En cuanto a mi hermano gilipo…

Delaney carraspeó.

–Dijimos que no ibas a volver a llamarlo así.

–Pero es que lo es. Puedo demostrarlo.

Delaney se quedó mirándola sin decir nada.

Keira gruñó.

–Vale, vale. ¿Puedo llamarlo Hermano G?

–¿Con G de genial?

Keira se rio.

–Eso no, qué va. Nunca. Aunque me ha hecho gracia. G de genial. Bueno, ¿qué tal la Biología?

–Bien. Da miedo, pero bien. He sacado un notable en el primer examen.

–¡Qué bien! Creías que ni siquiera ibas a aprobarlo.

–Ya. La universidad es más difícil de lo que recordaba de la primera vez.

–Lo harás bien.

Keira era una niña muy dulce. Divertida, inteligente y, a pesar de lo que opinaba de su hermano, amable. Siempre le preguntaba cómo le iba la vida y se acordaba de lo que habían hablado.

Por lo que había podido deducir, se había mudado a Seattle desde Los Ángeles, donde había estado viviendo en un hogar de acogida. Pero después de eso los detalles se volvían confusos. Al parecer, vivía en una casa grande con su abuelo, su hermanastro mayor y un ama de llaves. Por qué el hermano vivía con su abuelo en lugar de vivir solo era un misterio. Delaney se preguntaba si tal vez tendría algún problema mental o emocional que a su vez explicara su incapacidad para conectar con su hermana.

–En cuanto a tus amigas –comenzó a decir–, ¿te juntas con personas distintas cada día tal como hablamos?

–Sí. A veces me ignoran, pero algunas me responden cuando les hablo –suspiró–. Es complicado. No es que yo sea encantadora. Angelina era encantadora.

–¿Angelina es…?

–La drag queen que se ocupó de mí cuando mi madre se marchó. Era Carl de nacimiento, pero en su corazón siempre quiso ser Angelina. Como Angelina Jolie. Él, o sea, ella, respeta totalmente las decisiones de Angelina –bajó la voz y añadió–: Sin contar lo de Brad Pitt, claro. Porque, a ver… ¿En serio? ¿Por qué? Pero lo de tener todos esos hijos y el trabajo que hace por todo el mundo… Por eso me acogió. Yo no tenía a nadie.

–Ahora tienes una familia –dijo Delaney no muy segura de cuánto había de cierto en la historia Carl/Angelina.

Ojalá pudiera hablar con el hermano gilipollas y decirle que espabilara y asumiera sus responsabilidades. Keira estaba muy sola. ¿Por qué nadie se preocupaba por ella más allá de para pagarle un colegio privado y darle un techo bajo el que vivir?

Keira ignoró el habitual comentario y dijo:

–Angelina quiere hacer la transición. Me refiero a Carl/Angelina, no a la actriz. Está ahorrando para la cirugía y después quiere mudarse a Hawái porque allí todo es precioso y a ella le encantan las cosas preciosas.

Después abrió la boca para añadir algo, pero, en lugar de hablar, se levantó de golpe y gritó «¡No!» a pleno pulmón y salió corriendo del vestíbulo.

Delaney se quedó tan pasmada que tardó un segundo en poder moverse. Corrió tras Keira, que ya salía por las puertas en dirección a la calle abarrotada. Todavía sin saber qué estaba pasando, la vio agacharse, recoger algo del suelo y girarse hacia la acera. Pero antes de que Keira pudiera llegar a ella, se oyó el chirrido espantoso de unos frenos seguido de un terrible porrazo cuando un Prius la golpeó y salió lanzada por el aire para luego caer de nuevo en la carretera, donde quedó tendida e inerte y con un gato diminuto entre sus manitas.

El mundo se quedó en silencio. Lo único que oía era el latido de su corazón. Todo se movía a cámara lenta mientas el conductor abría la puerta y salía corriendo hacia la niña. De todas partes salía gente para rodearla. Había muchos teléfonos llamando a Emergencias.

«Ya te asustarás luego, ahora actúa», pensó Delaney instando a sus miembros a moverse. Tambaleándose, fue hacia Keira y cayó de rodillas a su lado. La niña abrió los ojos entre parpadeos.

–Cuida del gatito –murmuró al entregarle el animal antes de quejarse–: Me duele.

–No te muevas, Keira. No pasa nada. Ya viene una ambulancia. Yo me ocupo del gatito –la criatura diminuta temblaba entre sus manos–. No me moveré de aquí.

–¿La conoces? –preguntó una mujer.

–Es amiga mía. Ella…, eh…, va al colegio privado. Keira… –Delaney maldijo–. No sé su apellido. Tiene un hermano y un abuelo.

¡Su hermano! Tenía que llamarlo. Pero ¿dónde estaba el teléfono de Keira?

Miró a su alrededor y vio que la mochila de la niña seguía junto a su silla en la zona de comedor del vestíbulo. Antes de poder reaccionar, Luzia salió corriendo hacia ella con su bolso en una mano y la mochila de Keira en la otra.

–¿Vas al hospital con ella?

Delaney vaciló un segundo antes de asentir.

–Voy a llamar a su hermano para que se reúna con nosotras allí.

Buscó el teléfono mientras un hombre gritaba que iba al colegio a comunicar que una de sus alumnas estaba herida. Encontró el teléfono justo cuando llegó la ambulancia.

Recorrió la agenda y, a pesar de la situación, sonrió al ver el contacto: «Hermano Gilipollas».

Mientras los técnicos de Emergencias se ocupaban de Keira, la niña gritaba:

–¡Delaney, no me dejes sola! –y mirando al hombre que la estaba atendiendo, añadió–: Es mi hermana y tiene que venir conmigo.

–Claro, no hay problema. Ahora dime dónde te duele. ¿Puedes mover los dedos de los pies? Las piernas no, solo los dedos de los pies. Vamos a estabilizarte y después te llevaremos al hospital.

–Puedo mover los dedos de los pies y me duele por todas partes –dijo llorando–. ¡Delaney!

–Estoy aquí. Estoy llamando a tu hermano para que sepa lo que ha pasado.

–No te molestes. Le va a dar igual.

Ahora las lágrimas brotaban con más fuerza y la niña empezó a sollozar.

–Me duele. Me duele. ¡Haz que pare! –los sollozos se convirtieron en gritos.

Delaney estaba al borde de las lágrimas al pulsar el botón de llamada. «Contesta, contesta», pensaba con desesperación mientras el gatito seguía acurrucado contra su pecho y absolutamente quieto.

–¿Diga?

–¿Eres el hermano de Keira?

–¿Qué? Sí. ¿Quién es?

–Una amiga suya. A ver… La ha atropellado un coche. Está consciente, pero no sé la gravedad de las lesiones. La van a llevar al hospital. Espera –se dirigió a los técnicos que la estaban subiendo a una camilla–. ¿A qué hospital?

Le repitió la información al hermano de Keira.

–Voy con ella para que no esté sola. También tengo al gatito.

–Gatito. ¿De qué hablas? ¿Quién eres?

–¡Delaney, no me dejes sola!

Vio que Keira estaba en la ambulancia y corrió hacia ella.

–Tengo que colgar. Nos vemos en el hospital. Date prisa –colgó y fue a subirse a la parte trasera del vehículo.

Uno de los técnicos protestó, pero Delaney lo miró fijamente y dijo:

–Es una niña y la acaba de atropellar un coche. Denos un respiro, ¿vale?

El hombre asintió y la ayudó a subir. Delaney se sentó al lado de Keira.

–No te va a pasar nada –le dijo a la niña, que no dejaba de llorar–. Estoy aquí.

Se quitó la sudadera, la dobló y la metió en el bolso. Después acomodó al gatito encima.

–En cuanto me asegure de que se ocupan de ti, yo me ocuparé de nuestro amiguito. ¿Te fías de mí?

Keira asintió mientras lloraba.

–Me duele mucho.

–Lo sé, cielo. Estoy aquí.

El técnico de Emergencias que iba en la parte trasera le puso una vía intravenosa y al instante se oyeron las sirenas y empezaron a moverse. Delaney sabía qué vendría a continuación: el hospital, donde los sonidos y los olores le harían recordarlo todo. Se preparó mentalmente para semejante embestida mientras agarraba con fuerza la mano de Keira. Ahora mismo era todo lo que la niña tenía.

Malcolm apenas miró por el retrovisor antes de hacer un cambio de sentido no permitido. Iba de camino al almacén de la empresa en el SoDo cuando recibió la llamada. Mientras calculaba el mejor modo de llegar al hospital con el tráfico de la hora punta de la mañana, pulsó el botón para activar el control de voz del Mercedes.

–Llamar a casa.

–«Llamando a casa. Teléfono fijo. Marcando».

Unos segundos después oyó el tono de llamada y al momento respondió Carmen.

–Hola, residencia Carlesso.

–Carmen, soy Malcolm. Alguien me ha llamado diciéndome que Keira ha tenido un accidente –vaciló y prefirió no decir que la había atropellado un coche. Desconocía la gravedad de la situación o qué pasaría–. Voy de camino al hospital ahora mismo. Por favor, llama al colegio y averigua qué saben. Y no le digas nada a mi abuelo hasta que llegue al hospital y me entere de qué está pasando. Se va a disgustar.

–¿Keira? ¿En el hospital? –preguntó Carmen con la voz cargada de lágrimas–. No. La pequeña no. ¿Está bien? ¿Qué ha pasado? Esta mañana estaba bien.

–Te llamaré en cuanto lo sepa. ¿Puedes llamar al colegio por mí?

–Sí, claro –se le rompió la voz–. Rezaré por ella. Es tan pequeña. Tiene que estar muy asustada. Cuando la veas, dile que la quiero. Dile que estoy rezando por ella.

–Se lo diré –respondió él preguntándose si le sería físicamente posible decirle que Carmen la quería. Hacía años que había logrado evitar esa palabra en particular–. Te llamaré en cuanto sepa algo.

–Sí, y yo te diré lo que me digan en el colegio.

–Gracias.

Colgó. ¿Qué había pasado? ¿Cómo narices la había atropellado un coche? Iba al puesto de café del edificio todas las mañanas, pero sabía cruzar la calle, ¿no? Nunca habían hablado de eso. Había dado por hecho que…

¡Claro que sabía cruzar la calle!, se dijo. Tenía doce años, trece prácticamente. Ahora los niños eran maduros. Sabían cosas y entendían cómo funcionaba el mundo. No le pasaría nada, estaría bien. Siempre estaba bien. Sabía cuidarse sola y…

Agarró el volante con más fuerza y maldijo en silencio. Un sentimiento de culpa poderoso y horrendo se apoderó de él. Reconoció los síntomas porque tenía mucho de lo que sentirse culpable. Su abuelo y ahora Keira. Era una niña y, aunque había querido estar a su lado y cuidarla, juraba por Dios que no sabía cómo. Por eso se había asegurado de que tuviera lo que necesitaba y había hecho lo posible por evitarla. Parecía que Carmen le había tomado el testigo, pero ¿habría sido suficiente?

Había querido hacer más, había querido conocerla bien, pero no había sabido cómo y, además, seguía furioso con su padre. La traición de Jerry lo atormentaba y lo perseguía como un fantasma burlón, y al final lo más sencillo era evitar a cualquiera que se le pareciera lo más mínimo. Lo más sencillo era evitar a su hermanastra y decirse que estaba bien en su habitación al otro extremo del pasillo.

Apartó esos pensamientos. Ahora mismo no servían de nada. Después ya podría permitirse odiarse un poco, pero hasta entonces tenía que centrarse en el problema en cuestión.

Llegó al hospital en tiempo récord y encontró aparcamiento junto a la entrada de Urgencias. En el mostrador de información dio su nombre y el de Keira y dijo que era su hermano. La recepcionista introdujo la información en el ordenador.

–Está aquí. Habitación 47. Vaya por esas puertas y después siga las indicaciones. De todos modos, se la han llevado para hacerle unas radiografías, así que puede que no esté ahí.

Malcolm empujó una de las puertas batientes y de pronto le asaltaron los olores y los sonidos de un hospital concurrido. Había decenas de salas de exploración, todas ellas llenas de pacientes y familiares. Personal médico corría de un lado a otro con informes de pacientes en las manos a la vez que una voz sosegada le pedía al doctor Herron que llamara a la extensión cinco dos tres. Celadores trasladaban equipos y, a lo lejos, había alguien gritando.

Se le encogió el estómago mientras seguía las indicaciones hacia la habitación de Keira. Joder, esperaba que no la hubieran dejado sola. Era demasiado pequeña y tenía que estar aterrorizada, eso suponiendo que estuviera consciente. Se detuvo al darse cuenta de que no conocía la gravedad de su estado.

Tenía que dejar la culpabilidad para luego, se recordó y echó a andar otra vez. Dobló otra esquina y vio las habitaciones que iban desde la cuarenta; encontró la cuarenta y siete. La puerta estaba abierta y la cama vacía. Iba a marcharse, pero entonces vio que había alguien en la habitación. Alguien que…

La mujer se giró y lo miró. Tenía sus ojos verdes, y abiertos de par en par y la cara pálida. En otras circunstancias, su expresión de sorpresa habría resultado cómica.

–¿Delaney? ¿Qué haces aquí?

–Podría preguntarte lo mismo. ¡Ay, Dios! ¿Tú eres el hermano gilipollas? No. ¿Eres tú? ¿Keira es tu hermana?

«Hermanastra», pensó él, aunque no lo dijo.

–¿De qué la conoces?

–Viene a por chocolate caliente todas las mañanas. Somos amigas. Aprovecho para hacer mi rato de descanso y charlamos –sacudió la cabeza–. No lo entiendo. ¿Eres su hermano? Nunca hablas con ella. Entráis en el edificio a la vez, pero es como si fueras un desconocido. Jamás pensé que la conocieras siquiera. Pero ¿qué te pasa? Es tu hermana y ni te despides de ella –se le llenaron los ojos de lágrimas–. Es una niña. Deberías despedirte de ella.

Él la agarró instintivamente y las lágrimas se convirtieron en sollozos. La abrazó durante unos segundos y entonces sintió algo extraño entre los dos. Algo moviéndose.

Dio un paso atrás y un gatito negro y blanco salió del bolso de Delaney y maulló.

Estaban pasando demasiadas cosas a la vez, pensó mientras intentaba encontrarle sentido.

Una enfermera asomó la cabeza por la puerta.

–Delaney, cielo, solo quería que supieras que está genial. La traerán en un momento –y bajando la voz la mujer añadió–: No hemos visto que tenga nada roto. Está bastante magullada, pero ahí ha quedado todo en principio. Aún tenemos que examinarle la cabeza, pero le haremos las pruebas en un momento –esbozó una sonrisa compasiva–. Pensé que querrías saberlo.

La mujer se marchó sin dirigirse a Malcolm. Él se giró hacia Delaney, que estaba acariciando al gato y metiéndolo de nuevo en el bolso.

–¿Por qué te lo dice a ti? ¿De qué te conoce?

Delaney respiró hondo.

–Mi padre era policía. Hace un par de años le dispararon y lo trajeron aquí. Estuvo ingresado varios meses. Prácticamente conozco a todos los que trabajan aquí.

–¿Y tu padre está bien?

–Sí. Está en silla de ruedas, pero está bien. Se comprometió hace unos meses –sacudió la cabeza–. Lo siento. Estoy un poco descentrada. Todo ha pasado muy rápido y no ha habido forma de detenerla. Ha salido corriendo hacia la calle.

–¿Por qué?

Delaney lo miró.

–Por el gatito. Lo ha visto y no quería que lo atropellaran.

Y, a cambio, un coche la había atropellado a ella.

Antes de que él pudiera hacer más preguntas, Keira entró en la habitación. La llevaban en una camilla y parecía diminuta ahí tumbada. Su piel pálida contrastaba con el rojo encendido de los cortes y con los moretones. No se movía, costaba distinguir si respiraba o no.

Ahora a la culpa se unió el pánico. ¿No debería hacer algo alguien?

Delaney le agarró una mano a Keira.

–Eh, hola –susurró–. Tu hermano está aquí. Deberías haberme dicho que se llama Malcolm. No saberlo ha generado una situación muy incómoda.

Keira pestañeó y volvió a cerrar los ojos.

–Te pondrás bien, Keira –continuó Delaney–. Te pondrás bien.

Pero eso no podían saberlo con seguridad, pensó él angustiado. ¿Por qué no estaba despierta? ¿No era más importante una lesión cerebral que unos huesos rotos?

Una doctora entró. Pasaba del metro setenta, tenía el pelo canoso y una expresión amable.

–¿Vosotros sois los hermanos?

Delaney sonrió.

–Hola, doctora Newport. Él es Malcolm. Es el hermano de Keira. Yo soy una amiga.

La doctora sonrió.

–Y crees que voy a hacer una excepción y dejar que te quedes.

–Más o menos.

–Entonces te dejaré –la mujer se giró hacia Malcolm y le estrechó la mano–. Señor…

–Carlesso. Llámeme Malcolm. ¿Cómo está?

–Magullada y dolorida, pero por lo demás intacta –pasó a detallar los daños que había sufrido con el atropello–. Ha tenido muchísima suerte. Todas sus constantes vitales son normales y la conmoción es muy leve. Aun así, queremos que pase aquí la noche para tenerla en observación. Solo para quedarnos tranquilos y estar seguros. Tendrá que permanecer en reposo durante unos días hasta que pase lo peor del dolor. Estará un tiempo entumecida y dolorida.

Él miró a Keira, que seguía con los ojos cerrados.

–¿Por qué está inconsciente?

–Está dormida. Le hemos dado algo para el dolor. Incluso sin tener lesiones graves, su cuerpo ha sufrido un trauma importante. Se despertará en un rato y podrá hablar con ella.

La doctora Newport prometió volver a ver a Keira antes de que la trasladaran a la planta de Pediatría. Malcolm se disculpó y fue a telefonear a Carmen para informarla. Cuando volvió a la habitación, había otra enfermera dentro hablando con Delaney. Al ver a Malcolm, abrazó a Delaney y se dirigió a él:

–Hola. Necesito el historial médico de Keira. Cuando llegó estaba bastante desorientada y Delaney no tenía información –abrió su tablet y lo miró–. Empezaremos por lo más importante. ¿Alguna alergia o intolerancia?

–No, que yo sepa.

–¿Alguna cirugía importante?

–No lo sé –miró hacia la cama y volvió a mirar a la enfermera–. No lo sé. Es mi hermanastra. Se ha mudado aquí desde Los Ángeles hace un par de meses. Mi abuelo se encargó de todo. Voy a llamar a casa por si él sabe algo o tiene algún informe médico.

–Cualquier clase de información médica nos será útil. Tiene que saber que va a necesitar sus informes de vacunación para el colegio o si se apunta a algún deporte. Un momento –dijo la enfermera y sonrió de modo tranquilizador–. ¿Va al colegio, verdad?

–Sí. Al Colegio Puget Sound.

La enfermera y Delaney se miraron.

–Alguien ha tenido que proporcionar una historia médica al matricularla, así que tiene que haber información –dijo la enfermera.

–Llamaré a Carmen –murmuró él sintiéndose cada vez más fuera de lugar.

–Genial. Simplemente llame por el interfono cuando tenga la información y volveré.

La mujer sonrió y se marchó.

Malcolm se quedó mirando hacia la puerta.

–No es tan malo como parece –dijo él sabiendo que se notaba que estaba hablando a la defensiva–. Mi abuelo la matriculó en el colegio. Solo han pasado dos meses.

¿Por qué esperaban que supiera tanto de Keira?

«Porque es tu hermana», le susurró una vocecita dentro de la cabeza.

–Así que es verdad –dijo Delaney–. Pensé que se lo estaba inventando.

–¿Inventándose qué?

–Todo. Lo del traslado desde Los Ángeles y que solo lleva aquí un par de meses. Lo de Carl y Angelina.

–¿Quiénes son Carl y Angelina?

–Da igual –Delaney le tocó el brazo–. Se pondrá bien. Eso es lo que importa, Malcolm. Céntrate en eso y el resto ya se solucionará con el tiempo.

Él asintió hacia su bolso.

–¿Es ese el gatito?

–Ajá. Me ocuparé de él hasta que Keira esté mejor.

Captó el mensaje implícito; cómo no, su hermana se quedaría con el puñetero gato que había estado a punto de matarla. Pero bueno, ahora mismo el gato era lo de menos.

–Tengo que llamar a Carmen y conseguir los informes médicos.

–¿El ama de llaves?

–Sí. Gracias por quedarte con ella –Malcolm sintió que debía decir más, pero no sabía qué.

–No hay de qué. Es un encanto y me alegro de haberlo hecho. No debía estar sola.

Malcolm pensó en las habitaciones que tenía Keira al final del pasillo. Si no estaba en el colegio, estaba allí sola la mayor parte del tiempo. A veces incluso cenaba sola. Él debería comportarse mejor, se dijo. Solo era una niña. Pero…

–¿Por qué me has llamado «Hermano Gilipollas»? –preguntó de pronto al recordar lo que Delaney había dicho al verlo. No lo conocía lo suficiente como para juzgarlo.

Delaney se sonrojó.

–Lo siento. Me he sorprendido al verte –desvió la mirada y entonces volvió a mirarlo antes de meter la mano en el bolso y darle un teléfono–. Es de Keira. Nunca se refiere a ti por tu nombre –señaló al teléfono–. Eh… Está en la lista de contactos.

Malcolm pulsó unas teclas, deslizó la pantalla y, en efecto, ahí estaba. Bajo la H: Hermano Gilipollas. Con eso le quedaba muy claro lo que opinaba de él.

–Tengo que llamar a Carmen –repitió.

–Ve. Yo me quedo aquí por si se despierta.

Asintió y salió de la habitación.

Delaney se quedaría por ahora, pero ¿después qué? En algún momento él tendría que ocuparse de Keira. Miró el teléfono. Al parecer, había llegado el momento de la verdad.

Capítulo 4

El momento de la semana favorito de Callie eran los lunes por la mañana. Desde las ocho hasta las once podía ser quien quisiera. Una princesa, un astronauta o un ama de casa llenando unas horas libres. A los gatos del refugio solo les importaba que les cambiara las cajas de arena y que después pasara un rato peinándolos.

Le era imposible tener una mascota, pero trabajar en el refugio le permitía un poco de amor felino en su vida. Los gatos ronroneaban y le daban cabezaditas cariñosas como agradeciéndole lo que hacía.

Al presentarse como voluntaria se había quedado encantada al ver que en el impreso de solicitud no aparecía la constante pregunta sobre antecedentes penales. Había hecho el cursillo de orientación y se había ofrecido a limpiar las cajas de arena. No era un trabajo glamuroso, pero sí satisfactorio de todos modos.

Le gustaba llegar y enterarse de que alguno de los gatos mayores por fin había encontrado un buen hogar. No tenía ningún problema en trabajar con los residentes más malhumorados y dedicarles más tiempo. El primer lunes de cada mes metía un billete de veinte dólares en el bote de recaudación de los voluntarios situado junto a los vestuarios. No era mucho, pero suponía una parte importante del dinero que se reservaba para gastos semanales y era lo máximo que podía aportar.

Cuando terminó su turno, tenía la camiseta llena de pelos de gato y un arañazo impresionante en el brazo que le había hecho un gatito nuevo. A lo mejor ahora estaba enfadado, pensó Callie mientras se lavaba las manos antes de marcharse, pero si el animal seguía en el refugio a la siguiente semana, se lo ganaría.

Firmó el registro de salida y echó a andar hacia la parada del autobús. Apenas había cruzado la mitad del aparcamiento cuando se percató de que la seguía un elegante coche negro.

El vehículo era demasiado bonito como para pertenecer a la clase de criminal que querría quitarle su estropeada mochila de segunda mano y había mucha gente alrededor en caso de que se pusiera a gritar y saliera corriendo. Además, si la raptaban, seguro que alguien lo grababa.

Con esa idea no muy tranquilizadora en la cabeza, se detuvo, se giró hacia el coche, puso los brazos en jarra y gritó:

–¿Qué quieres?

El coche se detuvo a su lado y una mujer de treinta y tantos años bajó la ventanilla. Iba bien vestida y parecía preocupada.

–Mierda. Te he asustado, ¿verdad? Lo siento. Estaba hablando por teléfono con mi hijo, que estaba intentando convencerme de que está malo y no puede hacer el examen de Historia, y no me he dado cuenta. Soy lo peor. Lo siento. ¿Eres Callie Smith?

Callie se relajó.

–¿Quién eres?

–Shari Martin. Soy abogada –la mujer de cabello oscuro sonrió–. Dejé de trabajar para tener hijos y he de decir que volver al mundo real no es fácil. Un consejo: no lo hagas. No merece la pena tener hijos –sacudió la cabeza–. ¿Lo ves? Ya estoy otra vez. Esta conversación no trata de mí.

Bajó del coche y le dio una tarjeta de visita.

–De verdad que soy quien te he dicho. Tengo que hablar contigo. ¿Puedo invitarte a un café?

Por mucho que Callie se dijo que no había hecho nada malo, su radar se puso en modo alerta. Había cumplido su condena, había vivido en el centro de reinserción el número exacto de días que debía, había cumplimentado todo el papeleo y ni siquiera tenía una simple multa por cruzar mal la calle.

–¿De qué se trata?

La expresión de Shari, ya de por sí amable, se suavizó.

–De tu abuelo por parte de padre. Ha estado buscándote, cielo. Y espero que te haya encontrado.

A Callie le fallaron las piernas.

–No es posible. No tengo…

¿Que no tenía padre? Por su puesto que tenía padre; no había eclosionado sin más. Pero lo que sabía de él era mínimo, por decir algo.

Su madre había conocido a un comercial encantador en una convención. Había sido una de las modelos, igual de expuesta que el producto que estaba vendiendo. Jerry Carlesso se había acercado, le había sonreído y se había presentado. Según su madre, no había hecho falta nada más. Se había enamorado perdidamente de él, como una loca. Tres meses después le había dicho que estaba embarazada y Jerry se había largado.

No había querido saber nada de su hija. Había enviado una pensión de vez en cuando, pero no la había visitado jamás. Callie no sabía prácticamente nada de él. Y en cuanto a lo de tener un abuelo, imposible.

–No sé de qué me hablas –dijo con firmeza y alzando la barbilla.

–¿Entonces, el nombre de Jerry Carlesso no te dice nada?

Callie tuvo la mala sensación de que su expresión la delató.

Shari hizo un gesto con la cabeza señalando hacia el coche.

–Hay un local muy mono a unas tres manzanas de aquí. Nos tomaremos un café y compartiremos un bollo de hojaldre para que ninguna tenga que contar calorías. Yo hablaré y tú escucharás, y luego podrás decidir qué quieres hacer.

Callie pensó en que ahora por fin tenía su vida en orden. Sí, de acuerdo, las cosas no le iban de maravilla, pero tampoco le iban tan mal. Estaba ahorrando dinero y cumpliendo con sus trabajos, y con el tiempo lograría ser más de lo que era, aun cargando con el peso de su condena sobre los hombros. No necesitaba a nadie. Esa se había convertido en su regla para sobrevivir. Estaba completa y absolutamente sola.

Sin embargo, cuando Shari abrió la puerta del copiloto, fue hacia el coche. Antes de poder aclararse las ideas, estaban aparcando y le pareció una tontería no entrar a tomarse un café con un bollo y escuchar a Shari.

Aún era pronto para el turno del almuerzo y encontraron un banco tranquilo al fondo de la pequeña cafetería. Pidieron café y decidieron compartir un hojaldre de queso. Una vez les sirvieron los cafés, Shari sacó una carpeta de su bolso de Kate Spade.

–A ver… Tu madre es Annette Smith. Tú eres Callie Smith y naciste en Norman, Oklahoma, el veintisiete de septiembre de mil novecientos noventa y uno. Tu padre es Jerry Carlesso, que tuvo un romance con tu madre y no reconoció la paternidad, pero pagó la pensión de manutención –dijo Shari mientras consultaba sus notas y añadió arrugando la nariz–: No era muy regular con los pagos –la miró–. ¿Verdad?

Callie no pudo más que encogerse de hombros. Estaba siendo un momento demasiado surrealista. Jamás pensaba en su padre. No lo había visto nunca y su madre no le había hablado de él más allá de decirle que su relación no había funcionado, pero que no había sido culpa de nadie. Imaginaba que no habría sido el tipo más majo del planeta y a veces se había preguntado si habría sacado de él las partes oscuras de su personalidad.

–Pues esta es la historia –dijo Shari con una sonrisa–. Al menos, por lo que sé. Tu padre murió hace un par de años. Su padre, tu abuelo paterno… –se llevó la mano a la boca–. ¡Ay, Dios! Lo siento mucho. No debería habértelo soltado así.

–¿Soltarme qué?

–Que tu padre está muerto. Soy horrible. Por favor, perdóname.

–Estás mucho más disgustada que yo. No lo conocí y abandonó a mi madre cuando se enteró de que estaba embarazada. La verdad es que nunca pienso en él, así que esto no me ha dejado ningún sentimiento de pérdida. No pasa nada.

–Aun así, tengo que ser más delicada. Tengo tres hijos, tres chicos, y creo que me tienen agotada –respiró hondo–. Bueno, volvamos a tu familia. Aún tienes un abuelo paterno, Alberto, y un hermanastro y una hermanastra. Todos viven en Seattle. Si eres quien creo que eres, a la familia le gustaría conocerte.

¿Un hermano y una hermana? ¿Un abuelo? Callie no había tenido familia más allá de su madre. Jamás. Siempre habían sido solo ellas dos. Y desde que había perdido a su madre cinco años atrás, había sido solo ella y así quería seguir.

Se le encogió el estómago y notó que le costaba un poco respirar.

–Te diré cómo va la cosa –dijo Shari–. Tenemos que confirmar la relación familiar con una prueba de ADN. Tengo que tomarte una muestra de saliva y enviarla al laboratorio. La recibirán mañana y nos llamarán el miércoles –sonrió–. Pueden tener los resultados en veinticuatro horas. Es un pasote.

Callie sonrió a pesar de todo.

–¿Un pasote?

Shari gruñó.

–¡Dichosos niños! Bueno, el caso es que una vez la prueba de ADN confirme que eres parte de la familia, te daré un billete para Seattle.

A Callie se le encogió el pecho.

–No estoy segura de querer conocerlos. Es que todo está pasando muy deprisa. Necesito pensar.

Shari se inclinó hacia ella.

–Venga, claro que vas a querer conocerlos. Son muy ricos y hay un fondo fiduciario para ti, la hija mayor de Jerry. Si son tu familia, deberías ir. Llevo casi dos meses buscándote. Me ha costado encontrarte. Por un lado, porque tu apellido es muy común, y por el otro, porque no quieres que nadie te encuentre.

Callie cambió de postura, se sentía incómoda. No es que viviera fuera del sistema, exactamente, pero tenía muy poco contacto con el mundo digital. Además, se había mudado varias veces desde que había salido de prisión; primero al centro de reinserción y después a varias habitaciones alquiladas hasta que había encontrado la que tenía ahora.

–No me estaba escondiendo –dijo a la defensiva.

–Lo sé, cielo. Todo esto es demasiado. Una vez la prueba de ADN esté confirmada, tengo que darte un montón de información, pero hasta entonces plantéate la posibilidad. Puede que sea la segunda oportunidad que has estado esperando.

Callie se sonrojó. No debería sorprenderle que Shari conociera su pasado, ya que habría sido lo primero en aparecer durante una investigación, pero aun así era humillante. Y algo que jamás podría dejar atrás, pensó angustiada.

–¿Ellos lo saben?

–Tu abuelo sí. No sé si se lo habrá dicho a alguien más.

–No sabemos si es mi abuelo.

Shari vaciló antes de sacar una fotografía del bolso. Era en blanco y negro y estaba claro que la había hecho un fotógrafo profesional hacía muchos muchos años. La mujer de la imagen tenía más o menos la edad de Callie y se parecían tanto que podrían haber sido hermanas. Tenían la misma forma de ojos y de boca, y la misma caída de hombros.

–Es tu abuela materna –dijo Shari–. Ya no está con nosotros, pero cuando Alberto me la envió supe que te encontraría –asintió hacia la foto–. Puedes quedártela.

Callie tocó la foto con cautela, medio temerosa de aceptar así a la mujer retratada en ella. ¿Cómo podía estar pasando? Tenía veintiséis años y no sabía nada ni de su padre ni de su familia. No tenía sentido que de pronto aparecieran así. Debería levantarse y marcharse. Aunque alguien la estuviera buscando, no quería que la encontraran.

Antes de poder salir corriendo, intentó asimilar la posibilidad de que tuviera una familia. Durante mucho tiempo había sido solo una palabra, un concepto que describía la vida de otras personas, pero no la suya. Si no estaba sola…

¡No! Ella era la única persona con la que podía contar. No necesitaba a nadie más, y aunque lo necesitara, conocía los peligros de albergar esperanzas, de creer y confiar en alguien. Sí, su madre siempre había estado a su lado, pero nadie más.

La indecisión la devoraba. Pensó en su pequeña habitación alquilada y en su mísera cuenta de ahorros. La posibilidad de un fondo fiduciario era un verdadero aliciente. Incluso unos miles de dólares le bastarían para completar sus estudios y la ayudarían con sus ahorros para comprarse un piso. En cuanto al hecho de pertenecer a una familia, ¿qué probabilidades había de que saliera bien? Lo mejor sería que se llevara el dinero y desapareciera. Implicarse en la familia solo supondría romperle el corazón a alguien. Debería saberlo.

Respiró hondo y se rindió ante lo inevitable.

–¿Dónde me hago la prueba de ADN?

Shari sonrió y sacó del bolso una bolsa de plástico larga y estrecha.

–Aquí mismo –respondió sacudiendo la bolsita–. Como te he dicho, la tecnología es un pasote. ¿Lista?

No. No, no estaba lista. Lo que estaba era asustada, con náuseas y luchando contra la esperanza con cada fibra de su ser. Pero no lo demostraría. Al contrario, se puso recta y se inclinó hacia delante.

–Estoy lista. Venga, vamos a descubrir quién soy.

Delaney condujo los pocos kilómetros que separaban su pequeño piso de la casa de su padre. Según se acercaba a la casa en la que había crecido, las calles le resultaban más y más familiares. Identificó restaurantes, tiendas y el colegio, y recordó situaciones concretas: el parque donde había jugado al sóftbol; el cine donde un chico le había dado la mano por primera vez; la tienda de comestibles donde su padre y ella iban todos los miércoles a por cena para llevar. La mayor parte de Seattle estaba cambiando, pero su viejo barrio de momento se había salvado. Sabía que llegaría el aburguesamiento, aunque confiaba en que tardara un poco. Era agradable ver que algunas cosas no cambiaban.

Al entrar en su calle aminoró la marcha. Entre las dos señales de stop había unas treinta casas. De niña se sabía los nombres de cada familia y había estado en casi todas las casas. Su madre había muerto en el parto, así que no había llegado a conocerla, pero eso no significaba que hubiera crecido sin influencia maternal. Más bien al contrario, ya que había tenido unas treinta madres cuidándola. Armar una buena e irse de rositas no había sido una opción. Demasiados ojos vigilantes y afectuosos puestos en ella.

Aparcó delante de la casa de su padre. Su BMW desentonaba en el barrio de clase trabajadora. Por milésima vez pensó que debería venderlo y cambiarlo por algo más… corriente. El sedán con tracción a las cuatro ruedas era un recordatorio de su antigua vida. Qué orgullosa se había sentido cuando se lo había comprado con su propio dinero. Tim había querido que comprara algo más sensato, como un SUV pequeño. Un coche para una futura familia. Al final habían llegado a un acuerdo y ella había prometido vender el BMW cuando se casaran y empezaran a tener hijos. Pero eso no había llegado a pasar, pensó al bajar del coche.

Una miniván se detuvo a su lado. Delaney sonrió al reconocer a su amiga.

–¡Eh, hola! –gritó acercándose al vehículo.

Chelsea, una guapa castaña con el pelo recogido hacia atrás en una coleta, le sonrió.

–¿Has venido a ver a tu padre?

–Sí. ¿Cómo estás?

–¡Ocupada! –respondió asintiendo hacia el niño y el bebé que la acompañaban, ambos en sus sillitas tras ella–. Tenemos cita con el médico y vamos tarde. No recuerdo la última vez que me duché y mis suegros vienen esta noche. Es noche de cartas –suspiró–. Tenemos que quedar y ponernos al día. Dime que sí como si lo dijeras en serio.

–Lo digo en serio –respondió Delaney.

Chelsea subió la ventanilla y se despidió con la mano mientras se alejaba por la calle.

Delaney la vio marcharse. Unos años atrás había dado por hecho que tendría una vida como la de Chelsea: casada, con un par de niños y recibiendo la visita de la familia política de forma habitual. Tim había hablado de eso todo el tiempo; de qué nombres les pondrían a sus hijos, qué clase de tienda de campaña comprarían y adónde viajarían de vacaciones. Los sueños de él habían sido como los de la mayoría de la gente: casarse, formar una familia, meter a sus hijos en la universidad y vivir en la misma casa hasta que fuera demasiado viejo para subir las escaleras.

Delaney también había querido esos sueños y se había dicho que sería feliz cuando finalmente los cumpliera. Sin embargo, había sido ella la que había seguido un camino distinto del de todos a quien conocía. Primero al licenciarse en Economía y Finanzas y después al aceptar un trabajo en Boeing. Había ascendido dentro de la empresa y se había mudado fuera de su barrio, a solo unos kilómetros, pero aun así le había parecido un mundo de distancia. Había sido ella la que se había comprado un piso sola y el BMW. Sus sueños habían sido mayores que los de Tim. Y ahora, casi dieciocho meses después de su muerte, se preguntaba si él habría sido consciente de eso y, de ser así, qué habría pensado al respecto.

Rodeó el coche y abrió la puerta del copiloto. El gatito estaba dormido en el trasportín de cartón que le habían dado en la clínica veterinaria. El veterinario había calculado que debía de tener nueve o diez semanas. Estaba destetado, pero aún era un bebé. Era hembra y estaba baja de peso, pero ilesa. Suponía que la habían abandonado. Después de examinarla, le habían dado de comer en la clínica y ahora estaba durmiendo para bajar el banquete.

–Vas a necesitar un nombre –murmuró Delaney.

A Keira le haría gracia elegirle uno y eso la ayudaría a distraerse de los dolores de su recuperación. Aunque no había sufrido lesiones graves, estaría dolorida durante un tiempo.

Llevó a la gata durmiente hasta la puerta principal. La casa se había construido en la década de los cuarenta, pero la habían ido modernizando a lo largo de los años. Había una rampa desde el camino de entrada hasta la puerta. Subió por las escaleras y miró hacia la furgoneta adaptada aparcada junto a la rampa. Su padre había avanzado mucho, pensó agradecida por su recuperación. Llamó una vez y entró. La puerta no estaba cerrada con llave.

–¡Hola! –gritó–. Soy yo.

–¡Hola, cielito! –gritó su padre–. Estamos aquí detrás.

«Aquí detrás» significaba «la cocina», se dijo Delaney con una sonrisa. Porque ahí era donde siempre estaba todo el mundo en esa casa.

La cocina era grande y abierta, más bien un gran salón que un simple espacio donde preparar comida. Había una mesa grande en el centro, una chimenea con leña ardiendo en una esquina y un par de sofás desgastados junto a las ventanas. Enfrente estaban los armarios, los fuegos y una isla grande.

Cuando su padre la vio, le sonrió y fue hasta ella con la silla.

–¿Cómo está mi chica favorita?

Phil Holbrook era un hombre de cincuenta y tantos años, con hombros anchos y musculoso. Aunque no podía caminar, se mantenía en forma y no parecía que la silla de ruedas le supusiera ningún problema.

–Estoy bien, papá –se inclinó para abrazarlo y después le dio el trasportín–. Esta es la amiguita inesperada de la que os he hablado.

Beryl, una mujer rubia, menuda y dos años mayor que Phil, bordeó la isla y agarró el trasportín.

–¡Pero si es preciosa! ¿Qué tiempo tiene?

–El veterinario cree que nueve o diez semanas. Es probable que la hayan abandonado.

Beryl miró a Phil.

–Ay, cariño, una gatita sin hogar.

–No –dijo Phil con tono suave–. No vamos a tener un gato. Además, este ya tiene un hogar.

–¿Y por qué no otro gatito que no tenga casa?

–Vamos a empezar a viajar. Tenemos ese crucero por Europa reservado para septiembre. ¿Qué vamos a hacer con el gato?

Beryl miró a Delaney con gesto suplicante.

–A lo mejor tú podrías quedártelo.

–Ah, no. A mí no me metáis en esto –respondió ella con una carcajada.

–Viajes –dijo Phil con delicadeza–. Muchos y muchos viajes.

Beryl fingió un mohín.

–Odio cuando te pones en plan sensato.

–No es verdad.

Ella lo besó.

–No es verdad.

Delaney dejó el trasportín en el suelo junto al sofá.

Beryl y su familia siempre habían sido un elemento fijo en la vida de Delaney desde que nació. Cuando Phil había enviudado de forma inesperada y se había visto solo con una recién nacida a la que cuidar, las mujeres del vecindario se habían ofrecido a ayudar. Cada madre había hecho un turno para que Phil pudiera volver al trabajo. Delaney había crecido con los tres hijos de Beryl, incluyendo a Tim, que era cuatro años mayor que ella. Las dos familias habían estado muy unidas y Tim había seguido los pasos de Phil en el terreno laboral. Después de estudiar un grado de dos años y obtener un título, se había unido al Departamento de Policía de Seattle.

Diez años atrás, el marido de Beryl había muerto de cáncer y el vecindario se había solidarizado y puesto en marcha otra vez. Y después, cuando habían disparado a Phil durante la misma emboscada en la que había muerto Tim, Beryl y Delaney se habían apoyado la una a la otra para sobrellevar el impacto inicial y el dolor.

No sabía con seguridad cuándo la amistad se había convertido en algo más entre los dos vecinos, pero se alegraba de que por fin su padre hubiera encontrado alguien a quien amar. Se había recuperado lo suficiente como para tener una vida relativamente normal y ahora tenía alguien con quien compartirla. Unos meses antes, le había pedido matrimonio a Beryl y ella había aceptado. Se casarían en una ceremonia tranquila a finales de agosto y después harían su primer crucero juntos en septiembre.

Beryl se puso derecha.

–Tranquila –le dijo a Delaney–. Tu gatita estará bien hasta que vuelvas. Y mientras estás fuera, te prepararé comida para que te lleves a casa. No estás comiendo suficiente.

–Estoy comiendo bastante.

Beryl no parecía convencida.

–Cada vez que te veo estás más delgada.

–¡Ojalá! –dijo Delaney con una carcajada–. Bueno, me voy a la tienda de animales. No tardaré.

Le había dicho a Malcolm que se quedaría con la gatita de Keira hasta que la niña estuviera en casa y pudiera ocuparse ella misma. Casi se había esperado que protestara y dijera que su hermana no podía quedarse con el gato, pero Malcolm se había limitado a darle las gracias por su ayuda.

Al sentarse al volante y arrancar el motor, admitió que le estaba costando asimilar que el tipo trajeado al que conocía de la oficina y el hermano conmocionado que había visto en el hospital fueran la misma persona. Aún no podía creerse que Malcolm fuera el hermano gilipollas de Keira.

Por lo que la niña le había dicho, había estado viviendo en un hogar de acogida en Los Ángeles cuando su familia la había encontrado. Malcolm había volado hasta allí para llevarla a Seattle. Una vez instalada en la elegante casa, la habían matriculado en el exclusivísimo Colegio Puget Sound y prácticamente la habían dejado sola.

No sabía cuánto era cierto y cuánto no de la historia de Keira, y ahora estaba menos segura todavía. Y no es que pensara que estaban matando de hambre a la preadolescente o maltratándola, pero la negligencia benigna no era precisamente sinónimo de criar y proteger a un niño.

Malcolm parecía un tipo decente, así que, ¿qué pasaba en esa casa? ¿Podía ser simplemente que no supiera cómo actuar con una niña de doce años? ¿Y el abuelo? ¿Qué lugar ocupaba en todo esto?

Suspiró. Tal vez estaba exagerando el problema. O tal vez no había ningún problema. Tendría que intentar averiguarlo cuando devolviera al gatito y después… Bueno, no sabía qué haría después, pero la habían educado para cuidar de cualquiera que lo necesitara, y si creía que Keira la necesitaba, estaría ahí en un santiamén.

Capítulo 5

–Estoy preocupado –dijo el abuelo Alberto mientras se tomaba su café de la mañana–. Keira es una cría, es muy pequeña. Lo que le ha pasado es terrible.

–Se está recuperando. El médico ha dicho que se pondrá bien. Carmen la va a llevar al pediatra mañana –Malcolm se detuvo al no saber qué más decir para reconfortar al anciano.

Carmen le había ocultado a Alberto lo del accidente de Keira hasta que Malcolm había confirmado que su nieta se pondría bien. Aun así, Alberto había palidecido al enterarse e, incluso dos días después del accidente, Malcolm lo veía más frágil que nunca. Tenía el desayuno intacto: avena, dos huevos escalfados y un cuenco de fruta fresca. Pero lo peor era que eran más de las siete y ni siquiera se había molestado en vestirse aún, cuando era un hombre que a las cinco y media ya estaba en pie, trajeado y con corbata mucho antes del desayuno.

–Ayer estuve con ella –dijo Alberto con la mirada clavada en la mesa–. Durmió mucho.

–Le dieron analgésicos. Seguro que la dejaron atontada. Además, tiene que recuperarse del accidente. Tiene golpes y magulladuras. Ha tenido suerte –podría haber sido mucho peor. O letal, pensó Malcolm angustiado.

La policía había interrogado al conductor del Prius. No tenía antecedentes por conducción en estado de embriaguez, había dado negativo en alcohol y drogas y no lo habían multado por exceso de velocidad en casi una década. Keira había cruzado la calle sin mirar y el conductor había hecho todo lo que había podido.

–¿Y si la hubiéramos perdido? –preguntó Alberto levantando su mirada atribulada hacia Malcolm–. Creo que no habría podido soportarlo.

Ahí estaba, el cuchillo de culpabilidad hundiéndosele entre las costillas y directo al corazón. Y aunque sabía que las palabras no habían pretendido ser una puñalada, había sentido la cuchillada de igual modo.

–No la hemos perdido –en un desesperado intento de animar a su abuelo, añadió–: Hoy recibiremos los resultados de la prueba de ADN.

A Alberto se le iluminó la cara.

–Sí, es verdad. Estoy deseando que mi otra nieta venga pronto a reunirse con nosotros –se puso recto y se relajó–. Tienes razón. Hemos tenido suerte con Keira. Podría haber resultado herida de gravedad y no ha sido así. Es una señal. Ahora Callie se reunirá con nosotros y nuestra familia estará completa –sonrió a Malcolm–. Eres un buen hombre. Confío en ti, Malcolm.

Esas palabras deberían haberle hecho sentirse mejor, pero no lo hicieron.

–Esta mañana me quedaré en casa con Keira e iré a la oficina por la tarde.

Alberto sonrió.

–Le gustará estar contigo.

Malcolm tenía sus dudas, pero ahora ya se había comprometido a hacerlo. Además, lo que había pasado en el hospital le había demostrado lo poco que conocía a Keira. Llevaba dos meses viviendo en la casa y apenas sabía nada de ella. Carmen se había ofrecido a ocuparse de todo y él se lo había permitido.

Se terminó el café. Al levantarse, le dio un apretón en el hombro a su abuelo con delicadeza y después se dirigió arriba.

Cuando su madre y él habían llegado a Seattle, Jerry no había mostrado el más mínimo interés en tener un hijo, pero Alberto había estado encantado cuando se enteró de que tenía un nieto y los había recibido a los dos con los brazos abiertos en la casa familiar. Jerry había vivido en otro sitio, algo que con el tiempo Malcolm había acabado agradeciendo.

Con Alberto todo era sencillo. Había muchas conversaciones y risas, calidez y seguridad. Con Jerry… Malcolm sacudió la cabeza. No recordaba haber comido a solas con su padre ni una sola vez. Había estado tan ausente como antes, aun teniéndolo ya presente en su vida. Jerry no había mostrado ningún interés por su hijo y muy poco por su padre.

Por el contrario, Alberto había querido participar en todo lo que hacía Malcolm. Lo había llevado a visitar el negocio cada semana después del colegio para que conociera la maravilla que era Alberto’s Alfresco. Había asistido a las reuniones de padres con los profesores y a todos los partidos cuando se había apuntado al equipo de fútbol. Y cuando Malcolm había perdido a su madre, Alberto había sido el único que lo había abrazado mientras sollozaba de dolor. Jerry ni siquiera había ido al funeral.

Años después, tras la muerte de Jerry, Malcolm había vuelto a la gran casa del lago. Sabía que su abuelo se estaba haciendo mayor y quería estar con él mientras pudiera.

En la parte superior de las escaleras, el rellano daba paso a un pasillo largo. A la izquierda estaba su suite con sus habitaciones y a la derecha había dos suites más. Keira tenía las habitaciones del fondo en la esquina, elegidas para ella por los grandes ventanales y por la cantidad de luz que entraba. A Carmen le había preocupado que una niña de la soleada Los Ángeles encontrara demasiado triste el invierno en Seattle. Malcolm, por el contrario, no se había parado a pensar en el espacio personal de Keira más que para sentirse aliviado de que estuviera lejos del suyo.

Prefería pensar que era una persona inexperimentada en cuestión de niños más que el hermano gilipollas que aparecía registrado en el teléfono de Keira, pero tenía la sensación de que la apreciación de la niña era más acertada que la suya.

Recorrió el pasillo y llamó a la puerta, que estaba medio abierta.

–Soy Malcolm. ¿Puedo pasar?

Tras una pausa muy larga se oyó un suave:

–Sí.

Keira estaba tumbada en mitad de la enorme cama. Se la veía increíblemente pequeña y pálida bajo las sábanas lavanda y las pecas y los ojos eran el único toque de color en su rostro.

La cama estaba situada contra la pared del fondo, lo que le ofrecía unas buenas vistas a través de los ventanales. Su habitación era la de la esquina. En la segunda pared de ventanas había un banco y un escritorio. Frente a ellos, estanterías hechas a medida y una cómoda grande para guardar sus cosas.

La suite de Keira era un calco de la que tenía él en el otro extremo de la casa. Sabía que había una segunda habitación grande que habían decorado para ella a modo de sala de estar y de juegos y un baño completo. En su caso, la segunda habitación se había convertido en un despacho.

Carmen había elegido los muebles y había organizado la remodelación y la instalación. Malcolm se había limitado a asentir cuando la mujer le había mostrado la paleta de colores que había escogido. Ahora se preguntaba si a Keira le gustaría o no la habitación porque bien sabía Dios que jamás se había molestado en preguntárselo.

Acercó la silla del escritorio a la cama y se sentó junto a la niña. La bandeja con el desayuno intacto seguía en la mesilla de noche.

–¿Has dormido bien?

Ella asintió.

–Me duele la cabeza, pero los analgésicos ayudan. Luego me voy a levantar a andar un poco. Carmen dice que tengo que activar la circulación.

–Y tiene razón. En principio, tienes que quedarte en casa hasta el lunes, a menos que tu pediatra cambie de opinión mañana. He hablado con tu tutor del colegio. Tienes los deberes colgados en Internet y luego me pasaré a por el resto de tus libros. Todos están de acuerdo en que puedes esperar a hacer los deberes hasta que te encuentres mejor.

La niña tenía su mirada azul clavada en él y su boca formaba una línea recta.

–Entonces, si no me veo preparada, ¿no tengo que hacer nada?

–De momento no.

–Pues qué ridículo, ¿no? ¿Qué pasa si digo que no me veo preparada nunca para empezar a estudiar? ¿Cómo sabéis que no me voy a aprovechar? A lo mejor estoy perfectamente y debería volver al cole hoy mismo.

Malcolm maldijo para sí y fue consciente una vez más de que era la persona menos indicada para lidiar con una niña de doce años. No tenía ni idea de qué decir, qué pensar o cómo actuar. Esa niña era un misterio para él, y no uno divertido precisamente. Se parecía a su abuela materna y lo suficiente a Jerry como para provocarle cierto recelo, aunque por lo demás tenía una personalidad propia.

–Keira, te ha atropellado un coche. Creo que puedes darte un descanso durante uno o dos días –vaciló–. ¿O es que quieres volver hoy a clase?

A la niña se le llenaron los ojos de lágrimas. Durante un segundo horrible, él pensó que iba a ponerse a llorar, pero entonces Keira parpadeó unas cuantas veces y negó con la cabeza.

–No. Me quedaré en casa hasta el lunes. Pero empezaré a hacer los deberes en cuanto se me pase el dolor de cabeza.

¿Era normal que le doliera la cabeza? ¿Debería ofrecerle algo? Apretó los dientes y se recordó que Carmen se estaba ocupando de la medicación. Mejor que siguiera así, en manos de una persona competente.

–¿Y el gatito?

En un principio, Malcolm no supo a qué se refería, pero entonces recordó la criatura de aspecto asalvajado que Delaney tenía en Urgencias.

Delaney… Eso sí que era un problema sin solución.

Había hecho lo posible por evitar pensar en ella, aunque en algún momento tendrían que hablar. Se lo debía. No sabía qué pensaría de él, pero a juzgar por cómo lo había mirado mientras hablaban de Keira, estaba claro que ya no lo encontraba atractivo lo más mínimo. Y tampoco es que le importara la opinión que tuviera de él, pero…

–¡Malcolm!

«¿Qué? Ah, sí».

–El gatito.

–Sí. He estado ahorrando mi paga. No sé cuánto cuesta comprar la caja de arena y todas las cosas, pero, a lo mejor, en lugar de darme el dinero, podrías usarlo para comprarle comida y un poste rascador. Los gatos necesitan afilarse las uñas –se le tensó la mandíbula y alzó la barbilla de un modo casi imperceptible–. Porque voy a quedarme el gato.

Malcolm se quedó más desconcertado por el gesto que por las palabras en sí. Y no solo porque le resultara familiar, sino porque sabía lo que se sentía al hacerlo, ya que él mismo lo hacía cuando se veía acorralado. El gesto era una mezcla de rebeldía y bravuconería, como un mensaje para sí mismo y para cualquiera que le hubiera generado la sensación de verse atrapado.

Y tras semejante revelación, además se vio obligado a lidiar con la realidad de lo que significaban las palabras de la niña. A Keira le preocupaba no tener dinero para mantener a su mascota. El cuchillo de culpabilidad se giró un par de veces más recordándole que si había algún modo de fastidiar las relaciones en su familia, él, probablemente, los había probado todos al menos dos veces.

–Puedes quedarte el gatito sin ningún problema… –comenzó a decir, pero entonces ella lo interrumpió.

–Es solo un gato. Los gatos no son tan grandes y yo me ocuparé. Pondré la caja de arena en un rincón de mi sala de juegos y tendré al gato en mis habitaciones. Estará bien.

Él sonrió.

–Como te he dicho, puedes quedarte al gatito sin ningún problema.

La furia de la niña se aplacó un poco.

–Ah. Gracias.

–Dile a Carmen lo que necesitas y ella lo comprará. Aunque también tendremos que llevarlo a un veterinario para que lo examinen.

–Ya la ha llevado Delaney. Me ha escrito y me ha dicho que es una gata y que está muy delgada, pero que por lo demás está sana. Lizzy tiene nueve o diez semanas. Creen que la abandonaron –a Keira le tembló la boca. Se detuvo un segundo, como para recuperar el control, y después continuó–. Pero necesitará vacunas. ¿Quieres mis ahorros para pagarlas?

Malcolm no sabía si ponerse a soltar palabrotas, a tirar cosas o largarse a Bali. Pero en lugar de eso se inclinó hacia su hermana e hizo lo posible por mostrarse amable en lugar de frustrado.

–Keira, yo pagaré todo lo que necesite el gato. Comida, poste rascador, juguetes, vacunas. Tú solo díselo a Carmen, ¿vale?

–Pero ¿y si necesita una operación?

–Eso también estará cubierto.

–Bien. Porque habrá que castrarla cuando tenga seis meses. Es lo más responsable.

–Me alegro de que lo sepas.

–Pero ¿y si necesita un trasplante de corazón? Son caros. ¿Lo pagarás?

Malcolm estaba seguro de que no existían trasplantes de corazón para gatos, pero esa no era la cuestión.

Miró a Keira, vio su expresión de desconfianza y asintió.

–Sí. Pagaré el trasplante de corazón de tu gata.

La niña se relajó visiblemente.

–Vale. Gracias. Cuidaré bien de Lizzy. Lo prometo.

–¿Por qué Lizzy? ¿Por qué no Muffin o Fluffy o como sea que la gente llama a los gatos?

Keira puso los ojos en blanco.

–Tengo doce años, Malcolm, no cinco. La he llamado Lizzy, por Elizabeth Taylor, porque es preciosa. Sé que es un cliché, pero me recuerda a Angelina y aún la echo de menos.

A Malcolm le estaba costando seguir la conversación.

–Angelina es tu amiga de Los Ángeles. ¿La… eh… persona que te acogió cuando perdiste a tu madre?

–Yo no perdí a mi madre. Se marchó y me abandonó, y después tuvo una sobredosis.

Keira no tenía nada que ver con los niños dulces que poblaban las series de televisión que había visto de pequeño.

–Pero Angelina es la persona que te acogió, ¿no?

–Sí.

–Y es… un… eh… una… ¿es un travesti?

–Transgénero. ¿Conoces la diferencia?

No era su mundo, pero intentaba mantenerse al día relativamente.

–Sí. Nació en un cuerpo equivocado, así que por fuera es un hombre, pero por dentro es una mujer.

Keira parecía impresionada.

–Eso es. Delaney va a traer a Lizzy mañana. Quiere darme otro día de descanso.

–No olvides darle las gracias por su ayuda –dijo él pensando que tendría que preguntarle a Delaney cuántos gastos le había supuesto ocuparse del gato–. ¿Sabes cuándo vendrá?

–¿Por qué?

–Quiero hablar con ella cuando vosotras hayáis terminado –pensó en todo lo que había pasado hacía solo unas cuarenta y ocho horas–. Se ocupó de ti y te acompañó al hospital. Sin ella habríamos tardado horas en saber dónde estabas. Quiero darle las gracias por lo que hizo.

–Ah, entonces vale. Vendrá sobre las tres. A esa hora aún estás en el trabajo.

–Llegaré a casa antes.

Keira se mostró escéptica, pero no dijo nada. Malcolm miró la bandeja.

–¿No tienes hambre? ¿Quieres que Carmen te prepare otra cosa?

La niña agarró una tostada.

–Ahora sí tengo hambre. Tengo que recuperarme para poder cuidar de Lizzy.

–Pues entonces te dejo comer tranquila –se levantó y volvió a dejar la silla junto al escritorio–. Esta mañana trabajaré desde casa. Avísame si necesitas algo.

–Estoy perfectamente, Malcolm. No tienes que preocuparte por mí.

Él asintió y se marchó a su suite. Una vez allí, no pudo sacarse las palabras de la niña de la cabeza. El día que la había conocido, le había preguntado por su estancia en el hogar de acogida y si necesitaba algo antes de volar hacia Seattle y ella le había dicho que estaba bien. Después, cuando habían llegado a casa y Carmen le había mostrado dónde dormiría, la niña había repetido lo mismo. Keira siempre decía que estaba bien y nunca había pedido nada, exceptuando a Lizzy. Y hasta ahora él siempre se había fiado de su palabra.

Un hormigueo en la nuca le hizo preguntarse si en lugar de dar por hecho que todo estaba bien, debería indagar más y descubrirlo por él mismo, lo cual supondría implicarse más en su vida y conocerla, algo que había evitado hasta ahora. Y no porque no le importara, sino porque no quería decepcionar. Pero, por desgracia, eso ya no parecía ser una opción.

Santiago esperó al final de la última presentación trimestral antes de dar por terminada la reunión. Alberto’s Alfresco había crecido un cuatro por ciento en el último trimestre gracias a un aumento en las comidas preparadas. Pero no eran solo platos principales, sino comidas compuestas de cuatro platos especialmente seleccionados que requerían una preparación de lo más básica y que resultaban algo que hasta la suegra más quisquillosa aprobaría. Todas las divisiones habían subido, excepto la de sopas deshidratadas y bebidas en polvo, cuyas ventas habían sido flojas. Era algo que Santiago no se había esperado y tendría que indagar un poco.

Salió de la sala de reuniones y fue hacia su despacho, que hacía esquina. Abril seguía siendo la temporada de lluvia en Seattle, pero ahora mismo el cielo estaba despejado y le permitía ver la ciudad. Su despacho daba al este; no era exactamente el despacho de primera con orientación oeste y vistas al estrecho que tenía Malcolm, pero no le importaba. Desde su piso podía ver el estrecho siempre que quería y le gustaba la relativa tranquilidad que le ofrecía su despacho en esquina cuando tenía que hacer números.

Se sentó en el escritorio y durante un momento se detuvo a pensar en el largo camino que había recorrido desde que, siendo el hijo de un peón de granja, había entrado en la Universidad de Washington con una beca de fútbol americano. Tras terminar el instituto, a duras penas, con una media de suficiente, se había dado cuenta de que el deporte era su única salida y se había esforzado en sobresalir. El fútbol sí que lo había entendido. No le había apasionado como a otros chicos, pero había valorado las oportunidades que brindaba y había entrenado duro. En el aspecto académico, en cambio, se había sentido aterrorizado.

Recordaba el primer día que había entrado en su habitación de la residencia. Su compañero, un chico flacucho con gesto serio y maletas caras, lo había saludado con menos entusiasmo aún del que había sentido él. Malcolm Carlesso era callado, estudioso e igual de divertido que una termita. Dos días después, y habiendo iniciado ya los trámites para la solicitud de cambio de habitación, Santiago había vuelto de entrenar y se había encontrado un cuenco con hielo en el pequeño congelador. Al preguntar para qué era, Malcolm le había dicho que era para que se lo pusiera en la rodilla. Al parecer, había aprovechado que había ido a la cocina comunitaria y le había llevado un poco.

Ese simple gesto había supuesto el comienzo de una amistad que duraba quince años. Malcolm lo había ayudado a darse cuenta de que era mucho más inteligente de lo que la gente creía, y Santiago le había enseñado a soltarse y relajarse. Habían compartido habitación durante toda la universidad e incluso habían vivido juntos en un apartamento el último año.

Cuando su madre había perdido su empleo en Yakima, Malcolm le había conseguido un puesto en Alberto’s Alfresco y la familia se había mudado a Seattle. Y cuando Malcolm quiso expandir la empresa, se lo había llevado a él del fondo de cobertura donde había trabajado como vicepresidente financiero. Formaban un equipo; pasara lo que pasara, tenía a Malcolm a su lado y sabía que su amigo podía decir lo mismo de él.

Ahora, sentado frente al ordenador, sacó las cuentas de la división de sopas y bebidas. Algo pasaba y descubriría qué era.

Pero antes de haber podido repasar los primeros números, Malcolm entró en el despacho.

–¿Qué me he perdido? –preguntó su jefe mientras se sentaba en la silla de las visitas.

–No mucho. La reunión trimestral ha ido bien. Hemos crecido un cuatro por ciento. Te he enviado los informes de resumen por correo electrónico. Avísame si quieres más detalles en concreto.

–¿Alguna sorpresa?

–Las sopas y las bebidas han bajado. Estoy estudiándolo.

Malcolm se frotó la frente.

–Gracias. No creo que ahora mismo pudiera ser de mucha ayuda.

–Tienes mucho encima. ¿Cómo está Keira?

–¿Físicamente? Recuperándose. Mañana la ve él médico. En cuanto al resto, no tengo ni idea.

Malcolm era todo un talento para los negocios y un amigo buenísimo, pero no estaba equipado para tratar con una niña de doce años. No se sentía relajado cuando estaba con niños y era algo desconfiado en general. Y cualquier progreso que él hubiera podido hacer en ese sentido, Rachel se había encargado de destruirlo hacía dos años, pensó llamando mentalmente de todo a la exprometida de su amigo.

Malcolm lo miró.

–Fue por un gato. Por eso la atropelló el coche. Vio a un gato y corrió hacia la carretera. ¿Te lo puedes creer?

–Sí. Es algo que Emma haría sin pensárselo. Es una niña, Malcolm, y se trataba de un gatito. ¿Qué esperabas? ¿Que mirara antes de cruzar? Reaccionó sin más.

–Podrían haberla matado.

–Sí, pero no fue así. Se recuperará y, oye, mira, ahora tienes un gato.

Su amigo esbozó una mueca de disgusto.

–Qué suerte tengo. Le he dicho que puede quedárselo.

–Bien hecho –Santiago se inclinó hacia delante–. Tienes que relajarte cuando estás con ella. Finge que es una persona normal.

–Gracias por nada. Es una persona normal.

–Para ti no. Actúas como si fuera una fuerza vital poco grata. Los niños son complicados. Tú déjale claro que te importa y que estás a su lado.

–Claro que me importa. Es solo que no estoy seguro de cómo lograr que se lo crea.

–Finge hasta que lo logres.

Malcolm lo miró.

–¿Qué significa eso?

–Finge interés en lo que sea que le guste a una niña de doce años. Al principio te sentirás incómodo y estúpido, pero con el tiempo será más sencillo. Es tu hermana.

–Hay otra.

–Otra…

–Hermana.

Santiago lo miró.

–Estás de coña. ¿Como en La guerra de las galaxias? «Hay otro».

–No tiene gracia, y sí. Alberto supo de ella al mismo tiempo que supo de Keira, pero no pudo localizarla –Malcolm vaciló como si fuera a decir algo y entonces pareció cambiar de opinión–. Tiene veintiséis años y vive en Houston. Hoy nos envían los resultados de la prueba de ADN.

Santiago silbó.

–Dos hermanas nuevas. ¿Alguna otra por ahí al acecho?

–No que Jerry supiera. Son las dos únicas que se mencionan en sus papeles.

–Y si el ADN coincide, entonces ¿qué?

Malcolm lo miró.

–Adivina.

–A ver… Alberto la traerá aquí y la instalará en la casa.

–Bingo.

–Te llueven las hermanas. Qué bien. A mí me habría gustado tener una hermana.

–Pues quédate con una mía.

Santiago se rio.

–Los niños se me dan genial.

–Eso es verdad. Me da rabia.

–Soy una persona sociable.

–Y tanto que lo eres.

–Tú eres más guapo, pero nadie se fija en ti porque eres un estirado.

En lugar de reírse, Malcolm se dio la vuelta.

–¿Sabes cómo me tiene registrado Keira en su teléfono?

–¿Qué quieres decir? ¿Que tenía mal puesto tu nombre?

–No –Malcolm lo miró–. En su lista de contactos soy su hermano gilipollas.

Santiago esbozó una mueca.

–Lo siento, Malcolm. Lo está pasando mal con tanto cambio. Todo esto es nuevo para ella.

–Ya, ya lo sé –se levantó–. A ti también te tiene en sus contactos. Con tu nombre real. Todo esto es una mierda.

–Mejorará.

–¿Estás seguro? –Malcolm sacudió la cabeza–. Bueno, da igual. Ya veré cómo me las apaño. Gracias por cubrirme en las reuniones.

–No hay de qué.

Santiago vio a su amigo alejarse y deseó saber cómo solucionar el problema o, al menos, mitigarlo. Tal vez si hablara con Keira o…

No, se dijo. Malcolm tenía que solucionar lo de Keira a su modo. Que él interfiriera jugando a ser un héroe no ayudaría a nadie, o eso le habían dicho sus hermanos unas cinco mil veces.

Capítulo 6

Delaney llevaba toda la vida viviendo en Seattle y, aun así, no conocía nada la zona en la que vivían Keira y Malcolm, probablemente porque si el mundo se dividiera entre los que tienen y los que no, ella sin duda se vería en el lado de estos últimos.

Cuanto más se aproximaba al lago Washington, más grandes eran las viviendas y los terrenos, tanto que estaba segura de que ahí se llamaban «propiedades» y no algo tan prosaico como «casas».

Fue mirando los números de las calles en los portones de seguridad, que estaban cerrados en su mayoría, y se sorprendió al girar hacia un camino de entrada sin puerta. La casa que tenía delante era enorme, de una anchura y una altura tremendas y con decenas de ventanas y puertas dobles de cristal propias de un castillo moderno. Al recorrer el camino curvado para aparcar delante de la casa vio el lago detrás.

El lago Washington era un lago de solo unos tres kilómetros de ancho, pero más de treinta de largo. Era precioso y con muchas viviendas en sus orillas, pero suponía una pesadilla para el tráfico del lado este del área metropolitana. Moverte entre tanto atasco podía ser todo un desafío cuando había un lago gigantesco en mitad de los corredores que recorrían a diario los vecinos de la zona para ir y volver del trabajo.

Delaney aparcó junto a la puerta principal y miró el trasportín que llevaba en el asiento del copiloto.

–Señorita, te ha tocado la lotería. Esta casa sí que va a ser un buen parque de juegos gatuno. Podrías perderte durante días, y lo digo en el buen sentido.

La gatita maulló a modo de respuesta.

Delaney bajó del coche. Antes de poder llegar al maletero para empezar a sacar cosas, la puerta principal se abrió y una atractiva mujer de pelo castaño salió. Debía de tener unos cincuenta años y vestía vaqueros y un conjunto de suéter y chaquetilla verde oscuro para ese frío y nuboso día de abril.

–Debes de ser Delaney –dijo la mujer alargando la mano–. Soy Carmen. El ama de llaves del señor Carlesso –sonrió–. El señor Carlesso mayor, quiero decir. Puede que hayas oído a Keira llamarlo «abuelo Alberto».

–Sí, así lo llama. Encantada. He traído el gatito de Keira. ¿Cómo está?

–Mucho mejor. Aún sigue dolorida y entumecida, pero ya se está moviendo y comiendo –arrugó la boca–. Cuando Malcolm me llamó y me dijo que había habido un accidente, no supe qué pensar. Nos asustamos mucho. Todavía es pequeña y no lleva aquí mucho tiempo. No quería que le pasara nada.

Ante la mención del nombre de Malcolm, Delaney sintió que se le encogió el estómago. Aún intentaba asimilar que ese hombre tan sexi y provocador que le compraba café era el hermano de mirada fría que no sabía nada de su propia hermana. Se dijo que no debía juzgarlo, pero era complicado no hacerlo.

Al menos no tenía que preocuparse por toparse con él, porque solo eran poco más de las tres y estaría en la oficina. No le parecía la clase de persona que trabajaba desde casa.

–Me alegro de que esté mejor –dijo Delaney–. Espero que su gatita la anime.

Carmen se rio.

–Lizzy es lo único de lo que habla. Venga, vamos a subirla arriba.

Delaney se había vuelto un poco loca en la tienda de animales. Además de una caja de arena y algo de comida, había comprado una cama y muchos juguetes.

Puso las bolsas de arena sobre una pequeña carretilla plegable que le dio Carmen y después colocó encima la caja de comida para gatos. Se colgó el bolso al hombro y agarró la cama y la bolsa de juguetes mientras Carmen se ocupaba del trasportín. Después entraron en la casa.

El vestíbulo era grande y de dos pisos de altura. Calculaba que la casa se habría construido a principios del siglo xx. Había madera maravillosamente tallada por todas partes, techos altos y mobiliario cómodo. De camino a la cocina vio un salón enorme, un comedor formal y un pasillo largo. Detrás de la despensa había un montaplatos anticuado.

–No lo uso mucho –dijo Carmen al abrir la puerta y meter dentro la arena y la comida del gato–. Pero tiene sus momentos.

Pulsó un botón, las puertas se cerraron y el motor arrancó. Desde ahí, Carmen la condujo hacia la curvada escalera principal y juntas subieron al segundo piso.

El acceso superior al montaplatos estaba ubicado en un gran armario para la ropa blanca. Apilaron las bolsas de arena y la comida para gato en la carretilla y Carmen avanzó por un pasillo en dirección a dos pares de puertas dobles. Se detuvieron junto a las que estaban más al fondo y la mujer llamó una vez antes de abrir la puerta y entrar.

–Adivina quién ha venido –dijo con tono animado.

Keira corrió hacia ellas.

–¡Has venido! ¿Has traído a Lizzy? ¿Está bien? ¿Sabe que la voy a cuidar muy bien?

Hasta ahora, Delaney solo había visto a Keira con el uniforme del colegio. Sin la falda de cuadros y la camisa blanca, la preadolescente parecía más feliz y más joven. El moretón que tenía en un lado de la cara, y que ya se estaba atenuando, era el único recordatorio del accidente.

Impulsivamente, Delaney soltó el bolso y todo lo que llevaba encima y alargó los brazos.

–Me alegro mucho de verte.

Keira vaciló un segundo antes de abalanzarse sobre ella y abrazarla con tanta fuerza que le costó respirar.

–Vaya susto me diste –susurró Delaney–. Tenía mucho miedo de que te hubiera pasado algo muy malo. ¡No vuelvas a hacer algo así!

–Te lo prometo.

–Bien –Delaney la soltó y, con suavidad, le apartó el pelo de la frente–. Tienes buen aspecto. Un poco magullada, pero sana por lo demás. ¿Te encuentras bien?

–Estoy bien. ¿Dónde está Lizzy?

Carmen le dio el trasportín.

–Aquí la tienes, pequeña. Os subiré chocolate caliente y galletas.

–Gracias –dijo Keira mientras se ponía de rodillas en el suelo para abrir el trasportín con cuidado. Contuvo el aliento–. Lizzy, eres de verdad. Dudaba si habrías sido solo un sueño.

La niña tomó en brazos a la gatita, que se estiró y bostezó antes de acomodarse en sus brazos y mirarla a los ojos. Delaney se sentó en el suelo a su lado.

–Es bastante simpática. Un poco asustadiza, pero en los últimos días se ha ido acercando más. Dudo que sea una fiera, pero tampoco creo que haya tenido mucho contacto con gente.

–Gracias por cuidarla por mí.

–De nada.

–Voy a ser una madre de mascota buenísima. He estado buscando cosas en Internet –miró a Delaney con gesto serio–. Los gatos solo deben comer comida enlatada. No tienen un instinto fuerte de beber agua y el pienso seco les produce problemas de riñón –acariciaba a Lizzy con delicadeza–. Voy a limpiar la caja de arena dos veces al día. Según los artículos, eso es lo que les gusta a los gatos –bajó la voz–. Sé lo que es tener que acostumbrarse a un lugar extraño, así que voy a estar con ella todo el tiempo durante el fin de semana. Hasta el lunes no vuelvo al colegio.

En esas pocas frases hubo tanta información que Delaney no supo por dónde empezar.

–¿Por qué no me enseñas dónde quieres colocar las cosas? ¿Has decidido dónde poner la caja de arena?

–En la otra habitación.

Delaney se levantó. Por primera vez dejó de prestar atención a la niña y miró a su alrededor. Era una habitación grande, con muchas ventanas y mucha luz. Señaló el banco de la ventana con su cómodo asiento y muchos cojines.

–A Lizzy le va a encantar sentarse ahí a ver los pájaros.

–Sí. Y, si quiere, también puede subirse a mi escritorio.

Las paredes eran de color gris claro y las molduras blancas. Todo el mobiliario parecía nuevo, lo cual tenía sentido. Por lo que había entendido, Keira había sido una buena sorpresa.

Lo llevaron todo a la habitación contigua. La decoración era propia de un refugio para una adolescente: dos sillones rosa brillante, un sofá azul intenso y, entre ellos, una otomana tapizada en muchos colores que hacía las funciones de mesa de café. Tenía también una nevera minibar, una televisión grande instalada en la pared y mucho mobiliario de almacenaje. Y encima de la elegante moqueta de estilo bereber, había una graciosa alfombra de pelo blanca.

Keira señaló un pequeño espacio hueco junto a un rincón.

–Ahí antes había una cómoda que han quitado. La comida se la pondré en el otro extremo de la habitación. La comida y la caja de arena no deberían estar juntas –arrugó la nariz–. A nadie le gusta comer en el baño.

Solo tardaron unos minutos en organizarlo todo. Una vez la caja de arena estuvo llena y el cuenco del agua colocado, Keira dejó a la gatita en el suelo y se sentó junto a ella mientras Lizzy comenzaba a olfatearlo y explorarlo todo.

Delaney dividió su atención entre la niña y la gata.

–¿Cómo estás?

–Mejor. Se me ha pasado el dolor de cabeza, así que no me molesta leer –alargó los dedos para que Lizzy los olfateara. La gatita blanca y negra se frotó contra ellos y comenzó a ronronear–. Mis profesores me han puesto los deberes por Internet, así que no me he quedado atrasada.

–Yo también tengo deberes –dijo Delaney–. La Biología es difícil.

–¿Ya has hecho la disección?

–No. La han pospuesto. No he preguntado por qué porque no quiero saberlo.

Keira sonrió.

–A lo mejor es por algún problema de inventario.

–Ay, no quiero ni pensarlo. Qué asco.

–¿Cómo vas a ser médico si no puedes diseccionar algo que lleva muerto un montón de tiempo?

–No estoy segura. Aún estoy intentando solucionar ese problema.

Dejar el mundo de las finanzas para ser naturópata había tenido sentido tres meses atrás, pero ahora empezaban a surgirle dudas. No estaba segura de que le apasionara tanto como para dedicar los próximos cuatro años de su vida a estudiar a tiempo completo.

Keira agarró una varita de plumas y la agitó delante de Lizzy. La gatita atacó de inmediato.

–¿Ha venido a verte alguna amiga? –le preguntó Delaney.

Keira la miró.

–No, pero nos hemos escrito. Querían saber si estaba bien. Hasta ayer no me encontré muy bien y ahora tengo a Lizzy. Estoy bien.

–Me importas.

–Lo sé –dijo Keira agachando la cabeza.

Delaney no se quedó muy convencida. La situación familiar de Keira era, cuando menos, poco convencional. No terrible, pero tal vez la niña no recibía todo el afecto y toda la protección que debería.

–Carmen parece simpática.

–Es genial. Está más pendiente de mí incluso que de costumbre y le hace mucha ilusión tener aquí a Lizzy.

Al menos Keira tenía alguien que cuidaba de ella.

–Bueno, voy a dejaros solas a Lizzy y a ti para que os conozcáis –dijo levantándose–. Tienes mi número. Escríbeme si necesitas algo, aunque sea más juguetes para gato. Te los traeré encantada.

–Vale, te llamaré.

Keira cerró la puerta despacio para que Lizzy no se escapara y Carmen se reunió con ellas en el rellano.

–A Malcolm le gustaría hablar contigo –le dijo la mujer a Delaney– si tienes un momento.

Delaney se quedó sin aliento. ¿Estaba en casa? ¿Por qué no la había avisado alguien? De todos modos, tampoco importaba, se dijo. No sabía con seguridad lo que sentía por él. Enfado y tal vez un poco de indignación habían sustituido a la atracción.

–Claro –respondió intentando adoptar un tono neutro.

Abrazó a Keira para despedirse y le recordó que le escribiera o la llamara si necesitaba algo. Después siguió al ama de llaves por el largo pasillo del segundo piso.

Carmen llamó una vez antes de entrar en la suite. Delaney la siguió y vio que la estancia era muy parecida a la de Keira, con la diferencia de que en lugar de entrar en un dormitorio se vio entrando en un despacho. Había un sofá de aspecto cómodo, un escritorio bastante grande y muchas estanterías. A través de una puerta abierta vio una cama enorme y un cuarto de baño. Malcolm apartó la mirada del ordenador, sonrió y se levantó al verla.

–Delaney, me alegro de que hayas venido. Quería hablar contigo.

Carmen se disculpó y cerró la puerta al salir. Malcolm señaló el sofá.

–Por favor, siéntate.

Parecía distinto. En lugar de traje, llevaba vaqueros y una camisa de manga larga que resaltaba sus hombros anchos. Tenía los ojos azules oscuros y una mandíbula fuerte y angulosa. Joder, qué guapo estaba. Aun así, Delaney no quería dejarse impresionar. No le había gustado que se hubiera desentendido tanto de su propia hermana. No era encantador, se recordó. No la atraía lo más mínimo.

Sin embargo, estando ahí sentada a unos pocos metros y en un sofá de piel comodísimo, costaba no sentir cierta tensión en el pecho y los nervios ligeramente de punta. Enfado, se recordó. El enfado generaba energía.

Él se metió la mano en el bolsillo, sacó un billete de cien dólares y se lo dio.

–Antes de que se me olvide –dijo con una sonrisa–. Por las cosas del gato.

–No me he gastado esto ni por asomo.

Malcolm alzó un hombro.

–Te has ocupado de Lizzy. Seguro que te ha causado alguna molestia –la sonrisa se desvaneció cuando se inclinó hacia ella–. Además, quiero darte las gracias por haber estado con Keira. Creo que no te las di en el hospital. Las cosas pasaron demasiado deprisa. Todos agradecemos que te quedaras con ella hasta que llegó al hospital. Debió de estar aterrorizada, pero tu presencia la reconfortó. Gracias.

Qué sincero y amable parecía, pensó Delaney algo perpleja. ¿Qué había sido del extraño que no sabía prácticamente nada de su hermana?

–Estoy confusa –admitió–. En el hospital estabas muy distante y…, eh…, seco.

–¿El hermano gilipollas? –preguntó con ironía.

–Algo así.

Él suspiró.

–Sí, lo de Keira me está costando.

–Es una buena niña –Delaney tuvo la sensación de que, por el tono que usó, sonó un poco a la defensiva.

–Sí que lo es. Lo digo más por mí que por ella. No soy muy de niños.

–¿En serio apareció sin más hace dos meses?

–Ajá. Mi padre murió hace un par de años –vaciló antes de añadir–: No dejó testamento, así que todo pasó a mi abuelo y a mí. A principios de año. Alberto decidió poner en orden los papeles de Jerry y encontró información sobre dos hijas de las que nadie sabía nada.

La miró.

–Creo que debería retrotraerme un poco en el tiempo. Mi padre era comercial de la empresa y viajaba por todas partes. Al parecer, le gustaban las mujeres y a las mujeres les gustaba él. Los tres somos el resultado de distintas relaciones que tuvo. A Jerry no le interesaron ni sus hijos ni pasarles la pensión. No lo conocí hasta que mi madre me trajo aquí cuando yo tenía doce años. Alberto me recibió y acogió desde un principio, pero Jerry se resistió a que tuviéramos relación. Nunca estuvimos unidos. En realidad, nunca llegué a conocerlo bien.

Delaney tuvo la sensación de que, por el modo en que pronunció esas palabras, había algo más.

–¿Y dónde está la otra hermana? –preguntó.

–Llega mañana. Va a ser interesante. Es mayor, tiene veintiséis años. No sé mucho sobre ella. A Keira fue más sencillo localizarla. Como te dijo, había estado viviendo en un hogar de acogida. Una vez se confirmó la paternidad, fui a buscarla y visto aquí desde entonces.

Delaney no podía imaginarse lo que sería descubrir que tienes un hermano o una hermana después de tantos años. Tal vez Malcolm no era tan horrible como se había temido. Tal vez simplemente no estaba preparado para todo eso.

–¿Y ahora qué?

–Ahora tenemos que hacer que funcione –respondió él levantando un hombro–. Bueno, más bien, yo tengo que hacer que funcione. El accidente me ha demostrado que no me he implicado lo suficiente en la vida de Keira. Parece que lo tiene todo controlado y asimilado, pero lo cierto es que es solo una niña. Yo tenía su edad cuando mi madre me trajo aquí y recuerdo lo perdido que me sentía aun teniendo a mi madre viviendo conmigo. Puede que se sienta como si no tuviera a nadie y eso no me gusta.

Delaney se relajó un poco más.

–Tiene ese aire de autosuficiencia que puede ser genial como careta, pero tienes razón. Solo tiene doce años y necesita saber que la gente se preocupa por ella y que este es su hogar. Tener a Lizzy la ayudará.

–No sé nada de gatos.

–Keira se ha estado informando por Internet. Puedes preguntárselo todo a ella.

–Eso haré.

Se sonrieron. La tensión pareció arremolinarse entre ellos; esa tensión entre chico y chica que resultaba agradable y extraña a la vez. O tal vez no. Tal vez ella era la única que la estaba sintiendo. Eso sí que sería incómodo y patético, ¿eh?

Pero ¿qué le pasaba? No era más que un hombre. Sin embargo, ella sabía cuál era el problema: que no había habido ninguno desde Tim y antes de Tim había sido una niña. Todo lo que sabía de los hombres, el amor y las citas, lo había aprendido con Tim. ¿Y si lo habían hecho todo mal?

–¿Delaney?

–¿Eh? Ay, lo siento. Me he distraído con algo. ¿Qué estabas diciendo?

–Que te debo una.

«Ojalá», pensó ella con melancolía.

