Cuentos de hadas

Susan Mallery

2º Beth Davis

Cuento de hadas (1999)

Título Original: Beth and the bachelor (1999)

Serie: 2º Beth Davis

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Súper Jazmín 377

Género: Contemporánea

Protagonistas: Todd Graham y Beth Davis

Argumento:

Hacía mucho tiempo que Beth había dejado de creer en los cuentos de hadas. 

Una mujer de casi cuarenta años, viuda y con dos hijos adolescentes a su cargo no tenía tiempo ni humor para soñar tonterías… Y entonces, sus amigos le pusieron en contacto con el mismísimo Príncipe Azul… El problema era que Todd Graham era un hombre maravilloso e increíblemente sensual, así que, ¿cómo iba a fijarse en la pobre Cenicienta? Pero, si la Cenicienta no lo interesaba, ¿por qué se empeñaba en darle aquellos besos que la dejaban temblando de anhelo? Todd no había prometido que fuera para siempre, pero un cuento de hadas como el de ella necesitaba un final feliz, de modo que Beth se centró en la tarea de convertir a su atractivo príncipe en su atractivo marido…

Capítulo 1

—¿Dices que me habéis comprado qué? —preguntó Beth Davis mientras miraba a la pareja que estaba sentada frente a ella en el salón.

Seguramente estaba soñando. Se había acostado muy tarde y muy cansada y estaba teniendo una pesadilla. Eso explicaría por qué creía que Mike había dicho lo que había dicho. Meneó la cabeza, tratando de despejar su confuso oído. No podía ser. Algo iba muy mal.

—No es tan terrible —comentó su amiga Cindy—. De verdad. No sabía que lo había hecho, pero ahora que lo pienso, es bastante dulce.

Beth intentó reír, pero el sonido que emitió fue más parecido a un gemido.

—Dulce. Desde luego. Estoy segura de que ésa era su intención —centró su atención en Mike, el marido de Cindy—. ¿Cuál era tu intención?

Mike sonrió. El atractivo guardaespaldas convertido en agente de seguridad no se mostraba inquieto por su reacción.

—Pensé que te hacía un favor. Llevabas hablando de ello mucho tiempo. Cindy lo ha mencionado varias veces. Pensé que así aceleraría las cosas.

Beth se levantó y fue hasta los ventanales que alineaban la pared de su sala de estar. La tormenta bramaba en el exterior, pero no se podía comparar con el pánico que crecía en su interior.

—Siempre me habéis odiado. Ahora lo comprendo. ¿Es por algo que he hecho?

—Beth, no —dijo Cindy—. Si de verdad va a ser tan terrible para ti, no tienes por qué hacerlo.

—En realidad, sí —indicó Mike—. Eh, es para un acto de beneficencia.

Beth giró en redondo y contempló a sus dos amigos. Sus expresiones mostraban preocupación y una buena dosis de diversión. Se dijo que solo intentaban ayudarla. La querían. No habría conseguido sobrevivir a los últimos dieciocho meses de no haber sido por ellos.

—Pero, ¿por qué tuviste que comprarme un hombre? —inquirió.

—No te lo compré para siempre. Solo por una noche. Una cita. Te divertirás —prometió Mike.

—Es imposible —volvió a gemir y se dejó caer en la silla más cercana.

—No, no lo es —la voz de Mike fue firme—. Es una cena en un buen restaurante. Pasa a recogerte, charláis un rato, coméis algo rico y vuelves a casa. Nada fuera del otro mundo. He visto a Todd Graham un par de veces y parece un buen tipo. No es tan ostentoso como dicen los periódicos.

El fino hilo que había mantenido la serenidad de Beth se rompió. Miró fijamente a Cindy, quien de pronto empezó a moverse incómoda en el sofá.

—¿Todd Graham? —preguntó.

Su amiga asintió.

—Tengo entendido que es…

—¿Todd Graham? —repitió, interrumpiéndola—. ¿El único Todd Graham? ¿El millonario, el miembro vitalicio del club bombón-del-mes? —miró a Mike con ojos centelleantes—. ¿Me has comprado una cita con Todd Graham?

—¿Es tan malo? —la observó desconcertado.

—No si lo comparas con salir con un asesino en serie.

—No entiendo —musitó él—. ¿Por qué lo empeora?

—Tengo treinta y ocho años —indicó Beth.

—¿Eso es importante? —Mike se inclinó hacia su esposa—. ¿Se trata de algo de mujeres que yo no logro entender?

—Soy una madre de treinta y ocho años con dos hijos —se levantó de un salto—. Tengo pechos y caderas.

—A riesgo de que me grites —Mike se echó para atrás—, la mayoría de los hombres casi siempre aprecian esas cosas.

—No cuando son tan viejas. Todd Graham no quiere una mujer, sino una modelo de veintiún años, con un cuerpo flaco y sin estrías. No puedo creer que lo hayas hecho, Mike —señaló a Cindy—. No puedo creer que lo permitieras. ¿Qué se supone que debo hacer ahora? ¿Salir con él?

—Ese era el objetivo —comentó Cindy con suavidad—. Beth, estás exagerando. Solo será una noche. Una cita por un acto de beneficencia.

Volvió a dejarse caer en la silla. ¿Cómo podía explicárselo sin parecer que estaba loca? Respiró hondo… quizá ya era imposible evitarlo.

—No es que no aprecie el gesto —comenzó—. Sé que ambos estáis preocupados por mí y pensáis que ya es hora de que empiece a tener citas. Y puede que lo sea. Quizá necesite un empujón. Pero no así. No necesito una humillación pública.

—No va a haber ninguna humillación —afirmó Cindy—. Eres una mujer muy atractiva, Beth. Él te va a adorar.

—Estoy en la mediana edad. Desde que Darren murió, he ganado nueve kilos; Todd Graham y yo no tenemos nada en común. No quiero conocerlo. No quiero que me comparen con niñas postadolescentes que parecen más jóvenes que mi hija. Además, es rico. Odio eso en un hombre.

—Ya está. Me largo —Mike se incorporó, se acercó a Beth y le dio un beso en la mejilla—. Esto va a convertirse en una charla de mujeres y vais a decir cosas que sé que no quiero oír. Beth, te compré esta cita porque pensé que sería divertida para ti. Si no quieres ir porque la consideras moralmente errónea, lo respetaré. Si solo te asusta salir ahí afuera, entonces, vas a ir. Si no, jamás volveré a arreglarte un grifo que gotee.

—He aprendido a arreglar mis propios grifos —lo miró furiosa. Él no respondió, solo enarcó las cejas—. Estupendo. Creo que es de muy mala educación que me recuerdes que la última vez fue un desastre. Aprovecho la ocasión para decirte que solo perdió un poco de agua.

—Hablo en serio —afirmó. Le sonrió a su esposa—. Nos vemos luego —se marchó.

—Su intención era buena —comentó Cindy cuando se quedaron solas—. Se preocupa por ti. Yo también.

—Lo sé —Beth quiso hundir la cara entre las manos, pero consideró que ya se había humillado bastante por un día—. Lo que pasa es que no puedo hacerlo. Me sentiría ridícula. Como si tuviera que pagarle a un hombre.

—Para él es peor. Era él quien estaba en venta. Piensa que se trata de un esclavo.

Sabía que Cindy intentaba ayudar. Por desgracia, ninguna palabra iba a desatar el nudo que tenía en el estómago.

—No estoy preparada.

—Sí que lo estás. Tienes miedo. Después de mi divorcio me insististe durante meses para que tuviera citas. Lo hiciste porque me querías. Ahora, yo te devuelvo el favor.

—Tendría que haber mantenido la boca cerrada —musitó. Miró a su amiga—. Sé que te preocupas por mí, pero no debes hacerlo. Estoy bien.

—Dijiste que querías empezar a salir.

—Mentí.

—No puedes estar de luto siempre.

—Sí que puedo. Me gusta. Es seguro. Tengo una vida plena. Mis hijos, mi trabajo, la comunidad, los amigos.

Cindy se colocó el pelo corto y castaño detrás de las orejas.

—Estás sola —alzó una mano—. Espera. Deja que acabe. Sé cómo te sientes porque recuerdo cómo me sentí cuando me divorcié de Nelson. Si fueras una persona diferente, no te insistiría. Pero eres el tipo de mujer que quiere formar parte de una pareja. Lo necesitas.

—No —soltó—. No necesito más de lo que tengo. Estoy muy satisfecha —Cindy guardó silencio. No tenía por qué hablar. Eran amigas desde hacía bastante tiempo, el suficiente para saber leer la verdad en la otra—. Él no —añadió Beth en voz baja—. Tienes razón. Es hora de que salga y haga lo que suelen hacer las personas cuando tienen una cita hoy en día.

—No creo que eso haya cambiado mucho.

—No de este modo —ni siquiera quiso pensar en eso—. Todd Graham no pertenece a mi ambiente. Me sentiría fatal toda la velada. Él se aburriría, y yo seguro que olvidaría dónde estaba y empezaría a cortar la carne para él.

—Buen intento —Cindy sonrió—, pero no va a funcionar. Tus dos hijos son adolescentes. Hace años que no necesitan que les cortes la comida —la sonrisa se desvaneció—. Reconozco que Todd Graham quizá no sea el ideal de una primera cita sencilla, pero eso es lo que hace que sea tan estupendo.

—Lo siento, pero vas a tener que explicármelo un poco más.

—Es práctica —indicó Cindy—. Él no es tu tipo y tú no eres el suyo. Así que no va a suceder nada. Ya lo sabes. Considéralo una prueba para una cita de verdad… una que te importe, con alguien que podría interesarte. Si fueras a conocer al hombre perfecto, te gustaría tener un poco de experiencia, ¿no?

Beth lo meditó. No creía que alguna vez pudiera encontrar al hombre perfecto. Ya había disfrutado de un matrimonio maravilloso de dieciocho años. Ya había estado enamorada. Si alguna vez volvía a relacionarse con un hombre, sería por tener compañía.

—Estoy oxidada —reconoció—. Empecé a salir con Darren en el instituto, y nos casamos cuando cumplí los diecinueve años.

—Exactamente. Todd será la transición. Será tu sesión de práctica. Sin expectativas.

—Seguro que durante la cena voy a querer vomitar.

—Estupendo —Cindy rio—. Estoy segura de que también Todd sabrá apreciarlo. Vas a averiguar cuánto han cambiado las citas con un hombre al que no volverás a ver jamás. Tu misión es mantener una conversación normal durante las dos o tres horas que estés con él y no vomitar. Puedes hacerlo.

—Si fuera cualquier otro, estaría de acuerdo. Pero Todd Graham. ¿Qué nombre es ése? Parece salido de una agencia de citas.

—Y tú ¿cómo lo sabes?

—Estoy generalizando —rio por primera vez desde que se enteró del regalo de Mike.

—Di que irás —instó Cindy—. Y la próxima vez que una amiga bienintencionada te insista con algo parecido, podrás decirle que ya lo conoces.

—Eso tiene su atractivo —reconoció Beth.

Lo que quería hacer era gritar y salir corriendo de la habitación. Por desgracia, no serviría de nada.

Cindy iría tras ella y hablaría y hablaría y hablaría hasta que ella aceptara. Conocía la tenacidad de su amiga. Y si Cindy no lograba convencerla, ya regresaría Mike.

Pensó en Darren, su maravilloso marido. «¿Por qué tuviste que morirte?» En los últimos dieciocho meses se había formulado esa pregunta docenas de veces, y nunca había obtenido una respuesta.

—Iré —aceptó.

—No lo lamentarás —prometió Cindy.

Beth asintió, a pesar de que tenía la impresión de que su amiga se equivocaba.

—Estoy hecha una vaca —comentó Beth el sábado siguiente mientras se miraba en el espejo de cuerpo entero del cuarto de baño.

Jodi, su hermosa hija de dieciséis años, la miró a través del espejo.

—Estás preciosa, mamá. Y sabes que no deberías pensar de esa manera. Siempre nos insistes a Matt y a mí en que tengamos pensamientos positivos.

—Es verdad —intentó invertir la serie de imágenes negativas—. No soy una bruja fea —dijo.

—No, eso tampoco sirve —gimió Jodi—. ¿Qué te parece… soy una mujer atractiva, vital, y cualquier hombre se sentiría afortunado de tenerme?

—Para ti es fácil decirlo —comentó al besar la mejilla de su hija—. Porque eso es verdad. Cualquier hombre sería afortunado de tenerte.

—Mamá…

—Vale, vale —enderezó los hombros y centró su atención en el espejo—. Intentaré pensar de forma positiva.

En honor de su primera cita después de veinte años, se había recortado el pelo corto y rojizo con una semana de antelación. A pesar de la humedad de abril, había adquirido un volumen agradable después de la ducha. Acentuó sus ojos azules con un poco de sombra, e incluso se pintó los labios.

Después de cambiarse ocho veces de ropa, incluyendo el vestido rojo, que se había puesto dos veces, se había decidido por un vestido azul marino y crema con una chaqueta a juego. El escote redondeado realzaba su rostro, y era lo bastante discreto como para no mostrar siquiera el nacimiento de sus senos. Durante toda la semana, Cindy le había dicho que si tenía algo, que lo mostrara, pero Beth había llegado a la conclusión de que sus pechos de casi cuarenta años estarían más cómodos bajo unas cuantas capas de tela.

Tras varios titubeos, había elegido unos pendientes de perlas. Un sencillo reloj de oro, medias y zapatos azules completaban su atuendo. Cindy le había prestado un pequeño bolso azul.

Su mirada se tornó crítica. Había algunas arrugas en torno a sus ojos, pero aún tenía la piel bastante tersa, y tan limpia y clara como a los veinte años. Nunca más volvería a lucir una talla treinta y ocho, pero con un metro setenta de estatura, los nueve kilos que había ganado desde que Darren murió resultaban fáciles de ocultar. Si volvía a dar paseos y cortaba el chocolate, podría perderlos en un par de meses… o quizá en seis. O quizá podría estabilizarse en una talla cuarenta y dos.

—Estás preciosa —su hija la abrazó.

—Gracias, pequeña. Mi objetivo es no quedar como una tonta, así que tendré pensamientos elegantes y sofisticados.

—Eh, mamá, estás estupenda.

Beth se volvió y vio a su hijo menor de catorce años, Matt, de pie en la puerta del cuarto de baño. Mientras Jodi había heredado su rico color de pelo y de ojos, Matt había salido a su padre. El pelo, los ojos castaños y las gafas hacían que pareciera un Darren mucho más joven. Todavía sentía un profundo dolor en el corazón cada vez que miraba a su hijo. Al principio, eso hizo que echara mucho de menos a su marido, pero en ese momento poder ver el reflejo de Darren en la expresión de Matt la consolaba.

—Gracias —comentó, luego miró a Jodi—. Ésa será mi afirmación de la velada. «Estoy estupenda».

—¿A qué hora piensas volver a casa? —preguntó Matt—. Porque vamos a celebrar una fiesta increíble. He pedido tres barriles de cerveza y Jodi prometió que una de sus amigas haría un numerito…

—Maaatt —Jodi se volvió hacia su hermano—. No bromees con eso. Mamá ya está bastante nerviosa —le sonrió a su madre—. No habrá ninguna fiesta. Sara va a venir y nos dedicaremos a estudiar para el examen de trigonometría de la semana próxima. No sé qué es lo que va a hacer Matt, pero lo hará solo.

—Yo pienso molestar a mi hermana y a su amiga porque Sara siempre se pone ropa ceñida y quiero verla de cerca y…

—Eres asqueroso —anunció Jodi, dándole la espalda.

—Tengo catorce años y soy sincero. Según mi profesor, los chicos de mi edad están llenos de hormonas. Solo soy normal. Estás celosa porque no vas a alcanzar tu apogeo sexual hasta los cuarenta.

La mirada de Matt adquirió una expresión especulativa. Beth sabía cómo funcionaba su mente adolescente y no quería mantener una conversación con sus hijos sobre el hecho de que apenas le faltaban dos años para los cuarenta y, por ende, para alcanzar su supuesto apogeo sexual.

—¿Has hecho tu trabajo para la clase de inglés? —preguntó Beth.

—Sí —gimió Matt—. Acabo de terminarlo y está sobre la mesa de la cocina. Puedes echarle un vistazo, y gritarme por la mañana por las faltas de ortografía.

—Claro —sonrió. Sus hijos eran lo mejor de su vida. Se dirigió hacia la cocina—. El estofado de atún estará listo en unos veinte minutos. Hay helado y un poco de tarta —se detuvo junto al mostrador. Matt y Jodi la siguieron—, Jodi, he alquilado un par de películas para Matt. Puede verlas en mi cuarto, para que Sara y tú podáis estudiar en la sala de estar.

—Estupendo —comentó Jodi—. Estaremos bien. Tengo dieciséis años, y aunque Matt aún es un bebé, es maduro para su edad.

—Repítelo, hermana —Matt adoptó una postura de boxeo—, y te mostraré lo maduro que soy.

—No puedes pegarme, soy una chica.

—Vamos, mamá —suplicó él—. Deja que le pegue solo una vez. Solo una. ¿Por favor?

—Lo siento, no —le revolvió el pelo—. No puedes ir por ahí pegando a la gente.

—Pero se lo merece.

—Y tú también a veces, pero yo no te pego.

—Porque soy tan alto como tú y soy un tipo duro.

Beth contempló a su niño, que casi era tan alto como ella. Jodi había dejado de crecer con un metro setenta, pero Matt sobrepasaría el metro ochenta.

Matt retrocedió un paso.

—Jo, ya tiene esa expresión. Cuando empieza a hablar de lo guapos que éramos de pequeños. Será mejor que huyas.

El sonido del motor de un coche los distrajo a todos. Beth sintió un vacío en el estómago. Santo cielo, iba a vomitar.

—Ya ha llegado —anunció Matt al correr a la entrada de la casa—. Es una limusina, mamá —gritó—. Negra y muy elegante. ¿Cuánto dinero tiene este tío? ¿Crees que querrá comprarme un coche?

—Lo pasarás bien —Jodi le tocó el brazo—. Estás estupenda. Solo sonríe. Si hay un silencio en la conversación, pídele que te hable de él. A los hombres les encanta hablar de sí mismos.

—¿Tú cómo sabes todo eso? —inquirió Beth.

—Repito el consejo que siempre me das —Jodi sonrió—. Funciona.

Beth sintió una presión en el pecho. Iba a desmayarse o algo aún más humillante.

—Al menos, eduqué bien a mis hijos —dijo mientras besaba la mejilla de su hija. Con paso lento se dirigió a la puerta. Matt estaba arrodillado sobre el sofá que daba a la ventana y le hizo un gesto para que se acercara.

—El chofer está girando al final de la calle. Es una limusina con ventanas ahumadas. Es fantástico. Quizá sí que puedas salir con ese tío, mamá. Yo fingiré que no me cae bien y él me dará dinero para que cambie de idea. ¿Qué te parece?

Se inclinó y le dio un beso en la cabeza.

—Creo que tienes mucha imaginación, y por eso te presiono para que hagas bien tus trabajos de inglés. Sé que eres capaz de hacerlos mejor.

—Me pregunto si es un chófer con uniforme y todo eso —indicó él, haciendo caso omiso de su comentario—. ¿Cuánto crees que pagó Mike por esta cita?

Beth no quería pensar en ello. No quería pensar en el hecho de que Todd Graham iba a echarle un vistazo y a salir corriendo en la dirección opuesta, o al menos desear poder hacerlo. Cambiaba de modelos jóvenes del mismo modo que otra gente lo hacía con los pañuelos de papel, tirándolos a la basura en cuanto estaban un poco usados.

Se recordó que era en favor de un acto de beneficencia, que si Todd no hubiera querido tener una cita, no se habría presentado a la subasta de solteros. Luego se repitió las palabras de Cindy… solo se trataba de una sesión de práctica, nada más. Mejor quitarse el miedo de la primera vez con alguien que no le importara. Y si la velada se tornaba horrible de verdad, podría irse del restaurante, tomar un taxi y volver a casa. Se había cerciorado de llevar suficiente dinero en el bolso.

Respiró hondo, fue hacia la puerta, encendió la luz del porche… y esperó.

Capítulo 2

Todd Graham miró por la ventanilla ahumada de la limusina y se dio cuenta de que, hasta ese momento, nunca antes había estado en la periferia de la ciudad. No parecía que se hubiera perdido gran cosa.

La calle residencial se veía alineada con casas de dos plantas. La arquitectura era similar en todas, y en las entradas había aparcadas minivans y furgonetas. Así que ésa era la América de clase media. ¿Quién habría pensado que solo se hallaba a veinticinco minutos de su ático?

El chófer detuvo el vehículo delante de una casa como todas las demás de la calle. Todd llegó a la conclusión de que, a pesar del parecido en la construcción, el vecindario no carecía de atractivo… a su manera. Ojalá pudiera decir lo mismo de su cita. Las mujeres de mediana edad no eran su estilo, pero se había visto obligado a participar en la subasta de solteros y no se le ocurría ninguna excusa para retractarse.

Ya se había resignado a pasar una velada larga y aburrida. Al menos, a la mañana siguiente a las siete y media tenía un partido de golf, lo cual le brindaba una excusa perfecta para retirarse pronto. Iban a ir directamente al restaurante, luego la llevaría de vuelta a su casa. Ignoró el sentimiento de culpa que le recordó que el precio pagado por él para una velada al menos debería incluir ir a un sitio agradable a tomar unas copas, antes o después de la cena, pero no creía que pudiera soportar tanta conversación insípida.

R.J., su chófer, abrió la puerta de atrás y Todd salió a la húmeda noche de Texas. Aunque el sol se había puesto hacía una hora, aún había varias personas en la calle. El sonido de risas atrajo su atención. Miró a la izquierda y vio a un padre jugando con su hijo en el jardín delantero de una casa. El niño parecía tener cinco o seis años. Ambos se lo estaban pasando en grande.

Se detuvo para mirar. La punzada de soledad era tan familiar que apenas registró el dolor. Hubo un tiempo en que había anhelado tener alguna relación con su padre. Pero el viejo jamás tenía tiempo para nada salvo para la última señora Graham, quienquiera que pudiera ser ese mes. Ciertamente, jamás se había molestado en fijarse que tenía un hijo creciendo en la casa.

Descartó la emoción, apartó la vista de la familia y se dirigió a la entrada de la casa de ladrillo. Cuanto antes empezara esa cita, antes acabaría.

—¿Señor Graham? —dijo R.J. a su espalda, luego le entregó un estuche con rosas de tallo largo.

—Gracias —casi las había olvidado. No le veía sentido a llevar flores, pero su secretaria había insistido, y él rara vez la contradecía.

Llamó al timbre y esperó. En menos de diez segundos la puerta se abrió. Quedó cara a cara con su cita para esa noche. La recorrió de un rápido vistazo, volvió a centrar su atención en su cara y esbozó una sonrisa.

—Buenas noches, Beth. Soy Todd Graham.

Era tal como había esperado. Quizá con apariencia más juvenil, pero no mucho. El vestido insinuaba una figura plena, no gorda, pero más redondeada de a lo que estaba acostumbrado o le gustaba. El pelo rojo era interesante, aunque prefería a las rubias. Tenía unos ojos hermosos, de un bonito azul profundo. Parecía exactamente lo que era, una atractiva mujer de mediana edad de un barrio residencial. Se recordó que solo era una cita.

—Encantada de conocerte —dijo ella en voz baja y un poco tensa—. Yo, Mmm… —titubeó—. ¿Quieres pasar?

Bajo ningún concepto lo deseaba, pero estaba decidido a ser educado.

—Claro. Unos minutos. Tenemos una reserva en la ciudad.

—Qué agradable —se apartó y le indicó que entrara.

En el recibidor pequeño, captó la impresión de muebles poco interesantes, espacios pequeños y poca decoración. Una vez más, lo que había esperado.

—Son para ti —le entregó el estuche de la floristería.

—Son preciosas. Gracias —esbozó una sonrisa tan tensa como poco sincera—. Iré a ponerlas en agua.

Sus tacones resonaron en el parqué al dirigirse hacia lo que Todd supuso que era la cocina. Miró otra vez a su alrededor y vio una bolsa con unos patines en línea junto a la puerta cerrada de un armario. Beth no le parecía que fuera el tipo de mujer que patinara. Entonces se puso rígido. La mujer tenía hijos. Claro. Como casi todas las de su edad.

No sabía qué pensar. Hijos. Nunca había tratado con niños. Algunos de sus amigos bromeaban con que las chicas con las que salía eran lo bastante jóvenes como para ser clasificadas de niñas, aunque sabía que esos comentarios eran provocados por los celos.

—Las he puesto en agua —Beth regresó—. Gracias de nuevo. Son preciosas —recogió un pequeño bolso de mano de una mesita junto a la puerta—. ¿Nos vamos?

—Claro.

Aguardó mientras cerraba con llave su casa, luego la escoltó al coche. R.J. mantuvo la puerta abierta para ellos. Beth se deslizó sobre el asiento y siguió moviéndose hasta quedar prácticamente pegada al rincón.

Todd se sentó sobre el cuero suave y señaló el champán en una cubitera.

—¿Puedo ofrecerte una copa?

—Estoy convencida de que es mejor que lo que jamás he probado… —meneó la cabeza. El coche se puso en marcha y se aferró al manillar de la puerta—. No creo que deba.

Todd frunció el ceño. ¿Acaso temía que intentara emborracharla?

—Beth, te encuentras perfectamente segura en mi compañía.

—Como si no lo supiera —abrió mucho los ojos y soltó una risita, que se convirtió en un gemido estrangulado.

—Entonces no lo entiendo.

Giró hacia él, aunque Todd notó que tuvo cuidado de mantenerse anclada en el rincón.

—Quiero decir que ésta es una de las maneras más bonitas de expresarlo, pero realmente yo no quería salir contigo esta noche.

Él quedó tan atontado que casi no pudo hablar.

—¿No quieres esta cita? —no podía creerlo. Así como era normal que él no quisiera estar ahí, le resultaba imposible creer que ella no estuviera entusiasmada.

—Me parece que preferiría que me hicieran una endodoncia… sin anestesia.

—Entonces, ¿por qué pujaste por mí en la subasta?