–No, qué va. Aprecio a Keira, así que ayudaros con ella ha sido fácil.

–Aun así. Me ofrecería a invitarte a un café, pero no creo que te resulte muy emocionante. ¿Qué te parece una cena?

¿Ce… cena? ¿Una cena… de verdad?

Sintió que se estaba sonrojando y esperó que la capa fina de maquillaje que llevaba impidiera que él lo viera.

–Me gustaría, sí –respondió intentando hablar con tono despreocupado, como si esas cosas le pasaran todo el tiempo.

–¿Qué te parece el sábado por la noche? Si estás libre, claro.

–El sábado es perfecto.

Quedaron en verse en el Metropolitan Grill a las siete. Malcolm dijo que reservaría una mesa.

–Lo estoy deseando –añadió él mientras salían del despacho y bajaban las escaleras–. ¿Quieres que te recoja o que quedemos allí?

–Quedamos allí –murmuró ella al pensar que sería demasiado incómodo que fuera a recogerla, que se parecería demasiado a una cita. Porque no lo era. O tal vez sí, no estaba segura. Y tampoco preguntaría. Era un paso adelante, se dijo. Y ahora mismo con eso bastaba.

Ya en la puerta principal se giró y dijo:

–Keira me ha dicho que va a volver al colegio el lunes. Por favor, dile que estaré deseando verla por la mañana.

–Se lo diré –él le rozó el brazo ligeramente–. En el hospital tenías razón. Debería despedirme por las mañanas porque lo que cuentan son los pequeños gestos, ¿no?

–Sí. Nos vemos el sábado.

Malcolm sonrió.

–Sí. Lo estoy deseando.

–Yo también.

Delaney logró llegar al coche sin tropezarse, chillar o sonreír como una tonta. Después arrancó el motor y con tranquilidad recorrió el largo camino de acceso. Solo cuando ya estaba en la carretera principal de camino a casa, se permitió un gritito y un pequeño contoneo en el asiento antes de sumirse en una larga discusión consigo misma sobre qué narices iba a ponerse.

Capítulo 7

En cuanto parara de temblar, Callie pretendía esforzarse en dejar de sentir pánico. De todos modos, suponía que era normal; habían pasado muchas cosas demasiado rápido. El lunes la había abordado una abogada para hablarle sobre su difunto padre y una familia misteriosa que quería conocerla. El miércoles Shari le había comunicado los resultados de la prueba de ADN. Se habían visto y le había dado un billete de avión para Seattle. Ahora era viernes por la mañana y se dirigía a una ciudad que no había visto nunca para reunirse con una familia sobre la que no sabía nada.

Shari había sido genial y le había dedicado tiempo a contarle todos los detalles. La familia quería que se instalara en Seattle. Al principio no había sabido qué hacer, pero al final había decidido dejar sus dos empleos, recoger sus escasas pertenencias y volar al oeste.

Alterar su vida de ese modo había resultado inquietantemente sencillo. Janice se había mostrado apenada pero comprensiva, y en el trabajo como limpiadora su supervisora se había limitado a decirle: «Buena suerte». La habitación que había tenido alquilada ya venía amueblada, así que no había tenido que preocuparse de desprenderse de nada grande, y como pagaba mes a mes, ni siquiera había habido un contrato de arrendamiento. Una visita rápida a la tienda de segunda mano del barrio le había granjeado una nueva maleta abollada y, así, en cuestión de una hora, se había desarraigado de su vida.

Ahora, ya en el aeropuerto, intentó aparentar que sabía lo que hacía. Nunca había volado y hasta hacía un par de años nunca había salido de Oklahoma. Había ido en autobús hasta Houston, pero nunca había ido de vacaciones a ninguna parte. Cuando estabas en la cárcel no salías a hacer excursiones precisamente. No estaba nada preparada, pensó preguntándose si sería demasiado tarde para salir corriendo.

La mañana había empezado con una limusina recogiéndola para llevarla al aeropuerto. Shari le había dicho que todos los gastos estaban cubiertos, aunque le había recomendado que les diera una propina a cada uno de los conductores. No tenía ni idea de cuánto dar, así que le había dado diez dólares al hombre. Porque en el aeropuerto no tenía que dar propina a nadie, ¿no? Había leído algunos artículos en Internet y en ninguno ponía nada de eso.

La azafata de tierra dio comienzo al proceso de embarque. Callie volvió a comprobar el número de asiento de la tarjeta de embarque. Seguía siendo el mismo. Estaba en el asiento 3A y, según lo que había investigado, eso podía significar que estaba en primera clase. Pero ¿cómo podía ser? ¿Quién sería tan ridículo de pagar más dinero por llevarla a Seattle? Llegaría exactamente a la misma hora aunque volara al fondo del avión. Aun así, cuando la azafata dijo que iban a embarcar los pasajeros de primera clase, Callie se acercó despacio y le entregó la tarjeta.

–Bienvenida a bordo, señora Smith –dijo la joven con una sonrisa–. Que tenga un vuelo estupendo.

Callie asintió sin decir nada y comenzó a recorrer el largo pasillo en cuesta. Según se acercaba al avión, más temblaba. No podía hacerlo, pensó desesperada. No podía meterse en ese ataúd volante. Iban a morir todos.

«Al menos así no tendrás que conocer a tu familia».

La voz y las palabras salieron de un modo tan inesperado que soltó una carcajada. Con la tensión algo aplacada, subió al avión.

Después de descifrar el sistema de numeración, encontró su asiento y vio al resto de pasajeros subir a bordo. Su compañera de asiento era una mujer bien vestida de mediana edad que le dirigió una sonrisa ausente antes de sacar una pila de revistas de moda y cotilleos y empezar a leer. Intentó no pensar en lo raída que se veía su camisa de manga larga al lado de la chaqueta de punto cara de la mujer. La alianza de boda que llevaba era una hilera de diamantes y la piedra en el centro de su anillo de compromiso era enorme.

Una vez el avión estuvo lleno, los auxiliares de vuelo iniciaron las recomendaciones de seguridad. Callie comprobó su cinturón de seguridad unas dieciséis veces y escuchó cada palabra de la demostración. Antes de que pudiera prepararse, el avión ya estaba acelerando hacia una muerte segura y despegó inesperadamente.

Se agarró a los dos reposabrazos y hundió los dedos hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Pero el avión no se desplomó. Al contrario, subió más y más haciendo que se le taponaran los oídos un poco y que la tierra pareciera descender abruptamente.

–Señoras, ¿puedo servirles algo para beber?

Callie se giró y vio a la azafata de pie junto a su fila. La mujer que tenía al lado pidió una copa de vino blanco. Callie pidió agua.

–Hoy serviremos el almuerzo. Ensalada de pasta y pollo. ¿Les apetecería a alguna de las dos?

La otra mujer asintió. Callie dijo que sí, que le gustaría almorzar, pero entonces se preguntó si tendría que pagarlo. Todos los artículos que había leído habían jurado que los billetes de primera clase incluían comidas gratis, pero no estaba segura. De todos modos, había sacado cien dólares del banco, así que llevaba dinero en metálico y la tarjeta para el cajero automático. Lo que no tenía era tarjeta de crédito. Siempre le habían parecido demasiado arriesgadas.

La azafata volvió con las bebidas. Unos minutos después, el comandante habló por el altavoz para darles los detalles del vuelo. Callie no se podía creer que fueran a ir de Houston a Seattle en solo cuatro horas y media. ¡Si se tardaba casi lo mismo en ir en coche hasta Dallas!

La mujer que tenía al lado se terminó la revista InStyle y se la ofreció.

–Si no la has leído…

Callie miró la revista, miró a la mujer y sonrió.

–Gracias. Es usted muy amable.

Pasó la mano con suavidad sobre la portada intentando recordar cuándo había sido la última vez que había leído una revista nueva. En la cárcel había pasado el tiempo libre leyendo libros y estudiando para obtener el certificado de equivalencia de Secundaria, ya que la condena había interrumpido su último año de instituto. Y después, una vez salió, no había tenido dinero para algo tan frívolo. Se recostó en el asiento y abrió la revista por la primera página. Era un anuncio de tinte para el pelo. Observó la imagen satinada, leyó todo el texto y se preguntó si volvería a sentirse normal y a no valorar tanto cosas como una revista.

Cuatro horas y cuarenta y dos minutos después de que hubieran despegado en Houston, el avión llegó a Seattle. Callie sacó la mochila de debajo del asiento que tenía delante y esperó a adentrarse en un futuro aterrador y desconocido. En el breve instante en que puso un pie en la pasarela de acceso, sintió el aire frío y húmedo y tembló ligeramente. La chaqueta fina que llevaba no sería ni por asomo suficiente para la temperatura que haría fuera.

Siguió las indicaciones hasta la zona de recogida de equipaje y descendió dos pisos en una empinada escalera mecánica. Al bajar de ella, vio a varios hombres trajeados sujetando carteles y iPads con nombres. Shari le había dicho que en Seattle tendría un coche esperándola, así que miró y, finalmente, vio un cartel que decía: «C. Smith».

Se acercó al conductor.

–Soy Callie Smith.

El hombre, que era mayor, le sonrió.

–Mucho gusto. Soy Hal. ¿Has facturado maletas?

–Dos.

La condujo hacia la cinta de equipajes.

–¿Vuelves a casa de un viaje o vienes de visita? –preguntó.

–De visita. Es mi primera vez en la ciudad.

–Ha estado lloviendo, lo cual es bastante típico en esta época del año –el hombre soltó una risita–. Y en cualquier época, excepto en verano. Nunca vengas aquí a finales de julio y te pienses que se va a estar así de bien todo el tiempo. Y si alguien te dice que es solo una llovizna, te están mintiendo. Aquí llueve mucho.

Las maletas empezaron a aparecer. Callie no se podía creer lo rápido que se movían en la cinta transportadora que formaba ese óvalo enorme. Distinguió su equipaje enseguida, sobre todo porque las maletas estaban hechas polvo. Las señaló y Hal las recogió. Después subieron una planta en las escaleras mecánicas y se dirigieron hacia el aparcamiento.

En cuanto salieron del aeropuerto, empezó a temblar. Pero no porque hiciera mucho frío, que lo hacía, sino más bien por la humedad. Fue como si su frialdad se le colara dentro del cuerpo.

Hal caminó con paso enérgico por la pasarela que conducía al aparcamiento. Pasó de largo una máquina de pago automático y unos ascensores y bajaron otra escalera mecánica hacia una zona con hileras y más hileras de todoterrenos negros grandes y limusinas. La condujo hasta un todoterreno y le abrió la puerta trasera. Ella entró.

Se incorporaron a la autopista y se pusieron rumbo a la ciudad.

–Te iré señalando algunas cosas durante el trayecto –le dijo Hal–. En unos minutos verás el perfil de Seattle. Desde el lado en el que estamos no puedes ver la Space Needle, que está al norte de la zona centro. ¿Ves esa torre alta y negra?

Ella miró por la luna delantera.

–Ajá.

–Es el Columbia Center. Tiene más de setenta pisos. Por aquí la gente bromea diciendo que es la caja en la que trajeron la Space Needle –se rio–. A ver, jovencita, a tu izquierda tienes el Safeco Field, el hogar de los Mariners de Seattle. Y justo al lado está el CenturyLink Field, donde juegan los Seahawks. ¡Vamos, Hawks!

Callie sonrió. No tenía sentido mencionar que no sabía tanto de deporte. Supuso que era un comentario típico de hombres.

Al cabo de unos minutos, salieron de la autopista y entraron en un barrio residencial. Se sintió aliviada al ver casas normales con jardines bonitos. La lluvia había cesado dejando un cielo gris. El termómetro del coche marcaba ocho grados fuera. ¿Cómo podía ser? ¡Estaban en abril!

Hal efectuó un giro, siguió conduciendo y giró de nuevo. Las casas cada vez eran más grandes y estaban más alejadas las unas de las otras. Volvieron a invadirla los nervios. Giraron de nuevo.

–Mira por la ventanilla –le dijo Hal–. Deberías poder ver asomar el lago Washington. Este vecindario es muy bonito. ¿A quién dices que vienes a visitar?

–A… unos… amigos.

Él le guiñó un ojo.

–Amigos con dinero. Esos son los mejores.

Más pronto de lo que le hubiera gustado, accedieron a un largo camino de entrada. Hal se detuvo frente a una casa enorme de tres plantas que parecía más grande que un hotel. A Callie le entraron ganas de meterse debajo del asiento para que nadie la viera nunca, pero era demasiado tarde. Hal ya le había abierto la puerta y estaba sacando las maletas.

Agarró su mochila y salió al camino mojado. Se sacó diez dólares del bolsillo delantero de los vaqueros y se los ofreció.

«No puedo hacerlo. Por favor, llévame de vuelta al aeropuerto». Pero lo que dijo en realidad fue:

–Gracias, Hal.

–De nada, jovencita.

Las puertas principales se abrieron y una mujer castaña de unos cincuenta años le sonrió.

–¿Callie? Soy Carmen, el ama de llaves de la familia. Bienvenida a Seattle.

Carmen insistió en llevarle una de las maletas. Por encima, Callie vio un vestíbulo gigantesco con una altura de dos pisos y muchas habitaciones llenas de mobiliario con pinta de ser muy caro. No podía centrarse en nada, solo en que no podía ni respirar ni dejar de temblar. ¿En qué había estado pensando? Ese no era su sitio. Aunque fueran familia, no era uno de ellos.

Antes de que pudiera salir corriendo, Carmen le agarró la mano y le apretó los dedos.

–Alberto está feliz de que estés aquí. Llevaba tiempo esperando encontrarte –vaciló antes de añadir–: Tu abuelo es un hombre maravilloso. Espero que acabes queriéndolo.

Callie no tuvo ni idea de qué responder.

–Por aquí –añadió Carmen.

Dejaron las maletas junto a la puerta principal y subieron la escalera ancha y curvada. Recorrieron un pasillo y después otro. Doblaron una curva y cruzaron un par de puentes y una montaña, o al menos eso fue lo que le pareció. Al final llegaron a un estudio lleno de libros. Un hombre muy muy mayor con un traje gris levantó la mirada de su libro.

–Fíjate, Carmen, es tan preciosa como me había imaginado –se levantó y sonrió–. Callie, por fin. Bienvenida, hija. Bienvenida a tu casa.

Con su más de metro ochenta, era más alto de lo que se había esperado y, a pesar de su edad, seguía siendo guapo. Podía ver los rasgos del hombre joven que había sido una vez. Parecía fuerte, sano y emocionadísimo de verla.

–Señor Carlesso –comenzó a decir, pero él la detuvo sacudiendo la cabeza.

–Abuelo Alberto –le dijo–. O Alberto simplemente si aún no te sientes cómoda viéndome como tu abuelo.

El hombre señaló el sofá.

–Ven, vamos a sentarnos. Vamos a conocernos un poco.

Ella se sentó en el sofá lo más alejada de él que pudo. El hombre se sentó también y sirvió dos tazas de café de la bandeja que tenía delante. Carmen sonrió y se marchó.

Alberto le acercó el café y un plato de galletas.

–Biscotti. Los hacemos aquí, en la ciudad. Es una antigua receta familiar y uno de nuestros productos más vendidos.

Callie miró la extraña galleta y vio al hombre mojarla en el café antes de darle un mordisco.

–¿Más vendidos?

–Alberto’s Alfresco. Es la empresa familiar. La abrí hace muchos años. Vendemos comida y bebida por todo el mundo.

Ella lo miró.

–¿Se refiere a la empresa que vende por catálogo? –por supuesto que la conocía; había oído hablar de ella, probablemente en la televisión. Todo el mundo la conocía. Era una empresa importante que vendía comida italiana deliciosa–. ¿Es usted? ¿Usted es ese Alberto?

–Sí. Y tú también –la miró fijamente a la cara–. Eres igual que mi difunta esposa. Era preciosa. Han pasado treinta años y la sigo echando de menos –sonrió–. Qué feliz estoy de que estés aquí por fin. No ha sido fácil encontrarte.

Callie no supo qué decir. Estaban pasando muchas cosas demasiado rápido. Dio un trago al café e ignoró el biscotti mientras intentaba controlar la respiración.

–¿Qué tal el viaje? –preguntó Alberto.

–Bien. Nunca había viajado en avión y ha sido distinto de lo que me imaginaba. Todo el mundo ha sido muy amable.

La expresión de Alberto era amable.

–Demasiadas cosas a las que acostumbrarte. Tengo que tenerlo en cuenta. Si ves que me acelero, como decís los jóvenes, dímelo. La abogada me ha dicho que ya te contó lo de tu padre.

–¿Que… ya… no está con nosotros?

Alberto asintió.

–Sí. Por desgracia. A veces era una persona difícil, pero era mi hijo al fin y al cabo, y me dio a ti y a tus hermanos. Mira, están Malcolm, que es unos años mayor que tú, y Keira, que solo tiene doce. Supimos de vosotras dos hace solo unos meses.

–Shari, su abogada, me lo dijo.

No sabía mucho sobre su padre, pero lo que sí sabía no era muy alentador. Y aunque no tendría que tratar con él, había cosas que…

Un hombre entró en el estudio. Era alto y se parecía bastante a su abuelo como para reconocer el parentesco. A diferencia de Alberto, no tenía una mirada amable ni acogedora. Más bien parecía resignado.

–Hola, Callie –dijo al acercarse–. Soy Malcolm, tu hermanastro.

Ella no sabía qué hacer. ¿Levantarse? ¿Quedarse sentada y esbozar una tensa sonrisa? ¿Salir corriendo?

–Hola –dijo en voz baja–. Encantada de conocerte.

–Igualmente.

Al igual que Alberto, vestía traje y corbata. Si lo hubiera visto por la calle, habría dado por hecho que era un hombre rico y de éxito, y se habría desviado de su camino para evitarlo.

Malcolm se sentó frente a ellos y se sirvió una taza de café.

–Seguro que todo esto te estará resultando abrumador.

–Un poco.

–Puedes tomarte todo el tiempo que necesites para adaptarte y acomodarte. Hay mucho que explorar.

Alberto le dio una palmadita en la mano.

–Seattle es una ciudad preciosa. Te va a gustar conocerla y, por supuesto, también te enseñaremos la empresa. Las oficinas son muy bonitas, pero tienes que ver la fábrica, que es donde hacemos nuestra magia.

Ella sonrió.

–Me gustaría.

–Keira tiene muchas ganas de conocerte –continuó Alberto–. Está feliz de tener una hermana.

Malcolm la sorprendió al sonreír.

–Sí, ha dejado claro que no quiere tener otro hermano. Culpa mía, me temo –la sonrisa se desvaneció–. ¿Has dejado algo en Houston?

La pregunta fue tan imprecisa que no supo si se estaba refiriendo a un trabajo, a un novio, a un perro o a un apartamento.

–Como no sabía qué iba a pasar –admitió–, me pareció más sencillo cortar por lo sano –suponía que si las cosas no funcionaban ahí, siempre podía ir a alguna otra parte. En Texas no había nada por lo que volver.

–Bueno –dijo Malcolm levantándose–. ¿Qué te parece si te enseño tu habitación? Cenamos a las seis y media, y estoy seguro de que querrás tener un rato para instalarte.

Ella soltó el café. Alberto se levantó, le puso las manos en los hombros y la besó en las mejillas.

–Bienvenida, mi preciosa nieta. Ahora somos tu familia y siempre nos tendrás aquí.

Las palabras sonaron auténticas. Callie vio lágrimas en sus ojos y sintió cómo el muro de hielo que le rodeaba el corazón se derritió un poco. Después se giró y se topó con la mirada precavida de Malcolm. A lo mejor se equivocaba, pero le parecía que su llegada no les había hecho tanta gracia a todos. Diría que Malcolm no se alegraba de tener a una delincuente en la familia. Y para ser justos, ¿quién podía culparlo? Ella no, desde luego.

Malcolm dejó que Callie se instalara y después recorrió los escasos metros que conducían a la puerta de Keira. Su hermana había estado todo el día detrás de él para que la avisara en cuanto llegara Callie.

Justo antes de llamar a la puerta, se detuvo y recordó lo incómodo y extraño que había sido el viaje a Los Ángeles cuando había ido a buscarla. No había sabido cómo tratar con una niña de doce años y tampoco había sabido cómo sería ella. Había llenado una mochila con chucherías, un iPad cargado de juegos y un par de películas de Disney, auriculares y un libro de actividades con puzles y crucigramas sencillos.

Keira había estado esperando en el despacho de su trabajadora social. Todas sus pertenencias habían cabido en una sombrerera anticuada y estropeada decorada con imágenes de lugares emblemáticos de distintas partes del mundo. Cuando los habían presentado, la niña, delgada y callada, lo había mirado con los ojos abiertos de par en par.

Él no había sabido qué decir más allá de explicarle que era su hermanastro, que tenía un abuelo y que la llevaba a vivir con él a Seattle. Le prometió una habitación propia y un buen colegio. Al final de ese discurso incómodo y forzado, ella se había limitado a recoger su sombrerera y a mirarlo como esperando a ver qué pasaba a continuación.

Malcolm debería haber hecho más, pensaba ahora casi tres meses después. No sabía qué, pero debería haberle puesto más empeño. Apenas habían hablado durante el vuelo de dos horas y media. A lo mejor la niña había estado asustada, nerviosa o hambrienta, y él lo único que había hecho había sido preguntarle si necesitaba algo y creerla sin más cuando le había respondido que no.

Recordaba haberla llevado a la tienda de regalos del aeropuerto a comprarle una sudadera para que no tuviera frío, pero no había hecho mucho más por hacerla sentirse cómoda o segura. Maldijo para sí. ¿Es que no podía haberle ofrecido unas chucherías o unas patatas fritas? ¿Algo con lo que demostrarle que era más que una mera tarea que él tenía que cumplir?

Pensó en el móvil de Keira. Hermano gilipollas. No quería ser eso. Daba igual que él hubiera querido o no buscar a más familia. Era una niña y estaba totalmente sola en el mundo. Lo mínimo que podía hacer era aceptarlo, y aguantarse y prestarle algo de atención. Así que, aunque no se le diera bien, al menos tenía que intentarlo.

Llamó a la puerta. Keira abrió al instante como si hubiera estado esperándolo.

–¿Está aquí? ¿Está aquí? ¿Cómo es? ¿Se parece a mí? ¿Es maja? ¿Me caerá bien?

Malcolm sonrió.

–¿Has estado acumulando preguntas, eh?

Keira bailoteaba dando saltitos.

–Sí. ¡Veeeeenga, diiiiiiiime!

Él miró a su hermana pequeña. Según el pediatra, tenía una estatura media para su edad y estaba algo baja de peso, pero perfectamente sana. Tenía el pelo marrón claro y los ojos azules, y Carmen había dicho en más de una ocasión que la niña y él tenían la misma sonrisa.

–Tiene tus pecas –le dijo a Keira.

Ella se rio y corrió al espejo a mirarse.

–¿En serio? ¿Todas? No sé si me gustan mis pecas o no.

Malcolm estuvo a punto de decirle que daba igual lo que opinara sobre sus pecas porque, pensara lo que pensara, iban a seguir ahí. Sin embargo, se contuvo a tiempo y en su lugar dijo:

–Callie y tú estáis muy monas con ellas.

Keira se giró para mirarlo y sonrió.

–¿En serio? Estoy deseando conocerla. Y quiero ver su habitación.

–Dale un par de horas para que se instale –le dijo repitiendo lo que le había dicho la noche anterior en la cena–. No queremos agobiarla. La conocerás en la cena. Y en cuanto a su habitación, ya la viste ayer cuando se trajo todo.

Keira lo miró como diciéndole que era un idiota redomado, pero que por esta vez se lo pasaría. Fue hacia la cama y tomó en brazos a la gatita, que estaba sentada encima.

–A lo mejor tiene miedo. A lo mejor necesita una amiga.

–A lo mejor está cansada del viaje y le gustaría pasar unos minutos sola antes de reunirse con toda la familia.

–Solo somos tres, además de Carmen. No es mucho.

–Puede que para ella sí.

Por lo que había leído en el informe sobre Callie, había llevado una vida tranquila desde que había salido de prisión. Había pasado casi nueve meses en un centro de reinserción antes de mudarse a Houston, donde trabajó en dos empleos a la vez, colaboró como voluntaria en un refugio para gatos una vez a la semana y vivió en una habitación alquilada. No parecía tener muchos amigos ni mucha vida social. En cuanto al motivo de su arresto, a juzgar por cómo había vivido esos últimos años, se había tratado de algo aislado.

Keira suspiró profundamente.

–Vale. Esperaré hasta la cena.

–Bien. Parece que ya te encuentras mejor. Tienes mucha energía.

–Estoy emocionada. Esto es superdivertido. Tenemos una hermana nueva. Anoche casi no pude dormir. ¿Tú no estás emocionado?

–Mucho –mintió.

No le importaban ni el fondo fiduciario que su abuelo destinaría a Callie ni la potencial división del negocio. Ya tenía suficiente con lo que tenía. El problema era que, aun habiendo pasado tantos años, tenía que seguir lidiando con las mierdas de su padre. ¿Cuándo iba a acabar?

–Nos vemos en un par de horas –le dijo a Keira–. Mientras tanto, deja tranquila a Callie.

Keira agitó las pestañas.

–Ni se me ocurriría hacer lo contrario.

Capítulo 8

Callie estaba en el centro de su suite de dos habitaciones no muy segura de qué pensar sobre su situación. Le dolía la cabeza, todo parecía darle vueltas y, sinceramente, no podía creerse lo que le estaba pasando. Antes de poder tomar aire o saber si preferiría desmayarse, Carmen apareció con una bandeja en las manos.

–Debes de estar cansada del vuelo –le dijo con una sonrisa amable–. Y tal vez también abrumada. Te he traído algo de picar para que aguantes hasta la cena.

Dejó la bandeja en la otomana de capitoné gris oscura situada a los pies de la cama de uno cincuenta.

–Te voy a enseñar la habitación y luego te dejaré tranquila para que te instales.

Callie no pudo más que asentir. Hablar se le hacía imposible, como también le resultaba imposible asimilar todo aquello.

–Solo he tenido unos días para preparar tu habitación –dijo Carmen–. Si quieres cambiar algo, adelante. No sé si te convencerá o no mi gusto.

El dormitorio era enorme, tal vez de seis por seis, y tenía unas ventanas que iban de suelo a techo. Las paredes eran de color crema exceptuando la pared gris oscura de detrás de la cama. El cabecero y los pies estaban tapizados en color crema, la colcha era del mismo tono con unos motivos dorados tejidos en el centro. El ambiente crema/dorado se extendía hasta una alfombra de pelo color crema. Los toques de madera oscura de la cómoda, de las patas de la otomana y del sillón del rincón añadían contraste. Las mesillas de noche tenían unas lámparas a juego y con la base de cristal.

Callie nunca había estado en un hotel de cinco estrellas. Ahora que lo pensaba, solo se había alojado en un Quality Inn durante las dos primeras noches que había pasado en Houston, pero imaginaba que la habitación de un hotel de cinco estrellas se parecería a esa en la que estaba ahora.

Carmen le mostró el gran cuarto de baño con una encimera larga, una bañera y un plato de ducha. Había un armario que era casi del tamaño de la habitación que había tenido alquilada y una segunda habitación anexa a la primera.

–Malcolm utiliza su segunda habitación como despacho –le dijo Carmen–. Y a Keira le he montado en la suya una sala de estar –sonrió–. A ella le he puesto colores más vivos. Pero, como te he dicho, si quieres cambiar algo de aquí, por favor, dímelo.

La temática de color continuaba. Había dos sofás y un sillón, todos tapizados en crema, otra otomana de capitoné, muchas mesas pequeñas, lámparas de pie y una graciosa alfombra de piel sintética con estampado de cebra en dorado y blanco.

–Estoy sobrepasada –admitió Callie–. Muchas gracias por todo esto.

–De nada –Carmen señaló a su derecha–. La habitación de Keira está al lado de la tuya –y moviendo la mano hacia la izquierda añadió–: La de Malcolm está al otro lado de la escalera. Tu abuelo duerme en la planta baja. Últimamente le cuesta subir las escaleras. Yo tengo mis habitaciones en la tercera planta. Estás en tu casa, ten la libertad de explorarla. Y en la cocina eres bienvenida siempre que quieras. Tengo una lista de la compra que voy actualizando, así que dime lo que te apetece y lo compraré.

–Lo haré –prometió Callie y en ese momento le empezó a palpitar la cabeza. Solo quería estar sola e intentar encontrar el modo de procesarlo todo.

–Pues te dejo para que te instales. La cena es a las seis y media. Baja y gira a la derecha –se detuvo para añadir–: Tu abuelo está muy feliz de que estés aquí.

«Me alegra saberlo», pensó Callie no muy segura de qué pensar sobre sus nuevas circunstancias, pero decidida a ser educada. Siguió a Carmen hasta el pasillo y le dio las gracias de nuevo antes de cerrar la puerta del dormitorio. Sintió que las piernas empezaban a fallarle, pero se obligó a seguir moviéndose. Se sentó en la cama, encendió las lamparitas de las mesillas y, tras echar un vistazo a la bandeja que le había llevado Carmen, volvió a asombrarse otra vez.

Había un gran plato de entremeses lleno de lonchas de distintos tipos de quesos y fiambres, aceitunas, almendras y nueces, champiñones y tomates cherri. En otro más pequeño, junto a una tarrina de mantequilla, había panecillos crujientes. Y un tercer plato contenía distintos tipos de galletas dulces: con forma de S, con forma de espiral, con glaseado de limón y de mantequilla bañadas en chocolate.

Aunque le rugió el estómago, sinceramente, dudaba que pudiera probar bocado teniendo todo el cuerpo luchando contra la necesidad de salir corriendo.

Ignoró la comida, pero dio un trago al té mientras ojeaba el gran armario y veía que ahí tenía más cajones además de estanterías empotradas y rejillas para los zapatos. De nuevo en el dormitorio, encontró el mando de la tele sobre la cómoda y entró en el enorme cuarto de baño.

Nunca había tocado unas toallas tan suaves y esponjosas, y en la ducha había distintos tipos de champú, acondicionador y gel. En un cajón había un secador de pelo además de una plancha y unas tenacillas para rizos.

La sala de estar tenía otra televisión, una mininevera y más muebles empotrados. Vio varias cajas apiladas sobre una otomana y se acercó a inspeccionar. Dentro había un iPhone, un iPad, cargadores, auriculares y una nota especificando la empresa de mensajería que usaba la familia y la clave del wifi de la casa.

Callie dejó las cajas como estaban y recorrió la habitación. Una de las mesas tenía una pila de revistas y un par de libros de tapa dura. Abrió la portada y se sorprendió al ver que eran nuevos, comprados en una tienda. No los habían sacado de la biblioteca.

No sabía si reír o llorar. Sintió la repentina necesidad de gritar, correr o esconderse. Pero antes de poder decidir qué hacer, alguien llamó a la puerta del dormitorio y a continuación la oyó abrirse.

–¿Callie?

Era una voz desconocida y muy joven. Callie volvió al dormitorio y vio a una niña algo desgarbada sonriéndole y con un gatito negro y blanco en brazos. La otra hermana, supuso.

–Hola. Soy Keira y esta es Lizzy –la niña se sentó en el suelo y soltó al gato, que inmediatamente comenzó a explorarlo todo–. Acaba de usar la caja de arena, así que no te preocupes porque haga pis o algo. Es muy buena. Estoy muy contenta de que estés aquí. Malcolm me ha dicho que no te molestara, pero tenía que venir a verte. ¡Es que para la cena faltan horas! ¿Has tenido un buen vuelo? ¿Habías volado antes? Yo no y tenía mucho miedo, pero Malcolm estaba conmigo y no quise decirle nada. Puede intimidar un poco. ¡Ay, espera!

Keira se levantó de un brinco y corrió a la puerta.

–Ahora mismo vuelvo.

Callie se sentó en la alfombra y alargó la mano hacia la gata. Lizzy le olfateó los dedos antes de frotarse la cabeza contra su mano.

Keira volvió y le dio dos luces quitamiedos.

–Es duro estar en un lugar extraño. Y por la noche está todo muy oscuro. A lo mejor esto te ayuda. Las tengo en mi habitación.

El inesperado y amable gesto golpeó a Callie con la fuerza de un tráiler. Tuvo que tragar saliva antes de hablar para no estallar en lágrimas.

–Gracias. Eres un cielo –señaló a la habitación–. Cuesta asimilar todo esto.

–Es grande, ¿eh? Cuando yo vivía con Angelina, mi habitación era un rinconcito que había junto al comedor, así que, cuando vi mi habitación aquí, me dio algo. En la casa de acogida tenía que compartir habitación, que tampoco estaba demasiado mal, pero mi hermana de acogida era mayor y hablaba de cosas que daban bastante miedo.

Agarró a Lizzy y la abrazó.

–A ver, esto es lo que necesitas saber. El abuelo Alberto es muy mayor, tendrá noventa o así. Le gusta dar abrazos y es muy bueno, aunque huele raro. Es divertido y muy atento, lo cual es genial –puso los ojos en blanco al añadir–: Siempre quiere que le cuenta qué tal en el colegio y todo ese rollo, pero no pasa nada. Carmen es nuestra ama de llaves. Te dará todo lo que quieras.

Keira se quedó mirándola y finalmente soltó:

–Tenemos las mismas pecas. Malcolm me lo ha dicho, pero no sabía si creérmelo. ¿A ti te gustan las tuyas? Yo no sé. A veces me gustan las mías y otras veces me parecen feas.

Sin pensar en las consecuencias del gesto, Callie agarró a Keira y la llevó hacia sí. La niña se quedó quieta un segundo y después se aferró a ella con el brazo que tenía libre. La gatita se removió entre las dos antes de acomodarse y empezar a ronronear.

A Callie se le saltaron las lágrimas, pero las controló. Llorar demostraba debilidad, se recordó.

–Tienes unas pecas adorables –le susurró–. Ahora que he visto las tuyas, las mías me gustan más.

Se apartaron y Keira le sonrió.

–A mí también –le puso a Lizzy en los brazos–. La tengo desde el miércoles. El lunes, antes de ir al cole, estaba tomando un chocolate caliente con Delaney, que, por cierto, nunca me deja tomar café, aunque muchos niños sí que lo beben. Bueno, el caso es que vi a esta gatita en la carretera, salí corriendo para salvarla y me atropelló un coche –se echó atrás su larga melena para que Callie pudiera verle el moretón de la cara, que ya se estaba difuminando–. Delaney se ha quedado con Lizzy unos días, pero ahora ya está aquí. ¿Te gustan los gatos?

–Nunca he tenido ninguna mascota, pero sí. Me gustan los gatos –siempre había soñado con tener un perro o un gato algún día, aunque le había parecido un sueño muy lejano.

–De momento vive en mi habitación. Es que ella es pequeña y la casa es muy grande –Keira miró a su alrededor–. Tienes maletas. Qué bien. Yo usé una sombrerera. Cuando mi madre murió y vinieron los servicios sociales, Angelina dijo que no quería que fuera por ahí con mi ropa metida en una bolsa de basura como algunos niños de acogida, así que me regaló su sombrerera favorita –le temblaron las comisuras de los labios–. Aún la echo de menos, pero ha pasado mucho tiempo desde que viví con ella. Probé a mandarle un mensaje, pero ha cambiado de número.

Se le iluminó la cara.

–¿Has visto tu teléfono y tu tablet nuevos? No es que Malcolm sea muy simpático, pero compra los mejores aparatos electrónicos. Necesitaba un ordenador para el cole y me ha comprado un MacBook Air. Me encanta –arrugó la nariz–. Voy a un colegio privado muy pijo. Tenemos que llevar uniforme. Las niñas llevamos faldas de cuadros. Es ridículo.

Callie agradeció la cháchara de la niña porque así se ahorraba tener que hablar ella. Aún se sentía aturdidísima por todo lo que estaba pasando, pero la simpática conversación de Keira resultaba inofensiva y reconfortante.

–¿Tienes muchas amigas? –le preguntó.

–Algunas. Cuesta hacer amigas nuevas.

–Sí –Callie acariciaba a Lizzy–. Prueba a decir cumplidos. Tienen que ser sinceros, claro, pero a las niñas les encanta oír que te gustan sus zapatos o que tienen el pelo bonito. A los chicos probablemente les dé igual lo que opines de sus zapatos.

Keira sonrió.

–¿A que sí? No entiendo nada a los chicos. Unas niñas que conozco quieren tener novio. ¿Por qué? Pero bueno, el cole no está mal. Me gusta lo que estamos estudiando. En mi antiguo colegio las clases eran muy fáciles. Aquí tengo que trabajar más, pero no me importa.

Se detuvo y añadió:

–Me alegro de que estés aquí. Espero que te guste y que te quedes.

–Yo también. Esto de ser hermana es… –buscó la palabra adecuada.

–Rarísimo –dijo Keira alargando las sílabas–. Pero está bien –se puso de pie y agarró a Lizzy–. Bueno, ahora sí que voy a hacer lo que me ha dicho Malcolm y te voy a dejar sola para que te instales. ¿Quieres que venga a buscarte antes de la cena? Podemos bajar juntas.

–Me encantaría.

–Vale. Pues luego nos vemos.

Keira salió corriendo de la habitación con la gatita en brazos. Callie se quedó donde estaba, en el suelo, y miró a su alrededor. El espacio parecía menos intimidante ahora que sabía que Keira estaba en la habitación contigua. No tenía ni idea de qué pasaría en los próximos días, pero el miedo ya casi se había esfumado del todo. Agarró una porción de queso y le dio un mordisco. Después se levantó y enchufó una de las luces quitamiedos.

Primero desharía las maletas, se dijo. Después se ducharía y a lo mejor luego le echaría un ojo a su móvil nuevo. Y no es que tuviera a nadie a quien escribir o llamar, pero a lo mejor eso cambiaba. Con suerte, le habían concedido un nuevo comienzo. Y si era así, estaba decidida a aprovechar cada oportunidad. Estropearlo supondría pagar un precio demasiado alto.

El pequeño piso de Delaney tenía unas cuantas características fabulosas. Cuando hacía buen tiempo, desde el balcón podía ver una pizquita del monte Rainier, la ventana salediza de la cocina tenía una repisa incorporada para plantar hierbas y en el dormitorio había dos vestidores.

Cuando había decidido cambiar su vida por completo al darle la espalda al mundo de las grandes empresas y volver a la universidad para hacerse naturópata, había dividido su armario entre la ropa de antes y la de después. El vestuario de su vida de antes incluía trajes preciosos, blusas de seda, zapatos caros y los vestidos de cóctel que había llevado a distintos eventos. El de después era mucho más sencillo: pantalones de yoga, camisetas, varios pares de vaqueros, jerséis, zapatillas deportivas y botas. Tenía tres sudaderas de capucha con distinto grosor de tela que se ponía dependiendo del tiempo y una cazadora motera de cuero que se había comprado en una tienda de segunda mano. Mantenía cerrada la puerta del vestidor de la ropa de antes y rara vez entraba en él. Algún día tendría que decidir qué hacer con toda esa ropa, pero no hoy.

A las cuatro en punto del sábado por la tarde soltó la taza de té y entró descalza en el gran dormitorio. Lo cruzó y fue hacia la puerta cerrada. Iba a quedar con Malcolm para cenar y sabía que, por muy suave que fuera la tela, unos pantalones de yoga no pegarían para la ocasión.

Abrió la puerta y encendió la luz. Después esperó a sentir esa patada en el estómago que, aunque reciente, resultaba dolorosa de igual modo.

A lo mejor era una tontería, pero le encantaba esa ropa. Le encantaba. Tenía estilo, era preciosa y estaba bien confeccionada. Siempre se había sentido segura de sí misma y una triunfadora con esos trajes.

Aún recordaba el verano entre el primer y el segundo año de carrera, cuando se había unido a una organización que había en el campus para futuras líderes empresariales. Una de las conferenciantes había sido una consultora de imagen y había explicado la importancia de llevar el aspecto adecuado. Delaney no solo se había tomado el consejo al pie de la letra, sino que había hecho horas extra en su empleo de verano para pagarse una sesión de compras.

Monique la había llevado al Nordstrom del centro de la ciudad y allí había descubierto la diferencia entre una chaqueta de Anne Klein de ciento diez dólares y una Boss de seiscientos. Se había probado todas las marcas de trajes y había visto que la ropa de Classiques Entier le sentaba a la perfección y que nadie hacía un pantalón de punto elástico mejor que Eileen Fisher.

Monique la había llevado al departamento de ropa de diseño, donde Delaney había estado a punto de vomitar al ver el precio de una blazer de Armani. Pero cuando se la había puesto, se había enamorado de ella absoluta y completamente. Además, había descubierto que la colección de St. John parecía estar hecha para su tipo de cuerpo, sobre todo su línea de vestidos más prudentes pero elegantes.

Ninguna de sus amigas del barrio había entendido su obsesión por tener el traje perfecto para entrevistas de trabajo. Y mientras que ellas habían estado ahorrando para sandalias de verano de tiras, ella había estado guardando todo el dinero que podía para la blusa de seda perfecta. Se había hecho amiga de una de las dependientas del departamento de diseñadores de Nordstrom en una ocasión en la que había estado recorriéndose los pasillos desesperada hasta que la amable mujer se había apiadado de ella y le había dicho que pronto habría artículos en rebaja. Así, Delaney había ido a su primera entrevista de trabajo vistiendo un Armani.

Recordaba aquella sensación de seguridad en sí misma, de saber que tenía el aspecto apropiado. Quería tener éxito y su imagen lo demostraba.

Ahora acarició las mangas de los trajes antes de girarse hacia los vestidos que colgaban juntos y perfectamente colocados. No buscaba nada demasiado elegante, pensó. Era solo una cena. Sacó un vestido de tubo negro y lo volvió a colgar. Después sacó uno que se había comprado pero que no se había puesto nunca.

Era verde oscuro; un vestido sin mangas Jason Wu de jacquard con cuerpo ajustado y falda acampanada. Unos pequeños ojales dorados situados en la parte inferior de la falda le daban un toque original. Ya que aún era abril y hacía frío, se pondría una cazadora de cuero negra. Además, llevaría unos tacones negros sencillos y sus pendientes favoritos, unos de botón de diamantes.

Mientras lo reunía todo, vaciló un instante antes de abrir el pequeño joyero situado encima de la cómoda empotrada. Se había comprado los pendientes después de su segundo ascenso. Le habían dado un aumento de sueldo considerable y, después de ahorrar durante varios meses, había entrado en Tiffany & Co. y había comprado los pendientes de botón de diamantes.

Su padre se había sentido orgulloso, pero Tim se había puesto furioso y se habían pasado días discutiendo. Se negaba a ver los pendientes como un símbolo de sus logros. Es más, se lo había tomado como una ofensa porque eran algo que él no podía permitirse regalarle. Le dijo que las mujeres no tenían que comprarse sus propias joyas, no de esa forma. Que resultaba castrante.

Todas sus amigas del barrio se habían puesto de parte de Tim. Todas sus amigas del trabajo le habían dicho que estaba haciendo lo correcto, que tenía todo el derecho del mundo a celebrar lo bueno que le pasara en la vida. Al final, Tim y ella habían llegado a la conclusión de que jamás se podrían de acuerdo y habían decidido no volver a discutir sobre los pendientes, pero cada vez que se los había puesto había sentido su desaprobación.

Mientras miraba los pendientes en la palma de su mano se preguntaba si debería venderlos. Tal vez los malos recuerdos eran demasiado fuertes. Tal vez se había equivocado al querer pruebas tangibles de sus logros. ¡Pero es que se había sentido tan bien al comprarlos y tan orgullosa cuando se los había puesto! En el fondo siempre había creído que Tim se había equivocado por pensar de aquel modo. Ahora se reprendía a sí misma por ser desleal.

Se duchó, se maquilló y después se vistió. Intentó recordar la última vez que había salido a cenar con un hombre que no fuera Tim o su padre. Si excluía los eventos de trabajo, la respuesta era sencilla: nunca. Sacudió la cabeza. Tenía veintinueve años y estaba a punto de tener su primera cita desde que tenía… ¿cuántos? ¿Dieciséis años? Joder, ¿cómo podía ser?

Por supuesto, sabía la respuesta. Se había enamorado de Tim en el instituto, había salido con él mientras estuvo en la universidad y después se habían comprometido. Si no hubiera muerto, ahora estarían casados y ella probablemente sería madre o al menos estaría embarazada.

Terminó de prepararse y abrió la aplicación de Uber para pedir un coche. Veinte minutos después entró en el Metropolitan Grill y vio que Malcolm ya estaba allí.

Un segundo antes de que él se percatara de su presencia, observó la angulosa línea de su mandíbula y lo guapo y lo seguro de sí mismo que era. Era un hombre que tomaba el control y al que no le intimidaban muchas cosas. Sonrió. Exceptuando, tal vez, a su hermana de doce años.

Malcolm se giró y la vio. Una expresión de agrado y de interés le oscureció los ojos mientras se acercaba a ella.

–Has venido –le dijo agachándose para besarla en la mejilla–. Estás preciosa.

–Gracias.

Le dio su nombre a la encargada de sala, que los llevó a un banco en una zona más tranquila. El restaurante, uno de los puntales de Seattle, servía carnes excelentes y raciones generosas. Delaney ya tenía planeado aprovechar las sobras de su filete para la ensalada del almuerzo del día siguiente.

Pidieron las bebidas: whisky escocés para él y un Lemon Drop para ella. Cuando el camarero se marchó, Delaney se inclinó hacia Malcolm.

–Cuéntamelo todo. ¿Cómo está Keira? ¿Qué tal la hermana nueva? He estado pensando cómo debe de ser tener de pronto una familia que no te esperas y la verdad es que no me hago a la idea.

–¿Podríamos empezar por algo más sencillo como, por ejemplo, cómo solucionar el cambio climático?

–¿Tan complicada es la cosa?

–Tan confusa. Keira está mucho mejor. Ya se ha puesto al día con las tareas del cole y está cuidando muy bien de su gatita y escuchando la música demasiado alta.

Delaney se rio.

–La típica niña de doce años.

–Eso parece. Callie llegó ayer –vaciló–. Es una chica callada. Todo esto es un gran cambio para ella. Tiene las mismas pecas que Keira. Y Keira dice que los tres tenemos la misma sonrisa, aunque anoche dijo textualmente que como yo nunca sonrió, tardaremos un poco en comprobarlo.

–¡Uy! Bueno, por si te sirve de algo, yo creo que sonríes la cantidad correcta.

–¿Es que hay un límite?

–A veces. Keira es muy sincera al dar sus opiniones.

–A mí me lo vas a decir. Aún estoy asimilando lo de ser el hermano gilipollas. O, mejor dicho, intentando no serlo –sacudió la cabeza–. Bueno, han pasado cinco minutos y ya nos hemos puesto demasiado serios y profundos para una primera cita. ¿Quieres que empecemos de nuevo?

–La verdad es que no. Así está bien. Nos estamos conociendo.

Le gustaba que le preocupara lo que pensaba su hermana pequeña. Algunas personas habrían ignorado la opinión de una niña de doce años, pero Malcolm se había tomado sus palabras muy en serio.

El camarero volvió con las bebidas. Después, Malcolm levantó su copa.

–Por no sonreír demasiado.

Ella se rio.

–Eso es.

–Cuéntame lo de tu padre cuando estuvo en el hospital. ¿Ya está todo bien?

–Sí. Era policía del Departamento de Policía de Seattle y le dispararon en acto de servicio. Ahora está en silla de ruedas. Ha sido duro adaptarse, pero lo ha hecho genial. Toda la ciudad se volcó en ayudar.

Él frunció el ceño.

–¿Cuándo pasó?

–Hace año y medio más o menos.

–Lo recuerdo. ¿No había otro agente de policía…? ¿Uno que murió?

Ella soltó su copa.

–Sí. Tim y yo crecimos juntos. Empezamos a salir cuando yo estaba en el instituto y murió cuando faltaban cuatro semanas para que nos casáramos.

Malcolm la miró.

–Lo siento.

–Gracias. Fue muy difícil enfrentarme a esa pérdida a la vez que tenía la preocupación por mi padre –la invadieron las emociones. Eran como unos amigos íntimos que le recordaban una época que quería olvidar–. Todas las personas del barrio donde crecimos Tim y yo se solidarizaron y eso me ayudó. Prácticamente estuve viviendo en el hospital tres meses. Por eso conozco a todo el mundo.

Lo que no le contó fue cómo aquella sensación de consuelo se había ido transformando a lo largo de las semanas y que, para cuando su padre pudo volver a casa, se había sentido atrapada, como si a todo el mundo se le permitiera seguir adelante menos a ella. Como si a todo el mundo se le permitiera curarse y cambiar menos a ella. Como si debiera hacer duelo por Tim para siempre y no volver a sentirse entera sin él.

–Mi padre está genial –continuó–. Está sano y no ve la silla de ruedas como un hándicap. Es lo que hay –sonrió–. Empezó a salir con la madre de Tim y se van a casar. De hecho, harán su primer crucero en otoño.

–Eso genial. Debes de sentirte aliviada de verlo feliz.

–Sí.

–¿Y tú? ¿Eres feliz?

Una pregunta inesperada.

–La mayor parte del tiempo –mintió–. Me pasé cerca de un año sintiéndome perdida y confundida, después decidí dejar mi trabajo y volver a la universidad.

–¿A qué te dedicabas?

–Trabajaba en finanzas, en Boeing.

Había conseguido un cargo alto enseguida y le habían asignado tareas que habían supuesto todo un reto. Al principio, Tim se había sentido orgulloso, pero después le había preocupado que a ella le importara demasiado su trabajo.

Malcolm enarcó las cejas.

–Mi mejor amigo se dedica a las finanzas. Los números mandan.

Ella sonrió.

–Y tanto.

–Has dado un giro de ciento ochenta grados. ¿Estás ilusionada con lo que estás estudiando?

–Ahora mismo sobre todo estoy nerviosa. Estoy estudiando las asignaturas que no di al sacarme el título de Empresariales y Finanzas y eso incluye Matemáticas y Ciencias.

–Es verdad, estás dando clases de Biología. ¿Qué tal fue la disección?

–La han retrasado. Keira me puso mal cuerpo cuando me dijo que a lo mejor había sido por un problema de inventario en algún sitio.

–No es una cadena de suministros de la que nos pueda apetecer hablar –él la miró fijamente un momento–. Eres impresionante.

El cumplido la sorprendió.

–¿Por qué dices eso?

–Fíjate en todo por lo que has pasado en apenas dos años. Eso habría paralizado a la mayoría de la gente y tú, en cambio, aquí estás, moviéndote en una dirección completamente distinta. Eres valiente. Lo admiro y puede que hasta me dé un poco de envidia.

–¿Por qué?

Se inclinó hacia ella y bajó la voz.

–¿Prometes no decírselo a nadie?

–Claro.

–Voy a heredar un negocio familiar, lo que significa que mi futuro se decidió hace mucho tiempo. No me malinterpretes, no es que quiera dedicarme a otra cosa. He tenido mucha suerte y soy consciente de ello, pero de vez en cuando fantaseo con cómo habría sido haber tomado otro camino.

–¿Como por ejemplo?

Malcolm sonrió.

–Ni idea. Algunos días creo que estaría bien pilotar aviones para la Marina.

–¿Te refieres a aterrizar en un portaviones?

–Eso sí que sería ir de acá para allá sin parar. O tal vez ser capitán de un barco de turistas por el Caribe.

–No tiene nada que ver una cosa con la otra.

–Ya, ya lo sé.

Ella sonrió.

–Aunque en los dos puestos estarías tú al mando, así que parece que, sueñes con lo que sueñes, nunca sigues a nadie.

–Tienes razón. Es divertido imaginarlo sea lo que sea, pero, al fin y al cabo, estoy donde debo estar.

–Eso te hará sentir bien.

–Sí.

Delaney dio un trago mientras envidiaba lo claro que parecía tenerlo todo Malcolm. Desde el tiroteo, ella había estado perdida. Nada había estado bien y seguía sin estarlo.

«No», pensó. Sabía que era una estupidez mentirse a sí misma. La sensación de haber estado en el lugar equivocado y en el momento equivocado había empezado mucho antes del tiroteo. Había empezado cuando Tim le había pedido matrimonio. Aunque había sabido que pasaría, se había quedado sorprendida; tanto que había estado a punto de no aceptar. Pero era Tim, ¿y no se suponía que tendrían que estar juntos siempre?

De todos modos, no eran preguntas que debía hacerse estando con otro hombre, se recordó. Y menos con un hombre guapo y de éxito que se preocupaba por su recién descubierta hermana. Lo mejor era alegrarse por la buena suerte que estaba teniendo y dejar que lo demás siguiera su curso.

–Bueno –dijo con tono guasón–, creo que voy a tomar pescado.

Malcolm la miró.

–¿Te estás haciendo la graciosa? Sabes dónde estamos, ¿no?

Ella sonrió.

–Qué facilón eres.

–Puedo serlo si te interesa.

Delaney se rio a carcajadas.

–Puede que sí.

La noche pasó volando. Había ido preparada para que se produjeran silencios incómodos mientras intentaban conocerse, pero la conversación había fluido. Malcolm le contó cómo había sido crecer en Portland con una madre soltera hasta que se habían mudado a Seattle cuando tenía doce años y lo duro que había sido adaptarse a una vida nueva. Delaney le contó cómo fue vivir en una calle donde todos lo sabían todo de ella y donde tenía decenas de madres que suplían a la que nunca había llegado a conocer. Incluso mencionó cómo, al final, esas madres suplentes habían vuelto a volcarse en sus propias familias dejándola atrás.

Descubrieron que a ambos les encantaban las películas de terror, cuanto más cutres mejor, el jazz y el chocolate negro. Tenían algunos conocidos en común de la época en la que Delaney había trabajado en el mundo empresarial, y ninguno de los dos comprendía a la gente a la que no le gustaban los inviernos de Seattle.

–La lluvia fría es la mejor –dijo ella–. Es una excusa para sentarte junto al fuego, leer y tomar chocolate caliente.

–O algo más fuerte, aunque estoy contigo en lo de leer.

El abarrotado restaurante se había quedado algo más tranquilo. Delaney se fijó en que varios de los bancos que tenían alrededor estaban vacíos y entonces vio que era mucho más tarde de lo que había creído. Malcolm ya había pagado la cuenta hacía un rato y se estaban tomando la segunda taza de descafeinado.

–Ha sido genial –dijo con una sonrisa–. Gracias por invitarme a cenar.

–Gracias por cuidar de Keira.

Se levantaron y salieron a la calle.

–¿Cómo vuelves a casa? –preguntó él.

–Uber.

Porque en la ciudad nadie conducía si no era necesario.

–Yo también. ¿Quieres que compartamos?

–Claro.

Malcolm abrió la aplicación en su móvil, introdujo la dirección de ella y después pidió el coche.

–Tres minutos –dijo no muy contento–. A veces son demasiado eficientes.

–¿Por qué dices…?

Antes de poder terminar la frase, él la llevó hacia la esquina y la rodeó con los brazos. Posó la boca sobre la suya. El beso fue cálido, delicado y más excitante de lo que ella se había esperado. El deseo estalló y fue en aumento hasta que las ganas de pegar su cuerpo al de él resultaron abrumadoras. Tuvo que controlarse mucho para no ponerse a gimotear cuando Malcolm se apartó.

–Y ahí está nuestro coche –dijo él con pesar.

Delaney temblaba demasiado como para responder. ¿Qué narices acababa de pasar? ¿Había reaccionado así porque llevaba mucho tiempo sola o por Malcolm en concreto? Había sido un beso muy casto, ni siquiera había habido lengua, pero aun así se había excitado hasta el extremo del dolor. Sentía dolor en los pechos y entre las piernas, y por dentro se sentía húmeda e inflamada.

Se sentó en el asiento trasero mientras Malcolm le confirmaba al conductor que harían dos paradas. Ella quiso protestar y decirle que fuera a casa con ella. Quería sus manos por todas partes, su boca sobre la suya y su pene llenándola hasta que no tuviera más opción que llegar al clímax y tal vez gritar.

Esa reacción la dejó confusa. Sí, siempre había disfrutado haciendo el amor con Tim, pero nunca se había sentido tan desesperada. Nunca había querido suplicar, rogar, arrancarse la ropa y…

–Lo he pasado muy bien –dijo él en voz baja.

–Yo también.

–Me gustaría volver a verte.

Delaney esbozó una sonrisa temblorosa.

–Y a mi me gustaría que me vieras.

Él se rio.

–Bien. Te llamaré.

Llegaron a su edificio y los dos bajaron. Malcolm volvió a besarla, más rápido esta vez, pero ella reaccionó del mismo modo. Una excitación intensamente poderosa la dejó debilitada y desesperada.

–Buenas noches, Delaney.

«Mierda, Malcolm, sube y tómame todo lo fuerte que puedas». Lo pensó, pero no lo dijo. Nunca había dicho algo así y no estaba segura de tener valor para hacerlo. Por eso, en su lugar, murmuró:

–Buenas noches.

Y entonces fue hasta la puerta que conducía al vestíbulo.

Una vez en su piso, soltó el bolso, se descalzó y se apoyó en la pared. Algo le había pasado esa noche y no tenía ni idea de lo que significaba. Había pasado el tiempo, ¿es que acaso se había recuperado inesperadamente? ¿O era solo que su mente le estaba jugando malas pasadas? Tenía que ser esto último, pensó con desconsuelo. Lo de seguir adelante nunca se le había permitido.

Capítulo 9

Malcolm entró en la cocina para servirse la segunda taza de café. Carmen había llevado a Callie y a Keira a la iglesia y Alberto estaba en su estudio viendo sus programas de política favoritos. La casa estaba tranquila, lo que le daba la oportunidad perfecta para pensar en su cita con Delaney.

Apenas había empezado a recordar el momento en que se habían sentado a cenar cuando su abuelo se sentó con él a la mesa de la cocina.

–¿Qué tal te ha ido la noche? –le preguntó.

–Bien.

–¿Delaney es la joven que ayudó a Keira en el hospital?

–Sí.

Brevemente, Malcolm le explicó de qué se conocían los tres y le habló un poco del pasado de Delaney.

–Recuerdo cuando dispararon a su padre. Fue un momento triste para la ciudad –su abuelo rodeaba una taza con las dos manos–. Me gusta verte saliendo de nuevo. Ha pasado mucho tiempo.

–Sí.

Aunque había salido unas cuantas veces desde la ruptura con Rachel, no le había entusiasmado mucho el proceso… hasta ahora.

Malcolm se preparó para más preguntas, pero Alberto se limitó a esbozar una sonrisa de complicidad.

–Me gusta teneros a todos en casa, tener a todos mis nietos cerca. Soy un anciano, Malcolm. Tener a la familia cerca me hace feliz.

–No eres tan viejo.

–Lo suficiente para saber qué importa. Callie y Keira pueden ayudarse mutuamente. Las dos han estado solas demasiado tiempo.

Fue una observación que sorprendió a Malcolm. Quiso apuntar que Callie era una mujer adulta que podía tener todos los amigos que quisiera y que Keira estaba con ellos, así que no estaba sola. Pero sabía que no era eso a lo que se refería su abuelo. Él se refería a la sensación de formar parte de algo, de tener una conexión. La sensación de tener un lugar en el mundo.

Alberto le puso la mano en el brazo.

–Tienes que olvidar el pasado de Callie.

–¿De qué hablas? No he dicho nada al respecto.

–Pero es algo que está ahí interfiriendo entre los dos. Es una buena chica que tomó una mala decisión. No se lo tengas en cuenta.

Su abuelo estaba suponiendo muchas cosas. Que ellos supieran, Callie podía haber estado buscándose acabar en la cárcel desde mucho antes de que acabara pasando de verdad. Parecía una buena chica, pero ¿quién sabía si era solo una fachada?

–Soy neutral en ese asunto –respondió con delicadeza.

–Sé por qué te está costando confiar en ella, pero es de la familia, Malcolm. Deberíamos recibirla con los brazos abiertos.

–Eso te lo dejo a ti.

Alberto sonrió.

–Estoy segurísimo de que acabará ganándote. No suelo equivocarme con estas cosas.

–Eso es verdad.

Ninguno mencionó que Alberto se había equivocado por completo una vez. En lo que respectaba a su familia, ofrecía una lealtad ciega. Una lealtad que su propio hijo había traicionado. Y lo cierto era que Malcolm no podía culpar al anciano, porque nadie lo había visto venir.

Independientemente de eso, Alberto le había ofrecido su corazón primero a Keira y ahora a Callie, y esperaba que Malcolm hiciera lo mismo. Y lo peor de todo era que negarse no era una opción. No había nadie a quien quisiera más que a su abuelo y haría cualquier cosa por él. Incluso confiar cuando sabía que probablemente no debería hacerlo.

Callie se despertó al oír unos gritos. Durante un momento que pareció eterno, mientras el corazón le palpitaba con fuerza y le costaba respirar, no tuvo ni idea de dónde estaba. La habitación oscura con sus formas misteriosas no le era familiar. Sabía que no estaba en la cárcel. Aquellos gritos eran muy distintos, pero los que oía ahora eran igual de reales.

Se incorporó y encendió la luz de la mesilla. Enfocó la habitación y recordó dónde estaba. El alivio que sintió le aplacó la presión del pecho y le calmó la respiración. Pero entonces oyó otro grito.

¡Keira!

Se levantó y salió disparada de su habitación. Entró corriendo en el dormitorio de la preadolescente y al encender la luz del techo vio que la cama estaba vacía. Corrió a la habitación anexa, pero Keira tampoco estaba allí. Estaba a punto de salir al pasillo cuando pensó en el armario y se dirigió hacia la puerta cerrada.

Keira estaba tumbada y hecha un ovillo en una esquina, arropada con la colcha y con Lizzy acurrucada contra ella. Tenía los ojos abiertos como platos, una mirada de terror y la boca temblando.

Callie se arrodilló y la llevó hacia sí.

–¿Qué pasa? ¿Estás bien? ¿Has tenido una pesadilla?

Keira asintió sin decir nada. Le temblaba todo el cuerpo, parecía que acabaran de sacarla de un lago helado. Se sorbió la nariz varias veces como si estuviera intentando no llorar. Callie siguió abrazándola.

–No pasa nada –le susurró fijándose en lo pequeña y delicada que parecía su hermana a través de la gruesa colcha–. Estás bien.

Callie cambió de postura para ponerse más cómoda y apartó a Lizzy, que se estiró y bostezó antes de dejarse caer en el suelo y cerrar los ojos. Abrazó a su hermana otra vez y esperó a que dejara de temblar. Al cabo de unos minutos, Keira pudo hablar:

–Tengo pesadillas cada pocos días –admitió con voz débil–. Con cosas distintas. Unas veces sueño que las paredes se están riendo de mí y no puedo dormir en la cama. La habitación es demasiado grande.

Callie recordó que antes de vivir en una casa de acogida, Keira había dormido en un rincón junto a un comedor. Nada de lo que había vivido la había preparado para vivir en una casa lujosa con demasiadas habitaciones. Pensó en el terror que había sentido ella las primeras noches después de que la encarcelaran; en cómo lloraban o gritaban algunas de las presas. El miedo había tardado mucho tiempo en irse.

Se echó atrás lo suficiente para poder apartarle a Keira el pelo de la cara.

–¿Quieres dormir conmigo?

Keira se mordió el labio inferior.

–¿Y Lizzy también?

Callie sonrió.

–Sí, Lizzy también. Mi cama es enorme. Hasta podríamos invitar al abuelo Alberto y a Carmen si quisieras, pero creo que sería un poco raro.

Keira esbozó una sonrisa temblorosa.

–A lo mejor la próxima vez.

–Claro. Venga, vamos.

Callie se levantó y agarró a la gata. Keira se puso en pie como si le costara. Fueron al dormitorio contiguo y las tres se metieron en la grande cama. Callie dejó la lámpara encendida, pero la puso en el suelo para que la luz no les diera en los ojos. Keira se arropó y suspiró.

–Gracias, Callie. Así se está mucho mejor.

–De nada. Me tienes aquí al lado. Si te asustas, despiértame, ¿vale?

Keira bostezó y cerró los ojos.

–Lo haré.

Unos segundos después, su respiración era lenta y regular. Sin duda, la niña estaba exhausta, pensó Callie mientras cambiaba de postura para acomodarse. Lizzy estaba tumbada entre las dos. La gata se estiró antes de levantarse y acercarse más a ella. Se hundió sobre la colcha y se acurrucó apoyándole el lomo en la tripa. Incluso a través de la sábana, la manta y la colcha, Callie sintió su ronroneo.

La esperanza por lo que podía traerle el futuro luchaba contra un abrumador sentimiento de pérdida. Echaba de menos a su madre, que había muerto mientras ella estaba en la cárcel. Echaba de menos a la persona que podía haber sido si no lo hubiera estropeado todo. Echaba de menos ser como el resto del mundo. Y aunque quería creer que le habían concedido una segunda oportunidad increíble, no podía evitar pensar que por algún lado tenía que haber una trampa enorme. Una que aún tenía que descubrir.

El lunes por la mañana Delaney iba pasando de la alegría a los nervios. Se dijo que estaba siendo ridícula. Había tenido una cita y había estado bien. No había sido alucinante ni le había cambiado la vida, pero había estado bien, aunque tal vez era más correcto decir que había sido «prometedora». Hasta ahí podía llegar. Así que, vale, había sido prometedora y ahora iba a volver a verlo, ¡hurra! Pero reaccionaría bien. Cuando él entrara con su hermana pequeña, ella se limitaría a sonreír y seguiría trabajando. Porque estaba en el trabajo. Además, tenía casi treinta años, así que debería ser capaz de desempeñar un trabajo decente y estar colgada de un hombre al mismo tiempo. Se trataba de centrarse en lo correcto.

Pero su propósito duró justo hasta que lo vio entrar por la puerta con Keira al lado. Malcolm le dijo algo a su hermana brevemente antes de sonreírle a ella y marcharse después. Keira lo vio alejarse con una expresión llena de anhelo y dolor.

«¡Date la vuelta y abrázala!». Le lanzó ese mensaje, pero Malcolm no lo recibió y simplemente usó su tarjeta de identificación para acceder al ascensor que subía a las plantas más altas y después desapareció. Ella se giró hacia Keira, que se había puesto a la cola, y se desprendió de toda tristeza antes de sonreír a su amiga.

–¡Me tomo un descanso! –gritó mientras ponía leche a hervir para el chocolate caliente.

Se reunió con Keira en las mesas que rodeaban un lateral del puesto de café.

–¿Cómo estás? –le preguntó al sentarse–. Tienes buen aspecto. El moretón ya casi no se nota. ¿Te duele la cabeza?

–Estoy bien –Keira sonrió–. Gracias por el chocolate. Deberías dejarme pagarlos. Tengo dinero.

–Me gusta invitarte –estrechó la mirada y fingió enfado–. Se acabó lo de echar a correr hacia la carretera, ¿vale? La próxima vez no saldré detrás de ti.

Keira puso los ojos en blanco.

–¡Anda, venga! Claro que saldrías detrás de mí, pero te prometo que no lo volveré a hacer a menos que vea otro gatito. O un perrito.

–Nadie quiere que atropellen a un animalito, pero tienes que tener cuidado.

Keira levantó su bebida.

–¿Es que tú no saldrías corriendo?

–No pienso responder a eso –dijo Delaney con un remilgo–. ¿Qué tal con tu nueva hermana?

La niña le dio un sorbo al chocolate caliente y sonrió.

–Callie es genial. Es guapa y tenemos las mismas pecas. Le gusta mucho Lizzy. Está bien tener a alguien que es nueva como yo –arrugó la nariz–. No se ha reído de mi uniforme cuando lo ha visto y podía haberlo hecho perfectamente. Ah, bueno, y Malcolm y ella han tenido una discusión enorme esta mañana.

Eso no sonaba muy bien.

–¿Por qué?

–Eso es lo raro. No lo entiendo. En el desayuno, Malcolm estaba hablando con Callie sobre la ciudad y las cosas que podía ir a visitar, aunque no entiendo que quiera hacer esas cosas sola. Pero bueno, el caso es que estaban hablando y de pronto va él y le dice que va a necesitar un coche. El abuelo Alberto dice lo mismo, y entonces Malcolm se pone a hablar de coches, y le dice que la acompaña encantado a comprar uno. Ella se pone a gritar diciendo que no quiere un coche y se va corriendo por las escaleras.

Keira bajó la voz.

–Creo que estaba llorando y no sé por qué.

–Han pasado muchas cosas. La situación tiene que ser estresante.

–Supongo. Yo al principio también lloraba mucho, así que lo entiendo. De todos modos, si Malcolm quisiera comprarme un coche, yo diría que sí.

Delaney sonrió.

–¿Es aquí donde te recuerdo que no podrás conducir hasta dentro de unos años?

–¿Y quién quiere conducir? Lo vendería y me quedaría el dinero. Ya sabes, por si lo necesito para algo.

Delaney estuvo a punto de preguntarle para qué cuando la verdad impactó contra ella. Keira necesitaría el dinero si se fugara. «No», pensó. Keira no quería escaparse, quería un hogar. El dinero sería para guardarlo por si la echaban.

Quiso abrazarla tan fuerte como pudiera. Quiso prometerle que nadie iba a volver a abandonarla o a deshacerse de ella, aunque sabía que sus palabras no importarían. Las de Malcolm sí, pero a él jamás se le ocurriría decírselas.

–Está bien saberlo –respondió asegurándose de utilizar un tono alegre–. Si tu hermano me pide ideas para tu regalo de cumpleaños, le diré lo del coche.

Keira se rio.

–Ojalá. Bueno, yo tengo mis deberes hechos. ¿Y tú?

–Estoy completamente atascada y temiendo el laboratorio de disección. Puaj.

–No sé si estás preparada para todo el programa de Medicina.

–Pues no creas que no lo pienso –miró el reloj–. Bueno, peque. Es la hora.

Keira se terminó el chocolate caliente y tiró el vaso de papel en el cubo de reciclaje.

–No sé si las demás niñas van a decir que fui una heroína al salvar a la gatita o una idiota.

–Eres una heroína y ahora además tienes una mascota –Delaney la abrazó y la besó en la cabeza–. Pero no vuelvas a hacerlo.

–Qué mandona eres.

–Me lo dicen mucho. Que tengas un buen día.

–Igualmente.

Keira se despidió con la mano y se marchó. Delaney volvió al trabajo para terminar su turno. Esperaba que Malcolm apareciera a su hora habitual para no tener que escribirle. Fuera como fuese, quería hablar con él sobre lo que le había contado Keira, aunque no tenía ni idea de cómo sacar el tema. Por suerte, unos minutos antes de las diez, Malcolm salió del ascensor taza en mano.

Ella empezó a prepararle el café y fichó la salida del turno antes de entregárselo.

–¿Tienes un segundo? –le preguntó señalando hacia las mesas donde se había sentado con su hermana un par de horas antes.

–Claro –respondió Malcolm lanzándole una sonrisa–. ¿Quieres decirme lo bien que lo pasaste y que estás deseando repetirlo?

El asunto del que quería hablar era mucho más serio, pero ante la mención de la cita se sonrojó.

–Sí que lo pasé muy bien y me encantaría repetirlo.

–Bien. Yo también –estaban sentados el uno frente al otro. Él la miró–. Bueno, ¿qué pasa?

–Esta mañana he hablado con Keira –lo que había pensado decirle ahora le parecía inapropiado–. Por favor, no le digas que te lo he dicho ni malinterpretes esto. Es solo que…

Los ojos azules de Malcolm se oscurecieron.

–Delaney, no pasa nada. No me voy a enfadar. ¿Qué te ha dicho?

–Que Callie y tú habéis discutido cuando le has dicho que podías comprarle un coche.

Él frunció el ceño.

–Sí, hemos discutido y ha surgido de la nada. No tengo ni idea de por qué se ha enfadado tanto conmigo, pero estaba muy cabreada. Esto es Seattle. Va a necesitar un coche. ¿Qué tiene de malo lo que he dicho?

–Ni idea, pero Keira me ha dicho que si tú quisieras comprarle un coche, lo aceptaría sin dudarlo para poder venderlo y quedarse con el dinero.

–¿Por qué necesita dinero?

–No lo sé exactamente. A lo mejor no se siente segura del todo. No creo que quiera escaparse. No tiene adónde ir. Pero creo que le da miedo que la abandonen.

La tensión se apoderó de su cuerpo. No solo porque podía haber malinterpretado a Keira, sino porque no sabía cómo iba a reaccionar Malcolm. Podía enfadarse, ponerse a la defensiva, decirle que estaba diciendo gilipolleces o mil escenarios más, ninguno de los cuales acababa bien.

Se la quedó mirando un momento.

–Joder. Puede que tengas razón. Su madre la abandonó sin más y dejándola sin nada. De no haber sido por un vecino que la acogió, se habría quedado en la calle. De ahí paso a un hogar de acogida y después vino a vivir con nosotros. Los últimos años han sido completamente inestables. Estará asustada.

Respiró hondo.

–Es una de nosotros y jamás intentaremos librarnos de ella, pero no estoy seguro de que Keira lo vea así –asintió–. Gracias por decírmelo. Tengo que ver cómo lo soluciono. De momento, el día no está siendo muy bueno en lo que respecta a mis hermanas.

–Lo siento.

–Gracias –sonrió–. ¿Puedo cambiar de tema?

–Claro.

–Me gustaría volver a verte. ¿Estás saliendo con alguien?

Fue increíblemente directo, pensó ella halagada y algo desconcertada a la vez.

–Em… no. No estoy saliendo con nadie.

–Yo tampoco. No se me da bien ir de flor en flor, a diferencia de mi amigo Santiago. Siempre está con una mujer tras otra por una cuestión de variedad y todo eso. Pero yo prefiero conocer bien a alguien primero. Es un defecto.

Ella se rio.

–No es un defecto y lo sabes.

–A veces juega en mi contra. ¿Te apetece salir a cenar?

–Me gustaría, sí.

–A mí también –Malcolm miró a su alrededor–. Y ahora me voy a marchar porque tengo una necesidad abrumadora de besarte y no es lugar.

–Tenemos el almacén de la cafetería –bromeó ella–. ¿Te apetece que vayamos ahí?

–No me tientes –él se levantó–. Te escribiré para decidir hora y lugar.

–Genial.

Se puso serio.

–Gracias por decirme lo de Keira. Te lo agradezco.

–Me alegro.

Delaney lo vio alejarse y se deleitó con el corte de su traje y el cuerpo que lo llenaba. Era un tipo atractivo, sincero y atento… que estaba totalmente perdido en lo que concernía a Keira. Con un poquito de ayuda podía convertirse en un hermano mayor excelente. Y en cuanto a ella y lo que sentía por él, bueno… La recorría un cosquilleo y estaba intrigada a rabiar.

Capítulo 10

Alberto’s Alfresco tenía tres almacenes en el distrito SoDo, cerca de los estadios. Alberto había comprado dos a principios de los setenta cuando los precios eran bajos. El crecimiento de la empresa lo había obligado a adquirir un tercero sobre el 2005 y le había costado más del doble que los otros dos juntos, pero había merecido la pena. Al año siguiente habían llevado a cabo una reorganización importante de la producción trasladando departamentos a distintos edificios para que todos los alimentos congelados salieran de un mismo almacén en lugar de salir de tres. Los productos secos estaban juntos, al igual que los artículos para las cestas de regalo.

Cuando Santiago se unió a la empresa, había revisado el programa de producción y había sugerido varios cambios, la mayoría de los cuales implicaban modernizar los equipos. Malcolm y él habían diseñado un plan de cinco años y habían autofinanciado el proyecto. En ese almacén ya estaba terminada la sección de las cestas regalo y en un par de meses comenzaría la actualización de la división de productos secos.

«Algún día», pensó al entrar en el almacén. Algún día serían más grandes que Amazon. Soltó una carcajada. Bueno, a lo mejor no tanto, pero casi.

Pasó por el control de seguridad, mostró su identificación y entró en el más antiguo de los tres almacenes.

Alberto’s Alfresco vendía desde bandejas de queso hasta pasta pasando por chocolates artesanales exquisitos. Tenían una línea de menaje de cocina con la marca de la casa, libros de cocina de famosos y también especias, adobos y sales. Además de las sopas precocinadas, había lotes de sopas deshidratadas y de mezclas para bebidas de temporada, incluyendo una mezcla patentada para hacer chocolate caliente que solo estaba disponible en Navidad.

Unas cubas enormes con batidoras gigantescas mezclaban las distintas recetas de la empresa para crear el aliño perfecto para la sopa minestrone o la sangría especiada. Los ingredientes mezclados se disponían en cubos y de ahí pasaban por un embudo desde el que se pesaban y se envasaban en bolsitas de plástico que luego se sellaban. Todo a mano.

En el caso de las mezclas para sopas, el paquete del condimento era solo uno de los elementos que conformaban el producto completo. Algunos contenían judías, pasta o arroz secos y verduras deshidratadas. Todas esas piezas individuales tenían que agruparse en un paquete de lujo.

Esa parte de la producción era la más antigua y la que más necesitaba una renovación. «Pronto», pensó Santiago mientras recorría la cadena de producción y saludaba a los empleados que conocía. La automatización sustituiría los procesos manuales anticuados y los empleados serían trasladados a otros departamentos. La empresa estaba creciendo tan rápido que, incluso contando con los nuevos robots asistidos por ordenador, no habría que despedir a nadie.

Malcolm y él ponían empeño en visitar cada uno de los almacenes todos los trimestres y, una vez allí, visitar al menos dos de los departamentos. De ese modo, pasaban por todos los departamentos al menos dos veces al año. Todo lo importante sucedía en la planta de la fábrica. Eso era lo que Alberto les había enseñado a los dos.

Agarró una hoja de inventario y fue a revisar la zona de almacenaje. Llevar la cuenta de lo que estaba en proceso de elaboración y lo que estaba terminado y a la espera de venta era una pesadilla continua. La contabilidad de costes había sido una de las asignaturas que menos le habían gustado en la universidad y ahora tenía que ocuparse de eso a diario. Qué paradójico, pensó con una sonrisa. La vida tenía un gran sentido del humor.

De camino a la zona de almacenaje vio a uno de los supervisores hablando con un par de empleados y aminoró el paso. No era para tanto, se dijo, pero en el fondo sí sentía que lo fuera, básicamente, porque el supervisor en cuestión era su hermano Paulo y el fin de semana anterior, cuando había llevado a casa a sus sobrinos después de pasar el día juntos, lo había oído discutir con Hanna.

Había hecho mucho ruido al entrar en casa con los niños para que los dos supieran que ya no estaban solos. Entonces la discusión había parado y Paulo se había marchado por la puerta de atrás antes de que pudiera hablar con él. Por lo poco que había oído, era la discusión habitual: Hanna quería más para su familia y estaba trabajando para conseguirlo. Paulo estaba satisfecho donde estaba y no veía la necesidad de esforzarse más. Era un obstáculo que parecían no superar.

En este caso, Santiago debía admitir que estaba de parte de Hanna. Cuando Paulo había entrado a trabajar en Alberto’s Alfresco lo había hecho con ganas y ambición. Había trabajado mucho para ascender, pero una vez lo habían hecho supervisor, había dejado de seguir intentándolo. Hanna, por el contrario, estaba a punto de graduarse en Enfermería. Ya tenía un trabajo en el Hospital Overlake y Santiago no podía estar más orgulloso de ella.

Paulo lo vio. Por un segundo pareció que no tenía ninguna gana de conversación, pero entonces sonrió y fue hacia él andando con calma.

–¿Qué? ¿Vigilando a los mindundis para asegurarte de que estamos donde debemos? –preguntó Paulo. Sonrió al decirlo, pero Santiago captó cierta retranca en sus palabras.

–Haciendo la ronda habitual –respondió con tono tranquilo, negándose a dejarse provocar–. ¿Va todo bien?

–Este lugar funciona como un reloj.

Los tres hermanos tenían el pelo y los ojos oscuros. Paulo era cuatro años menor que él y unos siete centímetros más bajo. Tanto Luis como Paulo tenían la constitución delgada de su madre mientras que él se parecía a su padre, más atlético. De pequeño había sido el más grande, el más fuerte y el más rápido con diferencia. Además, había sido el mayor, lo que le había dado una ventaja injusta a todos los niveles. ¿Sería todo eso lo que Paulo no podría perdonarle jamás?

Su hermano se apoyó la carpeta en el muslo.

–Estamos cumpliendo objetivos, hermanito. Te darán tu bonus de ejecutivo y podrás comprarte otro coche caro.

Santiago era consciente del ajetreo de trabajo que había a su alrededor; no era momento para meterse en discusiones familiares, pero tampoco podía dejar pasar las palabras de su hermano.

–Vamos ahí –dijo con firmeza señalando al almacén.

Por un segundo pensó que Paulo se negaría a entrar, pero después su hermano farfulló algo en voz baja y lo siguió hasta la zona relativamente privada.

–¿A ti qué te pasa? –preguntó–. Últimamente estás de morros todo el tiempo.

–Hago mi trabajo.

–¿Y?

–Y nada –Paulo miró a otro lado–. ¿Algo más?

Estaba bravucón y parecía resentido, igual que de pequeño. Paulo había querido ser el hermano al que se le daban bien los deportes, pero no había tenido ni talento físico ni dureza mental para ello. Lo había probado todo y, al no lograr entrar en el equipo universitario en ningún deporte, había abandonado los estudios diciendo que eran una pérdida de tiempo. Santiago tenía la sensación de que estaba volviendo a pasar.

–¿Qué te pasa? –preguntó intentando mostrar más interés que enfado.

Paulo lo miró y alzó la barbilla. Por un momento, Santiago se esperó que fuera a soltarle un puñetazo, aunque tampoco sabía por qué, pero entonces su hermano se relajó.

–Nada. Nada –repitió–. Aquí todo va bien. En casa las cosas están complicadas. Tenemos facturas que pagar y Hanna está todo el rato encima de mí.

–¿Por qué?

–Por cosas –su hermano desvió la mirada.

–¿Necesitáis dinero?

Paulo lo miró.

–No. No quiero tu dinero. Para ya con el dinero. Eres rico, ya lo sabemos todos. ¿No te parece que es suficiente que hayas pagado mi casa y los estudios de mi mujer? ¿Por qué no me cortas la chorra directamente? Así puedes ser el único hombre.

La malicia en la voz de su hermano lo dejó impactado.

–Pero ¿qué dices? Solo intento ayudar.

–No quiero tu ayuda. Nunca he pedido tu ayuda.

–No estás siendo razonable. Es una cuestión de familia. Cuidamos los unos de los otros.

–No –Paulo apretó la mandíbula–. Tú cuidas de todos. No te importa lo que queramos, todo gira en torno a ti.

–Eso no es justo. Hanna quería estudiar una vez los niños empezaran a ir al colegio. Siempre lo ha dicho. ¿Qué tiene de malo que os haya ayudado? –se le acercó más–. A mí no me acuses ni me culpes de nada. Tú tuviste muchas oportunidades. ¿Y qué me dices de este trabajo? Podrías seguir ascendiendo, pero no quieres trabajar más. Si te ves estancado, el único culpable eres tú.

–Claro –dijo Paulo con tono amargo–. A ver si lo adivino. ¿A que a mí también me pagarías la universidad? Siempre el puñetero héroe. Es lo único que te preocupa. Pero a mí eso me importa una mierda.

Salió del almacén y Santiago no lo detuvo.

Cuando su hermano se ponía así, no había forma de hablar con él. Y en cuanto a lo de ser el héroe, sí. Lo reconocía. Se ocupaba de su familia, se aseguraba de que todos estuvieran bien cuidados y sabía perfectamente cuándo había empezado esa dinámica.

Su padre había muerto cuando él tenía ocho años. Al principio la familia había salido adelante bien, pero al cabo de un par de años el dinero había ido escaseando. La primavera en la que cumplió doce años, se había cortado recolectando espárragos para un granjero local. La visita a Urgencias había costado varios miles de dólares y la familia no tenía seguro. Recordaba haber oído a su madre llorar cuando creía que todos dormían. No tenía forma de conseguir el dinero.

Una semana después, había visto un recibo de la factura y aparecía como «Pagada». A la semana siguiente, el granjero había pasado por casa para hablar con su madre.

Había habido algo en la voz de su madre; un odio y un resentimiento controlados que solo él había captado. Cuando el hombre se había marchado, Santiago había intentado hablar con ella sobre el granjero. ¿Para qué había ido allí y qué quería?

«Algo que no podrá volver a tener».

Durante mucho tiempo, Santiago no le había visto sentido a esas palabras, pero al final había encajado las piezas. Su madre se había acostado con el hombre, mucho mayor que ella, para pagar la factura del médico. Se había visto obligada a hacerlo para cuidar de su hijo. Él tenía la culpa.

En aquel momento la vergüenza lo había destrozado y había jurado que haría todo lo posible por cuidarse solo. Se había tomado en serio lo del fútbol y, a pesar de un leve trastorno de aprendizaje, en los estudios lo había hecho lo mejor que había podido. Él era la única salida de su familia. No se trataba de ser un héroe, sino de asegurarse de que jamás volvería a hacerle ese daño a su madre.

Ahora todos estaban atendidos. Tenían un fideicomiso familiar, buena cobertura médica y muchos seguros. Había tenido suerte y era generoso con las personas que quería. En cuanto a Paulo, que lo viera como quisiera. Santiago sabía la verdad.

Callie no se podía creer lo largos que se le estaban haciendo los días. Estaba acostumbrada a trabajar en dos empleos y a no tener apenas tiempo para ella, pero desde que había llegado a Seattle no había hecho prácticamente nada. El sábado y el domingo no habían estado tan mal. Había estado con Keira, había explorado la casa, y descubierto cómo usar sus nuevos aparatos electrónicos y había almorzado con su abuelo. Después la cosa se había complicado. El lunes había sido una auténtica pesadilla de inactividad. Sí, podía haber escrito a alguien, pero tampoco es que tuviera un montón de amigos. No tenía nada que buscar en Internet, nada que hacer, y eso la había dejado sintiéndose confusa, inquieta y un poco nerviosa. Para cuando llegó el miércoles por la mañana, sabía que tenía que trazar un plan de juego.

Había explorado el vecindario todo lo que había podido y se había enterado de los horarios de los autobuses. Había ido con Carmen a Target y se había comprado una chaqueta decente y unas botas, aunque el precio casi la había hecho llorar. Aun así, se había permitido el lujo de comprarse unas Ugg de imitación que habían hecho que se le acelerara el corazón con solo mirarlas. Pobre de su cuenta de ahorros que estaba asfixiándose, pensó angustiada. Sabía que necesitaría más ropa como sudaderas y vaqueros, pero ahora no podía planteárselo. No cuando había cuestiones más urgentes. Tenía que encontrar un trabajo.

Bajó a desayunar temprano, con tiempo de sobra para ver a Keira antes de que se fuera al colegio. Por desgracia, eso supuso tener que ver a Malcolm. De todos modos, desde su…, eh…, discusión del lunes por la mañana, cuando él le había dicho que necesitaba un coche, las cosas se habían calmado entre los dos.

Entró en el amplio comedor y sonrió a Keira. Su hermana le devolvió la sonrisa.

–Hay tortitas de macadamia –dijo Keira con tono alegre y aún con el albornoz puesto–. ¿Las has probado? Están riquísimas. Carmen es increíble.

Callie miró el plato de tortitas que había delante de su hermana.

–Sí que tienen buena pinta.

Se sirvió café y zumo, y se sentó.

Carmen salió de la cocina.

–¿Tortitas, Callie?

–Gracias. Me apetecen mucho.

Carmen sonrió y volvió a la cocina. Ella se quedó mirándola mientras salía. Aún se sentía incómoda pidiéndole comida al ama de llaves de la familia. Seguía queriendo decir que podría preparársela ella misma.

Pero allí las cosas no se hacían así, se recordó. ¡Qué distintos eran los ricos!

–¿Dónde está Malcolm? –preguntó intentando adoptar un tono de indiferencia.

–Ya ha desayunado. Está en su despacho atendiendo una llamada –respondió Keira poniendo los ojos en blanco–. Es internacional. Está muy ocupado.

Callie sonrió.

–¿Ah, sí?

–Ajá. Ha expandido la empresa por muchas zonas de Europa. No me sé todos los países. A veces viaja allí –se quedó pensando un segundo y añadió–: Creo que me gustaría ir a Londres. Aún tienen familia real y sería divertido.

–¿Porque podrías conocerlos?

–No, pero podría visitar un palacio. Y a lo mejor París –dijo con aire melancólico–. Angelina hablaba mucho de París.

París. Para Callie eso era como hablar de la luna. ¿En serio la gente normal podía ir a lugares como ese? No se lo podía imaginar.

Aunque, claro, un mes antes jamás se habría imaginado que estaría viviendo en esa casa enorme en Seattle. Pensarlo le producía vértigo. Tenía una familia y ese era un concepto que su mente no lograba asimilar. Keira era genial y el abuelo Alberto no podía ser más bueno y amable. Cuando habían almorzado juntos, le había contado la historia de la familia y le había mencionado unas cinco veces lo feliz que estaba de tenerla allí. El día anterior le había hablado de la empresa y cómo la había abierto justo después de la Segunda Guerra Mundial.

Malcolm, sin embargo, era otra historia.

No podía decirse que fuera malo, pero… Se quedó pensando un segundo. Para ser sincera, ese hombre le daba miedo. No sabía por qué, pero lo hacía. ¡Era tan estricto y tan serio en todos los aspectos! Keira le había confesado que se refería a él como «Hermano Gilipollas» y, aunque Callie no podía decir que con ella se hubiera portado como tal, sí que podía entender a la niña.

Pero como no quería pensar en Malcolm, le preguntó a Keira sobre su proyecto de Lengua y Literatura y de ahí pasaron a hablar del programa de competiciones de baile que habían visto la noche anterior.

–No, te equivocas –dijo Keira–. Madison fue la que mejor bailó con diferencia.

–Eso lo dices solo porque te parece más guapa. Anastasia se sabía la coreografía.

Carmen apareció con su desayuno. Había tortitas, beicon y una preciosa guarnición de frutas.

–Cuanto termines, a Malcolm le gustaría verte en su despacho –dijo la mujer con una sonrisa.

–Oh, oh –susurró Keira.

Callie quiso decir que no le preocupaba, pero de pronto sintió un nudo en el estómago.

–No pasa nada –mintió.

–Mejor tú que yo.

Quince minutos después, Callie dejó de fingir que podía comer y subió a hablar con Malcolm. En lo alto de las escaleras se giró en sentido opuesto a su habitación y fue directa a la de él. Se dijo que si no le gustaba lo que Malcolm tuviera que decirle, se marcharía. Encontraría una habitación de alquiler, un trabajo y seguiría adelante con su vida. Sin embargo, sabía que solo se estaba diciendo eso en un intento de hacerse la valiente.

Llamó una vez a la puerta abierta y entró en el despacho. Al instante se dio cuenta de que la planta de la habitación era inversa a la de Keira y que él usaba la habitación principal como despacho y la del fondo como dormitorio.

Malcolm estaba sentado en un escritorio grande. Tenía el traje y la corbata puestos y la chaqueta colgada junto a la puerta. Levantó la mirada cuando ella llamó y le indicó que entrara y se sentara.

–Gracias por venir. Quería saber qué tal te estás adaptando. ¿Te resulta cómoda tu habitación?

¿Estaba de coña? Su habitación era alucinante, claro que era cómoda. ¿Cómo no iba a serlo? ¿Era un truco? Como no lo conocía lo suficiente para saberlo, se limitó a decir:

–Es muy bonita. Gracias.

Distintas emociones surcaron el rostro de Malcolm, aunque no pudo interpretarlas. Suponía que cualquiera que pasara por allí diría que su hermano era un hombre guapo, y estaba claro que tenía aspecto de hombre de éxito, pero a ella no le importaba nada de eso.

–Quiero asegurarme de que eres feliz –comenzó a decir él y entonces se detuvo–. Lo estoy diciendo todo mal.

–Entonces, déjame hablar –dijo Callie sentada al borde de su silla–. Necesito un trabajo.

–¿Qué?

–Necesito trabajar. Tengo que hacer algo con lo que pasar el día. No puedo quedarme aquí sentada. Carmen se ocupa de mantener la casa impecable y, aunque el abuelo Alberto es un tipo fascinante, no puedo esperar que me tenga entretenida todo el tiempo.

–De acuerdo –dijo él alargando las palabras–. ¿Y qué te gustaría hacer?

«Retomar mis estudios», pensó con melancolía. No, le gustaría volver a tener dieciocho años, justo al día de ese cumpleaños, y no destrozarse toda la vida. Eso era lo que le gustaría hacer.

–Sabes que he estado en la cárcel, ¿verdad? –preguntó con franqueza.

Malcolm se tensó ligeramente.

–Sí, pero no…

–No. No digas que no importa. Claro que importa. Es algo con lo que tengo que cargar cada segundo del día. Eso nunca saldrá de mi vida –respiró hondo para no perder el control–. Estaba en el instituto. Me había juntado con una pandilla de malotes que se saltaban las clases y tomaban drogas. Mi novio me convenció de que sería divertido atracar una licorería. Era joven y estúpida y… –se detuvo–. Es todo lo que puedo decir. Era joven y estúpida. No era mala chica, solo era idiota. Estaba asustada, pero creía que tenía que hacerlo para no perder a mi novio, así que lo hice. Lo que no sabía era que él iba a llevar una pistola y que, cuando nos detuvieron, le diría a la policía que era mía… porque era un cerdo egoísta. No pedí un abogado, les dije que lo hice yo y, antes de darme cuenta de lo que estaba pasando, ya estaba condenada.

Lo miró a los ojos.

–Me equivoqué yo. No culpo a nadie más. Quiero que sepas que me responsabilizo de lo que pasó. Cumplí cinco años de condena y llevo tres fuera. Viví en un centro de reinserción e hice lo que tenía que hacer. En teoría, he pagado mi deuda con la sociedad, pero, aun así, esto no termina nunca. Mientras estuve en la cárcel, aprendí a cocinar y trabajé en la cocina. Me pareció interesante y se me daba bien, pero no puedo conseguir empleo en un restaurante. No puedo conseguir trabajo prácticamente en ningún sitio porque en la documentación todos tienen esa casillita que tienes que rellenar, esa en la que te preguntan si has estado condenado alguna vez por algún delito.

Respiró hondo.

–Por las noches trabajaba limpiando oficinas y por el día trabajaba sin contrato para un catering. Soy una buena trabajadora. Nunca falto y hago mi trabajo. Solo quiero ser como todos los demás.

Al ver que había dicho demasiado, sin duda, más de lo que él querría saber, apretó los labios y esperó.

Malcolm la observó.

–Imagino que sabes que tu abuelo tiene un negocio basado en la comida. Debes de llevarlo en la sangre.

–¿Como si tuviera porciones pequeñitas de tarta flotando por ahí?

Él esbozó media sonrisa.

–Yo no lo habría expresado así, pero ¿por qué no? Eres bienvenida si quieres trabajar en la empresa. No tienes más que decirlo.

–¿Me darías un trabajo allí? ¿Sabiendo lo que sabes?

Malcolm vaciló un instante y eso bastó para que Callie notara que no se fiaba de ella.

–Claro. Que sepas que el abuelo Alberto sabe lo de tu pasado, pero no se lo hemos dicho ni a Carmen ni a Keira.

Y ella lo agradecía.

–Gracias. Y sí. Me gustaría trabajar en la empresa.

Ese trabajo le proporcionaría referencias. Si tenía que marcharse, al menos tendría eso que llevarse.

–Puedes empezar mañana si quieres.

–Sí. Gracias.

Se preparó para levantarse, pero antes de que pudiera salir de la habitación, él dijo:

–Deberíamos hablar de dinero.

–¿Te refieres a lo que me vas a pagar?

Malcolm frunció el ceño.

–No. Al dinero de la familia. Estaba esperando a que te instalaras del todo y te adaptaras a esto, pero probablemente debería habértelo dicho antes –abrió un cajón y sacó varios sobres. Dos eran de tamaño oficial–. Hay un fideicomiso familiar. Cada uno heredamos una tercera parte; Keira, tú y yo. Además, te pertenece una parte del negocio y una parte de esta casa. Hay restricciones: no puedes vender tu parte del negocio. Si quieres dejarlo, entonces pierdes tus acciones de la empresa. Lo del fideicomiso es distinto. Es completamente tuyo hagas lo que hagas. No puedes tocar el grueso del patrimonio hasta que no cumplas los treinta y cinco años, pero recibirás una paga trimestral.

Malcolm abrió uno de los sobres y sacó una libreta bancaria.

–El pago de este trimestre ya está ingresado. Me he tomado la libertad de abrir una cuenta en tu nombre. Tienes que ir al banco y firmar unos papeles para activarla, pero el dinero ya está ingresado –le ofreció la libreta.

A ella se le revolvió el estómago mientras la invadía una sensación de inquietud. No quería todo eso. A pesar de lo que le había dicho la abogada en Houston, no se sentía cómoda con que le dieran algo a cambio de nada. No conocía ni a Malcolm ni al abuelo Alberto. ¿Por qué estaban haciendo eso? ¡Qué más daba que Jerry fuera su padre! Ella era una extraña.

–¿Callie?

Agarró la libreta y la abrió. La cifra se emborronó ante sus ojos, después se aclaró y luego le hizo contener un grito ahogado. El saldo inicial era de diez mil dólares.

–¿Es una broma? –preguntó sin poder contenerse–. ¿Esto es lo que recibo cada trimestre?

Él asintió.

–Como te he dicho, no puedes tocar el grueso del patrimonio hasta que no tengas treinta y cinco años.

–¿Y… cuánto es eso?

–Cinco millones.

–¿De dólares?

No. Imposible.

–Se te permiten dos retiradas adicionales de fondos entre ahora y el día de tu treinta y cinco cumpleaños; de cien mil dólares cada uno, por si quisieras comprarte un coche o una casa o algo –le entregó uno de los sobres grandes–. Toda la documentación está aquí dentro junto con el nombre de la abogada de la familia. Ella te lo puede explicar todo. Llámala y dile quién eres para concertar una cita.

Claro que sí, porque estaba acostumbradísima a reunirse con abogados de familia.

Callie no tocó el sobre y, con delicadeza, soltó la libreta.

–Es demasiado.

–Sé que es mucho que asimilar, pero dale tiempo. Te acostumbrarás –Malcolm puso un sobre pequeño encima del otro más grande–. Mientras intentábamos localizarte y averiguar si eras parte de la familia, hicimos una investigación crediticia –enarcó una ceja–. Es como si no existieras en el mundo crediticio.

–Lo pago todo al contado.

Malcolm suavizó el tono.

–No tienes por qué, Callie. Ya no. Vas a necesitar un historial de crédito –tamborileó encima del sobre–. Ahí dentro hay un par de tarjetas de crédito. Empieza a usarlas y liquídalas todos los meses. Si no sabes bien cómo generar crédito, podemos hablarlo o puedes buscar información en Internet.

Le dolía la cabeza y sentía náuseas. Si hubiera comido algo más que un bocado de tortita, seguro que ya lo habría vomitado. No le extrañaba que Malcolm se hubiera ofrecido a comprarle un coche así, como si nada. Podía permitirse comprarle tres o trescientos.

–¿Por qué estáis haciendo esto?

–Eres de la familia.

–Ni siquiera me conocéis.

–Eso no importa. Eres la hija de Jerry –Malcolm vaciló y añadió–: Y mi hermana.

Ella se levantó.

–No lo quiero. No quiero nada. Solo quiero un trabajo.

–Estate preparada a las siete y cuarto mañana.

–De acuerdo. Gracias.

Callie se marchó.

Al llegar a su habitación tuvo la mala sensación de que no haberse llevado los documentos no significaba que el dinero no fuera suyo. Seguro que los encontraría en la habitación al cabo de un rato. Malcolm podía no ser ni afable ni cariñoso, pero era formal y cumplidor. Para él, ella ahora formaba parte de la familia. Y escapar parecía muy poco probable.

Capítulo 11

–¡Qué divertido que vengas con nosotros! –dijo Keira desde el asiento trasero del coche de Malcolm–. Las oficinas son muy chulas y Delaney trabaja en el puesto de café del vestíbulo. Creo que aún no la conoces. Es genial. Cuidó de Lizzy mientras estuve en el hospital.

Malcolm agradeció la conversación de su hermana pequeña. Tenía la sensación de que si Callie y él hubieran estado solos en el coche, la frialdad que había entre ellos habría congelado el motor.

No sabía qué había hecho mal. Ella había estallado cuando se había ofrecido a comprarle un coche y estaba claro que se había disgustado cuando le había contado lo del fondo fiduciario. Incluso dudaba que lo hubiera escuchado. Decirse que Callie necesitaba tiempo para adaptarse no le estaba sirviendo de nada. Solo quería saber qué puñetas estaba pasando.

Keira habló durante todo el trayecto. Una vez él hubo aparcado en su espacio reservado del aparcamiento, subieron en el ascensor hasta el piso situado a nivel de calle y atravesaron el enorme vestíbulo. Keira fue derecha al puesto de café, donde Delaney estaba atendiendo pedidos.

Durante un segundo, Malcolm miró a la impresionante pelirroja y se permitió respirar. Todo iría bien, se dijo. En cuanto ella levantara la mirada y le sonriera.

Como si él le hubiera dado paso, Delaney hizo eso exactamente. La expresión de humor de sus ojos verdes fue lo que necesitó para relajarse.

Malcolm le devolvió la sonrisa antes de girarse hacia su hermana y señalar hacia los ascensores. Callie cruzó tras él el puesto de seguridad y juntos subieron hasta el último piso.

La llevó a su despacho y cerró la puerta.

–Habrá que rellenar algunos documentos. Los de Recursos Humanos se pasarán luego para ocuparse.

Vaciló, no sabía qué más decirle. Pero, por mucho que quisiera, no podía decirle nada sobre su ropa. Estaban en una oficina y ahí había un código de indumentaria; uno sobre el que no le había hablado. Así que, en lugar de unos pantalones sastre, un vestido o una camisa, Callie llevaba vaqueros y camiseta de manga larga. Teniendo en cuenta lo que le había contado sobre su anterior empleo, era posible que no tuviera otra ropa que ponerse, lo cual lo convertía en el culpable de esa situación ligeramente incómoda.

–Deja de mirarme así –dijo ella de pronto.

–¿Así cómo?

–Como si estuvieras esperando que vaya a estallar contra ti en cualquier momento. No estoy enfadada.

–No te hizo gracia lo del coche.

Ella apretó los labios.

–Eso fue distinto.

–¿En qué sentido?

–Lo fue y punto.

–Vaya, eso me lo deja más claro entonces.

Lo miró.

–Esto no es fácil, ¿vale? Dame un poco de tiempo para asimilarlo todo. Tengo muchas cosas encima.

–Solo era un coche.

–Tal vez para ti –Callie puso los brazos en jarra–. Tal vez para ti, pero para los demás es mucho.

Malcolm vaciló.

–¿Porque te preocupa que no te den la licencia para conducir aquí?

Ella estrechó la mirada.

–¿Lo dices porque me arrestaron y me condenaron y siempre seguiré siendo una delincuente aunque cumplí mi condena?

Él no supo qué responder a eso, así que ignoró la pregunta y en su lugar dijo:

–He consultado la página web del estado de Washington y puedes obtener la licencia sin problema. Además, con tu dinero del fondo puedes comprarte el coche que quieras y…

–¡No sé conducir! –gritó. Después, Callie bajó la voz y repitió–: No sé conducir. No llegué a aprender nunca y luego me arrestaron, y resulta que en la cárcel no dan clases de conducción precisamente. Al salir no tenía dinero para las clases y mucho menos para un coche, así que no he aprendido nunca. ¿Contento? ¿Algún otro secreto humillante que quieras saber?

Callie estaba frente a él, con los hombros rectos y la barbilla alzada. Por el color de sus mejillas, Malcolm supo que estaba avergonzada, pero Callie mantuvo el tipo. Durante un segundo muy confuso quiso abrazarla y decirle que todo iría bien, que aunque no se conocieran muy bien, era de la familia y tenía su apoyo. Pero ni la conocía ni confiaba en ella, ni, para ser sinceros, quería darle su apoyo.

–Keira no fue tan complicada –murmuró.

Pareció que Callie iba a decir algo, pero en lugar de hacerlo fue hacia la ventana.

–Bonitas vistas.

–Gracias –él carraspeó–. Arreglaré lo de las clases. No conozco bien los detalles concretos, pero creo que te inscribes en una escuela aprobada por el Estado y ellos te ayudan a conseguir el permiso de aprendiz y luego el carné definitivo.

Ella lo miró.

–Gracias.

–Creo que así te sentirás más cómoda.

–¿Más cómoda que si me enseñas tú? –Callie enarcó las cejas–. Creo que los dos estaremos más cómodos así.

Él sonrió.

–Probablemente –se puso serio–. Callie, no quiero pelearme contigo.

–No nos estamos peleando. En serio, esto no es pelearse. No es una pelea hasta que aparecen los guardias.

–No tenemos guardias.

–Lo he dicho metafóricamente –miró a su alrededor y observó el amplio despacho–. Está claro que este no es mi sitio.

–Eres la nieta mayor del abuelo Alberto. Tu sitio está exactamente aquí.

–Vale. Bueno, ¿qué pasa con el trabajo?

Él vaciló. Aún no tenía ni idea de sus aptitudes, pero era de la familia y…

Ella estrechó la mirada.

–Te has inventado algo, ¿a que sí? O estás a punto de hacerlo.

–Dijiste que trabajaste en un catering. Tenemos una división de desarrollo de alimentos. Podrías empezar ahí.

La expresión de Callie fue indescifrable.

–¿Haciendo qué? ¿Tengo algún título?

–Eh… Estaba pensando en directora tal vez.

Ella puso los ojos en blanco.

–¿Tengo un despacho como este?

–Es un poco más pequeño, pero sí.

Callie maldijo para sí.

–¡No quiero esto! No quiero nada de esto. Ni el dinero, ni la casa, ni el negocio, ni el trabajo inventado. Solo quiero… –se volvió un segundo y después lo miró de nuevo–. Me largo.

–Quieta –dijo Malcolm antes siquiera de que ella pudiera dar un paso–. No vas a ninguna parte. No sé si tienes costumbre de salir huyendo cuando las cosas se complican, pero de aquí no vas a huir. Eres la nieta mayor de Alberto y por Dios te digo que vas a tener que aguantarte, apechugar y encontrar el modo de hacer que funcione. Es un hombre mayor que ya ha perdido a su único hijo. Ahora que te ha encontrado, no va a perderte a ti también.

Al menos, no bajo su supervisión, pensó Malcolm angustiado. No sería responsable de eso también.

–No puedes obligarme a quedarme –dijo Callie con tono provocador.

–No, no puedo. Pero, si te marchas, te seguiré y haré todo lo que esté en mi poder para que tu vida sea un infierno.

–¿Me estás amenazando?

–Sí, si es necesario –respondió Malcolm mientras se decía que esa no era forma de hacer que las cosas funcionaran con Callie. Su instinto se lo decía. Respiró hondo–. Lo siento. No debería haber dicho eso. La verdad es que el abuelo quiere que estés cerca. Yo también lo quiero y quiero que sea feliz. Es la única familia que tengo. Callie, por favor, inténtalo. Por él. A mí puedes odiarme todo lo que quieras, pero no le hagas daño.

–No te odio.

–No nos estamos llevando muy bien, precisamente.

–Eso es porque parece que lleves un palo metido por el culo. Suéltate un poco y sé humano.

–Y tú podrías probar a estar menos a la defensiva. No todo lo que se dice tiene que ver con que hayas estado en la cárcel.

Ella estrechó la mirada.

–Eres un gilipollas pretencioso.

–Y tú eres una víctima profesional con demasiado miedo para intentarlo.

–Tienes que pasar más tiempo con Keira.

El cambio de tema lo pilló desprevenido.

–¿Por qué has dicho eso?

–Porque es la verdad. No se está adaptando bien. Está asustada y están pasando demasiadas cosas. Deberías estar más a su lado –Callie se cruzó de brazos–. Pero bueno, ya basta de críticas e insultos. No pienso ser la vicepresidenta de algo inventado.

A Malcolm le estaba costando seguirla.

–Solo ibas a ser directora.

–Bueno, da igual. En la cárcel me saqué el certificado de equivalencia de Secundaria y algunas asignaturas de la Diplomatura de Humanidades, así que no soy precisamente material para un puesto ejecutivo. Cuando almorcé con el abuelo Alberto me habló de la empresa. ¿No hacéis comida y la comercializáis por todo el país?

–Sí.

–Entonces, hay una fábrica. Eso sí que podría hacerlo, trabajar en una cadena de producción o fregando suelos. Quiero un trabajo de verdad, Malcolm. No algo fingido.

A su abuelo le habría dado un ataque si lo hubiera oído, pero mejor que trabajara en eso a que se marchara.

–Si es lo que te hace feliz, de acuerdo. La fábrica está en el distrito SoDo. Te llevaré allí.

–Genial –Callie vaciló–. ¿Podemos hacerlo sin que la gente sepa quién soy? De todos modos, ya tengo un apellido distinto. ¿Tienen que saber que soy tu hermana?

Malcolm entendía lo que quería decir; ser de la familia la haría distinta y ya sabía que Callie solo quería ser como los demás.

–Nadie tiene por qué saberlo. Nadie tiene por qué saber nada, ni sobre quién eres ni sobre tu pasado. Me aseguraré de que nadie sepa nada.

Ella se relajó visiblemente.

–Gracias.

–De nada. ¿Prometes no irte sin decírmelo primero? Y con eso me refiero a que me lo digas en persona mientras me das la oportunidad de hacerte cambiar de opinión.

Callie se detuvo y él supo que estaba pensando en una respuesta. Dejó caer los hombros un poco.

–Sí –contestó con tono suave–. No desapareceré en mitad de la noche. Pero lo haré por el abuelo, no por ninguna otra razón.

–No tiene por qué haberla.

–Me siento viejo –susurró Malcolm.

Delaney se rio a la vez que unos cosquilleos diminutos le recorrían la espalda. Tal vez se debían al cálido aliento de él o al hecho de que estuvieran muy juntos mientras hacían cola delante del Din Tai Fung en el Distrito Universitario. Había varias parejas y grupos esperando una mesa en el popular restaurante, pero al estar tan cerca del campus de la Universidad de Washington la clientela, sin duda, era joven.

–¿Lo dices por todos los universitarios? –preguntó ella con tono de broma–. ¿Cuándo te licenciaste tú?

–Viéndolos a ellos, hace como un millón de años –Malcolm sonrió–. Ahora en serio, hace doce años.

Ella miró sus ojos azules.

–Vaya, pues entonces no coincidimos. Yo me licencié hace siete, así que no estuvimos en el campus a la vez.

–Qué pena. Me habría fijado en ti con toda seguridad.

Delaney sonrió mientras pensaba que habría dado igual que Malcolm se hubiera fijado o no en ella. Por entonces ya había estado saliendo con Tim y siempre le había sido fiel.

Cuando Malcolm la había llamado para salir a cenar, ella, lamentablemente, había tenido que decirle que tenía que asistir a un grupo de estudio de su clase de Cálculo hasta las seis y que tenía que estar en el trabajo a las cinco y media de la mañana.

–Preferiría no tener que esperar al fin de semana –le había respondido él–. ¿Podemos quedar en el campus y volver pronto a casa?

¿Cómo resistirse a eso?

Y ahora, mientras la llevaba hacia él resguardándola del viento, supo que había muchas cosas en Malcolm que podían gustarle.

La fila avanzó rápidamente y pronto estuvieron sentados en una mesa.

–Me encanta la sopa wonton –dijo ella–. Puedes elegir el tipo de dumpling. A mí me gustan todos.

El restaurante estaba especializado en sopas de dumplings y en noodles, y siempre estaba abarrotado. Teniendo en cuenta lo lleno que estaba, el nivel de ruido del local no estaba demasiado mal.

Eligieron rápidamente. Una vez resuelto eso, Malcolm le preguntó cómo llevaba las clases.

–El primer examen es el de Cálculo y estoy aterrorizada.

–Estás licenciada en Empresariales y Finanzas. ¿No tuviste que estudiar Cálculo?

–Sí, pero orientado a esa carrera. En serio, el que estudio ahora es totalmente distinto. En mi clase hay matemáticos de verdad y son muy listos.

–Tú eres lista.

–Gracias, pero no es lo mismo. Estos son tan listos que dan miedo.

–Has hecho un gran cambio en tu vida. ¿Sigues contenta con la decisión?

Callie esbozó una mueca.

–Pregúntamelo después de la disección.

Él no dijo nada, sino que se limitó a agarrarle la mano y acariciarle los dedos.

–Vale –farfulló ella–. Sé lo que estás pensando.

–Lo dudo.

–A lo mejor debería haberme pensado más lo de ser naturópata. Es un cambio enorme y ser doctora requiere un nivel de pasión que no estoy segura de tener. Estoy explorando.

–Estás probando a darte una segunda oportunidad.

–Exacto –pero aunque sonara muy chulo y divertido, no estaba tan segura de que ella pudiera definirlo así–. Es muy raro. Todas mis amigas de la infancia están en mundos distintos. Están casadas y con hijos. A veces me cuesta relacionarme con ellas.

–Normal. Tim y tú no tuvisteis la oportunidad de casaros.

Principalmente porque ella había aplazado la boda. Y ahora ya era demasiado tarde. Aunque, de todos modos, tampoco habría querido casarse con Tim. Había pasado página… Más o menos. Al menos, eso esperaba. Ahora mismo no estaba segura de nada y sin duda había llegado el momento de cambiar de tema.

Dio un sorbo de té.

–¿Qué tal van las cosas con Callie?

A Malcolm se le tensó el gesto y se recostó en la silla.

Oh, oh, pensó ella. No era experta en lenguaje corporal, pero aun así pudo interpretar esas señales.

–No hace falta que hablemos de ello.

–¿Por qué lo dices? –preguntó Malcolm.

–Ha sido como si hubieras levantado un muro a tu alrededor.

Él resopló, se inclinó hacia ella y sacudió la cabeza.

–No sé qué le está pasando, pero no es bueno. Nos peleamos mucho. Apenas la conozco y aun así nos peleamos. Yo no me peleo con la gente, aunque, según ella, lo nuestro no es una pelea, lo cual significa que no tengo ni idea de lo que está pasando.

–¿Quieres empezar por el principio?

Malcolm vaciló.

–Callie creció en Oklahoma y se trasladó a Houston. De niña nunca tuvo mucho y no disfrutó de muchas ventajas. Así que… eh… le está costando adaptarse a todo lo que está pasando.

Delaney lo miró.

–Malcolm, eso no debería sorprenderte. Es normal que esté sobrepasada, ¿quién no lo estaría? ¿Tiene más familia aparte de Keira y tú?

–No. No conoció a su padre y su madre murió hace unos años.

–Entonces, ha estado sola. Ahora está en una ciudad nueva, con una familia nueva y sin nada ni nadie en qué apoyarse. Normal que se enfade y esté de mal humor.

–Tienes razón. Tengo que tenerlo presente –vaciló–. Me ha dicho que tengo que pasar más tiempo con Keira.

Aunque aún no la conocía, a Delaney de pronto le cayó muy bien Callie.

–Buena idea. Te necesita en su vida.

–No sé cómo actuar ni qué decir cuando estoy con ella.

–Pues tan solo pregúntale cosas y escucha sus respuestas. Es todo lo que necesita, saber que le importas.

Malcolm la miró fijamente a la cara.

–Claro que me importa. Es mi familia.

–Pues es todo lo que necesita saber –le puso una mano en el brazo–. Yo soy hija única, pero crecí en una calle con un montón de niños y con todas las dinámicas familiares imaginables. Aprendí que, al fin y al cabo, cada niño necesita saber que importa y que lo quieren. El resto sale solo.

–Haces que parezca fácil.

–A lo mejor puede serlo.

Él sonrió.

–Si te equivocas, te lo diré.

Delaney se rio.

–Adelante. Pero no me equivoco. Espera y verás que en unos meses mirarás a tus hermanas y sabrás que no puedes imaginarte la vida sin ellas. Y, lo más importante, verás que no vas a querer ni imaginártelo.

–Espero que tengas razón.

–La tengo.

Malcolm se le acercó.

–Tienes mucha seguridad en ti misma. Me resulta muy sexi.

–¿En serio? Tendré que recordarlo.

–No hace falta. Forma parte de quién eres.

El camarero apareció en ese momento para tomarles nota e interrumpió la conversación que tan fascinante se había vuelto de pronto. Aun así, Delaney estaba decidida a recordar cada palabra o, al menos, la parte en la que le había dicho que era sexi. Últimamente se había sentido cada vez más desconectada de quien era en realidad o, tal vez, de en quién se estaba convirtiendo. Pero, claro, se había sentido confusa y perdida. Sin embargo, oír a alguien decirle que era sexi suponía una buena distracción. Y que lo dijera Malcolm era aún mejor.

El tercer día de trabajo Callie estaba empezando a sentirse un poco más relajada. El enorme almacén era un hervidero de actividad con decenas de personas trabajando en los distintos departamentos. Las diferentes divisiones estaban claramente señalizadas y cada día se encontraba un poco menos perdida. Y lo más importante, había conocido a gente simpatiquísima y ya no se sentía una absoluta extraña.

Había empezado en la sección de cestas y seguiría ahí un par de semanas antes de rotar a otra. Su supervisor le había dicho que el objetivo era que tuviera experiencia en distintos puestos para poder hacer de refuerzo si se requería ayuda en alguno.

Por lo que había visto hasta ahora, los empleados estaban bastante contentos con su trabajo. Todo el mundo rotaba a distintos puestos cada pocas semanas, con lo que el aburrimiento era mínimo. La atmósfera era agradable y la conversación animada.

Por fuera, su labor era bastante sencilla: llenar cestas con artículos, sellarlo todo con celofán y mandarlas por la cinta. Pero, en realidad, era un poco más complicado de lo que parecía.

En Alberto’s Alfresco había dos clases de cestas de regalo: la estándar y la personalizada. Dentro de las estándar había unos cuarenta tipos distintos que iban desde las de carne a las de quesos pasando por las de desayuno en la cama y las de pícnic de verano. Tenían instrucciones muy claras sobre cómo llenarlas, dónde se colocaba cada artículo y en qué ángulo. Los diagramas y las imágenes situados en cada puesto de trabajo ayudaban a que todas las cestas fueran uniformes.

Las personalizadas requerían un nivel de destreza más alto. Los clientes podían pedirlo todo a la carta. En función del tamaño y la cantidad de artículos variaban el tamaño de la cesta y la ubicación de los productos.

Unos robots reunían todos los productos y los colocaban en bandejas. Las bandejas se desplazaban por una cinta transportadora hasta la zona de montaje, donde el personal humano montaba las cestas. Cada artículo se escaneaba antes de colocarse en la cesta, asegurando así un estricto control de inventario.

Hoy Callie estaba trabajando en las cestas estándar. Se servían en tres tamaños y contenían artículos como vinagre, aceite de oliva, sales gourmet, salsas, kits y mezclas para sopas, frutos secos y trufas hechas a mano. Frankie, su mentora durante la primera semana, le había enseñado a montar las cestas y después la había observado mientras ella lo hacía con cada uno de los tres tamaños antes de darle el visto bueno para trabajar sola.

Rápidamente pilló el ritmo de trabajo y descubrió que disfrutaba y se sentía realizada cada vez que terminaba una cesta. La única dificultad era la palanca de la máquina que cortaba el celofán con el que se envolvía la cesta. El manillar tenía un ángulo imposible que hacía que le costara empujarlo y que prácticamente le arrancaba el hombro.

Por lo demás, su zona de trabajo tenía mucho espacio y todo lo que necesitaba. Suponía que esa parte del almacén se había reformado recientemente porque todo parecía nuevo. Le gustaban los escáneres empotrados por los que tenía que pasar cada artículo antes de montar la cesta y el zumbido de las máquinas. Muchos de sus compañeros llevaban auriculares conectados a reproductores de música digitales, pero, de momento, Callie se conformaba con escuchar los sonidos de la fábrica, probablemente porque tenía demasiadas cosas en la cabeza.

El día anterior, en el descanso del almuerzo, había tomado un autobús hasta el centro y se había reunido con la abogada de la familia. La mujer, amabilísima, le había contado todo lo que le había contado Malcolm aunque explicándoselo con un poco más de detalle. Callie no había querido hablar ni de la casa ni del negocio. Ahora mismo no podía asimilarlo. Por eso la abogada le había hablado del fideicomiso, había verificado las cuentas bancarias y las tarjetas de crédito y la había animado a llamarla si tenía alguna duda.

Después del trabajo iría al banco a firmar lo que fuera que tenía que firmar para activar la cuenta. La cantidad que contenía la asombraba y no estaba del todo segura de que no fueran a quitárselo todo de pronto, pero hasta entonces haría lo posible por creer que era real. Malcolm le había escrito con la información sobre la autoescuela. Ella ya había empezado a estudiar para conseguir el permiso de aprendiz y, una vez estuviera lista para hacer el examen, concertaría una cita. Y cuando lo aprobara, empezaría con las clases.

¡Qué deprisa estaba pasando todo! Seguía sin entender por qué importaba tanto ser la hija de Jerry y la nieta del abuelo Alberto porque, independientemente de que llevaran la misma sangre, seguía siendo una extraña. Sin embargo, parecía que nadie más lo veía así. Para ellos era una más de la familia.

Llenó otra cesta y cortó el celofán que la cubría. En unos días la trasladarían a las cestas personalizadas y lo estaba deseando. No solo por el cambio de trabajo, sino por ver lo que pedía la gente y familiarizarse con los distintos productos. Una cosa en la que se había fijado era que toda la comida estaba enfocada a los adultos. Exceptuando el chocolate caliente en el departamento de preparados para bebidas, no había visto nada dirigido a los niños.

–Niña, hora del almuerzo.

Callie sonrió cuando Frankie se apoyó en su banco de trabajo.

–¿Ya? Se me ha pasado la mañana muy rápido.

Frankie sonrió.

–Claro. Eres nueva e impresionable. Hazme caso, con el tiempo se te irá haciendo más larga.

Frankie era una mujer alta y esbelta de treinta y tantos años. Tenía una melena oscura con unos rizos muy definidos que le llegaban casi a los hombros. Al igual que el resto, la llevaba cubierta por una redecilla ajustada. Callie se dejó puesta la redecilla, pero se quitó la bata azul clara que la cubría hasta medio muslo. La dejó sobre la silla y fue con Frankie hacia la salida.

Por lo que sabía, dos de los almacenes de la empresa estaban juntos. Una pasarela cubierta los conectaba permitiendo así que compartieran la zona de oficinas y la cafetería. El almuerzo era gratuito. Lo único que tenía que hacer era escanear su tarjeta de identificación y podía comer prácticamente todo lo que quisiera.

Siguió a Frankie. Había muchas opciones saludables como ensalada, pollo y pescado a la plancha, y también otras más típicas como hamburguesas, patatas fritas y pizza. Se sirvió una ensalada pequeña y una porción grande de pizza. Al final de la línea, agarró una manzana.

Una de las cosas que le estaban gustando de su estancia en Seattle era toda la fruta fresca. Cuando había vivido sola le había resultado demasiado cara, a menos que estuviera en plena temporada y en oferta. Pero allí había tomado piña el día antes. ¡En abril!

Se sentó en una mesa con Frankie y otras mujeres. Todas eran muy simpáticas y le preguntaron si le gustaba el trabajo y de dónde era. Como no quería tener que recordar demasiadas mentiras, se ciñó a la verdad todo lo posible. Dijo que era de Texas y que se había mudado a Seattle para estar cerca de la familia. Después había cambiado de tema.

–Ensalada y pizza –dijo Beverly, una mujer grande de unos cincuenta años, mientras miraba su bandeja–. Muy equilibrado. Cuando esté delgada, voy a comer así.

–Si pudieras comer así, ya estarías delgada –contestó otra mujer con tono cordial.

Todas se rieron. La conversación fluyó con facilidad y Callie se limitó básicamente a escuchar. Quería conocerlas sin tener que contar mucho sobre ella. Una de las mujeres miró a Frankie.

–¿Qué tal está Levi?

A Frankie se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Aguantando. Estas son las semanas duras –se giró hacia Callie y esbozó una sonrisa temblorosa–. Mi hijo tiene ocho años y tiene cáncer de huesos. Ahora está en mitad de un ciclo de quimio. Lo pasa muy mal –se encogió de hombros–, pero tenemos suerte. Esta vez no está en el hospital, así que puedo trabajar. Ya he gastado los días de vacaciones y las bajas por enfermedad, y nos hace mucha falta el dinero.

A Callie se le encogió el estómago.

–Lo siento mucho. Tiene que ser muy duro para ti.

–Es más duro para Levi, pero es un buen chico y no se queja nunca.

–Los ángeles cuidarán de él –dijo Beverly–. Estáis en todas nuestras oraciones.

–Gracias. Bueno, venga, vamos a hablar de algo más interesante.

–No sé si esto será interesante o más bien genial –apuntó Beverly bajando la voz–, pero los jefes están aquí.

Las mujeres se miraron y Frankie le dio un codazo a Callie.

–Me dijiste que estás soltera, ¿no? A lo mejor alguno se fija en ti. Yo estoy felizmente casada y, aun así, reconozco que son unos hombres guapos.

–Y ricos –añadió Beverly guiñando un ojo–. A mí una cuenta bancaria grande me atrae casi tanto como un trasero bonito.

–¿Quiénes son…? –Callie dejó de hablar demasiado tarde mientras la asaltaba un pensamiento incómodo.

Era muy posible que uno de esos jefes fuera su hermano. Sinceramente, nunca había visto a Malcolm más que como alguien que no estaba segura de que le gustara. Estaba tan seguro de sí mismo y era tan controlador que, por la razón que fuera, la ponía de los nervios. A lo mejor era una cosa típica entre hermanos, aunque, si lo era, era un poco raro.

¿Y eso de que fuera guapo? Bueno, suponía que era posible que alguien lo encontrara guapo. Si pensaba en él fríamente, imaginaba que podría verlo así. Tal vez.

–Malcolm y Santiago –dijo Frankie interrumpiendo sus meditaciones–. Malcolm Carlesso, el nieto de Alberto Carlesso, que es el fundador de la empresa. Dirige todo esto. Por lo que he oído, es un tipo justo, aunque no se mezcle con gente como nosotras –se rio–. Y luego está Santiago Trejo.

–¡Santiago! –exclamó Beverly suspirando–. Tengo que hacerme con él.

–Eres tan vieja que podrías ser su madre.

–Soy experimentada. Hay una diferencia.

–La que es vieja es vieja, Beverly. Admítelo. Eres demasiada mujer para él.

Beverly suspiró.

–Eso es verdad –se giró hacia Callie–. Santiago es nuestro director financiero y, cielo, a mí puede dirigirme como quiera.

–Déjalo ya –dijo Frankie riéndose–. Vas a asustar a Callie.

–No me asusto tan fácilmente –murmuró Callie–. Entonces… ¿Malcolm y Santiago trabajan juntos?

–Sí –respondió Frankie–. Y además son amigos. Creo que se conocieron en la universidad.

–Santiago era jugador de fútbol profesional –dijo una de las mujeres.

–No –apuntó Beverly meneando el tenedor–. Ahí está parte de su encanto. Rechazó el contrato.

–¿Y qué encanto tiene eso? –preguntó otra mujer.

–Lo tiene. Usó la cabeza para progresar –Beverly miró a la mujer fijamente y añadió–: Ni se te ocurra decir nada malo de mi hombre.

–¿Tu hombre? –Frankie se rio–. ¡Ya te gustaría! –se levantó–. Venga, Callie, vamos a volver a tu puesto. Esta tarde vas a trabajar con las cestas grandes.

–Qué suerte –dijo Callie riéndose.

Llevó la bandeja a la basura y Frankie se detuvo para hablar con otro grupo de mujeres de otra mesa. Mientras la esperaba junto a la salida, sintió un cosquilleo muy raro en la nuca. No fue un escalofrío exactamente, pero sí una especie de punzaditas raras. Se giró y vio a un hombre mirándola.

«No», pensó. Eso no era un hombre. Era un dios.

Era alto, debía de rondar el metro noventa, y tenía el pelo oscuro y unos hombros increíblemente anchos. Era tan guapo como una estrella de cine y tenía unos rasgos esculpidos. Llevaba un traje que seguro que estaba hecho a medida y unos zapatos que debían de costar más de lo que ella había ganado el año anterior. Su piel era varios tonos más oscuros que la de ella. Hispano, pensó, y se preguntó si sería él el hombre de las fantasías de Beverly.

Su mirada oscura se clavó en su rostro, entonces Callie se dio cuenta de que había estado mirándolo y rápidamente se volvió. Pero, antes de poder salir corriendo de la cafetería, él se le acercó.

–Hola. Soy Santiago.

Tenía una voz grave y profunda con un toque achocolatado. Sí, pensar eso era una chorrada, pero no pudo evitarlo.

–Eh… Callie.

–Eres nueva.

Ella asintió. Era mucho más alto que ella. Tenía unas manos enormes en las que intentó no fijarse. Se sentía fuera de lugar, incómoda y bastante nerviosa. Su mirada era intensa, como si pudiera ver dentro de ella. Como si…

¡Joder! Santiago no la estaba mirando porque le pareciera atractiva. Ese hombre trabajaba con Malcolm, eran amigos. La estaba mirando porque sabía quién era. Sabía lo de los antecedentes penales.

La embargó la humillación. ¿Contaría Santiago algo sobre su pasado y lo estropearía todo? No lo sabía y lo único en lo que podía pensar era en alejarse de él.

–Si me disculpa –murmuró–. Tengo que volver al trabajo.

–¡Espera!

Pero Callie lo ignoró y se marchó apresuradamente.

Una vez él ya no la pudo ver, echó a correr. Por un segundo pensó en largarse; en sacar el dinero de su cuenta y desaparecer. Lo único que se lo impidió fue la promesa que le había hecho a Malcolm y recordar que no tenía el más mínimo sitio al que ir en todo el mundo.

Capítulo 12

Santiago se quedó allí plantado en medio de la cafetería. Debería haberse movido hacía un rato, pero sentía que necesitaba un momento para aclararse las ideas. ¿Qué acababa de pasar?

Logró dar un paso y después otro antes de conseguir un poco de impulso, pero para cuando salió de la cafetería y accedió al largo pasillo del almacén, ella ya se había ido.

«Callie», pensó grabándose el nombre junto a su rostro y el sonido de su voz. Todo en ella le había parecido perfecto. Su boca, sus ojos, cómo se había movido. No se lo podía creer; había caído un rayo ahí mismo, en el almacén, y solo él se había dado cuenta.

Tenía que descubrir más sobre ella. No llevaba anillo de boda, aunque tal vez era porque era una mujer independiente. No. No podía estar casada. No podía. Aún no lo había conocido a él. No sabía su apellido, pero tenía contactos en Recursos Humanos. Averiguaría quién era y…

–¿Qué? –preguntó Malcolm al acercarse–. Ha pasado algo. Te lo noto en la cara. ¿Algún problema? ¿Se ha averiado algún equipo?

–He conocido a una chica –dijo Santiago sacudiendo la cabeza–. No. He conocido a una mujer. Apenas he hablado con ella, pero tiene algo. Es preciosa. Su voz… –miró a Malcolm–. No la había visto antes. Cuando volvamos, voy a tener que hablar con Miriam de Recursos Humanos para averiguar su apellido. No tenemos ninguna política sobre relaciones entre los empleados de la empresa, ¿verdad?

Su amigo se rascó la frente.

–Joder, Santiago. No. Otra de tus mujeres no. En el trabajo no. Te duran una semana y después te largas y se quedan desconsoladas. Aquí tenemos una buena plantilla. Déjalas tranquilas.

–No es así, en serio. Esto es distinto. Totalmente distinto. Tenía los ojos azules más preciosos que he visto. Y pecas.

Malcolm se quedó helado.

–¿Se llama Callie?

–Sí. ¿Cómo lo sabes?

–Soy adivino –respondió Malcolm dirigiéndose hacia la salida.

Santiago lo alcanzó.

–Venga, dímelo. ¿Quién es? Es nueva, ¿verdad? Tiene un poco de acento, pero no mucho. No logro identificarlo. No es del sur, pero…

–Oklahoma con un toque de Texas –murmuró Malcolm.

Salieron a la calle y se giró hacia Santiago.

–No es buena idea. Tienes que olvidarte.

–No puedo. Ha pasado algo ahí dentro –miró a su amigo–. Lo digo en serio, Malcolm. Esto es distinto.

Malcolm maldijo para sí.

–Callie Smith es mi hermanastra.

Santiago se dio un momento para asimilar la información. Sabía que Jerry había sido un gilipollas y que nunca había tenido relación con su hijo, y también sabía lo de Keira y que había una segunda hermana, pero no había imaginado, no había sabido, que se tratara de Callie.

Se sintió aliviado. No estaba casada. Malcolm lo habría mencionado. Es más, por lo que sabía, Callie estaba prácticamente sola en el mundo. Podría enseñarle Seattle, ayudarla a establecerse allí y a hacer amigos. Podría encandilarla, seducirla y convencerla de que era el mejor tipo del mundo. Una vez tuvo trazado el plan, se dio cuenta de que Malcolm seguía hablando.

–… quería un trabajo. Le ofrecí algo en la oficina, pero no quiso. Quería trabajar en la fábrica. No fui yo quién la puso aquí.

–¿Crees que voy a juzgarte por darle a tu hermana un trabajo en el almacén? –preguntó Santiago–. Mi madre trabajó aquí y mi hermano aún lo hace.

–Sí, pero ¿no debería haberla convencido para… ya sabes… hacer algo distinto?

Santiago le dio una palmadita en el hombro.

–Llevas demasiado tiempo en los altos cargos, amigo mío. El trabajo sencillo siempre es honrado. Bueno, ¿y cómo es? Es divertida, ¿verdad? Seguro que tiene un gran sentido del humor. ¿Pasa mucho rato con Keira? ¿Le gustan los niños? ¿Te ha dicho si tiene novio? No es que me importe… Yo estoy aquí y él no, pero estaría bien saberlo.

Malcolm gruñó.

–Para. Para. No sé mucho sobre ella y lo que sé no te lo voy a contar. Te aconsejo que te mantengas alejado de Callie.

Santiago sonrió.

–La estás protegiendo. Eso está muy bien.

Malcolm sacudió la cabeza.

–Te estoy protegiendo a ti. Hazme caso. No tengas nada con ella.

De pronto, a Santiago lo invadió la furia.

–Es tu hermana. Deberías cuidar de ella. Joder, Malcolm, no seas capullo.

–Lo siento. Me he expresado mal. Hay cosas que… –levantó las manos–. Vale, de acuerdo. Quieres pedirle una cita, pues pídesela. Pero no lo hagas aquí delante de todo el mundo. Mantén tu vida personal en privado. Y luego no digas que no te avisé.

Lo único que oyó Santiago fue que tenía el permiso de su amigo para pedirle una cita a su hermana. «Y cuanto antes mejor», pensó. No había mucho tiempo. Después de todo, los dos solo tenían el resto de sus vidas juntos.

Como si descubrir que su mejor amigo quería salir con su hermana no hubiese bastado para amargarle el día, al volver a la oficina, Malcolm se encontró un mensaje urgente de la orientadora escolar de Keira. La mujer había insistido en que se reunieran lo antes posible y, teniendo el colegio literalmente enfrente de la oficina, supuso que no había forma de evitar la reunión.

Poco después de las dos, entraba en el gran edificio de ladrillo y preguntaba por Phoebe Rayfield. Lo acompañaron por un laberinto de pequeños despachos hasta que le indicaron que entrara en uno de ellos.

Phoebe era una mujer de treinta y tantos años de aspecto corriente. Cuando se dieron la mano, la expresión de ella fue seria y de desaprobación. Malcolm recordó que se había sentido igual de incómodo cuando los dos se habían reunido después de que matriculara a Keira en el exclusivo colegio privado. Había sido incapaz de responder preguntas de lo más básicas como si Keira hacía amigos con facilidad o si le gustaba el colegio. Cuando había intentado explicarle por qué no sabía nada de su hermana, que era nueva para él, Phoebe no se había mostrado comprensiva lo más mínimo.

–Es una niña, señor Carlesso. Es usted el que tendrá que cerrar la brecha entre los dos.

Dudaba que la mujer considerara que los esfuerzos que había hecho desde entonces fueran mínimamente adecuados, pensó agobiado mientras tomaba asiento junto a su mesa.

Phoebe se acomodó en su silla y esbozó una tensa sonrisa.

–Le agradará saber que no hemos detectado en Keira secuelas del accidente –comenzó a decir–. Todos sus profesores han estado muy pendientes de ella y la ven bien.

El comentario fue un modo no muy sutil de recordarle que debería haber llamado a principios de semana para interesarse por la niña o haber hablado con Phoebe directamente. O con la enfermera del colegio, por ejemplo, suponiendo que la hubiera.

–Sin embargo –continuó Phoebe con tono gélido–, a todos nos preocupa su respuesta a una tarea reciente.

–¿Qué tarea?

–¿Repasa sus deberes con ella, señor Carlesso? ¿Pasa algún rato con ella por las tardes?

–Un poco –respondió con cautela–. Le pregunto por sus deberes y siempre me dice que los lleva bien. No parece necesitar ayuda académica.

–Ya –la mirada de desaprobación de Phoebe pasó a una de clara aversión–. Les pedimos a los alumnos que escribieran una redacción sobre sus dinámicas familiares. Todas las redacciones de su nivel deberían tener al menos mil palabras. Esta es la primera redacción de Keira.

Phoebe sacó una hoja de papel de una carpeta. Tenía escrita solo una frase: «No tengo familia».

Malcolm sintió una patada en la tripa seguida de una dosis doble de culpa.

–Su profesor insistió en que la completara –continuó Phoebe mientras sacaba varias páginas y se las entregaba–. Le daré un momento para que lo lea y después hablaremos.

No creo que mi madre quisiera quedarse embarazada. Al menos eso es lo que siempre me decía cuando era pequeña. Me culpaba por muchas cosas que le iban mal en la vida y me decía cosas como que si no se hubiera quedado embarazada sería una actriz de cine famosa o algo así.

Vi a mi padre unas cuantas veces, pero no me hizo mucho caso. Solo quería acostarse con mi madre. Un día dejó de venir y mi madre se enfadó muchísimo y dijo que era culpa mía.

A Malcolm se le acumuló la bilis en la garganta mientras seguía leyendo. Keira detalló el abandono de su madre y explicó cómo Carl/Angelina la había acogido hasta que su madre había muerto y los servicios sociales se habían hecho cargo.

Angelina no podía quedarse conmigo porque había estado en la cárcel. Robó unas joyas cuando era asistente personal y, aunque sé que eso está mal, siempre estuvo a mi lado y las casas de acogida nunca son buenas para los niños.

Después, Keira pasó a explicar cómo su familia biológica la «encontró» y la llevó a Seattle.

Nuestra dinámica familiar es sencilla. El abuelo Alberto me quiere, pero es mayor y no se implica en las actividades diarias. Carmen es genial, pero no es de la familia, así que solo está Malcolm. No sé si es que no le caigo bien o si no sabe que soy real. A veces parece como si le sorprendiera que yo siga viviendo en la casa.

Keira mencionó que Callie iría a vivir con ellos y cómo había acabado teniendo a Lizzy.

Me preocupa que Malcolm me diga que no puedo seguir teniendo a Lizzy, aunque sea yo la que se ocupe de ella. Ojalá las cosas fueran distintas. No quiero escaparme. Los niños que se escapan de casa son tontos. No te pasa nada bueno cuando tienes que vivir en la calle. Pero no sé cuánto tiempo me tendrán en casa. Intento hacer planes por si acaso me echan, pero es difícil.

Era la primera vez que leía algo que le producía ganas de vomitar. Había pasado de la vergüenza al más profundo remordimiento al darse cuenta de que había desatendido a su hermana de formas que no había sabido que existieran.

–Veo que está sorprendido –dijo Phoebe con tono severo–. Sinceramente, me reconforta. Al menos se ve que usted no sabía lo que estaba pasando. Señor Carlesso…

–Malcolm.

–Da igual. Keira es una jovencita inteligente y afectuosa que está pidiendo ayuda a gritos. Cuando la matriculó aquí le dije que no le sería fácil pasar de su situación anterior a vivir con ustedes. Le dije que necesitaría amor, apoyo y ayuda profesional. ¿La ha llevado al psicólogo?

Malcolm quería decir que todos habían estado muy ocupados y que el tiempo había pasado volando y que se le había olvidado esa sugerencia, pero ¿de qué servía? Pensó en el teléfono de Keira y en cómo aparecía en los contactos como «Hermano Gilipollas». Se merecía que lo llamara cosas mucho peores.

–No la he llevado al psicólogo –respondió con rotundidad–, pero hoy encontraré a uno para que empiece a ir.

Phoebe le entregó más papeles. El de arriba era un listado de psicólogos.

–El colegio los ha investigado y están todos acreditados. No recomendamos unos más que otros. El resto de páginas son más recursos, incluyendo libros que podrían ser de ayuda, además de páginas web con información que será útil. Por favor, no espere, señor Carlesso. No espere a hacer nada de esto. Keira está desesperada. Se muere por recibir amor, y apoyo y pronto cumplirá trece años. La adolescencia es clave en su desarrollo. Usted ya tiene los recursos. Ahora saque tiempo para ellos. Es su hermana y espero que en el fondo, en algún lugar, eso le importe.

La bofetada verbal lo alcanzó con fuerza, pero Malcolm no se molestó en defenderse. ¿Qué podía decir? Keira era una niña y él la había abandonado por completo.

Solo los tenía a su abuelo, a Carmen y a él. No tenía control sobre su vida ni ningún modo de sentirse segura. Era su hermana y, por alguna razón, él se había permitido fingir que no le importaba.

–Gracias por enseñarme todo esto –dijo queriendo haber añadido que las cosas cambiarían, pero sabía que no habría servido de nada. Al fin y al cabo, lo que Phoebe pensara de él era irrelevante. Lo importante era Keira y haría lo imposible por recordarlo.

Callie caminó desde la parada del autobús hasta la casa, aproximadamente un kilómetro de distancia. Lloviznaba y había unos doce grados. Prácticamente una ola de calor, pensó con una sonrisa mientras se quitaba la mochila.

Se había prometido que tendría cuidado con el dinero, que no permitiría que se le subiera a la cabeza, lo cual significaba que, hasta que no tuviera el carné de conducir, iría en autobús a todas partes… A menos que hiciera un tiempo horrible, porque entonces sí que podría pedir un Uber o un Lyft. A principios de la semana siguiente haría el examen teórico y después empezaría con las clases de verdad. Si todo iba bien, en unos meses podría conducir. Hasta entonces, el autobús estaba bien.

Malcolm se había ofrecido a llevarla al trabajo en coche, pero Callie tenía que estar allí mucho antes de que Keira tuviera que estar en el colegio y sabía que su hermana necesitaba que la llevaran en coche y, sobre todo, necesitaba pasar ese rato con Malcolm mucho más que ella.

Respiró hondo y soltó aire lentamente. El trayecto en autobús y el paseo le habían permitido liberar la tensión de antes. Que ella supiera, Santiago no le había contado nada a nadie sobre su pasado, pero sabía que tendría que tragarse el orgullo y hablar con Malcolm de la situación. Estaba disfrutando del trabajo y de sus nuevas amigas y no quería perder todo eso.

Usó su llave para abrir la puerta principal. Sabía que Keira se quedaría en el colegio hasta más tarde de lo habitual para echar una mano con el anuario digital. Según Keira, se le daba bien el diseño de páginas y necesitaban su ayuda desesperadamente. Callie se alegró de saber que estaba haciendo amigos.

Estaba cruzando el impresionante vestíbulo cuando vio a Malcolm sentado en uno de los sillones junto a la pared. Miró la hora en el grande reloj de pie y se fijó en que su hermano no solo había llegado a casa pronto, sino que ya se había cambiado y se había puesto unos vaqueros y una sudadera. Pero más desconcertante aún fue su expresión. No era de tristeza, sino de confusión y alarma. No desesperación, pero casi.

–¿Le ha pasado algo al abuelo Alberto?

–No. Está bien. Cuando tengas un momento, necesito hablar contigo, por favor. Ne… –se levantó y se metió las manos en los bolsillos–. Necesito consejo.

Fue una revelación impactante que la hizo sentirse algo incómoda.

–De acuerdo. Voy a dejar las cosas en mi habitación. ¿En tu despacho en cinco minutos?

Él asintió.

Subió corriendo las escaleras hasta su habitación. Después de colgar la cazadora, vació la mochila y se estiró la camiseta de manga larga. No había mucho más que hacer, así que se dijo que, pasara lo que pasara, estaría bien. Después, recorrió el pasillo hasta las habitaciones de Malcolm.

Estaba sentado en el sofá frente al escritorio. Cuando ella entró, él preguntó:

–¿Puedes cerrar la puerta?

No estaba asustada exactamente, aunque sí algo inquieta. Le había dicho que el abuelo Alberto estaba bien y, si a Keira le hubiera pasado algo, ya la habrían avisado. Unos días atrás, Keira le había pedido que fuera su contacto en caso de emergencia. Y cuando la niña le había mostrado la entrada en la agenda del teléfono, le había confesado que había cambiado la de Malcolm y que en lugar de «Hermano Gilipollas» ahora ponía «Hermano Bobo». Suponía que era un paso en la dirección correcta.

Se sentó en un sillón frente al sofá.

–¿Qué pasa?

Malcolm esbozó una mueca.

–Mucho, pero, antes de nada, ¿qué tal te estás adaptando en el almacén? ¿Te gusta el trabajo?

¿Estaba de cháchara por educación o porque estaba reuniendo valor para ir al grano? De no haberse tratado de Malcolm, habría dado por hecho lo último.

–Sí. Es interesante –sonrió–. Frankie dice que con el tiempo me resultará aburrido, pero para entonces me trasladarán a otra zona. La gente es muy simpática y la empresa tiene políticas muy buenas como la rotación de empleados y la asignación de un mentor para los nuevos.

Pensó en lo que le había pasado con Santiago en la cafetería.

–¿Alguien del trabajo sabe lo de mi pasado?

–¿Qué? –Malcolm frunció el ceño–. No. Yo no comentaría algo así. Ni siquiera está en tu ficha de Recursos Humanos. Los únicos que lo sabemos somos el abuelo y yo –se deslizó al borde del sofá y apoyó los codos sobre los muslos–. Callie, no traicionaré tu confianza.

Y le alegraba saberlo, pero eso no explicaba la intensa mirada de Santiago. Si al mirarla así no había estado pensando en que había estado en la cárcel, entonces ¿en qué? ¿Y por qué?

–Gracias –dijo sabiendo que no podía preguntar a Malcolm sobre ese asunto–. ¿De qué querías hablar?

La expresión de Malcolm se tensó con algo que ella solo pudo identificar como angustia. Antes de poder preguntarle qué pasaba, él se sacó varios papeles doblados del bolsillo trasero y se los dio.

–Una redacción que tuvo que hacer Keira para una de sus clases. Es una lectura interesante.

Callie no entendía por qué quería que leyera una redacción del colegio. Tampoco es que fuera…

Las palabras le calaron hondo. Sintió el dolor de Keira como si fuese suyo y después se vio en la incómoda posición de sentir compasión por Malcolm. En la redacción de su hermana no aparecía retratado como un héroe precisamente.

«No sé si es que no le caigo bien o si no sabe que soy real».

Terminó la redacción y volvió a leerla. Las lágrimas le escocían los ojos, pero las contuvo. Llorar era una señal de debilidad y ella nunca se permitía ese lujo.

Lo miró.

–Lo siento. Sabes que está pasando por muchas cosas, ¿verdad? Es pequeña, está asustada y aún no se está adaptando a todo esto.

–No intentes que parezca mejor de lo que es –le dijo él–. Tengo muy claro que es culpa mía. Soy yo quien debería haberse tomado tiempo para ayudarla a adaptarse y no lo he hecho. Le di muchas cosas, pero no mi atención, ni siquiera después del accidente. Nunca pregunté por ella. No hablo mucho con ella –miró a otro lado y después volvió a mirar a Callie–. No es que la considere invisible, pero no tengo ni idea de qué decir. No quiero que se sienta así, pero no sé qué hacer para que la situación mejore.

Callie pensó en las pesadillas. Keira las tenía cada dos o tres noches. Cuando sucedía, iba a buscarla y Lizzy y la niña se iban a su cama. Tal vez no era momento de mencionarlo. Malcolm ya parecía estar pasándolo bastante mal.

–Tiene doce años. A lo mejor recordarlo te ayuda. Sé que parece madura, pero sigue siendo una niña que ha perdido a todos a quienes conocía.

Malcolm la sorprendió al maldecir y levantarse. Rodeó el sofá y se detuvo tras él antes de decir:

–Mi madre me trajo aquí cuando tenía doce años. Hasta que Keira no tuvo el accidente no lo relacioné, pero recuerdo haber tenido miedo. La casa era tan grande y tan distinta de donde había crecido. El abuelo Alberto era bastante simpático y estaba encantado de tenerme aquí, pero no lo conocía. Carmen era Carmen y mi… eh… nuestro padre… –se detuvo.

–¿No estaba tan encantado de tenerte aquí?

–No. Jerry no mostró ningún interés. El abuelo Alberto lo tuvo claro solo con mirarme, pero Jerry insistió en hacer una prueba de ADN. Viví todo aquello estando al lado de mi madre y, aun así, pasé miedo. Keira no tiene a nadie.

–Te equivocas. Nos tiene a nosotros –Callie señaló al sofá–. Siéntate. Me pone nerviosa verte ahí de pie como acechándome.

Él esbozó media sonrisa.

–Yo no hago eso.

–Claro que sí. Eres el rey del acecho.

–Siempre he querido pertenecer a la realeza.

Se miraron. Callie respiró hondo.

–Malcolm, está asustada cada minuto de cada día. Eso es lo que dice esta redacción. No está segura de su lugar en el mundo. No está segura de su lugar en tu mundo y, por razones que desconozco totalmente, tú eres el que importa.

Él se estremeció.

–No sé qué hacer. La orientadora me ha dado una lista de psicólogos. Les he dejado un mensaje a tres de ellos para que Keira vaya empezando. Debería haberlo hecho desde el principio. Pero ¿qué más puedo hacer? ¿Cómo hago para que se sienta segura?

Callie deseó tener la respuesta mágica, pero no la tenía.

–Empieza por pasar tiempo con ella. No te asustes y deja de insistir en pasar todo el día fuera. Intenta sacar diez o quince minutos para hablar con ella. Pregúntale por el colegio, muestra interés por Lizzy… Cosas así, normales.

Mientras hablaba, se preguntaba cómo de normal sería Malcolm en realidad. Había vivido una vida bastante enrarecida, por no decir solitaria. Sí, tenía al abuelo Alberto y a Carmen, pero ¿cuánto interactuaba con ellos de verdad? No creía que tuviera una novia formal y tampoco le parecía la clase de hombre que iba de mujer en mujer.

–Te ayudaré con Keira –añadió–. Ya nos estamos haciendo amigas. Es divertida e inteligente, y me cae muy bien. Ah, y está haciendo un gran trabajo con Lizzy.

Él maldijo para sí.

–En ningún momento he pensado en eso. En ningún momento le he preguntado por el condenado gato. Podría haber muerto de hambre y ni me habría enterado.

–Podría, pero no ha sido así. Como dijo Maya Angelou. «Hice lo que sabía hacer. Ahora que sé más, lo hago mejor». Eso tienes que recordarlo al tratar con Keira. Si te pasas todo el tiempo mortificándote, entonces, todo seguirá centrándose en ti en lugar de en Keira.

–Tienes un gusto interesante para los libros.

–Tuve mucho tiempo para leer mientras estuve en la cárcel.

Él la miró.

–La he cagado.

–Sí, es verdad. Pero ahora puedes solucionarlo.

–No eres comprensiva.

–La verdad es que sí lo soy, pero ahora mismo no necesitas comprensión –pensó en todo lo que le había contado y retomó el tema de su padre–. Háblame de Jerry.

A Malcolm se le tensaron la expresión y el cuerpo.

–Eso deberías hablarlo con tu abuelo. La historia que él te contará será mejor.

–¿Y si quiero la verdad?

–Habla con el abuelo Alberto.

Se preguntó qué había pasado entre Malcolm y su padre. Fuera lo que fuese, Malcolm seguía lidiando con el daño causado.

–No querrás que Keira sienta por ti lo mismo que tú sientes por él, ¿verdad? –dijo ella en voz baja–. Tienes la oportunidad de solucionarlo todo. No lo estropees.

Por un momento, pensó que él podría enfadarse, pero Malcolm asintió.

–Voy a arreglarlo.

–Es un gran objetivo. Sé constante y ve despacio. De lo contrario, la asustarás.

–Prometo ser comedido.

–Si no lo eres, te llevaré a un rincón y te demostraré el error que has cometido.

Él la sorprendió al sonreír.

–De eso estoy seguro.

Capítulo 13

Malcolm decidió darse la noche para procesar todo de lo que se había enterado. Dos de los psicólogos le respondieron y, basándose en una llamada de media hora con cada uno, había elegido a la que quería que Keira viera. Había acordado una sesión introductoria de dos horas en la que él estaría presente durante la primera y después habían programado una a la semana para el futuro.

Había tenido la sensatez de comprobar la agenda digital de la niña para que las citas no coincidieran con ninguna de sus actividades escolares. Ahora ya solo tenía que contárselo a ella.

Esperó a media mañana del sábado antes de ir a su habitación y llamar a la puerta.

–Adelante.

Encontró a Keira y a Lizzy en la saja de juegos que Carmen había decorado. Las dos estaban en el suelo. Keira tenía los libros del colegio sobre la otomana y Lizzy estaba jugando con un ratoncito de tela.

–Hola –dijo él sentándose en el suelo a unos metros–. ¿Qué tal?

Keira tensó la boca y se puso en guardia al instante.

–Bien.

–Quería hablar contigo sobre…

La niña se levantó de un salto.

–Es por la redacción, ¿a que sí? Lo siento. Estaba enfadada. No quería decir nada de eso. Estoy bien. Estoy feliz de estar aquí. Muy muy feliz. Está todo bien.

Había oído la expresión «corazón roto» decenas de veces, pero nunca la había sentido. La combinación de miedo y dolor en la voz de su hermana lo desgarró y sintió cómo el corazón se le fragmentaba en pedazos que jamás podrían recomponerse.

–Keira, no pasa nada –dijo con toda la delicadeza que pudo–. Lo digo en serio. No estoy enfadado y nadie te va a echar de aquí. Te lo juro.

Aunque con una expresión de duda en la mirada, Keira volvió a sentarse y acercó a Lizzy hacia sí.

–Vale –contestó despacio.

Malcolm pensó en la cita de Maya Angelou que había pronunciado Callie y se dijo que ahora sabía más.

–Siento que no veas esta casa como tu hogar, pero lo es.

¿Cómo podía convencerla? ¿Cómo podía hacerle ver que jamás querrían que se marchase?

Se le ocurrió algo; algo que tendría sentido para la avispada preadolescente.

–Te pertenece un tercio de la casa.

La niña lo miró atónita.

–¿Qué?

–Bueno, no a ti, pero si a tu fondo fiduciario. El abuelo Alberto nos ha transferido la casa a los tres. Está en un fideicomiso legal, lo que implica que hay restricciones con respecto a la edad. No puedes hacer cosas como intentar vender tu parte hasta que no tengas treinta y cinco años, pero es todo tuyo.

La expresión de la niña pasó de la duda a la desconfianza.

–¿En serio?

–Sí. Puedes preguntar a Callie. Ella te lo confirmará. Nadie quiere que te marches. Eres parte de esta familia –añadió pensando en todo por lo que había pasado la niña–. Siento no haber sacado más tiempo para ti. Debería haberme dado cuenta de todo por lo que estabas pasando. Perdiste a tu madre y a Carl, y…

–Angelina –lo corrigió–. Es transgénero y quiere hacer la transición.

–Es verdad. Angelina entonces. Lo siento.

–Imagina cómo se sienten.

Malcolm soltó una risita nerviosa.

–Tienes toda la razón. Lo que intento decir es que estás pasando por muchas cosas y siento no haber estado a tu lado para ayudarte. No se me dan muy bien los niños.

–No, no se te dan bien.

Él esbozó una mueca.

–¿Es que no me vas a dar un respiro nunca?

–De eso nada. No me fío de ti.

Fue una patada en el estómago, pero se la había merecido.

–Lo siento. Espero poder cambiar eso.

Keira abrazó a Lizzy con más fuerza y desvió la mirada de él.

–¿Estarías dispuesta a hablar con una psicóloga? Creo que hablar con alguien que esté solo de tu parte te ayudaría a sentirte segura.

–¿Tú irías también?

–A la primera sesión. Después irías sola. Yo te llevaré en el coche, pero con la psicóloga tendrás absoluta intimidad.

–Y si quiere que hagas algo, ¿tienes que hacerlo?

A él no le gustaba ceder el control, pero en este caso no tenía elección.

–Sí.

–¿Así, sin más?

Malcolm asintió.

–Keira, eres mi hermana. Siento no haber actuado como un hermano, pero eso va a cambiar. Este es tu sitio. Lizzy y tú sois de la familia. Es una situación nueva y complicada, pero haremos que funcione. Quiero que funcione –vaciló–. No quiero seguir siendo el hermano gilipollas.

–No lo eres –dijo la niña de pronto antes de sonrojarse.

Pero Malcolm sabía que no debía interpretar esa respuesta como un triunfo. Por lo que a él respectaba, para Keira debía de seguir siendo peor que un gilipollas.

–¿Y qué soy?

–El hermano bobo.

–¿Un bobo es mejor que un gilipollas?

Keira puso los ojos en blanco.

–¡Obvio! Todo el mundo lo sabe.

–Solo quería asegurarme. Y para que quede claro, mi siguiente objetivo es ser el «hermano un poco pesado».

La niña esbozó media sonrisa.

–Es un nombre demasiado largo para mi lista de contactos.

–Podrías abreviarlo.

–¿HUPP?

–¿Lo ves? Funciona.

Ella sonrió.

–Me lo pensaré.

–Gracias. Bueno, entonces los martes a las seis y media iremos a la psicóloga. Lo que sí te voy a pedir es que asistas a un par de sesiones antes de decidir si te gusta o no.

–¿Quieres decir que si no me gusta la psicóloga no tengo que ir?

–Quiero que veas a alguien, pero si esta psicóloga no te gusta, buscaremos otra. Tienes que sentirte lo suficientemente cómoda para hablar sobre lo que está pasando porque, de lo contrario, las sesiones no tendrían sentido.

–Me estás dando mucho poder –dijo Keira.

–¿Sabrás manejarlo?

–Lo intentaré.

–Gracias.

Malcolm se levantó preguntándose cómo salir de la habitación de forma cariñosa, haciéndole ver a la niña que le importaba. Pero antes de poder decidirlo, Keira se levantó, se abalanzó sobre él y le dio un abrazo fuerte.

Él la rodeó con los brazos y se sorprendió al notar lo pequeña que era. Lo frágil que era. La abrazó.

–Lo siento –le susurró–. Por todo.

–No pasa nada.

–Sí que pasa y voy a hacerlo mejor. Lo prometo.

Keira se apartó y lo miró.

–Quiero creerte.

–Dame un par de semanas y volveremos a hablar de esto. Entonces, podrás tomar una decisión. ¿Qué te parece?

–Bien.

Él asintió hacia la pila de libros.

–Te dejo con eso, a menos que quieras que repase los deberes contigo. Podríamos diseñar un horario incluyendo el orden en el que deberías hacer cada cosa. Podría hacerte un organigrama.

–¡Ay, Dios! Nada de organigramas. Y nada de quedarte aquí vigilándome. Da miedo.

Él se rio a carcajadas mientras iba hacia la puerta y dijo:

–Qué de normas me pones.

–A lo mejor debería ponértelas en un organigrama.

–Pues me gustaría mucho.

–Cómo no.

Malcolm volvió a su despacho esperando haber hecho algún avance. Tenía mucho trabajo, pero esta vez estaba decidido a no ignorar a Keira. Le había hecho daño y, aunque no había sido intencionado, la niña se había sentido dolida y todo por su culpa.

No podía decirse que la suya hubiera sido una negligencia demasiado benigna. Qué paradójico que a estas alturas resultara que se parecía a su padre más de lo que quería admitir.

Santiago esperó hasta media tarde para presentarse en la casa. Había pasado la mañana ideando una estrategia porque, tratándose de una mujer como Callie, iba a necesitarla. Era increíble y él tenía que estar a la altura.

No iba a limitarse a llamarla o a escribirle un mensaje para pedirle una cita. No, lo haría en persona y se tomaría su tiempo para contarle cosas sobre él de modo que se sintiera cómoda a su lado. Sería sincero. Le contaría lo bueno y lo malo porque ella lo merecía.

Paró a comprar unas flores, un ramo precioso con muchas orquídeas y rosas. Era enorme, así que compró también un jarrón por si no tenía. Acababa de mudarse, y para qué habría querido traerse un jarrón. Sí, Carmen sabría dónde habría uno, pero no era lo mismo. Así que colocó el ramo y el jarrón con cuidado en la parte trasera de su Escalade y condujo hasta la casa de Malcolm.

Llevaba unos minutos en el camino de entrada intentando que se le ocurriera algo que decir cuando Carmen dio unos golpecitos en la ventanilla. Él la bajó.

–¿Qué haces? ¿Te encuentras mal?

–No, solo estaba pensando.

–Malcolm no está aquí.

–He venido a ver a Callie.

Los ojos marrones de Carmen se arrugaron en un gesto de risa.

–Conque esas tenemos, ¿eh? Muy bien, tontorrón. Entra cuando estés listo.

–No, espera –bajó del SUV–. ¿Puedes decirle que baje?

–Claro, pero puedes subir a su habitación si quieres.

–No. No podría hacerlo –no estaría bien–. Dile que baje, pero no le digas por qué –vaciló–. ¿Crees que deberías decirle que soy yo? La conocí ayer, pero fue solo un segundo y en realidad ni siquiera hablamos. No, mejor no le digas que soy yo.

–Estás mal de la cabeza.

–A lo mejor.

–Le diré que baje, pero eso es todo lo que me voy a involucrar.

–Bien. Esperaré en el salón. ¿Te parece bien? ¿O crees que debería esperar en algún otro lado?

Carmen levantó las manos y volvió a la casa. Santiago agarró las flores con el jarrón y corrió tras ella. Una vez dentro, la mujer señaló hacia el salón.

–Entra ahí y siéntate. No te muevas hasta que baje Callie. ¿Está claro?

Santiago asintió.

–Clarísimo. Sí. Gracias.

El amplio salón tenía tres sofás tapizados en tela formando una U y sillones más pequeños colocados alrededor, además de una especie de papel pintado en las paredes y muchas mesitas. Nunca había estado en esa sala y, ahora que estaba ahí sentado al borde de un sofá estrecho, vio que le gustaba. Era un poco recargado para su gusto, pero atrayente de igual modo.

Dejó las flores en el sofá de al lado y después las puso en la mesa. Colocó el jarrón junto a ellas antes de ponerlo sobre la moqueta. Estaba a punto de moverlo otra vez cuando sintió movimiento y levantó la vista.

Callie estaba en la puerta y su expresión contenía dos tercios de desconfianza y uno de confusión.

Qué preciosa era, se dijo Santiago al incorporarse. Llevaba una camisola de manga larga y unas mallas. Calzaba unas Ugg y tenía el pelo recogido hacia atrás en una sencilla coleta. No llevaba ni joyas ni maquillaje, ni siquiera brillo de labios, pensó al fijar la mirada en sus labios carnosos y curvados.

–¿Puedo ayudarte en algo? –preguntó ella.

–Sí. Quiero decir, no. He venido a verte –agarró las flores y las puso frente a él, como una espada–. Son para ti.

Contuvo un gruñido. Todo estaba saliendo mal. Resultaba incómodo y forzado. ¿Qué había sido de su encanto natural para las mujeres? Había sabido cómo ganárselas desde que tenía quince años. ¿Qué narices le pasaba?

–¿Me has traído flores? –preguntó ella sin acercarse.

–Sí, y un jarrón.

–¿Por qué?

–No sabía si tenías jarrón.

Callie sonrió.

–Quiero decir que por qué me has traído flores.

–Porque deberías tenerlas.

Carmen entró en el salón pasando al lado de Callie. Llevaba una bandeja que dejó en la mesita de café situada al lado de donde estaba Santiago. En ella había una cafetera, dos tazas y un plato de galletas italianas.

–No está tan loco como parece –le aseguró a Callie–. Solo es un poco raro, pero lo queremos de todos modos –le dio un codazo cariñoso en el pecho–. Dile que se siente, tonto.

Aún con las flores en la mano, él señaló al sofá.

–¿Te gustaría sentarte?

–Vale.

Callie no parecía fiarse mucho y a él le pareció lógico. No lo conocía… aún.

Carmen sacudió la cabeza y se marchó. Callie se sentó en un extremo del sofá. Él dejó las flores en la mesita que ella tenía delante junto con el jarrón y después se sentó en el otro extremo del sofá. Entonces, al instante, se levantó de un salto y sirvió café.

–¿Te echas algo en el café?

–Solo está bien.

Santiago le dio la taza y le ofreció el plato de galletas. Se fijó en que eran galletas de mantequilla bañadas en chocolate y mentalmente le dio las gracias a Carmen por llevar algo con chocolate. A las mujeres solía gustarles el chocolate y quería que Callie fuera feliz.

Cuando tuvo su café listo, volvió a sentarse y le sonrió.

–Malcolm me ha dicho que vienes de Texas y que antes vivías en Oklahoma.

Ella lo miró.

–Sí.

–He estado en Dallas unas veces, pero nunca he estado en Oklahoma. ¿Te gustaba?

–Estaba bien.

Hubo un momento de silencio. Él carraspeó.

–Bueno, ¿te gusta Seattle?

–Lo que he visto sí. Hay mucha vegetación. No me lo esperaba. En Houston, donde vivía antes, hay muchos árboles, pero es distinto. Es más llano, para empezar. No sabía que aquí hubiera tantas montañas.

–¿Has salido a hacer alguna excursión? Imagino que no porque no llevas aquí tanto tiempo. A lo mejor, cuando deje de llover, podríamos ir. Es precioso. Hay muchos senderos, incluso cerca de aquí. Algún día me gustaría tener un perro, uno grande para llevármelo a andar por la montaña.

–¿Mejor que uno pequeño que tengas que llevar en brazos? –preguntó ella con tono jocoso.

Él sonrió.

–No me van los perros pequeños.

–¿Cómo lo sabes? A lo mejor te gustaría tener un chihuahua o un dachshund.

–No lo creo. ¿Qué tal va todo con Keira?

Ella se relajó y se recostó en el sofá.

–Bien. Es muy cariñosa y divertida. Me resulta raro tener una hermana de pronto, pero si tuviera que elegir, la elegiría a ella. Aún nos estamos conociendo, pero confío en que acabaremos estando muy unidas.

–¿Y con Malcolm?

Callie lo miró y luego desvió la mirada.

–Bien también.

El completo cambio en su tono de voz lo hizo reír.

–No escondes tus emociones muy bien, ¿eh?

Ella mordisqueaba una galleta.

–No sé de qué me hablas.

–Ya, ya. Puede que resulte algo complicado llegar a conocer a Malcolm, pero al final merece la pena el esfuerzo. Lo conocí en la universidad. Éramos compañeros de habitación y nos odiamos nada más vernos –levantó un hombro–. Él era callado, estudioso y yo era un atleta.

–Está claro que lo solucionasteis.

–Sí –Santiago soltó el café y se giró hacia ella–. De pequeño siempre pensé que era el niño más tonto de la clase. Me costaba leer y tenía problemas con los libros de texto, pero era grande, fuerte y rápido, así que supe que tenía que esforzarme para acabar el instituto porque, una vez lo hiciera, una beca de fútbol sería el billete de salida para mi familia y para mí.

Los preciosos ojos azules de Callie se abrieron ligeramente como si le hubiera sorprendido la información, aunque en ningún momento lo interrumpió.

–No se si tenía alguna especie de trastorno de aprendizaje o si es que mi cerebro tardó en desarrollarse, pero para cuando llegué a la universidad, los profesores ya habían dejado de intentarlo. Malcolm, en cambio, no. Y ejerció como tutor durante todo mi primer año. Fue mucho más exigente que mi propio entrenador, pero mereció la pena. Pude leer mejor y aprender, y me empezó a ir muy bien en las clases.

–Debiste de sentirte muy bien.

–Sí. En el campo era una pasada –dijo y acercándose un poco más añadió–: No se lo digas a nadie, pero no era mi pasión. Aun así, sabía que no tenía elección. Mi padre murió cuando yo era pequeño y me quedé como responsable de mi familia. El fútbol profesional resolvería muchos problemas, así que supuse que cuando me graduara me seleccionaría un equipo y jugaría hasta que me destrozara la rodilla, el hombro o algo.

Recordó haber escuchado a sus amigos del equipo cuando se pasaban horas hablando del futuro, de quién los seleccionaría y de qué harían con todo el dinero que ganaran. Él había dicho lo que se esperaba que dijera, pero nunca lo había sentido. Los interminables entrenamientos le habían resultado tediosos. Había disfrutado formando parte del equipo, pero al final se había alegrado de haberse ido para dedicarse a otra cosa.