—No lo hice —respiró hondo—. Unos amigos con muy buenas intenciones compraron esta velada para mí. Pensaban que ya era hora de que empezara a salir al mundo, y ésta les pareció una manera fácil de que sucediera —sacudió la cabeza—. Fácil para ellos, pues no serán quienes vomiten en tu coche.

—¿Quieres que baje la ventanilla? —¿Vomitar? Se apartó un poco.

—No, estoy bien. Hablaba más en términos emocionales que físicos, aunque es uno de los motivos por los que no quiero arriesgarme a beber champán —lo miró—. Para serte sincera, hace veinte años que no tengo una cita. No recuerdo de qué hablar, ni cómo se supone que debo comportarme. Tampoco imagino que sea tu ideal de pareja perfecta, ya que tengo más de veinticinco años —sonrió al soltar ese último comentario—. Por lo que he leído, preferirías alguien más joven.

—Así que sabes quién soy —no le gustaba el rumbo que tomaba la conversación.

—Es difícil vivir en Houston y no haber oído hablar de ti, señor Graham.

—Entonces ¿estamos de acuerdo en que yo soy el experto en esta situación?

—Tal vez —ella entrecerró los ojos.

Estaba claro que no confiaba con facilidad en alguien que acababa de conocer y que no era tonta. A pesar de los evidentes nervios que sentía y al hecho de lo incómoda que se hallaba, decía cosas terribles sobre él. Todd tuvo que respetar su honestidad.

—Voy a darte algunos consejos sobre las citas. Usa mi nombre. Señor Graham hace que me sienta como el director del instituto.

Ella abrió la boca para hablar, pero luego la cerró. Se ruborizó.

—No creo que deba continuar. No era buena para las citas de joven y me parece que no he mejorado.

—Es como montar en bicicleta… lo recordarás todo —le gustó su vulnerabilidad. Puede que la velada no resultara tan horrible, después de todo.

—Lo dices como si fuera algo bueno. Yo no estoy segura. Recuerdo que en el instituto me quedaba muda y muy nerviosa. No quiero volver a pasar por eso.

—¿Qué te parece si me ocupo yo de las partes difíciles? Introduciré temas de conversación y haré que las cosas fluyan con suavidad. Lo único que tienes que hacer tú es recordar respirar y responder cuando sea apropiado.

—¿Tomo notas? —bromeó con una sonrisa que hizo que momentáneamente resultara muy atractiva. Parte de la rigidez del cuerpo la abandonó.

—Creo que eres lo bastante inteligente como para recordar lo esencial.

—Mantén las instrucciones en monosílabos y todo saldrá a la perfección —se adelantó un poco—. En realidad, tengo algunas preguntas, si no te importa responderlas.

—En absoluto.

—¿Te gustan todas las citas que mantienes? ¿No te cansas de tantas mujeres diferentes? ¿Y cómo diablos no te confundes con sus nombres? Siempre me he preguntado eso. ¿Usas alguna palabra cariñosa común? ¿Son todas cariño o, al ser tan jóvenes, nena?

El primer impulso de Todd fue sentirse insultado. Si las preguntas se las hubiera formulado uno de sus amigos, le habría dado un puñetazo. Pero Beth no era uno de sus amigos, y al mirarla comprendió que no intentaba ser grosera.

—Te lo pregunto porque tu vida es muy distinta de la mía o de la gente que conozco. Yo estuve casada y todos mis amigos lo están. Lo más romántico que sucede en mi casa es cuando pasan una película de amor por la tele.

—Fichas —dijo, fingiendo seriedad—. Le pido a mi secretaria que me escriba fichas sobre las mujeres con las que salgo, luego memorizo la información. Si empiezo a confundirme, la saco para echarle una rápida ojeada. Claro que todo se complica más en el dormitorio, ya que no tengo acceso a los bolsillos de mis pantalones. En ese caso, la oculto bajo el colchón o la almohada.

Beth lo contempló largo rato, luego volvió a sonreír. La sonrisa se extendió y se convirtió en una carcajada. Él la imitó al tiempo que estudiaba su rostro. Era más bonita de lo que en un principio había pensado.

—Fichas —repitió ella—. Qué gran idea. Si alguna vez me encuentro en esa situación, lo recordaré. Aunque es poco probable que se convierta en un problema.

—Creo que te irá bien. Ahora te sientes cómoda, ¿no?

Tenía las manos apoyadas en el regazo. Todd observó sus dedos largos y desnudos y no le costó imaginar una fina alianza de oro. Beth era una de esas mujeres nacidas para casarse.

—Si no siento náuseas, es gracias a ti —indicó.

—Un cumplido para consolar mi corazón.

—Hablo en serio —le devolvió la sonrisa.

—Me lo imagino.

—No, de verdad —insistió ella—. Jamás pensé que sería así —indicó el interior de la limusina, luego a él—. No pensé que todo sería tan agradable o que podría hablar contigo.

—¿Qué esperabas?

—Pensé que serías una especie de esnob, y que te molestaría que no fuera joven… ya sabes, un bombón.

Todd no recordaba la última vez que alguien lo había insultado de forma tan absoluta sin ser consciente de lo que decía.

—Oh, no —continuó Beth—. Has puesto una expresión tensa. He dicho algo horrible, ¿no? Lo siento. No era mi intención molestarte.

—No estoy molesto.

—Entonces, ¿qué?

—No tienes una opinión muy elevada de mí. Hasta ahora, has dado a entender que salgo con mujeres mucho más jóvenes, que a todas las llamo «nena» porque no soy capaz de recordar sus nombres y que deben ser unos bombones.

Beth se tapó la cara con las manos y emitió un sonido ronco.

—No deberían dejarme salir sola —gimió—. En especial en una situación como ésta —alzó la cara y lo miró con remordimiento—. Lo siento de verdad. No pretendía ser ofensiva. Ni siquiera pensaba así. Supongo que se debe a que no te imagino como una persona real. Quiero decir que he leído mucho sobre ti en los diarios y las revistas. Eres como una estrella de cine o una celebridad… mucho más grande que la vida misma. No pienso en ti como en alguien parecido a los demás.

Todd no supo cómo tomarse eso. En cierto sentido, su opinión era halagadora. Le gustó que lo viera más grande que la vida misma, pero no quería que se sintiera intimidada. Antes de que pudiera dar con un modo de responderle, la limusina se detuvo delante del restaurante.

Beth miró por la ventanilla y leyó las letras discretas del cartel.

—He oído hablar de este lugar —murmuró—. Es muy caro.

—Puedo permitírmelo —musitó, acercándose.

Ella lo miró. Sus caras no estaban tan separadas, y de pronto él experimentó el impulso súbito de besarla. Sorprendido, se echó atrás.

Un portero uniformado abrió la puerta del vehículo. Todd bajó y se detuvo para ayudar a Beth. Tomó su mano y luego la soltó.

—Estoy segura de que pretendías tranquilizarme cuando comentaste que te lo podías permitir —comentó ella al caminar a su lado hacia las puertas dobles del restaurante—. Pero no funcionó.

—¿Piensas que te sería más fácil si fuera un conductor de camiones o un maestro?

—Tal vez —ladeó la cabeza pensativa—. Aunque no puedo imaginarme una cita tan divertida. Pero sí, me gustaría si no fueras tan…

—¿Triunfador? ¿Rico? ¿Increíblemente atractivo? —aventuró.

—Por no mencionar modesto —se detuvo y lo observó.

—Lo pasarás bien —Tod dobló el brazo y pasó la mano de ella por la curva de su codo—. No dejaré que te suceda nada malo.

—No sabes cuánto deseo creerte.

Atravesaron las puertas, que les abrió una mujer joven. Una vez dentro, los recibió Lucien, el dueño del restaurante, que reconoció a Todd y de inmediato los acompañó a su mesa. Todd saludó con un gesto de cabeza a varios comensales. Durante un momento no supo qué hacer. ¿Debía presentar a Beth? De haber sido alguien con quien estuviera saliendo, se habría detenido para charlar con sus amigos. Pero no se trataba de una cita de verdad. Era… Frunció el ceño al darse cuenta de que no sabía qué era. ¿El cumplimiento de una obligación?

Pero al sentarse frente a ella y observar sus grandes y cautos ojos azules, comprendió que era mucho más que una obligación. A pesar del hecho de que había temido esa cita y había querido inventarse una excusa para cancelarla, se daba cuenta de que empezaba a disfrutar.

—Bueno, eso lo confirmó todo —indicó ella cuando el camarero le colocó la servilleta en el regazo y se retiró para darles unos minutos para decidir qué querían beber.

—¿A qué te refieres?

—Por si yo no estaba segura de que no era tu tipo, todas esas miradas y cejas enarcadas acaban de confirmar la verdad.

Él se sintió irritado. No con ella, sino con sus supuestos amigos, que la habían observado con desdén. Parecía que toda la situación solo servía para incomodarla.

—Es mi turno de disculparme. Tendría que haber elegido otro tipo de restaurante.

—¿De comida rápida? Te aseguro que sé qué tenedores debo emplear.

—En absoluto. Un lugar tranquilo donde haber podido charlar —indicó la mesa que ocupaban en el centro de la estancia. Su mesa habitual los exhibía ante todos. Por lo general eso le gustaba, pero no esa noche.

Se encontraba en la inusual posición de que realmente le gustaba Beth. Pensaba que era brillante y divertida. Había temido la cita tanto como él, pero se comportaba con suma ecuanimidad. Le gustaba poder mantener una conversación con ella, lo cual no decía mucho a favor de las otras mujeres con las que salía. No las consideraba más jóvenes, aunque empezaba a darse cuenta de que a medida que había envejecido, durante los últimos quince o veinte años la edad de las mujeres con las que salía no había variado mucho. Quizá tuviera que hacer algo al respecto.

—¿Qué te gustaría beber? —le preguntó.

Ella había abierto el menú para observar la selección de bebidas.

—No ponen los precios.

—No te he preguntado el precio de cada cosa, sino lo que te apetecería beber.

—Pero nunca he pedido algo de un menú que no tuviera precios —insistió Beth—. He de saber cuánto estoy gastando.

—¿Por qué?

Ella abrió la boca, pero no emitió ningún sonido.

—¿Madame y monsieur están listos para pedir las bebidas? —preguntó el camarero de esmoquin al reaparecer en silencio a su lado.

—¿Beth?

—No sé —lo miró—. ¿Una copa de vino?

—Pensé en pedir una botella para la cena. ¿Te gustaría beber otra cosa antes?

—Supongo —se encogió de hombros impotente. Bajó la voz—. Imagino que una Margarita será vulgar, pero es el único cóctel que bebo.

—¿Qué te parece un Cosmopolitan? —ofreció Todd—. Creo que te gustará.

—Perfecto.

Pidió eso para ella y un Tanqueray con hielo para él. Permanecieron en silencio unos minutos, hasta que les llevaron las copas. Beth contempló el líquido rojizo en la copa de Martini.

—Me preocupaba no ser sofisticada, pero creo que mi bebida es bastante sofisticada por los dos —bebió un sorbo, luego juntó los labios—. Está muy rico. Gracias por sugerirlo.

—De nada.

—¿Madame y monsieur querrían saber cuáles son los platos especiales del día? —inquirió el camarero.

Lo que Todd quería eran unos minutos de conversación con Beth… a solas. Pero para ello faltaría un rato.

—Claro —dijo.

El camarero habló del entrante del día, luego de la sopa. Todd vio cómo Beth palidecía ante la mención del pudín de médula como guarnición del boeuf du jour.

—Solo es el acompañamiento del rosbif.

—Ah. Estupendo. Quizá a mí me lo puedan servir en un plato que jamás haya sido contaminado por nada de médula —tembló—. Iba a hacerte una broma diciendo que quería una hamburguesa, pero algo así no se lo confiaría a un lugar como éste. Quién sabe qué le pondrían.

—El salmón parece bastante seguro —sonrió él.

—Cierto. Probablemente venga decorado con pequeños dientes de pescado.

—Creo que los peces no tienen dientes.

—Los tiburones sí.

—Entonces, no pidas tiburón.

—Yo no salgo mucho —se miraron. A pesar de sus quejas, él pudo ver humor en sus ojos—. Pero tú sales demasiado.

—Tal vez.

—Hay suficientes joyas en este restaurante como para pagarle toda la universidad a mi hija.

Él miró en derredor. No lo había notado antes, pero Beth tenía razón. Muchas mujeres lucían pendientes, collares y brazaletes grandes y resplandecientes. En contraste, ella iba sencilla. Sus únicos adornos eran unos pendientes de perlas.

—No hay problema en afirmar lo obvio —añadió Beth—. Yo no encajo aquí.

—Claro que sí —repuso de forma automática, y supo que era mentira. Aunque no lo deseaba, debía reconocer que ella tenía razón—. Debí haber planeado algo distinto —dijo, y se dio cuenta de que no había planeado nada. Le había pedido a su secretaria que hiciera una reserva en un lugar bonito. Solo había participado en eso. En ese momento lo lamentó. Quería que Beth lo pasara mejor—. Podríamos hacer una guerra de comida —ofreció—. Eso cambiaría la atmósfera.

—No dejo que mis hijos lo hagan en casa, así que no voy a dejar que tú lo hagas aquí —empujó la silla hacia atrás y se levantó—. Discúlpame, Todd. Volveré en seguida.

La observó mientras cruzaba el suelo alfombrado en dirección al tocador. Si alguien le hubiera comentado tres horas antes que le preocuparía el resultado de esa cita a ciegas con un ama de casa de mediana edad, se habría reído. Pero, en ese momento, se encontraba en la incómoda postura de querer que Beth fuera feliz durante la velada, sin tener ni idea de cómo conseguirlo.

Beth se ordenó seguir respirando, pero eso no la ayudó. Sentía que iba a dominarla el pánico. No encajaba en ese restaurante. «Ni con ese hombre», musitó, tratando de ignorar el hecho de que el tocador estaba mejor decorado que su casa, y que era del tamaño de su salón.

Los muebles parecían hechos a medida y el empapelado de las paredes parecía caro. No quiso pensar en lo bonitos que debían ser los aseos propiamente dichos. Todo era demasiado deprimente.

Se miró en el espejo y fingió arreglarse el maquillaje. Varias mujeres entraron y salieron mientras Beth se demoraba y trataba de acopiar valor para volver a mirar a Todd Graham. ¿Qué iba a pensar de ella? No solo no estaba preparada para ser la cita de nadie, sino que lo había insultado como mínimo una docena de veces. Aún no podía creerse que había mencionado que podía vomitar en el coche, o la insistencia que mostró ante los precios o el horror mostrado por el pudín de médula.

Probablemente pensaría que jamás había salido de los límites de Sugar City, menos aún del estado. Lo único que la salvaba era que no había rastros de heno en su pelo.

No tenían nada en común. Eso había sospechado. Pero sospechar y saber eran cosas bien distintas. Nunca en su vida se había sentido tan fuera de lugar. Esas personas eran diferentes. Hasta el camarero la intimidaba. Lo peor era que Todd se mostraba muy amable. Si hubiera sido más consecuente con su personaje, un idiota solo interesado en acostarse con mujeres jóvenes, quizá habría podido sobrevivir a la experiencia. Pero era agradable y gracioso, y eso hacía que tuviera ganas de causarle una buena impresión. Algo que no iba a suceder.

Si al menos no fuera tan rico… o tan atractivo. Si no se hubiera sentido tan nerviosa cuando le pasó la mano por su brazo. Ese clásico gesto de caballerosidad había hecho que se sintiera especial e importante; luego su proximidad casi la había dejado sin aliento. Durante un momento había vuelto a tener dieciséis años.

Observó su reflejo. Los hombres como él no estaban interesados en mujeres como ella. Además, era viuda. No tenía derecho a sentirse atraída por otro hombre. Estaba mal, por no mencionar que era indecente e increíblemente desleal. ¿Cómo iba a sobrevivir a las copas, y menos aún a la cena? Con su suerte, se atragantaría con el primer plato y se moriría allí mismo.

—No puedo hacerlo —musitó.

Metió la mano en el pequeño bolso y sacó un pañuelo de papel. Se puso a escribir a toda velocidad. Era grosera, insensible y quince clases diferentes de cobarde. Se marchaba.

Todd tamborileó los dedos con impaciencia sobre la mesa. Hacía quince minutos que Beth se había ido. ¿Le habría sucedido algo? ¿Debería pedirle a una camarera que fuera al tocador?

Justo cuando iba a llamar al camarero, éste apareció y depositó un papel en su mano.

—Madame me pidió que le entregara esto —comentó con voz llena de desaprobación.

Al instante, él supo qué ponía. Abrió la nota y la leyó para confirmar su intuición.

Lo siento, Todd, pero no estoy preparada para todo este ritual de las citas. Has sido la amabilidad personificada y de verdad lo agradezco. Por lo que a mí respecta, has cumplido con tu deber por la subasta. Espero que mi marcha no te cause ningún inconveniente. Algunos no estamos hechos para dejar nuestros barrios, y supongo que yo soy una de esas personas. Por favor, acepta mis disculpas.

Beth.

—¿Hay algún problema? —preguntó el camarero.

«Sí, lo hay», se dijo Todd. Por primera vez en su vida, lo habían dejado plantado.

Capítulo 3

Beth pagó al taxista y luego contempló su casa de dos plantas. Apenas eran las ocho de la noche. Sus hijos iban a saber que había pasado algo. Jamás habría regresado tan pronto en circunstancias normales. Pero la idea de esperar entre los setos dos o tres horas resultaba menos atractiva que confesarlo todo, o al menos parte de lo sucedido, de modo que se dirigió a la puerta de atrás.

Estaba cerrada. Eso la relajó un poco. Así como su incursión en el mundo de las citas había terminado en desastre, al menos sus hijos parecían estar convirtiéndose en unos adolescentes maravillosos y responsables. Introdujo la llave, abrió la puerta y fue a la sala de estar.

—Soy yo —anunció. Su hija, Jodi, y su amiga, Sara, alzaron la vista sorprendidas—. Sé que llego un poco pronto —explicó con voz alegre—. Todo ha ido muy bien. Le dije a Todd que preferiría que la cita concluyera pronto.

Jodi miró la hora y frunció el ceño.

—¿Un poco pronto? ¿Habéis tenido tiempo de cenar?

—Tomamos unas copas —no deseaba mentir de forma descarada.

—Suponía que te iba a invitar a cenar.

—Se ofreció y yo decliné —cruzó la estancia y besó a su hija en la frente—. Prefiero estar en casa —tomó una galleta del plato que había entre las dos jóvenes—. Voy arriba a cambiarme. No te preocupes por mí.

Se marchó; ya solo le quedaba un escollo. Se sentía satisfecha de que Jodi hubiera aceptado la explicación con tanta facilidad. Claro que, conociendo a su hija, sabía que hablarían del asunto con más detalle por la mañana. En ese tiempo ya se le ocurriría una manera de hacer que las cosas sonaran mejor.

Al llegar a lo alto de las escaleras, se quitó los zapatos y avanzó descalza. Al empujar la puerta entreabierta de su dormitorio, recordó que le había dado permiso a Matt para ver las películas en su televisor.

El ruido de una película de acción invadió sus oídos al entrar en el dormitorio a oscuras. Matt estaba tendido en la cama con un cuenco con palomitas sobre el estómago.

—Hola, pequeño —saludó mientras iba al armario.

—¿Mamá? —Dejó el cuenco sobre la mesita y se levantó de un salto—. Has vuelto temprano. ¿Estás bien?

Dejó el bolso en la cómoda y se volvió para mirarlo.

—Estoy bien. Sí, fue una cita corta, pero Todd y yo decidimos tomar unas copas en vez de ir a cenar.

El ramalazo de culpabilidad ante esa media mentira la sorprendió. ¿Por qué debía sentirse culpable por lo sucedido? «Porque dejaste a un hombre encantador en una situación potencialmente embarazosa», susurró una voz en su cabeza.

Matt se plantó delante de ella. Era un adolescente preocupado. Sus manos demasiado grandes se cerraron en puños.

—¿Pasó algo? ¿Acaso él…? —se le quebró la voz al acalorarse—. ¿Intentó algo?

Beth tardó un momento en darse cuenta de que su hijo menor, el joven que aún consideraba su bebé, estaba preocupado por su seguridad y quería protegerla. El dolor y el orgullo lucharon por ganarse un sitio en su corazón. Dolor porque ya fuera tan mayor y faltara tan poco para que se marchara, y orgullo por el hombre que sería cuando dejara para siempre el hogar.

Enmarcó el rostro de Matt en sus manos. Aún no se afeitaba con regularidad y todavía tenía la piel marcada de un adolescente, pero desde la muerte de su padre se había esforzado al máximo en ser el hombre de la casa.

—Gracias —musitó y le dio un beso en la mejilla—. Gracias por preocuparte por mí. Sí, he vuelto a casa antes de lo planeado, pero ello se debe a que no me quedé a cenar con Todd. No ha pasado nada.

—¿Estás segura?

—Te lo juro —trazó una X sobre su pecho—. Ahora deja que me cambie y veré el resto de la película contigo.

—No te gustará —Matt sonrió.

—Es lo más probable —comentó mientras entraba en el cuarto de baño—. Pero me burlaré y te irritaré con mis comentarios sarcásticos, y eso me encantará.

Quince minutos después se acurrucaba en el otro extremo de la cama. Entre los dos estaban las palomitas. Intentó imitar a su hijo y perderse en la película. Por desgracia, ni siquiera ver los torsos desnudos de pilotos de la Armada bastó para impedir que pensara en Todd. ¿Se habría quedado a cenar en el restaurante o se habría ido? ¿Su marcha brusca hizo que se sintiera incómodo? Esperaba que no. Dudó que hubiera sentido otra cosa que alivio, aunque no estaba segura, y eso le molestaba.

Beth sabía que tenía sus defectos, como todo el mundo, pero no era una persona cruel adrede. Experimentó tanta culpabilidad que llegó a pensar que habría sido más fácil soportar toda la velada.

Pero reconoció que eso era parte del problema. Estar con Todd no había resultado tan difícil, ni tampoco lo habría sido pasar unas horas en su compañía. Su inquietud e incomodidad surgieron por la situación extraña, por no mencionar el restaurante esnob, no por el hombre en sí mismo.

Luego, cuando sus dos hijos dormían, Beth dio vueltas por su habitación. No importaba la determinación de olvidar la velada, ni haberse insistido en que lo que había hecho no había estado tan mal. Cuando al fin se metió entre las sábanas frías, la mente aún le daba vueltas. Al quedarse dormida, todavía pensaba en lo que debería haber hecho.

Despertó con el aroma a canela y pan caliente. Jodi debió programar el horno con unos bollos de canela antes de irse a dormir.

—Siempre has sido mi hija favorita —comentó en voz alta mientras se dirigía a la ducha.

Veinte minutos después preparaba café en la cocina. El tiempo estaba despejado. Salvo por la tormenta de unos días atrás, hacía casi tres semanas que no llovía, lo cual significaba que tendría que continuar regando las plantas.

—Buenos días.

Giró y vio a su hija apoyada en el marco de la puerta.

—Buenos días. Es temprano para ti —enarcó las cejas al mirar el reloj de pared—. Aún no son las nueve y es sábado. ¿Adónde va a parar el mundo?

—Sí, sí —Jodi se había puesto unos pantalones cortos y una camiseta, pero todavía no se había duchado. Tenía el largo pelo rojizo revuelto sobre los hombros—. Quería hablar contigo.

—¿Sobre qué? —preguntó con fingida indiferencia, aunque sospechaba cuál sería el tema. Se sirvió una taza de café y zumo para su hija, luego se sentó a la mesa redonda y dejó el zumo ante la silla de enfrente.

—Anoche —indicó Jodi, sentándose.

—¿Qué pasa con anoche? —sabía que daba largas al asunto, pero no quería mantener esa conversación con su hija de dieciséis años… ni con nadie más.

Jodi se echó el pelo detrás de las orejas y bebió un sorbo de zumo.

—Dijiste que Todd y tú solo tomasteis unas copas. Que te invitó a cenar y no aceptaste.

—Sí, eso es —era mentira, aunque una pequeña.

—Pero volviste en un taxi.

—No pasó nada malo —respiró hondo—. La cita no funcionaba, así que me marché pronto. No es gran cosa.

—¿Intentó algo?

—No. Matt me preguntó lo mismo. ¿Qué os pasa a los dos?

—Nos preocupas, mamá. Nunca antes habías salido con un hombre. Bueno, saliste con papá, pero eso es distinto —Jodi se movió en el asiento—. Sabes a qué me refiero. No estás preparada para lo que sucede de verdad cuando salen un hombre y una mujer.

—¿Algo en lo que tú eres experta?

—Por supuesto que no. Lo que pasa es que tengo amigas con padres divorciados. Me cuentan cómo es para sus madres. Los hombres esperan ciertas cosas. Tú no eres ese tipo de mujer. Solo quiero estar segura de que te encuentras bien.

Beth no supo si reír como una histérica, abrazar a Jodi o ponerse a llorar. Se conformó con beber café.

—Agradezco tu preocupación. De verdad. Y juro que Todd Graham fue un perfecto caballero. Me llevó a un restaurante muy exclusivo.

—¿Y fue agradable?

—Muy agradable.

—¿Y charlasteis?

—En realidad, sí —repuso tras meditarlo unos segundos—, y eso me sorprende.

—¿Él se lo pasaba bien?

—No lo sé. Si tuviera que adivinarlo, diría que sí. Nos llevamos bien.

—Entonces, ¿por qué dejó que te marcharas pronto?

—¿Crees que el pan estará listo? —Beth se levantó.

—¿Mamá?

Se acercó al horno y vio que aún quedaban unos veinte minutos. Quizá si…

—¿Mamá? ¿Por qué tienes esa expresión rara en la cara? ¿Qué ocultas?

Descubierta por su propia hija. Se preguntó cómo iba a escapar de esa situación. Entonces, recordó que era ella la adulta en la relación.

—No escondo nada. Todd no dijo nada sobre mi marcha porque no le di la oportunidad. Me excusé y envié una nota a su mesa.

Silencio.

Beth se maldijo por criar a unos hijos con opiniones, que podían manifestar siempre y cuando lo hicieran con educación y respeto.

—¿Lo dejaste solo a la mesa y te fuiste?

Se volvió para mirar a su hija y vio una expresión indignada.

—Haces que suene terrible. No fue así.

—¿En qué varió de como yo lo digo?