–Malcolm me enseñó que existían otras posibilidades. Sacaba notas lo bastante buenas como para estudiar una carrera y lo bordé en el examen de acceso al posgrado. Me aceptaron en la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de Berkeley y dejé el deporte.

Ella lo miró.

–Jugabas al fútbol. Podrías haberte hecho rico y famoso.

–No me interesaba ser famoso y ahora me gano bien la vida –le lanzó una sonrisa–. Tuve suerte. Mi madre me apoyó. Se sentía orgullosa de que hubiera encontrado otra salida. Pero bueno, todo esto te lo he contado porque quería hablarte de mí, pero también de Malcolm. Es un buen tipo.

–Te tomaré la palabra –ella suspiró, y añadió–: Lo siento. No es justo. Es como si no nos soportáramos, pero sé que se está esforzando con Keira y conmigo ha sido muy amable. Supongo que estoy reaccionando ante todos los cambios que estoy viviendo.

A Santiago le gustó su sinceridad.

–A cualquiera nos costaría asimilarlos.

Ahora que estaban manteniendo una conversación, decidió que pondría todas las cartas sobre la mesa. No quería ni mentiras ni malentendidos entre los dos.

–Ha habido muchas mujeres.

Callie, que acababa de dar un sorbo de café, por poco no lo escupió. Tosió un par de veces y respiró hondo.

–¿Cómo dices?

–He salido con muchas. No he tenido nada serio con ninguna, pero la lista es larga –no sabía qué más decir–. Puedo darte los detalles si quieres.

–No, gracias. ¿Por qué ibas a hacerlo? Y, por cierto, ¿qué haces aquí y por qué me cuentas todo esto?

–Pensé que lo sabías. Nos estamos conociendo.

Ella lo miró, claramente perpleja.

–¿Por qué?

–Porque vamos a salir. Quiero pedirte una cita y…

Callie soltó la taza medio llena, se levantó de un brinco y lo miró.

–¡No! –gritó–. No. Eso no va a pasar nunca. Rotundamente no.

Antes de que Santiago pudiera siquiera levantarse, ella ya se había ido. Había salido disparada dejándolo allí solo con las flores, el jarrón y poco más.

Capítulo 14

–¡Has venido, has venido! –gritó Keira bailando en el vestíbulo mientras daba vueltas y se reía–. Tienes que conocer a Callie. Es la mejor. Te va a encantar.

Delaney sonrió al entrar en la casa.

–Vaya, qué energía tienes.

–¡Estoy emocionada!

El domingo, a última hora de la mañana y de manera impulsiva, Delaney había escrito a Keira preguntándole si quería que hicieran los deberes juntas. No estaba segura de qué decía de ella que se sintiera más cómoda quedando con una niña de doce años que con una de sus propias amigas, pero el caso era que allí estaba. Y para ser sincera consigo misma, tenía que admitir que cuando terminara de hacer los deberes a lo mejor aprovechaba para ver si Malcolm estaba en casa. Así que, sí, era patética a varios niveles. Pero es que últimamente su piso no era el refugio que había sido una vez. Se sentía inquieta y confundida. Y, aunque no podía decirse que fuera infeliz, desde luego que no estaba feliz y no tenía ni idea de por qué.

Keira la agarró de la mano y tiró de ella para que subiera las escaleras.

–Estoy escribiendo una redacción para mi clase de Sociología. Va sobre matrimonios interraciales.

–Estás en séptimo. ¿No es un nivel un poco avanzado?

Keira se detuvo en mitad de las escaleras y la miró.

–Es un colegio privado exclusivo y caro. Los padres quieren saber que lo que están pagando merece la pena.

–Sí, supongo. Yo no di Sociología hasta que no estuve en la universidad. Me siento como si me hubiera quedado atrás.

Keira sonrió.

–Académicamente sí, pero socialmente no.

–Hala, qué crítica eres.

Keira se rio sin más y la condujo hasta su habitación. Una vez allí, corrió hacia una joven guapa y rubia que sostenía a Lizzy en brazos.

–¡Ella es Callie, mi hermana! Callie, te presento a Delaney. Te he hablado de ella.

Delaney vio el parecido físico de inmediato. Las pecas, los ojos azules. A nadie le sorprendería descubrir que estaban emparentadas. También vio un poco de Malcolm en Callie, sobre todo en la sonrisa.

–Encantada de conocerte –dijo Callie–. Keira habla mucho de ti.

–Lo mismo digo. Bienvenida a Seattle. Siento lo de la lluvia. Normalmente para alrededor del Cuatro de Julio.

–Entonces voy a necesitar un chubasquero mejor.

Keira las condujo hasta su sala de juegos. Sobre uno de los sillones había varios libros y el portátil. Sobre la otomana, una bandeja enorme con sándwiches, fruta, refrescos y brownies.

Las tres se sentaron en el suelo. Lizzy saludó a Delaney con un par de suaves cabezazos y ronroneos.

–Cómo está creciendo –dijo Delaney levantando a la gatita blanca y negra–. ¿A que sí, cariñito?

Lizzy le enganchó un mechón de pelo. Delaney la soltó y volvió a dirigirse a Callie:

–¿Te estás adaptando bien? Debe de resultar muy extraño descubrir de pronto que tienes hermanos.

–Me costó asimilarlo –admitió Callie–, pero ahora ya está todo bien.

–Soy una hermana excelente –dijo Keira.

–Claro que sí –respondió Callie–. Y mi hermana favorita.

Keira puso los ojos en blanco.

–Soy tu única hermana.

–Entonces, así nunca podrás no ser mi favorita.

–Ni tu menos favorita –añadió Keira con una risita–, lo que significa que tú también eres mi hermana menos favorita.

Daba gusto ver el afecto que se tenían las dos, pensó Delaney. Tal vez Malcolm tuviera problemas para relacionarse con Keira, pero estaba claro que no era el caso de Callie. Se había volcado de lleno en la relación. Con suerte, Malcolm aprendería de ella. Y hablando de Malcolm…

La verdad, no se le ocurría ningún modo de mencionarlo disimuladamente, así que agarró un sándwich y le dio un mordisco.

–Callie es de Texas –dijo Keira.

–Y de Oklahoma –añadió Callie sirviéndose un sándwich–. Allí hacía mucho más calor y mucha más humedad. Pero bueno, ahora estoy aquí.

–Yo nunca he vivido fuera de Seattle –dijo Delaney y, mirando a Keira, añadió–: Tú has vivido en dos estados diferentes. Soy la pueblerina.

–No necesariamente –respondió Callie–. Es bonito seguir viviendo donde creciste.

–Sí que lo es –respondió Delaney sonriendo–. Crecí en una calle genial donde nos conocíamos todos. Perdí a mi madre al nacer, así que todas las madres del vecindario me cuidaron. Era muy complicado hacer algo mal. Siempre había alguien por ahí para decírselo a mi padre.

–El padre de Delaney era policía –dijo Keira–. Le dispararon estando de servicio y ahora está en silla de ruedas.

–Lo siento –Callie parecía sorprendida–. ¿Y cómo se encuentra?

–Genial. Se acaba de comprometer y está a punto de hacer su primer crucero –sonrió al pensar en su padre–. Es la clase de hombre que siempre sale adelante y lo admiro por ello. Keira me ha dicho que has empezado a trabajar en Alberto’s Alfresco. ¿Cómo es?

–Está bien. Me gusta el trabajo y estoy haciendo muchas amigas.

Delaney no sabía mucho sobre las circunstancias de la familia, pero sí sabía que tenían mucho dinero y Malcolm había mencionado que cada una de sus hermanas tenía un fondo fiduciario. Sospechaba que Callie no tendría que trabajar nunca si no quería, así que hablaba muy bien de ella que hubiera insistido en encontrar trabajo tan rápidamente.

–Yo acabo de volver a la universidad –admitió Delaney–. Es mucho más difícil que cuando tenía dieciocho años.

–Estás mayor –dijo Keira con una sonrisa.

–Sí. Tengo veintinueve. El año que viene ya podré recibir la pensión por jubilación.

Las tres se rieron.

Después de terminarse los sándwiches y de haberle dado un buen viaje al montón de brownies, Delaney y Keira sacaron los libros y empezaron a estudiar. Callie tenía un libro sobre la historia de Seattle que había sacado de la biblioteca. Mientras Delaney hacía sus deberes de Cálculo, Keira escribía en el portátil y Callie leía. Lizzy encontró un cojín cómodo y se acurrucó para echarse una siesta.

A las dos y media, Delaney ya no podía más. Sí, le gustaba estar con Keira, Callie parecía muy simpática y la gatita era adorable, pero tenía muchísimas ganas de ver a Malcolm. Solo pensar en él la ponía nerviosa y contenta al mismo tiempo, y esa no era una combinación apropiada si quería estudiar mucho.

Buscó una excusa para mencionarlo y después lanzó la sencilla pregunta:

–Keira, ¿está Malcolm por aquí?

–Creo que sí –la niña de doce años no levantó la mirada del ordenador–. Iba a trabajar en su despacho por la mañana y luego iba a salir a correr. A lo mejor ya ha vuelto. Ve a mirar si quieres. Su despacho está al final del pasillo.

Delaney recogió sus cosas y se levantó. Callie la miró.

–Ha sido un placer conocerte –dijo Callie–. Me ha gustado ponerle cara a tu nombre.

–Lo mismo digo. Deberíamos quedar algún día.

–Me encantaría.

Delaney fue hacia el despacho de Malcolm, pero entonces cambió de idea y bajó las escaleras para al instante volver a dirigirse al segundo piso. Keira había dicho que estaba en su despacho, así que tampoco podía decirse que fuera a plantarse en su dormitorio sin avisar. Llamaría a la puerta y, si no respondía, le escribiría un mensaje. A lo mejor seguía corriendo o había salido a hacer algo con sus amigos. O a lo mejor…

Estaba vacilando, pensó exasperada. ¿Qué había pasado con aquella época en la que era una mujer resuelta? Gruñó antes de echar a andar con decisión hacia la puerta, llamar una vez y abrir.

–Malcolm, soy Delaney. He venido a visitar a Keira y quería pasar a saludarte.

Se detuvo dentro de lo que parecía un estudio o un despacho casero de lujo. Antes de oír la voz de Malcolm, vio brevemente un escritorio grande, estanterías y un sofá.

–¿Delaney?

–Sí. He venido a visitar a Keira y…

El resto de palabras se le quedaron atascadas en la garganta, que de repente notó tensa. Malcolm apareció en la puerta secándose el pelo con una toalla y con otra anudada alrededor de la cintura. La habitación de la que había salido no era un lugar neutral como un estudio, una cocina o un pasillo. ¡Era su dormitorio!

–¿Va todo bien?

Fue una pregunta razonable y una que respondería en cuanto se recuperara por haberlo visto… prácticamente desnudo. Bueno, y también en cuanto recuperara el aliento.

Qué guapo. Más que guapo. Qué musculoso, qué sexi y qué tranquilo se le veía, ahí de pie con esa expresión socarrona.

Ella se sonrojó y giró la cabeza ligeramente.

–Lo siento. No pretendía molestar. Solo… –cerró los ojos, avergonzada.

Tenía veintinueve años y, según Keira, era muy mayor. ¿No debería ser capaz de manejar mejor una situación como esa? Sí, de no ser porque Tim era el único hombre con el que había estado y porque, para cuando empezaron a tener relaciones, ya llevaban juntos un par de años; además, a él nunca lo había sorprendido desnudo de esa forma.

–Siento molestarte –masculló al recordar que antes siempre lo había tenido todo bajo control y deseando poder volver a ser esa mujer–. Debería irme.

–O no.

Dos palabras sencillas pronunciadas en una voz muy baja. Involuntariamente, Delaney volvió a girarse hacia él y vio que había soltado la toalla con la que se había secado el pelo. Malcolm tenía su intensa mirada clavada en la suya y, al verlo, ella supo en qué estaba pensando.

No lo había molestado en absoluto. No estaba enfadado lo más mínimo. En todo caso, estaba muy muy interesado en tenerla en su habitación.

Ay, Dios mío.

Un calor de una intensidad inesperada la recorrió. El deseo estalló cuando un apetito casi olvidado bramó volviendo a la vida.

Tiró la mochila al suelo y él le sonrió.

–Si eso es un sí, ¿puedo sugerirte que cierres la puerta y eches el cerrojo?

«¡Qué idea tan excelente!», pensó ella mientras hacía lo que él le pidió. Una vez se aseguró de que el cerrojo estaba echado, se giró hacia el dormitorio y vio a Malcolm caminando hacia ella. Avanzaba con paso seguro y decidido. Y, justo antes de agarrarla, se soltó la toalla que le cubría las caderas.

Delaney tuvo que controlarse para no dejar escapar un grito ahogado. Ese hombre estaba completamente desnudo, y seguía yendo hacia ella. Apenas tuvo tiempo de abrir los brazos antes de que la besara.

El beso fue ardiente y profundo, y le recordó que estaba viva, que era femenina y que su cuerpo estaba hecho para el placer que no había experimentado en casi dos años. Al mismo tiempo, puso las manos sobre sus hombros desnudos y sintió la erótica calidez de su piel. ¡Dios mío, estaba pasando de verdad!

Cada vez más anhelante, comenzó a temblar contra él. Sintió sus dedos moviéndose por su espalda, lo cual estaba bien, pero no era suficiente. Se apartó ligeramente para tirar la cazadora al suelo y después se descalzó con los pies. Antes de poder hacer nada más, él le quitó el jersey. Mientras la prenda volaba por la habitación, Malcolm se inclinó hacia ella y le besó la mandíbula. Besándola, llegó hasta su oreja y le chupó el lóbulo un segundo. Cuando ella sintió sus dientes rozándole ligeramente la piel, gimió.

Tenía el cuerpo en llamas. Ardía por todas partes. Le dolían los pechos y entre las piernas sentía esa reveladora pesadez que le indicaba que estaba lista. Quería que le besara mucho más que el lóbulo. Quería sus manos por todas partes, buscando, acariciando, frotando hasta que tuviera un orgasmo, y después quería que lo repitiera una y otra vez.

Se desabrochó el sujetador e inmediatamente él le rodeó los pechos con las manos. Sentir la calidez de su piel sobre sus curvas fue perfecto. Y cuando Malcolm apretó con delicadeza sus pezones tersos y sensibles, la sensación la recorrió hasta el clítoris.

Volvió a besarla. Ella le devolvía cada caricia mientras iban preparándose para lo que estaba por llegar. Lo tocaba por todas partes adonde alcanzaba. Por los hombros, el pecho, el abdomen y más abajo. Tomó su erección en una mano y comenzó a moverla desde la base hasta la punta. Él se echó atrás y la miró.

–Cama.

Delaney sonrió, no muy segura de si esa única palabra fue una petición o una orden. Fuera como fuese, le parecía bien. Y así, tras detenerse únicamente para desabrocharse los vaqueros y bajárselos hasta el suelo junto con las braguitas, lo siguió. Mientras Malcolm apartaba la colcha, se percató de que se había dejado los calcetines puestos. Le llegaban a mitad de pantorrilla y estaban llenos de cerditos con alas. No sabía si a él le importaría, pero de pronto le dio igual.

Se tendió en la cama y alargó los brazos. Malcolm se tumbó a su lado y deslizó una mano por su cuerpo antes de agachar la cabeza y tomar en la boca su pezón izquierdo. Rodeó la punta con la lengua y succionó con intensidad haciéndola respirar entre jadeos.

«Qué bien», pensó ella mientras los deliciosos tirones hacían que el resto de su cuerpo bullera de deseo. Estaba excitada, feliz y viva. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se había sentido así?

Malcolm pasó al otro pecho y siguió succionando. En ese momento, Delaney se quedó despojada de todo pensamiento racional y gritó desde lo más profundo. Sin pensarlo, empujó la mano de Malcolm para colocarla entre sus piernas y apartó los muslos. No fue la invitación más sutil, pero a él no pareció importarle.

Malcolm encontró su clítoris de inmediato. Al primer roce de sus dedos, Delaney sintió un intenso tirón en el vientre. Al tercero ya estaba a medio camino de un viaje casi olvidado. Él empezó a acariciarla trazando círculos con un ritmo constante que le arrebató cualquier sensación de control que ella había creído que tenía. Separó las piernas todo lo que pudo, arqueó la espalda y se entregó a las sensaciones que Malcolm estaba creando.

Se le tensaron todos los músculos. Se le estremecieron todos los nervios. Malcolm presionó un poco más, se movió un poco más deprisa y entonces ella se vio justo ahí, al borde, muy cerca. Muy…

–¡Sí!

Llegó al orgasmo con un grito que le salió de lo más hondo. Resollaba invadida por olas de placer y pensando cuánto había necesitado eso. El orgasmo siguió y siguió hasta que pensó que debería sentirse avergonzada, pero, joder, se lo merecía.

Unos cálidos labios presionaron los suyos.

–Verte llegar casi me ha hecho perder el control.

Delaney abrió los ojos y vio a Malcolm sonriéndole. La confesión, que por cierto le hacía parecer más sexi incluso que antes, abrió una diminuta grieta en el muro que rodeaba su corazón.

–Seguro que se lo dices a todas las chicas.

–Me gustaría, pero no.

Malcolm se giró, abrió un cajón de la mesilla y sacó un preservativo. Una vez se lo puso, se colocó entre sus muslos. Ella jadeó.

–Voy a disfrutarlo mucho –susurró.

–No más que yo –respondió él.

Delaney se rio.

–¿Quieres apostar?

–Luego. Haré lo que quieras mientras sea luego.

–Hecho.

Se adentró en ella. Fue despacio, lo cual Delaney agradeció. Su cuerpo tuvo que estirarse para recibirlo. Por suerte, estaba tan excitada por lo que habían hecho que rápidamente se acostumbró a él.

Malcolm se apartó y volvió a adentrarse. La fricción era perfecta; lo suficientemente intensa como para despertar su atención. Echó las rodillas atrás para que él pudiera profundizar más y después le rodeó las caderas con las piernas mientras se entregaba a las sensaciones que la recorrían.

Con cada caricia se excitaba más y más. Todas esas sensaciones le estaban dando vida a su cuerpo. El deseo aumentó tan rápidamente que la pilló desprevenida. Pasó de pensar «Qué bien» a «Joder» en unos ocho segundos. Se le aceleró la respiración al verse de pronto al borde.

Incapaz de contenerse, susurró:

–¡Más deprisa, por favor!

Él obedeció y entró y salió de ella a un ritmo diseñado para hacer que los dos perdieran el control. La llenó una vez, dos, y entonces se vio perdida y gritando mientras su cuerpo se desmoronaba. Unos segundos después, él la embistió de nuevo y se liberó entre estremecimientos.

Se quedaron abrazados el uno al otro hasta que se les calmó la respiración. Cuando regresó la normalidad, Malcolm la besó con delicadeza y sonrió.

–Deberías pasarte por aquí más a menudo.

Delaney se rio.

–Ni te imaginas lo de acuerdo que estoy.

–Delaney y Malcolm están saliendo –dijo Keira sin dejar de mirar el ordenador–. Aunque no sé si ya se estarán acostando.

Callie hizo lo que pudo por no gritar.

–A lo mejor no deberías pensar esas cosas.

–No lo puedo evitar. Es lo que hace mucha gente cuando sale junta.

–En realidad, el proceso consiste en más cosas –le dijo Callie, aunque al momento fue consciente de que no estaba en posición de hablar del asunto.

La última cita que había tenido la había llevado a la cárcel. Sentía como si eso hubiera sucedido hacía dieciocho vidas, lo cual probablemente explicaba por qué había actuado como una auténtica idiota cuando Santiago le había propuesto salir con ella. Solo de pensar en cómo había salido corriendo dejándolo allí plantado le entraban ganas de esconderse bajo un arbusto y no volver a salir nunca.

Keira suspiró.

–Supongo. Aun así, es asqueroso. No me gustan los chicos.

–Puede que eso cambie.

–Espero que no –cerró el portátil–. ¿Te ha caído bien Delaney?

–Sí.

–Bien. Espero que las tres podamos ser amigas.

–Me encantaría.

Callie pensó en todo lo que le había contado Malcolm y se preguntó cómo sacar el tema.

–¿Qué tal va el cole?

Keira la miró.

–Malcolm te ha contado lo de mi redacción, ¿a que sí?

Callie se tumbó en el sofá y se cubrió la cara con las manos.

–Estás diciendo que no soy nada sutil.

–La verdad es que no. Pero no pasa nada. Podemos hablarlo.

Callie se giró hacia ella.

–Sé que estabas enfadada y asustada.

Keira pellizcó la alfombra de piel sintética.

–A veces es duro. Quiero estar bien, pero no lo estoy.

–¿Crees que Malcolm te va a echar de casa?

Keira la miró.

–No lo sé. Ahora ya no lo pienso tanto como antes, pero sigo asustada. ¿Adónde iría? Dentro de unas semanas voy a cumplir trece años, pero ¿y qué? Sigo siendo una niña. No puedo conseguir un trabajo ni cuidar de mí misma.

Callie sintió el dolor de su hermana. La niña estaba pasando por demasiadas cosas. No era justo. Además, no había muchas formas de convencerla de que estaba a salvo y segura y, sin saber que era así, ¿cómo iba Keira a relajarse lo suficiente para ser una jovencita feliz y mentalmente sana?

Callie se dejó caer al suelo y alargó la mano con los dedos extendidos.

–Si Malcolm te echa de casa, yo te cuidaré hasta que me digas que estás harta de mí. Nos llevaremos a Lizzy y encontraremos un lugar donde vivir. Las tres solas. Te lo juro. Venga, engancha el meñique.

Keira puso los ojos en blanco.

–¿No crees que el asunto es demasiado serio como para hacer un juramento de meñiques?

–No lo sé. ¿Lo es?

Keira la miró a los ojos.

–¿Hablas en serio? ¿Lo harías?

–Sí –respondió dirigiéndole a su hermana una amable sonrisa–. No es una promesa complicada. Lo haría sin pensarlo, pero no creo que Malcolm te dejara irte. No actúa como actúa porque no le importes, sino porque no sabe cómo ser hermano mayor. Aún está aprendiendo. De todos modos, yo te llevaría conmigo y te mantendría a salvo.

Keira se mordisqueó el labio inferior un segundo antes de asentir despacio.

–Vale, podemos hacer un juramento de meñiques.

Engancharon los meñiques y apretaron con fuerza.

–Te juro que, pase lo que pase, me ocuparé de ti –susurró Callie–. Pase lo que pase, estaré a tu lado.

A Keira se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Te creo.

–Bien.

–Y ahora, venga, ¿me vas a contar ese gran secreto?

Callie se puso la mano sobre el regazo mientras un cosquilleo le recorría la nuca.

–¿De qué estás hablando?

–Pasa algo. En un par de ocasiones, Malcolm y el abuelo Alberto se han callado de pronto al verme llegar. Supongo que todo el mundo tiene secretos. Delaney, Malcolm, tú.

–¿Cuál es el secreto de Delaney?

–No lo sé, pero tiene uno. A veces se le pone esa mirada tristísima. Y a Malcolm le enfadan sus secretos, así que está claro que no le voy a preguntar. Pero a ti no te enfadan los tuyos.

Callie, atónita, hizo lo que pudo por no quedarse con la boca abierta.

–Qué perspicaz.

–No es complicado darse cuenta. La gente se olvida de que estoy delante y dice cosas. O no –sonrió–. ¿Eres una espía? ¿Estás casada? ¿Tu madre es estrella de cine?

–No es nada tan llamativo.

Callie vaciló, no muy segura de qué decir. Le parecía de lo más normal contárselo a Keira, pero ¿y si eso lo cambiaba todo?

–No se lo diré a nadie –le dijo Keira con sus ojos azules cargados de solemnidad–. Te lo juro por lo que quieras.

–No es por eso. Es que me da miedo dejar de gustarte.

–Sí, ya. Como si eso pudiera pasar.

Callie asintió.

–Vale. Cuando estaba en el último curso de instituto tuve un novio malísimo. Me convenció de que sería divertido atracar una licorería, así que lo hicimos y nos pillaron.

Keira se quedó boquiabierta.

–¡Anda ya! Qué mal. Espera, espera. Te condenaron, ¿no? Y fuiste a la cárcel. Ese es el secreto. Eres una delincuente convicta.

Ahora fue Callie la que se quedó atónita.

–¿Cómo puedes saberlo?

–Angelina estuvo en la cárcel por robar joyas cuando era asistente personal y por eso no pude quedarme con ella cuando mi madre murió. No quieren que los delincuentes convictos cuiden de niños. No, si no están emparentados o algo así. Eres mi hermana, así que no creo que pudieran separarme de ti –se apoyó en el sofá y suspiró–. Angelina era genial. Hacía que todo fuera divertido. Jugábamos al karaoke juntas –miró a Callie–. No pasa nada. No diré nada.

–Gracias. Pensé que te disgustarías más.

Keira sacudió la muñeca con un ademán.

–Cielo, así es la vida. Las cosas pasan.

Callie empezó a reírse y después abrazó a su hermana.

–Sí. A todos nos pasan cosas.

Keira le devolvió el abrazo y así se quedaron un buen rato. Callie notó cómo se disipó parte del peso que había estado cargando. Sentirse aceptada era un droga poderosa, pensó. Una de la que podía ser muy difícil alejarse.

Capítulo 15

Delaney no recordaba la última vez que se había sentido tan bien. Después de pasar el resto de la tarde y la noche con Malcolm se había marchado a casa. Había parado un momento en una droguería para comprar la pastilla del día después. Aunque Malcolm había usado preservativo, ella no estaba tomando la píldora; tras perder a Tim no había visto ningún motivo para hacerlo. Después se había anotado que tenía que llamar a su médico para que le prescribiera la píldora y luego había intentado dormir mientras la invadían deliciosos y estremecedores recuerdos de la tarde.

Malcolm le había escrito dos veces para pedirle que salieran a cenar a finales de semana y para decirle lo mucho que había disfrutado de su visita y de todo lo que habían hecho. Qué abierto y qué cordial era, pensó más que un poco sorprendida. Ahora lo veía más como el hombre de sonrisa sexi que como el hombre que apenas hacía caso a su hermana.

Todo el mundo tenía distintas caras, se recordó a la mañana siguiente mientras hervía leche. No le importaba que fuera lunes, ni que tuviera un examen de Biología a la semana siguiente, ni que no pudiera parar de sonreír. Estaba feliz y, sinceramente, no podía recordar la última vez que se había sentido así.

Sin embargo, cayó en la cuenta de que había sido antes de Tim.

Las cosas se habían complicado cuando había empezado a preguntarse si casarse con él era la decisión correcta, pero no había sabido cómo hablar del asunto. Casarse con él era lo que se esperaba que hiciese, al igual que ahora se esperaba que se pasase la vida recordándolo. Era lo que había dicho todo el mundo o, al menos, creía que era lo que decían todos. O lo que habían querido decir.

Ya no estaba segura. Ni de lo de Tim, ni de lo que estaba haciendo en la universidad, ni de nada. Lo único que sabía con seguridad era que la noche anterior había sido genial y que cuando por la mañana había visto a Malcolm dejando a Keira en el colegio la había recorrido un cosquilleo por dentro.

Siguió trabajando y parándose a mirar el reloj de vez en cuando porque sabía que Malcolm pasaría por allí cuando ella estuviera a punto de terminar su turno a las diez. Y, en efecto, a las nueve y cincuenta y ocho, las puertas del ascensor se abrieron y él salió.

–Esta mañana estás especialmente encantadora –le dijo al entregarle su taza y la tarjeta de crédito.

–Es como me siento, así que me alegra saber que se me nota.

Delaney le devolvió la tarjeta a Malcolm y le preguntó:

–¿Tienes que subir ya?

–Tengo unos minutos si quieres.

Ella asintió, fichó la salida del turno y se reunió con él en una de las mesas pequeñas. Malcolm movió su silla de modo que al sentarse su espalda impidiera que los vieran desde el puesto de café y alargó la mano sobre el regazo de Delaney para agarrarle la suya.

–Hola –dijo mirándola a los ojos.

–Hola.

–Me alegro de volver a verte.

–Igualmente. Lo de ayer fue fantástico.

Él sonrió.

–Me alegro de que pienses eso. Soy bueno en mi trabajo, pero últimamente no he sido bueno en mucho más. Es agradable saber que soy bueno contigo.

Esas palabras la pillaron desprevenida. Se le hizo un nudo en la garganta y sintió unas ganas de llorar de lo más extrañas. Pero ¿qué narices le pasaba? Respiró hondo e intentó no perder el control.

–Eres muy bueno conmigo –le dijo intentado hablar con tono indiferente–. ¿Qué tienes que hacer el resto del día?

–Las cosas típicas que conlleva dirigir una empresa. ¿Y tú?

–Esta tarde tengo clase –se acercó y bajó la voz–. ¿Crees que estuve loca al renunciar a una carrera profesional genial para poder estudiar Medicina y ser naturópata?

–¿Qué? No. Debes seguir tu pasión. Hay demasiada gente que no lo hace.

Era la respuesta correcta de no ser porque no estaba segura de estar siguiendo su pasión. ¿Medicina? ¿Desde cuándo? Pero si apenas había podido soportar la disección de una rana. ¿Cómo iba a tratar a una persona?

–¿A qué viene la pregunta?

–No lo sé. Es solo por cosas que he estado pensando. Después del tiroteo no le veía sentido a nada, pero me impresionó tanto cómo los médicos y las enfermeras cuidaban a la gente y me sentía tan perdida que ellos me inspiraron.

–Normal. Tu padre estuvo a punto de morir y Tim murió. Es más de lo que la mayoría de la gente sufre a lo largo de toda su vida. Probablemente te cuestionaste todo lo que te rodeaba. El cambio es bueno.

Ella se mordió el labio inferior.

–Pero ¿y si estoy haciendo el cambio equivocado?

Malcolm entrelazó los dedos con los suyos.

–Delaney, si no estás segura, no tienes que seguir el camino que has elegido. Puedes ser naturópata o volver a las finanzas o abrir una tetería.

–Shh. No pronuncies la palabra que empieza por T tan cerca de donde trabajo.

Él sonrió.

–De acuerdo, entonces una tienda de animales. Lo que digo que es tienes opciones. Haz lo que te haga feliz.

–¿A ti te hace feliz tu trabajo?

–Casi siempre. Me gusta formar parte de un negocio familiar. Me gusta que mi abuelo abriera el negocio y que siga en él. En la empresa hay muchas tradiciones buenas y también algunas prácticas que me vuelven loco, además de todo lo que conlleva el trabajo en sí, pero soy Malcolm Carlesso y este es mi sitio.

A lo mejor eso era lo que le había faltado, se dijo Delaney con melancolía. No estar segura de dónde encajaba; ni en la calle donde había crecido, ni en el Departamento de Finanzas de Boeing, ni con Tim, ni ahí.

La sensación de no pertenecer a ninguna parte era como una emoción recordada, pensó intentando ubicarla. Y entonces lo vio claro. Era pequeña, tenía unos seis o siete años, y estaba de pie en el porche, llorando mientras Beryl se iba para volver a su casa.

–Ahora tengo que irme para ser la mamá de ellos.

Delaney recordaba el impacto que le supuso ser consciente de que las madres que iban y venían eran todas temporales. No eran suyas en absoluto y, cuando terminaba el día, se marchaban y ella se quedaba sola.

Se liberó de esa sensación y volvió a centrar su atención en Malcolm.

–Es que estaba tan segura –admitió–. Estaba decidida. Pero solo llevo en la facultad medio trimestre y ya me lo estoy cuestionando. A lo mejor es porque no quiero hacer todo el trabajo que supone.

Él sonrió.

–No, no es por eso. Siempre has sido una gran trabajadora.

–Eso no lo puedes saber.

–¿Me equivoco?

–No, pero…

–¿Lo ves? Solo han pasado dieciocho meses desde que cambió todo. Recuperarse lleva tiempo. Estás encontrando tu camino y eso es bueno.

Ella lo miró.

–A ti te veo demasiado realizado y satisfecho, muy consciente de tus sentimientos.

–Asisto a muchas clases de Recursos Humanos porque me van bien para perfilar mi estilo de gestión –perdió la sonrisa–. Cualquiera pensaría que eso me ayuda a relacionarme mejor con mis hermanas, pero todavía estoy trabajando en ello.

–¿Cómo van las cosas con Keira?

–Mejor, espero. Mañana por la tarde tenemos nuestra primera sesión con la psicóloga. No tengo ni idea de qué esperarme.

–Lo harás bien. Limítate a responder las preguntas y recuerda que la que importa es Keira.

–Buen consejo. Gracias.

Ella deslizó el pulgar sobre la palma de su mano.

–Al final nos hemos puesto demasiado profundos. Y yo que tenía pensado flirtear un poco mientras charlábamos sobre lo genial que fue el sexo anoche.

–Podemos hacer las dos cosas. Y sí, el sexo fue genial.

–Sí que lo fue.

Malcolm se acercó más y la besó con delicadeza.

–Estoy deseando volver a verte. ¿Sigue en pie lo de la cena?

–Sí.

–Bien –él se levantó y la levantó a ella–. Si quieres hablar de tu futuro, o de tu pasado, o de algo, aquí me tienes.

Una oferta inesperada de un tipo muy sexi.

–Lo tendré en cuenta. Y ahora voy a estudiar mis temas de Biología.

–Siempre me han atraído las chicas listas.

Ella se rio y cada uno se fue por su lado.

Mientras Delaney se dirigía al almacén para sacar sus cosas de la taquilla, se preguntó por el pasado de Malcolm. ¿A quién habría amado y por qué no había funcionado? Tenía… ¿cuántos? ¿Treinta y cuatro? ¿Por qué no estaba casado? ¿Le había roto el corazón alguien? ¿Él también había amado y perdido? Fuera lo que fuera lo que había pasado, había seguido adelante. Y le gustaba pensar que ella también lo había hecho. Se alegraba de estar con él, se alegraba de que fuera tan fácil. Pero, en el fondo, tenía algo de miedo y la sensación de que lo que fuera que iba a pasar no sería bueno.

A Callie no le gustaban los madrugones que se daba por las mañanas; tenía que estar en el trabajo a las seis y cincuenta para fichar y a las siete en su puesto en la línea de cestas. Sin embargo, le encantaba lo de salir de allí a las tres de la tarde porque, mientras la mayoría de la gente seguía trabajando, ella podía hacer otras cosas como, por ejemplo, asistir a sus clases de conducir.

La autoescuela donde había hecho el examen escrito para obtener el permiso de aprendiz le había programado una clase teórica y dos prácticas a la semana. Dependiendo de cómo le fuera, podría tener el carné en un par de meses. Lo mejor era que el profesor iba a buscarla con el coche, así que había pedido que las clases prácticas empezaran en el trabajo a las tres y cuarto.

Malcolm había elegido la autoescuela y había pagado el curso básico, y Callie lo había completado con las clases prácticas adicionales. Quería sentirse segura detrás del volante cuando por fin tuviera el carné. Extendió un cheque con el pago de la diferencia y se quedó aterrorizada por si lo rechazaban. Sin embargo, tres días después, había entrado en la aplicación de móvil del banco y había visto que lo habían cobrado. Ahora solo le faltaba reunir valor para usar las tarjetas de crédito.

Ron, su profesor, la miró.

–¿Lista para probar otra vez esa rotonda?

Ella asintió sin decir nada e intentó no aferrarse al volante con demasiada fuerza. Las rotondas de los barrios residenciales no eran para tanto, pero las que estaban más concurridas la aterrorizaban. Nunca sabía quién iba por dónde ni cómo afectaría eso a donde ella quería ir.

–¿Por qué no vas desde el oeste y después en dirección a casa?

–Va a ser genial –mintió Callie esperando darse así una pequeña dosis de valor antes de girar por donde Ron le había indicado.

Su profesor insistía en darle las indicaciones refiriéndose a los puntos de una brújula en lugar de diciendo: «Gira a la derecha en el McDonald’s». Le había dicho que el área metropolitana de Seattle estaba trazada en forma de cuadrícula y que cuanto antes lo conociera, antes podría ubicarse por allí. Resultó que la NE 9 y la 9 NE no eran lo mismo.

Callie intentó conducir con seguridad según se aproximaba a la rotonda. En ella ya había tres coches, pero se dijo que no pasaba nada. Le cedió el paso a uno, vio que los demás no estaban cerca y entró en ella. Puso el intermitente y se incorporó al carril que necesitaba. Unos cinco segundos después, había salido y avanzaba por la dirección correcta.

–Excelente –dijo Ron–. ¿Sabes llegar a casa desde aquí?

–Creo que sí. Deja que pruebe.

Condujo recto durante unos kilómetros antes de girar a la derecha y después a la izquierda. Unas manzanas más adelante, todo le resultaba familiar. Pasó por su parada de autobús habitual y supo que estaba a unos ochocientos metros de la casa.

Una vez hubo accedido al largo camino de entrada, Ron sonrió.

–Lo estás haciendo bien. Los adultos sois mis alumnos favoritos. Todos estáis motivados y no vais de chulitos.

–Eso es porque estamos aterrorizados –respondió ella al aparcar frente a la casa–. ¿Otra clase el domingo?

–A las dos en punto. Aquí estaré.

–Gracias, Ron.

Callie agarró la mochila y salió del coche. Abrió la puerta con la llave y al entrar se detuvo para admirar el tamaño y la belleza de la casa.

Vivía ahí, pensó con asombro. Aún no se había acostumbrado a los altísimos techos ni a las habitaciones enormes. Estaba empezando a familiarizarse con todo, pero no lo consideraba su hogar y se preguntaba si algún día lo vería así.

Antes de llegar a las escaleras, oyó al abuelo Alberto llamarla desde la sala de estar situada junto a la cocina.

–¿Eres tú?

Callie sonrió.

–Sí. He vuelto de mi clase de conducir.

–Excelente. Si tienes un minuto, ven a contarme qué tal te ha ido.

Se dirigió a la parte trasera de la casa. La sala de estar tenía una televisión grande en una pared y dos sofás enormes, además de sillones pequeños, mesitas auxiliares y una pequeña zona de lectura junto a una de las ventanas que iban de suelo a techo. Tras el césped perfectamente cuidado y los elegantes jardines se veían un gran muelle y el lago Washington. Hoy el agua estaba tan gris como el cielo. Se preguntaba cómo serían las vistas en verano.

Su abuelo estaba sentado en uno de los sofás. Había un libro en el asiento a su lado y una bandeja con pequeños sándwiches, bizcochitos, una tetera y dos tazas usadas. En la bandeja había también una tercera taza aún limpia.

Hasta que había ido a vivir allí, Callie no había sido consciente de que la gente usaba bandejas en su día a día. ¿No era lo normal llevar simplemente el plato y el vaso en la mano adonde quisieras que estuvieran? Pero desde que se había mudado a la mansión Carlesso, había visto bandejas todo el tiempo. Y no la misma una y otra vez. Había distintas bandejas para distintos usos. Era todo muy raro.

Alberto dio una palmadita en el sofá.

–Ven a sentarte conmigo, Callie, y cuéntame cómo te va. Keira se ha sentado un rato aquí después del colegio y ahora quiero pasar un rato con mi otra nieta.

Impulsivamente, Callie lo abrazó antes de sentarse. En cuanto lo rodeó con sus brazos, fue consciente de lo delicado que era. Keira habría dicho «viejo» y probablemente era verdad.

Había algo tierno en ese anciano, como si hubiera vivido lo suficiente para saber tratar a todo ser viviente con respeto y afecto. No tenía nada que demostrar, ningún otro sitio en el que estar. Solo vivía el momento.

–Cuéntame qué tal el día. Estás contenta, ¿verdad? –le preguntó Alberto mientras le servía una taza de té.

–Sí. He tenido un buen día. Me gustan mucho las clases de conducir. Me dan miedo, pero son emocionantes. Y ya me estoy adaptando a todo esto.

O, al menos, lo estaba intentando. Al menos ya no se despertaba sin saber dónde estaba. Y Keira tampoco la había despertado con sus gritos desde hacía cuatro o cinco noches.

–¿Qué tal el trabajo?

Ella sonrió.

–Bien. Ahora he pasado a las cestas personalizadas. Es un trabajo más interesante. La gente tiene gustos raros.

Su abuelo se rio.

–A nosotros no nos corresponde juzgar qué compran, sino cobrarles los cheques.

–Tienes razón. La gente con la que trabajo es genial. Estoy haciendo amigos.

–Me hace muy feliz. Quiero que estés en casa con nosotros. Este es tu sitio –le acarició la mejilla–. Me recuerdas a mi difunta esposa. Era preciosa y siempre tenía una sonrisa para todos. Cuando abrimos la empresa y teníamos que quedarnos trabajando hasta tarde, traía cena para todo el mundo. Ahora hay ordenadores y robots. Yo ya no sabría ni por dónde empezar para dirigir la empresa.

–Malcolm parece más que capaz.

–Lo es. Estoy orgulloso de él –la miró–. Ojalá te hubiera encontrado antes. Supe de ti hace solo unos meses –tragó saliva–. Después de que mi hijo muriera tardé casi dos años en ser capaz de mirar sus cosas. Lo siento.

–No pasa nada. No podías haberlo sabido.

–Pero tu vida habría sido más sencilla. ¿Y qué me dices de Keira? Podría haber venido aquí en lugar de ir a un hogar de acogida.

Ella le agarró la mano.

–Por favor, no pienses en lo que podría haber sido. Ahora estamos aquí.

–Gracias por ser tan amable. Sabía que lo serías. Creo que lo has heredado de tu abuela. O de tu madre, tal vez.

Callie sonrió.

–Era maravillosa. Muy cariñosa y comprensiva. Ojalá hubieras podido conocerla.

–Sí, ojalá. A medida que uno se hace viejo, va teniendo más y más cosas que lamentar. Intenta no tener que lamentar nada. Te produce un amargor que nunca se va.

El hombre se disculpó para ir a descansar antes de cenar. Callie subió a su habitación pensando que era una pena que su madre no hubiera tenido la oportunidad de conocer a la familia de Jerry. Le habría caído bien Alberto y le habría encantado la casa.

Al entrar en la habitación, pensó en todas las veces que su madre y ella habían jugado a vestirse de fiesta cuando era pequeña. Tenían una caja de ropa vieja que habían ido encontrando en tiendas de segunda mano y en rastrillos. «Vestidos de princesa», había dicho siempre su madre. Habían jugado a celebrar bailes de gala y a tomar té, y habían bailado y reído hasta acabar exhaustas.

Se sentó en el suelo frente a la cómoda y abrió el cajón de abajo. Dentro había una caja pequeña llena de cartas.

Cuando la habían condenado, su madre se había quedado destrozada. Callie, por su parte, lo que más había sentido eran vergüenza y miedo. ¿Cómo podía haber dejado que pasase algo así? ¿Cómo podía haber sido tan rematadamente idiota? Había arruinado su vida. ¿Y por qué? ¿Por un imbécil que ni se había molestado en quedarse a su lado?

Su madre, en cambio, sí había estado ahí. Le había prometido verla todas las semanas y lo había hecho, al principio. Y no porque hubiera dejado de ir a visitarla, sino porque Callie, humillada y avergonzada, se había negado a verla. Al final, su madre había dejado de hacer el trayecto de varias horas cada sábado y había pasado a escribirle cartas, a cada cual más cariñosa y alentadora; unas cartas que había leído miles de veces mientras contenía las lágrimas que nunca se permitía derramar.

Unos meses antes de su puesta en libertad, las cartas habían dejado de llegar hasta que una vecina le había escrito diciéndole que el cáncer del que ella nunca había sabido se había llevado a su madre. Su pequeña casa se había vendido para cubrir los gastos médicos y Callie se había quedado sin casa y sin nadie que la quisiera. Para cuando la pusieron en libertad, estaba decidida a no volver a hacer algo así en su vida. Encontraría el modo de hacer que su madre se sintiera orgullosa de ella.

Ahora tocaba el montón de cartas, pero no se molestó en leer ninguna. No tenía sentido. Se las sabía de memoria. Palabras dulces, consejos maternales, historias encantadoras sobre la vida cotidiana y promesas de amor eterno.

Las lágrimas le quemaban los ojos y, por una vez, no las contuvo. No había nadie delante que pudiera ver lo débil que era. Nadie que pudiera aprovecharse, que pudiera hacerle daño.

Las lágrimas le caían por las mejillas como silenciosos ríos de dolor y remordimiento. «Ojalá…», pensó con el corazón roto. Ojalá hubiera tenido el valor de ponerse frente a su madre en prisión. Podría haberla visto otra vez, podría haber hablado con ella, reído con ella, haberle dicho que la quería. Pero no lo había hecho y tampoco tendría una segunda oportunidad para enmendar ese error.

Alguien llamó a la puerta. Callie cerró el cajón de golpe y se frotó las mejillas rápidamente antes de levantarse a abrir. Había esperado encontrarse a Carmen, o a Keira, aunque su hermana pequeña nunca llamaba, o incluso a Malcolm. Pero era Santiago el que estaba en el pasillo.

A pesar de las emociones que seguían revoloteando en su interior, se quedó inmediatamente impactada por su corpulencia y su masculina belleza. Era un hombre grande y fuerte, con los hombros anchos y mucho músculo. Tenía unos ojos oscuros y penetrantes, y una boca…, bueno…, una boca que tenía algo muy atractivo. Iba trajeado, así que debía de haber ido directamente desde el trabajo, aunque no tenía ni idea de qué hacía ahí.

–¿Qué ha pasado? –preguntó él dando medio paso hacia ella–. ¿Alguien te ha hecho algo? ¿Quieres que me ocupe?

–No sé de qué… –¡joder! Las lágrimas. Se secó la cara e intentó pensar en una mentira plausible, pero después optó por la verdad–. Estoy bien. Solo echaba de menos a mi madre. La perdí hace unos años y estaba pensando que es una pena que no pudiera llegar a conocer al abuelo Alberto.

–¿Seguro que es por eso?

Ella sonrió a pesar de cómo se sentía.

–Sí. No hace falta que defiendas mi honor.

–Lo haría. Lo digo en serio.

–No tengo ni idea de por qué te tomarías esa molestia, pero, por raro que parezca, te creo –dio un paso atrás y abrió más la puerta–. Puedes pasar.

Santiago vaciló.

–Es tu dormitorio.

–No vamos a acostarnos, así que no veo dónde está el problema –señaló–. Ahí hay una sala de estar. Me aseguraré de mantenerme a dos metros como mínimo para que no te sientas amenazado.

Él entró.

–No me amenazas, Callie. Eso que quede claro.

Hubo algo en su voz, un matiz de masculinidad que la hizo temblar, lo cual no era nada bueno. Bajo ningún concepto podía tener una relación, no con un tipo como él. Había salido del mundo de las citas de un modo brusco y no tenía ninguna experiencia con hombres como adulta. De todos modos, tampoco podía saber con seguridad si estaba ahí para algo más que para una charla distendida. Por otro lado, la última vez que lo había visto le había pedido una cita, así que era normal pensar que…

Gruñó para sí. «¿Lo ves?». Tenía razón: no estaba nada preparada para ser una persona normal.

Entraron en la sala de estar. Él se sentó en el sofá y ella en un sillón.

–¿Quieres que le diga a Carmen que nos traiga café o té, o algo?

–No, gracias –Santiago la miraba–. ¿Seguro que estás bien?

–Sí. Es solo que a veces la echo mucho de menos.

–Lo entiendo. Yo perdí a mi padre cuando era pequeño y me sigue resultando duro –se aflojó la corbata; un gesto casual que ella encontró increíblemente sexi–. Lo envenenaron.

Ella emitió un grito ahogado.

–¿Qué? ¿Cómo? ¿Envenenado?

Santiago formó una T con las manos.

–Lo siento. Debería ser más específico. Crecí en el este de Washington. Allí hay muchas granjas y él trabajaba en una. Los pesticidas que usan son muy tóxicos y sufrió un envenenamiento accidental. El dueño de la granja dijo que se ocuparía de nosotros y mi madre lo creyó y firmó un documento mediante el que renunciaba a demandarlo después de que él le prometiera cuarenta mil dólares –esbozó una mueca–. Seguro que parecía más que suficiente, pero tenía tres hijos y trabajaba cobrando el salario mínimo, así que el dinero no duró y crecimos en una situación bastante desesperada.

Callie recordaba lo que le había contado sobre la beca de fútbol y cómo había sentido la necesidad de rescatar a su familia. Le había sorprendido que hubiera elegido estudiar una carrera antes que seguir en la Liga Nacional de Fútbol, pero parecía feliz y era un hombre de éxito. Estaba claro que había tomado la decisión correcta.

–¿Dónde está tu madre ahora?

–Aquí. Mi hermano, su mujer y mi madre tienen un par de casas en un terreno grande –le sonrió–. Ya conocerás a Paulo. Trabaja en el almacén. Es uno de los supervisores.

Ella arrugó la nariz.

–¿Trabaja en dirección? Pues ya sabes cómo son esos tíos.

–¿Es aquí donde te recuerdo que yo trabajo en dirección?

–¿En serio? Estoy asombrada, porque el traje no da muchas pistas.

Él sonrió.

–Cena conmigo, Callie.

Ahí estaba otra vez, una invitación. Por un lado, era asombrosamente guapo, muy encantador y con un pasado con el que ella podía llegar a identificarse. Por otro, estaba fuera de su alcance. Y no solo porque fuera un triunfador, inteligente y miles de adjetivos más que no se le ocurrían ahora mismo, sino por lo que le había dicho sobre las mujeres con las que había salido. Tenía experiencia y ella no. Y aunque no era virgen técnicamente, había pasado tanto tiempo que estaba segura de que se la podría incluir de nuevo en esa condición.

–¿De qué tienes miedo? –le preguntó él con delicadeza.

–Son demasiadas cosas como para enumerarlas.

–Dame un ejemplo.

–No sé… ¿Por qué yo? –ladeó la cabeza–. Apenas me conoces, no soy tan guapa y trabajo en una fábrica. No tengo estudios ni soy sofisticada. Tengo mucho más bagaje emocional del que quisieras saber. Podrías tener a cualquiera. ¿Por qué yo?

No había pensado ser tan sincera, pero ya no había forma de retirar lo dicho.

Santiago se inclinó hacia ella.

–Tienes razón, no eres tan guapa. Eres preciosa. No me importa si tienes estudios o no porque me interesa más quién eres como persona. Lo que sí sé es que acabas de heredar un montón de dinero y que podrías pasarte los días sin hacer nada y pensando que no tienes necesidad de volver a trabajar nunca, y que, aun así, ya tienes trabajo en apenas una semana. No aceptaste el puesto falso que tu hermano iba a darte. Insististe en un trabajo real. Y, además, en cuanto te vi supe que eras alguien a quien tenía que conocer. Solo estoy haciendo caso a mi instinto.

Si no fuera porque ya estaba sentada, su sincera respuesta la habría hecho caerse de culo. Estaba confundida, aturdida y asustada de un modo que escapaba a la razón, así que le pareció que la solución menos arriesgada era refugiarse en el humor.

–Lo más probable es que tu instinto te esté diciendo que te tomes un antiácido, pero tú estás confundiendo el mensaje.

–No lo creo –Santiago enarcó una ceja–. Bueno, ¿qué me dices, Callie? ¿Cenas conmigo?

No. ¡No! No podía. Había demasiado en riesgo y la recompensa no era suficiente. Santiago le estaba diciendo cosas geniales, pero ¿qué pasaría cuando descubriera la verdad? Echaría a correr tan deprisa que dejaría marcas negras en el suelo al salir y probablemente le partiría el corazón en el proceso. No, no, no.

Él se levantó y fue hacia ella. La levantó y le rodeó la cara con sus manos grandes y fuertes. Su mirada era intensa, su expresión tierna y… ay, qué calidez le produjo al tocarla.

–Dame una oportunidad –susurró–. Por favor.

Pensó en el último chico con el que había salido y cómo, literalmente, había acabado en prisión por ello. Pensó en su madre, que la había querido y había muerto sin ver a su única hija. Pensó en las habitaciones cutres donde había vivido y lo duro que había sido empezar de cero mientras nadie estaba dispuesto a olvidar el pasado.

Sí, debería contarle lo de su pasado y, no, no lo haría. Se avecinaba un desastre, pero de momento ella sería quien habría sido de no haber cometido un único error.

Respiró hondo.

–Cenaré contigo, Santiago.

Él le soltó la cara para agarrarla por la cintura y la giró en el aire.

–Genial. El viernes. No, el sábado. Quiero sacarte por ahí el sábado por la noche.

–Vale. Escríbeme para decirme cuándo y dónde.

–Te recojo a las siete.

Callie asintió porque temía que, si hablaba, vomitaría. A lo mejor lo hacía de todos modos. O a lo mejor no pasaría nada y estaría perfectamente.

Capítulo 16

Malcolm le echó un vistazo al informe que Santiago había preparado y se estremeció.

–Tienes razón. Normalmente no me importa darte la razón, pero esta vez quería que te hubieras equivocado.

–Yo también.

Santiago sonó tan consternado como parecía estarlo Malcolm. Unas cifras más bajas de lo esperado en la división de sopas deshidratadas y mezclas para bebidas habían dado lugar automáticamente a una auditoría interna que había confirmado lo que Malcolm y su director financiero ya sabían: alguien estaba robando productos. Muchos productos.

–Viene de dentro –añadió Santiago–. Es la única forma de que esto pueda estar pasando inadvertido en semejante cantidad. Que alguien entrara a robar se reflejaría como un hecho aislado. Esto es continuo.

–Lo sé. ¿Deberíamos traer a alguien externo?

–¿Alguien como un detective corporativo?

Malcolm levantó las manos.

–Sinceramente, no lo sé. Es la primera vez que me enfrento a algo así. Y he de decir que estoy más decepcionado que enfadado –gruñó–. Hablando así me parezco a tu madre.

–Hay peores personas a las que parecerte. Deja que investigue un poco. Tengo algunas personas en las que confío. Quiero ver qué puedo averiguar antes de traer ayuda de fuera. En esta empresa somos como una familia. No quiero pensar que alguien nos esté fastidiando así.

–Familia, ¿no? –Malcolm sacudió la cabeza–. Sé lo que significa eso. Pero el que esté haciendo esto se va a ver metido en más problemas de los que creía.

–O la que.

–No es el mejor momento para recordarme el asunto de la igualdad, pero sí. El ladrón podría ser una ladrona.

Estaban en su despacho. Santiago había programado una reunión, lo cual no era habitual. Normalmente hablaban cuando estaban disponibles, pero la gravedad del asunto había cambiado las cosas.

–¿Alguna cosa más? –preguntó Malcolm.

–Nada más –su amigo sonrió–. ¿Cómo van las cosas con tu nueva chica?

Malcolm no pudo evitar sonreír.

–Genial. Delaney es increíble. Es inteligente, divertida y preciosa.

–Parece que te estés enamorando de ella.

Malcolm miró a su amigo.

–Me conoces demasiado como para saber que no.

–Eres cauto.

«Y más ahora», pensó. Aun así, Delaney tenía algo.

–Me gusta estar con ella, pero no voy a adelantarme a nada hasta no estar seguro.

–Qué romántico. Será mejor que esas dudas no las compartas con ella.

–Le voy a pedir que me acompañe a la gala benéfica.

Alberto’s Alfresco era patrocinador de una organización benéfica que ayudaba a los niños de la zona. Una vez al año se celebraba un elegante evento con cena, baile y subasta benéfica. Las entradas eran exclusivas y codiciadas y se contaba con que los invitados fueran generosos.

–Estoy deseando poder estar un rato con ella –dijo Santiago antes de esbozar una sonrisa petulante y añadir–: Callie y yo vamos a salir a cenar mañana por la noche.

–Buena suerte.

La expresión de Santiago se endureció.

–¿Eso ha sido sarcasmo?

–No –respondió Malcolm con sinceridad–. He de admitir que no nos llevábamos bien cuando llegó, pero la estoy empezando a apreciar. Me ayuda mucho con Keira y nuestro abuelo está como loco con ella.

Los informes que el supervisor de Callie había redactado sobre ella eran positivos y, por lo que había oído, era muy apreciada en la planta. Malcolm había metido la pata lo suficiente últimamente como para admitir que tal vez la había juzgado demasiado deprisa.

Santiago levantó la carpeta que tenía delante y volvió a dejarla sobre la mesa.

–Como tu amigo, quiero decirte que cuidaré bien de ella. Tienes mi palabra.

Malcolm maldijo.

–No me hables así. Por supuesto que confío en ti.

–Tratándose de la familia la cosa cambia.

–Yo te considero de mi familia.

Santiago le lanzó una mirada deliberada.

–Eso lo dices ahora. Espera unas semanas. Tengo la sensación de que todo va a cambiar.

–Para mí no.

Delaney esperaba en la puerta del colegio de Keira mientras una fina lluvia jugueteaba con sus limpiaparabrisas automáticos. Había propuesto una tarde de estudio y comida basura, y Keira había aceptado. Ahora, viendo a los alumnos salir del edificio en tropel, se preguntaba dónde habría estado si no hubieran asesinado a Tim. En la universidad no. Él había mencionado en más de una ocasión que estaban esperando tanto para casarse que querría formar una familia enseguida. Si todo hubiera salido según los planes, ahora habrían llevado casados alrededor de año y medio. ¿Habría estado embarazada? Y, de ser así, ¿qué habría pasado con su trabajo en Boeing? ¿Habría pensado en dejarlo? Sabía que Tim habría querido que lo dejara, aunque no tenía ni idea de cómo habrían sobrevivido solo con el sueldo de él. Seattle era una ciudad cara. Solo la vivienda…

–Se acabó –murmuró al ver a Keira.

Tim ya no estaba y lo que hubieran o no hubieran hecho ya no era su problema. No tenía sentido intentar solucionar unos problemas que ya no existían. Si quería intentar dejar atrás el pasado, debería dejar atrás el pasado. Si pretendía liberarse de esa vaga sensación de insatisfacción, entonces, ya lo haría en otro momento.

Keira abrió la puerta trasera y metió la mochila antes de sentarse a su lado y sonreír.

–No podemos ir a ninguna parte hasta que no me cambie de ropa. Este uniforme es lo peor.

Delaney miró la falda de cuadros roja y azul marina y la americana azul.

–Es adorable y el color te sienta genial. Pero, si no te gusta la falda, ¿no puedes llevar pantalones?

Keira puso los ojos en blanco.

–También son de cuadros. Es horrible. Los chicos pueden llevar pantalones azul marino. ¿Por qué nosotras no? He intentado promover una petición, pero nadie se ha interesado.

–Las campañas de reivindicación pueden ser complicadas –bromeó Delaney.

–Y tanto.

Delaney se rio.

–¿Has traído ropa? Podemos ir primero a mi casa, te cambias allí y después vamos al súper dando un paseo.

–En la mochila llevo una sudadera y unos vaqueros. He tenido que dejarme el libro de Español en casa, pero ha merecido la pena –suspiró–. El año que viene tendremos tres libros de texto digitales. Qué ganas. Así no tendré que ir tan cargada. Cuando pregunté por qué no podíamos tener libros digitales este curso, mi profesora me dijo que los de séptimo no somos lo bastante responsables. ¿Qué significa eso? ¿Es que pasa algo por arte de magia cuando cumplimos trece? ¿Nos visita el hada de la responsabilidad?

–Estás de mal humor, ¿eh?

–Ya. Lo siento. Es que a veces los adultos decís muchas tonterías.

–Es verdad.

El móvil de Delaney sonó y se conectó con el bluetooth del coche. En la pantalla del navegador vio «Papá» seguido de un número familiar.

–Tengo que responder –dijo pulsando el botón–. Hola, papá. Estoy en el coche con mi amiga Keira.

–Hola, cariño. Hola, Keira.

–Hola, señor Holbrook –dijo Keira sonriendo–. ¿Cómo está?

–Muy bien. Gracias por preguntar –el hombre soltó una risita–. Bien hecho, Delaney. Iba a regañarte por no haber pasado a verme en las últimas semanas, pero con tu amiga ahí delante la verdad es que no puedo.

Delaney intentó no sentirse culpable. No había estado evitando a su padre…, no exactamente. Pero es que había tenido muchas cosas encima. La universidad, el trabajo, Malcolm, la repentina necesidad de cuestionar cada decisión que había tomado en la vida.

–Lo siento –respondió automáticamente–. Ya sabes que me encanta estar contigo.

–Estoy seguro de que sigo siendo divertido –dijo su padre bromeando–. ¿Quedamos para cenar?

–Claro.

–Trae a tu chico. Beryl me dijo que la última vez que te escribió le dijiste que te estabas preparando para una cita.

Delaney esbozó una mueca y Keira contuvo una carcajada.

–Es un poco pronto para conocer a los padres, papá –por no decir desconcertante. Nunca había llevado a casa a un hombre. Su padre había conocido a Tim desde que ella era una niña.

–Tonterías. No es para tanto. Seguro que se imagina que tienes una familia.

–Sí.

–Bien. Entonces, piensa en una noche que te venga bien y avísame.

–Vale, lo prometo.

–Bien. Te quiero, cariño.

–Yo también te quiero. Adiós.

Keira emuló sonidos de besos y soltó una risita.

–¿Malcolm quiere conocer a tu padre?

–No tengo ni idea, pero supongo que lo descubriremos.

La tensión le hizo agarrar el volante con más fuerza y se obligó a relajarse. Malcolm también tenía familiares que pedían cosas. Lo entendería y no le importaría, se dijo, pero entonces comprendió que el problema no era él. Era ella.

Sin embargo, no era algo sobre lo que quisiera pensar ahora mismo.

–¿Qué tal va el colegio?

–Bien. Ahora me gusta más –Keira suspiró–. Si no fuera por el uniforme, claro. He hecho unas cuantas amigas más y eso lo mejora todo. Me gustaría decir que todo está mejorando, pero no lo voy a decir.

–¿Por qué no?

–¡Obvio! Porque podría esfumarse.

Delaney paró en un semáforo en rojo y miró a Keira.

–¿Qué quieres decir?

–No quiero gafar nada. Si soy demasiado feliz, entonces podría pasar algo malo.

–No, cielo –Delaney le acarició la mano–. La vida no es así. No hay ningún castigo esperando a aporrearte la cabeza si eres feliz con tu vida. Tienes que ser feliz, de eso se trata.

–Es fácil decirlo –murmuró Keira–. ¿Nunca piensas que si las cosas van demasiado bien acabarás teniendo problemas?

–No.

La respuesta fue automática, pero a la vez que pronunciaba la palabra oyó otra en respuesta: «Mentirosa».

Se dijo que no estaba mintiendo, porque a ella lo que la inquietaba no era un posible castigo, no exactamente. El problema era más bien que parecía que no pudiera pasar página y seguir adelante con su vida. O que sí podía, pero solo por el bien general como, por ejemplo, dejar su trabajo para hacerse naturópata. Eso estaba bien. Pero no por nada más.

Joder, ¿en serio? ¿No por nada más? ¿Qué significaba eso? ¿Que no tenía derecho a ser feliz? ¿O que podía ser un poco feliz pero no demasiado? Sabía que lo que estaba pensando no tenía sentido y que estaba conectado con lo que había pasado al perder a Tim y con el hecho de que ni siquiera antes de lo sucedido hubiera estado segura de su relación, pero lo cierto era que casarse con él había parecido inevitable y que tal vez se había sentido un poco atrapada y…

–¿Delaney?

–¿Qué?

Keira señaló el semáforo en verde.

–Lo siento. Tu pregunta me ha descolocado. Supongo que a lo mejor a veces sí que me preocupa ser demasiado feliz.

–¿Como si tuvieras que estar triste para siempre?

–Tal vez. No lo sé.

–A mí me preocupa que ahora solo me están pasando cosas buenas y que, si me pasan más, luego pase algo muy malo.

–¿Lo estás hablando con tu psicóloga?

–¿Crees que debería?

–Totalmente. Hay cosas a las que hay que tener miedo, pero solemos vernos atrapados en miedos irracionales muy a menudo y pueden volverse más grandes de lo que podemos manejar. El pasado es complicado. Has vivido muchas cosas y necesitas ayuda para procesar todas tus emociones. Si no las tratas ahora, tendrás que hacerlo más adelante y entonces será mucho más difícil.

–Vaya, eso es muy inteligente –Keira suspiró–. Vale, hablaré con ella el martes. Puede que me haga una lista para que no se me olvide.

–Buena idea. Puedes empezar a hacerla cuando lleguemos a mi casa.

Delaney se preguntó si ella también debería hacerse una lista; averiguar qué cosas debería haber hecho y después averiguar sus porqués. Tenía la persistente sensación de que se había visto tan afectada por la situación de su padre, cancelar la boda y sobrellevar su propio dolor, que tal vez había olvidado procesar unas cuantas emociones. O todas.

¿Por eso se sentía tan confusa y perdida? ¿Por eso no sabía qué quería hacer con su vida, a pesar de que ya se había puesto en marcha de nuevo? Si no se había ocupado antes de sus emociones, ¿cómo narices iba a procesarlas ahora? Y si lo hacía, ¿se encontraría a sí misma?

–Necesito chocolate desesperadamente –murmuró–. Y a lo mejor vino.

Keira se rio.

–Solo si yo puedo tomarme un refresco. Carmen es muy antirrefrescos y también son así en el colegio. Me encantaría un Dr. Pepper.

–Chocolate, vino y Dr. Pepper –le dijo Delaney–. ¡Esta noche estamos de fiesta!

Cuando llegó el sábado por la mañana, Callie estaba sumida en un estado de inquietud que le retorcía el estómago. ¿Por qué? ¿Por qué había aceptado la invitación de Santiago? No sabía cómo actuar en una cita y, por si eso fuera poco, no tenía nada qué ponerse. Y encima no tenía amigas de verdad a las que llamar para pedir consejo, lo cual la dejó en la incómoda posición de ir a ver a su hermana de doce años.

Keira arrastraba una cinta mientras Lizzy se abalanzaba a por ella. Levantó la mirada hacia su hermana.

–¿Qué pasa?

–Tengo una cita con Santiago esta noche y no sé qué ponerme.

La niña puso los ojos en blanco.

–En esta familia la gente está teniendo demasiadas citas. No lo entiendo –suspiró con fuerza antes de levantar a Lizzy en brazos–.Venga, vamos a elegir algo.

Fueron a su habitación y Callie se mantuvo atrás mientras Keira echaba un ojo a su armario.

–No era broma –dijo su hermana–. No tienes casi nada –Keira ojeó unos vaqueros y sacó el jersey que se había comprado en Target. Después se giró hacia ella–. ¿Te has dejado el resto de la ropa en Houston?

Callie se sonrojó.

–No. Esta es toda mi ropa. En mis dos trabajos llevaba uniforme y tampoco es que fuera a muchos sitios –o a ninguno.

Había intentado no sonar demasiado a la defensiva, pero estaba segura de no haberlo logrado.

–No pasa nada –le dijo su hermana–, solo era una pregunta. Aunque sabrás que esto significa que tenemos que ir de compras.

–Eso es lo que me temía.

Callie no quería gastarse dinero en nada tan tonto como ropa para salir con un chico, pero la verdad era que no tenía elección. Era eso o rechazar la cena, pero por alguna razón no quería hacerlo, así que ahora se veía en un dilema.

–No quiero gastarme mucho dinero –admitió–. Y menos en un vestido que puede que no vuelva a ponerme.

–Tiene sentido –Keira la miró fijamente un segundo–. Al menos ya has dejado de crecer, así que podrás ponerte para siempre lo que compremos. Deberíamos elegir algo superclásico y luego buscar algo más atrevido para el calzado o una cazadora corta. ¿Tienes algún abrigo bonito?

–Solo la parka que me pongo todos los días.

Keira se estremeció.

–Eso no funcionará. Está clarísimo que vamos a ir al outlet. Carmen nos llevará.

–No quiero molestarla. Dime dónde está y podemos ir en autobús.

Keira la miró.

–Sabes que hay un fideicomiso, ¿verdad?

–Que exista no significa que vaya a despilfarrarlo.

–¿Podemos al menos pedir un Uber o un Lyft? Yo pagaré uno con el dinero de mi paga.

Callie pensó en el miedo que le daba a Keira que la abandonaran. Seguro que su hermana estaba ahorrando hasta el último centavo por si acaso acababa tirada en la calle. Que se ofreciera a pagar el trayecto era un gran gesto.

–La verdad es que el autobús es bastante agradable.

–No está cerca de casa y vamos a estar todo el día andando de un lado para otro mientras compramos. Acabaremos agotadas y tienes que estar descansada para esta noche.

Argumentos excelentes todos ellos, pensó Callie.

–A veces parece que tengas treinta años en lugar de doce.

–Soy muy madura. Y ahora, venga, vamos.

Después de un trayecto en Uber, estaban entrando en Nordstrom Rack. El outlet era enorme y estaba repleto de ropa y de clientes.

Callie empezó a decir que no estaba segura de poder permitirse ni siquiera esos precios superrebajados, pero supuso que Keira no la dejaría echarse atrás. Se abrieron camino hacia la sección de vestidos y fue allí donde descubrió que su hermana pequeña tenía buen ojo.

–Angelina siempre me decía que pagara un poco más por una buena calidad. Si es una pieza clásica, merecerá la pena. Las modas deberían ser baratas porque no las puedes llevar mucho tiempo. Estamos buscando un vestido bonito que puedas ponerte en más de una cita –la miró–. Los estampados suelen ser un «no» bien grande, pero si encontramos el apropiado puede que nos sirva. Sobre todo si podemos encontrar una chaqueta lisa para ponerte encima –sonrió–. Así tendrías también algo para la oficina.

A Callie estaba empezando a darle vueltas la cabeza.

–Trabajo en una fábrica.

–Por ahora. Además, eres parte del imperio. ¿Qué pasa si hay una reunión de propietarios?

–Que probablemente se celebrará en el despacho del abuelo Alberto.

Keira alzó una mano.

–Háblale a mi mano. Yo tengo que trabajar.

Y, cómo no, Keira fue a asaltar los percheros de vestidos. Los ojeó a una velocidad que la mareó, deteniéndose solo a sacar posibilidades antes de descartarlas. En menos tiempo del que Callie habría imaginado, tenía seis vestidos para probarse. Cuatro eran de colores lisos y dos tenían estampados. De camino al probador, Keira insistió en que miraran el mostrador de cazadoras de cuero.

–Casi estamos en mayo –dijo entusiasmada–. Estarán superbaratas y, si encontramos una buena, podrás usarla para siempre.

Le mostró varias antes de elegir tres y después hicieron cola para entrar a un probador. Una vez dentro, Callie empezó a quitarse la camiseta.

–Puedo irme, si quieres –dijo Keira.

Callie dejó la camiseta encima de su bolso.

–Por mí no hay problema, a menos que a ti te importe –sonrió–. He estado en la cárcel. Allí a una no le queda mucho pudor –al menos, no delante de otras mujeres.

Cuando se trataba de un hombre, su actitud podía ser algo distinta, aunque tampoco tenía pensado descubrirlo pronto.

–Entonces me quedo –Keira se sentó en el suelo y se llevó las rodillas contra el pecho–. Venga, vamos a darnos prisa. Tenemos un montón de cosas que hacer antes de la cita.

–Me estás asustando un poco.

Keira sonrió.

Sin embargo, cuando Callie se probó el primer vestido, la preadolescente se puso seria y se concentró en la tarea que tenía entre manos. Callie apenas se había quitado el vestido de mangas tres cuartos cuando su hermana sacudió la cabeza.

–No. Te hace demasiado vieja. Siguiente.

–Pero…

–No. Te queda fatal –contestó la niña haciéndole un gesto para que se diera prisa–. Aún tenemos que comprarte básicos de maquillaje.

–¿Maqui…?

–… llaje. Sí. Una cosa que se pone en la cara. Nunca llevas nada.

–No desde el instituto.

–¿En serio? ¿Dónde has estado? En una… –Keira se llevó la mano a la boca y los ojos se le llenaron de lágrimas–. Lo siento. Lo siento mucho. Se me ha olvidado y estaba haciendo el tonto. Iba a decir «cueva», pero bueno, da igual. Lo siento.

Callie no sabía qué opinar sobre el tiempo que llevaba en Seattle. Aún se estaba adaptando y estaba intentando decidir si creerse todo lo bueno que le estaba pasando, pero en lo que respectaba a su hermana pequeña no tenía duda. Se puso de rodillas y la abrazó con fuerza.

–No pasa nada. Jamás me ofendería. Eres una persona muy dulce y muy cariñosa.

Keira la abrazó con fuerza. Cuando se separaron, se secó las lágrimas con la mano y señaló el vestido.

–No y punto. Pruébate el siguiente.

Menos de veinte minutos después, habían elegido no uno, sino dos vestidos. El primero, para esa noche, era uno blanco muy coqueto con un ribete negro en la parte alta del corpiño, que era recto y ajustado, y en el bajo. Sin mangas y con unos tirantes anchos, le sentaba a la perfección, y la falda de vuelo tenía un estampado de flores negras.

El segundo era un vestido cruzado azul marino y de manga larga. Elegante, práctico y de la clase de tejido que duraba una eternidad.

–Por si tienes una reunión de negocios –le dijo Keira–. Confía en mí, necesitas un vestido de referencia. El azul marino le da un toque interesante.

–Pero entonces tengo que comprarme dos pares de zapatos –dijo Callie intentando no lloriquear por lo que le costarían.

Sí, los dos vestidos habían bajado de precio tropecientas veces, pero el blanco y negro había empezado en trescientos cincuenta dólares. ¡Por un vestido!

–Puedes llevar negro con azul marino –le dijo Keira–. Iremos a por unos zapatos de salón negros sencillos. Los tendrás para toda la vida. Confía en mí.

Y lo cierto era que sí que confiaba en ella. Angelina había enseñado bien a su pequeña amiga. Keira agarró la cazadora de cuero que se había comprado.

–Puede que el rollo motero esté pasado de moda en unos años –dijo Keira–, pero te queda supermona y por el precio que tiene la calidad es buenísima. Así que dentro de tres años te compras otra distinta, ¿vale?

Callie dudaba que fuera a necesitar más de una cazadora de cuero, pero asintió. Básicamente, había puesto su destino en las manos de una niña de doce años y se sentía bien por ello.

Keira la condujo hasta el departamento de zapatería y enseguida se puso a mirar entre las cajas hasta que encontró varios pares de zapatos de salón negros. Callie se los probó todos y acabó seleccionando tres que le valían.

–Estos –dijo Keira con firmeza señalando unos clásicos y preciosos de tacón medio.

A Callie se le retorció el estómago y le empezaron a sudar las manos.

–¿Estás loca? Cuestan doscientos veinte dólares. Dólares –repitió alargando la palabra.

–Están al cincuenta por ciento y son unos zapatos de Stuart Weitzman. Están bien hechos y son increíblemente bonitos. Si los cuidas, te durarán para siempre. Toda mujer necesita un par de zapatos de salón negros.

–No sé si me cae bien Angelina –murmuró Callie–. Y no me gusta nada cuando hablas como ella. Además, no llevo tanto dinero encima.

–Tienes una tarjeta de crédito, ¿no? ¿Y dinero para pagar la factura? –puso los brazos en jarra–. Soy consciente de cómo funciona la economía. Sé que una tarjeta de crédito no funciona por arte de magia, pero sí sé que, si puedes permitirte pagar la factura…, y tú puedes…, deberías comprarte estos zapatos. Y que conste que esta información no me la dio Angelina. Leo muchas revistas de moda. Voy a empezar a dártelas cuando las termine.

–Voy a vomitar.

Callie se volvió a probar los zapatos y caminó con ellos. Se los miró en el espejo y tuvo que admitir que le sentaban genial.

–De acuerdo –susurró medio esperándose que los cielos se abrieran y un rayo cayera y la matara.

Al final se compró los dos vestidos, la cazadora, los zapatos, tres sujetadores, media docena de braguitas estilo biquini y dos tangas.

–No pienso ponerme un tanga nunca –le dijo a Keira mientras esperaban a pagar.

–Eso lo dices ahora, pero ya me darás las gracias. Que se te marquen las braguitas es lo peor.

Según se acercaban a la caja, Callie empezó a sudar. Sí, tenía una tarjeta de crédito y la había activado en el banco y todo eso, pero no la había usado nunca. ¿Y si no funcionaba? ¿Y si no sabía cómo funcionaba? ¿Y si todo el mundo la señalaba y se reía y…?

–Siguiente.

Keira la empujó hacia la caja. Callie soltó la ropa y buscó la tarjeta en el monedero. Le temblaban las manos cuando fue a dársela a la cajera. Keira se la quitó y la introdujo en una maquinita cuadrada. Ella esperó aterrorizada al ver la palabra «Autorizando». Unos segundos después, apareció un recuadro en la pantalla.

–Firma aquí –susurró Keira.

Callie asintió, garabateó su firma y se sobresaltó cuando la maquinita empezó a pitarle. Retiró la tarjeta mientras Keira se ocupaba de la bolsa. Fueron hacia la salida.

–Tu tarjeta de crédito tiene chip –dijo su hermana–. Si la tienda tiene lector de chip, la metes con el chip hacia delante. Si no tienen lector, entonces la pasas por el lateral.

–No tengo ni idea de lo que me estás diciendo.

Seguía temblando, pero al menos la tarjeta había funcionado. Eso ya era algo. Y cuando llegara la factura, la pagaría al momento. Lo tenía claro. «Paga las facturas pronto y al completo». Era su nuevo lema.

–¿Y ahora adónde? ¿A casa?

Keira gruñó.

–No. Tenemos que ir a la perfumería a comprarte algo de maquillaje y un limpiador para que luego te lo puedas quitar. Después puedes invitarme a almorzar.

Callie le echó un brazo por encima a su hermana.

–Sí, puedo invitarte a almorzar. Donde quieras.

–¡Vale! Voy a ver si podemos entrar en el Hotel Fairmont. Sirven un high tea que estoy deseando probar desde hace mucho tiempo –puso los ojos en blanco–. A Malcolm no le van los high tea.

–Buena idea. High tea entonces. Y la perfumería. Luego ya vomitaré.

Keira sonrió.

–Lo vas a hacer bien. Ya lo verás.

Callie no lo tenía tan claro y esperaba que el optimismo de su hermana estuviera basado en algo más que en su carácter alegre. Por lo que a ella respectaba, había millones de cosas que podían salir mal y mucho tiempo durante el que todo eso podía pasar.

–Aun así, vomitaré luego.

Keira suspiró.

–Te juro que no voy a tener novio nunca. No merece la pena tomarse tantas molestias por ellos.

Capítulo 17

Para cuando llegaron al restaurante a cenar, Callie aún no había vomitado. Lo consideró una buena señal y esperó que continuara la buena suerte.

Santiago había llegado puntual y muy guapo con unos vaqueros y una camisa negros que le daban un aspecto algo peligroso. La había acompañado hasta un elegante Mercedes descapotable azul oscuro y habían conducido hasta un tranquilo restaurante italiano de barrio. La decoración era sencilla y la carta limitada, pero él le había prometido que todo estaba delicioso.

Habían pedido una copa de vino cada uno y habían dejado a un lado las cartas para leerlas detenidamente después. Callie miró a su alrededor y se fijó en el resto de clientes, todos ellos gente normal riéndose y charlando.

–Qué agradable –comentó intentando recordar la última vez que había comido en un restaurante donde uno se sentaba para pedir, pero entonces se dijo que ir por ahí no la beneficiaría en nada.

–La comida es genial. Malcolm y yo lo descubrimos cuando estábamos en la universidad. Estamos a unos cuatro kilómetros de la U.

–¿La U?

Él sonrió.

–La Universidad de Washington. La llamamos la U o también la U Dub, por la W. La zona alrededor de la universidad es el Distrito U.

–Aún estoy un poco perdida. Te quedaste aquí después de la universidad. ¿No volviste al lugar donde creciste?

–No. Mientras estaba en la universidad, mi madre perdió su trabajo. Malcolm la ayudó a encontrar un empleo en su empresa y Luis, mi hermano pequeño, vino con ella. Paulo, el mediano, se quedó en Yakima para terminar el instituto –esbozó una mueca–. Sin supervisión. Dejó embarazada a su novia y los dos se presentaron aquí en junio de ese año.

–¡Ostras! Debió de ser un impacto. Pero salió bien, ¿no? Es ella la que está a punto de graduarse en Enfermería, ¿verdad?

–Sí. ¿Has conocido ya a Paulo?

–Creo que no –sonrió–. Ya te he dicho que no me codeo con los directivos como vosotros.

Él alargó la mano por encima de la mesa y le agarró la suya.

–Y, aun así, aquí estamos.

Su caricia fue delicada y cálida. Cuando movió los dedos sobre el dorso de su mano, ella sintió unas pequeñas sacudidas subiéndole por el brazo.

–Aún no sé cómo he llegado aquí –admitió.

Santiago se acercó y bajó la voz.

–En coche.

Callie se rio.

–Gracias por aclarármelo.

–De nada.

–¿Tu madre sigue trabajando para la empresa?

Él negó con la cabeza.

–Ella también fue a la universidad y ahora dirige la consulta de un médico.

Callie captó el orgullo en su voz. Y el amor.

–Tu familia parece maravillosa.

–Me caen bien. Bueno, ¿y la tuya qué? Nunca conociste a tu padre, ¿no?

–No. Nunca había sabido nada de él. Mi madre me dijo que salieron un tiempo y que desapareció cuando le dijo que estaba embarazada. Mandaba dinero de vez en cuando, pero no a menudo –pensó en lo mucho que su madre había trabajado para las dos–. Que yo sepa, no salió mucho con nadie y nunca se casó. No sé si es porque él le rompió el corazón o porque pensaba que los hombres no merecían la pena. Siempre nos tuvimos la una a la otra.

–¿Cómo eras de pequeña?

–Bastante normal. Rompí algunas reglas, pero nada grave. A veces salía hasta tarde y mi madre tenía que insistirme para que hiciera los deberes.

Ahora Callie se sentía mal por todo aquello. Debería haberse esforzado más, haber ayudado a su madre. No quería pensar en lo que había pasado y, desde luego, no iba a contárselo a Santiago; no hasta que tuviera que hacerlo. Sabía que, una vez lo hiciera, todo acabaría, y ahora mismo le estaba gustando cenar con un hombre guapo que le agarraba la mano y la miraba a los ojos.

–¿No fuiste a la universidad? –le preguntó.

Sus sentidos se pusieron en alerta al acercarse a terreno peligroso.

–No. La verdad es que no fue una opción para mí. Estuve un tiempo dando vueltas y al final decidí trasladarme a Houston.

Por suerte para ella, el camarero volvió y pidieron la cena. Cuando se quedaron solos de nuevo, Santiago preguntó:

–¿Estilo de película favorita?

Callie esperó que no se notara lo aliviada que se sentía por el cambio de tema.

–Ahí hay un empate. Me encantan las películas de acción y las comedias románticas, y también las pelis de la Segunda Guerra Mundial, sobre todo las antiguas.

Él soltó una risita y le agarró la mano otra vez.

–No me lo esperaba. Estoy contigo en lo de las películas de acción y puedo soportar una comedia romántica si me da lo que quiero.

Ella lo miró sorprendida.

–Qué sincero. ¿Así que ves Algo para recordar cuando quieres sexo? Está bien saber tu precio.

Él se mostró avergonzado.

–No es que se trate de una transacción. Me he expresado mal. Estoy dispuesto a ceder y, si a la señorita en cuestión le hace feliz ver algo así, por mí no hay problema.

–Demasiado tarde. Has dicho la verdad la primera vez. ¿Qué más harías por sexo?

Él le giró la mano y le dibujó las líneas de la palma.

–No tengo una lista. Depende más de lo que funcione en cada momento. Pero, para que quede claro, nunca he estado con más de una mujer a la vez. Nunca he sido infiel y me preocupo mucho de no mentir.

De algún modo, habían pasado de bromear a ponerse serios y Callie no sabía muy bien cómo habían llegado ahí. Además, que le acariciara la mano como lo estaba haciendo hacía que le costara mucho pensar. Se sentía como si alguien hubiera subido la temperatura de la sala. Tenía calor y se encontraba algo incómoda. Notaba un cosquilleo en ciertas partes del cuerpo que no era normal. Al menos, no para ella.

Si se permitía un segundo para pensar, tendría que admitir que probablemente estaba excitada. Aunque tampoco podía estar segura. Su última experiencia sexual había sido con dieciocho años y el rápido encuentro en la parte trasera de un coche no había resultado demasiado emocionante; al menos, no para ella. Ahora que lo pensaba, no estaba segura de si habían llegado a usar algún método anticonceptivo. Qué suerte que no se hubiera quedado embarazada, ¿eh?

–¿Callie?

–¿Umm?

–¿En qué estás pensando? Te he perdido en algún momento.

–Estaba pensando que en el instituto fui tontísima y que tengo suerte de no haber acabado embarazada.

–¿No te gustan los niños?

–Me encantan los niños, pero nadie debería tener un bebé con dieciocho años.

La expresión de Santiago se volvió tensa y, al verlo, le dio un vuelco el estómago y todos los cosquilleos se esfumaron.

–¿Dejaste embarazada a alguna chica en el instituto? –le preguntó con un tono más agudo del que había pretendido. Y entonces lo recordó–: Paulo y Hanna. Lo siento. No quería decir…

–Sé lo que querías decir y estoy de acuerdo. Aunque la parte buena es que tengo una sobrina y un sobrino a los que adoro –la miró y sonrió–. Emma tiene doce años y Noah, diez. Son unos niños geniales y paso con ellos todo el tiempo que puedo.

–Seguro que eres el tío perfecto.

–Lo intento. En cuanto a Paulo y Hanna… –vaciló–. Últimamente han estado discutiendo mucho y no sé qué hacer. Estoy seguro de que los niños lo saben, pero no quiero sacarles el tema por si me equivoco, pero, si lo saben, deberían hablarlo con alguien.

Ya estaba otra vez. Ya le estaba contando demasiado y demasiado pronto. ¿Qué le pasaba a ese hombre que se sentía tan cómodo compartiendo partes íntimas de su alma?

–No es tu movida, o tu problema o como quieras llamarlo. Es su matrimonio y su relación. Tú apoya a los niños y ofrécete a escucharlos, pero, por lo demás, no te corresponde hacer nada.

Él esbozó una media sonrisa.

–Hablas como Luis, mi hermano pequeño. Me dice que me implico demasiado en la vida de la gente. Es por ese puñetero síndrome del héroe.

–Hay defectos peores.

–Eso lo dices ahora –bromeó él–. Espera a que intente rescatarte de algo de lo que no quieras que te rescate.

Ella dudaba que eso pudiera suponer nunca un problema y se preguntó si podía confiar en sí misma lo suficiente para creer lo que Santiago parecía ser: un tipo verdaderamente amable y además, para colmo, guapo, rico y sexi. Después suspiró. «Imposible», pensó con tristeza. Tenía que haber alguna pega. Ella nunca había tenido tanta suerte.

Sin embargo, cuando terminó la cena, Callie no podía encontrar cuál era el terrible defecto de Santiago. Hablaron tranquilamente durante toda la cena, se rieron con las bromas que hicieron uno y otro y, al menos desde su punto de vista, lo pasaron genial. Estaba intentado dar con un modo de alargar la noche cuando él dijo:

–Quiero enseñarte algo. ¿Puedes darme una hora más antes de llevarte a casa?

–Depende de lo que sea ese algo.

Él abrió la puerta del copiloto del coche.

–No es nada adverso. Tienes mi palabra.

Ella se subió al coche y esperó a que él entrara antes de decir:

–¿Adverso? Nadie habla así.

–Lo sé. Se me ha escapado antes de poder evitarlo. Sin darme cuenta acabo diciendo cosas como «por ventura» y «allende».

Condujo por la ciudad hasta un tranquilo vecindario. Callie no tenía ni idea de adónde iban. A su casa seguro que no. Le había creído cuando le había dicho que no era nada «adverso». Pero, entonces, ¿adónde iban?

Unos minutos después, accedieron al camino de entrada de una casa típica de dos plantas. La verdad era que se había imaginado que irían a un club o a un bar.

–¿Vamos a visitar a alguien? –preguntó con cautela.

Él se desabrochó el cinturón y se giró hacia ella.

–Quiero que conozcas a mi familia. A mi madre, a mi hermano y a mi cuñada. Me ha parecido que podría estar bien.

Esas palabras se le colaron en el cerebro, giraron a su alrededor y después cobraron sentido. Abrió la boca, vio que no tenía nada que decir y la cerró antes de ponerse a gritar.

–¿Estás loco? ¿Tu familia? Es la primera vez que salimos. Llevo mucho tiempo fuera del circuito de las citas, ¡pero incluso yo sé que en una primera cita no se le pide a la mujer que acabas de conocer que vaya a conocer a tu madre!

Quería golpearlo, pero supuso que sería como golpear una roca. Doloroso e inútil. ¿Su madre? ¡Su madre! Estaba a punto de decirle que la llevara a casa cuando la puerta principal se abrió y alguien se asomó.

Genial. Los habían visto. Ahora tendría que entrar y fingir que la situación no era rarísima e incómoda.

–¿Por qué estás enfadada? –preguntó él.

–Porque sí. Porque no quiero que me presionen. Porque a ti te pasa algo.

La fija mirada de Santiago no vaciló en ningún momento.

–Callie, sé que es una primera cita, pero esto es el comienzo de algo importante. Quiero hacer las cosas bien y quiero que conozcas a mi familia. ¿Harías eso por mí?

No. No, no y no. Sin embargo, no podía pronunciar esa palabra, y el modo en que la estaba mirando la estaba haciendo sentir…, bueno…, especial. Si se trataba de un juego, él era el experto y ella no podía competir con su nivel de destreza. Pero ¿su familia? Joder. ¿Por qué tenía que presentarle a la familia precisamente?

Se desabrochó el cinturón.

–Claro. Vamos.

Santiago le sonrió de un modo que podría haber derretido un planeta helado. Aún estaba deleitándose en la belleza de esa sonrisa cuando él abrió la puerta y la ayudó a salir.

Subieron los tres escalones hasta el pequeño porche. Una mujer delgada y morena estaba de pie en el salón. Aparentaba cuarenta y tantos años, pero teniendo en cuenta la edad de Santiago, Callie supo que debía de ser mayor. Era muy atractiva y tenía los ojos de su hijo.

–Por fin –dijo con una sonrisa al saludar a Callie–. Por fin trae una chica a casa. Se lo prohibí hace diez años porque siempre aparecía con una distinta cada dos semanas. Iban y venían y me olvidada de sus nombres, así que le dije «Ni una más hasta que no tengas algo serio. Hasta que encuentres una con la que vayas a seguir». Jamás pensé que tendría que esperar tanto –abrazó a Callie–. Soy Enriqua y estoy muy feliz de conocerte.

Callie aún estaba intentando asimilar ese minivertido de información cuando le presentaron a Hanna y Paulo. Se dieron la mano. Le pareció reconocer a Paulo del trabajo, pero no estaba segura.

–Encantada de conoceros a todos –murmuró mientras los llevaron a la cocina.

Por encima pudo ver unos electrodomésticos modernos con muebles de estilo tradicional antes de que la sentaran en una gran mesa de madera rústica. Santiago se sentó frente a ella.

–¿Estás bien? –le preguntó en voz baja.

–¿Soy la primera chica que traes a casa en diez años?

Él alzó un hombro a modo de respuesta.

Ella bajó la voz.

–Está claro que no saben que es nuestra primera cita.

–No tienen por qué saberlo.

Lo miró.

–Luego buscaré algo contundente con lo que aporrearte la cabeza.

Él le guiñó un ojo.

–Inténtalo…

Callie gruñó. ¿Por qué tenía que ser tan encantador? ¿Y en qué había estado pensando al llevarla allí?

Enriqua le dio un plato con una porción grande de tarta de chocolate. Hanna llevó café y tazas a la mesa.

–Descafeinado –prometió.

Paulo apareció con una botella de brandi y varios vasos.

–También descafeinado –dijo con una sonrisa.

Todos se sirvieron tarta, café y brandi, y se acomodaron alrededor de la mesa. La madre de Santiago sonrió a Callie.

–Me han dicho que eres hermanastra de Malcolm por parte de padre.

–Sí. Fue un gran impacto para mí.

–Me lo imagino. ¿No llegaste a conocer a Jerry?

–No.

–Era un hombre interesante. Solo lo vi unas pocas veces. Viajaba mucho. Malcolm sabrá de él más que yo –su expresión se suavizó–. Malcolm es un buen chico. Muy amable y generoso.

De entre todas las descripciones para referirse a su hermano, la que más le llamó la atención fue la de «chico». Estaba de acuerdo en que era generoso, porque lo era. Y en cuanto a lo de amable…, bueno…, cada vez le iba gustando más. «Como el famoso musgo de Seattle», pensó con una sonrisa.

Callie le preguntó a Hanna por sus hijos. Los dos estaban durmiendo en casa de unos amigos, pero le enseñaron unas fotos y después la conversación se centró en el comienzo de la temporada de béisbol y en los distintos lugares que debía visitar ahora que se había mudado a la ciudad. Alrededor de una hora después, Santiago dijo que deberían irse.

Ya de vuelta en el coche, preguntó:

–¿Estás enfadada?

–No. Confundida, pero no enfadada.

–¿Confundida por qué?

–Ha sido una cita. Una. ¿Por qué narices me has traído a casa a conocer a tu familia? ¿Y si no funciona? ¿Y si soy una alienígena de otro planeta?

Santiago salió del tranquilo vecindario en dirección a la casa de ella.

–Insistes mucho en que es nuestra primera cita.

–Porque lo es.

–Tienes algo, Callie. No puedo explicarlo, pero lo tienes. Es distinto. Por eso te he llevado a casa. Quería que te conocieran, pero también quería que los conocieras para que así supieras más de mí.

Ella se recostó en el asiento y se preguntó qué decir. Santiago era demasiado perfecto, pensó con tristeza y conteniendo las lágrimas. Era todo lo que cualquier mujer podía querer y, cuando descubriera la verdad, saldría corriendo tan deprisa que jamás volvería a verlo.

–No soy quien tú crees –susurró sabiendo que debía decírselo ya y quitárselo de encima. Debía soltarlo directamente y acabar con eso de una vez por todas.

Él accedió al camino de entrada y aparcó frente a la casa.

–¿Lo dices por lo de los alienígenas? Porque, si es así, estoy encantado de representar a la especie humana –se giró hacia ella y le acarició la cara–. Sé que tienes miedo, Callie. No sé el porqué, pero respeto tus sentimientos. Lo solucionaremos, te lo prometo.

Ella quería decirle que se equivocaba, que en cuanto se enterara todo cambiaría. Pero antes de poder reunir valor para decirle la verdad, Santiago se acercó y la besó.

Sus labios apenas rozaron los suyos antes de volver a apartarse, pero se sintió como si se los hubiera marcado. Sentía el calor hasta los dedos de los pies. El beso dulce y delicado la removió mucho más de lo que lo habría hecho un beso con lengua de por medio.

Santiago bajó del coche y la acompañó a la puerta. Después le rodeó la cara con las manos y volvió a besarla. Esa vez duró más, un instante más, y entonces él se apartó.

–Quiero volver a verte. Di que sí.

No debería. No debería. Los estaba engañando a los dos. Pero ¿cómo podía resistirse?

Le puso las manos en el pecho, se puso de puntillas y lo besó antes de abrir la puerta.

–Sí –susurró y cerró la puerta.

Al final tendría que ajustar cuentas con él y entonces la cosa se pondría bastante fea. Estaba cometiendo un error enorme al manejar así la situación, pero saberlo no parecía estar sirviendo de nada, lo cual era una pena. Creía que ya había aprendido el precio de las consecuencias.

–Estás muy callado. ¿Estás nervioso? –preguntó Delaney.

Malcolm pensó en la pregunta.

–No, más bien pensativo –la miró mientras conducía por la calle–. Estoy deseando conocer a tu padre, si te refieres a eso. Si parezco incómodo es porque estaba pensando en que mi hermanastra está saliendo con mi mejor amigo y no estoy acostumbrado a una situación tan rara.

Delaney sonrió.

–Al menos no tienes que preocuparte de que Callie vaya a conocer a la familia de Santiago. Es su primera cita.

–Eso es verdad.

No sabía qué pensar sobre el hecho de que su hermana y su mejor amigo estuvieran saliendo. Por un lado, sabía que Santiago podía cuidarse solito. Por el otro, no estaba tan seguro en cuanto a Callie. Sí, era adulta y había vivido experiencias con las que la mayoría de la gente no podía identificarse, pero ¿había salido con muchos hombres desde que había salido de prisión? ¿Debería haber intentado hablar con ella?

Contuvo un gruñido al pensarlo. De eso nada. Era una conversación que no habría ido bien.

Siguió las indicaciones de Delaney y aparcó frente a una casa modesta en una calle llena de casas similares. Había bicicletas en los porches y ningún BMW a la vista.

–¿Hay algo que debería saber antes de entrar? –preguntó él.

–Te van a adorar.

–¿Y tú?

Ella sonrió.

–Yo también te adoro.

Sus palabras fueron como una descarga eléctrica. Lo despertaron y captaron su atención a lo grande. Las cosas habían pasado con tanta naturalidad entre ellos que no se había percatado de que la relación se había vuelto seria. Joder.

Buscó algún rastro de pesar, aprensión o preocupación, pero lo único que encontró fue una alegre y prometedora sensación.

–Delaney –comenzó a decir, pero entonces vio que no tenía ni idea de qué decir. O de lo que quería decir o debería decir–. La adoración es mutua –añadió optando por el camino sencillo.

Ella se rio y salió del coche. Malcolm rodeó el vehículo para ponerse a su lado. Al subir hasta la puerta principal, vio la rampa de acceso para la silla de ruedas.

Delaney llamó una vez y abrió.

–¡Ya estamos aquí! –gritó.

–En la cocina.

Ella sonrió.

–¿Dónde si no? –preguntó en voz baja.

Recorrieron un corto pasillo y atravesaron una puerta algo más grande de lo habitual para acceder a una amplia cocina. Por encima, Malcolm vio unos muebles algo más bajos de lo normal, electrodomésticos nuevos y a una pareja mayor sonriéndoles.

El padre de Delaney tenía el pelo rojizo oscuro y los ojos verdes. Estaba sentado muy derecho en la silla de ruedas con aspecto de ser un hombre seguro de sí mismo y tenerlo todo bajo control. A su lado, una mujer con el pelo rubio oscuro esbozaba una cálida sonrisa.

–Debes de ser Malcolm –dijo alargando la mano al acercarse–. Soy Beryl y él es Phil, el padre de Delaney.

Los dos hombres se estrecharon la mano y después Phil lo invitó a pasar al salón. Malcolm lo siguió hasta una sala abierta y acogedora con una televisión grande, muchas ventanas y una chimenea de ladrillo. Según sus cálculos, la casa debía de haberse construido en los años cincuenta, cuando la ciudad había empezado a crecer.

Se sentó en el sofá y Delaney apareció unos segundos después con una cerveza en cada mano. Les dio una a cada uno antes de lanzarle a Malcolm una mirada de remordimiento.

–Beryl me necesita en la cocina. Llámame si necesitas algo.

–Estará bien –dijo Phil con tono relajado.

Malcolm sonrió.

–Estaré bien.

Cuando Delaney se hubo ido, Phil lo miró.

–Así que estás saliendo con mi niñita.

–Sí.

–Háblame de ti.

Malcolm pensó en preguntarle qué quería saber, pero después supuso que podía contar lo básico.

–Estoy soltero, no me he casado nunca. Mi familia tiene una empresa que sirve comida por encargo por todo el país. Nos hemos estado expandiendo al mercado internacional, pero vamos despacio para no meter la pata. Soy la tercera generación en el negocio. Tengo dos hermanastras –decidió no entrar en detalles directamente. Era imposible resumir la historia.

Phil lo miró mientras daba un trago de cerveza.

–¿Cuántos años tienes? Treinta y tres o treinta y cuatro. ¿Por qué no estás casado? En mis tiempos, o te casabas o la gente se extrañaba demasiado.

–Hace unos años estuve comprometido. Me engañó y rompimos. He tenido más cuidado desde entonces.

–¿Alguna condena?

Malcolm soltó una risita.

–No. Ningún arresto tampoco.

Phil sonrió.

–Entonces bien. Es mi niñita. Tengo que asegurarme.

–Bien hecho.

Delaney apareció con un plato de champiñones rellenos y los dejó sobre la mesita de café. Se sentó al lado de Malcolm.

–¿Va todo bien? –preguntó nerviosa.

–Sí. Tu padre está velando por tus intereses. Me gusta.

Ella gruñó.

–Papá, ¿qué has dicho? ¿O preguntado? No habrás sido inapropiado, ¿no?

–Está todo bien –le dijo su padre.

En ese momento, Beryl se unió a ellos y le dio a Delaney una copa de vino. Se sentó en el sillón de orejas situado frente al sofá y Phil movió la silla de ruedas para acercarse a ella. Los dos interactuaban con naturalidad, se los veía conectados. Estaba claro que eran felices juntos.

–¿Te ha dicho Delaney que fui policía? –preguntó Phil.

–Sí. Y también me ha contado lo del tiroteo. Me acuerdo de cuando pasó.

–Fue una época oscura –dijo Beryl con un suspiro–. Phil en el hospital y nos arrebataron a mi Tim –agarró la mano de Phil.

Malcolm sintió cómo se tensó Delaney, pero ella no dijo nada.

–Fue muy duro –continuó Beryl–. El funeral, las semanas de preocupación –sonrió a Delaney con tristeza–. A Tim y a Delaney les faltaban cuatro semanas para casarse. Hubo que cancelarlo todo. Donó su precioso vestido a una jovencita de Kansas que lo perdió todo en un tornado. Aún tenemos las fotos de su boda.

Le dio una palmadita en la mano a Phil.

–Y entonces él empezó a mejorar y empezamos a recuperarnos –miró a Delaney–. Pienso en Tim cada día y sé que tú también, pero él querría que las dos fuéramos felices.

Delaney dio un trago de vino y no dijo nada. Malcolm se preguntó en qué estaría pensando. Si estaba tan incómoda como parecía, seguro que estaba desesperada por cambiar de tema.

–Tengo entendido que vais a hacer un crucero a finales de año –dijo Malcolm–. ¿Adónde?

Phil sonrió.

–Es nuestra primera vez. Tengo el itinerario en mi mesa.

–No quiere verlo –dijo Beryl riéndose.

–Me encantaría verlo –dijo Malcolm–. Nunca he estado de crucero.

Phil fue a por la información mientras Beryl se excusó para ir a ver cómo iba la cena. Una vez solos, Delaney le apretó la mano.

–Gracias –murmuró.

–De nada.

Capítulo 18

Aunque agradecía que todos parecieran estar pasándolo bien, a Delaney la noche se le estaba haciendo interminable. Cada tema de conversación los llevaba de vuelta al asunto de Tim. Béisbol: a Tim siempre le habían encantado los Dodgers. El crucero: los lugares que Tim había querido visitar. Su antiguo trabajo en Boeing: Tim había estado muy orgulloso de ella, pero deseando que fuera madre y se quedara en casa con los niños.

Mientras Malcolm conducía el breve trayecto hasta su casa, se preguntó si sería siempre igual, pero ella no se daba cuenta o si todas esas conversaciones sobre Tim tenían otro propósito. Si era esto último, sinceramente, no sabía cuánto de lo dicho había ido dirigido a ella y cuánto a Malcolm.

Cuando aparcó junto a su bloque de viviendas, apagó él motor y la miró.

–¿Estás bien?

–La verdad es que no. Siento lo de esta noche.

–¿Qué? ¿Por qué? Lo he pasado genial. Me han caído muy bien los dos.

Ella gruñó.

–Y Tim. ¿También te ha caído bien Tim?

Él le acarició la mejilla.

–Tim supuso una gran parte de tu vida antes del tiroteo y Beryl es su madre. No pasa nada porque hayan querido hablar de él.

–¿En serio? Porque ya no sé si es algo que hacen siempre o si es que están intentando ahuyentarte.

–No creo que quieran ahuyentarme. Lo único que pasa es que es alguien que todos tenéis en común. Era una persona muy importante, Delaney. Ibas a casarte con él.

–Lo sé. Pero es que… –miró por la ventanilla–. Hacen que parezca un santo y no lo era. Era una persona normal con lados buenos y malos. A veces discutíamos, como todo el mundo –se giró hacia él–. No sé qué siento sobre mi pasado. ¿No te parece raro? Pero la verdad es que no lo sé. A veces creo que jamás superaré lo de Tim y otras veces me pregunto si podría haber seguido adelante con la boda. Éramos muy distintos y yo quería más de lo que íbamos a tener, aunque él no podía entenderlo. Pero llevábamos tanto tiempo juntos que todo el mundo esperaba que nos casáramos. No sé…

Él se inclinó y le besó la frente.

–No tienes que saber nada. La vida te dio un buen palo y has tenido que salir adelante. Es lógico que te preguntes qué podría haber pasado. Es normal.

Qué templado era, pensó. Qué fuerte y qué sensato. Podía contar con él perfectamente.

–A veces no sé si tomé la decisión correcta al dejar mi trabajo –admitió–. Echo de menos mi vida empresarial. No sé si quiero ser médico. Y si al final no quiero serlo, he arruinado mi futuro al dejar una carrera profesional que me encantaba.

Cerró los ojos con fuerza.

–No me puedo creer que haya dicho eso en voz alta.

–Pues puede que sea bueno que lo hayas dicho porque parece que has estado acumulándolo dentro durante mucho tiempo. Delaney, tienes veintinueve años. Decidas lo que decidas, no te habrás cargado tu futuro. Tuviste un trabajo genial y tienes unas habilidades que puedes llevar a cualquier parte. Si quieres volver a tu vida empresarial, puedes hacerlo. Si quieres ser naturópata, lo harás. Si quieres empezar a fabricar casitas para pájaros con calabazas, sé que tendrás un éxito increíble.

–¿Casitas para pájaros con calabazas? –preguntó ella tan sorprendida por la idea que se echó a reír–. ¿De dónde has sacado eso?

–Ni idea, pero me entiendes, ¿no?

Ella soltó una risita.

–¿Calabazas? ¿Ni madera, ni siquiera cartón?

–El cartón no aguantaría la lluvia.

–Ya, es verdad. Las calabazas son resistentes al agua.

Siguió riéndose hasta que se esfumó toda la tensión que la invadía. La confusión y el dolor seguían ahí, como siempre, pero por alguna razón resultaban más manejables.

Se giró hacia él.

–Me has dado perspectiva. Gracias.

–Me gusta ayudar.

–Es bueno saberlo. Bueno, ¿qué? ¿El rato que has pasado con mi familia te ha aterrorizado o te gustaría subir a mi casa?

Malcolm se inclinó y la besó.

–Pensé que no me lo ibas a preguntar nunca.

Callie llegó a casa del trabajo y encontró a Keira esperándola en el vestíbulo. Su hermana, que tenía a Lizzy encima, se levantó de un salto en cuanto la vio entrar.

–¡Jamás lo podrías adivinar! –dijo Keira haciendo un bailecito mientras sostenía a la gatita–. Inténtalo, pero no lo adivinarás jamás. Es guay, o eso creo. Mejor que la última vez. Me refiero a las flores y al jarrón. Eso sí que fue una chorrada. Qué raros son los chicos.

Callie se rio, aunque por dentro el corazón se le aceleró un poco.

–Supongo que Santiago me ha enviado algo.

¿Más flores? No. Keira había dicho que era mejor, así que sería algo distinto.

Desde la cita del sábado anterior había contactado con ella todos los días mediante pequeños mensajes de texto y correos electrónicos, contándole cosas graciosas o simplemente diciendo unas cuantas palabras. Había sido una comunicación sencilla, natural y relajada que le había permitido saber que estaba pensando en ella.

–¡Sí!

Keira corrió arriba. Callie la siguió y al entrar en su dormitorio vio un ramo de flores en una gran lata de metal, como una lata de café de dos litros. Sin embargo, no eran flores en realidad.

Se acercó a la mesa y vio que las preciosas flores de color pastel estaban hechas de algo, algo que se parecía asombrosamente a…

–¡Madera! –gritó Keira dando una vuelta–. He buscado la empresa en Internet y se dedican a esto. Cada flor está tallada a mano. ¿A que son preciosas? Qué bonitas y qué finas, y el metal contrasta un montón con ellas, lo cual es genial porque si no habría sido demasiado cursi y eso no le gusta a nadie –se detuvo–. Hay una tarjeta.

–¿Qué dice?

Keira se puso en la cadera la mano que tenía libre.

–Oye, perdona. No la he leído. Mirar las flores es una cosa, pero leer tu tarjeta es otra muy distinta.

Callie sonrió.

–Si tú lo dices.

Abrió la tarjeta y vio un mensaje garabateado: Porque quiero que esto dure.

No supo si se refería al ramo o a su relación, pero tampoco importaba. Si Santiago estaba intentando conquistarla, estaba haciendo muy buen trabajo. Sentía que cada día era más vulnerable, aunque no en el sentido de tener miedo y querer echar a correr. La verdad era que resultaba muy agradable que la cortejaran así.

–Tengo que llamarlo y darle las gracias –dijo mirando a Keira–. Dame dos minutos y después nos vemos.

Keira puso los ojos en blanco y salió de la habitación corriendo y emulando sonidos de besos. Callie sacó el móvil.

–¿Qué te parecen? –preguntó Santiago a modo de saludo–. ¿Demasiado?

–Son preciosas. Gracias.

–De nada. Las vi y pensé en ti.

–Me alegro.

–Bien. Ven a la iglesia conmigo y mi familia el domingo por la mañana y luego quédate a almorzar. Cuando terminemos, podemos pasar la tarde por ahí.

¿Iglesia? ¿Quería llevarla a misa en su segunda cita y que después estuviera con su familia? Pero ¿qué le pasaba? No sabía si era el hombre más increíble del planeta o si se había dado demasiados golpes en la cabeza.

–¿Callie?

–Me parece genial –respondió en voz baja dando un increíble salto de fe.

–Te recogeré a las nueve y media. Trae ropa para cambiarte y así cuando almorcemos podemos irnos a dar un paseo por la ciudad o algo así. El hombre del tiempo jura que no va a llover.

–Creía que nunca deja de llover en Seattle –bromeó.

–Espera al verano. Tenemos un invierno pésimo, pero los veranos son preciosos –bajó la voz–. Estoy deseando que llegue el domingo.

–Yo también. Nos vemos a las nueve y media.

Él soltó una risita.

–Sí, pero no te preocupes. Hablaremos antes. Adiós, Callie.

–Adiós.

Callie colgó y se llevó el teléfono al pecho. Estaba ilusionada y asustada y nerviosa y… ¡Vaya! A la iglesia con un chico. Eso sí que no se lo había esperado.

Soltó el teléfono sobre la cama, fue a la habitación de Keira y la abrazó.

–¿A qué viene esto?

La abrazó otra vez.

–Santiago me ha pedido que lo acompañe a la iglesia y, gracias a ti, tengo algo que ponerme. Gracias por hacerme comprar el vestido cruzado. Será perfecto.

Keira la miró.

–¿Tienes una cita en una iglesia?

–Eso no es todo. Vamos a almorzar con su familia y después pasaremos el día juntos –arrugó la nariz–. Voy a estar fuera todo el día. ¿Estarás bien?

Keira suspiró.

–Pronto cumpliré trece. Estaré bien. Además, voy a salir con unas amigas –enarcó las cejas–. La madre de Grace nos va a llevar al cine y después vamos a ir de compras. Bella y Layla vendrán también.

Callie la miró.

–Estás haciendo amigas. Es genial. Estoy muy orgullosa de ti.

–Anda, venga. No es para tanto.

–Sí que es para tanto. ¿Necesitas dinero para el centro comercial, para el cine o para comida?

–Ya se lo he pedido a Malcolm, que por cierto se ha pasado cinco minutos interrogándome sobre los planes que tengo. Creo que me gustaba más cuando me ignoraba.

–Eso no es verdad.

Keira sonrió.

–No, no es verdad. Bueno, el caso es que el domingo lo tengo cubierto. ¿Quieres que hagamos algo el sábado?

–Por la mañana voy a hacer una tarta de queso. Bueno, en realidad voy a hacer una para aquí y otra para llevar a la comida del domingo. El frescor de la mañana será suficiente para que aguante en el coche mientras estamos en la iglesia y es la clase de comida que se transporta bien. Tendré que comprar algún molde desmontable y…

Vio que Keira la estaba mirando fijamente.

–¿Qué?

–¿Sabes hacer tarta de queso?

–Claro. No es complicado. ¿Quieres que te enseñe?

–Sí. Nunca se sabe cuándo vas a necesitar una habilidad nueva.

Callie se rio.

–Hecho. Bueno, vamos a llevar a Lizzy abajo para jugar con el puntero láser y después haremos los deberes.

Keira tomó en brazos a su gatita y le besó la cabeza.

–En realidad, no hacemos los deberes. Yo hago los deberes y tú lees.

–Pero estoy contigo en espíritu.

–A lo mejor podrías estar conmigo en mi redacción de Lengua.

Callie sonrió.

–Eso nunca pasará.

–Eres muy mala.

–Y orgullosa de serlo.

Malcolm le dio las gracias al conserje antes de levantarse y estrecharle la mano. El hombre, más mayor que él, sonrió al salir.

Un par de veces al año montaba un despacho provisional en uno de los almacenes e invitaba a los empleados a ir a hablar con él sobre lo que se les ocurriera. La empresa estaba creciendo rápido y quería mantenerse en contacto con todo lo que pasaba.

Había una hoja de registro para las citas y se aseguraba de dejarse huecos libres por si tenía que ir a ver alguna estación de trabajo o dar una vuelta por el almacén.

Anotó unos suministros de limpieza y mantenimiento que hacían falta y levantó la mirada cuando entró la siguiente persona. Su sonrisa de recibimiento se convirtió en gesto de confusión al ver a Callie.

–¿Eres mi cita de las tres y media? ¿Por qué te has molestado en venir?

La expresión de ella se endureció ligeramente.

–Tengo que hablar contigo sobre el trabajo y entiendo que la política de la empresa es…

–Ya sé cómo funciona, pero vivimos en la misma casa. Podrías haber hablado conmigo allí.

–Es un asunto de trabajo –dijo ella a la defensiva–. He esperado hasta que acabara mi turno.

Malcolm vio que estaba manejando mal la situación. Callie ni siquiera le había dicho lo que quería y ya la había disgustado.

Se obligó a relajarse y le sonrió.

–Por favor, siéntate. La próxima vez tómate la libertad de hablar conmigo cuando quieras. Durante tu turno me parece bien. Pero gracias por programar la reunión. ¿Quieres café o un refresco?

Ella lo miró con desconfianza mientras se sentaba en una de las sillas frente a la mesa.

–No, gracias.

Se sacó un papel del bolsillo trasero y, al sostenerlo, Malcolm vio que le temblaban las manos. Él frunció el ceño.

–¿Estás bien?

–Estoy bien. ¿Podemos terminar con esto?

–Claro. Adelante.

Callie se aclaró la voz.

–En primer lugar, hay una mujer que trabaja conmigo. Frankie. Su hijo, Levi, tiene cáncer y ella lo está pasando muy mal. El niño tiene que volver al hospital para tratamiento y solo tiene ocho años –estrechó la mirada–. Es más pequeño que Keira.

–Lo sé. ¿Cuál es el problema? Damos permisos para esta clase de situaciones. No tiene más que solicitarlo.

La expresión de Callie no se suavizó lo más mínimo.

–Ya lo ha gastado. También su baja por enfermedad y sus vacaciones. Es madre soltera y Levi es su único hijo. No puede perder el trabajo porque necesita el seguro para pagar los tratamientos. Es todo una mierda.

Malcolm no podía estar más de acuerdo. Antes de poder preguntarle qué podía hacer él por ayudar, Callie continuó.

–Todos los de su departamento quieren cederle unos días de vacaciones, pero nuestro supervisor dice que no se puede hacer y les ha dicho a todos que no traten el asunto con Recursos Humanos. A mí me parece mal. Son sus días de vacaciones. ¿Por qué no puede quedárselos ella si quieren dárselos? El trabajo se hará de todos modos. Frankie lleva aquí casi diez años. Es muy apreciada y respetada. Es una mentora, Malcolm. Es un modo asqueroso de tratar a una empleada valiosa.

–Tienes razón. Lo es y no estoy nada de acuerdo con lo que ha dicho el supervisor. Desde luego que eso no es lo que pretendimos al establecer la política de la empresa. Queríamos facilitarles las cosas a nuestra gente, no complicárselas –agarró el papel–. Dime el apellido de Frankie. Me pondré en contacto con Recursos Humanos en cuanto terminemos. Puede tomarse todo el tiempo que necesite. Me aseguraré de que su supervisor entienda la política.

Ella pareció relajarse un poco.

–Gracias.

–De nada –Malcolm asintió hacia la lista–. ¿Qué más?

Callie miró las notas.

–Llevo unas semanas trabajando rellenando cestas. La palanca del dispensador de celofán es horrible. Cuesta usarlo y está mal situado. Cuando alguien tiene que hacer cestas pequeñas lo pasa fatal usando esa máquina todo el día. Te hace daño físicamente. Hay que arreglarla. Varias personas se han quejado, pero nadie las ha escuchado.

A Malcolm le dio la sensación de que ese «nadie» en cuestión era el mismo supervisor que no había ayudado a Frankie. Sí, eran una empresa con fines lucrativos, pero todos los empleados de dirección y gerencia debían entender que su gente era su mayor recurso.

–Envíame por correo el número de máquina y haré que los de mantenimiento le echen un ojo antes de que cerremos hoy.

Ella se relajó en la silla y le sonrió.

–¿En serio?

–Sí, en serio. Y, además, te agradecería que no les mencionaras nuestra conversación a tus compañeros. Vamos a mover a gente de puesto y algunos tendrán que hacer un curso de reciclaje. Será más sencillo si nadie piensa que ha sido un castigo.

Callie dejó de sonreír.

–¿No irás a despedir al supervisor?

–No, si no tengo que hacerlo. Pero si con el curso de reciclaje y el nuevo puesto no mejoran las cosas, entonces me replantearé mi decisión. ¿Qué más?

Ella ladeó la cabeza.

–Me cuesta entenderte. En ciertos aspectos eres majísimo y en otros eres un completo…, una persona completamente distinta.

Malcolm tuvo la sensación de que Callie había rectificado un poco lo que pretendía decir, pero no dijo nada al respecto. Al contrario, esperó mientras ella miraba sus notas.

–Bueno –murmuró Callie–. Lo último es lo de las cestas. Llevo casi una semana trabajando en las cestas personalizadas y una cosa a la que no dejo de darle vueltas es que toda la comida es para adultos.

Él frunció el ceño.

–¿Para quién iba a ser si no?

–Niños –sonrió–. A ver, si alguien se puede permitir un aceite de oliva de cuarenta dólares, probablemente pueda permitirse comida cara para niños. Cuando estaba en Houston trabajé para un catering. Te sorprendería lo mucho que se gastan los padres en fiestas para sus hijos. A lo mejor estaría bien tener una o dos cestas para fiestas infantiles con distintas clases de galletas y tal vez algunos premios. O una cesta del tipo «Prepárale a mamá un desayuno en la cama».

A Malcolm estaba empezando a dolerle la cabeza.

–Callie, aunque es muy interesante, tenemos un Departamento de Investigación y Desarrollo y todo su trabajo se centra en el desarrollo de productos. Seguro que esto ya lo han tenido en cuenta y han decidido que no merece la pena. Sinceramente, no me imagino a nadie comprándole a su hijo una cesta de comida de una empresa como la nuestra. Además, ya vendemos tartas.

–Pero no para niños. Son demasiado refinadas y están mal enfocadas. ¿Qué me dices de los cupcakes en tarro? Son muy populares y… –apretó los labios–. Bueno, da igual. No te interesa.

La tensión volvió a reflejarse en ella.

–No es eso. Agradezco tus ideas. Eres parte de la familia y parte de la empresa. A lo mejor estaría bien que fueras a la universidad y… –unas palabras demasiado tarde se dio cuenta de cómo debía de estar sonando lo que estaba diciendo.

–Vale –dijo ella levantándose–. Está claro que no podría tener una buena idea sin haber estudiado una carrera de cuatro años. A ver, ¿quién soy? Una paleta que ha estudiado algunas asignaturas de Formación Profesional y que ha tenido unos cuantos trabajos de baja cualificación.

–Callie, no. No he querido decir eso. Eres nueva aquí, pero hemos probado muchos productos que no han funcionado y estoy seguro de que hemos contemplado lo de los niños. No es viable. Te agradezco el entusiasmo. Estoy seguro de que con el tiempo y con más formación y práctica aprenderás que…

Se detuvo al darse cuenta de que estaba hundiendo el dedo en la llaga aún más.

–¿Qué? ¿Qué aprenderé? ¿Cuánto tiempo? ¿Cuánta formación? –sacudió la cabeza–. Olvídalo, Malcolm. Tienes razón. No sé de lo que hablo. No he ido a la universidad y no llevo aquí tanto tiempo. Tú solo ocúpate de Frankie y de lo de la palanca y que le den a lo demás.

Estaba avergonzada. Podía verlo en el rubor de sus mejillas. La había hecho sentirse mal por haber acudido a él y eso era lo último que había querido.

–Callie…

Ella empezó a avanzar hacia la puerta, pero entonces se detuvo y se giró.

–¿Sabes qué es lo más interesante? Aquí hay algunas personas que se acuerdan de nuestro padre. No dicen mucho, lo cual me hace pensar que no fue un tipo genial, aunque eso ya lo habíamos supuesto por cómo nos trató a Keira y a mí. Es una pena que hayas tenido que salir a él.

Salió del despacho y cerró la puerta de golpe. Malcolm se recostó en el asiento y se preguntó cómo había podido salir todo tan mal en tan poco tiempo.

Callie corrió hacia los vestuarios. Tenía que salir del almacén lo más rápido posible, antes de que alguien la viera y descubriera lo que había pasado.

Malcolm la había ignorado por completo y la había tratado como a una idiota.

–Estúpido hermano gilipollas –murmuró–. Crees que eres mejor que los demás. Crees que eres la hostia y que por eso controlas el mundo. Bueno, pues no controlas…

Dobló la esquina y frenó en seco al ver a Paulo ahí de pie. Llevaba una carpeta en la mano, pero en lugar de mirarla la estaba mirando a ella, como si hubiera oído todo lo que había dicho.

Revivió mentalmente su minidiatriba y contuvo un gruñido. Lo peor de todo era que Paulo sabía quién era. O, mejor dicho, sabía de quién era hermana y, si se lo contaba a alguien, ella iba a tener un gran problema.

–Yo… –comenzó a decir, aunque no sabía qué decir.

Paulo la sorprendió guiñándole un ojo.

–No pasa nada, Callie. Yo también tengo un hermano mayor y hay veces en las que siento exactamente lo mismo.

Fue un gesto agradable por su parte, pero la diferencia era que su hermano era Santiago y ella no podía imaginárselo actuando de un modo tan horrible como Malcolm.

–No pienso repetir ni una palabra –le dijo él al girarse para seguir avanzando–. Tu secreto está a salvo conmigo.

Y aunque eso debería haberla hecho sentirse mejor, por extraño que pudiera parecer, no fue así.

Capítulo 19

–Sabes que están poniendo un partido de béisbol por la tele –dijo Hanna sin rodeos.

Santiago se quedó donde estaba, apoyado en la encimera de la cocina.

–No, gracias.

Su cuñada suspiró.

–Estás estorbando.

–Pues ponme a trabajar.

Sí, estaban poniendo un partido por la tele, pero bajo ningún concepto iría al salón con Paulo. No cuando Callie estaba en la cocina ayudando.

La mañana había empezado genial, con Callie más preciosa que nunca con un bonito vestido azul marino. Se habían sentado juntos en la iglesia y lo había sorprendido al escuchar con atención cada palabra y al darle las gracias por invitarla.

–Antes de mudarme a Seattle llevaba una eternidad sin ir a la iglesia –había admitido de camino a casa de Paulo–. Quiero ir más a menudo. Te agradezco que me hayas recordado lo mucho que disfrutaba teniendo vida espiritual.

Cada vez la veía mejor, pensó Santiago justo cuando Hanna señaló un montón de patatas.

–Pélalas –le indicó.

Él se lavó las manos y agarró la primera. Callie volvió del aseo y se ató un delantal a la cintura mientras le sonreía.

–¿Puedes ocuparte de eso sin supervisión de un adulto? –le preguntó con tono de broma.

–Voy a intentarlo –respondió él.

Tomarían una comida tradicional de domingo, con costillas de primera calidad y puré de patatas. Hanna había puesto las costillas a asar a fuego lento a primera hora de la mañana para que estuvieran listas a tiempo y Callie había llevado una tarta de queso que había hecho ella misma. Nunca había conocido a una mujer que supiera hacer tarta de queso.

Ahora Callie estaba ayudando a Hanna con las verduras, picando y midiendo cantidades mientras preparaban un guiso.

–Qué bien –dijo Hanna con una sonrisa–. Normalmente estoy sola en la cocina.

–¿Dónde están los niños? –preguntó Callie.

–Aquí al lado, en casa de su abuela. Desde que salimos de la iglesia hasta la hora de la comida están con ella pasando el rato y charlando –suspiró–. Se están haciendo muy mayores. No sé cuánto tiempo más podremos mantener estas tradiciones con ellos.

–Siempre tendrán el recuerdo –dijo Callie–. Ya lo verás. Seguro que mantienen la tradición con sus hijos.

–Eso sería muy bonito –Hanna se rio–. Aunque creo que aún no estoy preparada para imaginarme a mis bebés teniendo bebés.

–¿Es que te estás planteando tener más bebés? –preguntó Santiago en tono de broma.

Hanna le lanzó un trozo de pimiento rojo.

–¡Cállate la boca! Esa parte de mi vida ya ha quedado muy atrás.

Y era una pena, pensó Santiago, porque le gustaban los bebés. Siempre estaban creciendo y cambiando. Le gustaba cómo olían y lo bien que encajaban en sus brazos. Siempre había dado por hecho que algún día tendría sus propios hijos.

Miró a Callie y se obligó a mirar a otro lado. Demasiado pronto, incluso para él.

–Además –añadió Hanna–, en el trabajo ya tengo cubierto mi antojo de bebés. Los turnos en Pediatría fueron muy divertidos y mi amiga Melody va a tener un bebé en unos meses –arrugó la nariz–. Vamos a hacerle una fiesta. Tengo que empezar a organizarla.

–¿Tienes alguna temática pensada? –preguntó Callie–. Una vez la tengas clara, el resto suele salir solo.

–No había pensado en ninguna. ¿Has organizado muchas fiestas para embarazadas?

–Trabajaba para un catering –sonrió–. Hacíamos más fiestas infantiles de las que quiero recordar, pero las fiestas para embarazadas pueden ser divertidísimas y te dan la oportunidad de ponerte creativa.

Paulo entró en la cocina en ese momento.

–¿Quién va a celebrar una fiesta para una embarazada? –preguntó mirando fijamente a su esposa.

Hanna sacó pecho.

–Yo, con unas amigas de mi clase. Ya te lo conté. Todas vamos a echar una mano.

Paulo frunció el ceño.

–¿Cuánto va a costar?

Santiago notó la tensión entre los dos y tuvo la sensación de que no era la primera vez que discutían sobre la fiesta. ¿A qué venía tanto follón? Si a Hanna le hacía ilusión, ¿no bastaba con eso? Estaba a punto de decir algo, pero entonces recordó que su hermano tenía su propia vida y que nadie quería que él se inmiscuyera.

Paulo murmuró algo para sí. Agarró una cerveza y salió de la cocina con paso airado.

–Lo siento –susurró Hanna.

Callie miró a Santiago como preguntándole si iba todo bien, aunque él no pudo más que encogerse de hombros. Después se dirigió a Hanna:

–¿Sabes si el bebé es niño o niña?

–Niña.

–Vale, pues aquí tienes algunas ideas. Podéis celebrar una fiesta con temática de té. En tiendas de segunda mano podéis comprar juegos de té infantiles por casi nada. Usadlos para dar los toques de color. Servid té, sándwiches, bollitos y fruta fresca. Ahora mismo las abejas están de moda. También podríais hacer una fiesta usando la miel como temática y decorando con negro y amarillo.

–¿Esos no son los abejorros? –preguntó Santiago.

Callie se rio.

–Sí, pero da igual. Las abejas de los dibujos animados son muy monas. Los libros también funcionan. Si la futura mamá tiene un libro infantil favorito, podéis usarlo como tema central y basaros en las ilustraciones para elegir los colores y la decoración. A ver…, ¿qué más? En Houston organizamos una monísima. A la bebé iban a llamarla Mavis –suspiró–. No preguntéis. Bueno, el caso es que nos inspiramos en la serie de televisión Te quiero, Lucy y pusimos «Te quiero, Mavis». Todo estaba inspirado en los años cincuenta. Fue un éxito. Ah, y como la mamá está a punto de explotar, entre la comida podéis incluir cosas como palomitas o bombas de chocolate.

Hanna parpadeó varias veces.

–¡Hala! Madre mía. Me has dado un montón de ideas en cinco segundos. ¿Cómo lo has hecho?

–Como te he dicho, trabajé para un catering. Además, me encantan las fiestas para niños. Dame veinte dólares y una hora en una tienda de segunda mano y te dejaré impresionada –se rio–. Por otro lado, si tengo que comprar para mí, estoy totalmente perdida. Si quieres, puedo darte mi número. Podríamos pensar en más ideas juntas.

–Sería genial. Gracias.

Santiago seguía pelando patatas. Se sentía orgulloso, y no por nada que hubiera hecho él. Aunque, claro, Callie era brillante, así que no podía esperar menos. Aun así, se sentía orgullosísimo y feliz. Feliz como un tonto, y se sentía genial.

Callie respiró el aire salado. Después del almuerzo, Santiago y ella se habían cambiado de ropa. Él había conducido hasta el muelle y estaban de camino al mercado Pike Place. Se sentía bien, relajada y feliz. Le había gustado la misa y la comida había sido muy divertida. Todo el mundo había hablado sin parar, había habido muchas risas y se había sentido muy bien recibida y totalmente aceptada.

Y casi igual de emocionante había sido ver que había encajado.

Su vestido había sido de lo más acertado y, ahora, en vaqueros, sudadera y con su nueva cazadora de cuero, se sentía guapa y relajada; tranquila.

Probablemente fueran emociones normales para todo el mundo, pero no para ella. No desde hacía mucho tiempo. Por una vez no se estaba definiendo por su pasado, sino por quién era ahora.

–Gracias por hacer la tarta de queso –dijo Santiago agarrándole la mano–. No hacía falta, pero estaba deliciosa.

–No es difícil hacerla y he disfrutado en la cocina. Keira me ha ayudado. Siempre disfruto de su compañía.

–Hoy has estado alucinante con Emma y Noah. Les has caído muy bien.

–Son unos niños geniales –lo miró–. ¿Tienen problemas Hanna y Paulo?

Él arrugó la boca.

–No lo sé. Creo que sí. Discuten mucho y Paulo la menosprecia. No me gusta –suspiró–. Mi madre me diría que me mantenga al margen.

–Creo que tu madre tiene razón. La gente tiene que hacer las cosas a su modo.

–Sí, pero ese no es mi modo de hacer las cosas. Yo prefiero lanzarme y rescatar al mundo.

Ella se rio.

–Eso he oído. A lo mejor este sería un buen momento para mirar hacia otro lado y tararear la música de Jeopardy! hasta que se te pase esa necesidad.

–A lo mejor voy a tener que hacerte caso. Bueno, ¿de dónde has sacado todas esas ideas para la fiesta? ¿De tu anterior trabajo?

–Ajá. El catering para el que trabajaba estaba especializado en organizar fiestas para celebraciones infantiles, de embarazos, de futuras bodas. Siempre intentábamos idear algo nuevo y distinto –lo miró–. Hay ciertas comunidades en las que las fiestas infantiles se convierten en una competición, lo cual es triste, pero bueno para el negocio.

Vaciló y después admitió:

–He intentado hablar con Malcolm para incorporar alimentos para fiestas infantiles al catálogo de la empresa. Llevo un tiempo trabajando con las cestas y me parece que se podrían vender bien.

Santiago la sorprendió acercándola a sí y besándola.

–Preciosa e inteligente. ¿Soy el tío más afortunado del mundo o no?

Ella se sonrojó, abrumada a la vez por la sensación de estar derritiéndose por dentro.

–No te impresiones demasiado, no es para tanto.

–Sí que lo es. ¿Y qué te ha dicho Malcolm?

La sensación se desvaneció de pronto y se sintió incómoda.

–No le ha impresionado.

Santiago le acarició la cara.

–No es propio de él. Deja que…

Callie dio un paso atrás.

–No. No le saques el tema. Es cosa mía y yo me ocuparé.

–Pero…

–No. Que te impliques en esto no es heroico. Tengo que solucionar mi relación con Malcolm yo sola. Lo digo en serio. No puedes solucionar esto, pero sí puedes empeorarlo.

–De acuerdo –dijo él con tono serio–. Respetaré tus deseos. Tienes mi palabra.

Y en eso sí podía confiar, pensó aliviada. No entendía por qué Santiago quería estar con ella, tenía que haber un millón de mujeres ahí fuera que se matarían por estar con él. A lo mejor es que ya le tocaba tener buena suerte, pensó con melancolía. A lo mejor, solo por esta vez, iba a tener un respiro.

–Bueno, ¿qué tal llevas las alturas? –le preguntó él de pronto.

–No me suponen ningún problema. ¿Por qué?

Santiago la giró y señaló. A lo lejos, Callie vio una noria enorme al borde del estrecho.

–Tenemos que subir –dijo ella con la voz entrecortada–. Seguro que desde ahí arriba se ve el infinito.

Él le agarró la mano y sonrió.

–Vamos a averiguarlo.

Delaney no recordaba la última vez que había preparado cena para alguien más que para ella. No desde el tiroteo, pensó al meter unos canapés de hojaldre en el horno y programar el reloj. Pero, incluso antes de aquello, a Tim nunca le había gustado mucho su piso y había preferido que comieran y cenaran fuera o en casa de su madre.

Se aseguró de que no faltara nada en la mesa del comedor. Desde donde estaba, con el ventanal tras ella, podía ver gran parte de su piso. Era la típica vivienda con un dormitorio y un despacho pequeño. Las paredes eran blancas, la madera de un tono marrón medio y la moqueta de color beis neutro.

Le habían gustado el edificio y la ubicación. Estaba en un buen barrio y tenía muchas tiendas a las que se podía ir caminando. Su plan inicial había sido arreglarlo un poco, pintarlo y comprar algunas alfombras. También había querido comprar muebles más bonitos en lugar de esos de segunda mano que le habían ido dando.

Pero, por alguna razón, eso nunca había pasado. Aunque se había sentido orgullosa de sí misma por haber podido comprarse el piso sola, le había disgustado que Tim no la hubiera apoyado. Él había querido que ahorrasen para una casa y ella nunca había logrado explicar su necesidad de tener un poco de independencia prematrimonial. Después, cuando lo mataron, no había tenido ni la energía ni las ganas de hacerle nada más a la casa. Ahora, viendo la ausencia de objetos personales y las paredes desnudas, se preguntaba si por fin había llegado el momento de pensar qué quería de su casa.

Se sacó esos pensamientos de la cabeza y volvió a centrar la atención en la mesa. Todo estaba en su sitio. Incluso había comprado una botella del carísimo whisky escocés de Malcolm para la hora del cóctel. Miró el reloj y sonrió. Eran las seis exactamente. Malcolm siempre era puntual, así que imaginaba que en cualquier momento…

Sonó la puerta. Delaney aún estaba riéndose cuando abrió.

–¿Alguna vez llegas tarde? –le preguntó tirando de él para que entrara.

–Solo en emergencias extremas –la besó y se apartó–. Delaney, no estoy seguro de que la cena sea una buena idea.

Por un segundo, ella pensó que le estaba proponiendo que primero hicieran el amor y estuvo a punto de decirle que todo, excepto los aperitivos, podía esperar, pero entonces vio la preocupación en sus ojos.

–¿Qué? –le preguntó llevándolo al sofá–. ¿Qué pasa?

–Nada. Todo –en lugar de sentarse, Malcolm se metió las manos en los bolsillos–. Últimamente me cargo todo lo que toco y no quiero cargarme lo nuestro. Me importa demasiado –la miró–. Me importas demasiado.

–¿Estamos hablando de trabajo? ¿O de tu vida personal?

–De mi familia.

Ella se acercó y le puso las manos en los hombros.

–Escúchame con atención. Cada segundo que pase contigo no tiene por qué ser una fiesta. Estamos juntos y eso significa que nos implicamos en lo que sea que esté pasando en la vida del otro. Además, resulta que aprecio a toda tu familia, así que a lo mejor soy la persona indicada con la que hablar de lo que sea que está pasando.

Él sacudió la cabeza.

–Cuando termine de contarlo, no te voy a gustar mucho.

Ella sonrió.

–¿Quién dice que me gustes ahora?

Gracias al comentario chistoso, Delaney se ganó una pequeña sonrisa. Él se sentó en el sofá y ella se acurrucó en el sillón de orejas de enfrente. El temporizador sonaría cuando los aperitivos estuvieran listos. Hasta entonces, quería escuchar.

Malcolm se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en los muslos. Tomó aire.

–Ayer vi a la psicóloga de Keira para que me pusiera al tanto –comenzó a decir en voz baja–. La buena noticia es que Keira está mejorando. La mala es que ya tenemos una visión más completa del origen de todo.

Delaney esperó en silencio. Hablar le correspondía a él.

–No está durmiendo bien. Al parecer, su habitación a veces le parece demasiado grande y duerme en el armario, pero incluso ahí tiene pesadillas y Callie tiene que ir a buscarla.

Levantó la cabeza y la miró.

–No tenía ni idea. Pensé que todo iba bien. Apenas le estuve prestando atención y no la llevé a terapia cuando debería haberlo hecho.

–Pero ya lo has enmendado –dijo ella con delicadeza.

–Ahora. Pero ¿y antes? Es una niña y he permitido que pase miedo. Aún está ahorrando dinero y eso que he intentado decirle que nunca le pediré que se vaya. Pensé que serviría de algo explicarle que tiene un tercio de la casa, pero eso no parece haber cambiado mucho las cosas. Cuando hablo con ella parece que está bien, pero entonces escucho a su psicóloga y me pregunto cómo sobrellevará Keira el día a día.

–¿Qué tal le va en el colegio?

–Bien. Está subiendo las notas y haciendo amigas –le sonrió–. A ti te aprecia mucho.

–Y yo a ella.

–Y también a Callie.

–Me alegro.

Él bajó la mirada al suelo.

–Callie ha estado mucho a su lado, lo cual agradezco. Pero… –maldijo para sí y después la miró–. La he cagado con Callie.

El temporizador sonó justo en ese momento y Delaney se rio.

–Salvado por la campana, literalmente.

Los dos se levantaron y entraron en la pequeña cocina. Ella sacó la bandeja del horno y pasó los minihojaldres a una fuente. Ya había sacado los ingredientes para su Cosmopolitan. Malcolm le preparó el cóctel rápidamente y después se sirvió un whisky. Lo llevaron todo al sofá y ella se sentó a su lado.

–Cuéntame lo de Callie.

–Al principio no me gustaba –admitió Malcolm y después suspiró–. Mejor dicho, no la conocía lo suficiente como para que me gustara o me dejara de gustar, pero no me fiaba de ella –la miró–. Es complicado.

–Me lo imagino. ¿Y ahora?

–Es fantástica con Keira y en el trabajo está muy bien, y todo el mundo la aprecia.

–¿Y?

–Y seguimos chocando mucho.

–A lo mejor os parecéis demasiado. Sois hermanos, así que probablemente tengáis algunos rasgos de personalidad en común. Cuando no nos gusta algo de otra persona muchas veces es porque no nos gusta en nosotros mismos. A lo mejor Callie te recuerda a ti.

Él la miró.

–Nunca lo había pensado. A lo mejor. Vino a preguntarme unas cosas del trabajo, un asunto de Recursos Humanos y de la palanca de una máquina. Me ocupé de todo, pero después me habló de añadir productos a nuestro catálogo, artículos enfocados a los niños.

–¿Y por qué no? Cualquiera que pueda permitirse comprar del catálogo con regularidad puede permitirse darles caprichos a sus hijos.

–¿Estás diciendo que somos caros? –le preguntó él con una sonrisa.

–De gama alta.

–Ahí reside parte de nuestro atractivo.

–Eso he oído. Bueno, entonces a Callie se le ocurrió una idea y…

–Básicamente le dije que primero debería ir a la universidad y saber lo que hacía. No con esas palabras, pero casi.

Delaney esbozó una mueca.

–No se lo tomó bien.

–No. Me disculpé, pero ya era demasiado tarde. Me dijo que nunca había conocido a nuestro padre, pero que, por lo que había oído, yo era igual que él –volvió a mirarla–. No fue un cumplido.

–Ya lo he pillado. ¿Has hablado con ella de esto?

–Aún no. No sé qué decir.

Él dejó el vaso y se levantó. Fue hacia la ventana y después se giró para mirarla.

–Estuve comprometido.

Era algo que Delaney desconocía, aunque tampoco la sorprendió.

–¿Qué pasó?

–Unos meses antes de la boda la pillé en la cama con mi padre.

Delaney soltó un grito ahogado.

–¡No! Imposible. Quiero decir, me creo que pasara, pero ¡madre mía! Malcolm, cuánto lo siento.

Él miró por la ventana.

–No me lo podía creer. Sabía que era un mujeriego, pero Rachel era mi prometida. Además, jamás pensé que pudiera engañarme. Como es lógico, eso acabó con la relación.

–¿Y qué pasó con tu padre?

Volvió a mirarla.

–Sabía que no podía seguir en la empresa ni estar cerca de mi padre. Estaba haciendo las maletas para marcharme de la ciudad cuando mi abuelo vino a verme. Le dije que tenía que irme –apretó la mandíbula–. Me suplicó que no lo hiciera. Me dijo que despediría a mi padre, pero que quería que me quedase. Así que accedí y al día siguiente Jerry se marchó. No sé qué le dijo mi abuelo, pero Jerry se marchó de Seattle y nunca volví a hablar con él.

Delaney apenas podía respirar. No se había imaginado que hubiera tanto dolor en el pasado de Malcolm.

–Alberto nunca me dijo nada, pero sé que echaba de menos a su único hijo. Por lo que yo sé, ellos tampoco volvieron a verse nunca, y entones Jerry murió.

La miró.

–Nunca fue un padre para mí. Apenas hablábamos y yo no le interesaba lo más mínimo. Nunca llegué a conocerlo bien. Cuando era pequeño, intenté captar su atención, pero me dejó claro que no tenía tiempo para mí, así que al cabo de un tiempo dejé de intentarlo. Seguí adelante con mi vida y, después de lo que pasó con Rachel, agradecí que se fuera. Supongo que lo odiaba por lo que había hecho. Pero para Alberto no era así. Alejé a Jerry de mi abuelo. Le partí el corazón.

–No –ella se levantó y fue hacia él–. No. Se acostó con tu prometida. Fue engendrando hijos por todo el país y nunca se molestó en ocuparse de ellos. El malo es él, Malcolm, no tú.

–Le partí el corazón a mi abuelo –repitió.

–No es verdad. Alberto te adora. Tus hermanas y tú sois la razón por la que se levanta cada mañana. Te quiere.

–Quería a su hijo.

–Eso no significa que tú hicieras algo malo.

–No lo entiendes. Soy bueno trabajando, pero no soy bueno con todo lo demás.

Ella lo abrazó.

–Conmigo eres bueno y estás mejorando en otros aspectos. Sigue intentándolo.

Él le devolvió el abrazo con fuerza.

–¿Qué ves en mí?

–Eres muy bueno en la cama.

Malcolm soltó una risita.

–Gracias. Supongo que eso ya es algo.

–Es un comienzo.

–Aunque no es algo que pondría impreso en una tarjeta de visita.

Delaney lo miró.

–Bueno, no sé. Seguro que sería una buena forma de iniciar una conversación –le soltó y le alisó la pechera de la camisa–. Malcolm, eres un buen tipo. Confía en ti mismo y cuida de tu familia. El resto ya saldrá solo. He pasado por muchas cosas, así que sé de lo que hablo.

–Gracias por escuchar.

–De nada. Y ahora come unos aperitivos. Los he sacado del congelador y los he puesto en una bandeja de horno con mis propias y delicadas manos.

–Estoy impresionado.

–Deberías estarlo.

Volvieron al sofá. Delaney estaba recuperándose después de lo que había oído, aunque tendría que procesarlo todo después. Ahora mismo, él necesitaba toda su atención. Malcolm le había mostrado lo que él consideraba que era su peor parte, la más oscura. Ahora le tocaba a ella demostrarle que no la había ahuyentado.

Capítulo 20

Callie estaba en el pasillo, en la puerta del despacho de su hermano. No quería hablar con él, pero sabía que no tenía elección. Aunque no le habían interesado sus ideas de ofrecer cestas y alimentos específicos para niños, le había hecho caso en todo lo demás.

Habían arreglado la molesta palanca de la máquina de celofán y Recursos Humanos había lanzado un comunicado que modificaba la política de vacaciones y permitía a los empleados ceder sus días libres a otras personas. Esos dos asuntos eran mucho más importantes que sus ideas sobre cupcakes en tarro, se dijo. Le daría las gracias a Malcolm y seguiría con su vida.

Llamó a la puerta y esperó a oír «Adelante». Se preparó mentalmente antes de entrar y fingir una sonrisa.

–¿Tienes un segundo?

–Claro. ¿Qué pasa?

Él le indicó que se sentara en la silla frente al escritorio, pero Callie supuso que no estaría ahí tanto rato como para molestarse en sentarse.

–Quería darte las gracias por lo del trabajo. La palanca está mucho mejor ahora y Frankie puede librar tres días la semana que viene para estar con Levi cuando tenga el próximo ciclo de tratamiento.

Malcolm la miraba fijamente.

–De nada. Gracias a ti por ponerme al corriente de esos problemas. Espero que lo de la palanca se solucionara inmediatamente. En cuanto a la política de Recursos Humanos, ya se han ocupado del malentendido.

–Me he fijado en que mi supervisor lleva varios días fuera.

–Está en reciclaje.

Callie no pudo evitar sonreír.

–Si esto fuera una película de ciencia ficción o de acción, lo de «reciclaje» podría tener consecuencias inquietantes.

–Con suerte, no llegaremos a eso.

Malcolm se levantó y bordeó el escritorio hasta que estuvo frente a ella.

–Callie, siento no haberte dado la oportunidad de contarme tus ideas. Sé que prefieres separar la casa del trabajo, así que no te voy a pedir que me las cuentes ahora, pero sí que me gustaría mucho hablar sobre lo que tenías en mente.

Ella lo miró fijamente a la cara como si pudiera encontrar respuestas en ella. Aunque quería creerlo, lo cierto era que no estaba segura de poder confiar en él.

–¿Qué? –preguntó Malcolm con la voz llena de frustración–. ¿Ahora qué he hecho mal?

–Nada. Reuniré material y concertaré una cita.

Él apretó la mandíbula y después se relajó.

–Callie, no quiero ser el hermano gilipollas. Eres mi hermana y quiero que seas feliz aquí. Quiero que nos llevemos bien. No sé por qué empezamos con mal pie, pero me gustaría saber si crees que podemos cambiarlo.

Vale, eso sí que era sincero, pensó un poco sorprendida de que estuviera dispuesto a hablar del asunto. A lo mejor debería devolverle el favor.

–Pensé que me estabas juzgando.

Él frunció el ceño.

–¿Qué quieres decir?

–Pensé que me estabas juzgando por haber estado en la cárcel, que creías que iba a robar la plata familiar.

–No creo que haya ninguna plata familiar.

–Ya sabes lo que quiero decir.

–Sí –volvió a señalar la silla–. ¿Puedes sentarte, por favor?

–Claro.

Ella se dejó caer en la silla y él la sorprendió al sentarse a su lado en lugar de volver detrás del escritorio.

–Te estaba juzgando –admitió–. No sabía qué esperar. Supongo que en mi mente me formé una caricatura. Lo siento.

–Yo también. No soy una mala persona, Malcolm.

–Lo sé. En lo que respecta a Keira, eres mucho mejor hermana que yo –se recostó en la silla–. Esto de hacer de padre es un rollo y siempre lo hago todo mal.

–No lo estás haciendo tan mal.

–Dejé que Keira se cuidara sola. No la llevé a terapia –la miró fijamente a los ojos–. No sabía que le daba miedo su habitación y que dormía en el armario. No sabía lo de las pesadillas y los gritos.

Callie se sonrojó.

–Ya está mejor. Apenas tiene pesadillas y cada vez duerme más en su cama.

–¿Lo ves? Tú lo sabes y yo no. No es que no me preocupe por ella, es solo que…

Callie esperó mientras se preguntaba qué iría a decir.

–No se me da muy bien tratar con la gente –admitió–. En el instituto me centré en estudiar para entrar en la universidad. Apenas tenía amigos y Santiago me ayudó mucho a soltarme.

Ella hizo lo posible por no reaccionar al oír el nombre de Santiago. Solo pensar en él la removía por dentro y la ponía nerviosa, lo cual era una tremenda tontería. Era muy consciente de que estaba viviendo de prestado con él porque, en cuanto se enterara de su pasado, iba a dejarla plantada y a salir huyendo.

–Tú también le hiciste mucho bien –dijo intentando disimular los nervios y hablar con naturalidad–. En eso consiste la amistad. En ayudarse el uno al otro.

–Me gustaría que fuéramos amigos.

–A mí también –fue una respuesta automática y Callie tardó un segundo en darse cuenta de que lo había dicho en serio–. Mira, ya tenemos algo en común.

–Más que eso. Tenemos la misma sangre.

Y eso era algo que a ella aún le estaba costando procesar.

–No sé casi nada de nuestro padre y lo que he oído no es muy bueno. Mi madre nunca me contó mucho y sé que me quería, pero estoy segura de que quedarse embarazada y luego tener que ser madre soltera le desbarató la vida por completo.

Pensó en cómo a Keira la había abandonado su madre y en las duras circunstancias de la niña. No estaba segura de qué había pasado entre Jerry y Malcolm, pero percibía que no habían estado muy unidos.

–¿Hay algo positivo que puedas contarme sobre nuestro padre?

Él pensó un segundo.

–Se le daban muy bien las mujeres.

Callie empezó a reírse. Malcolm se rio también y durante ese momento pensó que todo iría bien.

–¿Qué hora es? –preguntó Noah por quinta vez en menos de cinco minutos–. No quiero perdérmelo.

Santiago sacudió la cabeza.

–Noah, no nos lo vamos a perder.

–Pero ¿y si nos lo perdemos?

–¿Quieres ir adelantándote tú y nos vemos allí?

–Sí.

Noah echó a correr, pero antes de que Santiago pudiera decirle que aminorara el paso, el niño empezó a andar. Mejor dicho, a andar deprisa, pero bueno.

–Siempre hace lo mismo –dijo Emma mirando a su hermano–. Nunca nos perdemos la demostración.

–Ya, pero es un agonías.

Santiago llevaba a sus sobrinos al Chihuly Garden and Glass un par de veces al año. Les encantaban las preciosas piezas de cristal con esos colores increíbles y la forma en que estaban expuestas. Mientras que a Emma le gustaba todo, la parte favorita de Noah era la demostración de soplado de vidrio que había al final.

Ellos dos caminaban tranquilamente, deteniéndose a observar sus piezas favoritas. Cuando entraron en una sala con un techo de cristal magnífico, Emma se le acercó.

–Tío Santiago, ¿puedo hablar contigo de una cosa?

Él supuso que no iba a contarle nada preocupante. Hanna y su hija estaban muy unidas y, por lo que había oído, Emma tenía muchos amigos y estaba muy bien en el colegio.

–Claro. ¿Qué?

La niña se quedó pensativa un segundo.

–Supongo que no es una pregunta. No del todo. Mamá y papá están discutiendo todo el tiempo y no sé qué hacer.

Él le echó un brazo por encima y la acercó a sí.

–Siento que lo sepas.

Emma arrugó la nariz.

–Todo el mundo lo sabe. A veces gritan mucho. A papá no le gusta que mamá haya vuelto a estudiar para ser enfermera. No lo entiendo. Es muy lista y ha trabajado mucho. ¿No debería estar orgulloso de ella?

Santiago vio que esa conversación lo superaba, pero no tenía escapatoria.

–Tienes razón. Lo ha hecho muy bien y todos estamos orgullosos de ella. Va a ser una enfermera estupenda.

Emma lo miró.

–¿Y papá? ¿Por qué está enfadado todo el tiempo?

–Eso es un poco complicado –admitió–. Cuando tus padres se casaron, tu madre se quedó en casa con tu hermano y contigo. Las cosas han sido así durante mucho tiempo, pero ahora todo es distinto –le sonrió–. ¿Te acuerdas de cuando os mudasteis a la casa? Estabas asustada porque creías que echarías de menos tu antiguo colegio y a tus amigos, pero al final todo salió bien. Esto es igual.

Ella pensó en sus palabras.

–Estás diciendo que a papá no le gustan los cambios.

–Estoy diciendo que los cambios suelen ser complicados y asustan un poco. Al menos al principio.

Ni se le ocurriría decir que Paulo se sentía amenazado por el cambio de vida que había hecho su esposa. Suponía que su hermano sentía que lo estaban dejando atrás. Sí, tener un sueldo extra estaría muy bien, pero ¿a qué precio? ¿Y si Hanna empezaba a esperar más de su marido?

Siguieron recorriendo la exposición hasta que por fin llegaron a la zona abierta. Una multitud había empezado a concentrarse para ver la demostración. Cuando él fue a reunirse con Noah, Emma lo agarró del brazo.

–¿Se van a divorciar mis padres?

Santiago miró sus preciosos ojos. Quería decirle que todo iría bien, que por supuesto que sus padres seguirían juntos, pero no lo sabía con seguridad y era un problema que no podía solucionar por ellos. Tendrían que resolverlo ellos mismos.

–No lo sé –admitió–. Creo que no, pero no depende de mí. Lo que sí sé seguro es que los dos os quieren. Pase lo que pase, cuidarán de vosotros, al igual que la abuela y yo.

–Eso no me hace sentir mucho mejor –admitió la niña–. Pero lo entiendo. Espero que puedan solucionar las cosas. Unas amigas mías han pasado por un divorcio y es un asco.

–Lo sé, peque. Lo sé.

Malcolm estaba en la habitación de Keira esperando a que la niña llegara. Debería volver de casa de su amiga a las cuatro y, por lo que sabía, siempre era puntual. Se sentó en el suelo con Lizzy. La gata estaba creciendo deprisa y casi había duplicado su tamaño desde que la habían rescatado. Era una bolita de pelo simpática y juguetona. Cuando empezó a subírsele por la camisa, él la apartó y después la abrazó contra su pecho. La gata se acurrucó en sus manos y ronroneó mientras le frotaba la cabeza contra la barbilla.

Qué agradable, pensó con cierta sorpresa. Nunca había tenido mascotas de pequeño y jamás le había visto sentido a tener una de adulto. Pero Lizzy era una buena gatita. Tal vez debería plantearse tener un perro o algo.

Antes de poder formarse la idea por completo, la desechó. A ver, ¿cuándo iba a ocuparse de un perro? Lo último que necesitaba ahora era tener una vida más bajo su responsabilidad.

Siguió acariciando a Lizzy. La gatita acabó durmiéndose claramente ajena a la postura tan incómoda que tenía él mientras la sujetaba. La bajó a la moqueta, donde maulló a modo de protesta antes de lamerle la mano un instante para volver a dormirse.

–¿Qué haces aquí?

Levantó la mirada y vio a Keira en la puerta de la habitación.

–Esperándote. Lizzy ha estado haciéndome compañía –se quedó donde estaba–. Últimamente apenas te veo y quería saber cómo estás.

La niña entró en la habitación con cierta expresión de desconfianza. Llevaba unos vaqueros, una camiseta de manga larga y unas deportivas coloridas. Al llegar allí había estado baja de peso, pero ahora parecía menos demacrada y más relajada.

Keira soltó la cazadora en la cama y se sentó en la moqueta a unos metros de distancia.

–¿De qué querías hablar? –preguntó con cautela–. ¿He hecho algo mal?

–No, que yo sepa. ¿Has hecho algo mal?

Ella le lanzó una sonrisa.

–No. En realidad, soy una niña muy buena. Deberías estar agradecido. Podría estar canalizando mis emociones de toda clase de formas: robando, rompiendo cosas, acumulando comida compulsivamente.

Él no había pensado en eso en ningún momento.

–Tenemos suerte. Gracias.

–De nada. Por cierto, deberías ponerme tareas. Tengo casi trece años y tienes que enseñarme a tener responsabilidades.

Una cosa más en la que no había pensado.

–Tienes razón. ¿Quieres elaborar una lista de tareas o lo hago yo?

–Yo lo hago. Ya me ocupo de Lizzy. Carmen me supervisa, pero el trabajo lo hago yo –lo miró por el rabillo del ojo–. ¿Sabes? Hay muchos libros sobre paternidad. A lo mejor podrías leer alguno para saber lo que tienes que hacer. Cuando sea adolescente, las cosas se van a poner feas. Me volveré una respondona, te pediré el coche y saldré hasta tarde.

–Lo estoy deseando –murmuró él pensando que probablemente sí que debería leer lo que era criar a una adolescente, aunque seguro que lo que dijera el experto en cuestión lo aterraría.

–A finales de semana tendré preparada la lista de tareas y después hablaremos de la paga.

–Ya tienes una paga.

–Por no hacer nada. Pero ahora voy a hacer muchas más cosas y deberías pagarme.

–Creía que ibas a aprender lo que es la responsabilidad. ¿Esa lección de vida no se considera ya una paga?

Ella puso los ojos en blanco.

–¿En serio? Yo creo que no. Soy una niña. No quiero lecciones de vida. Quiero dinero en metálico.

–A lo mejor podemos llegar a un acuerdo con el que tengas las dos cosas.

Keira sonrió.

–A lo mejor, pero no me va a gustar.

–Eso es verdad. ¿Qué tal el cole?

–Bien. Ya me he puesto al día con mis deberes y estoy haciendo amigas –lo miró–. Aunque todo eso son cosas que ya sabes porque tienes que hablar con mi orientadora escolar y sé que has visto a mi psicóloga.

Keira era una mezcla asombrosa de niña y adulta.

–Quiero saber tu opinión.

Ella acariciaba a la gatita, que seguía durmiendo.

–Mi opinión es que deberías ser más amable con Callie.

Eso lo sorprendió.

–¿Qué quieres decir?

–A veces os oigo discutir. Deberías intentar llevarte mejor con ella. Es muy maja y divertida. Pasa mucho tiempo conmigo, no como otros.

Fue una comparación que preferiría no haber oído.

–Callie y yo tenemos distintos puntos de vista.

–A lo mejor, pero los suyos son los buenos.

–No sabes de qué hablábamos.

Aunque si se refería a las propuestas de Callie sobre ampliar el catálogo de la empresa, sí que era verdad que a lo mejor se había precipitado al rechazar sus ideas.

–Conozco a Callie –le dijo Keira–. Sé que trabaja mucho, que es sincera y hace lo que dice que va a hacer, aunque supongo que son la misma cosa. Confío en ella.

El último comentario pareció más enfático que los otros. ¿Le habría hablado Callie a Keira sobre su pasado? No sabía cómo preguntarlo sin traicionar una confidencia. Tendría que preguntárselo directamente a Callie.

–Yo no desconfío de ella.

–No es lo mismo –Keira estrechó la mirada–. Tienes que ser más simpático.

–Lo estoy intentando.

–Pues inténtalo más. Si quieres, puedes portarte mal conmigo, pero no con ella.

Las palabras de su hermana lo golpearon como un mazo a la vez que la verdad quedaba expuesta. Keira confiaba en su hermana, le gustaba estar con ella y él no tenía ninguna duda de que en su teléfono Callie aparecería en los contactos con su propio nombre. En su caso, la palabra «gilipollas» no aparecería por ningún lado.

¿Cómo lo había hecho Callie? ¿Cómo había dado con la clave para tratar con la niña cuando él no se había acercado siquiera? Por primera vez en mucho tiempo, se sentía perdido, solo e incompetente. Siempre había dado por hecho que era como el resto del mundo, que se casaría y formaría una familia. Que algún día sería un padre decente. Sin embargo, estar con Keira le estaba haciendo pensar que le fallaba algo.

Se aclaró la voz.

–¿Y qué tal si no me porto mal con ninguna de las dos? –preguntó intentando adoptar un tono despreocupado para que la niña no notara lo mucho que le habían dolido sus palabras–. Y seguiremos trabajando para ser una familia.

Por un segundo pensó que le iba a decir que Callie y ella ya eran una familia, que él era el único que estaba al margen. Sin embargo, la niña asintió y respondió:

–Me gustaría.

–A mí también.

El único problema era que no tenía ni idea de cómo lograrlo.

Capítulo 21

Callie acababa de dejar su puesto para tomarse el descanso de la tarde cuando le sonó el teléfono. Al sacarlo y verlo, miró extrañada el número desconocido. Keira y Santiago eran básicamente las únicas personas que la llamaban. El abuelo Alberto había decidido hacía poco que tenía que unirse «a los jóvenes de hoy» y se había comprado un teléfono con el que podía enviar mensajes, que era lo único que hacía, varias veces al día.

–¿Sí?

–¿Callie? Soy Hanna, la cuñada de Santiago. ¿Tienes un momento? –Hanna parecía muy nerviosa.

–Claro. ¿Qué pasa?

–Es Noah. Me acaban de llamar del colegio para decirme que se ha puesto malo. Está vomitando y creo que tiene fiebre –las lágrimas le cargaban la voz–. Estoy de excursión en Olympia con la clase de Emma. No tengo forma de volver hasta que no pasen al menos dos horas y no consigo hablar con nadie por teléfono. Ni con Paulo, ni con mi cuñado, ni con mi suegra. Sé que es mucho pedir, pero ¿crees que podrías ir a recogerlo y llevarlo a casa? Solo hasta que mi suegra o Paulo puedan llegar y quedarse con él. Yo volveré lo más rápido que pueda.

A Callie se le encogió el estómago y pensó que ella también iba a vomitar. Claro que quería ir a buscar a Noah, ayudaría encantada, pero lo que no sabía era qué pensaría Hanna si supiera la verdad sobre su pasado. Si lo supiera, ¿estaría dispuesta a que recogiera a su hijo?

–Callie, estoy desesperada.

–Lo haré, de verdad. Dime dónde está el colegio e iré para allá.

Hanna le dio el nombre y la dirección junto con la contraseña que permitiría que Noah se quedase a su cuidado.

–Necesitarán que enseñes una identificación –le dijo Hanna.

–No hay problema –Callie no tenía carné de conducir, pero sí que tenía un carné de identidad estatal–. Te llamaré en cuanto lo haya recogido y después otra vez cuando estemos en casa.

–No sabes cuánto te lo agradezco. Te voy a estar eternamente agradecida.

Callie esperaba que eso significara que sería compasiva cuando se enterara de la verdad. Pero ese era un problema del que se ocuparía más adelante, se dijo mientras buscaba a su supervisor.

Vern, un tipo de pecho fornido y cincuenta y tantos años, la escuchó mientras le explicaba que tenía que ir a ayudar a una amiga.

–Me quedaré encantada hasta tarde para recuperar el tiempo que pierda –dijo Callie–. Sé que soy nueva y que es mucho pedir, pero…

Vern se ajustó la gorra de béisbol.

–No hay problema, Callie. Tengo hijos. Cuatro niñas, ¿te lo puedes creer? Sé lo que es que se pongan malas. Ve a ayudar a tu amiga y ya recuperarás las horas. No pasa nada.

–Gracias.

Salió corriendo y pidió un coche. Dos minutos después, el vehículo paró delante del almacén.

Condujeron hacia el norte. Intentó prestar atención porque su profesor de autoescuela quería que aprendiera a moverse por la ciudad, pero se perdió mentalmente en cuanto salieron de la autopista.

Cuando el conductor paró delante del colegio, corrió adentro. Mostró su identificación y dijo:

–Los marineros molan.

La recepcionista le sonrió.

–Es verdad. Y mi ordenador me dice que es la frase secreta, así que adelante. Voy a avisar a la enfermera para que traiga a Noah.

El niño de diez años estaba pálido, temblando y olía a vómito. Al ver a Callie empezó a llorar.

–Quiero irme a casa.

–Claro que sí. Venga, vamos a llevarte a casa ahora mismo.

Lo llevó hasta el coche y lo abrazó durante todo el trayecto. El niño dejó de llorar al cabo de unos minutos y después gimoteó. Callie llamó a Hanna para avisarla de que ya estaba con él de camino a casa.

–Me duele la tripa –dijo el niño–. Voy a vomitar otra vez.

El conductor la miró por el retrovisor. Callie señaló a la calle.

–Por aquí y luego la tercera casa a la izquierda. Espera, Noah, ya casi estamos.

Nada más bajarlo del coche, el niño vomitó en el césped. Cuando pudo andar, subieron los escalones delanteros. Noah le dio el código para abrir la puerta y entraron en la casa.

Dejó que el niño la guiara hasta su habitación. Una vez allí, apartó la colcha y las sábanas y sacó el pijama.

–Voy a salir para que te cambies. Y mientras te metes en la cama, llevaré la ropa a la lavadora.

Más lágrimas llenaban los ojos del niño.

–No te vayas, Callie.

–Estaré justo ahí, en el pasillo. Estaré hablándote todo el rato.

Bajo ningún concepto se quedaría en la habitación mientras el niño se desvestía. Su delito no había tenido nada que ver con niños, pero no quería malentendidos.

Sabía que probablemente estaba exagerando, pero no lo podía evitar. Toda la situación estaba haciéndola sentirse incómoda. Apenas conocía a esas personas y jamás la entenderían.

Salió al pasillo.

–¿Dónde guarda tu madre el termómetro? –le preguntó a través de la puerta cerrada.

–En el armario del pasillo.

–Genial. Voy a por él y así veremos cómo estás.

Hablaron un momento más y después Noah le dijo que ya se había cambiado. Entró en la habitación y lo metió en la cama.

El niño tenía la cara colorada y la piel húmeda. Estaba claro que tenía fiebre, así que probablemente sería algún tipo de virus más que una intoxicación alimentaria. Tal vez, alguna especie de virus estomacal.

Encontró el termómetro. Era de esos que se podían pasar por la frente. Tenía treinta y ocho. Sabía que la temperatura estaba más alta de lo normal, pero no estaba segura de si era algo un poco malo o muy muy malo.

–Tu madre me ha dicho que hay ginger ale en la nevera. ¿Qué te parece si voy a por un poco y vemos si puedes dar unos sorbitos? A lo mejor te sienta bien.

Noah asintió con apatía.

Callie agarró la ropa y salió corriendo de la habitación. Metió las cosas en la lavadora antes de ir a la cocina, donde encontró el refresco y le echó algo de hielo. Ella también estaba temblando un poco, pero su reacción no tenía nada que ver con estar enferma; más bien estaba aterrorizada de que Noah estuviera peor de lo que ella creía. Y si a eso le sumaba su preocupación general, no era una combinación muy alegre.

Volvió justo cuando Noah empezó a vomitar otra vez. Logró evitar vomitarse encima, pero lo echó todo sobre las sábanas. Empezó a llorar de nuevo.

Ella lo sacó de la cama y lo llevó al banco de la ventana. Después, lo envolvió con la colcha. El niño se acurrucó allí mientras ella cambiaba las sábanas. Volvió a meterlo en la cama y le dio la bebida. Noah dio un trago. Los dos esperaron un segundo y después dio otro trago más.

–Está buenísimo –dijo–. Pero me lo voy a beber despacio.

–Me parece muy inteligente. Voy a quitar de en medio estas sábanas. Ahora mismo vuelvo.

–No tardes.

–No tardaré. Te lo prometo.

Bajó las escaleras corriendo, metió las sábanas en la lavadora y volvió a subir a toda prisa. Al llegar, vio que Noah había dejado el vaso en la mesita de noche y que estaba durmiendo. Lo vigiló unos segundos antes de volver a salir de la habitación. Esperaría en lo alto de las escaleras; así podría oírlo si se despertaba.

Después de lo que le parecieron varias horas, pero en realidad fueron probablemente menos de veinte minutos, la puerta principal se abrió y la madre de Santiago entró corriendo en la casa. Callie bajó las escaleras para saludarla.

–¿Cómo está? –preguntó Enriqua.

–Dormido. He entrado a verlo hace cinco minutos y sigue dormido. Ha vomitado dos veces desde que lo he recogido. Una vez en la calle y otra en su cama. He cambiado las sábanas y he metido las sucias en la lavadora –se retorció las manos–. Cuando lo he recogido en el colegio, he usado la contraseña y después hemos venido en Uber hasta aquí porque aún no tengo el carné. Puedes verificar el trayecto con el conductor. Cuando hemos llegado, Noah se ha puesto el pijama mientras yo esperaba en el pasillo. No he estado dentro con él mientras se cambiaba.

Sabía que estaba hablando demasiado rápido, pero no lo podía evitar. Empezaron a escocerle los ojos.