—Estoy segura de que Todd se sintió aliviado por mi marcha. No soy su tipo. Sale con mujeres más próximas a tu edad que a la mía.

—Pero era una cita, mamá. Si Matt o yo intentáramos hacer algo así, nos castigarías un mes sin salir.

—Tuve mis motivos —trató de ignorar el hecho de que su hija tenía razón—. Yo… —calló, volvió a la mesa, se sentó y enterró la cara en las manos—. Oh, Jodi, tienes razón. Fue una canallada —levantó la cabeza—. No pude aguantarlo. El restaurante era tan elegante. Me sentí como una paleta. Las mujeres con las que sale Todd aparecen en las páginas de sociedad. Yo no encajaba —Jodi aún parecía asombrada, lo que hizo que Beth se sintiera peor. Odiaba decepcionar a sus hijos—. Me equivoqué y me disculparé —se apresuró a decir—. Ya lo hice en la nota, pero el lunes por la mañana le enviaré flores a su oficina.

—¿Cómo era?

—Diferente de como lo había imaginado. Amable y encantador. Pensé que conseguiría que odiara cada minuto de la cita, pero no fue así. Se esforzó al máximo para que me sintiera cómoda con lo que evidentemente era una situación incómoda para los dos.

—Así que te gustó.

—Ni se te ocurra ir por ahí diciendo eso —le sonrió a su hija—. Me pareció un hombre agradable, y eso era inesperado. Me gustó del modo en que me gustaría una persona conocida, no como te podría gustar un chico en el instituto.

—Claro, mamá —Jodi se levantó—. Voy a darme una ducha. ¿Puedes ocuparte tú de los bollos de canela?

—No hay problema.

Al quedarse a solas, miró por la ventana que daba al patio de atrás. Pero en vez de ver los setos, las plantas y las flores, vio la cara de Todd. Era un hombre atractivo con rasgos casi perfectos. Su pelo rubio oscuro tenía un corte conservador. Unos ojos de un azul grisáceo añadían más misterio a su persona. Tenía una nariz recta, una boca firme y un cuerpo que llenaba su ropa de forma muy agradable. O tenía los mejores genes de ese lado del Mississippi o se ejercitaba con regularidad.

Pensó en el comentario de Jodi. ¿Era ése el problema, que le había gustado? ¿Se había marchado pronto porque se sentía interesada en él? No quería pensar que eso fuera posible. No era una cobarde. Pero tuvo la certeza de que ahí radicaba la cuestión. Si lo encontraba encantador y atractivo, ¿qué había que no le gustara? No se hallaba en posición de involucrarse con nadie… a pesar de que Todd no querría saber nada de ella. Tampoco quería salir herida. Tenía treinta y ocho años y la convicción de que, al igual que el resto de su cuerpo, su corazón tardaría mucho más en curar sus heridas que con dieciséis años.

—Hice lo correcto —dijo en voz alta. Dejarlo de esa manera había sido una grosería, pero alejarse de esa situación había sido acertado.

Fue a la puerta delantera y la abrió. El diario estaba en el escalón del porche. Miró hacia la casa de enfrente y, por una vez, agradeció que Cindy y Mike se hubieran ido a pasar el fin de semana fuera. Al menos disponía de un par de días de descanso hasta que tuviera que contarle a su mejor amiga cómo había ido la velada. No quería pensar en la reacción de Cindy ni en la carcajada de Mike cuando su esposa le confesara las transgresiones de Beth.

Al entrar con el periódico, se dijo que ese día ya no iba a pensar en Todd. Lo primero que haría el lunes sería ir a una floristería en la ciudad, cerca de su oficina. Encargaría que le entregaran una nota personal con un ramo de flores, luego dejaría todo el asunto atrás.

Un aroma a flores llenaba su despacho. Todd las contempló de pie. A lo largo de los años había enviado cientos de flores, pero ésa era la primera vez que una mujer se las enviaba a él.

Entre los tallos había un sobre grande en vez de la pequeña tarjeta habitual. Reconoció la letra; después de todo, había pasado gran parte del fin de semana leyendo y releyendo la nota que le había dejado Beth Davis al marcharse de la cita. De modo que había entregado la carta en persona en una floristería que había a una calle de su oficina. Era mucha molestia para una mujer que lo plantó setenta y dos horas antes.

Abrió la carta. Se trataba de una repetición de lo que había escrito el viernes por la noche. Lamentaba haberse ido sin despedirse. Apreciaba su amabilidad y esperaba que comprendiera por qué la situación le había resultado tan difícil.

—En realidad, no lo entiendo —comentó en voz alta al acercarse a su escritorio y sentarse en el sillón de piel.

Todd aún no podía creer que lo hubiera plantado. Le gustaba pensar que así como tenía una autoestima saludable, su ego no estaba inflado. Pero los hechos eran los hechos. Era una mujer de mediana edad de un barrio residencial y él era un hombre rico y soltero. Las mujeres se arrojaban a sus brazos, coqueteaban y, por lo general, dejaban bien claro que las podía tener siempre y cuando le resultara oportuno. ¿Cómo podía haberse ido tan pronto?

Se dijo que debía olvidarlo. Ella y las circunstancias no importaban. Pero no podía pensar en otra cosa. La había visto nerviosa, evidentemente recién divorciada y completamente fuera de lugar, pero lo había hechizado. Le gustó que no se sintiera impresionada por él. Su inseguridad ante la situación se había debido a su inexperiencia, no a la fama de Todd. Su sinceridad lo había sorprendido, pero le gustó saber que decía lo que pensaba, no lo que él quería oír.

Sonó el teléfono.

—Señor Graham, el equipo de marketing ya está listo.

—Voy en seguida.

Se levantó y se dirigió a la puerta. Beth Davis había ocupado más tiempo del necesario en su cabeza. Estaba programado que la reunión con los de marketing durara toda la tarde. Cuando terminara, le daría las flores a su secretaria, tiraría ambas notas y no volvería a pensar más en ella. Quizá le hacía falta irse unos días. ¿A Nueva York? Estaban en abril y el tiempo sería hermoso allí. O incluso a París. Podía llamar a una de sus acompañantes esporádicas y disfrutar de unas minivacaciones. Tomaría la decisión al concluir la reunión.

Decidido, avanzó por el pasillo dejando atrás las flores y los pensamientos sobre Beth.

Dos horas después maldijo la confusión de nombres de calles de Sugar Land. Estaba perdido. No había prestado atención cuando R.J. lo había llevado en la limusina.

Volvió a preguntarse qué demonios hacía. Había dejado la reunión prácticamente sin dar explicación alguna, había conducido durante cuarenta minutos, ¿y para qué? Se dijo que era porque deseaba oír las disculpas de Beth en persona, solo eso. Casi lo creyó.

—No es mi tipo —gruñó al detenerse junto a un bordillo y sacar el callejero. Localizó la página correcta, luego la calle. Tendría que haber girado a la izquierda en Austin Parkway, no a la derecha—. No es mi tipo y no tenemos nada en común.

Era demasiado mayor, demasiado inteligente y demasiado sincera. Tenía hijos. A él no le gustaban los niños. Al menos eso creía… después de todo, no pasaba tiempo con ellos.

Giró a la derecha y se encontró en la calle de Beth. Una vez más lo asombró la similitud de las casas. Estudió la dirección y se detuvo ante la correcta.

Había una mujer joven en el jardín delantero, regando las plantas. Era alta y con buenas curvas, llevaba una camiseta y pantalones cortos. Se sorprendió al darse cuenta de que la hija de Beth era tan mayor. Debió quedarse embarazada a los dieciséis años.

Bajó del coche y subió a pie por la entrada de vehículos.

—Disculpa —dijo por encima del sonido del agua—. ¿Está tu madre en casa?

La joven giró hacia él. Todd se encontró contemplando los ojos aturdidos de Beth. Tenía el pelo revuelto, la cara libre de maquillaje. Así como no podía pasar por alguien de veintitantos años, estaba asombrosamente atractiva con esa ropa informal. Abrió mucho la boca.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a verte.

Ella dio un paso atrás, luego otro. Todd bajó la vista y vio el desastre potencial.

—Cuidado con la cabeza del irrigador —advirtió.

Pero llegó demasiado tarde. El pie de Beth golpeó el costado del metal y ella trastabilló. La capucha se desprendió y un chorro de agua fría cayó sobre la parte frontal de los pantalones de Todd, empapándole los muslos y la entrepierna.

Capítulo 4

Beth estaba horrorizada. Todd esperaba que su expresión se debiera a que lo había mojado y no a su inesperada aparición, aunque tuvo la impresión de que era una mezcla de ambas cosas.

Dejó la manguera en el suelo y corrió a cerrar el grifo. Luego se limpió las manos en los pantalones y se volvió para mirarlo.

—Lo sé —él suspiró y fingió pesar—. Pensé que las cosas serían distintas en este barrio, pero no estoy seguro de que me guste tu ceremonia de bienvenida. Aunque supongo que supera todos los bautismos de fuego.

Ella bajó la vista hasta sus pantalones empapados. Tragó saliva.

—Te ofrecería meterlos en la secadora, pero me temo que no son de una tela lavable —meneó la cabeza—. No pretendía hacerlo. Lo siento mucho, Todd.

—Olvídalo —una vez allí, estaba más interesado en verla que enfadado por el accidente—. Aunque no me importaría secarme un poco. Estoy chorreando.

—Oh. Sí, claro, necesitas una toalla —miró a la casa, luego calle abajo. Había dos mujeres hablando a media manzana, interesadas en lo que sucedía en el jardín de Beth—. Será mejor que entremos —abrió el camino hasta la parte de atrás. Al sostener la puerta, suspiró—. Es tu venganza. No me sorprende nada.

Estaba a punto de preguntarle a qué se refería cuando entró en la casa y ella desapareció, dejándolo solo en la cocina. El viernes había pasado unos treinta segundos en el recibidor. Se había formado una impresión de espacios pequeños y una decoración común. Pero todo parecía distinto desde esa nueva perspectiva.

La puerta de atrás conducía a una cocina iluminada y, más allá, podía ver una sala de estar. En el centro de la mesa había una gorra de béisbol. Vio un casco de bicicleta, una cazadora con la letra del instituto local y libros de texto. Pruebas irrefutables de que Beth tenía hijos.

La información no era nueva, y si lo fuera, tendría que haber hecho que huyera despavorido. Pero se preguntó cómo serían sus hijos. ¿Cuántos años tenían? ¿Cuántos eran? Nunca había pensado mucho en tener hijos propios, ni se había mostrado interesado en los de los demás. Pero los de Beth despertaron su curiosidad.

Beth reapareció con varias toallas.

—Supongo que podrás secarte; luego llévate un par para mantener seco el asiento de tu coche.

—Gracias —aceptó las toallas y comenzó a secarse. Pensó en pedirle a ella que lo hiciera, pero supuso que se desmayaría.

—Mmm —Beth se movió incómoda—, no querrás un café, o algo, ¿verdad?

—Qué espléndida invitación. Me encantaría un café.

—Lo siento —se ruborizó—. No pretendo ser grosera. Es que… —gesticuló—. Estás aquí. Te he empapado. No es mi mejor momento. He rezado para que se abriera la tierra y me tragara, pero aquí en Texas no se producen muchos terremotos, así que supongo que tendré que pasar por esta situación.

—¿Es tan horrible?

—Eso depende de por qué has venido.

—¿Qué me dices del café?

—¿Te conformarías con té con hielo? Acabo de prepararlo.

—Estupendo.

Mientras le servía un vaso, se sentó en una de las sillas de madera. Ella le ofreció azúcar, que él declinó, y luego con renuencia se sentó frente a él.

Beth intentó esbozar una sonrisa y falló estrepitosamente. Todd casi sintió pena de ella. Casi.

—¿Qué querías decir cuando mencionaste que era una venganza? —preguntó.

—Lo es —rodeó el vaso con las manos—. Durante años me he sentido cómoda y feliz con mi vida. Quería justo lo que tenía, ni más, ni menos. Sentía compasión por las mujeres con matrimonios desdichados, me burlaba de mis amigas de nuevo solteras y jamás pensé que me llegaría el turno. Y aquí está, lo quiera o no. Ahora, la gente habla de mí. Soy una de las amigas solteras.

Los padres de Todd se habían casado y divorciado tantas veces que había olvidado que las parejas felices no son lo más corriente. Pensó en el exmarido de ella. ¿Seguía en su vida? ¿Veía a sus hijos? El pensamiento le resultó extrañamente perturbador.

—¿Cuánto tiempo llevas divorciada? —inquirió.

—No lo estoy —Beth lo miró—. Mi marido murió hace dieciocho meses —su sonrisa fue triste—. Hasta entonces, éramos una de las parejas afortunadas. Nuestro matrimonio era muy feliz.

—No lo sabía. Lo siento.

¿Beth una viuda? Miró su rostro bonito y su brillante pelo rojo. En su mente, las viudas eran mujeres mayores, vestidas de negro. Aún tenía hijos en edad escolar. No se suponía que su marido debiera morir. No sabía por qué, pero la información le resultó sorprendente, y no le gustó.

Podía sobrellevar el divorcio, pero la muerte era distinta. Su matrimonio no había terminado porque dejara de estar enamorada de su marido, o él de ella, sino porque se lo habían arrebatado.

Beth soltó el vaso y apoyó los dedos en su mejilla.

—Aún lo echo de menos. ¿No es una tontería? Pero así es. Fue inesperado. Un accidente de tráfico.

—Lo amabas —no fue una pregunta. Le estaba dando más información de la que Todd deseaba.

—Desde luego —se enderezó—. Me había casado con él. Tuvimos dos hijos juntos.

Amor. Había oído hablar de esa emoción. Cada vez que uno de sus padres se casaba con alguien nuevo, juraba que era el amor verdadero que duraría toda la vida. Aunque la relación, por lo general, duraba unos dos años. Luego se producían las peleas, las acusaciones. Meses más tarde, recibía una llamada telefónica diciendo que el divorcio era definitivo. Un año después, una invitación para otra boda.

—¿Cuánto tiempo estuviste casada?

—Casi dieciocho años.

Prácticamente toda una vida. No sabía si conocía a alguien que hubiera estado casado tanto tiempo. El matrimonio de sus padres había durado cinco años y toda la familia consideraba que era un logro. ¿De qué hablaban las personas un año tras otro? ¿Cómo cohabitaban sin volverse locas?

—No creo que hayas venido hasta mi casa para hablar sobre mi viudez —indicó Beth—. ¿Para qué has venido?

Aún le daba vueltas la cabeza por haber descubierto que era viuda. Tardó un momento en recordar qué lo había motivado a dejar la reunión para ir a ver a la mujer que tendría que haber olvidado desde que concluyó su cita.

—A pesar de que me gustaron las flores, quería oír tus disculpas en persona.

Beth se puso roja como un tomate. Cerró los ojos con fuerza e inclinó la cabeza.

—Juro que nunca en la vida había hecho algo parecido, y no pienso repetirlo —lo miró—. De verdad. Soy una persona agradable. Tengo buenos modales, dejo buenas propinas, he enseñado a mis hijos a escribir notas de agradecimiento por los regalos que les hacen. No puedo creer que te plantara de esa manera.

—Yo tampoco.

—Es que… —agitó las manos, luego las apoyó en la mesa—. No podía quedarme. Todo estaba mal. La gente del restaurante era tan rica y sofisticada… Sentí como si se riera de mí y me señalara. Pensé que estabas aburrido y esperabas que la velada terminara pronto. Y no quiero eludir mi responsabilidad. Desde el principio no me gustó la idea de la cita. Me dejé convencer. Debí hacer caso de mis instintos y haberte contado la verdad. Por lo general, no estropeo las cosas de esta manera. Me disculpo por mi comportamiento y lamento mucho si te avergoncé de algún modo. En serio.

La sinceridad oscureció sus ojos y suavizó su boca. A pesar de su edad, de su largo matrimonio y de haber tenido dos hijos, era evidente que no había aprendido a ocultar lo que pensaba. Descubrió que esa cualidad le gustaba.

—Acepto tus disculpas. Las flores fueron un gesto bonito. Nunca nadie me había enviado flores.

—Pensé en hacerte unas galletas —Beth sonrió—, pero me pareció muy maternal.

Intentó recordar si su madre, o alguna de sus madrastras, le había preparado alguna vez galletas. Le pareció que no. Varias de las amas de llaves se las habían hecho, pero no era lo mismo.

Ella apoyó los codos sobre la mesa. La parte frontal de su camiseta se abrió un poco, pero el cuello era demasiado alto para mostrar el nacimiento de sus senos. Todd deseó poder ver una insinuación de sus curvas.

—¿Fue muy horrible cuando no volví a la mesa? —preguntó Beth.

—Le conté al camarero que habías tenido que marcharte por una enfermedad súbita en tu familia.

—Estoy segura de que te creyó. Después de todo, no eres el tipo de hombre al que plantan a menudo —en vez de corroborarlo, él bebió un sorbo de té—. ¿Me permites pagarte las bebidas?

Esa pregunta inesperada estuvo a punto de hacer que se atragantara. La irritación se marcó en su voz.

—Entiendo que no estuvieras dispuesta a pasar una velada en mi compañía, pero, por favor, no sigas insultándome.

Beth se encorvó como si él la hubiera amenazado físicamente.

—Lo hago todo mal. Por favor, Todd, no intentaba insultarte. De verdad que me siento mal por lo sucedido. Trato de mejorarlo, pero veo que solo consigo empeorarlo. Es evidente que no se me debería permitir salir de mi casa con un miembro del sexo opuesto hasta que dé un curso sobre cómo tratar con los hombres.

La incomodidad de ella mitigó su irritación. También Todd se adelantó, acercándose… deseando tocarla.

—La clase no es una mala idea. Te falta práctica. Tiemblo al pensar cómo habrías pisoteado mi ego si hubiera sido una cita de verdad.

—Quizá podrías escribir un libro sobre el tema. Después de todo, posees la experiencia.

—Demasiadas mujeres querrían ser mencionadas en la dedicatoria —sonrió—. No habría espacio para el texto.

—Comprendo —le sonrió—. Eres mucho más agradable de lo que había pensado. Eso me gusta en un hombre. Dime, ¿has estado casado alguna vez?

—Ninguna —repuso—. Mis padres han convertido el casarse, divorciarse y volverse a casar en una especie de segunda profesión. He perdido la cuenta de sus matrimonios, pero hasta hace tres o cuatro años tenía unos treinta y seis hermanastros. Me mantengo en contacto con algunos, pero no con muchos. A unos cuantos ni siquiera puedo recordarlos.

—Vaya. Los ricos realmente son diferentes —ladeó la cabeza—. No puedo imaginarlo, salvo quizá cuando veo Dinastía. ¿Recuerdas esa serie?

Todd meneó la cabeza. Le encantaba cómo la luz de la tarde entraba por la ventana e iluminaba su pelo, que parecía convertirse en llamas vivas. Notó que tenía unas leves arrugas alrededor de los ojos. Se marcaban cuando sonreía y quiso seguirlas con los dedos.

—Los Carrington eran una familia muy rica. Varios de ellos y sus amigos se casaban muchas veces. Era interesante pero no se parecía en nada a mi vida —bebió otro sorbo de té—. Conocí a Darren, mi marido, en el instituto. Nuestras familias eran muy aburridas. Nada de segundos o terceros matrimonios. Darren era un par de años mayor que yo y nos casamos cuando yo tenía diecinueve años. Trabajé para ayudarlo a terminar la universidad.

Siguió hablando del trabajo de Darren como ingeniero geoquímico en una empresa petrolera de Houston. Todd comprendió que su vida le resultaba tan extraña como la suya debía parecérsela a ella. Jamás había conocido a una mujer que trabajara para que su marido pudiera terminar la universidad. Pensó que eso solo pasaba en las películas. ¿Por qué lo habría hecho? ¿Amor? ¿Existía de verdad? Tenía sus dudas.

—Háblame de tus hijos —pidió cuando calló.

Beth se enderezó y su rostro cobró un brillo nuevo.

—Son maravillosos. Han sido fantásticos desde que perdieron a su padre. Jodi tiene dieciséis años y está en el instituto. Es brillante y hermosa —jugó con un mechón de pelo—. Es pelirroja, como yo. Matt tiene catorce y ha salido a su padre. Pelo castaño, ojos castaños y usa gafas. Es mi hombrecito —sonrió—. Cuando el viernes llegué a casa temprano, Matt quiso saber si había sucedido algo malo. Ahí estaba, con sus piernas largas y pies grandes, listo para defender mi honor. Los adoro a los dos. Han sido una bendición para mí. No creo que hubiera podido sobrevivir a la muerte de Darren sin ellos. Me dieron un motivo para seguir viviendo.

Todd no sabía qué hacer con la información que le había proporcionado. Estaba acostumbrado a ser el objeto de adoración en cualquier relación. Las mujeres querían y él daba. Por el aspecto que tenían las cosas, Beth no necesitaba nada que él pudiera ofrecer. No es que estuviera interesado en mantener una relación con ella. Los contrastes resultaban fascinantes, pero no significativos.

Ella miró la hora.

—Son casi las cuatro. Estoy segura de que te retengo de un trabajo importante.

—Solo de una reunión. Salí sin decir a dónde iba. Estoy convencido de que ahora todos deben estar dominados por el pánico.

—Pareces contento.

—Eso los mantendrá en ascuas. A veces resulto demasiado predecible.

—Se me ocurren varias palabras para describirte, pero «predecible» no es una de ellas —eso lo complació. Terminó de beber el té—. ¿Quieres un poco más? —preguntó Beth—. También tengo algunas galletas.

—¿Caseras?

—Por supuesto —llenó ambos vasos—. Son más ricas y más baratas.

Eso captó la atención de Todd. Era una viuda con dos hijos. ¿Tendría problemas de dinero? Recordó su preocupación por los precios en el restaurante, luego miró la cocina y deseó saber algo sobre propiedades inmobiliarias para poder calcular el valor de la casa. Era capaz de tasar casi con precisión edificios comerciales, pero las estructuras domésticas eran un mercado que desconocía.

¿Le habría dejado Darren un seguro decente? Quiso preguntárselo, pero no era asunto suyo. Beth depositó un plato con galletas delante de él. Tomó una de cada variedad y las comió.

—Perfectas —anunció.

—Jodi preparó las de mantequilla de cacahuete y yo las de chocolate. Puedes elegir libremente.

—Decididamente las de chocolate.

—Mentiroso —sonrió al acusarlo.

Fue un gesto que hizo que él deseara sentarse a su mesa largo rato para escucharla hablar de su vida. Había algo a favor de los placeres sencillos compartidos con una mujer próxima a su edad. ¿Por qué nunca había salido con alguien como Beth?

—Deberíamos finalizar nuestra cita —dijo en un impulso—. Apenas probaste tu copa y no cenamos. Salgamos alguna noche. Prometo elegir mejor el restaurante. No habrá más pudín de médula a la vista.

Ella aún seguía de pie y retrocedió un paso al oír su petición. Cruzó los brazos en gesto de protección.

—Es muy amable que me invites, pero no me parece que sea una buena idea. No creo que desees involucrarte conmigo. ¿Por qué ibas a quererlo? En realidad, no tenemos nada en común. Lo sé. Eres amable y lo aprecio. Pero nuestros mundos son tan diferentes… mis hijos, tu apretada agenda. No es una buena idea.

Beth divagaba. Todd se dijo que no sabía lo que decía y que no debería tomárselo como algo personal, aunque costaba mucho no hacerlo.

Se miraron un minuto entero mientras él intentaba pensar en un modo de responder a sus variadas afirmaciones. Beth se apresuró a llenar el silencio.

—Soy yo —comentó—. No soy tu tipo. Soy demasiado mayor, casi con cuarenta años y no lo bastante atractiva. Quiero decir, creo que estoy bien comparada con… bueno, ya sabes, mujeres normales. Pero tú sales con mujeres parecidas a modelos. Son tan delgadas y jóvenes, y tengo hijos. Dos —retrocedió un paso más, chocó con el mostrador y se detuvo—. Para serte sincera, estoy ocupada esta noche.

En esa ocasión le fue imposible no tomárselo como algo personal.

—No he sugerido ninguna noche en especial.

Beth sintió que se ruborizaba. Tenía la piel encendida. Hablando de meter la pata… Lo peor es que no había pretendido ofenderlo, ser grosera o lo que Todd pensara de ella. No podía imaginarse por qué era tan amable. Realmente no estaba interesado en ella, de modo que intentaba brindarle una salida educada.

Nada de eso tenía sentido. No sabía por qué había aparecido en su casa o por qué volvía a invitarla a salir. Todo lo que le había dicho era verdad. En especial, lo de no tener nada en común. Aunque, si quería ser sincera consigo misma, desearía que hubiera algo. Todd estaba fantástico ahí sentado en su cocina. El solo hecho de encontrarse cerca de él hacía que su corazón se acelerara como si estuviera en una clase de aeróbic.

No solo por su atractivo. Le gustaba estar con él. Era un hombre agradable. No había pasado mucho tiempo en compañía de hombres los últimos dieciocho meses, y lo echaba en falta. Desde la muerte de Darren, Todd era el primer hombre soltero que conversaba con ella. Hablando de lo cual, le debía otra disculpa.

—No era mi intención decir nada malo con lo que acabo de decir. No entiendo por qué me invitas a salir. Eres un hombre estupendo y no es que no me guste estar contigo… me gusta.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —inquirió Todd.

Una pregunta razonable para la cual no tenía una respuesta razonable. Si por lo menos no se sintiera tan temblorosa a su lado.

—Así como me pones increíblemente nerviosa, también me siento muy cómoda contigo. Creo que puedo hablar de cualquier cosa que tú lo entenderás. ¿Sabes los problemas que representa eso? Como ya te habrás dado cuenta, poseo un gran talento para meter la pata. Me pasaría todo el tiempo disculpándome. Te aburriría.

—No. Eres la mujer menos aburrida que conozco.

—Gracias —el rostro se le iluminó. Habría preferido que dijera la más hermosa y sexy, pero se conformaría con la menos aburrida.

Él se levantó. Era unos centímetros más alto que Darren, quizá midiera uno ochenta y tres. Al acercarse a ella, la cocina empezó a encogerse. Beth sintió un nudo en la garganta. Un calor desconocido subió por su cuerpo y no supo si salir corriendo o desnudarse.