–Le he tomado la temperatura y tiene treinta y ocho. No sé si eso es muy malo o no.

–No es demasiado alta –le aseguró Enriqua–. Lo vigilaremos. Seguro que le bajará enseguida. Eres tú la que me preocupa. ¿Qué te pasa, Callie? Pareces disgustada.

–Ya. Siento haber sido yo. Lo que quiero decir es que quiero ayudar, pero debería haberlo hecho otra persona, no yo.

La madre de Santiago sacudió la cabeza.

–¿Por qué dices eso? Callie, ¿qué está pasando?

–Nada. No es nada, aunque lo es todo, y no quería que lo supierais y que dejara de gustaros. No es que esté diciendo que ahora os guste, pero es que tu familia es tan amable y Santiago es tan… Bueno…, ya sabes cómo es. No pretendía…

Enriqua la miraba con amabilidad mientras le acariciaba el brazo.

–No tengo ni idea de lo que estás diciendo.

Callie tragó la bilis que le estaba subiendo por la garganta.

–Soy una delincuente convicta. Cumplí casi seis años de condena en Oklahoma.

Rápidamente le explicó las circunstancias y cómo se había trasladado a Texas cuando la pusieron en libertad y le permitieron salir del estado.

–Nunca he vuelto a hacer nada así. No soy una mala persona. Solo quiero empezar de nuevo y ser normal.

La expresión de Enriqua era imposible de descifrar.

–¿Cuánto tiempo llevas fuera?

–Tres años –sentía las lágrimas en los ojos.

¡No! Ella no lloraba, no podía permitirse ser débil. No podía. Pero, de pronto, no pudo contener las lágrimas.

Sin pensarlo, se dio la vuelta y salió corriendo. Corrió alejándose de esa maravillosa mujer que tenía delante, de la casa, de lo que podía haber tenido con Santiago. Corrió hasta que no pudo dar un paso más y entonces se sentó en la acera y se rindió a las lágrimas.

Callie trabajó una hora extra para recuperar el tiempo que había estado fuera. Vern le había dicho que recuperara la otra hora al día siguiente. Le habría dicho que no de no haber estado tan agotada que apenas podía moverse. Volvió a casa en autobús y una vez allí subió a su habitación.

Era martes, así que Keira había salido a picar algo con Malcolm antes de que la llevara a su sesión con la psicóloga. Carmen había llevado al abuelo Alberto a cenar con unos viejos amigos. Tenía la casa para ella sola y lo agradecía.

Después de ir a ver a Lizzy, que dormía en mitad de la habitación de Keira, se metió en su dormitorio y se quedó allí de pie unos minutos intentando decidir qué hacer. No, mentira. Estaba pensando si Santiago se habría enterado ya o no. Porque era cuestión de tiempo hasta que su madre se lo contara. Hasta que se lo contara a toda la familia.

Entrelazó los dedos e intentó ignorar la sensación de miedo cada vez más intensa que la invadió al reconocer que los iba a perder a todos. Cierto, no podía decirse que conociera tan bien a Hanna y a los niños, pero aun así le habían caído bien. Y Enriqua era tan cariñosa y simpática y siempre la hacía sentirse especial. ¿Qué haría Paulo? ¿Se lo contaría a todos en el almacén? ¿Qué diría la gente cuando descubrieran la verdad sobre ella?

Pensó en sus amigas del trabajo y en lo mucho que disfrutaba de su compañía. ¿Cambiaría algo? ¿Se vería obligada a marcharse? Por otro lado, era la hermana de Malcolm y, según la abogada, era propietaria de parte del negocio, así que, ¿podrían despedirla?

Todos esos pensamientos y preguntas le revoloteaban por la cabeza aturdiéndola. Pero no importaba cuánto le preocupara todo eso ni las emociones que luchaba por controlar; había un asunto en concreto que seguía saliendo a la superficie.

¿Qué pasaría cuando Santiago se enterara?

No había querido salir con él, no había creído que pudiera ser real, pero al final se había dejado llevar y había resultado real y la había conquistado con su sexi marca de seducción. Cuando lo veía, se le alegraba el corazón y el cuerpo se le ponía en alerta y, a veces, solo a veces, se permitía pensar que tal vez estaba teniendo una segunda oportunidad de tener una vida digna. Que tal vez las cosas podrían funcionar. Pero ahora todo eso se había perdido y ella era la única culpable. Si hubiera sido sincera desde el principio, ahora no estaría sufriendo así.

Y por muy genial y maduro que sonaba ese razonamiento, no la ayudaba en nada a averiguar qué hacer a continuación.

El teléfono le sonó avisándola de un mensaje. El pánico la dejó helada; quería echar a correr y esconderse, pero se obligó a levantar el teléfono y leer la pantalla.

¿Podemos hablar?

Era un mensaje de Santiago. Dejó caer los hombros mientras pensaba el mejor modo de responderle.

Estaba claro que lo sabía. Si no, ¿por qué le preguntaba eso? Siempre que le escribía la saludaba y flirteaba o le proponía planes. Ningún hombre que no tuviera algo en mente quería hablar.

No creo que sea buena idea.

Se dijo que era una cobarde, pero ahora mismo estaba en modo supervivencia.

Estoy en tu puerta.

Ella suspiró. Cómo no. Porque así era su vida.

En lugar de responder, bajó las escaleras y abrió la puerta principal. Y por supuesto, allí estaba Santiago, tan alto y guapo con su traje perfecto. Por primera vez no estaba sonriendo; al contrario, parecía preocupado.

–¿Estás bien? –le preguntó sorprendiéndola con la pregunta.

–¿Qué quieres decir?

Él entró y cerró la puerta.

–He hablado con mi madre y me ha dicho que hablara contigo. No me ha dicho por qué. Sé que Noah se ha puesto malo. Cuando he recibido el mensaje de Hanna ya era demasiado tarde para ayudar. Está mejor, por cierto. Le ha bajado un poco la fiebre. Bueno, ¿qué pasa?

Qué afectuoso, pensó ella con tristeza. Y qué preocupado parecía. ¿Por qué Enriqua no le había contado la verdad directamente en lugar de obligarla a ella a hacerlo? ¿O acaso esa era la forma que tenía la madre de Santiago de castigarla?

«No», se dijo. No estaba bien pensar así. Además, de todos modos, ya la había cagado del todo.

–Tengo algo que contarte. Voy a decir un montón de cosas y quiero que estés callado hasta que termine. Lo digo en serio. Ni preguntas ni nada. Tú solo escucha. Después puedes preguntarme lo que quieras, marcharte o insultarme. Pero hasta que no acabe, tienes que escuchar nada más.

Él ladeó la cabeza.

–Callie, nada que puedas decir haría que quisiera insultarte.

–Eso lo piensas ahora.

Respiró hondo e intentó prepararse. Después empezó a explicarle su pasado. Le contó lo del novio del instituto y la chiquillada que había terminado en un suceso horroroso que le había cambiado la vida. No entró en detalles, pero tampoco le ocultó las partes importantes.

–Malcolm lo sabe –dijo al terminar–. Y Keira y el abuelo Alberto. Nadie más. Le pedí a Malcolm que no se lo contara a nadie. No quería que se me juzgara por mi pasado. Probablemente creerás que no me lo merezco.

Él la había observado con atención todo el tiempo, aunque sus ojos oscuros no habían expresado nada. Callie no sabía si quería escupirle o abrazarla. Vale, lo del abrazo era poco probable, pero, sinceramente, no tenía ni idea de en qué estaba pensando.

–Han pasado tres años –añadió intentando no sonar desesperada–. Tres años haciendo lo correcto, siendo la persona que debo ser. Y aunque sé que estoy bien, aún hay limitaciones. Durante el resto de mi vida seré una criminal convicta –bajó la mirada al suelo–. Probablemente debería habértelo dicho antes. Y también me siento fatal por Hanna, que tampoco sabía nada.

Levantó la mirada.

–Pero he tenido mucho cuidado con Noah, he cuidado de él y…

No tenía nada más que decir, pensó con tristeza.

No había palabras para convencerlo de que era una persona respetable y, aunque con el tiempo se rebelaría contra lo sucedido y se convencería de que no quería a Santiago en su vida si él no veía que merecía que la juzgaran por quién era hoy y no por quién fue con dieciocho años, ahora mismo sintió náuseas al ser consciente de que iba a perderlo para siempre.

–Es todo. He terminado.

–Es mucho –él se rascó la cara–. No me esperaba algo así. No sé qué decir –apretó los labios–. No te lo tomes a mal, pero necesito algo de tiempo para procesar todo esto. ¿Te parece bien?

No. No, no le parecía bien. Pero no podía decirlo. Así que asintió y fue hasta la puerta. Él salió sin decir ni una palabra y no miró atrás ni una sola vez.

Callie cruzó el vestíbulo y se sentó al pie de las escaleras. Se rodeó con los brazos y empezó a mecerse de delante atrás. Nada de lágrimas, se prometió. Ahora no. Iba a ser fuerte. Iba a mantener la calma.

No tenía ni idea de cuánto estuvo ahí sentada, respirando hondo y diciéndose que lo superaría. Estaba intentando convencerse de que tenía que comer algo y estaba a medias de lograrlo cuando alguien llamó a la puerta. Se quedó impactada al encontrar a Santiago allí de pie.

–Vale –dijo mirándola–. Ya he pensado en ello –sonrió–. Estoy contigo.

–¿Có… cómo?

Él entró en la casa y cerró la puerta. Después de rodearle la cara con las manos, la besó.

–Estoy contigo. La cagaste y pagaste un precio brutal, pero he visto cómo eres con la gente que te rodea. Oigo cómo habla Malcolm de ti y cómo es tu relación con Keira. Antes de venir aquí mi madre me ha dejado hecho un puñetero lío al decirme que todo el mundo merece una segunda oportunidad. Ahora sé a qué se refería.

Volvió a besarla y dejó los labios posados sobre los de ella.

La incredulidad impedía a Callie sentir nada. Entonces, Santiago atravesó esa neblina con la calidez de su boca y ella fue intensamente consciente del hombre que tenía al lado y de su cercanía. Quería abalanzarse sobre él, aferrarse con tanta fuerza que no pudieran separarse nunca. Pero en lugar de eso dio un paso atrás. Tenía que estar segura.

–¿No te importa nada mi pasado? ¿Puedes saber lo que pasó y dejarlo pasar?

–Sí.

–¿Me lo vas a echar en cara en algún momento?

–No. No es mi estilo.

–¿Y tu familia? ¿Esto les va a parecer bien?

–A mi madre sí. Y estoy seguro de que Hanna y Paulo opinarán lo mismo. No creo que haga falta que los niños lo sepan –sonrió–. Estuviste implicada en un atraco a una licorería, no en una red de pornografía infantil. La diferencia es enorme. Conozco a un montón de gente que robaba cosas cuando estábamos en el instituto. A ti te pillaron y pagaste un gran precio. Lo siento, pero ya está hecho y has pasado página. Yo estoy dispuesto a hacer lo mismo.

Ese hombre era demasiado bueno para ser verdad, pensó aturdida por todo lo que había pasado. No sabía qué pensar, qué creer. Lo único a lo que podía aferrarse era al hecho de que lo suyo con Santiago no había acabado.

Se abalanzó sobre él, que la agarró y la abrazó con fuerza.

–Gracias –susurró.

Él le acarició la barbilla obligándola a mirarlo.

–Callie, eres especial para mí. Ojalá pudieras creerlo.

–Lo estoy intentando.

–Bien. Bueno, ¿quieres cenar algo?

«Así, como si nada», pensó ella asombrada. Las cosas habían vuelto a la normalidad.

–Me encantaría. Espera que me cambie. Solo necesito unos minutos.

–Te esperaré aquí abajo. Ah, y después quiero hablar contigo sobre la gala benéfica a la que vamos a asistir dentro de unas semanas. La empresa es uno de los grandes patrocinadores –le guiñó un ojo–. Llevaré esmoquin, así que, prepárate.

Ella sonrió.

–¿Para poder soportar tanta maravilla varonil?

–Soy bastante impresionante.

Las lágrimas la amenazaron con brotar otra vez. Parpadeó para contenerlas antes de ponerse de puntillas y besarlo.

–Eres más que impresionante. Es lo que les digo a todas mis amigas. Hablamos de ti y luego nos desmayamos.

Él se rio.

–Me lo dicen mucho.

Callie seguía riéndose mientras subía las escaleras corriendo.

Se había quitado un peso más de encima. Parecía que al final la normalidad podía ser posible.

Capítulo 22

Santiago entró en el despacho de Malcolm sobre las diez. Su amigo y jefe estaba con el ordenador. Se sentó en una de las sillas para las visitas y esperó a que Malcolm guardara el trabajo que estaba haciendo.

Malcolm terminó de teclear y se giró hacia él.

–¿Qué pasa?

–He pensado que podríamos hablar un momento.

Malcolm miró hacia la puerta abierta.

–¿Hace falta que la cerremos?

–Buena idea.

Santiago la cerró y volvió a su asiento. Pensó en todo lo que había pasado el día anterior, en que Noah se había puesto malo y Callie los había ayudado y había terminado necesitando confesar la verdad sobre su pasado.

Se había quedado impactado, ¿y quién no? Pero después entendió que saberlo no cambiaba nada. La había visto relacionándose con suficiente gente como para hacerse una idea de cómo era por dentro. Todo el mundo metía la pata; la diferencia era que ella se había visto obligada a pagar por ello a lo grande. Y lo había hecho. No estaba ni enfadada, ni resentida, ni hastiada. Al contrario, había aprendido y había seguido adelante.

–No me contaste lo del pasado de Callie.

La única reacción de Malcolm fue un ligero parpadeo.

–Me pidió que no lo hiciera. ¿Cómo te has enterado?

–Me lo ha contado.

–¿Y?

–Pensé en ello durante un momento y no me importa. La acepto por quién es. ¿Y tú? ¿Es esa la razón por la que eras tan reacio a aceptarla?

Malcolm se recostó en la silla.

–En parte. Tal vez. No estoy seguro. Lo de Keira fue distinto. Es una niña, pero Callie es una mujer adulta con una vida y un futuro. Supongo que me costaba fiarme de ella.

–¿Y ahora?

–Me está ganando.

–A mí también.

Santiago le contó lo que había pasado el día anterior y cómo había salido a la luz la verdad.

–¿Qué dijo tu madre? –preguntó Malcolm.

–Que todo el mundo merece una segunda oportunidad.

Malcolm sonrió.

–Es muy típico de ella. ¿Se lo has contado a Hanna y a Paulo?

Santiago vaciló.

–Se lo va a contar mi madre. Hanna tiene derecho a saberlo por los niños, pero no creo que le importe. Me preocupa más Paulo –tenía una sensación que no podía definir del todo.

–¿Crees que lo contará en el almacén?

–No lo sé. A lo mejor. Me da esa sensación. Pero supongo que no tengo elección. Mi madre no le va a pedir a Hanna que tenga secretos con su marido –no solo porque no estuviera bien, sino porque los dos ya estaban teniendo problemas y él no quería empeorarlo–. Hablaré con Callie antes de hacer nada. Ah, por cierto, le he pedido que me acompañe a la gala.

–¿Y crees que eso me puede suponer algún problema?

–Solo quería asegurarme.

–Es mi hermana, Santiago. No hay ningún problema.

Santiago sonrió.

–Ya era hora de que empezaras a pensar así.

Callie entró en la web del colegio de Keira y accedió a la sección de padres. Había acordado con Malcolm que ella se ocuparía de comprobar cosas como los deberes y proyectos escolares mientras que él se ocupaba del asunto de la terapia.

Desplazó el cursor por las notas de los distintos profesores y leyó las entradas. Todas eran variantes de un mismo tema.

Keira está mucho mejor en clase. Es más extrovertida y a menudo da respuestas de forma voluntaria en lugar de esperar a que se le pregunte. Ha hablado conmigo sobre nuestro programa de ayuda para los nuevos alumnos.

–Todo son buenas noticias –murmuró Callie en voz baja intentando recordar la última vez que su hermana había gritado en sueños. Por lo menos, habían pasado dos semanas, o tal vez más. Por fin Keira estaba empezando a sentirse en casa.

Podía identificarse con ella y comprender sus dificultades para encontrar su camino. Le doblaba la edad y aun así había veces en las que no estaba segura de cómo gestionar sus nuevas circunstancias. Que Santiago hubiera aceptado su pasado aún la dejaba sin aliento. Le gustaban su trabajo y la gente que conocía allí y estaba empezando a plantearse algunas locuras como sacarse una licenciatura. Y no porque quisiera competir nunca con Malcolm, sino porque, tal vez, si de verdad era la dueña de una parte importante de la empresa, debería sacarse un título de Empresariales para poder saber de algo más que de la línea de montaje de cestas.

Volvió a centrar la atención en la pantalla del ordenador y se fijó en un aviso. Cuando clicó, le solicitaron que confirmara la información personal de Keira incluyendo los datos de contacto. Siguió el enlace y confirmó los números de teléfono y la dirección. Estaba a punto de salir de la página cuando vio una fecha que la hizo levantarse de golpe.

–¿Qué? ¿Cómo es posible que no supiera esto?

Volvió a mirar y pensó en la cantidad de veces que Keira había mencionado que tenía «casi trece». ¡Y tanto! Su cumpleaños era dentro de dos semanas. ¿Y si no hubiera visto esa información? ¿Sabía Malcolm cuándo era el cumpleaños de su hermana? ¿Lo sabía alguien?

Cerró la sesión y fue a buscar a su hermano. Justo estaba saliendo del dormitorio cuando ella entró en el despacho.

–Tengo que hablar contigo. Es sobre Keira.

–Voy a cenar con Delaney. Dame un momento para escribirle y decirle que llegaré unos minutos tarde.

Callie sintió unas ganas de abrazarlo de lo más extrañas. Unas semanas atrás, Malcolm le habría dicho que no tenía tiempo y que ya hablarían después.

Todos habían progresado mucho.

–Será solo un segundo. El cumpleaños de Keira es dentro de dos semanas. Va a cumplir trece.

Malcolm frunció el ceño, confirmando que tampoco lo sabía.

–Vamos a comprar un calendario familiar –dijo ella– y vamos a apuntar todos los cumpleaños y cualquier otro evento importante. Nos comportamos como si fuéramos compañeros de piso en lugar de una familia.

–Tienes razón. Me parece buena idea. Bueno, ¿y qué hacemos para el cumpleaños de Keira? ¿Celebramos una fiesta?

–Deja que se lo pregunte –respondió Callie–. No quiero ni hacer mucho ni demasiado poco. Siempre tiene una idea muy clara de lo que quiere en cada situación –sonrió–, pero espero que quiera una fiesta. Sería divertido organizarla.

–¿En qué puedo ayudar?

Ella le sonrió.

–Espera que hable con Keira y te diré. Aunque te agradezco el interés, no estoy segura de que una fiesta para una niña de trece años sea exactamente tu área de especialización.

–Aun así, me gustaría participar.

–Bien hecho. Bueno, pues voy a hablar con Keira. Saluda a Delaney de mi parte.

–Lo haré.

Callie salió al pasillo y llamó a la puerta de Keira, que estaba abierta. Después entró.

–Soy yo.

–Estoy aquí.

Entró en la sala de juegos y encontró a Keira tirada en el sofá con los libros del colegio por el suelo.

–Esta semana tengo dos exámenes –dijo con un suspiro dramático–. ¡Qué sufrimiento de vida!

Callie levantó a Lizzy en brazos y se sentó en uno de los sillones.

–Seguro que sí. Pues deja que te distraiga con una pregunta. Tu cumpleaños es en un par de semanas.

Keira se incorporó.

–Eso no es una pregunta.

–¿Ves lo lista que eres? –dijo Callie mientras acariciaba a la gatita, que no dejaba de ronronear–. Acabo de enterarme de cuándo es tu cumpleaños. Me alegro de haberme enterado porque no habría querido que se me pasara.

La mirada de Keira estaba llena de esperanza, pero su lenguaje corporal reflejaba que seguía algo escéptica.

–Sigues sin preguntarme nada.

Callie suavizó la voz para decir:

–Sería divertido celebrar una fiesta. ¿Qué opinas?

Keira se relajó.

–¿En serio? ¿Una fiesta para mí?

–Tú eres la cumpleañera, ¿no?

–Ya, pero nunca he tenido una fiesta.

Fue una simple oración que le atravesó el corazón a Callie. Quería preguntarle cómo era posible. Seguro que su madre le había… Pero la madre de Keira nunca se había interesado por ella.

–Entonces, ya va siendo hora –le dijo–. Tienes que decirme a cuántas amigas quieres invitar y qué clase de fiesta quieres. ¿Una de pijamas?

–No, creo que no. No estoy lista para eso.

–Entonces, ¿qué te parece hacer algo por la tarde y después una cena familiar?

Keira sonrió.

–Perfecto. Me encanta. Sí, vamos a hacer eso. Tengo cinco amigas a las que me gustaría invitar, así que seremos seis. Con eso es suficiente por este año. A lo mejor el año que viene celebro una fiesta de pijamas.

–Hecho. ¿Quieres que hablemos del tipo de fiesta? Me refiero a la temática.

Keira arrugó la nariz.

–Sorpréndeme. Confío en que lo harás bien.

Callie se preguntó si esa era la verdadera razón por la que Keira no quería proponer ideas para su propia fiesta o si la niña temía acabar perdiéndolo todo si pedía demasiado. Pensó en la preadolescente durmiendo en su armario porque la habitación era demasiado grande y lo mucho que la aterraba que la volvieran a abandonar.

–Tengo un millón de ideas –le dijo con rotundidad–. Ya lo verás. Va a ser genial. Tus amigas y tú vais a estar semanas hablando de la fiesta.

Se levantó y se quedó sorprendida cuando Keira se puso de pie y corrió a abrazarla con fuerza.

–¡Gracias! –le susurró su hermana con ímpetu–. Por todo.

–Todavía no he hecho nada.

–Ya, pero lo harás.

El sábado por la mañana, Delaney fue hacia la puerta prácticamente bailando. La abrió y se rio.

–Estoy emocionada como una tonta –admitió cuando Callie entró–. Y no tengo ni idea de por qué.

–Las fiestas son divertidas. Además, es para Keira, así que, ¿cómo no estar emocionada?

Delaney se preguntó si en su caso sería por algo más. Estaba atrapada en un extraño continuo espacio-tiempo en el que unos días parecían durar una eternidad y otros pasaban volando. Estaba confundida, inquieta y demasiado sentimental. Cuando Malcolm le había mencionado que se acercaba el cumpleaños de Keira y que Callie iba a organizar una fiesta, no había podido hacer otra cosa que participar.

–Gracias por dejarme ayudar –dijo cuando entraron en su salón–. Haré lo que sea. En serio. Puedo inflar globos o hacer recados. Solo quiero formar parte de esto.

–Te agradezco el ofrecimiento –respondió Callie cuando se sentaron en el sofá. Miró a su alrededor–. Es muy bonito. ¿Llevas mucho tiempo viviendo aquí?

–Desde hace unos años.

Callie abrió los ojos sorprendida.

–Vaya. Creía que… –se calló y añadió–: Es muy bonito.

Delaney no se molestó en señalar que Callie se estaba repitiendo y tampoco intentó justificar por qué parecía que acabara de mudarse. Había miles de razones y ninguna fácil de abordar.

–Lo siento –dijo Callie mirándola–, pero es que eres una persona tan animada y enérgica que tu casa no lo refleja.

¿Animada y enérgica? Delaney nunca se había visto así. O a lo mejor sí en una época, pero ya no.

–Nunca saco tiempo –admitió–. Siempre he tenido intención de hacer más por aquí. O hacer algo, mejor dicho –sacudió la cabeza–. Pero bueno, vamos a ignorar estas paredes blancas tan sosas y a centrarnos en lo importante: la fiesta de Keira –se quedó pensativa un segundo–. Nunca he organizado una fiesta para una niña de trece años y no tengo ni idea de por dónde empezar.

–No pasa nada. He investigado mucho. Me encanta Pinterest. Hay un montón de ideas geniales y, además, antes trabajaba para un catering, así que he visto lo que funciona y lo que no. He traído algunas notas, a ver si te convencen.

–Vamos a verlas.

Callie sacó varias carpetas de la mochila y abrió la primera.

–Creo que deberíamos empezar por la temática. He estado mirando y mirando, y jugando con varias ideas, y me he decantado por la bisutería.

Delaney no sabía cómo podía funcionar eso como temática, pero ella no era la experta.

–¿Qué significa eso?

Callie le mostró varias fotos.

–Haremos la típica tarta de «adolescente oficial». Creo que eso es necesario. Y he encontrado a una mujer que hace una bisutería preciosa y barata que da clases a domicilio. Usará cuentas de cristal e hilo trenzado, así que no será demasiado caro. La bolsita de regalo se puede llenar con el típico brillo de labios y cosas así, pero también con material para hacer bisutería.

Le enseñó a Delaney unas imágenes de unas bolsitas de regalo monísimas.

–Estoy pensando que, si Keira y sus amigas hacen algo juntas, eso las ayudará a crear un vínculo; que se sentirán más unidas y tendrán algo que han compartido. Ya sabes, para cimentar su amistad.

–¡Vaya! Sí que le has dado muchas vueltas a todo esto –dijo Delaney mirando las distintas imágenes–. Es una idea brillante. Y, oye, no te preocupes por lo que cueste. Malcolm estará encantado de extender un cheque para la fiesta de su hermana pequeña.

No mencionó el sentimiento de culpa que lo invadía, pero sabía que eso influiría a la hora de acceder. Se estaba tomando muy en serio lo de su hermana y ella lo admiraba por eso entre otras cosas. Todo el mundo estaba avanzando, pensó con melancolía. Todo el mundo tenía una dirección y un propósito.

–Tenemos que tener cuidado con la comida –continuó Callie–. No puede haber nada demasiado grasiento por lo de la bisutería.

–Es verdad. No queremos echar a perder los materiales.

Pensaron en ideas para la comida y terminaron con los adornos. Keira les había dado su lista de invitadas, así que resultó sencillo entrar en Internet y diseñar una invitación divertida. Tres horas después, tenían la fiesta planificada y las tareas divididas.

Mientras Callie recogía sus papeles, miró a Delaney.

–¿Te ha contado Malcolm que he estado en la cárcel?

Delaney estaba segura de que había oído mal.

–Perdona, ¿qué?

Callie sonrió.

–En la cárcel. Y por tu cara veo que la respuesta es «no». Te juro que me desquicia constantemente, pero es muy bueno guardando secretos. Todos los demás lo saben, así que he pensado que tú también querrías saberlo.

Delaney esperaba que no se notara lo impactada que se había quedado.

–A nadie le gusta ser la última en enterarse de algo –comentó intentando buscar un tono animado.

–No pasa nada –dijo Callie–. La mayoría de la gente se queda sorprendida.

Le explicó que había atracado una licorería con su novio y las consecuencias de sus actos.

–Estaba viviendo en Houston cuando la abogada me encontró. Me tomó una muestra de saliva y ahora estoy aquí.

–Pero eres tan… –Delaney apretó los labios no muy segura de qué debía decir. Desde luego, que decir «normal» no resultaría muy educado.

–Por fuera soy como todo el mundo. Por dentro estoy un poco más rota. Ojalá pudiera volver atrás y cambiar lo que hice, pero no puedo. Solo puedo seguir adelante y aprender de mis errores –se detuvo–. Keira lo sabe, así que no tienes que preocuparte de no decir nada.

A Delaney aún le estaba costando asimilar la información.

–Gracias por confiar en mí. No le diré nada a nadie.

–Gracias, pero estoy empezando a preguntarme si merece la pena guardar un secreto. No lo he decidido, pero a lo mejor debería hacer un gran anuncio en redes sociales.

–Ya me dirás qué tal te va.

Callie se rio a carcajadas y recogió sus cosas.

–Luego te escribo sobre lo de la tarta. Si hay opciones, querré tu opinión.

–Eso está hecho.

Delaney la acompañó a la puerta y volvió a su ahora vacío piso. Aún tenía trabajo que hacer y cosas que comprar. Al baño le hacía falta una buena limpieza, así que no podía decirse que no estuviera ocupada. Aun así, se quedó un momento en su diminuto vestíbulo, mirando su aburrido salón y pensando en Callie.

Para tratarse de alguien que había pasado por algo tan terrible era muy optimista. Podía haber estado furiosa, amargada o resentida, pero no era así. Asumía la responsabilidad de lo que había hecho y seguía adelante. Al parecer, todo el mundo había seguido adelante.

Se sentó en el suelo y se preguntó qué narices estaba haciendo. ¿En serio sería doctora? Sí, el personal médico que había ayudado a su padre había sido increíble, pero ¿ella? ¿En serio? ¿Doctora? ¡Si apenas había soportado la disección de una rana! Además, le había encantado su trabajo en Boeing. Le habían gustado la gente y la empresa. Había soñado con ir ascendiendo en el escalafón empresarial. Lo había dejado únicamente por… por…

Por Tim, pensó apoyando la cabeza contra la pared y cerrando los ojos. Porque él nunca había sido feliz con las decisiones que ella había tomado y se sentía culpable. Él había creído que ella debería haberse preocupado más por su relación que por ascender y avanzar. Había creído que debería ser feliz siempre simplemente siendo su esposa y viviendo cerca de donde habían crecido. Tim nunca había entendido por qué ella había querido más y Delaney nunca había entendido por qué él no. Habían estado en un impasse, la boda se acercaba cada vez más, ella se había sentido atrapada y después lo habían matado.

No recordaba mucho de aquellos primeros días. Suponía que se había quedado conmocionada por el trauma; había tenido que enfrentarse a mucho y, además, todo su tiempo lo había dominado el terror de perder a su padre también. Habían pasado semanas hasta que se había sabido que podría sobrevivir, y cada día de aquella espera había tenido a su lado a alguien de su antiguo vecindario. En ningún momento había tenido que pasar por aquello sola.

Todo el mundo había hablado de Tim y de lo mucho que la había amado. También habían hablado de su padre. Eran su familia extendida, pero lo que no habían sabido nunca era que sus sueños habían empezado a llevarla más allá de los confines de su calle y que Tim nunca lo había aprobado.

¿Había sido ella la que se equivocaba o había sido él? No podría averiguarlo. Pero, incluso ahora, Tim seguía siendo esa voz dentro de su cabeza que le decía que fuera… menos.

«No», pensó. Eso no era ni cierto ni justo. Tim no le pedía que fuera menos, solo que fuera quien no era. Que fuera como había sido antes. Que fuera apropiada para él. Por alguna razón, todo el mundo había ido evolucionando menos ella, y no sabía si era porque no se lo habían permitido o simplemente porque no había sido capaz. Una cosa sí sabía con seguridad: mientras él fuera la voz de su cabeza, tendría un pie atascado en el pasado y, mientras eso no cambiara, no podría seguir adelante.

Abrió los ojos e intentó luchar contra la familiar sensación de miedo. Estaba perdida y confusa. Asustada, furiosa y triste, todo al mismo tiempo. Quería levantarse y gritar o tal vez echar a correr sin más. Si pudiera empezar de cero donde nadie la conociera, las cosas serían más sencillas.

Se obligó a ponerse de pie y mirar el salón. Las paredes blancas, el mobiliario insulso.

–¡No, joder!

Agarró el bolso y salió de casa.

Volvió una hora después con un bote de pintura verde salvia claro, brochas, rodillos y una lona. Llevó el sofá al centro de la habitación, movió mesas y lámparas y después puso cinta adhesiva alrededor del rodapié y del techo. Una pared, se dijo. Pintaría una pared. Y después seguiría con el resto de lo que tenía que hacer.

Usó una brocha para pintar los bordes y luego presionó el rodillo contra la pared dando grandes trazos en forma de W. Contuvo un grito ahogado al ver el color cobrar vida. Era más oscuro de lo que había esperado, aunque bonito igualmente. La indecisión y el miedo intentaron apoderarse de ella, pero siguió pintando. Se le aceleró el corazón y se le revolvió el estómago, pero siguió moviendo el brazo de arriba abajo y mojando el rodillo de pintura cuando hacía falta.

Trabajó sin descanso y paró solo para beber agua. Cuando terminó, dio un paso atrás y miró la pintura aún fresca.

Era preciosa, pensó sorprendida. Le gustaba mucho. Qué bien, estaba avanzando. Sin embargo, mientras estaba ahí de pie, la pared se volvió borrosa y pareció distorsionarse un poco. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba llorando, y por Dios que no sabía por qué.

Capítulo 23

Malcolm miró la muestra que había hecho Callie y después miró los seis vasos acrílicos que tenían delante en la mesa. El proyecto era bastante sencillo: usar distintos colores de pintauñas para pintar puntos en los vasos transparentes y hacer que parecieran más festivos. «Muy fácil», pensó recordándose que tenía un máster en Administración de Empresas. Era imposible que un sencillo proyecto de manualidades pudiera intimidarlo.

–Empieza ya –dijo Callie con la voz cargada de humor–. Si no, te va a dar algo.

–Estoy bien.

Malcolm abrió el primer bote. Aplicó esmalte en un pedazo de papel blanco y al darse cuenta de que había demasiada cantidad, frotó el pincel contra el lateral del bote y probó de nuevo. Cuando había calculado cuánto esmalte necesitaba en el pincel, puso los vasos en línea y aplicó ocho puntos de Camisón rosa de Afrodita en cada vaso.

–¿Quién se inventa los nombres de estos colores?

–OPI. Son famosos por tener unos colores geniales y unos nombres divertidos –señaló los seis botes que había sobre la mesa–. Esos son de la colección de clásicos.

–Si tú lo dices.

Habían invadido la cocina y le habían ordenado a Keira que no se le ocurriera fisgonear. Mientras él decoraba vasos, Callie estaba componiendo un collage de fotos con la forma del número 13. El proyecto acabado sería lo bastante grande para colgarlo en la pared.

Callie y Delaney se habían ocupado de todos los detalles de la fiesta. Habían enviado las invitaciones y las cinco niñas habían aceptado. Malcolm no sabía si era o no un buen número, pero tanto Callie como Keira estaban contentas, así que daría por hecho que todo estaba bien.

Terminó con el primer color y agarró el siguiente bote: Cereza peli de chicas. Estaba claro que la moda no era lo suyo.

–Muy bien, te veo brutal –dijo Callie.

–No quiero hacerlo mal –respondió él mientras con cuidado aplicaba ocho puntos en cada uno de los vasos–. Y no soy brutal, soy intenso.

–Si tú lo dices.

–Hay una diferencia.

Ella se rio.

–Y pareces decidido a que la vea.

–Ser brutal puede dar miedo. Ser intenso es más positivo.

–Pareces un libro de autoayuda.

–Seguro que a los dos nos hace falta leer más libros de esos.

Malcolm habló sin pensar y después se preparó para recibir un golpe. Cuando solo hubo silencio, miró a Callie y la vio observándolo.

–Admito que pienses que necesito ayuda, pero ¿estás dispuesto a admitir que tú también la necesitas?

Él agarró el siguiente bote.

–¿No es maralilaoso? Qué mono, y, sí, probablemente me vendría bien toda una terapia de por vida. No la voy a hacer, pero sí voy a intentar hacer las cosas mejor; acercarme a la gente que me importa y prestarle más atención a Keira. Voy a intentar no dar por hecho que la gente que acude a mí con ideas interesantes no sabe de lo que habla.

–Si eso último lo dices por mí, no sufras. Fue solo una idea y diriges una empresa enorme. Debería haberme documentado primero. No es la idea lo que cambia el mundo, sino la ejecución.

Malcolm señaló todos los artículos de fiesta que llenaban las encimeras.

–Eres creativa y tienes buen ojo. Soy yo el que está pintando puntos con laca de uñas en unos vasos.

–Si haces un buen trabajo, te voy a dejar pegar unas piedras preciosas falsas en los cubiertos de plástico. Si puedes con esa pequeña tarea, entonces, y solo entonces, podrás pegar los adornos en los pequeños joyeros que harán de bolsita de regalos.

–Ojalá, me encantaría.

Ella sonrió.

–Los objetivos son importantes.

A Malcolm le gustaba estar con Callie. Era divertida e inteligente y, como le había dicho, muy creativa.

–Aun a riesgo de que me quites la recompensa de los cubiertos, ¿alguna vez te has planteado ir a la universidad?

Ella pegó la última foto en el collage y dio un paso atrás para observar el efecto.

–A veces. Cuando estuve en la cárcel pude dar algunas asignaturas de la Diplomatura de Humanidades y siempre esperé poder seguir estudiando, pero mi objetivo a corto plazo era ahorrar dinero suficiente para comprar un piso.

–¿No te gustaba vivir de alquiler?

Callie roció una especie de capa transparente sobre el collage y tapó el bote.

–Cuando quieres alquilar un apartamento, tienes que rellenar un formulario, y una de las casillas que tienes que marcar es si tienes antecedentes penales o no. Imagina cuánta gente te quiere en su edificio si pones que sí en la casilla. Lo que encontraba eran habitaciones para alquilar. Los formularios eran más sencillos y, cuando decía que pagaba en metálico, solían darme una oportunidad.

Él seguía prestando atención a la labor que tenía entre manos, no muy seguro de qué decir. Por dentro estaba pensando que le parecía haber leído algo sobre lo difícil que era retomar una vida normal para una persona con antecedentes penales, pero no había pensado en ello hasta que había conocido a Callie.

–¿Te resulta más sencillo vivir en el estado de Washington que en Texas?

–Es menos restrictivo. Aún hay cosas que no puedo hacer, pero ninguna me afecta personalmente.

Malcolm la miró.

–Te pertenece un tercio de esta casa, Callie. No tienes que preocuparte por pagar un alquiler. Si quieres trabajar, adelante, pero si quieres plantearte volver a la universidad, deberías. Yo te ayudaría encantado a matricularte. Ah, y los estudios cuentan como gastos que se pueden retirar del fideicomiso, así que no tendrías que trabajar para pagarlos.

Callie se acercó al montón de bolsas que había en la entrada de la cocina y agarró dos junto con una caja de madera de unos sesenta centímetros.

–Aún me cuesta creer lo que dices. No porque lo digas tú –aclaró rápidamente–, sino por lo de tener dinero y una casa. Eso es nuevo para mí.

–Lo sé, pero todo es verdad. Eres de la familia –cada vez se sentía más cómodo pronunciado esa palabra–. Me gustaría haber podido conocer a tu madre.

–A mí también. Si siguiera viva… –se quedó callada un instante–. Me habría gustado que supiera que ya no soy una mierda de persona.

–Nunca lo has sido. Cometiste un error. Hay una gran diferencia.

Callie dejó seis perritos de peluche en la encimera. Eran muy monos y esponjosos, pero no tenían ningún sentido.

–Creía que la temática era la bisutería –dijo él–. ¿Qué pintan los perros de peluche?

–No pintan nada. Van a ser un regalo sorpresa de despedida para las invitadas. Estarán en la caja de madera junto a la puerta cuando las niñas se marchen. Pondré un cartel que diga: Adopta un perro.

–Muy chulo.

–Espero que Keira opine lo mismo.

Malcolm tapó el último bote de pintauñas.

–Ya he terminado con esto. ¿Me he ganado la recompensa del pegamento?

–Sí.

Los dos pasaron al otro lado de la amplia mesa de la cocina. Callie ya había preparado los cubiertos de plástico junto con una pistola de pegamento y unos cuencos llenos de joyas de plástico.

Señaló la cubertería de plástico.

–Empieza por debajo. Azul, amarillo, rosa, transparente. No te quemes. Las quemaduras de pegamento duelen.

–¿No duelen todas las quemaduras?

Ella le dio un golpecito en el brazo.

–Qué insoportable puedes llegar a ser.

–Claro que no. Me adoras.

–A lo mejor. Un poco. Cuando tengo un buen día.

Una inesperada calidez pareció llenarle el pecho a Malcolm. Tardó un segundo en darse cuenta de que era afecto por esa rubia de ojos azules que resultaba ser su hermana. De algún modo, había pasado de no gustarle Callie a no estar seguro al respecto, y de ahí a algo que un hombre menos contenido podría reconocer como un sentimiento muy próximo al amor.

Mierda. ¿Cómo había pasado?

Sin plantearse que pudiera haber consecuencias, acercó a Callie hacia sí. Por un segundo, ella se resistió a su abrazo y dejó los brazos colgando a ambos lados del cuerpo, pero entonces se relajó un poco y lo abrazó.

Se quedaron así dos o tal vez tres segundos antes de separarse. Malcolm se sintió tonto e incómodo, lo cual coincidió bastante con la expresión de su hermana.

–Qué situación más rara –murmuró ella.

–Pero agradable.

Callie lo miró y esbozó una sonrisa.

–Sí, muy agradable.

–Seguiremos practicando hasta que se nos dé bien.

–Me gustaría.

–A mí también.

Delaney llegó al The Grill unos minutos antes de la hora a la que había quedado para almorzar. Estaba dándole su nombre a la recepcionista del restaurante cuando vio a Chelsea saludándola desde una mesa al fondo.

–He llegado antes de tiempo –dijo Chelsea riéndose mientras se saludaban–. Gracias por reunirte conmigo. Hacía una eternidad que no nos veíamos.

–Ya. El tiempo se pasa volando.

Delaney se sentó frente a su amiga. Cuando Chelsea le había escrito hacía un par de días, había dudado antes de acceder al almuerzo. Aún la invadía cierta inquietud, no por nada en particular y tal vez por todo. Sin embargo, ahora, cuando empezó a relajarse, se preguntó si permanecer aislada no estaba haciendo más que exacerbar el problema.

Chelsea se inclinó hacia delante y bajó la voz.

–Propongo que nos desmelenemos y nos tomemos una copa de vino con el almuerzo.

–Me parece un plan excelente. ¿Cómo has conseguido el día libre?

–Los primos de Isaac están de visita, los que viven en Virginia –se colocó un mechón de pelo oscuro detrás de la oreja–. Es una pena, estaban deseando tener hijos, pero ella no puede por alguna razón y los trámites de adopción son una pesadilla debido al cáncer de él. Bueno, el caso es que quieren estar con nuestros hijos a todas horas y, oye, no voy a decirles que no. Siempre hemos hablado de mandarlos al este unas semanas en verano y nos lo estamos planteando muy seriamente con los dos mayores. Ya veremos. Esta visita servirá de ensayo.

–No me puedo creer que ya sean tan mayores.

Delaney recordaba cuando su amiga se había quedado embarazada por primera vez. Hizo las cuentas mentalmente y calculó que el hijo mayor de Chelsea debía de tener cerca de nueve años.

–Parece que fue ayer cuando estábamos en el instituto –dijo.

–Y que lo digas –Chelsea señaló a su alrededor–. ¿Te acuerdas de cuando mi madre nos traía aquí para las ocasiones especiales? Pero tenía que ser por algo superespecial como sacar un sobresaliente o cosas así –suspiró–. Después, de adolescentes, íbamos a las tiendas y fingíamos que podíamos permitirnos comprar toda la ropa bonita. Qué buenos tiempos.

–Sí que lo eran, sí.

Su camarera se situó junto a la mesa. Cada una pidió una copa de chardonnay.

–Yo tomaré una ensalada de camarón y cangrejo –dijo Chelsea.

–Para mí la ensalada de beicon, lechuga y tomate.

–Qué bien –dijo Chelsea–. ¿Te acuerdas de cuando nos juntábamos los cuatro? ¿Tim, tú, Isaac y yo? Era genial.

–Eso fue hace mucho tiempo.

–¿Sí? A veces tengo la sensación de que Tim estaba aquí ayer mismo. ¿A ti te pasa lo mismo?

Delaney se dijo que Chelsea no había pretendido nada con ese comentario, que en él no había un mensaje oculto diciendo que era demasiado pronto para tener su propia vida. Sin embargo, esas palabras la hicieron sentirse incómoda. Le eran familiares, como también lo era la sensación de estar atrapada. Muchos de sus amigos y vecinos habían hablado de él como si fuera una parte enorme de su vida y le habían dicho una y otra vez que jamás podría encontrar a alguien como él.

Entendía que ellos también habían sufrido por lo sucedido y ella, por su parte, había echado de menos a Tim con locura. Pero después del modo en que se había ido, ella había empezado a darse cuenta de lo estancada que se había sentido.

–Han pasado dieciocho meses –dijo Delaney–. Es mucho tiempo.

–Lo sé, pero empezaste a salir con él en el instituto –Chelsea suspiró–. Supongo que para ti es distinto. Tenías otras cosas con las que distraerte.

–¿Te refieres a mi padre? Aquello fue muy duro.

Chelsea sacudió la cabeza.

–Me refería a tu trabajo y a tu otra vida. Isaac y los niños son todo lo que tengo. Si perdiera a alguno, jamás lo superaría. Jamás podría salir adelante.

Delaney contuvo la necesidad de contestarle con brusquedad que no podía saber si saldría o no adelante porque ella nunca había sufrido a ese nivel. Se dijo que, aunque lo pareciera, en realidad su amiga no la estaba juzgando.

–Eres fuerte –dijo Delaney con tono suave–, pero espero que nunca tengas que perder a nadie que te importa.

Chelsea le lanzó una mirada que Delaney no pudo interpretar.

–¿Qué tal las clases? –preguntó su amiga de pronto.

–Difíciles, pero bien. Me pregunto si estaré haciendo lo correcto. Estoy menos ilusionada de lo que me imaginaba con la idea de dedicarme a la medicina. Echo de menos trabajar para Boeing.

–Pues vuelve.

–No creo que sea tan sencillo.

¿La admitirían de nuevo? Habría perdido el impulso de su carrera, pero tal vez podía recuperarlo.

–Así que aún no tienes ganas de ser una de las nuestras –dijo Chelsea con tono animado pero mirada astuta.

–¿Qué quieres decir?

–No dices nada sobre encontrar a alguien, casarte y tener hijos.

–Hace justo cinco minutos me has dicho que debería sentirme como si Tim siguiera aquí.

–No. ¿Por qué iba a decirte eso?

–Porque ha sonado así. Parece como si todo el mundo quisiera que me quedara en el pasado.

–Puedes hacer lo que quieras. Siempre lo has hecho.

–¿Qué significa eso?

–Que has cambiado mucho.

–¿Yo? ¿Y tú qué?

–Yo soy la que he sido siempre. Las demás nos hemos quedado en el barrio, nos hemos casado y hemos formado una familia. Tú no. Tú tuviste que marcharte para sacarte una licenciatura guay y después tener un trabajo guay. Mira el coche que conduces. Por esa cantidad de dinero yo podría añadir dos dormitorios a mi casa.

Delaney no entendía qué estaba pasando.

–¿Qué tiene que ver mi coche con tu casa?

–Eres distinta. Nuestros sueños nunca fueron lo bastante buenos para ti.

La camarera volvió con las copas de vino. Delaney ignoró la suya y Chelsea dio un gran trago.

–Siempre me miraste por encima del hombro por haber tenido hijos tan joven –continuó–. Me trataste como si fuera tonta.

–¡Eso no es justo! –al ver que la gente las estaba mirando, Delaney bajó la voz–. Y tampoco es verdad. Yo nunca te he juzgado. Quería algo distinto, pero eso no significa que no te respetara a ti ni respetara tus decisiones. Fuiste tú la que se alejó. Fuiste tú la que dejó de ser mi amiga cuando no quise lo que querías tú. Podías pasarte horas hablando de tu embarazo o de tener un recién nacido, pero nunca te interesaste por mí. No querías saber nada ni de mi trabajo ni de nada.

–¡Ya no lo querías! –dijo Chelsea en voz alta–. Todos podíamos verlo. Dejaste de quererlo, pero ibas a casarte de todos modos.

Un intenso calor le recorrió el rostro y la humillación la paralizó. Intentó hablar, intentó respirar, pero no podía. Varios clientes la miraron y después desviaron la mirada.

–Era un tipo estupendo –dijo Chelsea inclinándose hacia ella y con sus ojos marrones brillando de rabia–. Te quería con toda su alma, pero eso no era suficiente, no para ti. ¿Y sabes lo que es paradójico? Porque mira, sí, aunque no he ido a la universidad, sé usar la palabra «paradójico» en una frase. Lo que es paradójico es que durante todo ese tiempo que tú te preguntabas si Tim era suficiente para ti, todos los demás sabíamos que era al revés. Eras tú la que no era suficiente para él.

Soltó la servilleta en la mesa y se levantó.

–Vete a la mierda, Delaney.

Y con eso se dio la vuelta y salió del restaurante. La camarera llegó con dos ensaladas en unos platos enormes.

–¿Quiere que se las ponga para llevar? –preguntó.

Capítulo 24

Malcolm vio a las últimas invitadas salir por la puerta. La tarde había sido un éxito. Se había quedado en la cocina y al margen durante todo la fiesta, pero había estado lo bastante cerca como para oír que todas lo pasaban bien y que la temática había triunfado.

–Callie y tú os habéis superado –le dijo a Delaney–. Gracias por toda tu ayuda.

Ella esbozó una sonrisa que no se le reflejó en los ojos. Había estado callada desde que había llegado y a él le había dado la impresión de que le pasaba algo.

Por tercera vez, como poco, le preguntó:

–¿Estás bien?

–Llevo todo el día con dolor de cabeza. Pensé que se me pasaría, pero no. ¿Te parece bien que me disculpe con Keira y me salte la cena familiar?

–Claro.

Malcolm respondió automáticamente, aunque a su mente volvieron todas las excusas que Rachel le había puesto durante su relación. Siempre pasaba algo, siempre había algo que hacer. En su momento la había creído, y hasta que no la pilló en la cama con su padre no fue consciente de cuánto lo había estado engañando.

Delaney no era Rachel, se recordó. Era abierta y sincera, y no tenía motivos para desconfiar de ella. Había evitado las relaciones desde su ruptura y se había aislado demasiado. Ahora una persona maravillosa había despertado su atención y no iba a estropearlo por comportarse como un capullo. Los problemas que tuviera eran cosa suya, no de ella.

–Deja que te lleve a casa. Carmen puede seguirnos en tu coche. Será solo un momento.

Por un segundo, le pareció que Delaney iba a echarse a llorar, pero, en lugar de eso, se acercó a él, que la abrazó al instante.

–Gracias –le susurró–. Eres muy bueno conmigo. Creo que no me lo merezco.

Malcolm la besó con delicadeza.

–Claro que sí. Siento lo del dolor de cabeza. Ojalá me hubieras dicho algo antes.

–No quería aguar la fiesta. Y aunque te agradezco lo de llevarme a casa, estoy bien –le apretó los brazos antes de apartarse–. Voy a hablar con la cumpleañera y luego me marcho –se detuvo junto a la puerta–. ¿Me llamas por la mañana?

–Llámame tú. No quiero despertarte si estás durmiendo.

–Gracias, Malcolm. Mañana hablamos.

Estuvo arriba unos minutos y cuando bajó recogió su abrigo de un banco que había en la despensa. Él la acompañó a la puerta principal y volvió a besarla antes de verla marchar. Algo le pasaba, estaba seguro. Y aunque quería correr tras ella e insistirle que se lo contara, la parte más sensata de su cerebro le dijo que le diera tiempo. Cuando estuviera lista para hablar, lo haría.

Con esa decisión tomada, aunque no del todo aceptada, se reunió con Callie en el salón donde los regalos de la familia se acumulaban en una pila sobre la mesa de café mientras se preparaban para la segunda ronda.

–¿Carmen sigue enfurruñada? –preguntó Callie con tono de broma.

–Me ha leído la cartilla bastante enfadada –admitió él al pensar en cómo le había reprendido el ama de llaves por haber encargado la cena–. Me ha dicho que la próxima vez le pregunte a ella antes de contratar un catering.

De pronto, pensó que las mujeres de su vida estaban empezando a volverlo loco de remate.

–Solo intentaba ayudar. Las dos habéis hecho toda la comida para la fiesta, así que pensé que podría darle un descanso.

–Sé que lo has hecho de corazón, pero ella quiere formar parte de la celebración del cumpleaños de Keira.

–Y forma parte. Ha hecho la tarta.

Callie lo miró como diciéndole que era un absoluto idiota. Después sonrió.

–Si tú lo dices.

–Mujeres –murmuró él.

–Hombres –dijo ella imitándolo–. ¿Crees que se acuestan?

Malcolm la miró.

–Si intentas distraerme, lo estás consiguiendo. ¿Que si creo que quién se acuesta con quién?

–El abuelo Alberto con Carmen. Keira cree que sí y no es tonta, precisamente.

Por suerte, se le quedó la mente en blanco porque no eran imágenes que quisiera recordar.

–No. No y no. Y no vamos a preguntarlo.

–Yo no iba a preguntarlo, solo se me ha ocurrido. Carmen es mucho más joven, pero nuestro abuelo sigue siendo un hombre vital y guapo. Me gustaría pensar que la gente todavía tiene relaciones sexuales a esa edad. Ya sabes, pensando en cuando nosotros seamos mayores.

–Es tu abuelo. Es intrínsecamente incómodo pensar en si tu abuelo practica o no sexo.

Ella sonrió.

–Técnicamente es mi abuelo, pero no lo conozco desde hace tanto tiempo como para sentir la conexión familiar. Para mí es un hombre mayor encantador que puede o no estar desmelenándose con su ama de llaves y mejor amiga. Tú, por el contrario, te has quedado abrumado y un poco revuelto. Mi trabajo aquí está hecho.

–No eres una buena persona.

Callie se rio.

–Puede que no. Venga, ahora ayúdame a preparar la bebida. Todos estarán listos en unos minutos.

Entraron en la cocina, donde la dueña del catering y su plantilla ya estaban trabajando. Keira había subido a su cuarto a guardar los regalos que le habían hecho sus amigas y Carmen estaba con… Malcolm se estremeció. Carmen estaba con su abuelo. ¿Eran más que amigos? ¿Quería saberlo?

Llevó una botella de vino y cuatro copas al salón junto con el refresco favorito de Keira, un Dry Sparkling Soda de lavanda. Callie salió con una bandeja de miniquiches.

–No creo que Keira haya comido mucho en la fiesta con tanto alboroto. Yo, desde luego, me muero de hambre –le ofreció la bandeja.

Él se sirvió una quiche de queso y champiñones y dejó la bandeja junto a las bebidas.

Keira entró corriendo en el salón.

–¡Ha sido la mejor fiesta del mundo! Me lo he pasado genial.

–Me alegro. Los trece son un cumpleaños importante.

–Ya. Dentro de tres años puedo conducir.

–Pero no es algo de lo que vayamos a hablar esta noche –dijo el abuelo Alberto cuando Carmen y él entraron en el salón–. Quiero que crezcas despacio.

–No sé si puedo evitarlo –contestó Keira corriendo hacia él.

Malcolm hizo lo posible por no mirar demasiado a su abuelo. ¿Y si estaba…?

Maldijo a Callie por haberle dicho eso. Y lo peor de todo era que sabía que lo había hecho a propósito, para meterse con él. Habían llegado a conocerse lo suficiente como para ver que ella tenía un sentido del humor pícaro y algo retorcido, que sin duda sabía mantenerse firme y no se dejaba vencer. Tenía genio cuando debía tenerlo y se preocupaba muchísimo por Keira.

Sabía que estaba con Santiago y esperaba que les fuera bien. Qué curioso. Cuando habían empezado a salir le había preocupado que Santiago tuviera algo con ella, pero, según pasaba el tiempo, veía que estaba cada vez más preocupado por Callie.

–Será mejor que empecemos –dijo el abuelo Alberto–. Tienes una montaña de regalos por ver y luego cenaremos.

Carmen miró a Malcolm.

–Sí, ya he visto que el catering está aquí.

–Lo siento –dijo Malcolm–. No volveré a contratar un catering sin consultarte primero.

Keira se rio.

–Te has metido en un buen lío.

–Y que lo digas.

La niña miró la pila de regalos.

–Son un montón –comentó, aunque perdió un poco la sonrisa–. ¿Por dónde queréis que empiece?

–Por el mío –dijo el abuelo Alberto señalando una caja enorme apoyada contra la mesita–. Lo he elegido yo mismo.

Keira se arrodilló al lado de la caja y empezó a rasgar el papel. Malcolm no tenía ni idea de qué era hasta que la niña se sentó y sonrió a su abuelo.

–¿En serio?

Malcolm vio la imagen de una guitarra en la caja. Se le cayó el alma a los pies. Eso haría muchísimo ruido y solo estaba a un pasillo de la habitación de Keira.

Callie se le acercó.

–Deja de poner esa cara de espanto. Es eléctrica y tiene auriculares.

–Estás empezando a asustarme con tu capacidad para saber lo que pienso.

–Eso espero.

Callie dio un trago de vino.

El siguiente regalo era un bono para unas clases. Keira corrió hacia su abuelo.

–Es justo lo que quería.

¿Qué? ¿Keira quería aprender a tocar la guitarra? ¿Por qué él no lo sabía? Nunca le había dicho nada de eso. ¿O se lo habría dicho y no la había escuchado?

La apertura de regalos continuó. Lizzy, sin duda, con ayuda de Callie o Carmen, le había regalado una suscripción a la Teen Vogue que incluía una petición para que la tuviera en brazos mientras leía la revista. Los regalos de Carmen fueron una especie de rulos flexibles muy raros que se podía poner mientras dormía y un montón de libros y certificados para que Keira aprendiera a hacer tamales, salsa para espaguetis completamente casera y masa quebrada. Después, la niña abrió los regalos de Malcolm.

Miró la caja y lo miró a él.

–¿Libros de texto? –preguntó sacudiendo la enorme caja–. No. No pesa tanto.

Keira rompió el papel y se quedó mirando la imagen de un saco de dormir rosa.

A Malcolm se le había ocurrido que, ahora que tenía nuevas amigas, las fiestas de pijama estaban a la vuelta de la esquina. Se había metido en Internet y había comprado el saco de dormir más rosa que había encontrado. Sin embargo, a Keira le cambió la cara mientras miraba la caja.

Se giró hacia él.

–¿Cómo has podido? –preguntó con voz temblorosa y lágrimas cayéndole por las mejillas. Se levantó–. ¿Es para que tenga un sitio donde dormir cuando me eches de casa?

La acusación fue tan inesperada y sorprendente que él no supo cómo reaccionar.

–¿Qué? No. Keira, es para que hagas fiestas de pijamas.

Lo invadía la vergüenza, aun sabiendo que no había hecho nada malo.

–También te he comprado juegos y el libro de Mad Libs especial para fiestas de pijama. Para que juegues con tus amigas.

Callie se acercó a Malcolm y le dio un apretón cariñoso en el brazo.

–Keira, cielo, tienes que calmarte.

La niña ahora lloraba más y apenas podía respirar.

–No me digas lo que tengo que hacer. No me lo digáis ninguno. Os odio a todos. ¡Os odio!

Las últimas palabras fueron un grito. Las lágrimas se convirtieron en sollozos y Keira salió corriendo del salón. Una vez se fue, nadie dijo nada en mucho rato.

Carmen suspiró.

–Está muy cansada, Malcolm. No lo ha dicho en serio.

Él no estaba tan seguro.

–Le he comprado cosas para jugar –repitió.

Su abuelo lo miró.

–Lo sabe. Se le pasará y estará bien. Ya lo verás.

–Voy a hablar con ella –dijo Callie levantándose–. Creo que necesitamos solucionar esto con un abrazo.

Malcolm también se disculpó, pero en lugar de seguir a Callie, entró en su despacho y cerró la puerta. Sentía náuseas y estaba confuso. No tenía ni idea de qué había pasado ni cómo solucionarlo. Sacó el teléfono para llamar a Delaney, pero entonces recordó que no se encontraba bien.

–De mal en peor –murmuró para sí–. De mal en peor.

Alrededor de las nueve de esa noche, Callie salió al pasillo y respiró hondo. La crisis había pasado y Keira estaba dormida con Lizzy acurrucada a ella.

Estaba exhausta y lo único que quería era meterse en la cama y taparse la cabeza con las sábanas, pero aún tenía que hacer una cosa.

Carmen había subido a ver cómo iba todo y ella le había pedido que le dijera al abuelo Alberto que Keira estaba mejor, con lo que solo faltaba hablar con Malcolm.

Recorrió unos pasos hasta su puerta medio abierta, llamó una vez y entró. Malcolm estaba en el ordenador. La miró y le indicó que se sentara.

–Alguien está robando en el trabajo –dijo él–. Lleva pasando unos meses. Ni Santiago ni yo nos explicamos cómo lo están haciendo.

¿Robando?

–¿En qué departamento?

–En sopas deshidratadas y mezclas para bebidas.

–Yo estoy ahí ahora –no pretendió sonar a la defensiva, pero le salió así de todos modos.

–Empezó mucho antes de que tú llegaras, Callie, pero tampoco habría sospechado de ti, aunque no hubiera sido así.

–Gracias.

Ella se sentó enfrente y se recostó en la silla.

–Estoy agotada.

–No me extraña. ¿Cómo está?

–Dormida –se puso recta y lo miró–. Se siente fatal.

–Pues ya somos dos.

–¿Estás enfadado con ella?

–No. Dolido. Desconcertado. No sé qué he hecho mal.

–Nada. No has hecho nada mal, Malcolm. Todo esto ha sido demasiado para ella. Su primera fiesta, la gran cena familiar, todos los regalos, nosotros… Estaba abrumada. Sigue siendo una niña y no tiene muchos mecanismos para afrontar las cosas. Ha mantenido el tipo todo lo que ha podido, pero al final ha estallado.

–Contra mí –apretó los labios–. Lo siento. Soy consciente de que estamos hablando de ella.

–Pero sé que te has llevado la peor parte. Es duro. Por otro lado, mirando la parte buena, Keira cree que no es peligroso gritarte, así que eso es todo un avance.

Él enarcó las cejas.

–¿Cómo puede ser un avance?

Callie sonrió.

–Confía en ti lo suficiente para enfadarse contigo. Te ha convertido en el foco de su colapso.

–O también podría significar que soy el que menos le importa.

–Tienes que mirar la parte positiva.

–Hazlo tú por mí.

Se sentía mal por él. Sabía que las cosas habían sido complicadas con Keira, pero Malcolm lo estaba intentando.

–Va a pedirte disculpas por la mañana –le dijo y después se detuvo–. Habrá altibajos. Lo ha pasado mal.

–Lo sé, pero es que me gustaría saber que se está adaptando. Quiero que sea feliz. Quiero que se sienta a salvo. Esta es su casa y somos su familia.

–Sería de gran ayuda que le dijeras eso cuando la veas.

–Se lo diré. Gracias por ocuparte de ella.

–Es fácil. Es mi hermana.

Y Malcolm era su hermano. ¿Por qué conectar con Keira le resultaba algo tan natural y crear un vínculo con su hermano era más complicado? Supuso que tal vez la edad tenía algo que ver. Keira era una niña y Malcolm era un hombre adulto que podía resultar intimidante.

Él estrechó la mirada.

–¿Y tú cómo te estás adaptando?

Ella sonrió.

–Bien, y te prometo no llorar si me haces un regalo por mi cumpleaños.

–¿Aunque sea un saco de dormir?

–Malcolm, en serio. Ha sido un regalo muy bien pensado y considerado.

–Al parecer no –respiró hondo–. ¿Estás contenta en el trabajo?

–Sí. La gente es genial –arrugó la nariz–. Hay una diferencia enorme entre el departamento de cestas y donde estoy ahora. Ahí todo está automatizado. El área de productos secos es muy primitiva.

–Vamos a hacer una reforma. Podremos mecanizar mucho trabajo y controlar mejor el inventario –Malcolm dio un toquecito al portátil–. Así a la gente le costará más robar, y esa puede ser la razón por la que han aumentado los robos. Están haciendo todo lo que pueden mientras pueden –sacudió la cabeza–. Lo siento. No pretendía sacar el tema otra vez. Estábamos hablando de ti. ¿Has pensado en lo de la universidad?

Ella se rio.

–Hablamos hace dos días e informarme me lleva más tiempo –Callie se detuvo mientras se peleaba con la verdad–. Voy a descargar una aplicación. Sí que quiero sacarme un título universitario. Aquí tengo una oportunidad y quiero aprovecharla.

Lo que de verdad quería decir era que, según la abogada, le correspondía una tercera parte de la empresa, así que algún día querría subir en el escalafón. Malcolm siempre dirigiría la compañía, llevaba años formando parte de ella, pero a Callie le gustaría estar implicada también. Quería tener seguridad en sí misma y estar formada y tener éxito.

–Avísame si puedo ayudarte en algo.

–Gracias. Lo haré –empezó a levantarse, pero volvió a sentarse–. A ver, tengo una pregunta.

Malcolm esperó.

Ella cambió de postura en la silla.

–Hay una cosa de una gala benéfica –dijo de forma apresurada–. Santiago me ha invitado y le he dicho que sí, pero no sé nada del tema . He mirado en Internet y parece muy elegante y me asusta un poco, así que a lo mejor debería decirle que he cambiado de idea.

Él imitó el sonido de un cacareo.

–¡No es justo! –protestó Callie–. Venga, yo no soy como tú. No he crecido en esta casa. Solo soy una chica que…

–Se ha criado de una forma perfectamente normal –señaló Malcolm–. Tu madre era genial, tú misma me lo has dicho. No hay razón por la que no puedas encajar bien y pasarlo estupendamente.

Callie pensó en las fotos que había visto en Internet.

–¿Sabes qué llevan esas mujeres? Vestidos y cosas de lujo. Y hay un baile. Un baile de verdad.

Él arrugó la boca.

–¿Y tú no sabes bailar?

Cada vez estaba más furiosa y, aunque sabía que era un mecanismo de defensa, no podía evitar querer gritarle. Sin embargo, se obligó a hablar con tranquilidad.

–No era una asignatura obligatoria en la cárcel, así que, no. No sé bailar.

–Agradezco tu contención.

–¿Qué dices?

Él le guiñó un ojo.

–Estaba seguro de que ibas a tirarme algo encima.

–Y quería hacerlo –se hundió en la silla–. Me gustaría ir, pero estoy asustada. Hala, ya está. Ya lo he dicho.

–Es solo una cena elegante con un montón de gente que se preocupa por una causa.

–Gente rica.

–Que hace pis todos los días y en ocasiones más de una vez –se inclinó hacia ella–. Santiago cuidará de ti.

En eso tenía razón, pensó Callie. Santiago estaría a su lado.

–Pero aún está el problema del baile. ¿Puedo dar clases o algo?

–Seguro que sí, aunque no te hace falta. Santiago hace un paso cuadrado muy básico. Lo he visto.

–Por un momento he pensado que ibas a decir que has bailado con él.

Malcolm ignoró el comentario y se levantó, se le acercó y alargó la mano. Ella lo miró confundida y negó con la cabeza.

–No. No, no, no. No me vas a enseñar a bailar.

Él la puso de pie.

–Eres todo bravuconería y luego no le echas narices. Venga, no es difícil. Serán diez minutos. Practicaremos un par de veces y lo harás bien.

La sacó al pasillo.

–El paso cuadrado básico –repitió–. Como el que inventó el baile odiaba a las mujeres, yo doy un paso adelante y tú das un paso atrás –se quedó pensativo un segundo–. O puede que haya seis pasos.

Se puso a su lado.

–Mira mis pies. Estoy haciendo la parte del hombre, así que tú tendrías que ir al contrario.

–Con tacones –murmuró ella–. Vale, venga, enséñame.

Malcolm repitió los pasos un par de veces. Ella lo observó atentamente y después se puso delante de él.

–Cuento hasta cuatro –le dijo Malcolm antes de ponerse a contar. Dio un paso adelante y ella dio uno hacia atrás concentrándose en lo que estaban haciendo–. Mi derecha, tu izquierda –le dijo con tono firme.

Callie se sentía rígida e incómoda y le pisó dos veces, pero el tercer intento fue más sencillo y al quinto ya estaba lista para probar con música.

Él puso una canción en su teléfono y lo apoyó en un alféizar cercano. Después empezaron a bailar por el ancho pasillo.

–¿Lo ves? –le preguntó Malcolm al cabo de unos minutos–. No es tan difícil –la besó en la frente–. Lo vas a hacer genial. Y si pasa algo malo, hazme una señal y tiraré mi bebida para que sirva de distracción.

Ella quería decir algo sarcástico o incluso tal vez darle las gracias, pero no podía hablar. Al menos no sin echarse a llorar, y a nadie le gustaría eso. Malcolm ya había sufrido demasiados traumas por un día.

Así que le lanzó la mejor de sus sonrisas y se obligó a ser fuerte.

–Gracias por la lección.

–De nada. Volveremos a practicar dentro de un par de días.

Ella asintió y se retiró a su dormitorio. Una vez allí, se sentó en el borde de la cama. Por lo que había oído, su padre biológico había sido un capullo desconsiderado que utilizaba a las mujeres y las abandonaba. Debería odiarlo. Pero no podía. Si no fuera por él, no tendría a Malcolm de hermano y estaba empezando a pensar que tenerlo cerca merecía mucho la pena.

El domingo, mientras almorzaba con su padre y Beryl, Delaney intentó actuar con normalidad, pero era complicado. Aún estaba cansada, descolocada, disgustada, confundida y un montón de emociones más que no podía ni empezar a nombrar. Su pelea con Chelsea, porque no sabía de qué otro modo llamarlo, la tenía obsesionada. A veces le echaba toda la culpa a su amiga y a veces admitía que ella era igual de responsable.

–Delaney, ¿estás bien? –le preguntó Beryl mientras recogían los platos–. Llevas todo el día muy callada.

Delaney miró hacia el salón, donde su padre estaba viendo un partido de béisbol.

–Estoy cansada y puede que un poco desanimada.

–¿Es demasiado difícil la universidad? Ya has estado allí, así que no sé por qué has tenido que volver –Beryl le sonrió–. Aun así, admiro tu entusiasmo y tus ganas. Medicina. Es un camino largo.

–Ya no sé si quiero seguir estudiando –admitió Delaney mientras aclaraba los platos antes de meterlos en el lavavajillas–. Pensé que sí, pero ahora no estoy segura. Tienes razón. Es un compromiso a largo plazo y no estoy segura…

Apretó los labios.

–No sé qué hacer. Chelsea me ha dicho… –se detuvo. ¡No podía ser sincera del todo con ese asunto!

–Me alegro mucho de que paséis tiempo juntas –le dijo Beryl con tono cariñoso–. Erais muy buenas amigas. Me preocupaba que hubierais discutido.

–No. No exactamente. Es solo que nuestras vidas son muy distintas. Ella está casada y con hijos y yo… bueno… yo estoy en otro camino.

–Si Tim no hubiera muerto –a Beryl se le empañó la voz–. Eso lo habría cambiado todo. ¡Lo echo tanto de menos! Sé que tú también.

–Claro.

Su respuesta fue automática, pero ¿era cierta? Tim había sido una parte enorme de su vida. Durante años ella había sido la mitad de una pareja y todo el mundo había dado por hecho que siempre estarían juntos. Incluso ella, al menos al principio.

Las punzantes palabras de Chelsea le resonaban por la cabeza. ¿En serio todos habían sabido que ya no estaba enamorada de él? ¿Y él? ¿Lo había sabido? No quería pensarlo, no quería que Tim hubiera sospechado que ya no estaba segura de su relación.

–Ahora tendría nietos –dijo Beryl pensativa–. Siempre he querido tener nietos.

Delaney sintió que iba a perder el control.

–A veces creo que nadie quiere que siga adelante con mi vida –soltó–. Siempre hablamos de Tim.

–¿Y por qué no íbamos a hablar de él? Era importante para las dos. Delaney, cielo, no te entiendo.

Sabía que tenía que tener cuidado. Beryl era una de las personas más dulces que conocía y estaba comprometida con su padre. La relación que tenía con ella era una de la que no podía alejarse. Iba a tener que…

La verdad le golpeó la cabeza y la dejó aturdida. «No», se dijo, aunque no muy segura. Ella no se alejaba de las relaciones. ¡Ella no! Tenía muchos amigos, había estado con Tim toda la vida y tenía a más gente.

Pero no era así. No se había molestado en mantener el contacto con sus amigos del trabajo después del tiroteo. La habían llamado una y otra vez queriendo ayudar y estar a su lado mientras lidiaba con las secuelas de aquella horrible pesadilla. E incluso cuando había vuelto al trabajo, no había sido la misma. Los había alejado a todos y habían dejado de intentar acercarse.

Había hecho lo mismo con Chelsea al evitarla y no devolverle las llamadas hasta el punto de que ya no eran amigas. Cuando miraba atrás y analizaba su vida veía un patrón: había dejado a gente atrás al igual que sus madres postizas la habían abandonado a ella para volver a sus casas.

–Delaney, cielo, ¿qué pasa?

–Nada –notaba que el contundente almuerzo le estaba cayendo mal al estómago–. Estoy empezando a encontrarme mal. Tengo que irme.

–Claro. Vete a casa. Se lo diré a tu padre –Beryl la abrazó–. Si puedo hacer algo, me avisarás, ¿verdad?

–Sí. Gracias. Lo siento. Te llamo cuando me encuentre mejor.

Delaney salió corriendo de la casa hacia el coche. Se sentía atrapada y necesitaba desesperadamente refugiarse en su madriguera. Condujo hasta su piso lo más rápido que pudo, aparcó, entró corriendo y cerró la puerta con llave. Después se dejó caer al suelo y se llevó las rodillas al pecho.

¿Qué le pasaba? ¿Por qué sentía todas esas sensaciones tan desagradables? No quería pensar que era una mala persona, pero no podía escapar a esa incómoda verdad. No, no era mala, pensó. Era superficial. Insensible. No era mala, pero al parecer dejaba de lado a la gente cuando las cosas se complicaban. Igual que había dejado de lado su trabajo.

Se apoyó en la puerta y cerró los ojos. ¿Era eso lo que había hecho? ¿Echar a perder su carrera? Había querido hacer algo distinto. Había necesitado un cambio. Pero ¿por qué? Le permitió a su mente retroceder hasta aquel momento horrible. Su padre por fin iba a volver a casa después de meses de hospital y rehabilitación, estaba agotada y apenas podía funcionar. Tim había muerto hacía casi tres meses y aún estaba intentando aceptar que no volvería a verlo jamás.

Recordaba haber sentido muchísima tristeza por lo sucedido y alivio por tener aún a su padre. Toda la gente de su calle los había apoyado mucho, lo cual agradecía, pero también se había sentido… atrapada.

Atrapada por su amabilidad y sus expectativas. Atrapada porque todos hablaran siempre de Tim. Había necesitado escapar, pero no había tenido ningún sitio adónde ir.

¿Qué había dicho Chelsea? Que había querido sueños distintos. Y era verdad. Siempre había querido escapar del pequeño mundo que era su vecindario. Había querido tener éxito y una carrera emocionante, y había estado dispuesta a trabajar para conseguirlo.

Chelsea no lo había entendido y tampoco Tim. Él se había opuesto en todo momento.

Por culpa de ella habían retrasado la boda y a él le había molestado mientras que ella se había sentido culpable.

Sabía que, de algún modo, todos esos elementos de su pasado estaban relacionados. Sus amigas de la infancia, su decisión de tener una carrera profesional, ser buena en su trabajo, decepcionar a Tim y, por último, el miedo a haber dejado de quererlo.

Chelsea se lo había gritado, pensó estremeciéndose. ¿Tenía razón? ¿Lo sabía todo el mundo? ¿Lo había sabido Tim?

Esperaba que no. No quería que hubiese pensado que no lo amaba, aunque tampoco estaba segura de haberlo hecho. Se habían convertido en personas distintas y lo cierto era que, si no la hacía feliz, dudaba que a él le hubiera hecho mucha ilusión estar con ella.

Así que, ¿por qué habían seguido juntos? ¿Por costumbre? ¿Por lo que se esperaba de ellos? Tal vez ambos habían estado estancados. Tal vez ambos se habían visto sobrepasados por todo eso. Aun así, las semanas previas a la boda no le habían parecido momento para discutir los problemas de su relación. Una decisión estúpida, pensó ahora, pero una en la que había confiado en su momento. Después los había sacudido el desastre, ella había quedado pendiendo de un hilo y luego había intentado volver a su antigua vida. Pero ahí tampoco se había encontrado bien y ahora ahí estaba: trabajando a media jornada en un puesto de café y volviendo a la universidad para obtener un título que estaba bastante segura de que no quería.

–Soy un desastre –susurró abriendo los ojos–. Un completo y absoluto desastre.

Era una información interesante, aunque no especialmente útil. Si no iba a ser doctora, ¿por qué estaba estudiando Biología? Y si no quería otra titulación, ¿no debería mover el culo y usar la que tenía?

Solo tenía preguntas y ni una sola respuesta. No tenía adónde ir ni nadie con quién hablar. Estaba completa y absolutamente sola, y lo peor de todo era que ella era la única a quien podía culpar.

Capítulo 25

Malcolm esperó al domingo por la tarde para ir a buscar a Keira. Desde el arrebato de la noche anterior se había quedado metida en su habitación. Carmen le aseguró que había bajado a desayunar temprano, pero que luego había vuelto arriba. Malcolm no estaba seguro de si necesitaba estar a solas o si le asustaba enfrentarse al resto de la familia.

Poco después de las tres llamó a su puerta. Hubo un segundo de silencio antes de oírle decir con suavidad:

–Adelante.

Encontró a Keira en el suelo junto a su cama. No tenía libros alrededor y no tenía puestas ni la música ni la televisión. Estaban solo ella, Lizzy y un juguete para gatos que era una varita de plumas.

Cuando Keira lo miró, vio sombras bajo sus ojos. Estaba pálida y le temblaba la boca. No tenía ni idea de qué estaría pensando o sintiendo, pero su tristeza y su remordimiento eran tan claramente visibles que Malcolm no podía pensar en nada qué decir y no tenía ni idea de qué hacer.

Eso se le daba fatal, pensó angustiado. Y era el último hombre del planeta que debería tener una familia. Maldijo para sí antes de decirse que actuar era mejor que quedarse de pie mirándola sin más.

Se sentó a su lado en la alfombra y la rodeó con un brazo. Keira lo sorprendió al abalanzarse sobre él y echarse a llorar.

–Perdona –dijo sollozando y aferrándose a él con más fuerza de la que Malcolm se habría imaginado–. Perdona.

–Shh. No hay nada que perdonar.

La levantó, la sentó en su regazo y le puso la cabeza sobre su hombro. Keira se quedó abrazada como si no fuera a soltarse jamás y él hizo lo mismo. Al cabo de unos minutos, cuando las lágrimas se habían reducido y se le había normalizado la respiración, Malcolm se soltó una mano y le acarició la cabeza.

–La culpa es nuestra. Deberíamos haber pensado más en lo que íbamos a hacer. Una fiesta así es demasiado y requiere mucha energía emocional. Aún estás buscando tu sitio aquí. Deberíamos haber pasado la cena familiar a esta noche para darte tiempo a reponerte. No es por ti, Keira. Incluso las cosas buenas pueden ser demasiado.

–Callie me dijo lo mismo –admitió la niña sorbiéndose la nariz–. Se disculpó, igual que tú.

Las lágrimas brotaron de nuevo y Malcolm no supo por qué. Ojalá Callie estuviera ahí y no él. Ojalá su madre hubiera vivido más, porque era la mejor persona que había conocido nunca. Ojalá su padre no hubiera sido un gilipollas, porque eso habría ayudado mucho. Su padre, el que nunca se había molestado siquiera en sentarse a hablar con su propio hijo.

–Esto se me da fatal –admitió–. Perdóname también por eso.

Ella levantó la cabeza y se sorbió la nariz.

–¿Te refieres a ser hermano?

–Sí.

–No se te da mal. Solo te falta experiencia, nada más –se levantó de su regazo y se sentó en el suelo mientras se secaba las lágrimas de la cara–. Deberías practicar más.

–Sí, debería –Malcolm se inclinó hacia ella–. Keira, no quiero que sigas teniendo miedo. Quiero que seas feliz y que te sientas segura y feliz con tu vida.

La niña bajó la mirada y volvió a mirarlo.

–A veces me pasa. Lo de tener miedo, quiero decir. Y lo demás. Pero estoy mejorando.

–No tienes que mejorar. No hay nada malo en ti.

–Pero voy al psicólogo.

–Para tener a alguien con quien hablar que te haga sentirte segura. Para que puedas aprender habilidades que has podido perder después de todo por lo que has pasado –intentó buscar la analogía apropiada–. Es como pintar unas paredes de una casa en lugar de derribarlo todo y empezar de nuevo.

Ella ladeó la cabeza.

–¿Yo soy la pintura, la pared o la casa?

–Tú eres la casa, y la psicóloga es la pintura y… Bueno… A lo mejor no ha sido la mejor forma de explicar lo que quiero decir, pero espero que tú…

Keira volvió a abalanzarse sobre él. Malcolm la abrazó porque no tenía nada más que ofrecerle. Esperaba que bastara con eso.

Entonces, la niña lo soltó, se sentó y respiró hondo.

–Siento muchísimo lo de ayer. El saco de dormir fue una idea muy buena.

–Me alegro de que te parezca bien. ¿Quieres que intentemos celebrar la cena familiar? Hay más regalos por abrir y seguro que a Carmen le encantaría preparar algo especial para cenar mientras me dice que podía haberlo hecho desde el principio, pero que no, que yo tuve que ir y contratar un catering. Y que, si vuelve a pasar, se va a enfadar mucho conmigo.

Keira se rio.

–Seguro que te soltaría una bofetada.

–Lo intentaría y tendría que permitírselo, lo cual no me gustaría. Entonces, ¿qué? ¿Probamos otra vez?

Ella asintió.

–Sí, por favor –de pronto el gesto de Keira pasó de la felicidad al pánico–. ¿Os comisteis mi tarta?

–Nadie tocó tu tarta. Sigue ahí en todo su esplendor.

–Uff, menos mal, porque habría sido horrible –se puso de pie–. Vamos, Malcolm. ¡Tenemos que ir a decirles a todos que esta noche celebramos una fiesta!

Delaney pasó la siguiente semana evitando tanto a su vida como a la gente que había en ella. Se movió por inercia: iba a clase, iba al trabajo y escribía a Malcolm. Había estado un par de días dándole largas hasta que al final se había dado cuenta de que lo echaba de menos con locura. Le había enviado un mensaje invitándolo a casa, básicamente para que se acostaran, y él había aceptado con gran entusiasmo. ¿Cómo no? Pero al llegar el fin de semana había entendido que evitar a la gente no solucionaría el problema. Por otro lado, tampoco podía decirse que hubiera identificado cuál era el problema exactamente, pero lo tenía en su lista de tareas pendientes, arriba del todo.

A las once del sábado por la mañana, Callie llegó para ir de compras. Le había suplicado que la ayudara a encontrar un vestido para la gala benéfica.

–Traigo direcciones de tiendas de segunda mano –dijo Callie al entrar en el piso–. No pienso pagar el precio de venta al público por un vestido que me voy a poner una vez en la vida.

La energía natural y el optimismo de Callie le levantaron el ánimo y se rio por primera vez en lo que le parecieron años.

–Eres consciente de que eres una especie de heredera, ¿no?

Callie puso los ojos en blanco.

–¡Venga, por favor! Trabajo en una fábrica vertiendo cucharadas de una mezcla secreta de especias en bolsas de plástico y después sellándolas.

–Eres tú la que quiso trabajar.

–Lo sé y fue la decisión correcta. Me volvería loca encerrada en esa casa grande. Necesito estar fuera haciendo algo –observó a Delaney–. ¿Cómo estás? Malcolm me ha dicho que has tenido un virus.

Que fue lo que le había dicho a él cuando le había preguntado por qué se estaba quedando tantas noches en casa, pensó Delaney ignorando el sentimiento de culpa. Lo único que la había puesto enferma había sido intentar solucionar su vida. Ir al trabajo y a clase le habían robado cada pizca de energía que tenía.

–Estoy recuperando fuerzas –mintió–. Bueno, lo de la gala. Voy a enseñarte qué clase de vestido vamos a buscar y después empezaremos nuestro superperiplo por tiendas de segunda mano.

Fue al dormitorio y se acercó al más grande de los dos vestidores. Al agarrar el pomo se preparó mentalmente para adentrarse en su anterior existencia. Encendió la luz y respiró hondo antes de permitirse contemplar la alegre imagen de los trajes, las blusas sin mangas, los vestidos y las decenas de zapatos.

–Joder –Callie miró los percheros tan perfectamente colocados–. ¿Qué es todo esto? Tienes una vida secreta que desconocía por completo.

–Antes trabajaba en finanzas empresariales.

–¿Como Santiago? –Callie gruñó–. Toda la gente que conozco es listísima y tiene éxito. Sé que debería resultarme inspirador, pero es un poco intimidante.

–Trabajo a media jornada haciendo cafés y estoy asistiendo a dos clases en la universidad. Dudo que pueda ser de inspiración para nadie.

–Te equivocas. Querías cambiar tu vida y lo has hecho. Eso es increíble.

Era menos increíble cuando sabías que no estabas segura de haber tomado la decisión correcta, pensó Delaney taciturna.