—Me lo debes, Beth —dijo a dos palmos de ella—. Me dejaste y ahora me debes una cita. Soy el tipo de hombre que cobra lo que es suyo, así que no creas que vas a escapar.

Era tan… exigente y varonil. Se sintió avergonzada al descubrir que temblaba, y no de pavor. Y pensar que jamás le había gustado el tipo de hombre macho. No obstante, había algo a favor de los dominantes.

—Pero yo…

Todd alzó la mano en mitad de la frase.

—Este sábado por la noche tú y yo vamos a salir. No aceptaré un no por respuesta.

—No puedo —repuso ella—. Tengo mucho que hacer.

—Intenta algo distinto —enarcó una ceja—. Eso no funciona.

—Es verdad. Debo plantar flores por la mañana. Al mediodía ir al partido de béisbol de Matt. A las cuatro de la tarde hay una fiesta de agua para varios de sus amigos. A las siete seré una mujer cansada y sudorosa. No creo que entonces estés muy interesado en sacarme —él entrecerró los ojos—. No miento —insistió Beth. Algunos sábados eran brutales.

—El viernes estaré fuera de la ciudad. De modo que no podrá ser entonces. Ha de ser el sábado.

«No ha de ser nada», pensó Beth, aunque le gustó la idea de que Todd persistiera en invitarla. Era muy romántico.

—Te diré lo que haremos. Ven conmigo todo el día. Si eres capaz de resistir mi agenda y aún quieres ir a cenar, me pondré mi mejor vestido, aunque ya lo has visto, e iremos al restaurante que tú elijas. Pero estoy dispuesta a apostar que te encontrarás demasiado exhausto para pensar en citas o cenas.

—Acepto —alargó la mano.

Ella la estrechó. Su piel era cálida y tentadora, y notó que se adelantaba hacia él. Todd Graham era un hombre muy tentador. Peligroso. No tenía sentido que lo dejara entrar en su vida. Pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás. Y solo era por un día.

Él miró la hora.

—Debo regresar a mi oficina —indicó. Beth lo acompañó a la puerta—. El sábado. ¿A qué hora vengo?

—A las ocho de la mañana.

—Perfecto.

La observó. Los ojos bajaron hasta su boca y ella tuvo el súbito pensamiento de que iba a besarla. Contuvo el gemido que se le formó en la garganta, pensó en rezar, aunque no sabía qué pedir, de modo que esperó. Cuando Todd abrió la puerta y salió sin decir una palabra, no supo si sentirse aliviada o decepcionada. Lo único que sabía era que el sábado iba a ser un día interesante.

Capítulo 5

—Tienes que contarme todos los detalles —dijo Cindy cuando Beth abrió la puerta para dejarla pasar—. Quiero que empieces por el principio y me cuentes todo. No omitas ni una sola palabra.

—¿Cuándo habéis vuelto? —sonrió.

—Hace unos diez minutos. Lo dejé deshaciendo las maletas; también ha de acostar a los niños. Después de todo, tengo mis prioridades.

—Me halaga estar tan alto en tu lista —Beth se dirigió a la sala de estar; sabía que ese momento iba a llegar—. Al menos, Mike no ha venido contigo.

—Le prometí la versión resumida al volver —se dejó caer en el sofá y señaló el cojín a su lado—. Vamos. Siéntate y comienza a hablar. No pienso marcharme hasta que lo sueltes todo.

Beth miró hacia la escalera. Al menos sus dos hijos estaban arriba estudiando. No tendría que soportar la humillación de que escucharan todos los detalles. Se sentó y pensó en protestar diciendo que se trataba de algo privado que no quería compartir, por desgracia, cuando Cindy estaba soltera, ella le había pedido lo mismo.

—No hay mucho que contar —comenzó.

—No sabes lo poco que me creo eso. Vamos. Suéltalo.

Describió lo principal de la cita fallida. El trayecto a la ciudad en limusina, la conversación incómoda, el restaurante caro.

—Yo también habría odiado estar en ese sitio tan elegante. ¿Te sentiste fuera de lugar? —Cindy asintió con simpatía.

—Sí. La comida del menú era rara, los otros clientes llevaban ropa de diseño. No sabía qué hacer.

—Pero sobreviviste a la experiencia.

—Mmm… no exactamente —sintió que se ruborizaba.

—¿A qué te refieres? Claro que sobreviviste. Estás a mi lado, con aspecto muy normal.

—No es tan sencillo —juntó las manos en su regazo—. Lo dejé plantado. Después de pedir unas copas, me di cuenta de que la situación era descabellada. Todd y yo no tenemos nada en común, no quería estar allí y… bueno, en su momento me pareció una buena idea. Fui al tocador, le escribí una nota y volví a casa en taxi —tuvo miedo de mirar a su amiga, pero cuando al fin alzó la vista, vio que Cindy tenía una expresión aturdida.

—¿Lo dejaste plantado?

—No fue así.

—Oh. ¿Y cómo fue? —Cindy rio entre dientes—. A Mike le va a encantar.

—No estoy orgullosa de lo que hice. Sé que fue grosero y desconsiderado. Sentí pánico. Esto de las citas es muy duro. Soy demasiado mayor para salir con hombres. En realidad, Todd fue muy agradable, y cuando estábamos en el coche no me resultó tan difícil hablar con él, pero en el restaurante sentí como si todo el mundo me mirara.

—Lamento haberme reído. Tienes razón. Empezar de nuevo no es fácil. Desearía que tu primera experiencia hubiera sido mejor, pero al menos diste un paso. La próxima vez no será tan mala.

—No creo que vaya a haber una próxima vez. Nunca aprendí las reglas en el instituto, de modo que tampoco las sé ahora. Además, no soy alguien que pueda interesar a un hombre.

—¡Por favor! —Cindy la miró furiosa—. Eres inteligente, tienes un gran sentido del humor, eres atractiva. ¿Qué hay que no vaya a gustar?

—Eres demasiado amable, pero el hecho es que tengo casi cuarenta años. Es mucha edad para mantener citas.

—¿Por qué?

—Todd solo sale con mujeres de veintipocos años.

—Qué interesante —comentó Cindy, pensativa.

—¿Qué quieres decir?

—Yo hablaba de citas en general, pero tú hablabas de Todd en particular. Te ha gustado.

—No. Fue amable. Muy amable —y muy atractivo—. Pero no es mi tipo.

—Tal como tú misma me informaste cuando acababa de divorciarme, debes salir para tener un tipo.

—Perfecto. Si tuviera un tipo, no sería Todd.

—No es el único soltero que hay por ahí.

—Lo sé —pero era el único que había captado su atención. Se recordó que también era el único con el que había salido, lo que significaba que probablemente se sentiría atraída por otros hombres… siempre y cuando conociera a uno que la invitara a salir.

—Supongo que si lo dejaste plantado, no tengo que preguntarte si hubo beso de despedida.

Beth tragó saliva. Ni siquiera había pensado en la posibilidad de besarse. De lo contrario, jamás habría sido capaz de subir a la limusina. No sabía cuál sería su reacción si un hombre lo intentara. Pensar en ello hacía que deseara acurrucarse y morir. Si realmente sucediera sería peor.

—No hubo besos ni contactos significativos.

—¿Y qué me dices de los contactos no significativos?

—Déjame en paz —la miró furiosa—. No pasó nada. Abandoné al pobre en el restaurante. No fue mi mejor momento y quiero olvidar toda la situación.

—De acuerdo, lo has dejado claro —Cindy alzó las manos en gesto de rendición—. Doy por hecho que no vas a volver a verlo.

—Lo veré —repuso tras una pausa—, pero no es lo que piensas.

—No pienso nada —su amiga la miró con los ojos un poco abiertos.

—Sí que lo haces. Piensas que le gusto o algo parecido, pero no es así. Le envié flores para disculparme por lo que hice. Vino ayer porque quería oír cómo me disculpaba en persona. Luego, sugirió que saliéramos y concluyéramos nuestra cita. Le dije que era imposible. Mi vida está llena. No estoy interesada en tener un hombre.

—Pero si vas a verlo otra vez, dijiste sí a la cita.

—No. Le dije que el próximo sábado estaba ocupada. Debo atender el jardín, luego viene el partido de béisbol de Matt, seguido de la fiesta de agua. Después de eso, me encontraré demasiado agotada para salir con alguien. Cuando Todd no me creyó, lo invité a participar en todo lo que tengo que hacer. Si después le queda suficiente energía para salir, dije que aceptaría —se encogió de hombros—. No querrá. Va a ser un día largo.

—Beth tiene un amigo —entonó Cindy en voz baja.

—No es verdad —sintió más rubor en las mejillas—. No le gusto. No es como piensas.

—Oh, cariño, es exactamente como pienso. Le gustas. Si no, ¿por qué se iba a molestar?

Esa pregunta había mantenido despierta a Beth casi toda la noche.

—No soy para él. Le gustan las mujeres jóvenes. Yo soy una viuda, madre de dos hijos. No tiene sentido.

—Quizá quiera un cambio.

—Quizá sea el Mes de Ser Amable con las Viudas y los Huérfanos.

—¿Importa?

Beth miró a su amiga a la cara. Quiso decir que no importaba, pero sabía que sí. No deseaba ser una cita de compasión para Todd. Estar con él resultaba estimulante. Por primera vez en muchos meses, despertaba con una sensación de anticipación. Pero también tenía miedo. No quería iniciar nada con un hombre. No estaba preparada, y tampoco sabía cómo participar en el juego. Lo último que deseaba era quedar como una tonta.

—Es demasiado extraño —comentó al final.

—Podrías verlo desnudo —dijo Cindy—. Cuando estaba soltera, ¿no era eso lo que me decías siempre? Que querías ver desnudo a un hombre que no fuera Darren.

—Debo recordar ser más cuidadosa con lo que digo —musitó—. Todo parece volver a hostigarme —respiró hondo—. De acuerdo, mencioné que quería ver desnudo a otro hombre. Solo había estado con Darren y sentía curiosidad. Pero eso fue antes. Era una broma desde la seguridad de un matrimonio feliz. En realidad no quería hacerlo, solo quería hablar de ello.

—Ahora puedes tener ambas cosas.

—¿Hacerlo y hablar de ello? —Beth tembló—. No en vida. No puedo practicar el sexo con un desconocido.

—Si haces las dos cosas a la vez, no será un desconocido —Cindy sonrió.

—No podría. Estoy dispuesta a reconocer que ver desnudo a otro hombre sería interesante, y creo que no me opongo a la parte sexual, pero yo no quiero quitarme la ropa —intentó imaginárselo pero no fue capaz—. Odio insistir con lo de la edad, pero es verdad. He tenido dos hijos. Tengo estrías. ¿Te das cuenta de que soy unos dieciséis años mayor que la última mujer que Todd vio desnuda?

Cindy la observó. No dijo nada, no hizo falta. Beth cerró los ojos y gimió. Una vez más Cindy había hablado en general y Beth había hablado de Todd.

—Te gusta —comentó su amiga—. No tienes por qué reconocerlo, pero las dos sabemos que es verdad. No pasa nada. Es bonito que te guste. Si él quiere verte de nuevo, es evidente que también le gustas. Piensa en eso. Diviértete.

—Es imposible que pueda tener una relación.

—Quiero preguntar por qué, pero muestras esa expresión obstinada y temo que me muerdas.

—No pretendo ser difícil.

—Lo sé. Quizá te ayude a pensar en todo esto como la oportunidad de aprender esas reglas que nunca antes entendiste. Una lección práctica.

—Dudo que una relación de práctica se parezca a lo real.

—Te da un sitio desde el que empezar. O podrías llamarlo y cancelar la cita.

Beth abrió la boca, luego la cerró. No quería cancelar nada con Todd y tampoco quería salir con él. Estupendo. Tendría que llamar a su madre y averiguar si en la familia había algún caso de enfermedad mental.

—Tal vez eso de la práctica no sea tan mala idea —musitó—. Sé que no le intereso. Y supongo que él tampoco a mí.

—Entonces, dile que lo olvide.

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué no?

—Porque no —Cindy enarcó las cejas. Beth la miró furiosa—. Porque no quiero. ¿De acuerdo? ¿No era eso lo que querías que reconociera? Quiero verlo de nuevo. Ya está. Lo he admitido. ¿Estás feliz?

—Mucho —su amiga sonrió.

* * *

El sábado por la mañana Beth se puso una camiseta, la ajustó por debajo de los pantalones cortos y luego se miró en el espejo. Se había cepillado bien el pelo y se había maquillado un poco. Incluso se había puesto unos pendientes de oro. Todas las demás personas en la tienda de plantas y en el partido de béisbol irían con ropa informal. Cualquier otro sábado no se habría detenido a analizar su vestimenta.

Pero no era un sábado normal. Todd iba a llegar en unos minutos, y a pesar de tratar de convencerse de que no se trataba de una cita y de que no importaba, en el fondo de su corazón quería causarle una buena impresión. Sin importar que media hora después, en el caos de su mundo, él quisiera salir corriendo.

Oyó pisadas arriba y sonrió. Hablando de milagros. Era un sábado por la mañana y sus hijos se habían levantado antes de las ocho. Claro que la noche anterior les había explicado que Todd iba a pasar el día con ella, lo cual podría haberlos motivado para despertar más temprano que de costumbre.

¿Qué iba a pensar Todd de sus hijos? ¿Qué iban a pensar ellos de él? Durante la charla de la noche anterior, Jodi había quedado intrigada por el concepto de que su madre tuviera una cita, aun cuando ella se había tomado muchas molestias en explicarle que no se trataba de nada parecido. Matt se había mostrado preocupado. Sin duda, Todd amenazaba los recuerdos de su padre. Beth se dijo que, si alguna vez tenía una cita de verdad, tendría que sentarse a hablar con Matt de lo que le preocupaba.

En la cocina preparó café y se preguntó si Todd comería algo antes de llegar. ¿Debería hacer el desayuno? La idea de servirle un desayuno la hizo temblar. Se parecía mucho a la escena de una película que simbolizara la mañana después. Y como no habían tenido una noche antes, dedicarse a la mañana después parecía algo prematuro.

Alzó la vista cuando sus hijos entraron en la cocina.

—Hemos venido a echarle un vistazo al hombre de tu vida —bromeó Jodi.

—Así como es verdad que se trata de un hombre, no es cierto que esté en mi vida.

—Entonces, ¿para qué viene? —preguntó Matt, acomodándose las gafas.

El sonido del motor de un coche salvó a Beth de tener que responder. Lo cual fue estupendo, ya que no tenía ni idea de qué decirle a Matt. No sabía muy bien por qué Todd quería pasar el día con ella. La vida era tan confusa.

Sonó el timbre. Fue a abrir la puerta.

—Buenos días —dijo.

—Hola, Beth. Espero que aún no hayáis tomado nada. He traído el desayuno.

Fue vagamente consciente de que entraba en la casa y le pasaba un par de bolsas. Debió indicarle el camino a la cocina, porque lo vio dejar una bandeja sobre la mesa. Pero no pudo recordar nada. Solo pudo insistirse en respirar.

—Pasé por una tienda cerca de mi casa. He traído bollos, distintos tipos de quesos cremosos y salmón ahumado —señaló la bandeja—. Fruta fresca. Un poco de todo porque no sabía cuál te gustaba.

—Gracias —logró decir, entonces se dio cuenta de que miraba a sus hijos y ellos lo miraban a él. ¿Cómo presentabas a un hombre desconocido a tus hijos? —Todd, estos son mi hija, Jodi, y mi hijo, Matt —se volvió hacia sus hijos—. Os presento a Todd Graham.

—Encantado de conocerlo, señor Graham —sonrió Jodi—. Gracias por el desayuno.

—Es un placer. Por favor, llámame Todd —giró hacia el hijo de Beth—. Matt —alargó la mano.

Matt titubeó, luego se la estrechó.

Beth vio el potencial para un desastre, de modo que encargó a su hijo que sacara los platos y los cubiertos, mientras Jodi se ocupaba de la comida.

—¿Quieres café? —preguntó mientras le indicaba que se sentara.

—Estupendo. Solo.

—¿Qué es esto? —preguntó Jodi.

Beth dejó la taza de Todd delante de él y dirigió la vista hacia Jodi. Contemplaba un pequeño recipiente con lonchas finas de salmón ahumado.

—Es salmón. Algunas personas lo comen con bollos y queso.

—¿Pescado para desayunar? —Jodi frunció su perfecta nariz.

—No es peor que cuando se come pizza por la mañana.

—Sí que lo es —Jodi rio—. Pero lo probaré.

Matt puso los platos en la mesa, añadió servilletas y luego fue a buscar los cubiertos. Beth dio un paso atrás y ambos chocaron. Los dos se disculparon. Jodi estaba abriendo la cesta con variedad de fruta.

—Hay mango y algo parecido al mango, pero que no lo es —dijo.

—Probablemente sea papaya —explicó Todd—. Es deliciosa.

—Muy bien —Jodi rodeó a su hermano y dejó la fruta en el centro de la mesa.

Beth se apoyó en el mostrador e intentó relajarse.

Se daba cuenta de que el cuadro estaba mal. Habían pasado más de dieciocho meses desde la última vez que un hombre había compartido con ellos el desayuno. Tener a Todd resultaba extraño. Beth descubrió que echaba de menos a su marido con una intensidad que no había experimentado en mucho tiempo. Quería que el ritual de preparar el desayuno fuera lo que había sido. Quería que sus hijos se movieran en una danza familiar mientras cada uno desempeñaba su cometido. Quería estar cómoda, no tener que preocuparse por si decía algo inapropiado o se sentía tonta. Quería que le devolvieran su pasado.

—Yo pondré la mesa, mamá.

Parpadeó y vio a Matt de pie delante de ella.

Sus ojos castaños reflejaban confusión. Se parecía tanto a su padre que a veces le rompía el corazón.

La situación era difícil para él. Intentaba ser el hombre de la familia y otro hombre acababa de entrar en su territorio. Solo tenía catorce años… ¿cómo se suponía que debía explicárselo cuando ni ella misma lo entendía?

—¿Te gustaría llevarte tu desayuno a la sala de estar y ver la tele? —preguntó en voz baja.

Matt asintió. Sabía que por lo general ella no les permitía tomar las comidas delante del televisor.

Beth se dio cuenta de que necesitaba una escapatoria temporal.

—Gracias, mamá.

Los dos jóvenes llenaron sus platos y desaparecieron. Se sentó frente a Todd.

—Gracias por traer esto.

Él contempló los recipientes abiertos, la mayoría aún llenos.

—Creo que he traído demasiado. No sé cuánto comen los adolescentes.

—No te preocupes por eso. Te prometo que esta tarde se lo comerán todo. Individualmente, los adolescentes de catorce años son bastante normales con la comida, pero cuando se juntan en grupo, son como langostas.

—Me estimula el día de hoy —le sonrió—. Me alegro de que vayamos a pasar tanto tiempo juntos.

—Mmm, sí, a mí también —consiguió responder al final.

Extendió un poco de queso sobre un bollo y dio un mordisco. Conversación. Necesitaba pensar en algo ingenioso. Por desgracia, cuando terminó de masticar y tragar solo se le ocurrió la verdad.

—Es muy extraño tenerte aquí —manifestó—. Oh, me refiero en el buen sentido.

—¿Cómo es bueno? —bebió un sorbo de café.

—No lo decía como algo negativo. Lo que pasa es que es tan distinto de mi vida habitual. Tener un hombre y todo eso. Si fuera a venir un hombre, pensaría que estaba interesado en Jodi —interiormente se encogió—. No quiero decir que hayas venido especialmente por mí. Sé que estás, mmm, de visita —concluyó, sintiéndose confusa. En realidad, no sabía qué hacía Todd allí.

—Aclaremos un par de cosas —Todd adelantó el torso.

—Te escucho —sintió un escalofrío por la espalda.

—Creo que tu hija es preciosa y muy joven. Pareces consciente de la edad de las mujeres con las que suelo salir, y no quiero que te preocupes de que pueda ver a Jodi como algo más que una joven muy bonita —recalcó la palabra joven.

—Jamás pensé que tú… —con la mano indicó la sala de estar—. Eso no me preocupaba en absoluto.

—Bien. Solo quería que quedara claro. Cuestión número dos. Si tu definición de la presencia de un hombre aquí es que quiere pasar tiempo con una mujer que lo fascina, por eso es por lo que he venido —sus ojos azules parecieron contemplar su alma—. Me gustas, Beth. Eres distinta de cualquiera que haya podido conocer, y quiero llegar a conocerte más.

Ella tosió. Se le contrajo el pecho y el corazón le palpitó con tanta fuerza que hasta los vecinos iban a oírlo. ¿Cómo podía decirle eso? ¿Cómo podía soltarle sin retórica que le gustaba? Era mucho peor que en el instituto. Al menos entonces, los chicos se reservaban lo que sentían.

—Te he aturdido.

—Ese es un término muy fuerte —repuso ella—. Estoy un poco desentrenada en todo esto. Tú sigue hablando que en algún momento te alcanzaré.

—Podría cambiar el tema a algo un poco más cómodo para ti.

—Buena idea.

—Muy bien. ¿Por qué no me cuentas qué es lo que vas a hacer hoy?

—Como ya te mencioné, necesito ir a comprar algunas plantas. Quiero plantar algunas robustas que sobrevivan al verano. El partido de béisbol de Matt empieza a las once y media. He de ayudar con los refrescos. Todos los padres se turnan, y ésta es mi semana.

—¿Yo también ayudaré con eso?

—Si no te importa —aunque se iba a cerciorar de que estuvieran separados.

No pensó que pudiera sobrevivir dos o tres horas pegada a él.

—De cuatro a siete se va a celebrar aquí una fiesta en la piscina, luego los chicos se irán a la casa de uno de los amigos de Matt a tomar una barbacoa y a dormir a la intemperie. Jodi esta mañana tiene que estudiar con una amiga, luego debe cuidar niños desde las tres hasta casi la medianoche.

—He traído un traje —dijo Todd—. Dijiste que si esta noche aún quería salir contigo, tú vendrías.

—¿Por qué no me recuerdas tu traje a eso de las seis y media? —Beth sonrió—. Apuesto que estarás ansioso por cancelar la salida —miró el reloj. Ya eran casi las nueve—. Si has terminado, debemos irnos.

—Estoy listo.

Se levantaron. Beth les dijo a sus hijos que volverían en menos de una hora. Marchó hacia la puerta de atrás.

—Podemos ir en mi coche —indicó Todd.

Ella pensó en el modelo aerodinámico aparcado delante de su casa y meneó la cabeza.

—Vamos a comprar plantas. Vienen con tierra y, por lo general, manchan —abrió la puerta lateral del garaje, metió la mano dentro y apretó el botón que alzaba la principal. Observó a Todd, quien contemplaba su vehículo—. Es un Durango —explicó.

—Es grande.

—Lo sé. ¿No es estupendo? Como dice mi hijo, «Es el mejor juego de ruedas que jamás he tenido» —rio—. Bienvenido al extrarradio, señor Graham. ¿Por qué no subes a bordo?

Capítulo 6

Todd se hallaba en el centro de la sección de jardinería de Home Depot y miraba alrededor asombrado. Mientras observaba filas y filas de plantas, árboles y flores, pensó que ése debía ser el paraíso del jardinero. No sabía que en la zona de Houston creciera tanta variedad de cosas.

Lo había dejado a cargo del carrito mientras ella se encargaba de la selección de las plantas.

En los diez minutos de trayecto desde su casa a la tienda, Beth había alternado entre charla nerviosa y silencio tímido. Aunque no le hubiera hablado de su vida solitaria desde la muerte de su marido, Todd habría adivinado que no salía mucho con hombres. Por razones que no entendía del todo, estar cerca de él la ponía nerviosa. Estaba acostumbrado a mujeres que querían impresionarlo, pero no podía recordar haber reducido a una a un tartamudeo ruborizado. Descubrió que le gustaba desnivelar su equilibrio.

—Creo que esto es todo —comentó al ver las cuatro macetas en el carrito. Se dirigieron a la caja.

—¿Las plantas tú?

—Matt me ayudará, pero sí. Pensé en contratar a un jardinero y estoy segura de que lo haré cuando los dos se vayan a la universidad, aunque de momento podemos ocuparnos del patio.

Volvió a preguntarse si sería por cuestión de finanzas. ¿Beth y sus hijos estarían escasos de dinero?

Al situarse ante una caja con poca gente, Todd automáticamente fue a sacar la cartera.

—¿Qué haces? —preguntó ella al apoyar una mano sobre su antebrazo para detenerlo—. Son mis plantas y yo las pagaré —suavizó las palabras con una sonrisa.

Ella medía un metro sesenta y cinco o uno sesenta y ocho, menos que su metro ochenta y dos, por no mencionar las mujeres altas y delgadas con las que solía salir. Si la acercara, seguro que podría apoyar la barbilla en su cabeza. Por algún motivo desconocido, el pensamiento hizo que quisiera protegerla, como si su tamaño la volviera vulnerable.

—Buenos días, Beth —saludó una voz femenina detrás de ellos—. Veo que te ocupas de tu patio delantero.

Él se volvió y vio a una mujer de cabello oscuro que empujaba un carrito lleno con botes de pintura. Ella sonrió.

—Vamos a pintar el cuarto de baño de abajo. Jack cree que nos ocupará toda una tarde. He intentado explicarle que se trata de un proyecto de dos días, pero ya sabes cómo se ponen con este tipo de cosas.

—Rita —dijo Beth—. Hola. Es agradable verte de nuevo —apoyó la mano en el carrito—. Como ves, he decidido arreglar el jardín.

Los ojos de Rita en ningún momento se apartaron de él. Reinó una pausa incómoda. Al final, Todd se inclinó y adelantó la mano.

—Hola, soy Todd Graham.

—Oh —Beth se movió incómoda y puso expresión de desear hallarse en otra parte—. Mmm, Todd es un amigo de la familia. Hoy nos va a ayudar con las plantas y luego en el partido de béisbol de Matt —la cajera anunció el total y Beth le pasó una tarjeta de crédito—. Me alegro de haberte visto, Rita. Saluda a Jack de mi parte.

Firmó el recibo y salió a toda velocidad de la tienda. Todd empujó el carro y fue tras ella. Al llegar a su lado junto al Durango, estaba apoyada en el vehículo y respiraba pesadamente.

—Ha sido tan horrible —gimió—. Lo siento. Debí darme cuenta de que nos encontraríamos con gente que conozco. No te quitó los ojos de encima. Va a contárselo a todo el mundo —al fin lo miró—. Espero que no te importe que haya dicho que eras un amigo de la familia. No supe qué decirle.

—Está bien —aceptó, aunque se preguntó por qué no había mencionado que salían juntos. Posiblemente porque no era verdad. Ella le gustaba y todo eso, pero bajo ningún concepto estaba interesado en salir; al menos eso pensaba. No salía con viudas, con o sin hijos adolescentes. Pero, si no salían, ¿qué demonios hacía cargando plantas en su furgoneta? Le había dicho que quería conocerla mejor… lo cual era verdad. Pero eso era distinto. Se sentó en el asiento del pasajero y le acarició la mejilla con el dedo índice—. Ambos estamos confusos sobre lo que hacemos. Hemos de seguir la corriente.

—Eso suena bien.

Su voz sonó ronca, lo cual era perfecto, porque tocarle la mejilla había enviado una descarga eléctrica hasta su entrepierna. ¿Qué pasaba? ¿Se sentía atraído por Beth? Miró al frente e intentó no fijarse en sus piernas largas y desnudas. Tenía más curvas que las mujeres a las que frecuentaba, pero le gustó la idea de algo más que huesos clavándose en su cuerpo. Era el tipo de mujer que hacía que un hombre pensara en abrazos placenteros aparte de hacer el amor.

«Olvídalo», se dijo. Terminaría el día con ella, la llevaría a cenar y luego regresaría a su ático en la ciudad. Ese era su sitio. No quería arriesgarse a involucrarse mucho.

Cuando llegaron a la casa, Matt salió a ayudarlos a descargar las plantas.

—Todd se ha ofrecido a ayudarme a plantarlas —le dijo a su hijo—. De modo que no tienes por qué hacerlo tú si prefieres dedicarte a otra cosa.

—No me importa —repuso Matt. Se subió las gafas, agarró una maceta y se dirigió a la entrada de la casa.

—Hemos de irnos a las once —anunció Beth a su espalda—. Cerciórate de parar a tiempo para estar listo para el partido —entró en el garaje y salió con diversos utensilios de jardinería—. Tengo guantes si no quieres ensuciarte las manos.

—Creo que me las arreglaré.

—Ya lo veremos.

Recogió una maceta y la siguió al jardín delantero. Matt había empezado a excavar las flores ya plantadas en el círculo alrededor de un árbol grande al costado del paseo.

—Los pensamientos no resisten el verano de Houston —explicó Beth—. Así que los sacamos y plantamos otra cosa. Es un procedimiento relativamente sencillo… saca lo que ya está en la tierra y pon algo nuevo en su lugar.

Todd se arrodilló en la tierra fresca. En su mundo, las plantas y las flores llegaban en camiones de entrega. En la oficina todo lo verde rotaba cada mes. No creía haber trabajado antes en un jardín, aunque no parecía difícil. Quizá le gustara y pudiera comprar alguna planta para su terraza.

La tierra estaba húmeda y los pensamientos salieron con facilidad. Dejó las flores a un lado y observó a Matt mientras quitaba las plantas nuevas del macetero de plástico. El chico las colocó en el agujero y apisonó la tierra. Todd lo imitó.

—No pensé que fuéramos a terminar antes de tener que irnos al partido —comentó Beth—. Pero con la ayuda de Todd irá rápido.

Trabajaron en silencio. Todd tuvo conciencia de los sonidos del vecindario. Coches que se preparaban para salir el domingo, cortacéspedes que cobraban vida. Ese mundo era tan distinto del de su infancia. No era capaz de recordar a su familia hacer algo en grupo, con la excepción de asistir a la última boda.

El teléfono sonó en el interior de la casa.

—¿Ya se ha ido Jodi? —le preguntó Beth a su hijo mientras se ponía de pie.

—Sí, después de ti.

—Vuelvo en seguida —dijo.

Todd percibió la atención de Matt sobre él. El chico tenía algo en la cabeza, pero no pensaba precipitarlo. Lo sacaría a la luz cuando estuviera listo. Siguieron trabajando juntos, terminaron con el primer árbol y pasaron al segundo. Había dos a la izquierda del jardín y uno a la derecha.

—Mi padre está muerto.

—Tu madre me lo contó —se puso rígido por la sorpresa. No pensó que ésa fuera la apertura de Matt—. Lo siento. Debe de ser duro.

—Era estupendo —se encogió de hombros—. Trabajaba para una empresa petrolera. Lo habían enviado fuera de la ciudad por negocios y murió en un accidente de coche. El otro conductor estaba borracho.

—Lo siento —repitió Todd, sintiéndose fuera de lugar. Deseó que Beth volviera para no tener que entablar esa conversación. No sabía nada de hablar con adolescentes.

—Mis padres se conocieron en el instituto. Creo que jamás salieron con otras personas. Es algo extraño, pero bonito —Matt se puso en cuclillas y observó a Todd—. Se amaban. Para ella fue muy duro… después. Lloró mucho. Casi siempre por la noche, cuando nosotros ya nos habíamos ido a la cama. No quería que lo supiéramos, pero la oíamos.

A Todd no le gustaba oír todo eso, en especial por boca de un chico de catorce años.

—Esa situación sería difícil para cualquiera. Parece que tu madre la ha llevado bien.

—No sale mucho —volvió a encogerse de hombros—. Ya sabes, citas y esas cosas —se ruborizó, pero no se retractó ni apartó la vista—. No sé quién eres, pero por lo que dijo el marido de Cindy, la amiga de mi madre, eres un hombre rico que sale con muchas chicas. Sé que yo solo soy un crío, pero no voy a permitir que le hagas daño. Es graciosa, pero también muy seria. Tiene muchas responsabilidades. No necesita a ningún cretino que le arruine la vida —hizo una pausa y trago saliva—. No digo que seas un cretino. No lo sé. Solo digo que voy a cerciorarme de que esté bien.

Todd esperó sentir furia o algo de irritación, pero únicamente experimentó admiración por las agallas del chico y envidia por lo unido que estaba a su madre. Esa familia tenía una vida emocional que a él le era ajena. La única sensación que habían generado sus padres en sus hijos era de estorbo. Su madre lo había recordado cuando quiso usarlo para sacar ventaja de su padre, o de su último marido.

Miró a Matt a los ojos, como si fueran iguales. Quizá en ese sentido lo eran.

—Aprecio tu sinceridad. Es una buena cualidad en un hombre.

—Sí, bueno, quería que lo supieras —aunque se irguió ante las palabras.

—Yo voy a ser igual de sincero contigo. No quiero lastimar a tu madre. Sé que aún se enfrenta a su pérdida. Pero me gusta. Es especial y me gustaría llegar a conocerla un poco mejor, también a ti y a tu hermana.

—¿Así que estáis saliendo?

—Es más parecido a ser amigos especiales —quiso responder que sí, pero no estaba seguro.

—Necesita más amigos en su vida —comentó Matt tras meditarlo—. Aún echa de menos a mi padre —miró por encima del hombro para comprobar que todavía seguían solos—. A veces, de noche, llora. Piensa que Jodi y yo no la oímos.

Todd deseó que Matt no le hubiera proporcionado esa información. No quería saber que Beth aún sufría por la pérdida de su difunto marido. Se sintió perturbado. Nunca antes había conocido a alguien como ella… alguien que se preocupara por otro ser humano de forma auténtica. Podía aceptar que los padres amaran a sus hijos. Lo había visto muchas veces. Pero no sabía que los adultos se pudieran amar tanto. Ni siquiera creía que existiera el amor romántico.

Pero, ¿por qué otro motivo Beth iba a echar tanto de menos a su marido? Debían haber tenido una especie de conexión de la que él nada sabía. Iba a hacerle una pregunta a Matt sobre el matrimonio de sus padres, pero en ese momento se abrió la puerta y reapareció Beth.

—Lo siento —comentó al reunirse con ellos—. Era de la revista.

—¿Qué revista? —inquirió Todd.

Beth se arrodilló junto a Matt y a él.

—Trabajo a tiempo parcial para una revista local. Escribo algunos artículos y realizo trabajos de corrección, algo que me haga salir de casa un par de veces a la semana. Deseaban hablar de un trabajo que aparecerá en unas dos semanas. Uno de los artículos principales se cayó y querían saber si yo podría rellenar el espacio.

—¿Podrás?

—Desde luego —le sonrió, y él estuvo a punto de caerse de espaldas.

Ignoró la reacción ante su sonrisa y se concentró en lo que había dicho. Si trabajaba a tiempo parcial para salir de casa algunas veces, según lo expuesto por ella misma, entonces, el dinero no representaba un gran problema. Se sintió aliviado. Había intentado pensar en algún modo de ayudarla financieramente y no se le había ocurrido nada que no terminara con Beth insultándolo y mostrándole la puerta.

—He de ir a prepararme para el partido —dijo Matt mientras se levantaba.

—Tengo ganas de verte jugar —Todd lo miró.

—Me alegro de que vaya a estar —asintió tras evaluarlo con la vista. Se marchó.

Todd sintió como si le hubieran hecho entrega de la llave de la ciudad. Matt le había hecho una advertencia sobre su madre y le había respondido de un modo que dejaba que el joven confiara en él.

—¿De qué habéis estado hablado? —inquirió Beth—. Os veía por la ventana y parecía muy intenso.

—Cosas de hombres.

—¿Podrías ser más específico?

—Lo siento, pero no —le guiñó el ojo—. Si te lo dijera, estaría compartiendo secretos de hombres. Hay dos castigos posibles para eso. O bien tendría que matarte, o toda la sociedad masculina me haría el vacío. No más acontecimientos deportivos, no más cerveza delante del televisor, no más calendarios de mujeres en bañador. Es un destino peor que la muerte.

—Comprendo. De modo que te verías obligado a matarme.

—Exactamente.

—No te gustaría la prisión.

—No creo que allí hiciera muchos amigos —tembló—. Así que voy a mantener la boca cerrada.

—Es la mejor idea —Beth siguió mirándolo y Todd supo que tendría que contarle algo.

—De verdad que fueron cosas de hombres. Es un buen chico. Me cae bien.

—Tiene mucho de su padre.

A Todd no le gustó oír eso, pero no podía decírselo. Si Matt era como Darren, entonces lo más probable es que también su marido le hubiera caído bien. ¿Quién iba a predecir que un par de horas en aquel barrio iba a sacudir su mundo casi perfecto?

—Buena suerte —dijo Beth cuando su hijo recogía el equipo y corría a reunirse con sus compañeros.

—Hay un montón de gente —Todd miró en derredor.

—Los partidos de béisbol son muy populares —ella asintió con gesto sombrío.

Al bajar y agacharse para recoger la cartera, por enésima vez se preguntó en qué demonios pensaba cuando lo invitó a compartir su mundo por un día. ¡En especial ahí!

Prácticamente conocía a todos los padres de los compañeros de Matt. Había llevado a un desconocido a lo que se consideraba un evento familiar. Ese día tendría que contestar infinidad de preguntas, y el lunes por la mañana el teléfono no pararía de sonar. La noticia iba a volar y no tenía ni idea de qué era lo que iba a decir.

—Dijiste algo de trabajar en unos puestos —comentó Todd al rodear el vehículo.

—El coordinador está ahí —señaló a la derecha y caminó en esa dirección.

Era un día caluroso y soleado. La temperatura pasaría de los treinta grados, con mucha humedad. Más adelante se sentiría acalorada y la camiseta le colgaría de forma poco atractiva. Seguro que conseguiría espantar a Todd.

Un niño pequeño pasó corriendo entre ellos, seguido de su madre. Beth se hizo a un lado para dejarlos pasar. Todd los contempló por encima del hombro.

—Es un lugar peligroso —comentó él—. No quiero perderte —le tomó la mano.

Beth no supo si siguió hablando o no, ya que se hallaba demasiado ocupada gritando mentalmente: «¡Santo cielo! ¡Otro hombre me tiene agarrada de la mano!»

Podía sentir la piel cálida de Todd pegada a la suya, el modo en que sus dedos se cerraban en torno a su mano, la sensación de las palmas. Notó que el calor se extendía por su cuerpo. Pero se trataba de un calor avergonzado. Estaban atravesando el aparcamiento con las manos unidas.

No podía hacerlo. En algunos círculos, ir de la mano carecía de importancia. Pero ése no era uno de esos círculos, era su propio y pequeño mundo.

En la vida solo había tomado la mano de Darren. Después de casi veinte años de sentir sus dedos, esa situación le resultaba muy extraña. Era demasiado súbito… ¿y si alguien se daba cuenta?

—¿Son esos los puestos? —preguntó Todd.

Beth solo pudo asentir. Quiso morirse. Quiso volver al coche a la carrera y que nunca más la vieran en público. Quiso…

El cambio de calor interrumpió sus pensamientos. Era un calor que subía desde la mano por su brazo… un calor que insinuaba que tal vez no estuviera tan mal. No llegaría tan lejos como para afirmar que le gustaba, pero el contacto no era horrible. Hizo caso omiso de la ligera sensación de deslealtad que experimentaba y se centró en la calidez, en el modo en que el brazo de Todd le rozaba el suyo. Una parte de ella se sintió contenta de volver a ser la mitad de una pareja, aunque solo fuera por unos minutos.

Al llegar al puesto principal, Todd la soltó. En vez de alivio, Beth experimentó una sensación de pérdida. Quería que la tocara otra vez.

—Hola, Sharon —saludó con una sonrisa a la rubia que preparaba la máquina para las palomitas.

—Beth, llegas pronto. Gracias por ser tan diligente. Estoy desesperada. Los Morrison tuvieron que salir de la ciudad y me faltan dos personas.

—Por casualidad no vengo sola. Todd, te presento a Sharon.

Sharon alzó la vista unos segundos, vio a Todd y luego dejó la máquina para prestarle toda su atención.

—Hola. Tú debes ser…

—Un amigo de la familia —extendió la mano—. Encantado de conocerte.

—El aparato del pan de azúcar requiere un tiempo para acostumbrarse a él, de modo que le pediré a Beth que lo maneje —la miró indicándole que la semana siguiente iba a recibir una llamada suya—. Puedo darte a elegir entre los perritos calientes y los helados.

—Creo que los helados.

Sharon les dio unas bandejitas con monedas para el cambio, luego los envió a sus respectivos puestos.

—Te veré en un par de horas —comentó él con un tono de voz que indicaba que realmente la iba a echar de menos.

—Que te diviertas. Estaré justo enfrente de ti, así que grita si necesitas algo.

Beth se dirigió al carrito del que iba a ocuparse. El padre que lo atendía la recibió con una sonrisa agradecida. Alzó la vista y vio que Todd la observaba. Él le guiñó un ojo y ella pensó que quizá el día no iba a ser tan malo.

Una hora después, supo que su primer instinto había sido el correcto. Llevar a Todd al juego había sido un terrible error de juicio.

—¿Cómo va todo?

Beth terminó de darle cambio a una familia a la que acababa de servir, se volvió y encontró a Cindy apoyada en una esquina del carrito.

—Con ganas de darme contra una pared.

—¿Muchas preguntas?

—Gente a la que apenas conozco se acerca a hacerme preguntas sobre Todd. Siento como si estuviera expuesta en un zoo.

—Ahora sabes por lo que pasé cuando Mike empezó a quedarse conmigo —su amiga sonrió—. Y lo tuyo solo es una cita. Yo tenía a un guardaespaldas herido viviendo en casa.

Beth pensó en aquella época de la vida de Cindy e hizo una mueca interior por los comentarios en broma que le había hecho.

—¿Me llegué a disculpar por algunas de las cosas que dije? —preguntó.

—No.

—¿Es demasiado tarde para hacerlo ahora.

—Absolutamente. No quiero disculpas. Quiero venganza. Pienso atormentarte al menos el doble de lo que tú hiciste conmigo.

—Estupendo.

—Tómatelo con calma —Cindy le tocó el brazo—. Parece que Todd se lo está pasando en grande.

Beth siguió su mirada y lo vio charlar con algunos de los chicos mayores. Como si percibiera su atención, Todd alzó la vista y le sonrió. No fue tan impactante como cuando le tomó la mano, pero sintió otra oleada de calor hasta las rodillas, que amenazaron con ceder.

—Es demasiado atractivo —indicó—. Toda esta situación sería más fácil si fuera feo.

—Estoy segura de que le encantará oír eso.

—No bromeo —Beth meneó la cabeza—. Míralo. Es atractivo, alto, con un cuerpo asombroso.

—Mejor para verlo desnudo.

—Olvídate de eso —hizo una mueca—. No podría desnudarme delante de él. Si alguna vez vuelvo a practicar el sexo, quiero que sea con un marinero miope de la marina mercante, o de un submarino. Un hombre que no haya visto a una mujer de cerca en tres o cuatro años. De ese modo, se mostrará tan agradecido que no le importará mi aspecto.

—¿No sería más fácil mejorar tu autoestima? —preguntó Cindy.

—Tardé treinta y ocho años en ser lo que soy ahora. ¿Crees que podré cambiar a tiempo para gustarle a Todd?

—¿Vas a dejar que se marche porque tienes miedo de mostrar tus estrías?

—Si piensas ser lógica, no seré tu amiga.

—Solo quiero indicarte que no siempre podemos elegir al hombre del que nos enamoramos.

—¿Amor? —Beth retrocedió un paso—. Ni siquiera sé si me gusta. No salimos. Solo ha entrado en mi mundo por un día. Luego se irá.

—¿Y si no lo hace?

Beth no tenía respuesta para eso. Todd debía irse. Ella no podía existir en su mundo y no estaba preparada para tenerlo en el suyo.

—No estoy preparada para empezar a salir con un hombre —afirmó.

—Demasiado tarde. Ya has empezado.

Capítulo 7

Todd se estiró en la tumbona y respiró hondo.

—Odio reconocerlo, pero tenías razón.

Beth se sentaba en la otra tumbona a su derecha. La luz entraba desde las ventanas de la cocina y la sala de estar y había algunos focos entre las plantas que rodeaban la piscina, pero casi toda la zona se hallaba en una semioscuridad. Pensó en mirar el reloj para comprobar la hora, pero eso requeriría que levantara el brazo y estaba demasiado cansado. Debían ser las siete y media.

—¿Sobre la cena? —preguntó ella.

—Sobre todo. Me lo he pasado muy bien hoy, pero estoy extenuado.

—Cielos, y yo que me moría por ir a bailar.

—No sabía que aún deseabas salir —la miró—. Como he traído un traje, puedo estar listo en diez minutos.

—Tranquilo, soldado —agitó una mano—. Era una broma. Me siento tan cansada como tú. Ahora mismo solo quiero quedarme aquí y relajarme. Me encantaría tener criados. Uno podría darme un masaje en los pies.

—A mí no me importaría hacerlo —sabía que ese comentario la dejaría azorada, pero no pudo resistirlo. Beth era una extraña combinación de mujer adulta y jovencita inocente.

—Sí, bueno, eres muy amable por ofrecerte —se aclaró la garganta—. Quizá la próxima vez.

—Lo recordaré.

Oyó un sonido leve y ahogado y sonrió en la oscuridad. Otro golpe directo, aunque el mejor había sido cuando le tomó la mano por la mañana. Había sido algo instintivo, pero Beth reaccionó como si de repente la hubiera desnudado. Sus inseguridades lo cautivaban aún más. Quería mantenerse lo bastante cerca de ella para protegerla de los hombres peligrosos que había por el mundo. Por desgracia, la mayoría de la gente diría que tendría que protegerla de sí mismo.

—¿Quieres otra copa? —preguntó ella.

—No, gracias. Me encuentro bien así —y era verdad. El día lo había dejado agradablemente cansado—. Lo he pasado muy bien. La jardinería fue interesante. Puede que deba comprar algunas plantas para mi terraza. Disfruté con el partido de béisbol, pero la próxima vez me gustaría ver jugar más a Matt y no estar tan absorto con el puesto.

—La fiesta en la piscina fue demasiado —comentó Beth.

—Un poco ruidosa —reconoció él—. La próxima vez me traeré el bañador para poder unirme a ellos.

—Deberías.

—¿Te sientes bien? —giró la cabeza. La voz de Beth había sonado un poco extraña.

—Oh, sí. Perfectamente —carraspeó—. Podríamos pedir algo para cenar. Pizza o comida china.

Todd se sentó y la miró. Se adelantó y arrastró la tumbona de ella hasta que quedó bastante cerca de la suya, luego volvió a tumbarse. Le tomó la mano y entrelazó los dedos con los de Beth.

—Así está mejor —comentó—. ¿Qué me habías preguntado?

—Si… si querías que pidiéramos algo para cenar.

—No tengo hambre —sonrió—. Comí demasiados bollos mientras los chicos nadaban. Pero podemos pedir algo para ti si te apetece.

—No, estoy bien.

No sonaba bien; de hecho, sonaba increíblemente nerviosa. Le gustó saber que la ponía así. También se percataba de que caminaba por una línea muy fina. Así como no le cabía duda de que le gustaba y le resultaba atractivo, sabía que se sentía fuera de lugar con él. Si la empujaba demasiado o muy deprisa, huiría.

No quería perderla. Puede que fuera una locura, pero era la verdad.

—Háblame de tu matrimonio —preguntó, sorprendiendo a ambos con esa pregunta.

—¿Qué quieres saber?

Pensó que no estaría mal una lista de los defectos de Darren.

—Dime cómo os conocisteis.

—En el instituto —confirmó las palabras de Matt—. Era un par de años mayor. Yo nunca había tenido una cita. Al estar en un curso superior, sabía quién era y me gustaba, pero desconocía cómo presentarnos. Entonces, averigüé que era tutor de otros estudiantes.

Todd captó la alegría en su voz. Se hallaba perdida en un pasado que no podía compartir ni entender. Quiso llamarla de vuelta, recordarle que estaba con él, no con su marido, pero la culpa era suya por sacar ese tema de conversación. Además, y por motivos que no comprendía, deseaba saberlo.

—Le dije a mis padres que tenía problemas con el álgebra y solicité algunas sesiones con un tutor. Como siempre había sido una buena estudiante, se mostraron encantados de ayudarme. Yo me sentí tan culpable con todo el asunto que en nuestra primera sesión de estudios le confesé la verdad a Darren.

—¿Y qué hizo?

—Me miró largo rato, luego me invitó al baile de fin de año —rio—. A partir de ese momento estuvimos juntos. Cuando se marchó a la universidad, a mí aún me quedaban dos años de instituto. Él estudiaba becado, por lo que tenía que mantener notas altas, pero nos veíamos todo lo que podíamos. Al graduarme fui a su universidad. Nos casamos el verano siguiente. Yo tenía diecinueve años y él veintiuno —suspiró.

»Estar casada no era el cuento de hadas que yo había pensado, pero salimos adelante. Cuando pienso en lo jóvenes que éramos, me sorprende que consiguiéramos que funcionara. Al terminar la universidad, Darren quiso realizar un máster, pero carecía de beca para ello. Pedimos un préstamo y yo me puse a trabajar.

—¿Tú no terminaste tus estudios?

—No. Siempre deseé volver, pero Darren consiguió un trabajo fantástico y decidimos fundar nuestra familia. Pensé que tendría tiempo más adelante. Ahora ya no parece tan importante —rio entre dientes—. Si repites esa última frase delante de uno de mis hijos, la negaré. No dejo de insistirles en lo importante que es una educación universitaria. Si no hubiéramos tenido prácticamente pagada la casa y un gran seguro de Darren, habría necesitado esa diplomatura para conseguir un trabajo decente.

—No diré una palabra —prometió, aliviado por conocer al fin su situación financiera.

—¿Te aburro? —inquirió ella—. No sé cómo hablarte de Darren sin narrarte nuestro pasado. Si estás interesado en saber cómo era como persona, eso es distinto. Era un buen hombre, amable. Le encantaban los niños.

—Has respondido a mi pregunta —deseó que dejara las alabanzas. La incomodidad era una sensación desconocida—. No puedo comprender todo lo que has dicho —reconoció—. Es como oír una historia, no la vida de una persona.

—Supongo que es distinto de aquello a lo que tú estás acostumbrado. Oír tu vida resultaría igual de extraño para mí. Todas las personas que conozco tienen una historia similar. La gente se enamora, se casa, tiene hijos. Cuando parte de eso desaparece, deja un desequilibrio.

Aún tenían las manos juntas. Físicamente, estaba cerca de él, pero Todd percibió que, en su corazón, lo había dejado atrás.

—Aún lo echas mucho de menos.

—Sí. Todos los días. Lo amaba. Siempre he creído que existe un gran amor para cada persona, y el mío fue Darren. Claro que nos peleábamos y nos irritábamos, pero nada de eso importaba. Teníamos el mismo punto de vista sobre la vida y queríamos lo mismo. No puedo imaginar amar a otra persona.

Todd miró al cielo. La creencia de Beth en un gran amor era más de lo que él estaba dispuesto a creer.

—Háblame de tu familia —pidió.

—Es incluso más aburrida que mi vida con Darren —rio—. Tengo dos hermanas. Una vive en Ohio cerca de mis padres. La otra se trasladó a Alaska con su marido. Hablamos por teléfono, nos enviamos postales por las fiestas, pero no nos vemos mucho. Mis padres aún siguen juntos y disfrutan de su jubilación. Mi padre trabajaba para el servicio postal y mi madre era maestra. ¿Y tu familia?

—No se parece en nada a la tuya —repuso—. Técnicamente soy hijo único, pero eso solo significa que mientras mis padres estuvieron casados no tuvieron más hijos. Sin embargo, tienen más hijos con otras parejas.

—¿Cuántas veces se casaron?

—He perdido la cuenta. Mi padre va por la octava o novena, y creo que el último matrimonio de mi madre es su sexto, aunque no estoy seguro.

—Lo siento —Beth le apretó la mano.

—No tienes por qué. Es lo que he conocido. Uno de los motivos por los que nunca he querido casarme es porque no quería participar en ese juego.

—¿No crees que pueda ser para siempre?

—Jamás he visto una relación que durara más de cinco o seis años.

—Salvo por un par de amigas a las que sus maridos abandonaron, yo nunca he visto fracasar una. Si Darren no hubiera muerto, aún estaríamos juntos.