–Vestido –dijo sin rodeos–. Vamos a echarles un ojo para darte algunas ideas. Aunque, sinceramente, lo único que tienes que hacer es ponerte cualquier cosita y estarás genial –arrugó la nariz–. Te prestaría uno de los míos, pero pesas unos diez kilos menos, mides como cinco centímetros menos y, aun así, tienes las tetas más grandes que yo. ¿Por qué me caes bien?

Callie se rio.

–Bueno, visto así, tengo que sentirme especial.

Delaney se acercó a la zona de vestidos.

–A ver, este es uno de mis favoritos. Me lo puse hace dos años para el evento de Esmóquines y Fracs de la Seattle Humane Society –levantó el vestido de terciopelo con hombros al descubierto de St. John.

Callie tocó la tela y observó cómo los tirantes caían sobre la parte superior del brazo.

–Es una preciosidad. Entonces ¿un vestido largo?

–Verás todo tipo de vestidos, pero sobre todo largos. Los chicos lo tienen fácil. Solo tienen que llevar un esmoquin.

Sacó un segundo vestido que aún tenía las etiquetas. Unas lentejuelas de color verde intenso cubrían el vestido largo de punto y corte tubo. El escote en V era favorecedor y los tirantes lo bastante anchos como para poder llevar un sujetador normal.

–Ay, es precioso –dijo Callie en voz muy baja–. ¿Te lo has puesto alguna vez?

Delaney sacudió las etiquetas.

–Ni una sola vez. Necesito como cinco fajas para que me siente bien, aunque puede que me lo pruebe para la gala.

–Deberías. Con tu pelo pelirrojo y los ojos verdes estarás impresionante. En serio. Vale, ya me he hecho una idea de qué buscar. Te agradezco mucho que me acompañes. Me pondría nerviosa si fuera sola. Aún me pone nerviosa pensar en esa noche, pero supongo que será una buena experiencia de vida.

–No estés nerviosa. Todo irá bien. Malcolm y yo estamos en la misma mesa y estarás con Santiago.

Callie miró a otro lado.

–Sí, eso será genial.

El radar de Delaney se puso en alerta.

–¿Qué pasa? ¿Estáis peleados?

–¡No! No pasa nada. Toda va… –puso los brazos en jarra–. La verdad es que no. No logro entenderlo. Actúa como si estuviera loco por mí.

–¿Y eso es malo?

–No. Es maravilloso, pero él nunca… A ver… No hemos… –cerró los ojos y los abrió–. Nos besamos. Eso es todo. Besos. Ni siquiera intenta llevar las cosas más allá y no lo entiendo. Según todo lo que me ha contado, era un auténtico pendón con las mujeres, así que, ¿por qué no lo es conmigo?

Delaney hizo lo posible por mostrarse seria a pesar de las ganas de reírse como una loca.

–¿Estás enfadada porque no estás pillando?

–Ha pasado casi una década. Creo que me he ganado el derecho a estar de mal humor por eso.

–Sí, es verdad. Tienes razón. Pues díselo. O arráncale la camisa. De cualquiera de las dos formas se dará cuenta.

Callie suspiró.

–No soy de arrancar camisas. Supongo que tendré que hablar con él y eso es un rollo –se le iluminó la cara–. A lo mejor puedo encontrar un vestido muy descocado que me haga irresistible.

–Lo estarás con seguridad.

Condujeron hasta la primera tienda de segunda mano. Delaney estudió la distribución del local y después fue directa al fondo, donde estaban los vestidos de noche.

–No te preocupes por el largo –dijo mientras empezaba a ojearlos–. Conozco a un sastre estupendo que puede hacer maravillas en muy poco tiempo.

Miró las tallas y sacó varios vestidos. Los examinó antes de darle unos a Callie y volver a colocar los otros. Diez minutos después la llevó al probador con las firmes instrucciones de que saliera con cada uno.

–Aquí no eres tú la que toma decisiones –la informó–. Yo soy la experta.

–Eres un poco mandona.

–Y que lo digas.

Mientras Callie se ponía el primer vestido, Delaney curioseó por la tienda. Se estaba divirtiendo, pensó sorprendida. Se sentía más animada. A lo mejor debería haber salido antes de casa. Aún no tenía respuestas a sus preguntas, pero por ahora no importaba.

Callie salió con un vestido sin tirantes bastante clásico que se aferraba a cada una de sus curvas.

–Noto como si se me fuera a bajar la parte de arriba –dijo Callie tirándose de la zona del corpiño–. Supongo que necesitaría un sujetador sin tirantes. No sé.

Delaney la miraba con ojo crítico.

–Está bien, pero no es especial. Siguiente.

–Eres igual que Keira. Deberías haberla visto cuando fuimos de compras. Se decidía en dos segundos y mi opinión no importaba.

Delaney sonrió.

–Por algo siempre me ha caído bien esa niña.

Callie se probó todos los vestidos que había elegido Delaney. Un par de ellos podían servir como opción, pero ninguno era el ideal. Fueron a la segunda tienda y repitieron el proceso. Al tercer vestido, Delaney sonrió a su amiga.

–Este es.

«Este» era un vestido sin tirantes ajustado hasta medio muslo, donde se ensanchaba ligeramente. La tela plisada se ceñía a cada una de sus curvas, pero el efecto lo suavizaba una capa de malla moteada con pétalos de flores negros. Le quedaba perfecto y con los zapatos apropiados solo habría que subir el bajo unos centímetros.

Delaney dio una vuelta a su alrededor.

–Necesitarás un buen sujetador sin tirantes. Conozco a alguien del departamento de lencería de Nordstrom. Te buscará uno que se le ajuste bien.

Callie se miró en el espejo.

–No es muy sexi. Quiero decir, no es corto ni nada.

–Confía en mí –le dijo–. Estás impresionante. ¿Cómo te ves?

–No sé. No soy yo.

Delaney tuvo la sensación de que Callie no se sentiría cómoda con ningún vestido de fiesta. Dado lo que sabía sobre el pasado de su amiga, dudaba que se hubiera puesto alguno antes.

Callie miró el precio y gritó.

–¡Ay, Dios! Este vestido cuesta seiscientos dólares. Y está usado.

Delaney sonrió.

–Cielo, es un vestido de alta costura de Carmen Marc Valvo. Nuevo habría costado cerca de tres mil dólares.

–¿Por un vestido? ¿Un solo vestido?

–Quieres estar apropiada para la ocasión.

–Pero por ese precio podría ir a una tienda y comprarme algo nuevo –se miró en el espejo–. Es precioso.

–Sí que lo es.

–Pero seiscientos dólares…

–¿Te vas a desmayar? ¿Necesitas respirar dentro de una bolsa de papel?

–Muy graciosa. Vale. Me lo quedo. Pero no le digas a nadie cuánto me he gastado.

–Te lo juro.

Callie le sonrió.

–Gracias, Delaney. Qué cariñosa eres conmigo. Te lo agradezco mucho.

–Es fácil ser amiga tuya.

Callie volvió al probador. Delaney miró por la ventana mientras esperaba y pensó en las otras amigas que había tenido, las que había dejado escapar. Aún intentaba averiguar por qué. ¿Por un sentimiento de culpa tal vez? ¿Era el precio que había tenido que pagar a cambio de lo que había querido? No estaba segura de saberlo, pero lo que sí sabía era que se sentía tremendamente infeliz con cómo estaban las cosas y quería cambiar. Y ya que se trataba de su vida, todo dependía únicamente de ella. Pero ¿cómo lo haría? Y lo más importante, ¿tenía el valor y la fuerza para hacerlo?

A Santiago no le gustaba sentirse nervioso; era un estado poco familiar para él y uno que no se permitía por lo general. Pero mientras subía en el ascensor hasta su casa con Callie a su lado tuvo que admitir que lo invadía una inquietud generalizada.

Era por ella, reconoció, aunque solo para sí. Estar a su lado siempre lo alegraba y quería que las cosas funcionaran. Tal vez demasiado, lo que suponía que le preocupaba que no fuera así y eso creaba un círculo vicioso: quería estar con ella con desesperación y luego se ponía nervioso cuando lo estaba. La vida había sido mucho más sencilla cuando le habían importado menos las mujeres con las que estaba, pero esto era algo completamente distinto. Era Callie.

Ella se rio cuando se abrieron las puertas al llegar.

–Creo que es el trayecto en ascensor más largo de mi vida.

–Deberíamos ir al Space Needle. Subes en un ascensor hasta el mirador desde donde puedes ver el infinito si hace buen tiempo. Esto han sido solo treinta y ocho pisos, unos ciento veinte metros. El mirador, está a casi ciento sesenta.

–Estás lleno de información sorprendente, ¿no?

–Es un don.

La condujo hasta la puerta, abrió y la dejó pasar primero.

Lo había recogido todo antes de irse. El servicio de limpieza había pasado por casa esa semana, así que todas las superficies resplandecían. Ya había preparado la cena. Los aperitivos estaban listos para entrar en el horno, a la ensalada solo le faltaba el aliño y el famoso guiso de patata de su madre empezaría a cocinarse después de que sacara los aperitivos del horno. Iba a saltear el salmón, como había hecho montones de veces. Era un entrante sencillo que solía prepararse y esperaba que a Callie le gustara.

Esperó en el vestíbulo mientras ella exploraba la planta abierta del piso. Hacía esquina, así que tenía unas vistas de ciento ochenta grados del estrecho de Puget. En el horizonte se veía una maravillosa puesta de sol, los ferris dirigiéndose a puerto y saliendo de él, y un portacontenedores enorme echándose al mar. Santiago no podía haber pedido un momento más perfecto.

Callie miró a su alrededor y observó el gran salón con su sofá modular de piel y las butacas a juego. Todas las mesas eran de cristal y cromo y los llamativos y coloridos cuadros de estilo abstracto. Había dejado conectado el sistema de sonido integrado y música jazz sonaba de fondo.

Una zona de la esquina estaba ligeramente elevada y allí era donde tenía colocada la mesa de comedor, que también era de cristal y cromo. La había vestido con una mantelería de color pálido, había comprado flores frescas y había metido en hielo un chardonnay de lujo. Había hecho todo lo posible por impresionarla en todos los sentidos y, aun así, no podía quitarse la sensación de haberlo hecho todo mal.

–Lo odias –dijo mientras Callie se acercaba a la ventana a mirar las vistas.

–¿Qué? No. Estoy impresionada. Tu casa es preciosa. Muy moderna y con líneas limpias. Y las vistas son increíbles –sonrió–. ¿Has encargado el atardecer especialmente para mí?

–Sí.

–Debe de ser genial tener tanto poder. Yo no creo que pudiera manejar semejante responsabilidad.

Él se rio.

–Acabas acostumbrándote.

Se acercó a ella y se quedó detrás rodeándola por la cintura. Callie se echó hacia atrás para apoyarse en él.

Se estaban tocando de torso a muslos, pero fue la zona central la que le llamó la atención. El trasero de Callie se apoyaba justo sobre su pene y le gustaba. Mucho.

«No», se dijo con firmeza. Ni hablar. No iba a ir por ahí con Callie…, no de momento. Quería que se conocieran mejor. Quería que la relación se afianzara y fuera sólida, que el tiempo que pasaban juntos fuera especial. Lo del sexo era sencillo; lo complicado de cojones eran las relaciones.

–¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?

–Un par de años.

–Primero les compraste las casas a tu madre y a tu hermano y su familia, ¿no?

–¿Por qué me lo preguntas?

Ella se giró en sus brazos y le sonrió.

–Porque tienes complejo de héroe. Pero no lo digo en un sentido negativo. Es más bien como si tuvieras que cuidar de todo el mundo que te rodea. Así que la familia es lo primero.

Él pensó que tal vez le estaba halagando por ello, pero no estaba muy seguro. Muchas mujeres con las que había salido se habían quejado de lo mucho que estaba con su familia.

–No es muy habitual que salgan al mercado dos casas en un mismo terreno enorme. La primera vez que las vi supuse que lo más lógico era que las hubieras comprado primero.

Callie le puso las manos en el pecho y él sintió un calor que le bajó hasta la entrepierna. Necesitó una cantidad bastante considerable de fuerza de voluntad para contener una reacción física ante su caricia.

–Así que… –ella se puso de puntillas y lo besó en la boca con delicadeza– eres un blandengue.

–Creo que no me gusta mucho. ¿No puedo tener un nombre de superhéroe?

–¿Rey Blandengue? ¿Superblandengue?

Santiago hizo una mueca.

–Vamos por mal camino –en cuanto perdió el control y la sangre se le precipitó hacia la entrepierna, dio un paso atrás para que ella no notara su repentina erección. Necesitaba distancia y una distracción–. Tengo aperitivos. Vamos a meterlos al horno.

–Vamos.

Entraron en la cocina. Callie dio una vuelta por ella, parándose a mirar los distintos electrodomésticos de acero inoxidable y a leer etiquetas en la pequeña bodega.

–Parece una cocina sacada de una revista –dijo al sentarse en una de las butacas de la isla–. No sabía que la gente pudiera vivir así de verdad –le sonrió–. Y lo digo siendo muy consciente de la paradoja. Quiero decir, mira dónde vivo yo.

–Es una casa familiar.

–Es del tamaño de un hangar para aviones. Aun así, tiene calidez. Y el jardín es enorme.

–Sería un lugar genial para criar hijos.

Ella abrió los ojos de par en par.

–Nunca lo había pensado, pero seguro que sí.

Santiago metió la bandeja en el horno y programó el temporizador. Después reunió ingredientes para preparar los martinis.

–¿Te apetece vodka?

–Um, sí.

Hubo algo en su tono que lo alertó de un problema.

–¿No te gustan los martinis? Puedo preparar otra cosa. ¿Qué te haría feliz?

Ella se sonrojó y desvió la mirada. Al cabo de un segundo pareció recomponerse. Puso los hombros rectos y levantó la barbilla.

–Nunca he tomado un martini –admitió–. No sé si me gustan o no.

Santiago maldijo para sí. Era un gilipollas. Claro que no lo había tomado. ¿Cuándo habría tenido la oportunidad? Había entrado en la cárcel al cumplir dieciocho años y había salido hacía tres. Desde entonces había estado pasando calamidades para salir a flote, así que no le había sobrado el dinero para cosas como un martini.

Rodeó la isla, giró la butaca hasta que la tuvo enfrente, le tomó la cara entre las manos y la besó. Se movió muy despacio, rozándole los labios con los suyos antes de recorrerle el labio inferior con la lengua. Ella separó los labios con insistencia, invitándolo a la fiesta, y le puso las manos en la cintura.

Él se concedió veinte segundos para disfrutar de la exuberancia de su boca antes de soltársela con cuidado y muy lentamente. Joder, el pene le palpitaba a rabiar. El alivio tendría que esperar, se dijo. Hasta que estuviera solo.

–Tu pasado te ha convertido en lo que eres ahora. Cada vez que estoy contigo me quedo más y más impresionado y se me olvida que hay muchas cosas que son nuevas para ti. Espero que sepas que eso no me molesta. Es más, quiero compartir contigo todo lo que pueda.

Ella abrió más los ojos. La boca le temblaba ligeramente.

–¿Será agitado o mezclado? –preguntó Callie.

Santiago sonrió y volvió a rodear la isla para seguir preparando las copas.

–Los auténticos aficionados te dirán que agitar el martini lo estropea y que siempre es preferible mezclar el alcohol con el hielo.

–¿Y tú qué me dices?

–Sin sacrificio no hay beneficio.

Ella se rio y después se inclinó hacia delante para ver lo que hacía.

–¿Qué tal las clases de conducir?

–Muy bien. Cada vez me siento más segura. Pronto haré el examen. Solo necesito unas horas más de práctica.

–Yo te llevaría encantado.

–Vale, pero no. Sé lo que conduces. Tu Escalade es del tamaño de un edificio y el descapotable pequeño cuesta tanto como un edificio. Me conformo con mi coche de prácticas pequeño y útil.

–Pareces un poco obsesionada con los edificios.

–A lo mejor es por el edificio en el que estoy.

Santiago terminó de agitar las bebidas y llenó dos copas. Le dio una.

–A ver qué te parece.

Ella dio un sorbo.

–Uy, no es como me imaginaba. Es muy ligero, pero lleva mucho alcohol.

–Solo tomaremos uno.

–Me gusta –levantó la copa–. Me viene bien para practicar para la gala. No quiero que se note que estoy fuera de lugar.

–¿Por qué ibas a estarlo?

–Soy una chica de un pueblo pequeño de Oklahoma. Los eventos de ese tipo no forman parte de mi rutina habitual.

A él le agradó que Callie hubiera hecho ese comentario en lugar de definirse por su encarcelación. Ella era mucho más que el error que había cometido.

–En cambio, si fuera un picoteo en el trabajo donde cada uno lleváramos algo de comida, sería como una más –dijo con una sonrisa.

–¿Te sigue gustando tu trabajo?

–Sí –vaciló–. He tomado una decisión.

–¿Sobre?

–Ir a la universidad. Malcolm me va a ayudar con la matrícula. Espero poder entrar en la Universidad de Washington. Es buenísima –lo miró por el rabillo del ojo–. Podría ponerme para ti una camiseta de los Huskies.

Santiago no pensó que estuviera intentado provocarlo, pero esas palabras dichas en broma lo excitaron con fuerza del igual modo. Una camiseta y nada más, pensó intentado controlar la respiración.

–Seguiré en la fábrica mientras tanto, pero si entro en la universidad voy a estudiar a tiempo completo.

–Inteligente y preciosa. ¿Cómo puedo tener tanta suerte?

–Creo que siempre tienes suerte. No se trata de una experiencia única, pero gracias por el cumplido.

Fueron al salón. Santiago dejó las copas sobre la mesa de café, se sentó y la puso sobre su regazo. Ella se acurrucó contra él antes de besarlo.

«Solo cinco minutos», se dijo. Podría soportarlo cinco minutos y después tendría que parar.

Todo salió según el plan hasta que Callie cambió de postura de pronto y se sentó a horcajadas sobre él. El calor de su cuerpo envolvió su erección haciéndole difícil respirar… y controlarse para no empezar a arrancarle la ropa. O hundirse en ella tan profundamente que no pudiera encontrar el camino de vuelta.

–¿A qué viene tanto beso? –preguntó Callie.

–¿Qué quieres decir? ¿No te gusta?

–Me gusta. Me gusta mucho. Pero es lo único que hacemos –lo miraba fijamente–. Besos. Hay muchas más cosas que podríamos hacer. Parece que te gusto y que me encuentras atractiva, así que ¿dónde está el problema?

Qué directa era. ¿Cómo podía resistirse a ella? Aun así, tenía que hacerlo. Su futuro juntos dependía de ello.

Con cuidado, la sentó en el sofá y después se levantó y puso algo de distancia entre los dos. Había supuesto que en algún momento tendrían que tener esa conversación, pero nunca se había imaginado que fuera a ser ella la que insistiera en hablar del asunto.

Se aclaró la voz.

–Ha habido muchas mujeres en mi pasado –comenzó a decir.

–Sí, lo sé. No dejas de restregármelo por las narices.

–No te lo estoy restregando. Solo intento ser sincero.

–Pues yo sinceramente preferiría que dejaras de hablar y te enrollaras conmigo –Callie se levantó y puso los brazos en jarra–. ¿Qué? ¿Qué? ¿Tienes algún problema médico? ¿Juegas para otro equipo en secreto? ¿Qué pasa?

–Quiero que sea especial.

Ella resopló.

–¿Y eso qué significa? ¿Estamos esperando a que haya un eclipse?

–No, aunque sería genial –Santiago intentaba ponerle palabras a lo que estaba sintiendo–. Tú eres la princesa –admitió finalmente– y necesitas que te conquisten.

Ella murmuró algo que sonó como «Lo que necesito es echar un polvo».

Lo miró.

–¿Una princesa? ¿Hablas en serio?

–Totalmente.

–¿Y quieres conquistarme?

–Sí –extendió las manos con las palmas hacia arriba–. Callie, en mi vida he tenido muchas…

Ella estrechó la mirada.

–Quiero decir que he tenido muchas relaciones cortas. Esto es distinto. Tú eres distinta. Quiero hacer lo correcto –bajó la voz–. No tienes ni idea de cuánto te deseo, pero primero quiero que nos conozcamos mejor. Que sea el momento adecuado. Cuando te haya conquistado.

–¿En serio?

–Te lo juro por mi madre.

–Eso sí que es un juramento serio.

–Soy un tipo serio. ¿Estás de acuerdo?

Ella asintió.

–¿Estamos de acuerdo?

En lugar de responder, Callie se acercó. Él la llevó hacia sí y la abrazó. Haría que la relación funcionara, se prometió. Tenía que hacerlo. Era la mujer de su vida.

Capítulo 26

Callie se dijo que tenía que parar de sonreír. Había estado sonriendo como una tonta desde que se había despertado esa mañana y seguro que resultaba ridícula. Pero era complicado no estar feliz después de la noche que había pasado con Santiago.

Ese hombre era increíble. Sí, era inteligente, amable y honrado. Todo eso era importantísimo. Es más, se podría alegar que todas esas eran cualidades mucho más importantes que en la que se había centrado. Sin embargo, lo único en lo que podía pensar era en que la consideraba especial.

¡Ella! ¡Especial! ¿Quién se lo iba a decir? Lo de esperar para tener relaciones era un poco frustrante, pero el motivo era tan tremendamente dulce y encantador que ¿cómo iba a resistirse?

De todos modos, tampoco podía resistirse a él, pensó sonriendo otra vez. Ya solo sus besos la estaban volviendo loca. En cierto modo, Santiago era un milagro inesperado. No solo había recibido la oportunidad de empezar una nueva vida, sino que había conocido a un hombre maravilloso que prácticamente la consideraba una princesa.

Volvió a centrarse en su trabajo y, con atención y cuidado, selló la bolsita de plástico llena de una mezcla registrada de especias hasta que la luz se puso verde. La metió en el cubo junto con los cuarenta y siete millones que ya había hecho esa mañana. Bueno, vale, tal vez no habían sido tantas, pero sí muchas. El departamento de productos secos no era ni por asomo tan interesante como el de cestas. La automatización aún tenía que llegar a la sección, así que aún se tenían que llenar las enormes tinajas con especias medidas a mano. Una vez todo estaba mezclado pasaba a unos cubos con boquillas insertadas desde donde caían por unos grandes embudos que vertían una cantidad predeterminada en bolsitas de plástico diminutas que se sellaban y luego se metían en los paquetes de sopas.

Por lo que Callie sabía, dentro de unos meses se llevaría a cabo una reforma en todo ese departamento y todos estaban emocionados con los cambios. A pesar de la próxima automatización, nadie perdería su trabajo. Los empleados pasarían a otros departamentos como refuerzos.

Callie fue a sacar una bolsa, pero entonces vio que se le habían acabado. Se levantó del taburete y fue al almacén donde se guardaban tanto los suministros como los productos terminados. Al abrir las puertas enormes, vaciló. Aún no sabía muy bien cómo moverse por ese laberinto de cajas de cartón, cubos y cajones de embalaje.

Miró la numeración de los estantes y después miró el mapa de la pared.

–Fila E, sección cinco –se dijo–. Fila E, sección cinco.

Encontró la fila correcta, pero no encontró ningún tipo de suministro. ¿Habría leído mal el mapa? Se asomó por encima de las cajas y sacudió la cabeza. Estaban llenas de sopas deshidratadas y kits para pasta. Dio un paso atrás y se dio cuenta de que la información estaba escrita en el lateral de las cajas, junto con los códigos que indicaban cuándo se habían elaborado.

Se dio la vuelta para marcharse, pero entonces miró atrás para observar los códigos. No tenía sentido. Echó cuentas mentalmente dos veces más y llegó a la misma conclusión. Faltaban dos días enteros de trabajo. Las cajas del lunes y del martes estaban donde debían y pegadas a las cajas del viernes, pero no había ninguna ni del miércoles ni del jueves.

Recorrió las filas preguntándose si alguien habría puesto las cajas en otro sitio. Tenía que ser eso. Pero cuando miró los datos escritos a mano al final de cada pasillo, las cajas de los formularios coincidían con las cajas de las filas.

Malcolm había mencionado que alguien estaba robando a la empresa, justo en ese departamento, y Callie tuvo la mala sensación de que acababa de encontrar una prueba.

Volvió al mapa, vio que tenía que ir dos filas más allá y encontró los suministros. Sin embargo, en lugar de volver a su puesto, fue a buscar a su supervisor.

No estaba por allí, pero sí que vio a Paulo. Fue hacia él, que le sonrió al verla.

–Hola, Callie. ¿Qué tal?

–No encuentro a Brandon. ¿Sabes dónde está?

–Tenía que ir al médico. Pareces preocupada. ¿Te puedo ayudar?

–Eso espero. También espero equivocarme y, si es así, siento haberte molestado –respiró hondo–. Creo que faltan productos –le explicó lo de los dos días que no había podido encontrar.

Paulo la miró fijamente y resopló.

–Últimamente estamos teniendo muchos problemas de robos. Pensé que habíamos hecho suficientes comprobaciones de inventario, pero está claro que no. Gracias por decírmelo. Iré a comprobarlo y avisaré a la cadena de mando. Una vez hagamos la reforma, todo estará en el ordenador. Así esto no volverá a pasar.

–Siento darte más trabajo del que ya tienes.

Él sonrió.

–Para algo me pagan tanta pasta.

Ella volvió a su puesto y empezó a llenar las bolsitas con mezcla de especias.

Estaba bien hacer lo correcto. Era una lección que llevaría siempre consigo. Las consecuencias de no hacerlo no valían la pena.

El salón de baile del hotel parecía salido de una película, pensaba Callie mientras Santiago y ella recorrían los expositores de la subasta silenciosa. Luces centelleantes, gente muy bien vestida, risas y música como delicioso sonido ambiental.

Se había pasado la tarde arreglándose. Keira había insistido en que fueran a Nordstrom a por maquillaje, así que, muy obedientemente, Callie se había aventurado al mostrador de Clinique para que la aconsejaran sobre qué comprar. Se había quedado para una clase de maquillaje y después había duplicado los esfuerzos mientras se preparaba. Se había puesto unos rulos calientes durante casi una hora y se había rociado los rizos resultantes con medio bote de laca. Con suerte, le aguantarían varias horas.

Entre el precioso vestido y el sujetador sin tirantes que tenía el poder de sujetar mucho más de lo que tenía, se sentía segura, guapa y casi alta. Y ver a Santiago lanzándole miradas disimuladas de aprobación hacía que la noche fuera más especial todavía.

Una vez habían llegado, habían pasado por una de las barras de la sala para pedir algo de beber. Ahora estaban mirando los grupos de mesas con las monísimas señales encima. Cada sección de mesas tenía un nombre encantador como, por ejemplo, Whiffen Walk.

–Te cuento en qué va a consistir la noche –dijo Santiago rodeándola por la cintura con la mano que tenía libre–. Empezamos con el cóctel y la subasta silenciosa. En el móvil tengo una aplicación y pujamos por lo que queramos. Los objetos suelen agruparse. Cestas de vinos, experiencias, cenas en restaurantes, viajes. Hay artículos más especiales en lo que se llama la Supersilenciosa –le guiñó un ojo–. Entradas para partidos, obras de arte. Podríamos comprarte un cuadro de perros jugando al póquer.

–¿Sí? Porque sería una pasada –miró hacia las mesas–. Hay un montón de cosas. No podremos verlo todo –aunque tampoco es que tuviera pensado pujar por nada–. Pensé que habría una subasta en directo. Nunca he visto ninguna.

–Sí, sí que la hay. Durante la cena. Esos artículos son los más exclusivos. Cena para doce en un yate privado o una semana en Bali. Cosas así.

Callie no estaba segura de poder organizar una cena para doce. ¿Acaso conocía a tanta gente? Pero mientras pensaba en la pregunta, vio que sí; al menos ahora. En Houston había estado sola, pero desde que se había mudado a Seattle todo había cambiado. Tenía familia y amigos y…, bueno…, un novio que estaba buenísimo.

Él la acercó más a sí.

–Venga, vamos a gastarnos dinero para la beneficencia.

Callie no tenía ni idea de qué esperar de la subasta silenciosa. Se pasaron varios minutos en la sección de vinos. Santiago pujó por un par de estuches y le pasó el teléfono.

–Haz tú la siguiente –le mostró cómo funcionaba la aplicación–. Introduces la cantidad de tu oferta aquí y el máximo por el que estás dispuesta a pujar. Automáticamente la aplicación aumentará tu puja cada vez que alguien puje por tu artículo. Recibirás una notificación cuando eso suceda y también si otros han pujado más que tú.

Ella miró la pantalla.

–¿Para qué es eso?

–Es el botón de «Comprar ahora». Si hay algo que quieras mucho, hay un precio de adquisición que suele ser el doble del valor real –sonrió–. Para los impacientes o los que no quieren correr riesgos.

–¿Sueles usar mucho el botón de «Comprar ahora»?

–¿Yo? –se rio–. Mucho.

–Me lo imaginaba.

Recorrieron las distintas secciones y después Santiago la llevó a la zona de la Supersilenciosa.

Había botellas de vino que se parecían mucho a las que habían visto antes, aunque estaba claro que no lo eran teniendo en cuenta el precio de salida. Alguien había donado un imperdible de zafiros y diamantes. Había una escultura de bronce de una madre y un bebé pingüinos, una suite para un partido de los Mariners y un par de paquetes de viaje.

–¿Ves algo que te guste? –preguntó él.

Ella miró la escultura. El precio de salida era de dos mil quinientos dólares.

–Eh, la verdad es que no.

–Es para los niños enfermos, Callie. Estoy dispuesto a ser generoso. ¿Qué te llama la atención?

Se fijó en un folleto de un hotel en las montañas. Las fotografías eran preciosas y con muchos árboles. El paquete incluía tres noches en una suite de lujo, desayuno, una cena y un masaje en pareja. Nunca había oído hablar de ese complejo turístico, pero, según el folleto, Whistler, en la Columbia Británica, estaba solo a unas horas en coche.

Le pasó el folleto.

–Dijiste que la primera vez tenía que ser especial. ¿Esto cuenta?

Él miró las imágenes, la miró a ella, agarró el teléfono y pulsó el botón de «Comprar ahora».

Ella se rio.

–¿Eso ha sido un sí?

–Me estás matando. ¿Lo sabes, verdad?

–No estaba segura, pero me alegra saberlo.

Sus miradas se engancharon. Callie sintió la atracción que sentía por él recorriéndola de cabeza a pies. Cuando estaba a su lado se sentía cuidada, adorada y segura. Era bueno, divertido, inteligente y amable. No sabía cómo había podido tener tanta suerte, pero Santiago era un auténtico milagro en su vida y tenía intención de aferrarse a él todo lo que pudiera.

–¿Delaney? ¿Eres tú?

Delaney vio a una mujer rubia y alta corriendo hacia ella.

–¡Emilie-Louise! No me lo puedo creer.

Las dos se abrazaron. Emilie-Louise le agarró las manos y dio un paso atrás.

–¡Pero bueno! Estás tan preciosa como siempre. ¿Es que tú no envejeces? –le soltó las manos y suspiró–. Soy una amiga terrible. Lo siento. Quería llamarte y al final se me ha ido pasando. ¿Cómo estás? ¿Cómo te va todo?

Habían trabajado juntas en Boeing. Las habían contratado con pocos meses de diferencia y a menudo habían colaborado en proyectos. El ascenso de Delaney había sido un poco más rápido, pero imaginaba que a estas alturas Emilie-Louise ya la habría superado.

–Voy a buscar nuestra mesa –le susurró Malcolm al oído–. Así te dejo un rato con tu amiga.

Ella le dirigió una sonrisa de agradecimiento y se dirigió de nuevo hacia Emilie-Louise:

–Todo bien.

–Te echamos de menos. Sé que has pasado por mucho. Y has vuelto a la universidad, ¿no? Me ha parecido oírlo.

Delaney asintió.

–¿Y tú? ¿Qué tal?

Su amiga alargó la mano izquierda.

–Me caso dentro de unos meses. Por cierto, tienes que venir a la boda. Y quiero que quedemos para almorzar. Lo digo en serio.

Charlaron unos minutos más antes de que Delaney se excusara para ir a buscar a Malcolm. Se había encontrado a más gente de la que se había esperado. Viejos amigos y personas con las que había trabajado. Y todos habían parecido muy contentos de verla. Ninguno la había mirado como si los hubiera abandonado emocionalmente. Todos le habían dicho que la echaban de menos y que lamentaban no verla más a menudo, pero nadie la había culpado de nada y más de uno se había responsabilizado de la falta de contacto.

Y aunque agradecía el apoyo, se había quedado más confundida que antes. ¿Había sido ella la que se había alejado de todos o habían sido las circunstancias simplemente? ¿Se había apartado después de que Tim hubiera muerto y hubieran disparado a su padre porque había necesitado preservar sus recursos o se había estado escondiendo?

No era ni momento ni lugar para pensar en ello, pero cuando tuviera algo de tiempo, tenía que reflexionar sobre el asunto.

Se dirigió a la mesa junto al escenario. Ya que la empresa de Malcolm era uno de los principales promotores del evento, tenían asientos privilegiados. Vio a Callie y a Santiago juntos. Hacían una pareja preciosa y Callie estaba impresionante con su vestido.

Al verla, Malcolm fue hacia ella. La rodeó con los brazos y la besó con delicadeza.

–Eres divertida y la mujer más preciosa de la sala. ¿Cómo he tenido tanta suerte?

–Ni idea. ¿Cómo?

Él sonrió y la acercó más a sí. Estar junto a Malcolm la hacía sentirse bien. Era lo único que tenía sentido en un mundo cada vez más confuso.

–Conoces a mucha gente por aquí –dijo él retirándole la silla.

–De mi vida anterior –miró a su alrededor–. A veces la echo de menos.

A veces se preguntaba si había tomado la decisión correcta al dejarla atrás.

–Podrías volver.

–Podría –se le acercó–, pero preferiría pasar la noche pensando en estar contigo.

Él le sonrió.

–¿Lo ves? Soy el tipo más afortunado del mundo.

–¡No me puedo creer que no le hayas hecho una foto a Delaney! –protestó Keira el domingo por la mañana mientras Malcolm y ella paseaban por el muelle–. Quería ver su vestido.

–Perdona, no se me ocurrió. Pero, para que lo sepas, estaba preciosa.

«Más que preciosa», pensó al recordar la patada en el estómago que había sentido al verla. Impresionante. Increíble. Todo lo que había querido siempre.

Ese último pensamiento lo hizo tropezar sobre la acera perfectamente llana. ¿Iba en serio? ¿Por fin estaba preparado para volver a confiar? Y de ser así, ¿era la mujer indicada? Le parecía que sí.

Entraron en una pastelería y se pusieron a la cola. Keira miró embelesada todo lo que había en la vitrina antes de girarse hacia él.

–Quiero café.

–No –respondió él con delicadeza.

–Ya tengo trece años. Debería poder beber café. Además, no eres mi jefe.

Malcolm enarcó las cejas. Ella suspiró.

–Bueno, vale, a lo mejor sí eres el jefe, pero no tienes por qué hacer de jefe todo el rato.

–Vale, a ver. ¿Has tomado café alguna vez?

–Una vez, con Angelina.

–¿Te gustó?

–No, pero todo el mundo lo bebé a todas horas. Ahora vivo en Seattle. Tengo que unirme al resto.

–¿Quieres una bebida que sabes que no te gusta? Vale, peque. Lo que tú digas.

–Ya que estás de buen humor, quiero decirte que Callie casi ha terminado las prácticas de conducir. En un par de semanas va a hacer el examen.

–Ya. ¿Y?

–Que deberías comprarle un coche.

–No reparas en gastos con el dinero de los demás, ¿eh?

Ella puso los ojos en blanco.

–Eres rico y es tu hermana. Te cae bien y necesita un coche. Además, ¿cuándo tiene alguien la oportunidad de ser un héroe, menos en las películas?

–Puede que tengas razón.

–Puede, puede… Sabes que tengo razón.

Él le sonrió.

–Sí, la tienes.

Era una idea genial y lamentó que no se le hubiera ocurrido a él. Esa niña era una máquina.

Llegaron al mostrador.

–Yo voy a tomar un moca –dijo Keira con seguridad–. Con extra de nata. Y un sándwich de huevo y salchicha. Y un cruasán de chocolate –miró a Malcolm por el rabillo del ojo como si no estuviera segura de haber pedido bien.

–Yo tomaré lo mismo para comer –le dijo él a la cajera–. Pero de café quiero un latte de tamaño normal.

Encontraron una mesa junto a la ventana y Keira se sentó frente a él. Al cabo de unos segundos, dijo:

–¿Cómo sabes si te gusta alguien? Un chico, quiero decir. O, bueno, una chica en tu caso. Y si te gusta alguien, entonces ¿qué? Creo que no tengo muy claro todo eso de las citas. Es decir, ¿por qué? Aún no estoy segura de que me gusten los chicos. A veces pueden ser muy crueles. Mi psicóloga dice que no solo los chicos son crueles y que debería tener cuidado y al mismo tiempo darle una oportunidad a la gente.

Cambió de postura.

–Más o menos sé lo que dice, pero si me paro a pensarlo no tiene mucho sentido. A una de mis hermanas de acogida la violó nuestro hermano de acogida. Yo no estaba allí cuando pasó, pero me asustó y sé que no todos los chicos hacen eso, pero algunos sí.

Justo cuando Malcolm creía que las cosas iban bien, la vida le daba una patada en el culo, pensó angustiado. No tenía ni la más remota idea de qué decir o qué hacer.

–¿Has hablado con tu psicóloga sobre eso que pasó?

–Claro. Fue justo antes de que vinieras a buscarme, así que no me dio pena dejar esa casa. Y a mí no me pasó, pero no sé… Hay un chico en el cole que me parece mono y a veces me sonríe. Me gusta que me sonría, pero lo demás… No sé. Lo del sexo me parece una idiotez.

–Puede serlo, y por eso es buena idea esperar. Volviendo a lo de tu hermana de acogida –se detuvo mientras un camarero les servía el desayuno–. ¿Qué pasó con el chico?

–La policía vino y se lo llevó. No sé nada más. Me marché unos días después. Todos estaban muy disgustados y lloraban mucho.

Malcolm estaba con el agua al cuello y sentía que era la persona menos indicada para tener esa conversación. Pero Keira necesitaba hablar con alguien y, por razones que jamás entendería, lo había elegido a él.

–Keira, un buen chico no te hará daño.

–¿Y cómo sabes si es bueno o no?

–A veces cuesta saberlo, así que tienes que escuchar a tu instinto. Si te sientes incómoda, presta atención a eso. En cuanto a lo de las citas y el sexo, para eso queda mucho y creo que es algo de lo que deberíamos seguir hablando con el tiempo.

Ella le dio un mordisco al sándwich y asintió.

–Eso es lo me dijo también mi psicóloga.

–¿Qué te parecería dar clases de alguna especie de arte marcial? Así podrías darle una paliza a quien intentara hacerte daño.

Keira abrió los ojos de par en par.

–¡Sería guay! ¿Puedo?

–Claro. Deja que me informe. Buscaré una clase y podrás empezar.

El deporte le aportaría seguridad, pensó. Y así la niña sabría que podría ocuparse de cualquier sobón gilipollas que intentara aprovecharse de ella.

–¿Y qué te parecería si yo te acompañara a clase?

Ella sonrió.

–¿Te atreverías? Vamos a decírselo a Callie también. Iremos los tres juntos.

–Hecho.

–¡Bien! –Keira dio un sorbo de café y arrugó la nariz–. Qué asco.

–¿Quieres un chocolate caliente?

La niña suspiró.

–¡Sí, por favor! Siento haber gastado tu dinero pidiendo esto. Gracias por no obligarme a bebérmelo de todos modos.

–Tienes lecciones de vida que aprender, pero que te guste o no te guste el café no es una de ellas.

Keira se rio y se levantó. Él le dio cinco dólares y al instante la llamó. La niña se giró.

Malcolm extendió los brazos y Keira se abalanzó sobre él, que la abrazó con fuerza.

–Te prometo que haré todo lo posible por cuidar siempre de ti –le susurró–. Para siempre. Te lo juro.

Sus bracitos lo rodeaban.

–Lo sé. Te quiero, Malcolm.

Esas palabras lo pillaron desprevenido. Se le hizo un nudo en la garganta y tardó un segundo en poder hablar.

–Yo también te quiero, Keira.

Capítulo 27

El almuerzo del domingo en casa de su padre fue mejor que el último. La conversación fluyó con facilidad, la comida estaba deliciosa y ella se encontró menos tensa, probablemente, como resultado de una noche maravillosa.

La gala había recaudado casi cuatro millones de dólares para obras de caridad infantiles de la zona entre las que había dos para ayudar a niños hospitalizados y a sus familias. Malcolm y ella lo habían pasado genial. Habían bailado, reído y disfrutado de la compañía del otro. Después, ya en casa de ella, cuando él le había hecho el amor, había sentido una conexión que había ayudado a suavizar las asperezas de su alma.

Una vez habían fregado los platos del almuerzo, Beryl se había excusado para marcharse de compras con una amiga y los había dejado solos a su padre y a ella. Delaney medio sospechaba que la ausencia de Beryl estaba preparada, lo cual significaba que Phil tenía algo de qué hablar. Se sentó en el sofá al lado de su silla de ruedas y esperó. No mucho.

Su padre sacudió la cabeza y dijo:

–Estoy preocupado por ti, pequeña. Te pasa algo y no sé qué es.

Se le esfumó el buen humor. Intentó aferrarse a la sensación de felicidad de antes, pero se disipó como si nunca hubiera estado ahí y se quedó intranquila y vacía.

–Papá, estoy bien. Solo estoy peleándome con unas cosas, pero lo resolveré.

–¿Cosas como si quieres o no ser naturópata?

–¿Qué? ¿Cómo lo sabes?

Él le apretó la mano.

–Delaney, te he criado yo. Claro que sé lo que estás pensando. Siento que hayas tenido que pasar por tanto desde el tiroteo. Perder a Tim, lo mío. Todo ha cambiado. Te encantaba tu trabajo. Nunca entendí por qué sentiste la necesidad de dejarlo.

–Estaba demasiado agotada –admitió al recordar aquella época–. No me quedaba nada. Sentía que necesitaba un cambio.

Había habido más cosas. Una persistente inquietud que no la había dejado nunca; una necesidad de ayudar o correr o algo…

–¿Crees que has cometido un error al dejar las finanzas?

–A lo mejor.

–Podrías volver.

–No. Es demasiado tarde.

–Solo han pasado unos meses. Seguro que podrías encontrar algo en Boeing o en otra empresa –sonrió–. A Beryl le encanta comprar en Amazon. Ponte a trabajar allí para que podamos usar tus descuentos para empleados.

Ella intentó sonreír, pero fracasó.

–Papá, no es tan sencillo.

–Seguro que sí. Eres tú la que lo está complicando –la observó unos segundos–. Sé que aún echas de menos a Tim, pero tienes que dejarlo marchar, Delaney. No puedes vivir en el pasado.

Algo ardió con fuerza en su interior. Como una estrella que colapsa, se sintió arrastrada hacia algo que no podía definir.

No diría nada, se prometió. Asentiría, escucharía y…

–No –dijo antes de poder contenerse–. No lo echo de menos. Ni siquiera estaba segura de querer casarme con él. Me sentía atrapada y sola incluso antes de que lo mataran. Fue terrible, papá. Encajar, ser como todas las personas con las que había crecido, fue muy duro. Llevaba toda la vida con Tim. ¿Cómo no iba a estar con él? Pero no estaba segura. Por eso no hacía más que posponer la boda. No podía marcharme, pero tampoco podía rendirme a lo que estaba pasando.

Se giró cuando las lágrimas le cayeron por las mejillas.

–Sé que esto me convierte en una persona horrible. No sabía cómo decirle que no quería estar con él. No se lo podía decir ni a él, ni a ti, ni a nadie.

Su padre volvió a apretarle la mano.

–Siento que te sientas así.

–Claro –dijo ella con amargura–, porque lo que se espera de mí es que llore a Tim para siempre. Nunca se me ha permitido seguir adelante ni tener una vida ni nada –se levantó y lo miró–. Eso es lo malo, papá. Por eso no puedo decidir. No sé quién soy ni quién puedo llegar a ser porque está claro que no es mi puñetera decisión.

–Tienes mucha energía contenida –dijo su padre con tono suave–. ¿Cuánto tiempo llevas queriendo decirle eso a alguien?

–¿Qué?

–Delaney, te sientes como te sientes y lamento que te sintieras atrapada con Tim. Ojalá hubieras dicho algo antes. Te quería, pero no habría querido casarse contigo sabiendo que no sentías lo mismo. Y en cuanto a los vecinos, lo habrían acabado aceptando y olvidando. Te habrían perdonado.

–Eso no lo sabes.

–Sí, claro que sí. Conozco a esta gente desde hace treinta años. Habrían encontrado el modo de asimilar la información –la observó–. Ellos no son el problema, lo eres tú. Te estás definiendo por lo que crees que piensan los demás. Dices que ya no estabas enamorada de Tim, pero lo cierto es que nunca te has recuperado de lo que pasó. Te has dejado llevar por la inercia de tener una nueva vida, pero ahora estás tan atrapada como lo estabas seis semanas antes de la boda. No puedes decidir si estás dispuesta a ser quien quieres o si vas a vivir siguiendo las reglas de los demás. ¿Qué quieres, Delaney? ¿Qué te haría feliz?

Ella se sentó en el suelo y se cubrió la cara con las manos.

–No lo sé –admitió por primera vez en casi dos años–. No lo sé.

Callie miró el teléfono. No. Rotundamente no. Ojalá pudiera arrojar ese puñetero cacharro contra la pared, pero el teléfono no tenía la culpa. Volvió a leer el texto.

¿Qué tal un fin de semana largo en agosto?

¿Agosto? ¡Pero si apenas estaban en junio! ¿Agosto? ¿Santiago pretendía que esperaran dos meses más? ¿Estaba loco?

Callie pataleó antes de agarrar la almohada y gritar contra ella. Idiota, qué hombre tan idiota. No iba a esperar a agosto para tener sexo.

Miró el reloj de la mesilla. Eran las cinco pasadas. Keira y Malcolm habían salido a merendar algo antes de la sesión con la psicóloga de Keira y el abuelo Alberto estaba jugando al bridge con sus amigos. Nadie se molestaría si ella también salía un poco esa tarde.

Callie: Lo de agosto parece interesante. Ahora no puedo hablar. ¿Vas a estar en casa luego?

Santiago: Estoy de camino. Hoy tengo la noche tranquila. Escríbeme cuando puedas.

Callie: Te lo prometo.

Haría algo más que escribirle, pensó mientras se dirigía al armario. Se plantaría allí en persona y le explicaría que ya estaba harta de esperar. Iban a acostarse y lo harían ahora. También podrían hacerlo en agosto y muchas veces entre tanto, pero todo ese rollo de «Eres especial, tengo que esperar» ya se había prolongado demasiado.

Estudió su aún escaso pero en crecimiento armario. No sabía qué ponerse para seducir a un hombre. Un vestido no, era demasiado… Demasiado algo. «Vaqueros», pensó. Vaqueros ceñidos y un jersey mono.

Sacó sus vaqueros más ajustados y un jersey muy bonito de cuello de pico que solía ponerse encima de una camisa porque era demasiado corto. El viajecito para comprarse el sujetador sin tirantes para el vestido de gala le había granjeado también nuevos sujetadores y braguitas. Se había vuelto loca y había comprado un sujetador negro muy sexi a juego con un tanga por esta misma razón.

Se duchó y se vistió. Ni se molestó en maquillarse, solo se aplicó un poco de máscara de pestañas. Cuanto menos maquillaje llevara, menos acabaría emborronado. Se puso sus Ugg falsas porque podría quitárselas con facilidad y le dejó una nota a Keira diciéndole que estaba con Santiago y que a lo mejor llegaría tarde. Después pidió un coche.

Bajó frente al edificio de Santiago, se dirigió a la entrada y llamó al telefonillo. Esperó.

–¿Sí?

–Hola. Soy Callie. ¿Puedo subir?

Hubo un momento de silencio y sorpresa seguido de una carcajada de entusiasmo.

–¿Estás aquí? ¿Cómo puedo tener tanta suerte? Te espero en el ascensor.

El ovillo de nervios que sentía en el estómago se aflojó un poco. Al menos Santiago se alegraba de que hubiera ido. Ahora solo tenía que convencerlo para tener sexo.

Subió en el ascensor hasta su planta. Según lo prometido, él la estaba esperando en el pasillo, ahí apoyado en la pared, tan sexi y masculino. Sus partes femeninas hicieron un bailecito mientras el corazón se le aceleraba.

–Eres la mejor sorpresa del día –dijo él tomándole la cara entre las manos antes de besarla–. ¿Qué pasa?

–Quería hablar contigo.

Santiago la siguió hasta el interior del piso y cerró la puerta. Callie se giró para mirarlo. Se había quitado la chaqueta del traje y la corbata, pero seguía con la camisa de vestir. Por un momento, ella se distrajo pensando en desabrochársela, pero entonces se recordó que aún no habían llegado a esa parte. Primero él tenía que decir que sí.

–Mira, llevamos saliendo un par de meses. Me gustas y parece que yo te gusto. Te agradezco que me consideres especial. Es maravilloso y genial, eso te hace más irresistible todavía, pero te has hecho una idea sobre nosotros, o sobre mí o sobre ti, que es un poco locura. Bueno, no estoy segura, pero ya me da igual.

Se le acercó un poco más y le puso las manos en el pecho.

–La última vez que tuve relaciones fue el día que cumplí dieciocho años y no tengo ningún interés en esperar hasta agosto para que vuelve a pasar. Sí, estoy deseando pasar un fin de semana romántico contigo y creo que será divertido, pero no entiendo por qué tienes todas esas reglas. Soy una persona de verdad, no una fantasía, y si no puedes entenderlo, entonces tenemos un problema grande y creo que deberíamos resolverlo. Si tienes una razón real, quiero saberla. De lo contrario, haz algo de una vez o deja ya el tema.

Había empezado fuerte, pero para cuando terminó estaba temblando. ¿Y si había malinterpretado la situación? ¿Y si él había estado intentando decirle que no le interesaba y no lo había captado? ¿Y si había sido solo un juego y acababa totalmente humillada?

Él la miró a la cara y no dijo nada durante unos segundos que se le hicieron muy largos. Después, Santiago respiró hondo.

–Lo siento. Tienes razón en todo. Tengo esta idea rara en la cabeza de que, como eres tan increíble, tengo que hacer las cosas de otro modo. Esta vez quiero que las cosas salgan de otra manera, pero nunca pretendí hacerte sentir que no te deseaba o que eras solo una fantasía. No quería cagarla.

La besó con delicadeza.

–¿Estás tomando la píldora?

–Me pongo la inyección. Empecé hace dos semanas. Y además le he dejado una nota a Keira diciéndole que llegaré tarde a casa.

Él sonrió.

–Una mujer con un plan de acción. Me gusta –la sonrisa se disipó–. Háblame de los otros chicos con los que has estado.

–¿Qué? ¿Por qué quieres saber eso? –no era momento para interrogarla sobre su pasado.

Él le agarró la mano y la llevó por el pasillo hacia el dormitorio principal.

–Un chico una vez no es lo mismo que cinco chicos en tres años. Quiero saber si voy a estar con una mujer experimentada y dispuesta a hacerme el amor con fuerza o con una mujer que prácticamente ha vuelto a ser virgen y necesita que la corteje.

–Ya. Pues… –Callie se sonrojó–. Un chico dos veces. Muy rápidas y terribles las dos.

Él la soltó y la llevó a la cama. Apartó la colcha y la sábana y la miró.

–Entonces, como si hubieras vuelto a ser virgen.

Santiago sacó unos preservativos de la mesita de noche y empezó a desabrocharse la camisa. Aún faltaban un par de horas para el atardecer, así que había suficiente luz para verlo todo incluso sin necesidad de encender la lámpara.

Tiró la camisa en el respaldo de un sillón situado en una esquina, se sentó y se quitó los zapatos y los calcetines. Se levantó y se bajó los pantalones dejándose solo los calzoncillos de cintura baja.

Tenía un cuerpo increíble, pensó ella con la respiración entrecortada. Unos músculos esculpidos, hombros anchos y piernas largas. Hacía ejercicio y se notaba. Había sido atleta y eso se notaba todavía más. Se le encogió el estómago, le empezaron a doler los pechos y sintió una especie de inflamación y pesadez muy adentro.

Lo deseaba. Estaba totalmente aterrorizada, pero lo deseaba.

Él le agarró las manos y se las puso sobre su torso desnudo. Qué cálida le resultó su piel cuando lo tocó.

–Esto es lo que vamos a hacer –le dijo Santiago poniéndole las manos en los hombros–. Nos vamos a centrar en ti. Ha pasado demasiado tiempo y yo he tenido suficientes fantasías, así que solo necesito dos minutos al final.

Esbozó media sonrisa.

–Quiero impresionarte con mi poder de aguante, pero eso no va a ser posible la primera vez –le echó el pelo hacia atrás y la besó–. Si no te gusta algo que haga, dímelo. Si quieres que haga algo distinto, dímelo. Más, menos, más fuerte, más suave. Se me da muy bien seguir indicaciones. Con el tiempo me conoceré tu cuerpo mejor que tú, pero de momento voy a necesitar ayuda.

Sus palabras la hicieron temblar, aunque no supo por qué. Lo que él describió tenía sentido y sabía que quería estar con él, pero no estaba segura de qué iba a pasar. Todo eso no tenía nada que ver con el incómodo manoseo en la parte trasera del coche de su novio adolescente.

–Vale –susurró antes de quitarse las botas.

Él la llevó hacia sí y la abrazó con fuerza. Sus cuerpos se tocaban por todas partes. El abrazo fue agradable; la hizo sentirse segura y la excitó al mismo tiempo. Callie le acariciaba la espalda de arriba abajo mientras disfrutaba de la sensación de la piel desnuda. Qué de músculos tenía, pensó ensimismada y consciente de que las manos de él estaban imitando a las suyas. De arriba abajo, de arriba abajo y deteniéndose donde ella se detenía.

Al pensar que a lo mejor eran imaginaciones suyas, bajó más las manos y le rodeó el trasero. Santiago hizo lo mismo y después le apretó las nalgas haciéndola arquearse contra él. Su vientre entró en contacto con su erección. La longitud y el grosor la impresionaron. Imposible que le cupiera.

Aún estaba considerando las posibilidades cuando él le agarró la mano y la llevó a la cama.

–Trabajo mejor tumbado –le susurró instándola a tumbarse en el colchón.

Callie hizo lo que le pidió, no muy segura de cómo iba a salir todo. Él estaba casi desnudo y ella completamente vestida. ¿No fallaba algo ahí?

Santiago se situó a su lado y le sonrió.

–Qué preciosa eres –dijo justo antes de besarla.

La reclamó con la boca y con una intensidad que le robó el aliento. Le coló la lengua dentro y jugueteó con la suya, trazando círculos, danzando, excitando. Ella se giró hacia él y lo rodeó con los brazos. Lo de los besos lo entendía y le gustaba; no tenía ninguna pregunta al respecto. Era el resto lo que resultaba vagamente confuso.

Y no porque fuera virgen, sino porque había pasado mucho tiempo y aquellas dos veces habían sido decepcionantes.

Santiago la besaba una y otra vez como si tuviera todo el tiempo del mundo. Mientras, ella era consciente de cómo sus manos le recorrían el cuerpo. Espalda, caderas, vientre, la parte exterior del muslo. Estaba tocando lugares «seguros», lo cual estaba bien, pero no era en absoluto lo que ella buscaba. Y aunque Santiago le había pedido que le diera información, no se veía capaz de decirle que fuera directo al grano. Al menos, no en voz alta. Aun así, sin decir nada, lo instó a seguir moviéndose, hacia arriba o hacia abajo, hacia sus pechos o entre sus piernas. Nunca había deseado algo tanto. Estaba inquieta y caliente, derritiéndose de dentro afuera.

Él le desabrochó los vaqueros y despacio, muy despacio, le bajó la cremallera. Al quitarle los pantalones, dos de sus dedos le rozaron breve y ligeramente la parte alta del muslo y su femenino montículo. La sacudida le llegó a los dedos de los pies y después le subió hasta la cabeza. Se le puso toda la carne de gallina mientras una intensa sensación de desesperación la arrollaba.

Tenían que seguir. Santiago tenía que estar dentro de ella. Quería sentir ese alivio, esa perfección, y lo quería ahora. El deseo ardía con tanto calor y tanta intensidad que vio que necesitaba tomar el control.

Abrió los ojos y dijo:

–Vas demasiado despacio.

Él la miró.

–¿Cómo dices?

–Vas demasiado despacio. No me das miedo ni me da miedo lo que vas a hacer –señaló vagamente hacia su entrepierna y añadió–: Bueno, eso sí que me intimida un poco, pero ya veremos cómo nos apañamos. Santiago, por favor. Vamos a empezar.

–Pero es que te estoy seduciendo.

–Pues sedúceme más deprisa.

Él esbozó media sonrisa.

–Eres una mujer complicada.

–No mucho.

–Dime que pare si…

Ella gruñó desde lo más profundo de la garganta.

–A esto me refería exactamente. Hazlo y ya está.

–¿Que lo haga? ¿Que lo haga? Yo no lo hago así, sin más. Yo…

Callie se incorporó, se quitó el jersey, se llevó las manos atrás y se desabrochó el sujetador. Lo tiró al suelo y volvió a tumbarse en la cama.

Estaba a punto de preguntarle si estaba siendo lo bastante clara cuando vio que todo había cambiado. Adiós al hombre delicado y provocador que había actuado con una lentitud increíble. En su lugar, ahora había un hombre que deseaba a su mujer. Vio el fuego en sus ojos oscuros y la tensión en su cuerpo, que se movió con un propósito que dejó muy claras sus intenciones. Se arrodilló a su lado y, con un movimiento fluido y experimentado, le quitó el tanga de un tirón y se colocó entre sus muslos.

Callie estaba a punto de decir que a lo mejor ahora sí que iba un poco demasiado rápido, pero antes de poder hacerlo vio que no iba a embestirla. En lugar de eso, se inclinó hacia ella y le lamió el pezón izquierdo.

La sensación de su lengua cálida y húmeda contra su piel tirante y sensible resultó explosiva. Se quedó sin respiración, el cuerpo se le puso en modo alerta y perdió toda sensación de control. Una sola caricia y ya era suya. Por completo. Mientras siguiera haciéndole eso podría tener todo lo que quisiera.

Le lamió el pezón unas veces más antes de metérselo en la boca. La intensa succión la hizo temblar en cuestión de segundos y la recorrió un calor que se le acumuló entre los muslos.

Santiago pasó a su pecho derecho y le puso la mano en el izquierdo. La combinación de dedos, lengua, succión y caricias le dejó la mente en blanco y ya solo pudo pensar en lo que estaba sintiendo. Y lo que estaba sintiendo era increíble. La sensación de deseo estaba por todas partes. Un deseo profundo que le hizo querer separar las piernas y mostrarle cada centímetro de su cuerpo. Quería suplicar y gritar, pedir y ser. Solo ser.

Él se movía de pecho a pecho succionando con más fuerza y luego con más suavidad, rozándole los pezones con los dientes. La inflamación entre sus piernas se volvió dolorosa por la intensidad. Se le aceleró la respiración y se le agitó el cuerpo. Y cuando finalmente Santiago empezó a besarla siguiendo la dirección de su ombligo, ella estuvo a punto de gritar de éxtasis.

Separó los muslos y levantó las caderas ligeramente. Sin pensarlo, bajó una mano y se abrió para él. Estaba húmeda y preparada. Muy preparada. Necesitaba que Santiago…

Al primer roce de lengua supo que se moriría. El placer era tan brusco, tan brillante y tan intenso que no podría sobrevivir a semejante arremetida. Pero aguantó mientras él la exploró antes de posarse sobre su centro.

El ritmo constante y circular de sus caricias fue la mejor clase de tortura. Con cada movimiento de su lengua contra su clítoris ella se excitaba más y más. Se le tensaron todos los músculos a la vez que todo su cuerpo se concentraba en ese punto lleno de terminaciones nerviosas ya preparadas.

Hundió los talones en la cama e intentó seguir respirando mientras la abrasaba el calor. Lo sentía todo: la lengua y la respiración de él, su propia piel, la presión constante. Y en la distancia estaba la promesa del éxtasis. Quería llegar ahí, quería esa sensación, ese momento de perfección cuando todo fuera como debía ser. Su cuerpo lloró a medida que se acercaba más y más y hasta que finalmente llegó.

El orgasmo la reclamó por completo, y Callie supo que había gritado, temblado y posiblemente suplicado. Siguió y siguió prologándose creando un momento de lo más perfecto. El placer la recorrió una y otra vez hasta que no quedó nada más y ella pasó a ser una simple vasija que habían vaciado maravillosamente.

Santiago se sentó sobre los talones y la miró. No dijo nada durante un rato largo y después maldijo para sí.

–Por poco no me matas. Ha sido increíble. Creía que no iba a aguantar. Si me hubieras estado tocando, habría perdido el control en un segundo.

Ella sonrió.

–Ahora puedes.

Él se levantó y se quitó los calzoncillos liberando su erección. Eso sí que sería interesante, pensó ella ahora mucho menos preocupada.

Santiago agarró un preservativo, lo abrió y se lo puso.

–A ver… Eres una mujer menuda y yo soy un tipo grande y esta es tu primera vez en mucho tiempo, así que puede que sea más sencillo si te pones arriba.

Callie se incorporó.

–Nunca me he puesto arriba. No sé bien qué hacer.

Él sonrió.

–No vas a tener que hacer mucho. Tú muévete de arriba abajo unas tres veces y habré terminado. No es mi momento de mayor orgullo, pero estoy siendo realista. Creo que te sentirás más cómoda si tú tienes el control.

En el pasado tal vez le habría dado vergüenza intentarlo, pero ya no. Ese hombre prácticamente la había llevado a las estrellas, así que ahora mismo probaría lo que le propusiera.

Santiago volvió a la cama y se tumbó boca arriba. Ella se le sentó a horcajadas y él la ayudó a acomodarse sobre su erección. Era enorme, pensó Callie mientras su cuerpo se estiraba para acomodarse a él. Fue despacio hasta que lo notó completamente dentro.

–Acostúmbrate a mí –dijo Santiago.

Cuando Callie notó que se había desentumecido un poco, dejó escapar una risita. Él resopló, le puso las manos en las caderas y la guio de arriba abajo antes de jadear.

–Vale –dijo con los dientes apretados–. Así. ¿Estás bien?

Era un movimiento sencillo e incluso más divertido. Muy agradable. Le gustaba cómo la llenaba y cómo ciertas partes de su cuerpo resultaban acariciadas, sacudidas y excitadas.

–Inclínate hacia delante –le dijo Santiago claramente intentado controlarse–. Si te quedas recta, puede que estés incómoda. Eso lo probaremos luego.

–Vale. ¿Estás listo?

–Casi. Dame un segundo.

Pensó que Santiago iba a intentar relajarse o algo, pero en lugar de eso bajó la mano deslizándola sobre su vientre para colarla entre sus cuerpos. Ella sintió su pulgar rozándola ahí, en ese punto que aún seguía tan sensible, y se quedó sin aliento.

Santiago sonrió.

–Bien. Esperaba que pudieras tener otro. Espera a estar cerca y después empieza a moverte.

–¿Y si me distraigo y se me olvida?

–Yo te lo recodaré.

Callie sonrió y cerró los ojos mientras él seguía acariciándola. La presión era distinta, más profunda o más fuerte, no sabía decirlo. Se movió un poco y sacudió las caderas acompasándose a los movimientos de él. Se le aceleró la respiración cuando volvió ese calor familiar y su cuerpo empezó a centrarse en la promesa de otra liberación.

Santiago la acarició más deprisa y ella gimió. «Así», pensó e instintivamente empezó a mover las caderas de arriba abajo. La sensación se intensificó cuando él la llenó rozándola centímetro a centímetro. Era increíble y maravilloso. Y quería más.

Se meció una y otra vez, no quería que esas sensaciones cesaran jamás. Sin pensarlo, se puso derecha para darle mejor acceso a su clítoris y al mismo tiempo tomarlo de un modo más completo.

Fue como tocar pura energía, pensó a medida que el calor se acumulaba hacia ese destino inevitable. Se alzó, tensó sus músculos todo lo que pudo y se dejó caer con fuerza.

Su orgasmo estalló en forma de una intensa y pulsante luz. Siguió moviéndose sobre él, queriendo sentirlo todo, mientras Santiago le agarraba las caderas y se aferraba a ella. Llegó al éxtasis gritando su nombre y llevándolo al límite hasta que finalmente se dejó caer sobre él.

–Y querías esperar a agosto –resolló–. Idiota.

Santiago empezó a reírse y Callie se rio también. Cuando la llevó hacia sí y la abrazó como si no quisiera separarse de ella jamás, Callie fue consciente de que en algún momento en las últimas semanas le había entregado el corazón a ese hombre. Después de todo por lo que había pasado, se alegraba de saber que se había recuperado lo suficiente para enamorarse.

La vida era un auténtico milagro.

Capítulo 28

–¿Me estás escuchando? –preguntó Paulo con impaciencia cuando estaban en el almacén–. Estamos hablando de trabajo. Debería importarte.

–Me importa.

«Más o menos», pensó Santiago con una sonrisa.

Claro que le importaba el trabajo, pero después de lo de la noche anterior le costaba pensar en algo que no fuera Callie. El tiempo que habían pasado juntos había sido increíble.

Ella había sido increíble.

–Hemos pillado al tipo que estaba robando –dijo su hermano–. Había un montón de cajas en su camioneta. Dice que le han tendido una trampa, pero ¿quién admite que es culpable aunque lo pillen?

–Tienes razón. Buen trabajo, Paulo.

Su hermano lo miró.

–¿A ti qué te pasa? Pasa algo. Lo sé.

–Nada de lo que quiera hablar.

Con nadie.

Callie era demasiado especial. Quería guardarse para él lo que había pasado. No solo el hecho de que ya fueran amantes, sino todo lo que eso implicaba. Siempre había sabido que algún día encontraría a la mujer adecuada y ya la había encontrado. Era perfecta y haría todo lo que estuviera en su poder para no estropearlo.

–Tío, siempre has sido muy raro –dijo su hermano–, pero te veo mal incluso tratándose de ti.

–Podré soportarlo.

Había sido una semana estupenda, pensó Callie.

Se había dado el capricho de volver en Uber al salir del examen de conducir. Su primera noche con Santiago seguida por una segunda y una tercera. La noche anterior se la había tomado libre para poder recuperar el sueño perdido antes del examen que, por cierto, había aprobado.

Sacó el carné provisional para mirarlo otra vez. No era su mejor foto y estaba granulada, pero ¿qué más daba? ¡Tenía el carné!

Hasta llegar a Seattle había renunciado prácticamente a las segundas oportunidades, pero ahí estaba ahora, disfrutando de ellas. Había tenido mucha suerte y lo sabía.

El conductor estacionó en el camino de acceso a la casa. Callie agarró su mochila, le dio las gracias y bajó, pero entonces se detuvo en seco en la entrada circular.

Justo delante de las escaleras había un coche que no había visto nunca. Era azul, precioso, y además tenía un lazo rojo enorme en el parabrisas delantero. Mientras intentaba comprender lo que significaba, su corazón lo supo. ¡Lo supo!

La puerta principal se abrió y Keira salió disparada.

–¡Ya has llegado! ¡Has llegado! Has aprobado, ¿no? Sé que sí –corrió hacia ella y la abrazó.

Malcolm, Carmen y el abuelo Alberto la siguieron.

Callie intentó recobrar el aliento.

–¿Me has comprado un coche?

Malcolm se encogió de hombros.

–Lo hemos comprado tu abuelo, Keira y yo. Para ti.

–Yo he elegido el color –dijo la niña–. Se llama Lapis Blue Pearl. ¿A que es precioso? Y por dentro es marrón y tiene un montón de funciones de seguridad que ya te contará Malcolm, pero yo he elegido el color.

Su abuelo la abrazó y después dejó que lo hiciera Malcolm. Unos segundos después, Keira se unió a ellos y Callie se vio envuelta en un abrazo en grupo que le apretujó el pecho hasta el punto de impedirle respirar.

–No lo entiendo –susurró con los ojos llenos de lágrimas. Lágrimas de felicidad. ¿Cuándo era la última vez que había llorado de felicidad?

–Es un coche –dijo Carmen riéndose–. ¿Qué no entiendes?

–Pero…

Era demasiado. Era un regalo maravilloso. Habían pensado en ella y lo habían organizado todo para ella. Jamás se habría imaginado que algo así pudiera volver a pasar.

–Gracias –susurró.

Carmen y el abuelo Alberto entraron en casa. Malcolm le dijo a Callie que se sentara al volante mientras que él ocupaba el asiento del copiloto y Keira se asomaba desde el asiento trasero.

–Vamos a ir despacio –le dijo al darle las llaves–. Es un Subaru Outback con tracción a las cuatro ruedas. Estarás segura con toda la lluvia que tenemos por aquí.

–Y con la nieve –añadió Keira–. A veces nieva y con tantas colinas está todo muy resbaladizo. Cuéntale lo de las cositas esas para cambiar de carril. Es una chulada.

–Tienes un sensor de ángulo muerto. Si pones el intermitente para cambiar de carril y viene un coche, oirás un pitido. Y si te sales de tu carril, te avisará. Tiene muchas prestaciones de seguridad. Ya lo leerás todo –le guiñó un ojo–. Te he pagado el primer año de seguro. Después, ya te ocupas tú.

Tenía un coche. Eso de por sí ya era bastante difícil de asimilar, pero lo más importante era que tenía una familia. Miró las pecas de Keira, que eran exactamente como las suyas, y la sonrisa que compartía con Malcolm, y deseó con todas sus fuerzas que su madre siguiera allí con ella.

–No sé cómo darte las gracias –admitió–. Esto es maravilloso.

–Vamos a hacernos una manipedi –propuso Keira–. Sería divertidísimo.

Malcolm negó con la cabeza.

–Yo no.

–¿Te la has hecho alguna vez? –preguntó Keira–. A lo mejor te gusta mucho.

–Estoy dispuesto a correr el riesgo de perdérmelo.

–Te da miedo.

–Como si eso fuera a admitirlo delante de ti, canija.

Malcolm le explicó a Callie el resto de las características del coche. Al rato, Keira volvió a meterse en casa para jugar con Lizzy hasta que llegó la hora de la manipedi. Malcolm insistió en acompañarla en su primer trayecto y le hizo prometer que lo avisaría si necesitaba gasolina. Iba a enseñarla a rellenar el depósito.

Un rato después, y mientras la especialista en uñas le aplicaba una laca verde brillante en las uñas de los pies, Callie le agarró la mano a su hermana. Keira le apretó los dedos y se rio al mirar su laca morada.

–Gracias –susurró refiriéndose a todos los regalos que le habían hecho: su familia, Santiago y la promesa de un futuro nuevo.

Por fin. Por fin, todo iría bien.

En parte, Delaney se había esperado que Chelsea no se presentara. Había escrito a su amiga para invitarla a un café. Chelsea había tardado dos días en responder, pero al final había accedido.

El timbre sonó justo a las tres de la tarde del sábado.

Al abrir la puerta sintió algo de miedo. Se quedaron mirándose unos segundos y entonces Chelsea entró.

–No recuerdo la última vez que estuve en tu casa. No está muy cambiada.

–He pintado algunas paredes –dijo Delaney–. Por lo demás, sigue igual.

Entraron en el salón y se sentaron la una frente a la otra. Se miraron y miraron a otro lado. Delaney sabía que tenía que dar el primer paso, pero no sabía cómo.

–Lo siento –empezó a decir–. Siento que ya no estemos unidas. Nunca tuve intención de alejarme. Aún no sé muy bien qué pasó exactamente. Por alguna razón, cada vez que hay un cambio en mi vida, creo que me alejo de la gente. No sé por qué. ¿Culpabilidad tal vez? ¿Miedo a que me juzguen? No quiero ser esa persona y, sin embargo, aquí estoy.

Chelsea la miró.

–Yo también lo siento. Podría haberme esforzado un poco más para no perder el contacto, pero es que estaba muy celosa y enfadada.

–¿Qué?

–¡Venga! Siempre fuiste la más inteligente de todas. Eres preciosa y divertida. Podrías haber sido lo que quisieras o casarte con quien quisieras. Querías un trabajo guay e importante y lo conseguiste. Yo me casé a los diecinueve y tuve dos bebés. Eso lo puede hacer hasta un gato callejero.

–No estoy segura de que los gatos se puedan casar.

Chelsea sonrió.

–Ya sabes a qué me refiero. Siento lo que te dije sobre que no eras suficiente. Fue por mis inseguridades, no por nada que hayas hecho tú.

–Pero tienes a Isaac y a los niños.

–A veces quiero ponerme un traje e ir a una oficina. A veces quiero ser más que la esposa y la madre de alguien.

Eran cosas que Delaney nunca se había planteado.

–Yo a veces quiero que alguien me quiera –admitió–. Tim no era para mí. Llevaba mucho tiempo sin serlo.

–Lo sé. Podía verlo. Lo que no entendía es por qué no lo dejaste.

–No tengo una respuesta para eso –era algo que seguía sin entender. ¿Por qué no había seguido adelante con su vida?–. Creo que tal vez él era mi única conexión con el pasado. Sin él, no tenía un ancla. Cuando me marché del barrio, dejé atrás a todo el mundo. Él me mantenía con los pies en la tierra.

–Pero también se interpuso en lo que querías –Chelsea parecía un poco disgustada–. A veces hablaba conmigo. Sé que no apoyaba mucho lo que querías y yo fui lo bastante egoísta como para alegrarme de que al menos tu relación no fuera perfecta.

Delaney se preguntó qué más le habría contado su prometido, pero después se dijo que no importaba. Ya no. Él se había ido y ella estaba haciendo lo posible por solucionar su vida.

–Yo no tengo nada de perfecta –dijo Delaney intentando disimular que se estaba rompiendo por dentro.

–Bueno, no sé. Mi madre siempre te ponía por las nubes como ejemplo de lo que yo debía ser. Cada vez que íbamos a alguna parte sin ti, era lo único que oía.

Las palabras de Chelsea despertaron un recuerdo: Delaney estaba en la acera viendo a su amiga y a su familia marchándose en el coche. Pero no porque se mudaran ni por nada tan dramático, sino simplemente porque se iban juntos a algún sitio y a ella la dejaban atrás.

Distintos recuerdos le pasaban por la cabeza, cada uno de ellos como una miniviñeta del mismo momento. La dejaban atrás. Unas veces era por una visita al centro comercial y otras por unas vacaciones. Recordaba la dolorosa verdad con claridad; en realidad, ella no formaba parte de esa familia. Sí, tenía a su padre, pero trabajaba hasta muy tarde y además tenía que mantenerla a la vez que, posiblemente, ocultaba sus penas. Tim había sido su única constante.

–¿Piensas que no podía dejar a Tim porque era un hombre muy fiel? ¿Porque sabía que siempre estaría ahí y que podría contar con él pasara lo que pasara?

–No estoy segura de que hubieras podido librarte de él aunque lo hubieras intentado –bromeó Chelsea–. Te eligió a ti y punto.

A lo mejor ahí estaba la cuestión, pensó Delaney. Había echado a volar sola para seguir la carrera que había elegido, pero había pagado un precio. Había ido en contra de todo lo que conocía en su vecindario. Había querido una vida distinta y tal vez, por una vez, había querido ser ella la que dejara atrás a los demás.

Y lo mismo le había pasado en el trabajo. Había encajado y había tenido unos amigos fantásticos, pero se había sentido dividida entre su antigua vida, Tim y su nueva vida. Así que cuando Tim había muerto y se había visto perdida, había vuelto a dejar atrás a sus amigos. Por una vez no había sido la que se había quedado de pie en la acera, sola.

–No sé si podríamos haber sido felices –admitió.

Chelsea suspiró.

–No lo creo. Tú siempre tuviste muy claro lo que querías. Tenías motivaciones y eras muy trabajadora. ¿Recuerdas cuando en el instituto salíamos hasta tarde entre semana y tú nunca venías porque querías estudiar para algún examen? ¿Y cuando en la universidad te lo currabas tanto para sacar buenas notas? Ya sé lo que dije, pero no dejes que mi envidia borre lo que has conseguido. Lo hiciste bien. Deberías estar orgullosa.

–Entonces, ¿por qué lo abandoné todo?

–¡Y yo qué puñetas sé!

Delaney sonrió.

–Pues ya somos dos. A lo mejor fue porque me sentía culpable, como si ya no me lo mereciera.

Chelsea se inclinó hacia ella.

–A lo mejor estabas sobrepasada. Habías perdido a tu prometido, tu padre se había quedado en una silla de ruedas y no tenías a nadie con quien compartir toda esa carga. Todos te echamos una mano, pero eras tú la que estaba ahí cada día. A lo mejor solo necesitabas tomarte un descanso de tu vida, como cuando uno se toma el verano libre o algo así.

–Dejé mi empleo. He diseccionado una rana. Lo he arruinado todo.

–¿No te parece que eso es un poco dramático? Puede que te hayas equivocado un poco con tus decisiones, pero ahora puedes tomar otras mejores.

A Delaney le dolía la cabeza de pensar tanto.

–¿Podemos empezar de cero? ¿Podemos volver a ser amigas? Te echo de menos y espero que tú también a mí.

–Te echo de menos y, sí, yo también quiero que seamos amigas.

Fijaron un día para salir a almorzar y prometieron mantener el contacto con regularidad. Para cuando Chelsea se marchó a recoger a sus hijos de casa de su suegra, Delaney se sentía mejor. Pero, en cuanto se quedó sola, las dudas volvieron.

¿Cómo podía haber estropeado su vida tanto y tan rápido? Sabía que no quería terminar las clases de la universidad, pero ¿entonces qué? ¿Podría conseguir otro trabajo en finanzas? Y en el caso de que se presentara como candidata para un puesto, ¿qué debía decir sobre lo que había pasado? La mente le daba vueltas y vueltas como un hámster en una rueda y no sabía cómo pararla.

Alrededor de las cinco, Malcolm llamó.

–Hola –dijo cuando ella respondió–. Estaba pensando en nuestra cena de esta noche. Tengo reserva en ese mexicano que nos gusta, pero he pensado que podría estar bien quedarnos en casa y pedir la comida. ¿Qué te parece?

–Me parece genial –respondió ella secándose las lágrimas y agradecida de que él no pudiera verlas–. Me encantaría pasar una noche tranquila en casa.

–¿Estás bien? Pareces disgustada.

Supuso que no debía sorprenderle que Malcolm la conociera tan bien.

–Estoy cansada y necesito un abrazo.

–A mí me sobran unos cuantos abrazos buenos.

–Pues tráelos. ¿Quieres que llame al mexicano para pedir la comida?

–Gracias. Yo llevaré una botella de vino y estaré allí en una hora.

–Lo estoy deseando.

Colgó y se llevó el teléfono al pecho. Aún se sentía perdida, confusa e insegura, pero cuando estaba con Malcolm todo eso desaparecía. Se daría unos días para sentarse a pensar en su revelación y después tomaría algunas decisiones. Esta vez sería considerada, sensata y pensaría en todas las partes. No haría nada imprudente y, desde luego, no haría nada sin recordar que toda elección tenía consecuencias.

Callie siempre había sabido que la realidad era un asco, pero había esperado que la verdad no la hubiera seguido hasta allí. Como a todo el que trabajaba en el almacén, le habían dicho que habían pillado al ladrón con cajas de productos en el maletero de su coche. El hombre había dicho que era inocente y había opiniones variadas en cuanto a si decía o no la verdad.

Ella no lo conocía lo suficiente como para poder formarse una opinión, así que se había mantenido al margen de la discusión. Sin embargo, dos días después habría jurado que faltaba inventario. Para asegurarse de que no se estaba imaginando cosas, había anotado los números secuenciales de las cajas y se había guardado la lista en la taquilla. Esa mañana faltaban alrededor de una docena. Confirmó que ya no aparecían en la hoja del inventario. Era como si no hubieran existido nunca.

–Hola, Callie.

Se sobresaltó y se giró, pero entonces respiró aliviada al ver a Paulo.

–Me has asustado –admitió con una risa nerviosa.

Él enarcó las cejas.

–¿Qué haces aquí?

–Nada –al ver que era una respuesta estúpida, añadió–: La verdad es que estaba comprobando el inventario. Sé que ya habéis pillado a ese tipo, pero no estoy tan segura. La última vez que traje una caja hice unas comprobaciones.

–¿Quién te dijo que lo hicieras?

–Nadie –no sabía si Paulo estaba enfadado o si solo preguntaba por curiosidad–. Anoté cómo estaba el inventario ayer y hoy he vuelto para comprobarlo –se sacó el papel del bolsillo y se lo enseñó–. ¿Ves que faltan todas las cajas entre las ciento dos y la ciento diecisiete? Tampoco están en la hoja de inventario. Es como si nunca se hubieran embalado –miró la lista–. No me acuerdo exactamente, pero creo que la mayoría contenía artículos de alta gama. El cacao caro y las sopas exclusivas.

–Ya sabes que en un par de meses habrá un nuevo sistema y todo estará automatizado.

–Ya, pero alguien sigue robando. Creo que se han equivocado de hombre.

Paulo la miraba fijamente.

–Tienes razón. Se han equivocado de hombre, pero no vas a decir nada, ¿verdad? Y tampoco vas a decirle nada a nadie sobre esta conversación, y menos a tu hermano.

A Callie se le secó la boca. Le entraron náuseas y un poco de miedo. Paulo no era ni por asomo tan grande como su hermano Santiago, pero era más alto y más fuerte que ella y había algo en su mirada que le advertía que no estaba de broma.

–¿Sabes? Lo sé todo de ti –continuó–. Sé quien eres y que estuviste en la cárcel. También sé que les has ocultado esa información a tus amigas de aquí, así que vas a estar callada. Es más, vas a ayudarme. Si no me ayudas, les diré a tus nuevas amigas quién eres. Y lo que es peor, te echaré la culpa de todo. Te gusta mi hermano, ¿no? Pues no le va a gustar que su novia esté robando a la empresa que tanto quiere. Ahora confía en ti, pero no lo hará cuando termine de hablar con él.

Su sonrisa era fría.

–¿A quién van a creer? ¿A un empleado de confianza que lleva trabajando aquí más de una década y que es hermano de un ejecutivo o a una delincuente? Además, sé que odias a Malcolm. Mira esto como una forma de joder a tu hermano. Los dos salimos ganando.

Callie no podía dejar de temblar. Iba a vomitar. ¿Que odiaba a Malcolm? ¿Por qué…?

Aquella vez que se había enfadado tanto con él, recordó con angustia. Paulo la había oído diciendo cosas horribles.

Pero eso había pasado hacía mucho y Malcolm y ella ahora tenían una relación distinta. De todos modos, Paulo no querría oírlo.

–No puedo –dijo con la respiración entrecortada–. No pienso hacerlo.

–¿Crees que tienes elección? –Paulo le guiñó un ojo–. Resulta que conozco a alguien en Contabilidad que estaría encantado de hacer que parezca que los robos han tenido lugar cuando tú estabas trabajando. Una pena, porque sería tu segundo delito. Y al tercero ya sabes…

Iba a vomitar, seguro. O a desmayarse. O a gritar. Eso no podía estar pasando.

–¿Qué quieres que haga?

–De momento, que mantengas la boca cerrada. La semana que viene puedes ayudarme con una cosita.

–¿Quieres que robe para ti?

–Claro. Así serás tan culpable como yo.

«Culpable», pensó angustiada. Siempre sería culpable. Pensó en lo genial que era su vida ahora, en que tenía una familia, amigos y tenía a Santiago. No podía perderlo todo. No sin perder la fe en sí misma. No y seguir teniendo esperanza.

El sabor amargo de la derrota le llenó la boca. Agachó la cabeza y asintió despacio.

–Dime qué quieres.

Él volvió a sonreír lentamente.

–Sabía que nos pondríamos de acuerdo. Tú haz lo que te digo y nadie tendrá que enterarse. Ni siquiera Santiago.

En cuanto terminó el turno, Callie condujo directa a casa y, una vez allí, se encerró en su habitación. Una ducha caliente no sirvió para hacerla sentir mejor. La sensación de verse atrapada fue en aumento hasta que le entraron ganas de gritar. ¿Qué iba a hacer? No podía acudir a Santiago. Paulo era su hermano y existían serias posibilidades de que no la creyera. Y aunque la creyera, la odiaría por destapar que su hermano era el ladrón. Solo había una persona en la que podía confiar, pero hasta en eso dudaba.