Todd pensó que, como mínimo, el pensamiento era perturbador. Si el marido de Beth no hubiera muerto, no estaría con ella esa noche. Jamás la habría conocido.

Permanecieron un rato en silencio, luego Beth preguntó:

—¿Qué piensas de tu primer día en los suburbios?

—Me gustó.

—¿Qué habrías hecho hoy de no haber venido aquí? Si nunca nos hubiéramos conocido.

La miró. Ella se volvió en la tumbona para quedar de cara a él. Quiso acariciarle la mejilla, trazar su suave curva. Tuvo la impresión de que si lo hacía, Beth saldría corriendo. Con ella debería ir despacio. Fue una revelación sorprendente, ya que implicaba que iban a tener una relación. ¿Era lo que quería?

—Habría trabajado por la mañana, jugado al golf por la tarde y, probablemente, salido por la noche.

—¿Con una de tus rubias? —bromeó.

—Por supuesto. Aunque da la casualidad de que ahora mismo estoy entre mujeres.

—Qué conveniente —ella frunció la nariz—. ¿Recorres las comunidades universitarias? Quiero decir que ahí son de la edad adecuada, y a ti te gustan las mujeres jóvenes y bonitas.

—Imagino que debería estarte agradecido por no haber dicho que me gustan bastante jóvenes y bonitas.

—Pero eso es lo que quería dar a entender.

—Lo sé. No eres muy sutil.

—Puedo serlo.

—¿Cuándo? —rio entre dientes.

—Puedo serlo cuando quiero.

—No te creo.

Coqueteaban y Todd tuvo la impresión de que ella no tenía ni idea de lo que pasaba entre ellos.

—¿Por qué tan jóvenes? —inquirió Beth—. Las arrugas no son contagiosas.

—No es cuestión de aspecto.

—Por favor, claro que sí.

—No, es cuestión… —frunció el ceño—. No sé por qué salgo con mujeres de veintipocos años. Una de mis teorías es que, a medida que me he hecho mayor, las mujeres con las que salgo se han mantenido en la misma edad.

—También está la cuestión de ganar. Eres un hombre rico y poderoso. Puedes alardear de ello al atraer a una mujer joven y hermosa.

No le gustaba la dirección que seguía la conversación.

—Has estado leyendo esas revistas de mujeres, ¿verdad? Siempre ponen a los hombres en problemas.

—Creo que los hombres se meten solos en problemas. No necesitan ayuda —apoyó la mano libre bajo el cuello—. Me parece que deberías considerar el hecho de salir con mujeres de tu edad. Puede que te guste.

Si fuera otra persona, Todd habría pensado que el comentario era una insinuación. Pero se trataba de Beth, y eso no se le habría pasado por la cabeza.

—Quizá tengas razón —la miró a los ojos. En la oscuridad eran de un color indeterminado. Quiso acercarse y perderse dentro de ella. No solo sexualmente, aunque le daba la impresión de que eso también sería muy agradable, sino emocionalmente. Él que no había confiado nunca en nadie, y menos en una mujer, pensaba que podría confiar en Beth. El pensamiento lo asustó—. Se hace tarde —le soltó la mano y se sentó—. Debería volver a la ciudad.

—De acuerdo. Te acompañaré hasta la calle —se incorporó y marchó por la casa—. Ha sido un día maravilloso —dijo al acercarse a la puerta de entrada—. Gracias por tu ayuda. Fue estupendo. Y también hizo buen tiempo. Es horrendo cuando hace tanto calor y sabes que solo va a empeorar.

—¿Beth?

—La fiesta de la piscina también salió muy bien, ¿no crees? —continuó, sin prestarle atención—. Matt siempre se lo pasa bien con sus amigos y…

—¡Beth!

—Divago —indicó al controlarse—. Sucede a veces.

—Solo cuando estás nerviosa.

—¿Cómo lo sabías? —quiso protestar, pero era la verdad.

—Sé mucho sobre ti.

Si estaba intentando que se sintiera mejor, había fracasado. Llegaron a la puerta y ella contempló la madera y el cristal. Lo único que tenía que hacer era abrirla y Todd se marcharía. Así de sencillo. Alargó los dedos hacia el picaporte, pero él le aferró la mano y la hizo girar hasta quedar frente a frente. Beth no se atrevió a mirarlo a la cara, así que clavó la vista en su cuello. Tenía un cuello muy bonito.

—No tan deprisa —dijo él. Apoyó las manos en sus hombros—. Te voy a besar y te va a gustar.

Hizo una pausa, como si esperara que hablara. Pero no podía. Tenía suerte de respirar. ¿Besarse? No estaba lista para eso. No creía que quisiera besar a otro que no fuera Darren, aunque le gustaba Todd, que era muy atractivo, y quizá no resultara tan horrible, pero terminaría por estropearlo, y entonces qué iba a pensar de ella…

—¡Para! —exclamó él—. Piensas demasiado. Relájate.

—No es posible.

—Solo se trata de un beso. No voy a descuartizarte.

—Creo que me costaría menos enfrentarme a eso.

—Perfecto, entonces, cierra los ojos y sigue respirando.

Cerró los puños, tensó el estómago y, despacio, cerró los ojos.

Deseó gritar que no podía hacerle eso a ella. Luego, que lo mejor era que se lo hiciera a toda velocidad, porque iba a vomitar. Luego, él la besó.

Beth sintió un roce suave en los labios. Ni muy rápido ni muy lento, un contacto leve que concluyó antes de que pudiera asimilar lo que sucedía.

Abrió los ojos. Todd le sonreía.

—¿Qué te ha parecido? —inquirió.

—No ha sido horrible —indicó satisfecha—. No sentí nada. Estoy algo cerrada físicamente. Después de la muerte de Darren fui a ver a una consejera familiar. En realidad, los chicos y yo fuimos durante unos meses. En cualquier caso, dijo que me costaría empezar a salir y que sexualmente estaría retraída una temporada. Que no conectaría de verdad con mi cuerpo —él pareció perturbado. Beth repasó lo que acababa de decir y sintió que se ruborizaba—. Más que lo que querías saber, ¿eh? Lo siento.

—No, está bien. Pero tal vez podrías evitar pensar tanto.

¿No pensar? ¿Cómo se suponía que lo haría? Pero asintió y esperó. ¿Ya habían terminado?

—¿Quieres volver a intentarlo? —preguntó Todd. No. Sí. Ella agitó una mano—. Lo que pensaba —indicó, y se inclinó.

Beth cerró otra vez los ojos. En esa ocasión, el beso no fue tan breve, aunque sí igual de gentil. Pegó la boca a la suya. Ella pudo sentir la suavidad de su piel. Uno de los brazos de Todd le rodeó la espalda y la acercó a él. Ella se permitió relajarse lo suficiente para pegarse a Todd, aun cuando la parte analítica de su cerebro catalogaba todas sus acciones.

Estaba el aroma de su cuerpo, masculino y placentero. El calor que generaba, la amplitud de su torso y lo mucho más pequeña que era ella. Con gesto tentativo, apoyó una mano en su hombro. Era fuerte. Sintió sus músculos.

Él movía la boca. Con súbita claridad, supo que lo que pasara a continuación dependía de ella. Todd era un caballero y, por lo que conocía de ella, no iba a presionarla. Si Beth se detenía en ese momento, él lo aceptaría. No obstante, si no lo hacía…

Beth sintió un ligero hormigueo en la nuca. Si no lo paraba, seguiría besándola. ¿Le gustaría eso? Hasta ese momento sí, aunque no podía sentir realmente lo que él hacía. Sí, todas las sensaciones táctiles se hallaban presentes, pero no había nada de sensualidad. Una parte de Beth había entrado en hibernación cuando Darren murió, y aún no había experimentado la primavera. Parecía que haría falta más que un beso para despertarla.

—Vaya —musitó Todd al apartarse—. Besas muy bien.

Ella quiso devolverle el cumplido.

—Gracias —fue lo único que pudo articular.

—Todavía no te rindas con nosotros, Beth. Solo estamos empezando.

Enmarcó su rostro en sus manos fuertes y le dio otro beso. Esa vez la lengua jugó con su labio inferior. Volvió a experimentar ese hormigueo. Subió por su columna y se asentó en su pecho. Involuntariamente, abrió la boca. Él entró en ella.

Beth contuvo el aliento. Tenía la lengua de otro hombre en la boca. Todd la acarició despacio, con suavidad. El hormigueo se tornó más interesante. Con cautela respondió a su beso.

Algo se contrajo en su vientre. Sintió una descarga de calor, luego el dique se rompió. Su cuerpo fue recorrido por sensaciones, necesidades y fuego, consumiéndola. Perdió la capacidad de pensar y respirar. Solo pudo aguantar mientras la besaba profundamente.

Después de tantos meses de estar muerta, volvía a encontrarse viva. Cuando Todd la pegó a su cuerpo, lo aceptó, dispuesta, poniéndose de puntillas en su desesperación por estar junto a él.

El beso continuó hasta que desapareció el resto del mundo. Hasta que lo único que pudo hacer ella fue estar con él. El ansia la llenó. Ansia y necesidad.

La mano de él se posó en su trasero. De forma instintiva, Beth se arqueó hacia delante y sintió la montaña de su deseo pegada a su vientre. Notó su dureza y le gustó. Quería…

Más. Y eso la aterró.

Empujó su pecho y dio un paso atrás al mismo tiempo. El sonido de su respiración pesada llenó la quietud de la noche. ¿Qué había sucedido? ¿Cómo se había excitado tanto? Pudo sentir la humedad en sus braguitas, por no mencionar el dolor en sus pechos. La pasión era tan inesperada como desconocida. Siempre había disfrutado haciendo el amor con Darren. Su vida sexual había sido estupenda. Pero nunca había estado encendida. La necesidad ardiente y animal la asustó. Si no se hubiera retirado cuando lo hizo, quién sabe qué habría podido pasar. Incluso al pensar en él encima de ella, dentro de ella, hacía que deseara huir… y arrancarse la ropa. ¿Qué le sucedía?

—¿Te encuentras bien? —preguntó Todd.

—Sí —asintió—. Supongo que no estaba preparada para esto.

—Fue agradable.

¿Agradable? ¿Por qué no increíble? ¿Aterrador?

—Sí. Agradable.

—El próximo fin de semana me toca a mí —dijo él.

—¿De qué estás hablando? —lo miró desconcertada.

—Tú me mostraste tu mundo, ahora yo quiero enseñarte el mío.

Beth no estaba interesada en su mundo, ni en él. Se encogió. De acuerdo, quizá estaba un poco interesada, pero no podía hacer eso. No con él. Si alguna vez empezaba a salir con alguien, quería que fuera con un hombre normal que resultara un poco aburrido. Alguien seguro. No un tipo espléndido que la convertía en una pura llama.

—¿Por qué quieres volver a verme? —inquirió con la esperanza de no sonar tan confusa y asustada como se sentía—. No vamos a salir.

—¿Por qué no?

—No soy tu tipo —lo miró fijamente.

—Mi tipo acaba de mejorar. Nos gustamos, nos divertimos juntos. Abunda la pasión —sonrió—. ¿Por qué no iba a querer salir contigo?

—Soy demasiado mayor.

—Tienes la edad perfecta.

—No puedo hacerlo.

En vez de responder, Todd se acercó y la besó de nuevo. El cuerpo de ella respondió con una velocidad que la dejó hambrienta y sin aire. Cuando él se separó, temblaba de necesidad.

—Te volveré a ver —prometió.

—No, yo…

La interrumpió con otro beso intenso y rápido, luego se marchó… dejándola sola y jadeante.

* * *

—A ver si lo entiendo —comentó Cindy a la tarde siguiente mientras aliñaba la ensalada de patatas—. No vas a volver a ver a Todd porque te gusta y sus besos te excitan.

—Exacto.

Beth había dedicado los últimos treinta minutos a poner al día a su amiga sobre todo lo sucedido el día anterior. Las dos se hallaban en la cocina de Cindy. Mike y ella daban una barbacoa para unos doce buenos amigos. Beth miró el reloj. La gente empezaría a llegar en cualquier momento.

—Beth, estás loca.

—No, no lo estoy. Todd es demasiado arriesgado para mí.

—¿Porque te gusta?

—Sí. No puedo pensar que pueda enamorarme de él. Además, está mal.

—¿Por qué está mal salir con él?

—Es tan obvio —no pudo creer que tuviera que explicarlo—. Estoy casada.

—Estás viuda —Cindy gimió con exasperación—. Se te permite salir con alguien. Creo que sería saludable que tuvieras una vida personal ajena a tus hijos.

—Es muy distinto a mí —no quería lógica o consejos, solo simpatía.

—Eso no es malo. Si no se parecen mucho, no confundirás a los dos en tu mente.

—No hay nada que confundir. No voy a relacionarme con Todd. Reconozco que esta experiencia me ha mostrado que quizá ya sea hora de empezar a pensar en salir. Así que lo pensaré.

—Durante años.

—Necesito un par de meses para acostumbrarme a la idea, luego haré algo. Lo prometo. Pero no con Todd.

—Debe ser serio si te asusta tanto —Cindy la observó.

—Debería odiar lo transparente que soy para ti, pero supongo que es uno de los motivos por el que somos tan buenas amigas —terminó de cortar los tomates y se dedicó a los pepinos—. Tuve mi oportunidad de amor y no se repetirá. Creo que todos experimentamos eso solo una vez. Yo he tenido la mía y fui muy feliz. No tiene sentido tratar de hacer que algo predestinado al fracaso funcione.

—Eso es ridículo —afirmó Cindy—. Hay muchas oportunidades de amar en la vida, pero no pienso discutir ese punto contigo. Digamos que tus ideas son correctas y que solo existe un gran amor para cada persona. Para ti, ése fue Darren, ¿correcto? —Beth asintió—. ¿Así que no puedes enamorarte de Todd?

Entonces titubeó. Según su propia teoría, era así. Pero, ¿por qué resultaba tan difícil contestar?

—No —dijo al fin—. No puedo amarlo.

—Entonces, ¿dónde está el problema? Si no te vas a enamorar, no corres ningún riesgo. Puedes salir con él, obtener la experiencia que necesitas, y seguir adelante.

—Haces que suene muy sencillo.

—Lo es.

—Hoy vi una revista de Jodi e hice uno de esos cuestionarios que aparecen en las revistas para adolescentes —apoyó los codos en el mostrador—. Según la puntuación que saqué, tengo un pequeño embobamiento con Todd. Por ende, soy vulnerable. No quiero iniciar algo para lo que no me encuentro preparada, y no quiero resultar herida. ¿Por qué iba a desearme un hombre como él? Casi duplico la edad de las mujeres con las que sale. Tengo dos hijos adolescentes. Nos movemos en círculos completamente diferentes.

—Me parece que ya has pensado en todo —comentó Cindy, y sonrió—. Con tantas cosas en contra, dudo que te persiga.

—Es lo mismo que pienso yo —se preguntó porque la idea no la hacía feliz—. Y es improbable que nos encontremos en alguna parte.

—Cierto —la sonrisa de Cindy se tornó más amplia—. ¿Beth? Deberías darte la vuelta.

Giró hasta mirar el patio trasero de la casa de Cindy. Ya habían arribado varios invitados. Mike les servía algo para beber. Había un hombre junto a la piscina. Parecía muy familiar. De hecho, se parecía mucho a Todd.

—Creo que olvidé mencionar el hecho de que antes llamó a Mike —explicó Cindy—. Al enterarse de que dábamos una barbacoa, se invitó a sí mismo.

Capítulo 8

Incluso desde el otro lado del patio, Todd pudo ver la expresión de sorpresa y consternación en la cara de Beth. Quizá no había sido una buena idea. Tal vez se había equivocado al suponer que ella había estado pensando en él tanto como él en ella. En las últimas veinticuatro horas, no había sido capaz de quitársela de la cabeza.

Había llamado a Mike Blackburne para averiguar más cosas sobre Beth. No quiso hablar de la mejor amiga de su esposa hasta que Todd reconoció el interés personal que sentía. Entonces, mencionó la barbacoa y Todd le pidió que lo incluyera entre los invitados. ¿Habría sido un error?

«No puede ser», se dijo. El día anterior había sido uno de los mejores en mucho tiempo. Incluso había besado a una mujer hasta el punto de desearla con intensidad, para luego marcharse. ¿Había hecho eso alguna vez en su vida? Pero con Beth esa contención había parecido correcta. Disfrutó deseándola, aunque ello lo mantuviera despierto la mitad de la noche. No era el tipo de mujer con el que un hombre se acostaba en la primera cita. Iba a tener que ganársela. Esperaba con impaciencia el desafío… y la inevitable victoria.

Beth salió de la casa y se dirigió en su dirección. Se reunieron junto a la piscina y Todd sonrió.

—Apareces en los lugares más inusitados —saludó él. En su expresión vio una mezcla de bienvenida y cautela.

—Podría decir lo mismo de ti. No es tu estilo.

—Quizá estoy cambiando.

—No lo creo —lo estudió—. ¿Qué haces aquí?

—Estar con amigos.

—A excepción de mí, y quizá de Mike, no conoces a nadie.

—¿Tú no eres mi amiga?

Beth guardó silencio unos instantes. Llevaba pantalones cortos y una camiseta, igual que el día anterior. Pero en esa ocasión ambos eran blancos. Estaba bonita con sus grandes ojos azules y su corto pelo rojo. Sonrió.

—Pareces el señor Rogers. «¿Quieres ser mi amigo?»

—Sí —repuso; se inclinó y bajó la voz—. No he venido a invadir tu mundo o ponerte incómoda. Solo quería verte otra vez. No puedo dejar de pensar en ti, en lo que sucedió ayer —un temblor visible recorrió a Beth. Hasta ese momento, no había pensado en los besos ardientes que se habían dado al despedirse—. En realidad, me refería al tiempo que pasamos juntos. La charla y las risas, pero ahora que lo mencionas, los besos también fueron magníficos.

—No he mencionado los besos —ella tragó saliva.

—No hacía falta. Pensabas en ellos.

—¿Cómo lo sabías?

—Lo sé —había otras parejas a su alrededor. Se hallaban en el patio de los Blackburne a la vista de los amigos y los vecinos. Pero no pudo evitar acercarse más y tocarle la mejilla—. Observo. Escucho. Presto atención. Me importas.

—¿Por qué yo? —volvió a temblar.

—¿Por qué no tú?

—Ya lo hemos hablado. No soy alguien a quien puedas desear.

—No podrías estar más equivocada —leyó la confusión en su rostro. Era hora de retroceder. Ya había calculado que si la presionaba mucho la perdería. Mejor ir despacio. Beth llevaba tanto tiempo sufriendo su pérdida que había olvidado vivir de otro modo. Podía permitirse brindarle espacio y tiempo, porque no había ninguna competencia directa. Solo su miedo de él y de la situación—. ¿Quieres beber algo? —preguntó.

—Una cerveza, por favor —comentó, sorprendida por el súbito cambio de tema.

Fue a buscar dos botellines y regresó. Ella aún parecía atontada por lo sucedido, así que la llevó a un par de sillas de plástico en un rincón y la obligó a sentarse. Se les unieron algunos vecinos de Cindy y Mike. Tras las presentaciones, Todd explicó su presencia como un «amigo de la familia», luego se mostró encantador y amigable. Estaba decidido a mostrarle a Beth que podía encajar en su mundo feliz.

—Ha sido muy agradable —comentó Beth un par de horas después, cuando se marcharon juntos de la barbacoa. Al menos para ella lo había sido.

Todo era culpa de Todd. Había invadido su vida y no sabía cómo hacer que se marchara. Peor aún, no estaba segura de desearlo. Nada tenía sentido para Beth. Creía estar embobada por él, lo cual la asustaba y la exponía a ser vulnerable. Bajo ningún concepto se engañaba pensando que para él podía ser algo más que una diversión pasajera. En cualquier momento se iba a cansar de su compañía y desaparecería. Pero la idea de que se fuera la ponía ansiosa.

No recordaba haber estado jamás tan confusa. Lo quería a su lado y no lo quería. Tal vez ya fuera demasiado mayor para empezar con el juego de las citas.

Cruzaron la calle y se detuvieron a la puerta de su casa. Lo había tenido toda la velada a su lado, atendiéndola, charlando con sus amigos y, por lo general, siendo una compañía maravillosa. Sabía que la estaba conquistando. Lo que desconocía era qué esperaba él a partir de ese momento.

¿Iban a besarse? Le avergonzaba admitir que lo deseaba. Quería sentir sus brazos alrededor de ella, pegándola a su cuerpo. Quería su boca sobre la suya, sus manos por todas partes y el fuego abrasador mientras…

—¿Beth?

—¿Eh? —parpadeó varias veces para centrar la mirada—. ¿Qué?

—Nos encontramos en la acera. ¿Sucede algo?

—No —contempló su casa—. Todo está bien. Pero es domingo por la noche y mis hijos están en casa —no supo si lo quería espantar u ofrecerle una excusa para que se marchara.

—Estupendo —miró la hora—. Todavía es temprano. ¿Están levantados?

—Sí.

—Entonces entremos. Quiero llegar a conocer mejor a tus hijos —subió por la entrada de coches hacia la parte de atrás de la casa. Ella lo siguió.

—Pensé que los hombres temían a las mujeres con hijos, y más si estos eran adolescentes. Sé que mis hijos son maravillosos, pero tú no lo sabes.

—Claro que sí —abrió la puerta para ella y le indicó que pasara primero—. Ayer mantuve una buena conversación con Matt. Y estoy convencido de que tu hija es fantástica.

«Quizá es de otro planeta», pensó Beth, sabiendo que debía haber alguna explicación para su comportamiento y comentarios. Ningún hombre era tan bueno. Al menos no en su limitada experiencia. Y aunque Todd fuera completamente sincero, ella nunca había sido tan afortunada. Había tenido una buena vida, pero también había tenido que ganársela. Hubo momentos difíciles. Entonces, ¿qué sucedía realmente con Todd?

—Soy yo —anunció al entrar en la casa. Los dos jóvenes se hallaban en la cocina a punto de preparar palomitas—. Todd vino a la barbacoa. Lo he traído a charlar un rato.

—Hola —saludó al situarse junto a ella—. Matt, Jodi. Me alegro de veros otra vez.

Sus hijos lo saludaron, luego la miraron con expresiones sorprendidas. No supo qué decirles.

Su hija de dieciséis años debió decidir que la presencia de Todd era algo positivo. Le sonrió.

—Vamos a ver una película y mantenemos la discusión habitual sobre si tomar palomitas garrapiñadas o normales. ¿Quieres emitir un voto?

—¿Por qué no ambas y las mezcláis?

Jodi miró a Matt y éste levantó el pulgar.

—¿Te parece bien, mamá? —preguntó.

—Claro. ¿Habéis cenado?

—Sí —Matt no dejaba de mirar a Todd—. La ensalada de pollo y pasta que preparaste esta tarde. Estaba buena. ¿Alguien llevó a sus hijos?

Beth le había dicho a sus hijos que podían acompañarla, pero ambos habían declinado. Sabían por experiencia que esas reuniones rara vez incluían a alguien de su edad.

—No. Tenías razón —cuando Matt rodeó el mostrador y pasó a su lado, le revolvió el pelo—. Como de costumbre.

—Soy un chico —sonrió—. Estoy habituado a ello.

—Disfruta de esa sensación, Matt —Todd le guiñó un ojo—. Cuando te hagas mayor descubrirás que las mujeres tienen razón más a menudo de lo que ninguno deseamos reconocer.

—Imposible —afirmó Matt con la confianza de un joven de catorce años.

—Posible —prometió Todd—. Te espera un duro despertar, amigo mío.

Algo de la cautela que Beth había notado en su hijo el día anterior parecía haberse desvanecido.

—¿Te gusta la ciencia ficción? —preguntó—. Hemos alquilado una película llamada Stargate. Es una historia estupenda sobre un aparato que te permite viajar por toda la galaxia a otro planeta en unos treinta segundos. Allí hay una sociedad parecida a la egipcia y un tipo malo de aspecto raro que parece una chica pero que no lo es.

Beth los dejó hablando y se acercó a Jodi, que ya había introducido la bolsa de palomitas en el microondas y estaba leyendo las instrucciones para preparar las garrapiñadas.

—No mencionaste que Todd iba a estar en la barbacoa de Cindy —comentó en voz baja.

—No lo sabía —reconoció—. Al parecer se enteró de que se iba a celebrar y pidió que lo incluyeran.

—Es muy romántico —Jodi suspiró.

A Beth le resultaba más aterrador que romántico, pero no lo dijo. Los adolescentes necesitaban mantener sus ilusiones. Como la creencia firme de Matt de que siempre tendría más razón que una mujer.

—¿Qué deseáis beber? —preguntó asomándose a la sala de estar.

—Para mí un refresco —dijo Todd.

—Yo también.

Sacó vasos y los llenó con hielo, luego depositó latas de refrescos en una bandeja y llevó todo a la sala de estar. Como siempre, Matt estaba tendido en el suelo. Los libros de Jodi atestaban el sillón verde del rincón. Solo quedaba el sofá. Todd se había sentado allí, no justo en el centro, pero tampoco del todo en una esquina. Lo cual significaba que tendría que sentarse junto a él.

—Gracias, mamá —comentó Matt cuando le pasó la lata.

—Lo mismo digo —Todd tomó un vaso—. Pero sin lo de «mamá». Mis sentimientos no son nada maternales.

Ella vio una chispa de deseo en sus ojos azul grisáceo, y mil promesas que no tuvo el valor de creer. Sintió que el calor crecía en su interior. Comenzó en los pies y subió hasta llegar a ese sitio femenino, luego continuó a los pechos y a la cara, dejándola acalorada. Esperó que sus hijos se hallaran demasiado interesados en Todd como para notar su reacción ante la situación… y su proximidad.

Una vez servidas las bebidas, no le quedó más elección que sentarse en el sofá.

—Date prisa, Jo —dijo Matt. Puso el video en marcha, avanzó deprisa por los anuncios de otros filmes y apretó el botón de pausa al llegar al comienzo de la película.

—Ya voy.

Entró en la sala de estar con tres cuencos con palomitas de maíz. Le pasó uno a su hermano, colocó un segundo entre Beth y Todd y se llevó el tercero a la mecedora.

Al inicio de la banda sonora, Beth se inclinó hacia Todd.

—No tienes que quedarte si no quieres —susurró.

—Quiero estar aquí —le dijo—. ¿Representa algún problema?

—No —musitó con voz trémula. Esperó que él no lo notara.

Por una vez no pudo comer palomitas, a pesar de lo apetitosas que parecían. Tampoco fue capaz de concentrarse en la trama ni en los personajes. Solo podía pensar en él sentado a su lado.

Después de que Todd hubiera terminado con la mitad del contenido del cuenco, lo dejó sobre la mesita que tenían delante. Al volver a reclinarse, se acercó un poco más y apoyó la mano encima de la de ella.

Beth contuvo el impulso de gritar. No lo miró, no reconoció el contacto de ninguna manera. Intentó seguir respirando y fingió estar tranquila. Luego miró a cada uno de sus hijos. Ambos se hallaban enfrascados en la historia y no parecieron notar esa cosa sorprendente que sucedía delante de ellos.

El calor en su interior se intensificó. Reconoció las llamas del deseo, llamas que hasta el día anterior solo conocía por las novelas. Con Darren, el deseo sexual había sido distinto. Más sosegado y firme. Era la diferencia entre un calor fiable y un fuego descontrolado y rugiente. No había pasado mucho tiempo deseando a su marido en la cama.

Por desgracia, en las últimas veinticuatro horas no había sido capaz de quitarse esa imagen de la cabeza, como tampoco a Todd. Lo deseaba. Anhelaba que estuvieran juntos. Lo cual era una completa locura. No iba a acostarse con él.

Se dijo que quizá se tratara de un destello encendido. Tal vez había iniciado el cambio demasiado pronto. Pero el pensamiento murió en cuanto vio la luz. Sabía la verdad. Se trataba de biología, pero no de aquella clase. No tenía nada que ver con la edad, sino con el hombre que había a su lado.

Él le giró la mano hasta dejarle la palma hacia arriba, luego entrelazó sus dedos. Beth quiso gemir. Era mucho peor que en el instituto, cuando sus padres habían estado en el cuarto de al lado. Debía frenarlo, pedirle que se marchara o algo por el estilo.

Antes de que pudiera abrir la boca, Matt realizó un comentario sobre la película. Todd respondió y se pusieron a comparar diferentes mundos e historias de ciencia ficción, discutiendo sobre cuáles eran más «reales».

En el momento en que creyó que iba a estallar, Beth se levantó de un salto.

—¿Quién quiere beber algo más? —inquirió.

—Yo no —dijo Matt.

—Yo tampoco —coincidió su hermana.

Beth la miró y vio que su hija le sonreía. Lo que le faltaba, entretener a sus hijos con sus sesiones de práctica de citas.

Cuando volvió a sentarse, Todd le tomó otra vez la mano. Ella se dijo que no le gustaba, que no deseaba que la tocara. Sufrió en silencio hasta que la película concluyó. Entonces, él se incorporó y se estiró.

—Ha sido fantástico —comentó—. Gracias por incluirme —antes de que Beth pudiera levantarse, se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Sé que mañana tienen colegio, de modo que no quiero quedarme demasiado tiempo. No hace falta que me acompañes.

—Pero… —se puso de pie y lo siguió—. ¿Te marchas?

—Estaré en contacto —prometió.

Ella había pensado en acompañarlo hasta el coche. ¿Acaso no iban a besarse otra vez, como la noche anterior?

—Adiós —dijo Todd, y se fue.

Beth se lo quedó mirando, más confusa que nunca. ¿No era ella quien no quería una relación, en especial con Todd? ¿No debería sentirse contenta por su conducta tan sensata?

—Me voy a la cama —anunció Matt al acercarse y abrazarla—. Te veré por la mañana.

—Que duermas bien, cariño.

Matt se volvió para irse, pero se detuvo un instante.

—No está mal.

Beth observó a su hijo, que le daba su aprobación. No es que la necesitara, pero el gesto era agradable. Probablemente debería informarlo de que no había nada de qué preocuparse. Todd no iba a formar parte de su vida; pero se encontró diciendo:

—Me alegro de que pienses así.

Luego prestó atención al sonido del motor del coche de Todd al arrancar y al silencio que reinó al irse. Se quedó allí largo rato y se preguntó por qué de repente se sentía tan sola.

* * *

—Beth, me lo debes —dijo Todd en voz baja y seductora a veinte kilómetros de distancia.

Ella meneó la cabeza mientras caminaba por su dormitorio con el teléfono inalámbrico apoyado contra la oreja izquierda.

—No.

—Pasé todo el día en tu mundo. Ahora, ven a ver lo que hago yo. Si solo pensar en ello te resulta excesivo, entonces, salgamos a cenar. Incluso puedes elegir el restaurante.

—No podemos salir —era la tercera llamada de Todd en tres días y ya empezaba a esperarlas. Nunca antes había sido el objeto de deseo de otra persona.

—¿Por qué lo complicas tanto? —preguntó.

—Porque lo es.

—Me siento atraído por ti, y tú sientes lo mismo. No te molestes en intentar negarlo, porque los besos te han delatado.

No se atrevió a contradecirlo. Todd conocía a las mujeres. Deseó tener la fortaleza de ordenarle que saliera de su vida. Pero la verdad era que deseaba verlo otra vez. Le gustaba. Le gustaba estar con él, cómo la hacía sentir. Sin embargo, también la aterraba por muchos motivos en los que no quería pensar.

—No me encuentro preparada —repuso. Era una mentira. Estaba más preparada de lo que había imaginado.

—¿Por qué te muestras tan difícil?

—Solo… —iba a decir que era honesta, lo cual tampoco era verdad—. Hago lo que puedo, Todd. Tú me confundes. No entiendo qué quieres.

—A ti.

—Eso está bastante claro —se hundió en la cama.

—No solo acostarme contigo —añadió—, aunque sería agradable. Quiero conocerte mejor. Deseo pasar tiempo contigo. Me gustas, Beth. ¿Tan horrible es eso?

—Tengo que colgar —¿Cómo se suponía que debía contestar?

—Beth, espera.

—No. Adiós, Todd —colgó.

Aún seguía en la cama cuando Jodi entró en el dormitorio.

—Mamá, ¿has visto mis…? —miró a su madre—. ¿Qué sucede?

—Nada —meneó la cabeza—. Todo —respiró hondo—. Es Todd. No para de llamar para invitarme a salir.

—Cielos, qué terrible. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—Veo poca comprensión —observó el rostro sonriente de su hija.

—Es que yo no veo el problema.

—No logro descubrir por qué quiere salir conmigo —alzó la mano—. Lo sé, lo sé, tengo un montón de cualidades maravillosas. Pero me gustaría saber qué es lo que quiere.

—Quizá tú representas un desafío —Jodi se sentó a su lado—. Ya sabes cómo son los chicos. No quieren algo hasta que no pueden conseguirlo, entonces, se mueren si no lo logran.

—Quizá tengas razón —contempló a su hija. ¿Era tan sencillo como eso?—. Cuando todo esto empezó, lo primero que hice fue dejarlo plantado en un restaurante. Debió ser un gran golpe para su ego. Quizá no tenga nada que ver conmigo. Tal vez yo solo sea un símbolo, o algo.

Hizo caso omiso de la voz desilusionada en su interior que susurró que quería que fuera por ella. De hecho, necesitaba que fuera por ella y no por algo masculino que demostrar. Pero querer y necesitar no bastaba. La muerte de Darren se lo había demostrado.

—El mejor modo de deshacerte de él es darle lo que quiere —indicó Jodi—. Si dejas de ser un desafío, no tendrá que demostrar nada.

—Entonces, debería salir con él.

—Por supuesto. Es un tipo bastante agradable, de manera que no te costará que te guste. En cuanto crea que te tiene, estará acabado.

—Podría funcionar. Aunque he de decirte que resulta muy humillante recibir consejos de mi hija de dieciséis años.

—Cuando quieras, mamá —Jodi rio—. Pero he de advertirte una cosa.

—¿Qué?

—Si no se trata de un desafío, entonces, lo que harás será animar a un hombre al que ya le gustas. En cuyo caso no te lo podrás quitar de encima.

«Podré vivir con ello», pensó Beth. Había cosas peores que tener a Todd enamorado de ella.

Capítulo 9

Todd miró la hora y deseó que la reunión se acelerara un poco. Entonces se dio cuenta de que apenas eran las tres de la tarde, de modo que poco importaba que las cosas fueran despacio, ya que no vería a Beth hasta la noche. Pero iba a verla, y ésa era una buena noticia. Después de casi una semana de llamarla todos los días, al fin había aceptado salir con él.

Intentó prestar atención a la presentación para los cálculos de disponibilidad de locales para el siguiente trimestre. Era su negocio y debería estar interesado. Después de todo, cuantos menos hubiera, más alto sería el precio de las propiedades. Iba a ser mejor que el último trimestre. Sin embargo, solo podía pensar en Beth.

La había echado de menos esos días. Por lo general, veía a sus amigas los fines de semana y durante alguna cena esporádica un día laborable. Si Beth lo hubiera dejado, la habría visto todas las noches. A pesar de sus diarias conversaciones telefónicas, quería estar en la misma habitación que ella y verle la cara. Quería hablar con ella y abrazarla. Demonios, hasta quería ver a sus hijos.

No recordaba la última vez que había tenido a alguien tan metido en la cabeza.

La ironía de la situación es que ella parecía poco interesada. Había rechazado varias de sus invitaciones. Y aunque había aceptado ésa, insistió en que solo fueran a cenar, sin ceder a pasar el día en su mundo. Pero ya habría tiempo para ello más adelante. De momento, bastaba con que fuera a verla otra vez.

La analista concluyó sus comentarios y lo miró. Todd contempló el bloc de notas que tenía delante… que casi siempre estaba cubierto con preguntas. Aparecía en blanco.

—Buen trabajo, Teresa. Se espera un trimestre de récord.

La pequeña morena asintió.

—Sí, señor Graham. Dispongo de otro análisis, si desea verlo.

—Déjelo luego en mi despacho.

—¿No quiere verlo ahora?

—Realmente, no —no tenía sentido intentar analizar su información cuando era incapaz de prestar atención. Se levantó—. Continuemos el lunes.

—¿Está seguro? —inquirió Teresa tras un momento de aturdido silencio.

—Es viernes —informó él—. Una bonita tarde de primavera. ¿Por qué no hace que todo el mundo se vaya antes? —ella abrió mucho los ojos castaños. Todd comprendió su confusión. A menudo trabajaba hasta las ocho o nueve de la noche y esperaba que su personal ejecutivo hiciera las mismas horas. Se inclinó hacia ella—. Solo por esta vez —murmuró—. No se lo contaré al jefe.

Teresa movió la boca mientras trataba de averiguar si hablaba en serio o no. Todd salió al pasillo y supuso que no tardarían en descubrirlo.

Se detuvo junto a la mesa de su secretaria. La señora Alberts llevaba con él casi diez años. Era un poco mayor que Todd y tenía tres hijos, de los cuales el mayor había terminado la universidad el año anterior. Ella le entregó una nota.

—Aquí tiene la lista de restaurantes. Respondo de todos menos de los dos últimos. Esos me los dieron distintas personas de la empresa. Aunque todos son buenos, no son de su estilo habitual.

—Lo sé —indicó—. Quiero algo diferente. Buena comida y no muy conocidos —no había olvidado el terror de Beth por el restaurante al que la había llevado. En esa ocasión quería precios en los menús, platos fácilmente reconocibles y una atmósfera que la hiciera sentir cómoda. Observó la lista. Había un par de casas italianas, un sitio donde se comía carne y dos restaurantes especializados en «Cocina Americana»—. ¿Cuál será? —musitó.

—Me tomé la libertad de hacer reservas en el primero —comentó la señora Alberts—. Es tranquilo, con salones íntimos. El menú abarca un abanico amplio de platos italianos, su lista de vinos es impresionante y así como la mayoría de la gente lo considera algo caro, no me cabe duda de que usted pensará que es bastante modesto.

La miró y ella le sonrió. Uno de los mejores rasgos de la señora Alberts era que no se asustaba de él. No tenía problemas en expresar su opinión, sin importar si entraba en conflicto con la de Todd. Con frecuencia la utilizaba como caja de resonancia antes de las reuniones importantes.

—Estupendo —se guardó la lista en el bolsillo de la camisa—. ¿A qué floristería recurre cuando encarga flores por mí?

—«Ocasiones». Hacen unos ramos muy bonitos. ¿Pido algo para su joven acompañante?

Todd se preguntó lo asombrada que quedaría la señora Alberts si supiera que su «joven» acompañante andaba cerca de los cuarenta años.

—Las compraré yo. Deme la dirección e iré en persona.

—Desde luego —apuntó algo en una hoja de papel.

Oyó las preguntas que pasaban por su cabeza como si se las hubiera formulado en voz alta. ¿Qué era distinto esta vez? ¿Por qué actuaba de forma tan extraña, eligiendo las flores y preocupándose por seleccionar el restaurante apropiado?

«Porque esta vez me importa», pensó él, y supo que no compartiría esa información privada con alguien que trabajaba para él. Así como mantenía una excelente relación laboral con su secretaria, jamás hablaban de sus vidas personales, salvo de forma generalizada. Aceptó el papel que le dio.

—Le diré una cosa. Vayámonos antes hoy. Es viernes y hemos tenido una semana dura.

—Ni siquiera son las tres y media —se mostró tan asombrada como Teresa en la reunión.

—Lo sé —sonrió—. ¿No es estupendo?

—Pero, señor Graham, a usted le gusta trabajar hasta tarde. Incluso los viernes.

—A veces vale la pena ser el jefe.

—¿Y qué me dice de las llamadas? —preguntó justo en el momento en que sonaba el teléfono.

Apoyó la mano sobre el aparato para impedir que contestara.

—Que salte el contestador. Prometo que las comprobaré por la mañana. ¿Qué puede suceder en este tiempo?

Ella contempló el teléfono hasta que dejó de sonar.

—¿Está seguro?

—Absolutamente —se dirigió a su despacho a recoger la chaqueta y las llaves del coche—. La veré el lunes —dijo por encima del hombro.

Pasó por su piso para darse una ducha y cambiarse, luego fue a la floristería y compró un gran ramo para ella. Se suponía que no debía recogerla hasta las seis y media, y apenas eran las cuatro y media. Aun así, puso rumbo a Sugar Land. En vez de parar en la casa de Beth, lo hizo en el centro comercial y mató el tiempo.

¿Qué era lo que había hecho que se fuera pronto del trabajo para pasar el tiempo dando vueltas con el fin de no aparecer dos horas antes de lo que ella esperaba? ¿Por qué no podía dejar de pensar en ella? Era una mujer madura, una viuda con dos hijos adolescentes. Resultaba bastante atractiva, pero no era una belleza. Era alegre y divertida, igual que otras miles de mujeres. ¿Por qué ella? ¿Por qué la deseaba más que a nadie en toda su vida?

No tenía respuesta a esas preguntas. Lo único que sabía era que, cuando se encontraba con Beth, sentía como si tuviera un lugar en el mundo… probablemente por primera vez. Hacía que deseara creer en cosas en las que nunca había creído.

Dio unas vueltas más por el centro comercial y luego llegó a la conclusión de que Beth tendría que soportar que llegara antes. Aparcó en su entrada de coches unos minutos después de las seis. Si aún no estaba vestida, siempre podía charlar un poco con sus hijos. Matt y Jodi le caían bien, y no le importaría llegar a conocerlos mejor.

Recogió el ramo de flores y se dirigió a la puerta principal. Llamó. No obtuvo respuesta. Tocó el timbre. Y esperó. Nada. Iba a volver al coche para llamarla por el móvil y dejar un recado en su contestador automático cuando oyó un ruido en el interior. La puerta se abrió.

Beth estaba allí. Tenía la cara pálida y el pelo revuelto. Lucía una camiseta manchada y pantalones cortos. Los pies descalzos. Parecía cansada y preocupada, en absoluto feliz de verlo.

Todd sintió desilusión, como un niño al que le hubieran prometido un juguete especial para Navidad y al abrirlo descubre que la caja está vacía. Pasó el ramo de un brazo a otro.

—Hola —dijo cuando se hizo evidente que ella no iba a hablar primero—. Pensé que nuestra cita era para esta noche.

—Así es —le indicó que pasara—. Lo siento. Estoy extenuada —explicó cuando él entró—. Debí llamarte antes, pero no he tenido tiempo. Cuando intenté llamarte al trabajo a primera hora de la tarde para cancelar la cita, no contestó nadie.

—¿Quieres cancelarla? —preguntó aturdido—. No puedes —llevaba toda la semana esperando ese momento. ¿Es que no sabía lo mucho que deseaba verla?

—Es Matt —indicó Beth—. Se ha puesto enfermo y no puedo dejarlo —observó cómo la expresión de él se tensaba. No la creía. Sus últimas fuerzas se evaporaron. Lo único que quería era sentarse en el suelo y llorar—. Yo también estoy decepcionada —añadió—. Esperaba con ganas esta noche.

—Claro —dijo él con voz seca—. Lo sé por la celeridad que te tomaste en aceptar mi invitación.

Beth pensó que lo había herido. Aunque ello no parecía posible, era verdad. Irónicamente, había esperado con ganas esa velada. Tenía un vestido nuevo, había leído los periódicos toda la semana para estar al corriente de lo que pasaba en el mundo y poder conversar de forma amena. Había querido impresionarlo.

Observó al hombre alto y atractivo. En los brazos sostenía un ramo de flores descabelladamente grande. El traje que llevaba acentuaba su cuerpo esbelto y su fuerza masculina. Estaba bien peinado y afeitado. Había hecho todo eso por ella. Y su agradecimiento era recibirlo con el aspecto de una refugiada y cancelar su cita. Respiró hondo.

—Quería verte esta noche —indicó—. Puedes creerme o no, pero es cierto. Aunque no va a funcionar. Matt está mal del estómago. Ninguno de los dos ha dormido mucho desde la una de la mañana. Yo había estado trabajando hasta la medianoche en el artículo para no hacerlo hoy. Había planeado ir a la peluquería, que me hicieran la pedicura y prepararme toda para nuestra noche juntos —sintió frustración. Recitar todo lo que había salido mal no mejoraba su estado de ánimo—. Terminé cancelando todas las citas porque tenía que llevar el artículo a la revista y luego volver para estar al lado de Matt. Jodi solo ha ido medio día al colegio. Aún no ha sacado su carné de conducir. Esta tarde tuve que llevarla yo. Matt sigue devolviendo. Llevo todo el día lavando toallas y sábanas y la lavadora hace un ruido raro. La despensa está vacía. Intenté llamarte esta tarde. El único número que tengo es el que aparece en la guía telefónica y nadie contestó —tuvo ganas de llorar, pero no cedió. Al menos, no lo haría delante de Todd.

—Comprendo —dijo él, pero ella no supo qué pensaba.

—Lo siento —repitió.

—No tienes por qué —le entregó las flores y esbozó una sonrisa rápida—. Imagino que lo último que necesitas es la compañía de alguien molesto porque hayas tenido que cancelar una cita, ¿verdad?

Beth asintió porque eso era lo que él esperaba, pero en el fondo de su corazón no quería que se fuera. A pesar de su título de ingeniero, Darren no había sido de mucha utilidad en la casa. Aunque al menos habría ido al supermercado por ella. Si Todd se ofreciera a hacer lo mismo.

—Nos veremos —dijo él, y se fue.

Ella cerró la puerta a su espalda. Una lágrima le cayó por la mejilla. Se había ido. Así. Se llevó las flores al pecho y reconoció que en su interior había esperado más. Quizá un caballero con armadura que fuera a su rescate. Pero ése no era el estilo de Todd. Probablemente no era el estilo de ningún hombre. De vez en cuando, la vida se tomaba el placer de recordarle que estaba sola.

Como una tonta se había permitido el lujo de pensar que en esa ocasión podría ser diferente. A pesar de lo mucho que se había recalcado que Todd no estaba interesado de verdad en una mujer como ella, que no tenían nada en común y que no sabía por qué la cortejaba, en un rincón de su corazón se había permitido desear que todo fuera real. Había querido que la alzara en brazos y la llevara lejos… figuradamente.

Pero las fantasías solo eran eso… fantasías. Estaba mal esperar que él fuera algo o alguien que no existía. Se trataba de un hombre agradable que se había esforzado de forma sincera. El hecho de que no deseara pasar la velada con una madre desarreglada y su hijo enfermo no debería contar en su contra.

Se prometió que si la volvía a llamar para invitarla a salir, iría con él. Lo aceptaría por lo que era y dejaría de desear que tuviera rasgos que eran poco realistas. Dejó las flores en la cocina y subió a ver a su hijo.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, después de que Matt terminara de vomitar otra vez y Beth lo hubiera ayudado a acostarse de nuevo, sonó el timbre. Estuvo a punto de no contestar, pero el sonido de unas llamadas insistentes hizo que bajara.

Al cruzar el vestíbulo, pudo ver a una figura en sombras a través del panel de la puerta. ¿Todd? ¿Había vuelto?

Una intensa alegría hizo que se apresurara. Quitó la cadena y abrió la puerta. ¡Era él!

—Apuesto que pensaste que me había ido —dijo al entrar. Tenía los brazos llenos de bolsas, dos de las cuales le pasó a ella—. Sí, bueno, lo pensé. Me dije que no necesitaba este tipo de inconvenientes. Chicos enfermos, citas canceladas. Qué desastre. Casi había llegado a la autopista cuando me di cuenta que no me importaba si no salíamos esta noche. No quiero salir, Beth, quiero verte. Hay una diferencia. Así que, aquí estoy.

—No sé qué decir —en su mayor parte porque casi no se creía que hubiera vuelto.

—¿Te alegras de verme? —estudió su cara.

—Más de lo que puedo expresar —si no hubieran tenido ambos bolsas del supermercado, lo habría abrazado.

—Bien. Llevemos esto a la cocina.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Casi todo comida. He comprado sopa, pan y agua mineral. El tipo de cosas que creí que le gustarían a un chico enfermo. Alquilé un par de películas de ciencia ficción, por si se aburre y no puede dormir. Incluso hay comida china para nosotros.

A Beth la cabeza le daba vueltas. ¿Había hecho todo eso por ella?

Todd dejó las bolsas en el mostrador y luego también las de ella. Entonces, apoyó las manos en sus hombros.

—Éste es el trato —anunció—. Tengo una caja de herramientas en el coche. Mientras tú le preparas la cena a Matt, yo le echaré un vistazo a la lavadora. No prometo nada, pero no se me dan mal las máquinas. Luego me quedaré al lado de tu hijo mientras tú te relajas un rato.

—Me encantaría darme una ducha.

—No digas esas cosas —gimió él—. Ya he dedicado gran parte del día a imaginarte desnuda. Cuando estés lista, calentaremos nuestra cena, nos sentaremos en el sofá y veremos la película que prefieras. Incluso alguna comedia romántica. ¿Qué te parece?

Beth intentó hablar pero no pudo. Su cabeza era un torbellino por todo lo que le había dicho. Que le importara lo suficiente como para ir al supermercado y llevarles comida a ella y a Matt, por no mencionar las películas. Que se arriesgara a ensuciarse su buen traje solo por comprobar el estado de su lavadora. Y que pensara en ella desnuda sin salir corriendo.

—¿Beth? —sonó inquieto—. Te está cambiando la expresión. ¿He dicho algo malo?

—No… —supo que en esa ocasión no podría controlar las lágrimas; entonces se arrojó a sus brazos—. To-todo es perfecto.

Él la estrechó con fuerza.

—Te creería mucho más si no lloraras.

—Son lágrimas buenas —aseguró.

Todd olía tan limpio y masculino mientras la abrazaba… No quería soltarlo nunca.

—Deseo ayudar —explicó él—. Si me dices qué necesitas, me encantará ocuparme de ello.

«No te vayas», pensó Beth, pero ése era el único deseo que no llegaría a conseguir. Todd terminaría por marcharse. Aunque quisiera asentarse, no sería con ella. No obstante, y por esa noche, era su caballero blanco.

—Solo abrázame —pidió.

—Eso es fácil —apoyó la mejilla en la suya—. Podría hacerlo toda la noche. Por supuesto, terminaríamos por tener calambres en las piernas y nos caeríamos al suelo, pero valdría la pena.

—De verdad, te agradezco todo esto —rio ella.

—Me encanta hacerlo.

Beth no sabía qué combinación de acontecimientos lo habían llevado a su vida, pero iba a dejar de cuestionar su buena suerte. En ese momento se encontraba allí. Iba a esforzarse al máximo en disfrutar de eso… y de él… el tiempo que Todd se lo permitiera.

Tres horas y media después, la vida había vuelto a algo parecido a la normalidad. Beth quitó el sonido de la tele cuando terminó la película que habían estado viendo. Todd la miró.

—No puede ser el fin —protestó—. ¿Ganaron la medalla de oro?

—Claro —ella sonrió—, pero eso no es lo importante. Lo que cuenta es el romance; la medalla es secundaria. Lo fundamental es que se hallaban dispuestos a reconocer que estaban enamorados.

—Nunca entenderé a las mujeres —meneó la cabeza—. Era una película deportiva. Interesante aunque tratara de patinaje sobre hielo. Sin embargo, todo versaba sobre ganar una medalla de oro. Me habría gustado saberlo —recogió el mando a distancia y apagó el televisor y el vídeo. Se volvió hacia Beth y apoyó el brazo en el respaldo del sofá—. Ha sido muy agradable. Gracias por pedirme que me quedara.

La sensación de relax la abandonó y sintió la garganta seca, las manos temblorosas y un nudo en el estómago. Era tarde y se encontraban prácticamente solos. Matt había conseguido retener la sopa y la última vez que fue a verlo, unos veinte minutos atrás, dormía. La pareja que había contratado a Jodi para cuidar de su hijo había llegado temprano y Jodi fue a pasar la noche a casa de una amiga. No iban a tener ninguna distracción… ni excusas ni escapatorias fáciles.

—Sí, bueno, es lo menos que podía hacer —comentó nerviosa—. Tú compraste la comida y arreglaste mi lavadora. ¿Te lo agradecí? Recuerdo una vez que nos íbamos a ir de vacaciones. Había estado muy ocupada con el trabajo y descuidé un poco la ropa. Cuando hacía una tanda de lavado el aparato se estropeó. No sabía qué hacer y…

—¿Beth? —interrumpió Todd.