Se vistió y no se molestó en secarse el pelo. Después de decirse que estaba haciendo lo correcto, recorrió el pasillo hasta la habitación de Malcolm y llamó a la puerta medio abierta.

–Adelante.

Entró en el despacho de su hermano y lo encontró leyendo en el sofá junto al escritorio. Ya se había quitado el traje y se había puesto unos vaqueros. Levantó la mirada y le sonrió.

–¡Hola! ¿Qué tal?

Ella cerró la puerta despacio y fue hacia él.

–Tengo que contarte algo y no quiero que me interrumpas hasta que no haya terminado.

La expresión cordial de Malcolm se transformó en una de preocupación.

–Vale –respondió lentamente–. ¿Qué pasa?

Callie se lo contó todo y le explicó lo que había visto que faltaba esa mañana y cómo la había encontrado Paulo.

–Te juro que no he robado nada nunca –se apresuró a añadir obligándose a mirarlo cuando lo único que quería era salir corriendo–. No lo haría, tienes que creerme. Pero es Paulo y no sabía qué hacer. No puedo decírselo a Santiago. Si me cree, entonces les haré daño a su familia y a él. Y, si no me cree, entonces él me hará daño a mí.

Malcolm se levantó y le puso las manos en los hombros.

–No pasa nada. No me des más explicaciones, Callie. Sé que no has hecho nada malo.

–¿Sí?

–Claro. A lo mejor no confiaba en ti cuando llegaste, pero ahora sí. Podrías haberte quedado el dinero y haberte marchado. Podrías haber vivido a expensas de tu fondo fiduciario. Podrías haberte preocupado solo por ti y haber pasado de todo el mundo. Pero ahora te conozco y te creo.

Ese peso terrible que había estado cargando se aligeró. Respiró hondo por primera vez en horas.

–Gracias. Tenemos que trazar un plan. O a lo mejor tienes que hacerlo tú porque yo he estado tan desquiciada con esto que no he podido pensar con claridad. Y no sé qué hacer con Santiago. Me importa, nos estamos acostando y…

Malcolm gruñó y se apartó.

–¿Qué? –preguntó ella.

–Por favor, no me digas que te estás acostando con mi mejor amigo. No me sorprende, pero no necesito los detalles.

A pesar de la situación, Callie se rio.

–Entonces, solo te diré que es muy…

–¡Para!

Ella levantó las manos.

–He terminado. Lo juro.

Malcolm maldijo.

–Puedes ser muy insoportable.

–Y tú.

–Necesitamos un plan.

–Eso es lo que he dicho.

–¿Cómo te sentirías yendo de infiltrada?

Capítulo 29

Delaney sabía que probablemente era buena idea descargar sus frustraciones en la pared de su dormitorio antes que en una persona. Solo esperaba no lamentar el resultado.

–No se te ve muy segura –le dijo Callie.

–Ya. Nunca se me ha dado bien el bricolaje, pero estoy aprendiendo.

Ya había pintado el dormitorio de un color turquesa muy bonito. Ahora iba a usar dos esmaltes distintos para pintar a esponja una de las paredes. Callie se había ofrecido a ayudar. Habían practicado en unas cartulinas que había comprado para que sus técnicas de pintura fueran similares.

Había apartado los muebles y los había cubierto, tenía todos los materiales y Callie estaba allí para ayudarla. No había motivos para dudar. Vertió el esmalte en dos pequeñas bandejas de pintura y le pasó una a Callie.

–Venga, vamos.

–Estoy lista.

Delaney presionó la esponja de mar contra la pared varias veces y dio un paso atrás para estudiar el resultado.

–Me gusta mucho –admitió.

–Has progresado.

Delaney siguió trabajando.

–Hablando de progresar, ¿cómo te van las cosas con Santiago?

–Pues…, eh…, bien.

–No pareces muy convencida.

–No. Todo está bien. Estamos bien. Es un tipo genial que me trata bien y que quiere a su familia. ¿Cómo no iba a gustarme?

Delaney miró a su amiga.

–¿Estás bien?

Callie asintió.

–Estoy bien. Hay cierto problema de trabajo que me está agobiando, pero no es para tanto. Cuando metes a demasiada gente en un espacio cerrado todo se va a la mierda.

–Y que lo digas. Deberías oír algunas de las peleas que hay en el almacén de mi trabajo.

–¿Cuándo terminas el trimestre en la universidad?

–La semana que viene tengo los exámenes finales.

Callie se giró hacia ella.

–¿En serio? ¿Estamos pintando el sábado anterior a los finales?

–Sí. Me despeja la cabeza. Además, he estado estudiando mucho. Me saldrán bien.

Había decidido terminar las asignaturas porque era lo correcto, pero no había enviado su solicitud a Bastyr. Su futuro seguía siendo incierto, pero una cosa era segura: no sería naturópata. Un trabajo como ese requería pasión y ella no la tenía.

–¿Y después qué clases tienes? –preguntó Callie al acercar la escalerilla y subirse para llegar mejor arriba–. ¿Más Matemáticas?

–No. No voy a dar más clases. Al menos, no por ahora. Intento averiguar qué hacer con mi vida. Es como si de pronto todo fuera diferente.

–Te entiendo –dijo Callie–. ¿En qué sentido es diferente para ti?

–¡Estoy tan confundida! No dejo de pensar en mi pasado.

–¿Te refieres a cuando eras pequeña? Creía que habías crecido en una calle genial con mucha gente que se preocupaba por ti.

–Sí. Me cuidaron muy bien, pero en el fondo solo estábamos mi padre y yo, y él pasaba mucho tiempo fuera de casa. A veces me sentía abandonada. No sé. Me cuesta explicarlo. Es que a veces me pregunto si nunca capté el mensaje de que avanzar está bien, ¿sabes? Que está bien crecer e ir hacia delante. Sí, me marché físicamente, pero en muchos aspectos estaba atada al mismo lugar.

–¿Porque estabas comprometida con Tim?

Delaney asintió.

–Él seguía intentando arrastrarme de vuelta y yo quería ser libre. Pero no tan libre como para separarme de verdad. Creo que siempre tuve un pie en cada sitio, por así decirlo, y cuando perdí a Tim me quedé a la deriva. No sabía qué hacer.

Callie asintió.

–Estabas hundida y era lógico que estuvieras confundida. Delaney, no pasa nada por no saber qué hacer o qué pasos dar. Tómate tu tiempo antes de decidir y así podrás averiguar qué te conviene.

–Echo de menos mi trabajo en Boeing.

–¿Has hablado con alguien de allí sobre volver?

–No podría.

–¿Por qué no?

No quería admitir el fracaso. ¿Y si le decían que no? ¿Y si ya no gozaba de su estatus de éxito?

–Tengo miedo.

Callie la sorprendió al sonreír.

–Todos tenemos miedo. Lo único que pasa es que a algunos se nos da mejor disimularlo –asintió hacia el gran vestidor–. Si de verdad hubieras dejado atrás tu anterior trabajo, no te habrías quedado con la ropa. Es un recordatorio físico de quién y qué eras. Te encantaba lo que hacías. La mayoría de la gente nunca ama su trabajo. Deberías aprovechar esa suerte y hacer lo que haga falta para volver a sentirte así.

–Buen consejo –murmuró Delaney.

–¿Pero?

–Creo que me da miedo que no se me permita ser feliz.

–Qué triste decir eso.

–Ya, pero ¿y si es verdad?

–No lo es. La única persona que te está impidiendo ser feliz eres tú.

–¿Cómo puedes estar tan segura?

Callie se bajó de la escalerilla y pasó a otra sección de la pared.

–Estar en la cárcel no es fácil y la gente lo afronta de distintas maneras. No sé lo que es para los hombres, pero las mujeres creamos vínculos. Algunos son muy estrechos y otros no. Las que lo logran, las que saben cómo sobrellevarlo, tienen un objetivo, algo que están deseando hacer. Pero es más que eso. También tienen una paz interior. Cuando la alegría te sale de dentro, nadie puede quitártela.

Se encogió de hombros.

–Yo nunca llegué a ese punto. Yo contaba los días para salir. Estaba asustada y deprimida. No se puede explicar lo que es estar físicamente encerrada en una habitación. No puedes salir hasta que alguien te lo permite. Tienes que encontrar el modo de sobrellevarlo o te vuelves loca.

Respiró hondo y se recordó que eso lo había dejado atrás. Estaba fuera y ahora se encontraba en un lugar mucho mejor.

–Me saqué el certificado de equivalencia de Secundaria, conseguí algunos créditos para la universidad, hacía lo que tenía que hacer y mantenía la cabeza agachada. Pero siempre admiré a aquellas mujeres que se rindieron al momento que estaban viviendo y encontraron su propia alegría. Lo que me enseñaron fue que la felicidad viene de dentro. Las circunstancias pueden ponernos las cosas más difíciles, pero la decisión final es nuestra.

Miró a Delaney.

–Si no eres feliz, tú tienes la solución. Si quieres encontrar tu camino, sé tu propia brújula –sonrió–. Elige tu cliché favorito. Son una pesadez, pero la mayoría dicen la verdad.

Delaney siempre había dado por hecho que el poder le venía de fuera. O, al menos, eso era lo que había creído últimamente. No como antes, pensó con melancolía al recordar su determinación mientras había estudiado en la universidad y cómo se había esforzado y había ahorrado cada centavo para comprarse el traje perfecto para las entrevistas. Había sabido lo que quería y había ido a por ello. Había tenido claro su futuro.

Excepto en lo relacionado con Tim. Lo había querido y no había estado con ningún otro hombre. Por un lado, Tim le había dicho que se mudaría con ella si la ascendían y eso lo requería. Por el otro, había querido que se quedara en casa y tuvieran hijos. ¿Y eso significaba? Que era un hombre tan complicado como el que más.

–No me imagino siendo responsable de mi felicidad –admitió–. Me he dejado llevar durante tanto tiempo y dejando que las cosas sucediesen así, sin más.

–A lo mejor es hora de elegir un destino.

Delaney asintió despacio.

Lo que decía Callie tenía mucho sentido. La única pregunta era, ¿adónde quería ir?

–¿Estás preparada? –preguntó Malcolm.

–Estoy temblando –reconoció Callie. En realidad, decir que estaba temblando era quedarse corta, pero le pareció la forma más educada de expresarlo, al menos en alto.

–Todo irá bien –le dijo Tom, el detective privado que acababan de contratar, mientras comprobaba el sonido del micrófono que le habían colocado en el sujetador.

«Como en la tele», pensó Callie intentando verle la gracia a la situación o, al menos, evitando ver el posible desastre. Porque en sus adentros sabía que iba a salir mal.

Malcolm había contratado a Tom, que había consultado la situación con el Departamento de Policía de Seattle. En menos de tres días habían preparado la trampa. Lo único que tenía que hacer Callie era esperar a que Paulo se pusiera en contacto con ella para que lo ayudara y después grabarlo todo.

Ya solo por eso estaba aterrada, pero no era lo peor ni mucho menos. No, lo peor eran los miedos que tenía en lo referente a su relación con Santiago.

Acababan de llegar a la parte buena, pensó con melancolía. Estaban juntos, tenían relaciones y era un hombre maravilloso. Se preocupaba por ella y la hacía reír. Y Callie estaba casi o, tal vez, totalmente segura de que se estaba enamorando de él. Y ahora tenía que pasar esto. Qué injusto, ¿no? Paulo era su hermano. Santiago no se iba a tomar bien lo de los robos sabiendo además que ella había colaborado para desenmascarar a su hermano. No tenía ni idea de qué pasaría, pero no sería nada bueno.

Y casi igual de perturbador era pensar en cómo iba a afectar todo eso al resto de la familia. ¿Qué pasaría con Hanna, los niños y la madre de Santiago? ¿También la culparían a ella? ¿Lo entenderían? Sabía que estaba haciendo lo correcto, pero ojalá no fuera tan arriesgado. Le aterrorizaba perder algo que le importaba tanto.

Y ya que la espera fue terrible, agradeció que Paulo tardara solo un par de días en fijar una fecha para que lo ayudara a robar el producto. Se reunirían en el almacén a las ocho de la tarde del lunes.

–Estaremos en el edificio escuchándolo todo –le dijo Tom–. Si te sientes en peligro o crees que va a hacerte daño, grita la palabra de seguridad e iremos corriendo.

Ella asintió mientras recordaba que lo que esperaban era que con el grito de «¡Violeta africana!» confundiera a Paulo y luego aprovechara ese instante para echar a correr. Eso, claro, contando con que no tuviera una pistola apuntándola a la cara.

«No», se dijo. Paulo no le dispararía. Era una cuestión de dinero, no de violencia. O, al menos, eso esperaba.

Tom volvió a comprobar el micrófono. Tenía la diminuta batería colocada entre los pechos, así que, si Paulo la cacheaba, lo más probable era que no notara nada.

–¿Estás bien? –le preguntó Malcolm–. Estoy preocupado por ti.

Ella fingió una sonrisa que estaba segura que no podría engañar a nadie y dijo:

–Quiero hacerlo. Tengo que plantarle cara a mi pasado. De lo contrario, siempre va a estar acechándome –ahora sonrió con sinceridad–. Y lo de acecharme ya es tarea tuya.

Él la abrazó.

–Quiero que estés a salvo.

–Lo estaré. Me sé algunos golpes de nuestras clases de kárate. Además, Paulo no me quiere a mí, quiere productos para vender. Lo pillaremos y esto acabará.

Habría consecuencias, pero ya se enfrentaría a ellas después.

Malcolm y Tom se marcharon a las siete para ponerse en posición. Callie hizo lo mismo a las siete y media. Aparcó el coche en la entrada principal, donde se podía ver fácilmente. Estaba esperando junto a la puerta mientras miraba para ver llegar a Paulo cuando se sobresaltó al sentir que la puerta se abrió desde dentro.

–Justo a tiempo –dijo él indicándole que entrara–. ¿Estás sola?

Ella señaló al coche.

–Puedes ir a comprobarlo si quieres. Te lo juro, no llevo a nadie escondido en el maletero.

Él estrechó sus ojos oscuros.

–Teniendo en cuenta la situación en la que estás, tienes mucho carácter.

–Ahora mismo me mueve la adrenalina.

Él la condujo hacia el almacén. Justo fuera había tres carretillas grandes.

–Apila las cajas en las carretillas. Quiero tus huellas en todas.

El miedo aumentaba por segundos. Gracias a Dios que había acudido a Malcolm; de lo contrario, le habría aterrorizado pensar que fueran a culparla de todos los robos.

Transportó decenas de cajas. Eran voluminosas, pero no pesaban. Aun así, al décimo viaje le estaba empezando a costar respirar. Al menos tanta actividad le había aplacado un poco los nervios. Estaba haciendo demasiado esfuerzo físico como para poder temblar.

–Necesito un descanso –dijo después de soltar una caja y secarse la cara–. Podrías ayudar, ¿no?

–Podría, pero no lo haré.

Lo miró fijamente.

–No te caigo bien, ¿verdad?

–Me das igual, Callie. Eres un síntoma, no el problema.

–¿Y cuál es el problema?

–¿Intentas que hable del asunto? ¿Vas a psicoanalizarme?

–Ni se me ocurriría, pero tengo curiosidad. Tienes mucho, Paulo. Tu familia, un buen trabajo. ¿Por qué haces esto?

A Paulo se le afiló la mirada.

–¿Que tengo mucho? Querrás decir que mi hermano lo tiene todo. Siempre lo ha tenido. Es más alto, más fuerte, más rápido. ¿Sabes que podría haber jugado al fútbol profesional y que lo dejó? ¿Quién hace eso? ¡Será gilipollas! Yo habría aceptado el contrato al instante. Pero Santiago no. Él se fue a estudiar y a sacarse su Máster en Administración de Empresas y después se puso a trabajar para un fondo de cobertura.

–No lo entiendo. ¿Estás enfadado porque ha tenido éxito?

No lo preguntaba porque quisiera saberlo, sino porque su instinto, entrenado durante años de encarcelamiento, le decía que mientras él estuviera hablando ella estaría a salvo.

–Estoy enfadado porque nunca ha tenido que trabajar para conseguir nada. Se lo han dado todo.

Callie sabía que eso no era cierto. Recordó lo que le había contado Santiago sobre lo mucho que le había costado estar en el colegio y que siempre había dado por hecho que era tonto. Recordó cuánto había entrenado, cómo se había mantenido en forma y cómo había llegado a mear sangre después de los partidos de la universidad. Había pagado de sobra por todo lo que había logrado.

–¿Sabes lo que hace ahora? –preguntó él con amargura–. Ayuda. Mi hermano se ocupa de su familia.

–¿Y eso es malo?

–No quiero que cuide de mí. Nos compró la casa. Hanna se va a diplomar en Enfermería y mi hermano quiere llevarnos a Hawái. Es denigrante. Él siempre es el héroe.

Se detuvo cuando sonó el timbre de la puerta del almacén. Callie se sobresaltó.

–¿Qué es eso?

–Tranquila. Es mi colega. Tenemos que sacar esto de aquí –miró a su alrededor–. Joder, deberíamos llevárnoslo todo y hacer que parezca directamente que alguien ha entrado a robar.

–¿Y qué pasa con las cámaras de seguridad y el sistema de alarma?

Paulo la miró con desprecio.

–Ya me he ocupado. Creo que nos lo vamos a llevar todo y luego dejaremos pruebas suficientes que te señalen a ti. ¿Qué te parece? Pero entonces lo contarías todo, ¿no? Lo cual me deja ante un interesante dilema.

Callie no sabía qué motivaba a una persona a cruzar la línea entre robar y algo más violento, y lo cierto era que no quería descubrirlo. Estaba segura de que Paulo no le haría daño, pero no estaban tan segura de su amigo.

–En la cuba hay una remesa de cacao del caro –dijo para distraerlo–. Tiene que valer mucho.

Él se giró en esa dirección.

–Es verdad. A mis clientes les encanta. He ganado mucho más de lo que te imaginarías vendiendo todo esto. Hasta tengo una tienda online –esbozó una sonrisa maliciosa–. Y es solo mía. Hanna no tiene ni idea. Y ahora venga, vuelve al trabajo.

Callie se giró hacia las cajas y levantó la siguiente. Apenas la había posado en la carretilla cuando varios policías irrumpieron allí apuntando a Paulo con sus armas.

–¡Arriba las manos! ¡No haga ningún movimiento brusco!

Paulo se giró hacia ella.

–¡Zorra! Me la has jugado.

Malcolm apareció y se situó entre los dos.

–No, no ha sido ella. He sido yo –la rodeó por el brazo–. ¿Estás bien?

–Lo estaré.

–¡Vas a pagar por esto! –gritó Paulo mientras lo esposaban–. ¡Lo vas a lamentar! ¡Santiago no te va a perdonar nunca! ¡Yo soy su familia y tú para él no eres más que un polvo! ¡Y lo que es peor, él necesita ser el héroe y tú le has demostrado que no es más que una pobre víctima! ¡Ya lo verás, vas a acabar destrozada! ¡Todo el mundo se va a enterar!

Seguía gritando mientras se lo llevaban.

Malcolm la abrazó.

–Han pillado a su cómplice. Tom ya está buscando la página web. Accederemos a todos sus registros bancarios y averiguaremos dónde está el dinero. El seguro cubrirá las pérdidas. Lo has hecho bien. Gracias.

Callie dio un paso atrás e intentó sonreír, pero entonces se dio cuenta de que volvía a temblar. No solo por la adrenalina, sino porque temía que Paulo tuviera razón: Santiago valoraba la familia por encima de todo y ella acababa de destrozar la suya.

Santiago condujo hasta el almacén no muy seguro de qué podía estar pasando un lunes por la noche que requiriera su atención, pero Malcolm le había escrito pidiéndole que se pasara por allí.

Entró en el aparcamiento y al bajar del SUV vio que había varios coches de policía junto al almacén. Las puertas principales estaban abiertas y las luces encendidas.

–Joder –murmuró.

Malcolm y él habían sospechado que al supuesto ladrón le habían tendido una trampa, pero tampoco habían estado seguros.

Malcolm le había mencionado que estaba trabajando en algo y, al parecer, había descubierto quién estaba robando y había llamado a las autoridades. Pero ¿por qué no se lo había dicho?

Corrió adentro y se detuvo en seco al ver que se llevaban a su hermano esposado.

–¿Qué pasa?

Los policías lo ignoraron y Paulo no lo miró ni dijo nada. Empezó a seguirlos, pero se detuvo al ver a Callie y a Malcolm. Que Malcolm estuviera allí tenía sentido, pero ¿Callie?

Al verlo, ella palideció. Por un segundo, Santiago pensó que iba a echar a correr, pero ¿por qué? ¿Y qué pasaba con su hermano?

–Decidme qué cojones está pasando –exigió al acercarse–. ¿Por qué han arrestado a Paulo? ¿Qué hacéis aquí? Joder, Malcolm, si te estás metiendo con mi familia…

–Ha sido Paulo –dijo Malcolm–. Era él el que nos estaba robando. Lo organizó todo y quería un último golpe antes de que automatizáramos el resto del almacén.

Santiago lo miraba.

–Imposible. Él no haría eso.

–Lo ha hecho.

–Habéis cometido un error.

Callie lo miró.

–Ha sido él –dijo en voz baja–. Me chantajeó para que lo ayudara porque sabía lo de mi pasado y quería cargármelo todo a mí. Ha dicho que ha manipulado el sistema de seguridad y la alarma. También me dijo que tenía acceso a los programas de Contabilidad, así que deberías comprobarlo.

No la creía. No podía.

–Mientes.

Malcolm se situó entre los dos.

–Llevaba un micro, Santiago. Todos lo hemos oído.

No se lo podía creer.

–Mi hermano no. Yo le conseguí este trabajo. Es mi familia. Él jamás… –miró a Callie con una furia intensa–. ¿Qué le has hecho?

–¿Yo? Yo no he hecho nada. Me amenazó y acudí a Malcolm inmediatamente. Y si vas a preguntarme por qué no te lo conté, fue precisamente por esto –tragó saliva–. Sabía que tratándose de tu familia te pondrías de su parte independientemente de que yo tuviera razón.

Dio un paso hacia él y lo miró a los ojos.

–Estás equivocado conmigo y estás equivocado con tu hermano. Yo no he hecho nada, pero no puedes verlo, ¿verdad? No puede ser Paulo. Él es de los tuyos y yo solo soy un polvo.

Él se estremeció.

–Yo nunca he dicho eso. No estás siendo justa.

–¿Yo? ¿Y tú? Me estás acusando de haberle tendido una trampa, de haber hecho todo esto. ¿Qué quieres que piense?

Lo que decía Callie tenía sentido, pero no podía creerla. Había que culpar a alguien y no podía ser su hermano.

–Es mi familia. Tengo que mantenerme al lado de mi familia. Él es el que…

Callie dio un paso atrás.

–Importa. Él es el que importa. Tienes razón. Nunca iba a ser yo, ¿verdad? Porque a pesar de lo que decías, de lo que prometías, al final yo solo soy la novia y ellos son tu familia –miró a Malcolm–. Te espero fuera.

–No hace falta. Te llevo a casa ahora mismo.

Malcolm agarró a Callie de la mano y apartó a Santiago para pasar. Juntos salieron del almacén.

Santiago se quedó allí de pie mirándolos. Debería ir a hablar con ella. Debería decirle…

¿Decirle qué? ¿Que no pasaba nada? Sí que pasaba. No podía perdonarle lo que había hecho. Callie tenía razón. La familia era la familia y ella era solo…

Respiró hondo, no muy seguro de cómo definir exactamente quién era. Aunque tampoco importaba. Haberla perdido ahora era el menor de sus problemas.

Capítulo 30

Callie se pasó el martes por la mañana con el abogado de Alberto’s Alfresco declarando ante la policía. Una vez firmó los papeles, volvió al almacén para empezar su turno. Al aparcar, cayó en la cuenta de que ni siquiera se había molestado en decirle a su supervisor que llegaría tarde. Mientras consideraba sus opciones tuvo que contener una risa histérica fruto del agotamiento. Suponía que podría decirle simplemente que era una de las propietarias y que se había permitido un retraso justificado. Eso sería muy bien recibido.

No había dormido nada la noche anterior. Por supuesto, estaba disgustada por lo que había pasado con Paulo, pero lo que de verdad la perturbaba era la conversación que había tenido con Santiago.

Le había creído y había confiado en él y al final la había traicionado. Ni siquiera se había parado un instante a analizar la situación desde el punto de vista de ella. Y cuando la cosa se había puesto fea, se había largado. Ella había estado ocupada enamorándose de él y él no se había preocupado por ella lo más mínimo.

Aún intentaba asimilar la cruda realidad y tenía la sensación de que había mucho más dolor por llegar.

Entró en el almacén y fue a fichar. De camino a la taquilla, vio a Frankie. Su amiga se la quedó mirando antes de correr hacia ella.

–¿Es verdad? –le preguntó con tono crispado y atravesándola con la mirada.

–¿Qué es verdad?

–Todo Que no eres quien decías. Que eres la hermana de Malcolm Carlesso, que eres muy rica y estuviste en la cárcel y que has hecho que arresten a Paulo.

Callie se detuvo y distintas emociones la invadieron: vergüenza, miedo, rabia y arrepentimiento; todas se fusionaron en una mezcla que le revolvió el estómago y la dejó apenas incapaz de mantenerse en pie.

–¿Es verdad? –insistió Frankie–. ¿Por eso estabas aquí? ¿Para espiarnos? ¿Para informar a tu hermano sobre lo que hacemos todos? Creía que éramos amigas. Cuidé de ti.

Callie quería gritar. Era una conversación muy parecida a la que había tenido con Santiago la noche anterior, con la diferencia de que esta vez ella era la mala.

–No es así –comenzó a decir queriendo explicarse para que Frankie lo entendiera–. No os estaba espiando.

Frankie la miró con frialdad.

–Así que es verdad. Nos mentiste en todo, ¿verdad?

–Yo…

Antes de poder decir nada más, Frankie se marchó. Callie se quedó allí, en mitad del pasillo, consciente de que la gente pasaba por delante mirándola y cuchicheando, juzgándola.

Quería gritar que no era culpa suya, que había hecho lo correcto. Había sido Paulo el que había estado robando, no ella. Pero tenía la sensación de que las acusaciones de Frankie no tenían mucho que ver con Paulo, sino con ella misma; con lo que les había dicho y lo que les había ocultado.

Vio a Beverly, una de sus compañeras, y se acercó. Beverly negó con la cabeza.

–Ni hablar. Ni se te ocurra. Nos mentiste y no te lo perdono.

Era una situación espantosa y no sabía cómo solucionarla. Quería gritar que gracias a ella tenían una nueva palanca en el departamento de cestas y que había sido ella la que había hecho que Malcolm cambiara la política de intercambio de vacaciones, pero sabía que no importaría. Al igual que se sentía traicionada por Santiago, ellas se sentían traicionada por ella.

Se marchó y condujo hasta casa. Subió a la segunda planta y entró en su habitación. Miró la preciosa decoración y los muebles elegantes y fue hacia el armario.

Ese no era su sitio. Nunca lo había sido, solo había estado engañándose. No era más que una cría de ninguna parte, una exconvicta que no podía evitar estropearlo todo. Jamás encajaría en ninguna parte, jamás se sentiría cómoda en ninguna parte. Y mucho menos ahí.

Sacó las maletas abolladas que había llevado al llegar a Seattle y las echó encima de la cama. Después de abrirlas, empezó a meter dentro el contenido de la cómoda y luego sacó ropa del armario. Pero no cabía. La primera maleta ya estaba a rebosar y sería imposible cerrarla.

¡Pues nada! Lo dejaría todo allí. Lo dejaría todo. Se metería en el coche y conduciría. Tenía dinero. No solo lo del fondo fiduciario, sino lo de sus sueldos. Exceptuando la ropa, los regalos que le había comprado a Keira y las manipedis, no había gastado mucho. Podría conducir hasta que encontrara un sitio que le pareciera bien. O simplemente un sitio donde pudiera perderse y…

–¿Qué haces?

Se giró y vio a Keira mirándola desde la puerta de la habitación.

–¿Qué haces en casa? –preguntó Callie sorprendida al ver a su hermana–. Apenas es mediodía.

–Es la última semana de clase. Solo tenemos que ir por la mañana.

Keira tenía los ojos abiertos de par en par y llenos de miedo.

–Te marchas, ¿verdad?

Callie sintió la puñalada de la pregunta hundiéndosele en el corazón.

–Tengo que hacerlo –susurró–. No te lo puedo explicar, pero tengo que irme. Lo siento.

Keira empezó a llorar.

–Dijiste que me querías. Dijiste que siempre estaríamos juntas.

–Ya, pero…

–¡No! ¡No! No me vas a abandonar. No puedes. Te necesito. Sé dónde hay más maletas. Voy contigo. Tienes que llevarme contigo. No me puedes dejar. Callie, no puedes. Me lo prometiste.

El dolor y el miedo de la adolescente eran fuerzas tangibles en la habitación. Fueron aumentando y llenando cada esquina, succionando todo el aire y quemando todo lo que tocaban. Cuando Keira se tiró al suelo y empezó a llorar con las manos en la cara, Callie vio que había hecho daño a alguien a quien había prometido cuidar siempre. Hasta ese segundo no había sido consciente del increíble poder del amor y la confianza.

–Lo siento –dijo corriendo hacia su hermana. Se sentó a su lado en la moqueta–. Lo siento. Lo siento mucho –abrazó a Keira–. Me he equivocado. Me he equivocado mucho. Keira, por favor, por favor, perdóname. No te voy a dejar. Te juro que no. Nunca. Ni siquiera cuando quieras mudarte y vivir sola. No te dejaré marchar o me iré contigo. Acabarás harta de mí. Lo siento. Te quiero. Te quiero mucho.

Callie la mecía mientras las dos lloraban. El dolor estaba por todas partes junto con la cruda realidad de que todo eso lo había provocado ella. Había sido ella la que había insistido en que nadie supiera quién era en realidad. Era ella la que había ocultado su pasado. Si no lo hubiera hecho, Paulo no habría podido usarlo en su contra y Santiago no se habría enfadado y no le habría roto el corazón.

Reconocía que era mejor así, que ahora ya sabía en qué estado se encontraba su relación. Cuanto más tiempo hubieran pasado juntos, más difícil habría sido luego recuperarse y olvidarlo, pero, aun así, dolía mucho.

–¿Estáis bien?

Callie levantó la mirada y vio a Malcolm entrando en la habitación. Su hermano las miró a las dos y luego miró las maletas.

–¿Una mañana dura? –preguntó sentándose en el suelo.

–Ni te imaginas.

Él las rodeó con el brazo.

–Contadme qué ha pasado.

Keira se sorbió la nariz.

–Callie iba a marcharse y le he dicho que me iba con ella, pero entonces ha dicho que no se iba a marchar, lo cual es genial porque tú también habrías tenido que venir y, entonces, ¿el abuelo Alberto qué? Nos necesita y lo necesitamos. Los adultos lo complicáis todo mucho.

Callie se tumbó en la moqueta y miró al techo.

–Soy una idiota.

–No es verdad –dijo Keira dándole una palmadita en el brazo–. Eres muy lista para muchas cosas. Solo tienes que dejar de huir de tus problemas. Es mejor enfrentarse a ellos y encontrar soluciones. Los problemas no desaparecen. Son como esa mancha en la alfombra que no deja de asomar. Tienes que descubrir lo que hay debajo.

Callie se giró hacia Malcolm.

–Eres tú el que la metió en terapia. Tú tienes la culpa de estas reflexiones tan profundas.

Keira sonrió.

–¿A que es genial? –dijo Keira sonriendo.

A pesar de cómo se sentía, Callie sonrió.

–Sí que lo es.

Malcolm se quedó con Keira hasta que supo que la niña estaba bien. Alrededor de las cuatro, una amiga y su madre fueron a recogerla para ir al cine y luego dormir fuera. Le había asegurado, palabras textuales de la niña, «cincuenta y siete millones de veces» que estaba bien y le había prometido escribirle cada hora.

Un problema menos y otros tantos más de los que ocuparse.

Volvió a la habitación de Callie y la encontró guardando su ropa. Ella señaló el desastre que había sobre la cama y dijo:

–Puede que haya reaccionado de forma exagerada –admitió y después le contó lo que había pasado en el trabajo–. Es culpa mía –concluyó–. Soy yo la que ha mentido en todo. Debería haber sido sincera desde el principio.

Él le indicó que lo acompañara a la sala de estar de la habitación.

–Voy a despedirlo.

Callie se estremeció.

–No puedes. Lo que ha pasado entre nosotros no tiene nada que ver con el trabajo.

–¿Te ha llamado?

Ella bajó la cabeza.

–No.

La ira ardía en su interior. Había confiado en que su amigo tratara bien a su hermana, pero Santiago le había hecho daño.

–Lo voy a despedir –repitió.

–¿Y crees que me sentiré mejor así?

–A mí me pondrá de mejor humor –suspiró–. Lo siento, Callie.

–Yo también. Se está portando como un cerdo. No me atrevo a decir que es un cerdo. Aún no lo he decidido –intentó sonreír–. Me pondré bien. Solo necesito algo de tiempo.

–¿Qué quieres hacer?

Se quedó pensativa un segundo.

–Voy a dejar mi trabajo. Me resulta demasiado duro estar allí. La próxima semana debería saber algo sobre mi solicitud para entrar en la Universidad de Washington en otoño. Mientras tanto, he hablado con la Escuela de Formación Profesional más cercano, y me han dicho que puedo apuntarme a algunas clases de verano. Tienen unos cursos de cocina interesantes.

–¿Es lo que quieres hacer?

Ella vaciló lo suficiente como para que él supiera que estaba pensando en Santiago.

–Quiero seguir con mi vida. Se acabó lo de esconderse y se acabaron las mentiras. Soy quien soy. A algunos les parecerá bien y a otros no. Tendré que asumirlo, pero actuaré con sinceridad.

–Es tu decisión.

Callie lo miró.

–Me interesa el desarrollo de alimentos. Estoy pensando en especializarme en Administración y Dirección y darle caña a las clases de Ciencias y Marketing y luego ya iré viendo –esta vez su sonrisa fue auténtica–. Quiero formar parte de la empresa de verdad y no trabajar en ella solo porque soy de la familia.

A Malcolm no le sorprendió lo más mínimo. Ya conocía a Callie lo suficiente como para saber cómo era. Querría ganarse su sitio y que no le regalaran nada. Tal vez tuvieran eso en común.

Desde la detención de la noche anterior había estado pensando mucho. Había pensado en lo que le había pasado a su hermana y en cómo ella lo había cambiado. Aunque no había sido solo Callie…, también Delaney. Ver a Santiago cargarse la relación con Callie le había hecho preguntarse qué errores estaba cometiendo él. ¿Se estaba conteniendo por lo que había pasado con Rachel o estaba moviéndose hacia delante? Delaney era increíble. Se merecía lo mejor de él y quería dárselo.

–¿Te gusta vivir aquí?

Ella parpadeó sorprendida.

–Veo que hemos cambiado de tema. ¿Te refieres a la casa o a Seattle?

–A ambas.

–¿Te vas a mudar para empezar una nueva vida con Delaney?

No había sido capaz de verbalizar lo que estaba sintiendo, pero en cuanto Callie lo dijo, entendió que tenía razón. Eso era exactamente lo que quería.

–¿Qué te parecería?

Callie sonrió.

–Tienes treinta y cuatro años. Eres mayor para estar viviendo con tu abuelo.

–No me estás respondiendo.

–Lo sé. Vale, te diré la verdad. Me gusta Seattle y me encanta esta casa, y si me estás preguntando qué me parece quedarme aquí con Keira, te diré que encantada me quedaré con ella todo el tiempo que me necesite. Y a lo mejor hasta un poco más para que le resulte una pesada.

–Yo seguiría cerca y cumpliría con mis obligaciones.

–Lo sé. Cómo has crecido, pequeño saltamontes.

–Pero tendrías que ocuparte del abuelo Alberto más que yo.

–Es un encanto y, además, Carmen está aquí. ¿Crees que se acuestan?

Malcolm esbozó una mueca de disgusto.

–Deja de preguntarme eso.

Ella sonrió.

–Keira no hace más que mencionarlos. ¿Deberíamos decirles que lo sabemos y que dejen de esconderse?

–Adelante. Hazlo tú y yo te miro.

Callie sonrió.

–Cobarde.

–Para algunas cosas sí. Y con mucho gusto.

–Entonces tenemos un plan. Tú te mudas de aquí y yo me quedo al mando de esta casa preciosa y la decoro con tonos crema y carmesí.

–¿Y eso por qué?

–Carmesí Oklahoma y crema Oklahoma. Por la universidad de Oklahoma. ¿Cómo es posible que no lo sepas?

–Es asombroso. Aunque eso tendrás que hablarlo con Carmen. No creo que quiera recuerdos de los Sooners por el comedor.

–¿Y tú qué sabes?

–Me lo imagino. Además, vas a ser una Huskies de la Universidad de Washington. ¡Vamos, Dawgs! –se le acercó–. ¿Estás bien?

Ella dejó de sonreír y pareció como si esa sonrisa nunca hubiera estado ahí.

–No. Me duele todo el cuerpo. Lo echo de menos, pero tengo que buscar el modo de sobrellevarlo. Dicen que el tiempo lo cura todo. Espero que no sea mentira.

Malcolm pensó en lo mucho que le gustaría darle un buen puñetazo en el estómago a su amigo y también en cómo se había sentido al encontrarse a su padre con Rachel.

–Sé que ahora no lo ves, pero empezarás a sentirte mejor. El proceso es lento y lleva mucho tiempo, pero lo superarás.

–Gracias. Lo superaré. Soy fuerte.

Y lo era. Más de lo que ella imaginaba.

Hanna se secó las lágrimas.

–Estoy bien –dijo sorbiéndose la nariz mientras hablaba–. O lo estaré.

Santiago sabía que su cuñada mentía, pero no tenía claro que decírselo fuera a ser de ayuda para ninguno de los dos. Aún le costaba asimilar lo que había pasado y no podía llegarse a imaginar lo que estaba sufriendo Hanna. Acababa de enterarse de que su marido había cometido un delito, que llevaba meses o tal vez más tiempo robándole a su jefe, y ella en ningún momento había sospechado nada.

–¿Has ido a verlo? –le preguntó él.

–No. ¿Qué le digo? Esto lo ha hecho él. Lo ha destrozado todo.

Estaban sentados en la mesa de la cocina. Los niños estaban en el campamento de verano y Hanna aún no había empezado su nuevo trabajo como enfermera. Santiago sabía que había tenido planeado llevar a los niños a visitar a sus abuelos una semana y marcharse con Paulo de vacaciones para pasar unos días solos.

–¿Estás preparada para que le pague la fianza?

–No. No lo estoy –lo miró–. ¿Me convierte eso en una persona horrible?

–Tú no podrías ser una persona horrible.

–Pero lo soy –le temblaba la boca–. Quiero que lo castiguen. ¡Estoy tan enfadada con él! Todos estos años he estado a su lado, apoyándolo. ¿Y él qué ha hecho? ¿Dónde está el dinero de todo lo que ha robado? Tiene que haber miles de dólares. ¿Dónde está?

Buena pregunta, pensó Santiago. Y era una pregunta que nadie había respondido. Los contables forenses apenas habían empezado a trabajar con las cuentas de Paulo. Hanna les había dado permiso para revisarlo todo, pero viendo el poco dinero que había en las cuentas de los dos, Paulo debía de haberlo escondido en alguna parte. O se lo había gastado. Pero ¿en qué?

–Mintió –dijo ella con la voz temblorosa–. No me lo puedo creer. Me he machacado trabajando y él le hace esto a nuestra familia. No creo que pueda seguir con él.

–No tomes ninguna decisión precipitada –le dijo Santiago consciente de lo paradójico de su consejo. Ahora mismo él era el rey de las decisiones precipitadas–. Piénsalo bien.

–Ya lo he hecho. Lo he pensado mucho incluso antes de que esto pasara. Ha cambiado. Antes era decidido y tenía motivaciones. Ahora está enfadado todo el tiempo. Amargado. Te culpa por tener éxito como si por eso él no lo pudiera tener también. Pero no quiere intentarlo. Lo que no ve es que tú has trabajado mucho para conseguir todo lo que tienes y él nunca ha estado dispuesto a esforzarse por nada.

Santiago se preguntaba cuánta culpa tendría él de todo eso. ¿Le había dado demasiado a su hermano en lugar de hacerle ganarse las cosas? ¿Era un problema de carácter, de circunstancias o de ambas cosas?

–Sabes que, necesites lo que necesites, yo estaré aquí para los niños y para ti. Y mi madre también. Eres de nuestra familia.

–Gracias. Te lo agradezco –respiró hondo–. Bueno, ya te he entretenido demasiado. Tienes que volver al trabajo. Gracias por pasarte.

–De nada. Y si quieres que me lleve a los niños este fin de semana, no tienes más que decirlo.

–Deberías consultarlo con Callie –le reprendió Hanna–. También es su fin de semana.

–Le parecería bien –respondió diciéndose que no era del todo mentira. Suponía que ahora mismo eso a Callie le importaría un comino. Y no la culpaba–. Ya me dirás qué quieres hacer.

–Vale.

Fue hasta su coche y entró. Avanzó un poco por la calle y paró, básicamente porque no sabía adónde ir ni qué hacer. Alguien podría decirle que era día laborable y que debería estar en la oficina, pero no había ido a la oficina desde que habían detenido a Paulo. No había querido ver a nadie y menos a Malcolm.

La humillación lo devoraba. «Su hermano», pensó abatido. Su propio hermano era el ladrón. Paulo había incriminado a un hombre inocente y había chantajeado a otra empleada para que lo ayudara, y él desconocía cuánto tiempo llevaba pasando todo eso. ¿Semanas? ¿Meses? ¿Más tiempo?

Aún no podía asimilar la información, sobre todo porque, cada vez que estaba a punto de asumirla, tenía que enfrentarse a lo que le había dicho y hecho a Callie.

Su hermano la había utilizado y él la había rechazado al enterarse. Callie no había hecho nada malo y él había estallado contra ella. No sabía por qué ni qué significaba. Lo único que sabía era que era un completo gilipollas. ¡Él! El tipo que siempre era un héroe.

Le sonó el teléfono. Lo sacó y miró la pantalla.

Almacén. Ahora.

El mensaje era de Malcolm. Pensó en ignorarlo, pero después se dijo que sería mejor enfrentarse a lo que fuera. Lo afrontaría y después vería qué hacer.

Condujo hasta el almacén, aparcó y entró. Malcolm lo estaba esperando. Su amigo enarcó las cejas al verlo en vaqueros y camiseta.

–¿Vienes en plan viernes informal?

–¿Qué quieres?

Santiago le hizo una peineta.

—Luego hablaremos de tu actitud, pero de momento tienes que ver una cosa.

Santiago lo siguió por el almacén.

–¿Por qué no estás enfadado conmigo por lo de Callie?

–Hazme caso, lo estoy. Intento decidir si molerte a palos o solo despedirte.

Malcolm hablaba con un tono tan despreocupado que Santiago tardó un momento en darse cuenta de que su amigo no bromeaba.

–Ya era hora de que salieras en su defensa –farfulló.

–¿Por qué no iba a hacerlo? Es mi hermana.

–Antes no pensabas eso.

–Ahora soy más sensato –lo miró con sus ojos azules cargados de frío y determinación–. Cuando terminemos con esto, tú y yo vamos a hablar.

–Cuando quieras, donde quieras.

Entraron en el enorme comedor. Santiago se detuvo en seco al ver a Callie allí de pie rodeada de unos treinta empleados que la escuchaban. Dolor, anhelo y otros sentimientos que no se atrevía a definir se retorcieron en su interior. Qué preciosa era, pensó con tristeza. Qué divertida, qué inteligente y qué simpática. Era… perfecta y él era el gilipollas que se lo había cargado todo. No solo con ella, sino también con su hermano y a saber con quién más. No era un héroe, era un desastre. Lo había estropeado todo.

Callie empezó a hablar:

–Gracias por venir a la reunión de departamento –dijo con voz fuerte y mirada fija–. Sé que era obligatoria, pero os lo agradezco de todos modos. Ha habido mucho rumores y he pensado que sería mejor para todos que los aclarara –vaciló–. Voy a empezar dando algunos datos. En primer lugar, soy la hermanastra de Malcolm Carlesso. Lo descubrí hace unos meses y me mudé a Seattle. La decisión de no decírselo a nadie fue mía.

Él oyó algunos sonidos de asombro y murmullos. Callie ignoró las interrupciones y siguió hablando.

–Algunos también habéis estado hablando de mi pasado y preguntándoos si de verdad estuve en la cárcel. La respuesta a esa pregunta también es «sí».

Esta vez los sonidos de asombro fueron más intensos. Ella los ignoró y siguió resumiendo su pasado.

–No quería que nadie me juzgara por unos hechos que podrían o no entender. Pero fue un error. Me vi atrapada entre las mentiras y me debilitaron. Permitieron que Paulo intentara utilizarme. Esconderte de quien eres nunca funciona.

Esbozó una pequeña sonrisa.

–Ahora algunos pensaréis peor de mí y otros pensaréis mejor. De cualquier modo, soy la misma persona –pareció buscar entre el público–. A mis amigas, siento haberos mentido. Tenía miedo. Debería haber confiado más en vosotras.

Una mujer echó a correr hacia Callie y la abrazó. Santiago vio que era Frankie.

–Yo también lo siento. Estaba angustiada por lo de Levi, pero te has portado muy bien conmigo –Frankie la rodeó con un brazo y se giró hacia el público–. Fue ella la que consiguió que cambiaran la política de vacaciones. Gracias a ella puedo estar con mi hijo cuando le están dando el tratamiento.

Callie agachó la cabeza.

–Cualquiera lo habría hecho por ti.

–No fue cualquiera. Fuiste tú.

Santiago se dio la vuelta y se marchó. Tenía ganas de vomitar y estaba furioso, triste y confundido, todo al mismo tiempo. Tenía que hacer algo, pero no sabía qué.

Oyó pisadas tras él y entonces Malcolm lo agarró del brazo.

–¿Adónde vas?

–No lo sé.

Malcolm lo miró.

–Te has equivocado. Le has hecho daño y eso no lo puedo dejar pasar. Y tú tampoco –lo zarandeó–. No siempre puedes ser el héroe, Santiago. No siempre puedes solucionarlo todo. A veces tienes que dejar que las cosas pasen y luego recoger los pedazos. Eso no te hace malo. Te hace humano. Paulo tomó sus propias decisiones y tiene que afrontarlas. Tú tendrás que hacer lo mismo. ¿Quieres tener que afrontarlo todo con o sin Callie?

–Le he hecho daño.

–Sí, has sido un idiota redomado. ¿Y qué? ¿Vas a marcharte sin más porque has cometido un error? Eres una de las personas más trabajadoras que conozco. ¿Por qué te rindes tan fácilmente?

Santiago miró a otro lado.

–Era mi princesa y la he defraudado.

Malcolm maldijo.

–¡Espabila! ¿Qué mierda es esa? Callie no es una princesa, es una mujer. Ámala o no la ames, pero no seas un puñetero dramático que no asume responsabilidades. Joder, Santiago. Me esperaba mucho más de ti.

Capítulo 31

–No me puedo creer que Callie se plantara allí delante de todos sus compañeros de trabajo. ¡Y también estuvo de infiltrada! –Delaney levantó su copa de vino y volvió a bajarla–. Hace como cinco días que no hablo con ella. ¿Cómo ha podido pasar todo esto?

–Ha sido una semana movidita.

Delaney sintió que Malcolm no le estaba contando toda la historia y se preguntó qué más habría pasado. Escribiría a Callie por la mañana para ver si quería quedar y hablar.

–Qué experiencia tan aterradora. Es una chica impresionante en muchos sentidos. Tienes suerte de tenerla en tu vida.

–Sí.

Estaban en el pequeño comedor de Delaney tomándose la comida que él había pasado a recoger. Por primera vez en mucho tiempo se sentía cómoda consigo misma. Había tenido que enfrentarse a algunos demonios de su pasado, pero estaba haciendo cambios.

Lo que le había dicho Callie sobre que ella era la responsable de su felicidad le había calado hondo. Estaba empezando a ver que se había dejado atrapar entre dos mundos sin comprometerse del todo con ninguno de los dos. No había decidido completamente qué quería hacer ahora, pero había hablado con algunos compañeros antiguos y estaba buscando trabajos en finanzas que pudieran interesarle.

–Tienes que ir a ver qué tal ha quedado la pintura con esponja del dormitorio –dijo con tono de broma–. Creo que está genial. Lo siguiente que haré será el baño.

–¿Más pintura con esponja?

–No, ahí solo cambiaré el color. No me puedo creer todo el tiempo que llevo viviendo aquí sin haber hecho nada por arreglar este sitio. Supongo que nunca estuve segura de cómo saldrían las cosas. Tim y yo siempre hablábamos de usar este piso para alquilarlo después de casarnos.

Un plan que, ahora entendía, nunca le había hecho gracia en el fondo. Aunque no había tenido pensado vivir en ese piso para siempre, no había querido volver a su antiguo vecindario.

–No tendrías problemas para alquilarlo –dijo él–. Está muy bien ubicado, tiene una buena distribución y tiene aparcamiento.

Ella sonrió.

–El aparcamiento siempre es un punto a favor.

–Callie y yo hemos estado hablando sobre nuestra casa familiar –dijo Malcolm soltando el tenedor.

Delaney pensó en la preciosa casa.

–¡Ay, no! No iréis a venderla, ¿verdad? Sé que es grande y que seguro que es cara de mantener, pero es maravillosa. Además, Keira necesita saber que tiene raíces –se estremeció–. Lo siento. No paro de hablar. ¿Qué habéis decidido?

–Que puede que sea hora de que me mude. Callie quiere vivir allí con Keira, pero yo estoy pensando que estoy listo para volver a vivir por mi cuenta.

Ella se rio.

–¡Ni que estuvieras viviendo en el sótano! Te has quedado allí para estar con tu abuelo.

–Y por Rachel.

Sí, por eso también, pensó Delaney al recordar lo que le había contado. Esos recuerdos habrían sido una herida abierta durante mucho tiempo. Fueran los que fueran los problemas que ella había tenido con Tim, al menos ninguno le había sido infiel al otro.

Malcolm se inclinó hacia ella.

–Siempre he sido una persona cauta. Keira diría que llevo un palo metido por el culo.

Ella intentó no sonreír.

–Tiene mucho talento para las palabras.

–Sí que lo tiene y eso me encanta. Quiero hacer lo correcto, tanto con el trabajo como con la gente que ocupa mi vida. La traición de Rachel ha hecho que me resulte difícil confiar.

–¿La de Rachel sí, pero no la de tu padre?

–Lo de él me sorprendió menos. He salido con varias mujeres, pero tú eres la primera con la que he tenido una relación en mucho tiempo.

–Puedo decir lo mismo de ti. Hemos tenido una relación bastante libre de dramas. Y eso es genial.

–Sí. Bueno, volviendo al tema de mi mudanza. He estado mirando unas casas.

–¿Quieres la opinión de una mujer? –preguntó ella bromeando.

–Sí, porque he encontrado una que me gusta mucho. Es una casa antigua, construida a principios del siglo xx. Tiene vistas al lago Washington y un jardín grande. Está reformada casi por completo y le han añadido una gran suite principal –la miró con más intensidad–. Delaney, puede que sea demasiado pronto, pero me encantaría que vinieras a ver la casa y me dijeras qué te parece. Quiero saber si es un sitio donde te ves viviendo –esbozó media sonrisa–. Lo que intento decir es que me estoy enamorando de ti y que espero que tengamos un futuro juntos.

Fueron unas palabras que derretirían el corazón de cualquier mujer… De cualquier mujer que no fuese ella, pensó Delaney mientras unos muros se levantaban a su alrededor. Sí, era un tipo fantástico y la hacía feliz, pero ¿una casa? ¿Amor? ¿Qué vendría ahora? ¿Una proposición de matrimonio?

No estaba preparada. Acababa de darse cuenta de que no quería ser naturópata. No había hecho las paces con su pasado lo suficiente y no sabía qué quería hacer en lo referente al trabajo. ¿Y si encontraba un empleo genial en Atlanta o Nueva York? Malcolm estaba atado a Seattle, siempre lo estaría. No se conocían lo bastante como para poder decidir si Malcolm era el hombre con el que casarse.

Se le enfrió todo el cuerpo como si la hubieran metido en agua helada. Se le encogió el pecho y sintió un martilleo detrás de los ojos.

–No –dijo poniéndose de pie–. ¡No! No quiero verme atrapada otra vez por nadie. No sé lo que quiero. No sé cuál es mi siguiente paso. No puedo, Malcolm. No puedo. Ni casa, ni boda, ni nada. No estoy lista para amar a nadie. Ni siquiera sé que es eso. ¿Quería a Tim? Iba a casarme con él y no lo sé. Y tampoco sé ni quién soy, ni cuál es mi sitio, ni qué quiero. No quiero verme atrapada. Tengo que tomar mis propias decisiones y no puedo hacer esto ahora. Lo siento.

Señaló a la puerta.

–Necesito que te vayas.

Por un segundo, vio la conmoción en sus ojos y el dolor, pero entonces desaparecieron y en su lugar vio la educada expresión de un extraño.

–Claro. Espero que pronto te encuentres mejor. Buenas noches.

Y con eso se marchó. Ella se quedó allí de pie, envolviéndose con los brazos y con el corazón latiéndole con tanta fuerza que pensó que se le rompería contra una costilla.

Horrorizada, se dejó caer en el sillón. ¿Qué había hecho? ¿Qué había perdido al rechazarlo? Contuvo un sollozo mientras se decía que tenía que estar segura, que esta vez iba a estar completamente segura de quién era y qué quería, pasara lo que pasara. Si no lo hacía, entonces no había aprendido nada en absoluto.

Callie estaba sentada en la cocina con el abuelo Alberto. La cena estaba hecha y Keira había subido a hacer los deberes. Por motivos que le resultaban de lo más confusos, la niña de trece años había pedido ir a un campamento de Matemáticas y Ciencias durante el verano. ¡Y eso que ponían deberes y exámenes! Cuando había bromeado con el asunto, Keira le había dicho que ella también iba a ir a clases de verano en la Escuela de Formación Profesional, así que no eran tan distintas.

–Tus nietas son raras –dijo Callie sonriendo a su abuelo–. Las dos vamos a clase durante el verano.

–Me hacéis sentir orgulloso.

–Gracias. Me hace mucha ilusión sacarme un título y luego ponerme a trabajar en la empresa. Creo que Malcolm y yo formaremos un buen equipo.

Él siempre tendría más experiencia, pero tal vez ella podría aportar otra visión e intuición. Además, pensar en eso era mucho mejor que echar de menos a Santiago, porque aún lo echaba de menos. Cada día.

Ni la había llamado ni le había escrito. Le había parecido verlo en el almacén el día anterior cuando les había confesado todo a sus compañeros, pero cuando terminó ya no estaba allí, así que a lo mejor solo se lo había imaginado.

El amor era un asco, pensó deseando poder olvidarlo o, al menos, no echarlo tanto de menos. No quería llegar a desear no haberlo conocido nunca porque estar con él había sido mucho más de lo que había imaginado que podía ser una relación. Quería decirle que la estaba castigando por algo que no era culpa suya, pero ¿de qué serviría? Eso él ya lo sabía. Podía amarlo, aunque no podía hacer que la correspondiera.

Miró a su abuelo. Aún era un hombre sano y vital, pero no le quedaban muchos años.

–¿Estás enamorado de Carmen?

El abuelo Alberto dio un trago de brandi.

–No sé de qué me hablas.

–Vale, pero Keira dice que tenéis algo. Si es verdad, deberías casarte con ella. O al menos decírnoslo para que podáis dejar de ir escondiéndoos por ahí. Nadie va a miraros mal por eso. Todos la queremos y te queremos. La verdad es que hacéis una pareja muy mona. Llevas solo mucho tiempo. Es maravilloso tener alguien a quien amar, abuelo. No pierdas la oportunidad de experimentarlo una última vez.

–Soy demasiado viejo para ella.

–¡Venga ya! Si fuera así, no seguiría contigo –se levantó y lo besó en la mejilla–. Tú piénsatelo.

Se cruzó con Carmen al salir de la cocina. Con un poco de suerte, al menos alguien estaría felizmente enamorado, pensó con melancolía.

Estaba subiendo las escaleras cuando oyó la puerta del garaje abrirse y cerrarse. Se giró y vio a Malcolm cruzando el vestíbulo. Sabía que había quedado con Delaney y apenas eran las ocho. ¿Por qué estaba en casa…?

Vio su expresión demacrada y gruñó.

–No –dijo con tono comprensivo–. ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

–Estoy bien –Malcolm esbozó una tensa sonrisa–. De verdad, estoy bien.

–¿Habéis discutido?

–¿Por qué lo preguntas?

–Habías quedado con ella y has llegado pronto a casa. Ha pasado algo.

Esperaba que hubiera sido algo tan sencillo como un dolor de cabeza o un cambio de planes inesperado, pero la tirantez que sentía en el pecho le decía lo contrario.

Por un segundo pensó que Malcolm iba a ignorarla y a decirle que todo estaba bien. Sintió que su hermano estaba librando una batalla interna y entonces esa fachada de «todo está bien» se desmoronó y vio la angustia en su mirada.

–Le he dicho que me estaba enamorando de ella y me ha dicho que no quería verse atrapada –levantó un hombro y lo bajó–. Y yo que me esperaba un final feliz –se aclaró la voz–. Estaba segurísimo de que era la mujer de mi vida. Había empezado a mirar casas –sacudió la cabeza–. No. No había mirado, había encontrado una. Una casa genial en el lago. Era perfecta y ahora será perfecta para otros.

Callie bajó las escaleras corriendo y lo abrazó.

–Lo siento, Malcolm. Creí que os iba genial.

–Y yo también. Resulta que los dos nos equivocábamos.

Estaba al tanto de su pasado, sabía que Malcolm siempre había tenido mucho cuidado con su corazón. Le costaba confiar en la gente, pero una vez te dejaba acercarte, era para siempre. ¿Es que Delaney no lo entendía? ¿No sabía todo a lo que había renunciado al rechazar a Malcolm?

O no tenía ni idea o lo sabía y le daba igual. Callie no sabía qué era peor.

Dio un paso atrás y señaló al fondo del pasillo.

–Sala multimedia. Ahora.

–Preferiría estar solo.

–Seguro que sí, pero ahora mismo tus deseos no importan tanto. Sala multimedia, Malcolm. Hablo en serio.

Por un segundo, pensó que iba a negarse, pero en lugar de eso Malcolm asintió y recorrió el pasillo. Callie subió corriendo y entró en la habitación de Keira.

–Delaney ha dejado a Malcolm. Tenemos que hacer algo.

Keira cerró el libro de golpe y se puso de pie.

–¿Qué ha pasado?

–No sé los detalles, pero está fatal.

La mirada de Keira vio más de lo que debía.

–Tú también estás fatal. A lo mejor ninguno tenemos suerte en el amor.

–Seguro que no es eso. Vamos.

Keira tomó a Lizzy en brazos y siguió a Callie hasta la cocina. El abuelo Alberto y Carmen no estaban allí. Esperaba que estuvieran haciendo planes de futuro. Alguien tenía que encontrar a un compañero de vida en esa familia, así que, ¿por qué no su abuelo?

–Helado –dijo Keira abriendo el congelador–. Con salsa de chocolate.

–Coñac –dijo Callie acercándose al bar situado frente a la despensa.

–Galletas. Carmen y yo las hemos hecho esta tarde.

Callie sonrió al ponerlo todo en una de las dichosas bandejas que siempre estaban en uso. Juntas lo llevaron todo a la sala multimedia.

Malcolm estaba sentado en el enorme sofá modular. Levantó la mirada cuando entraron.

–No sé qué habéis planeado, pero estoy bien.

–Ya, ya. Eso lo juzgaremos nosotras –dijo Callie.

Dejó la bandeja sobre la mesita de café y sirvió dos vasos grandes de coñac. Keira buscó entre la colección de DVD, sacó uno y lo agitó por encima de la cabeza.

–Princesa por sorpresa. Es vieja, pero va sobre encontrar tu sitio y eso es algo con lo que nos podemos identificar los tres.

Callie brindó con el vaso de Malcolm.

–Te juro que cuando sea mayor quiero ser como ella.

–Yo también –dijo él sonriendo–. Gracias por esto.

–De nada. Vamos a ocuparnos de nuestros corazones rotos como Dios manda; con alcohol, azúcar, una peli y la gente que queremos.

Él la sorprendió inclinándose y dándole un beso en la frente.

–Te quiero, Callie.

La inesperada confesión le llenó los ojos de lágrimas.

–Yo también te quiero, Malcolm.

–El amor entre hermanos mola, pero el amor romántico es un asco.

–Así es, pero volveremos a intentarlo.

–Sí.

Brindó con ella. Keira metió el DVD y corrió al sofá para sentarse al otro lado de Malcolm. Agarró el mando a distancia y puso la película.

Mientras salían los créditos iniciales, agarró su cuenco de helado y se acurrucó contra su hermano. Le puso las piernas encima mientras Lizzy se hacía un hueco y se apoyaba sobre el regazo de Malcolm.

Callie, al otro lado, se apoyó también en él y cerró los ojos. Sí, se sentía dolida y tenía la sensación de que se sentiría así durante mucho tiempo. Y aunque quería decir que había sido un error creer en Santiago, no estaba segura de que fuera verdad. Las cosas no habían funcionado entre ellos, pero eso no significaba que no hubiera ganado mucho también. Ahora sería más sincera con el siguiente chico y menos insegura. Tendría un poco más de cuidado con su corazón, pero si quería encontrar a alguien especial, tenía que estar dispuesta a arriesgarse. Santiago le había permitido descubrir que era capaz de amar a un hombre, ¿y no era genial saberlo?

Aunque no había estado buscando una familia, había encontrado una. Tenía amigos, un propósito y un gran futuro por delante. Haber perdido a un hombre estúpido no iba a hundirla. Se permitiría esa noche para gimotear, hacer pucheros y echarlo de menos. Por la mañana empezaría de cero. Sí, aún habría dolor, porque en el corazón tenía un agujero del tamaño de Santiago, pero con el tiempo se recuperaría y mientras tanto seguiría avanzando.

Delaney se dijo que el traje sería su escudo de valentía y seguridad en sí misma. Se le daba bien lo que hacía y los nueves meses que había estado fuera del mercado laboral no la matarían. Tenía una buena razón: la muerte de su prometido y la cirugía y la rehabilitación de su padre habrían descolocado a cualquiera. Se había tomado un tiempo, se había recuperado y ahora estaba siguiendo con su vida.

Y aunque todo eso sonaba muy bien en su cabeza, no estaba tan segura de cómo quedaría en una entrevista de trabajo.

No había pretendido que la búsqueda de empleo diera resultados tan rápidamente; en realidad, apenas había empezado. Pero sus contactos habían funcionado y un antiguo colega le había hablado de tres proveedores de Boeing que acababan de fusionarse. Buscaban un nuevo director financiero con experiencia en fabricación aeroespacial. Tras una entrevista telefónica, la habían convocado para todo un día de reuniones. Hasta ahora habían ido bien y estaba emocionada con lo que la empresa quería hacer. Le había gustado la charla técnica y conocía todos los programas que utilizaban. Ahora tenía que superar la entrevista de Recursos Humanos, que probablemente sería lo más complicado del día.

Neal, un hombre guapo de cuarenta y muchos años, miró su documentación.

–Vienes muy bien recomendada.

–Gracias. Disfruté mucho trabajando para Boeing y me encantaría volver al campo aeroespacial.

–¿Dejaste tu trabajo por asuntos familiares?

Delaney vio los obstáculos aproximarse y se obligó a relajar su lenguaje corporal. Tenía la formación y la experiencia que buscaban. Era lo mejor que encontrarían y, si no lo veían, entonces perderían la oportunidad de tenerla en su empresa.

–Mi padre trabajaba en el Departamento de Policía de Seattle. A mi prometido y a él les dispararon en acto de servicio. Tim murió y mi padre se quedó con una discapacidad permanente. Pasó varios meses en el hospital. Ahora está mucho mejor, aunque está en silla de ruedas.

Neal palideció.

–¡Dios mío! Pensé que ibas a decirme que te habías divorciado o algo así. Lo siento mucho. Qué pesadilla. No me extraña que necesitaras algo de tiempo para asimilarlo todo.

–Sí –dijo relajándose de verdad–. Estaba tan ocupada con todo que no tuve tiempo de procesar el dolor y la pérdida. Intentaba ignorarlo, pero al final no hay modo de evitar el proceso del duelo. Al final acaba alcanzándote. Dejé el trabajo para pensar en mi próximo movimiento, por así decirlo. Jugueteé con distintos caminos profesionales, pero al final acabé dándome cuenta de que lo que de verdad me encantaba era lo que había estado haciendo antes. Así que, aquí estoy, emocionada y deseando una nueva oportunidad.

Mientras Neal le hacía unas preguntas más, se dio cuenta de que eso era exactamente lo que había pasado: había estado posponiendo el momento de enfrentarse a sus emociones. Había estado corriendo sin parar para que no la alcanzaran, primero ayudando a su padre y después queriendo ser naturópata y volviendo a la universidad. Siempre estaba tan ocupada que no tenía tiempo de pensar ni en el duelo ni en recuperarse.

Y hasta que no había aceptado lo infeliz que era, no se había detenido a mirar lo que había estado evitando: su pasado, su relación fallida con Tim, sus amistades inestables. Había tenido que procesar eso para entender lo que quería de la vida. Y entre medias había conocido a Malcolm.

Se obligó a centrarse de nuevo en la entrevista. Duró otros treinta minutos. De ahí fue a hablar con el presidente de la empresa. Acabó el día tomando vino y aperitivos con todo el equipo directivo y volvió a casa en su coche cerca de las siete.

Acababa de salir de una entrevista de diez horas y, por lo que creía, había ido muy muy bien. Le harían una propuesta de trabajo, podía sentirlo. Y eso significaba que una parte de su vida ya estaba en orden, pero ¿qué pasaba con el resto?

Capítulo 32

Al salir de clase, Callie tuvo que reconocer que, a pesar de la insoportable lluvia en invierno y primavera, el verano en Seattle era increíblemente precioso. El cielo era de un azul intenso y la temperatura perfecta con sus veintidós grados.

Se sentía bien. Sus clases de cocina iban bien; las sesiones más cortas eran un poco intensas, pero agradecía no tener mucho tiempo para echar de menos a Santiago. Malcolm y ella estaban más unidos que nunca, lo cual resultaba inesperado y maravilloso. Keira estaba haciendo amigos nuevos y descubriendo su interés por la ciencia. El abuelo Alberto y Carmen se habían ido de viaje a San Diego dos semanas. No habían anunciado su relación, pero suponía que el hecho de que se fueran juntos de viaje era una forma de contarlo. Ahora solo faltaba espabilar a Delaney para que entrara en razón y todo iría bien. Bueno, casi bien, porque también estaba lo de Santiago.

Estaba a unos tres metros del coche cuando un hombre alto y de hombros anchos que le era muy familiar salió de entre un SUV y una miniván ataviado con una capa rojo intenso. Parpadeó dos veces para asegurarse de que no estaba imaginándose nada y entonces no pudo decidir si se alegraba de verlo o si le daba un poco de miedo.

–Llevas una capa.

–Lo sé. ¿Podemos hablar?

–Llevas una capa.

Santiago sonrió.

–No vas a dejar de decirlo, ¿verdad?

–Me preocupa.

Santiago se desabrochó la capa y la hizo un ovillo en las manos. Una vez volvió a ser él, Callie se deleitó en su imagen y se dejó invadir por el dolor de echarlo de menos.

Tenía buen aspecto. Guapo, un poco cansado tal vez, pero sin duda el hombre que había querido en su vida.

–Intentaba expresar una idea. Con la capa. He estado pensando mucho y lo mío es ser siempre el héroe, sobre todo en lo que concierne a mi familia. Siempre quiero cuidar de ellos, ser el bueno, solucionar todos los problemas.

«Con hechos y con dinero», pensó Callie. Daba igual lo que costara, él estaría ahí intentando arreglar lo roto. Como defecto no era malo, a menos que estuvieras en medio, entre las personas que quería y él.

Callie había querido ser uno de ellos, pensó con melancolía. Una de las persona a las que quería.

–Pero no puedo –continuó Santiago–. No soy un tipo con capa, solo soy una persona corriente. Tengo defectos y querer a mi familia demasiado es uno de ellos.

Dejó la capa en la capota del coche de Callie y dio un paso hacia ella.

–Actuaste bien al hacer lo que hiciste con Paulo porque eres la clase de persona que hace lo correcto. Lo sé y te admiro por ello, pero en ese momento lo único que podía ver era a mi hermano metido en un problema.

–Arremetiste contra mí –susurró ella.

–Sí, y te viste en mitad del fuego cruzado. Me culpaba por lo que hizo. Me sentía humillado y avergonzado y tú formabas parte de aquello, pero me equivoqué absoluta y completamente.

Equivocarse estaba bien, ¿no? Bueno, no equivocarse, pero sí admitirlo. Significaba… Bueno, tenía que significar algo.

–No hay excusa para lo que hice –dijo él asintiendo hacia la capa–. Con esto te lo estoy explicando, aunque no enmendándolo. La cagué –la miró–. Voy a volver a cagarla, Callie. Soy un poco controlador y un poco autoritario y voy a cometer errores, a actuar mal y a hacerte daño. No lo puedo evitar. Pero quiero que sepas una cosa: nunca dejaré de intentar hacerlo bien. No me rendiré. No pienso rendirme en lo que respecta a ti y a nuestra relación si estás dispuesta a darme una oportunidad.

Callie oyó las palabras y le encantaron, pero necesitaba que fuese más claro.

–¿Qué significa eso?

Él sonrió.

–Eres mi princesa.

Se le cayó el alma a los pies.

–No –le dijo con tristeza–. No lo soy. Y si lo soy, no quiero serlo. Una princesa no es real. No quiero que me pongan en un pedestal. Quiero ser una compañera, quiero compartir mi vida con alguien que me quiera y me vea especial, pero nada más. Quiero formar parte de un equipo, no que me veneren.

Santiago le agarró las manos.

–Callie, cuando digo que eres mi princesa me refiero a que eres la mujer que llevo esperando toda la vida. Quiero que nos hagamos más fuertes y mejores el uno al otro. Quiero que tengamos una vida juntos –esbozó media sonrisa–. No pretendo venerarte, menos en la cama tal vez. Tengo claros tus defectos. Tienes mucho genio, te cuesta confiar y te obsesionan los pequeños detalles, pero no importa. Creo que formaríamos un equipo genial –se puso serio–. Callie, estoy enamorado de ti.

Quería creerlo, pero no estaba segura. ¿Y si volvía a hacerle daño? ¿Y si no era real? Y ahí estaba otra vez, se dijo en un momento de absoluta claridad. Le estaban dando todo lo que había querido siempre y lo único que tenía que hacer era tener bastante fe en sí misma para alargar las manos y aceptarlo. Sí, tenía miedo. Y sí, había cometido errores en el pasado, pero todo el mundo los cometía. Su castigo había sido más duro, pero ¿y qué? Había sobrevivido. Y más que eso, estaba prosperando. Podía darle una oportunidad al hombre que amaba o podía vivir lamentándose el resto de su vida. En palabras de Keira, era obvio.

–Keira –dijo rápidamente–. Malcolm se va a mudar, así que yo me voy a quedar con Keira y el abuelo Alberto. No puedo abandonarlos.

Él se inclinó y la besó.

–Lo sé.

–Lo que quiero decir es que voy a ser la cuidadora principal, o la guardiana, o como quieras llamarlo. Tienes que aceptarlo.

Volvió a besarla.

–Callie, con mi complejo de héroe, ¿en serio crees que me va a molestar ayudarte a criar a Keira?

Ella sonrió.

–No lo había visto así, pero tienes razón. Y puede que tengamos que quedarnos con Lizzy cuando Keira se vaya a la universidad. Dudo que dejen tener gatos en la habitación.

–No pasa nada –Santiago le rodeó la cara con las manos y la besó por tercera vez–. Te quiero. Y sería genial si me dijeras algo a cambio.

Ella lo miró a los ojos.

–¿Algo como que te voy a querer siempre y que cuando hagamos el amor a lo mejor deberías ponerte la capa?

–Algo así sería perfecto –se puso serio–. Te quiero de verdad.

–Te creo.

–Siento lo que pasó con Paulo.

–Yo también. Debería haberte avisado.

–No. Lo hiciste todo bien. Y cuando la cagues, prometo ser igual de amable.

–¿Yo? Como si eso pudiera pasar.

–Sabes que va a pasar –le acarició la cara–. ¿Te apetece ir a mi casa?

–Mucho.

–¿Te apetece casarte conmigo?

Ella se quedó sin aliento.

–Sí.

–Bien. Pero no es oficial, por cierto. La proposición de verdad será en los próximos días y habrá champán y un anillo de diamantes enorme.

Callie se rio y lo abrazó. Santiago no podía evitarlo. Siempre iba a hacerlo todo a lo grande.

–Y no te olvides de los pétalos de rosa –bromeó ella–. Debería haber pétalos de rosa.

–Gran idea. Y dependiendo de donde te lo pida, podría hacer que hubiera algunos cisnes de fondo. O nos los podríamos reservar para la boda.

Ella suspiró.

–Mejor las dos cosas.

La casa era encantadora. Delaney la había recorrido dos veces deleitándose con los muebles empotrados y las vistas desde prácticamente cada ventana. Tenía un jardín grande, muchas habitaciones y ese nuevo dormitorio principal que habían añadido era para morirse.

No le había costado mucho encontrar el anuncio dada la descripción que tenía. El precio había hecho que le rechinaran los dientes, pero con su nuevo trabajo y la fortuna de Malcolm podrían permitírsela. Siempre que él entendiera que iban a comprarla juntos. Y eso contando con que aún quisiera tener algo con ella.

Se había tomado esa última semana para ordenarse la cabeza. Le habían ofrecido el puesto y empezaría el lunes. Había aclarado las cosas con Beryl y con su padre y había quedado con Chelsea para pasar una noche de chicas estupenda. Estaba escribiendo un diario, recuperándose y pensando en todas las veces en que no había dado ni un solo paso por miedo a equivocarse.

Ahora veía que se había pasado toda la vida atrapada entre dos mundos. Las maravillosas mujeres de su vecindario habían estado a su lado… hasta que habían vuelto con sus propias familias. Había crecido sintiéndose abandonada. Tal vez por eso, o tal vez por quién era, nunca había aprendido cuándo aferrarse a algo y cuándo dejarlo marchar.

Mirándolo ahora en perfecta retrospectiva, sabía que debería haber roto con Tim hacía años. Él había dejado muy claro lo que quería, pero ella no. Peleaba con el sentimiento de culpa y esperaba no haberlo perjudicado ni haberlo hecho infeliz.

No tenía tan claro lo de haber dejado su trabajo en Boeing. Le había encantado, pero al menos ahora estaba emocionada con la nueva oportunidad. Tal vez no pasaba nada por desviarte del camino.

Volvió a la planta principal y se imaginó cómo sería vivir allí con Malcolm. Tendrían una habitación para Keira, claro, y una mesa grande en el comedor para cuando fueran sus familias. Quería quedarse embarazada bastante pronto, eso suponiendo que él quisiera semejante compromiso. Esperaba que sí. La primera prueba sería ver si se presentaba o no.

Le había enviado un mensaje pidiéndole que se reuniera con ella en la casa. Si no aparecía, entonces tendría la respuesta.

–Por favor, ven –susurró para sí antes de salir al porche delantero a esperar.

Exactamente a las dos, él accedía al camino de entrada. Un dulce y feliz alivio la invadió y por primera vez en días creyó en el futuro. Cuando Malcolm salió del coche y se miraron, notó cómo el amor que sentía por él crecía hasta llenarla por completo. Corrió hacia él. Necesitaba abrazarlo, tocarlo y decírselo todo.

–¡Malcolm!

Se abalanzó sobre él, que la abrazó con tanta fuerza que pensó que no la soltaría jamás.

Se quedaron así un largo rato, abrazándose, aferrados el uno al otro, respirando. Finalmente, ella se apartó lo justo para mirarlo a los ojos.

–Te he echado mucho de menos –le dijo hablando deprisa para poder soltarlo todo de golpe y pasar a la parte buena–. Siento lo que pasó. Necesitaba solucionar unas cosas. Mi pasado me descolocó un poco, o tal vez mucho, y tenía que resolverlo –le sonrió–. Tengo un trabajo nuevo. Soy la directora financiera de un proveedor de Boeing. Es muy emocionante y estoy ilusionadísima. He hablado con mi padre y con Beryl y ahora sé que nunca debí seguir comprometida tanto tiempo con Tim. Tenía mucho miedo de meter la pata. Necesitaba ser libre, pero al mismo tiempo no pensaba que se me permitiera. Luego pasó lo del tiroteo y todo cambió.

Lo miraba a los ojos, pero no tenía ni idea de lo que Malcolm estaba pensando, lo cual significaba que iba a tener que ser valiente.

–Lo de volver a la universidad no era para mí. Ni tampoco lo de ser médico. Ya había encontrado mi pasión. No sé si me estaba castigando o si solo necesitaba un descanso. Pero bueno, el caso es que ya lo he superado y ahora soy mejor y más fuerte. Y mucho de eso se debe a haberte encontrado a ti –sonrió–. Eres un gran tipo, Malcolm. Eres exactamente a quien quiero en mi vida. Antes no estaba preparada, pero ahora sí…, si es que aún quieres estar conmigo.

«No», se dijo. Esas no eran las palabras apropiadas. No se trataba de si aún quería estar con ella.

–Si es que aún me quieres –se corrigió–. Porque yo te quiero mucho.

Malcolm la miró fijamente antes de hablar.

–Aún te quiero, Delaney. Siempre te querré, pero necesito que estés segura.

–Lo sé y lo estoy. Quiero estar contigo. Quiero esta casa. Quiero lo que tenemos –encogió los dedos de los pies–. Quiero que tengamos una familia y que envejezcamos juntos. Te quiero, Malcolm.

De pronto, la máscara de neutralidad se desvaneció y vio el alma de un hombre al que acababan de darle la luna y las estrellas. Malcolm la levantó y le dio vueltas en el aire mientras su risa resonaba en la tarde. Cuando la dejó en el suelo, la besó con una abrasadora pasión que la dejó temblando.

–Te he echado mucho de menos.

–Y yo a ti. Siento haber necesitado tiempo para aclararme, pero ya está hecho y ya podemos seguir adelante.

Él la rodeó con un brazo.

–En cuanto a esta casa…

–Deberíamos comprarla a pesar del precio desorbitado. Pero yo también quiero pagarla. Quiero que seamos compañeros en todo.

–¿Incluso en una hipoteca?

–Sobre todo en una hipoteca –le sonrió–. Porque resulta que se me dan muy bien los números.

–Se te dan muy bien muchas cosas.

–Lo sé. Soy guay, ¿eh?

–Ni te imaginas.

Epílogo

–Qué tranquila estás –le dijo Delaney a Callie, que estaba sentada junto al tocador que habían instalado en la habitación improvisada para la novia.

El maquillador contratado para el evento terminó de aplicarle el colorete. Callie esperó a estar lista para abrir los ojos y después sonrió a su amiga.

–No tengo nada de qué preocuparme. Santiago lo tiene todo bajo control.

Una de las ventajas de enamorarse de un hombre que siempre quería ser el héroe era que él no tenía ningún problema en ocuparse de todo. Una vez habían contratado a la organizadora de bodas, él lo había coordinado todo con ella y había dejado libre a Callie para que pudiera centrarse en sus clases de la universidad y en el cuidado de Keira. Delaney, Keira y ella habían ido juntas a comprar el vestido de novia y los vestidos de las damas de honor. Callie había opinado sobre el menú y había elegido las flores para su ramo, pero, por lo demás, Santiago había estado al mando… con un poco de ayuda de su madre y de Hanna.

Emma entró corriendo en la habitación seguida por Keira y dijo con una sonrisa de emoción:

–Todos están llegando. Hay un montón de coches. Y los cisnes están en el lago.

Sí, cisnes, pensó Callie sonriendo para sí. Porque a él le hacían feliz y él la hacía feliz a ella.

Su boda íntima había pasado de reunir solo a la familia a incluir a los amigos cercanos y de ahí a algo mucho más grande. Santiago había alquilado una bodega de la zona y había contratado un catering. Como temática habían acordado una cosecha otoñal y, por supuesto, cisnes. Los tonos de la decoración eran el burdeos, el verde suave y el rosa empolvado.

Luis, el hermano pequeño de Santiago, había volado hasta allí para la boda. El abogado de Paulo había negociado los cargos con el fiscal. Se había declarado culpable y estaba cumpliendo condena, así que no podría asistir. Hanna había solicitado el divorcio y estaba recomponiendo los pedazos de su vida.

Santiago había modificado el fideicomiso familiar para que la casa estuviera únicamente a nombre de Hanna. Callie sospechaba que había apartado algo de dinero para darle a Paulo cuando saliera de la cárcel. Esperaba que Paulo aceptara el gesto con la misma buena intención con la que se lo había ofrecido, pero con él nunca se sabía.

Sin embargo, hoy no pensaría en eso, se dijo al mirar a la que pronto sería su cuñada. Delaney y Malcolm estaban comprometidos y se iban a casar el día de San Valentín. Ya se habían mudado a su nueva casa y estaban trabajando mucho con la decoración. Keira bromeaba sobre sus dos familias, pero Callie sabía que agradecía que ambos grupos de adultos quisieran pasar con ella todo el tiempo posible.

Santiago había puesto en venta su piso unos días antes de la boda. Se trasladaría a la vieja casa del lago cuando volvieran de la luna de miel. Las habitaciones de Malcolm se habían reformado y convertido en una suite.

La peluquera le roció laca sobre el recogido una última vez y después Callie se levantó para terminar de vestirse.

Keira y Emma tenían puestos sus vestidos de damas de honor infantiles confeccionados en un verde suave. Les llegaban a la rodilla, tenían mangas abullonadas y encaje sobre la parte superior. Delaney y Hanna llevaban la versión adulta, pero en burdeos.

Su vestido, también con el cuerpo de encaje, era una pequeña sorpresa para su futuro marido. Sin mangas y ceñido hasta la cintura, tenía una falda de vuelo que ondeaba y se mecía a cada paso. Era un vestido princesa clásico. Uno que imaginaba que le gustaría.

Delaney la ayudó a ponerse el cancán y entonces Hanna y ella sostuvieron el vestido para que Callie pudiera meterse en él. Después, se turnaron para abrocharle los treinta y seis botones.

Cuando estuvo lista, la organizadora de bodas llevó a todo el mundo a su sitio. El abuelo Alberto, alto y guapo con su esmoquin negro, sonrió al reunirse con ella.

–Estás tan preciosa como tu abuela el día que me casé con ella. Espero que seas igual de feliz –se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y añadió–: Algo viejo –dijo dándole una gargantilla de diamantes–. Y algo azul –concluyó, señalando el pequeño zafiro del cierre.

Callie miró la imponente pieza. Desconocía los quilates que tendría o quién lo había diseñado, pero podía reconocer la calidad de la creación. Las hileras de diamantes casi la cegaban y el diminuto zafiro tenía forma de corazón.

–Abuelo –dijo con la voz entrecortada–. No puedo…

–Claro que sí, hija. Eres mi familia.

Se situó tras ella para abrochársela y después la besó en la mejilla.

–Estoy muy orgulloso de ti.

La organizadora abrió la puerta de la habitación.

–Es la hora. ¿Estás lista?

Callie contuvo las lágrimas y asintió. Su abuelo y ella se pusieron en posición fuera de la vista de los invitados. Escuchó cómo la música cambió a la marcha nupcial y durante un momento le envió todo su amor y toda su gratitud a su madre, dondequiera que estuviera.

Cuántas cosas habían cambiado, pensó mientras su abuelo y ella recorrían el pasillo. Amigos, familia, una casa, un hombre que la amaba más que a nada en el mundo. La habían bendecido con cosas que jamás habría imaginado que pudieran suceder.

Unos meses atrás había estado completamente sola en el mundo y ahora tenía suficiente amor y apoyo para toda una vida. Miró a Santiago. Parecía impactado. Cuando sus miradas se toparon, él dio medio paso hacia ella y se detuvo. Ella sonrió. Santiago siempre haría eso, pensó feliz. Siempre estaría dispuesto a protegerla, a estar a su lado, a apoyarla, a amarla. Y ella siempre estaría ahí para él.

Habría malas rachas, pero las superarían. Y cuando pasaran cincuenta años, recordarían ese día y darían gracias por todo.

En especial, darían gracias por el amor.