—¿Qué?

—Empiezas a divagar.

—No. Comparto mi vida contigo. Hay una diferencia. Creo que es importante hablar entre amigos, y nosotros lo somos, ¿no? Sé que comparada con tus experiencias, mi vida debe parecer aburrida, pero a veces voy a lugares interesantes. En una ocasión incluso…

Apoyó el dedo índice en sus labios. Era un modo atractivo de silenciarla. Y eficaz. Todd se acercó a ella.

—Ahora voy a besarte —declaró mientras la rodeaba con un brazo—. No quiero que te preocupes. Soy muy consciente del hecho de que nos hallamos en tu sala de estar. Tienes un hijo enfermo arriba, de modo que no podrás evitar preguntarte si está bien o si corremos el riesgo de que baje. Yo prestaré atención, para que tú no te veas obligada a hacerlo.

—De acuerdo —jadeó ella—. Puedo aceptar un beso.

—No va a ser solo un beso —él esbozó una sonrisa confiada que hizo que Beth se derritiera.

Todd la atrajo y pegó los labios a su boca. Ella estaba un poco más preparada que la última vez. No se sentía tan nerviosa. Pero cuando le enmarcó el rostro con una mano y la lengua le tocó el labio inferior, se vio abrumada por la explosión que se produjo entre ellos.

En cuanto Todd ahondó el beso, su cuerpo estalló en llamas. Le rodeó el cuello y tuvo que resistir la necesidad de arrastrarse por todo su cuerpo. Quería sentirlo pegado a ella. Quería tocarlo y que la acariciara. Deseaba saber si estaba tan excitado como ella, y si había despertado con igual rapidez.

La lengua de Todd era ardiente y atrevida. La invadió y la provocó hasta que ella le devolvió cada embate con la misma intensidad. Sintió sus manos grandes, seguras y fuertes a través de la fina capa de la camiseta.

Se hallaban uno frente al otro, con las rodillas pegadas. Beth quiso más. Anhelaba pegarse a él, aunque no se le ocurría cómo lograrlo en el sofá… no a menos que uno de los dos se tumbara. Y sabía que aún no estaba lista para ello.

Le tomó la cara entre las manos y sintió la suavidad de su mandíbula. Le pasó los dedos por el pelo corto, luego trazó el contorno de sus orejas. Cuando Todd cortó el beso, ella quiso protestar, justo hasta el momento en que él se inclinó y le mordisqueó el cuello. El fuego que sentía se duplicó en intensidad. El calor la consumió. Notó que todo su cuerpo respondía a su contacto.

«Hay demasiada pasión», pensó Beth a medida que su respiración se aceleraba. La boca de él se deslizó hasta el borde de la camiseta. Podía sentir sus labios, su lengua, su aliento. Le dolían los pechos, los muslos le hormigueaban. No pudo recordar haber estado jamás tan excitada.

—Beth —susurró Todd con voz ronca—. Ven aquí.

Puso las manos en su cintura y la acomodó sobre él. Ella aceptó de buena gana, esperando que no notara su nerviosismo. No consiguió pasar la pierna por encima de su cadera y cayó sobre Todd con fuerza. El rubor le acaloró la cara. Pero él no dijo nada. La envolvió en sus brazos y la pegó a sí hasta establecer un contacto íntimo.

Los pechos de Beth se aplastaron contra su torso, su núcleo femenino anidó sobre una protuberancia importante en sus pantalones. La besó larga y lentamente, enloqueciéndola de deseo.

Todd bajó las manos a las piernas desnudas de ella. Las movió arriba y abajo, desde las rodillas hasta el borde de los pantalones cortos. Beth anheló que la acariciara ahí, en ese pequeño punto tan sensible. El pensamiento la aturdió y excitó en igual medida. No estaba bien que albergara esa idea. Pero también resultaba increíblemente delicioso.

Las manos de Todd subieron hasta sus caderas y la instó a moverse contra él. La tensión aumentó a medida que se tocaban. Beth contuvo el aliento No había creído que alguna vez volvería a sentirse sexy, y la asustaba desearlo tanto. Se dijo que debía parar, que era una locura, pero no podía negar la necesidad que la dominaba.

No se había percatado de que él había cambiado otra vez su centro de atención hasta que sintió sus dedos en la parte baja de los pechos. Tenía los pezones duros y compactos. Los circundó y luego tomó la plenitud de sus curvas en las manos. Jadeó sobre su boca. Cuando jugó con los pezones, pensó que iba a morirse.

Era tan maravilloso, tan asombroso. La lengua de él en su boca, las manos en sus pechos y la percepción de su excitación frotándose contra su parte más íntima. De haber tenido el borde del pantalón un centímetro a un lado u otro, habría tenido una presión directa sobre ese punto especial y, sin duda, habría estallado. Pudo sentir que se acercaba a ese momento.

Hacía tanto tiempo. La idea de la liberación le provocaba felicidad. Pero no podía hacerlo. No de esa manera. No con él. Todavía.

Se echó atrás y se incorporó. Se sentía agitada, tonta e increíblemente fuera de lugar. A su favor, Todd no se burló ni se quejó. Solo preguntó si estaba bien.

—Muy bien —mintió—. Pero mira qué hora es. No pretendía retenerte hasta tan tarde.

—Tienes razón —miró el reloj—. Son casi las once. ¿Qué te apetece?

Las lágrimas volvieron a amenazar con caer, pero no pudo averiguar la causa.

—Todd, no —susurró. No podía soportar las bromas, aunque fueran amables. No después de lo que habían hecho.

—De acuerdo —se levantó y le dio un beso en la frente—. Me marcharé. Aunque pensaré en ti.

—Yo también —musitó ella.

Entonces se fue y ella se quedó deseando que no lo hubiera hecho. Era el hombre al que temía y a quien necesitaba quitarse de su vida, pero en ese instante, en un momento de confusión y dolor, era el único al que quería abrazar.

Capítulo 10

Beth estaba sentada en el sillón junto a la ventana de su dormitorio y observaba salir el sol por encima de los techos de las casas. El cielo se veía despejado, aunque a lo largo del día habían pronosticado una tormenta de primavera. Unas nubes oscuras y relámpagos irían bien con su estado de ánimo.

Se reclinó en el respaldo y se dijo que todo saldría bien. El problema era que ya no lo creía… después de lo sucedido la noche anterior. Desde que Todd se marchó, se había sentido dominada por la culpa. Bajó la cabeza hasta que apoyó el mentón en el pecho y experimentó el conocido dolor en su corazón. ¿Cómo había podido permitir que las cosas llegaran tan lejos? ¿Cómo se dejó llevar de esa manera? ¿Y Darren? ¿Es que su amor no significaba nada?

Quería llorar, encontrar algún solaz en la liberación de sus emociones, pero no le quedaban más lágrimas. Miró la fotografía enmarcada que tenía en el regazo. La habían sacado hacía unos cinco años. Darren, como la mayoría de los hombres, odiaba la idea de vestirse de manera formal un sábado y posar para una fotografía familiar, pero Beth había insistido. Contempló las caras de sus hijos, luego la del hombre cuyos rasgos habían sido la parte más importante de su vida durante casi veinte años.

Nunca había salido con nadie más que él, nunca había besado a otro, jamás había necesitado a alguien que no fuera Darren. Sí, estando vivo había bromeado con el deseo de ver desnudo a otro hombre. Se había quejado, como la mayoría de las esposas, de su incapacidad para entender lo que ella pensaba, de su renuencia para participar en conversaciones íntimas. Pero nada de eso importaba. Habían tenido un pasado importante y compartido.

Habían crecido juntos. Juntos habían descubierto que, al menos para ellos, ese viejo dicho de no acostarse enfadados no funcionaba. Cuando estaban cansados decían cosas que luego lamentaban. A medida que tuvieron hijos y se esforzaron en ser buenos padres habían aprendido que a veces los matrimonios también necesitaban un descanso.

Pensó en sus peleas, en lo cerca que habían estado de decir que querían dejarlo, para darse cuenta de que su amor continuaba, a pesar de verse sacudido por la vida cotidiana. Recordó los altibajos de su pasión, cómo después de doce o trece años de matrimonio habían redescubierto un amor tan intenso y nuevo como el día en que se casaron. En los últimos dos años de su vida juntos, habían hablado de los planes para enviar a los chicos a la universidad y de lo que harían cuando se jubilaran. Comprarían una casa pequeña junto al mar. Quizá un barco.

Se llevó la foto al pecho y se meció. Darren había sido un hombre maravilloso, decente amable, cariñoso. No importaba lo mal que había llegado a estar las cosas, él jamás se alejó. Habían sobrevivido a tanto juntos y aún estaban enamorados. ¿Cuántas parejas podían decir eso?

Tragó saliva al recordar los oscuros días que siguieron a su muerte. Los niños la habían salvado. Sus necesidades la obligaron a levantarse cada mañana y a proseguir con la vida. Con el tiempo, el dolor intenso que casi le había impedido respirar se convirtió en un dolor apagado. Y éste gradualmente menguó, pero la sensación de haber perdido algo importante siguió presente… hasta que en su vida entró Todd Graham.

No solo había perdido a Darren, sino que lo había traicionado. Eso era lo que más le dolía. Se había ido para siempre. Durante un tiempo, justo después de su muerte, todavía se había sentido conectada a él. A veces, cuando el dolor se tornaba insoportable, le había hablado, diciéndole cómo se sentía, imaginando su respuesta. El extraño ritual le había proporcionado algo de consuelo.

Pero ya no podía charlar con él. No solo se sentía separada de Darren, sino que el tema no le parecía justo. ¿Qué iba a comentarle? «Hola cariño anoche estuve a punto de acostarme con un hombre. ¿Qué te parece?»

—Oh, Darren —musitó—. Lo siento tanto. Nunca pretendí traicionarte.

Cerró los ojos. Sabía que algunas personas le dirían que la culpabilidad no tenía sentido. Darren llevaba muerto más de dieciocho meses. Ella era relativamente joven y nadie esperaba que abandonara su vida y se mantuviera fiel a un recuerdo. Bonitas palabras, pero el remordimiento que experimentaba confirmaba que no sabía si creía en ellas.

Todo era tan confuso. En su cabeza sabía que Darren no habría esperado que le levantara un altar y pasara los días adorándolo. De haber sido ella quien hubiera muerto en el accidente de coche, habría deseado que él volviera a casarse, siempre y cuando la mujer estuviera dispuesta a amar a sus hijos y a guiarlos en los últimos años de su desarrollo. ¿Por qué Darren iba a ser menos cariñoso y a estar menos preocupado por ella?

«Quizá esto no tiene nada que ver con Darren, sino contigo y Todd», susurró una voz en su cabeza.

«Tal vez», aceptó al fin. Quizá su culpa tuviera más que ver con el miedo y el deseo de regresar a algo seguro que con la preocupación de traicionar el recuerdo de su difunto marido.

¿Podría ser posible? ¿Se ocultaba detrás de su pasado con el fin de evitar el futuro?

—Demasiadas preguntas —comentó en voz baja—. Además, Todd jamás será algo más que un enamoramiento pasajero. Ya he estado enamorada una vez. No recibiré más —pero por primera vez esas palabras familiares no le sonaron ciertas—. Quiero creer —añadió en la quietud de su dormitorio—. Aún quiero que sea verdad.

Pero conocía a demasiada gente que se había enamorado de otra persona. Se ocultaba detrás de esa creencia porque resultaba más fácil que volver a correr el riesgo. Enamorarse de adolescente resultaba doloroso y parecía devastador, aunque la verdad era que no había mucho que perder. Pero en ese momento, próxima a los cuarenta años, toda su vida estaba en juego. No podía permitirse el lujo de cometer un error. Debía tenerlo claro o no seguir adelante.

Era mucho más fácil excluirse del juego aduciendo que ya había pasado su turno.

Miró por la ventana. Necesitaba tomar una decisión. Si no ese día, en breve. Si no quería involucrarse por temor, perfecto. Si quería empezar a disfrutar de citas porque ya no deseaba estar sola, perfecto también. Pero debía dejar de mentirse. Debía dejar de ocultarse detrás de su pasado y sus sueños. Tenía que aceptar que Darren no regresaría jamás, que era una adulta responsable de su propia vida.

—Los momentos de claridad nunca son fáciles —susurró—. Tanta introspección, dolor y lágrimas porque un hombre atractivo me recordó que estoy viva y aún tengo necesidades físicas.

Aún no estaba lista para salir, pero sí para empezar a pensar en salir. La cuestión era si se arriesgaba a involucrarse con Todd o aguardaba a alguien más seguro.

—El valor está demasiado sobrevalorado —dijo al levantarse. Dejó el retrato familiar en la cama y luego se dirigió al cuarto de baño—. Lo más lógico y sensato sería informar a Todd de que ya no puedo verlo. ¿Por qué correr el riesgo?

Salvo que la idea de pensar en no verlo más la entristecía. No solo se debía a que la encendía cuando la acariciaba, sino también a que había vuelto con sopa para Matt, cena para ellos y, después, le había arreglado la lavadora. Las flores resultaban fáciles. ¿Cómo se suponía que debía resistirse a alguien considerado? Aunque tampoco sobraban la cara atractiva y el cuerpo estupendo.

Abrió el grifo de la ducha. ¿Qué iba a hacer?

Jodi regresó de la casa de su amiga a eso de las diez y media de aquella mañana. Entró por la puerta de atrás, dejó la mochila con los libros de estudio sobre el sofá de la sala de estar y luego comió unas galletitas. Se sirvió un vaso con leche, se apoyó en el mostrador y bebió un sorbo.

—¿Cómo se encuentra Matt esta mañana? ¿En qué puedo ayudar? —preguntó a su madre.

—Mejor, y gracias por el ofrecimiento, pero todo se halla bajo control. Ya tolera la comida y ha dormido casi toda la noche. Ahora mismo está en mi habitación viendo la tele.

—¿Y… cómo fue tu cita? —Jodi enarcó las cejas.

—Como ninguno de los dos esperaba, pero muy agradable. Trajo comida china para cenar. Queda algo en la nevera.

—Estupendo. Gracias. Continúa. ¿Qué pasó?

—Nada extraordinario —mintió—. Arregló la lavadora, cenamos y luego vimos una película. Se marchó a las once.

—¿Te divertiste? —Jodi terminó de beber la leche.

—Sí —se secó las manos en un trapo de cocina—. ¿Eso te molesta?

—Todd parece agradable —reconoció Jodi—. No un idiota como algunos de los amigos de las madres de mis amigas. Pero es extraño, ¿sabes?

—Sí, lo sé —confirmó Beth—. Toda la situación me tiene un poco perturbadora.

—Sé que querías a papá. También él lo sabía. Pero se ha ido y no va a volver —se mordió el labio inferior—. Quiero que seas feliz. Matt ya va al instituto y a mí solo me queda un año para la universidad. No quiero que estés sola.

—Solo temes que empiece a coleccionar gatos y sea una de esas ancianas que habla consigo misma.

—Entonces sí que me daría miedo venir a visitarte —Jodi soltó una risita.

—No deseo eso —su sonrisa se desvaneció—. El hecho de que salga con él no quiere decir que haya decidido volver a casarme. Puede que prefiera estar sola. He de descubrir qué es bueno para mí. Ahora mismo soy muy feliz. Pero las cosas cambian. Quiero que os quede claro que Matt y tú siempre seréis lo primero en mi vida.

—Lo sabemos —se acercó y le dio un abrazo. Beth deseó no tener que soltarla jamás.

—Entonces, ¿no te importa que vea a Todd? —inquirió.

—No —Jodi retrocedió—. Es interesante. Además, no tiene hijos, así que nos va a malcriar.

—¿Y eso? —una lógica intrigante.

—Querrá impresionarte con lo bien que nos llevamos. No sabe cómo hacer de papá, de modo que tratará de comprarnos. Matt y yo lo hemos hablado. Es muy rico, y quizá podrías empezar a insinuarle que quiero un coche.

—Eso es terrible —Beth apoyó las manos en las caderas.

—Oh, por favor, como que tú no lo intentarías si estuvieras en mi posición.

—No le insinuaré nada —aunque con dieciséis años ella habría hecho lo mismo—. En cuanto a los regalos, quizá tengas razón, pero estaré en guardia, así que no albergues muchas esperanzas.

—No lo haré —tomó otra galletita y la partió en dos—. En serio, mamá, parece un buen hombre. A Matt también le cae bien. Resultará extraño, porque echamos de menos a papá y nadie podrá ocupar su lugar. Pero confiamos en ti —miró la hora en el reloj del microondas y frunció el ceño—. Tengo muchos deberes, así que será mejor que empiece a hacerlos. Cuando suba, comprobaré cómo está Matt.

Cuando salió de la cocina, Beth se la quedó mirando. No importaba qué más sucediera en su vida, algo había salido muy, muy bien con sus hijos, y estaba agradecida por ello.

* * *

Todd frenó delante del campo de béisbol y bajó del coche. Era la tarde de un miércoles y se suponía que debía encontrarse en una reunión de marketing, pero la había pospuesto para poder asistir al partido de Matt.

Había esperado llegar antes, pero había cambiado de parecer sobre su asistencia y había dado la vuelta dos veces.

¿Qué le importaba a él el partido de béisbol de un chico de catorce años? ¿Acaso pensaba ser un padrastro?

«Sí», pensó de malhumor. Lo único que sabía de los padres era que jamás estaban cuando los necesitabas. Le sería de mucha ayuda al chico. Se sentía superado. No podía hacer que funcionara nada en esa relación. Salvo…

Salvo que le gustaba estar con Beth y con sus hijos. Le gustaba cómo lo hacía sentir ella, las diferencias y las similitudes existentes entre los dos. Quizá le esperaban problemas, pero aún no se hallaba listo para irse.

Atravesó el aparcamiento a medio llenar. El equipo de Matt se encontraba en el campo, pero dirigió la mirada hacia el banquillo. Beth había mencionado que el chico había vuelto al colegio, pero que aún estaba demasiado débil para jugar.

Matt lo vio y lo saludó con gesto animado.

—Hola —se acercó hasta la valla.

—¿Cómo va el partido?

—Mal. Vamos tres abajo y solo es el cuarto juego.

—Porque tú no juegas. Recuerdo lo bien que lo hiciste cuando te vi hace un par de semanas.

El rostro de Matt se iluminó. Todd recordó su propio pasado deportivo y cómo se sentía cuando nadie se molestaba en ir a verlo jugar al fútbol o en preguntarle cómo había terminado el partido.

—Mamá comentó que quizá te pasaras, pero me parece que no te creyó.

—¿Está aquí?

—Sí. En las gradas. Trata de ocultarlo, pero parecía asombrada cuando apareciste.

—A veces es importante mantener a las mujeres en vilo. De lo contrario empiezan a pensar que están al mando.

—Creo que le gustas —indicó Matt—. La pones nerviosa, pero dice cosas muy agradables cuando habla de ti.

—Gracias por comentármelo —Todd se mostró complacido con la aceptación del muchacho—. No he olvidado lo que hablamos aquel día. No quiero lastimarla. Me parece una mujer muy especial.

—Me alegro —el entrenador pronunció el nombre de Matt—. He de irme.

—Espero verte pronto —comentó—. Me acercaré a tu madre. Le pediré que salgamos.

—Buena suerte.

Todd se dirigió hacia las gradas. Beth lo vio y se incorporó, luego bajó a su encuentro.

—No pensé que hablaras en serio cuando dijiste que vendrías al partido. Matt ni siquiera va a jugar hoy.

—Quería cerciorarme de que se sentía mejor. Y deseaba verte.

Ella vestía con su habitual uniforme de camiseta y pantalones cortos. Casi todas las madres iban de esa manera, pero ninguna resultaba ni remotamente tan atractiva como Beth. Sus piernas desnudas le recordaron la velada juntos, sentada a horcajadas sobre sus caderas.

Era una persona sorprendente, y no solo porque conseguía que la deseara a los treinta segundos de estar charlando cara a cara. Le gustaba cómo se preocupaba por sus hijos y la manera directa en que lo miraba, sin intentar esconderse ni fingir nada. Aunque no le importaban sus pechos plenos o su cara bonita. Alzó la vista para confirmar su teoría de que era la mujer más hermosa cuando se dio cuenta de que despertaban más interés que el partido de béisbol.

La tomó del brazo y la llevó a la parte posterior de las gradas.

—¿Cuántos rumores acabo de provocar? —inquirió.

—No apareceremos en las noticias de la tarde, pero hablarán de nosotros en las esquinas.

—Lo siento. No quería causarte problemas. De verdad que solo deseaba saludarte, ver a Matt y pasar unos minutos contigo.

—¿Has conducido hasta aquí para una visita de diez minutos?

—¿Por qué te asombra?

—Me asombra, nada más —se encogió de hombros.

—Quiero verte de nuevo —le rozó la mejilla, aunque recordó al público que tenían detrás de las gradas.

—Eso me has dicho cada vez que has llamado.

—Nunca me diste un sí.

—Nunca me diste una fecha u hora específicas —sonrió.

—Sábado por la mañana. Quiero mostrarte mi mundo. Estaremos juntos todo el día —ella bajó la vista a sus manos y carraspeó. Pudo ver que estaba nerviosa—. Sé qué te preocupa.

—Oh, lo dudo.

—Después de lo que sucedió la última vez que nos vimos, temes que quiera hacer el amor contigo.

—Sí, bueno —palideció y retrocedió un paso—, puede que sí sepas qué pensaba.

Le tocó la barbilla hasta que consiguió que lo mirara.

—Lo deseo —reconoció—. Y mucho. Pero no haré nada que provoque tu incomodidad. Me importas, Beth. Quiero que esto salga bien. Así como me tentaste más allá de lo imaginable la última vez, también me preocupaba que hubiéramos ido muy lejos, muy deprisa. No te apresuraré.

—¿Dices que esperarás?

—El tiempo que tú necesites.

—¿Por qué? Seguro que con las mujeres con las que sales no esperas.

—Porque por lo general no me importan. Tú, sí.

—Eres extraño, ¿lo sabías? En teoría soy importante, de modo que no te acostarás conmigo. Ellas no son importantes, y te las llevas a la cama. Eso no tiene sentido.

—Es por ti. No quiero asustarte, y, para serte sincero, disfruto con este ritmo más sosegado. Quiero llegar a conocerte. Si tú y yo alguna vez llegamos a ser amantes, quiero que signifique algo para los dos.

Beth había conseguido no ruborizarse en toda la conversación. Pero Todd vio que se sobresaltaba al mencionar la palabra amantes. De inmediato se puso colorada.

Ella no parecía convencida. No sabía cómo dejárselo claro. Le había dicho la verdad, era especial y merecía algo mejor que una aventura rápida. Quería que fuera más… algo que jamás había sentido. Y aunque no estaba dispuesto a reconocérselo a ella, se hallaba dispuesto a esperar porque no sabía hasta dónde podía llegar la relación. Tenía la mala impresión de que en cuanto intimaran, resultaría más difícil, si no imposible, que pudiera alejarse de ella. ¿No era eso lo que siempre hacía?

—¿Es porque soy mayor? —preguntó Beth.

Él gimió. A pesar de la gente que trataba de observarlos, la acercó.

—¿Recuerdas la última vez que estuve en tu casa? —murmuró a su oído—. ¿Recuerdas lo que hicimos en el sofá? —Beth asintió—. Me encontraba tan excitado, que pensé que iba a estallar allí mismo contigo frotándote contra mí. Los hombres no pueden fingir la excitación. Y todo ello fue por ti.

—¿De verdad? —lo miró con el fantasma de una sonrisa.

—Sí, de verdad. Te deseo. Pero, sin importar lo mucho que quiera tenerte desnuda, primero quiero que te sientas cómoda con la ropa puesta —le mordisqueó suavemente la oreja y ella tuvo un escalofrío—. ¿Me crees o debo mostrarme más convincente?

—Oh, te creo —musitó.

—El sábado por la mañana —le dio un beso fugaz en los labios—. Pasaré a buscarte a las ocho. Ponte algo informal, pero lleva ropa bonita en una bolsa. Esa noche iremos a una fiesta.

—Estupendo. Hace mucho que no voy a una. Será agradable ver cómo vive la otra mitad.

—Te gustará —prometió él. Beth no pareció muy convencida.

—¿A qué hora le digo a los chicos que volveré?

—El domingo al mediodía —bromeó.

—Sé serio.

—Poco después de la medianoche. No quiero que te conviertas en una calabaza. Hasta entonces.

Se dirigió hacia el coche. Antes de que hubiera llegado, Beth pronunció su nombre y corrió tras él. Al llegar a su lado lo abrazó.

—Gracias por todo —dijo.

—No he hecho nada.

—Más de lo que crees —sonrió.

Capítulo 11

—Ha sido una gran idea —le dijo Beth a Cindy mientras echaban un vistazo a la ropa expuesta en la elegante tienda—. No sabía qué hacer con el vestido para la fiesta a la que Todd me quiere llevar el sábado. Conociéndolo, será cara y exclusiva. Mi presupuesto no me permite comprar ropa de diseño.

—Claro que sí —Cindy alzó un vestido negro precioso, con lentejuelas—. Lo que pasa es que no son vestidos de esta temporada.

Era una tienda de segunda mano que Cindy conocía. Los precios aún eran lo bastante altos como para aturdir a Beth, pero en nada parecidos a lo que habían costado en un principio.

—Mi único miedo —comentó mientras observaba un vestido de color ocre con mangas y corpiño ceñidos— es encontrarme con la mujer que se lo vendió a la tienda.

—No te preocupes por eso. Ninguna mujer va a reconocer en público que ha vendido su guardarropa. No querrá que la gente piense que su marido no puede mantenerla.

—Supongo que no. Claro que podría contárselo a sus amigas íntimas, que se pasarían toda la velada señalando y riendo.

—Eso es lo que me gusta de ti, Beth. Siempre consigues darle un toque positivo a las cosas.

—Tienes razón —suspiró—. Estoy siendo negativa. Lo siento. Lo que pasa es que toda esta situación me pone nerviosa —le entregó el vestido ocre a la dependienta para que lo llevara al probador—. La otra noche mantuve una conversación larga conmigo misma y llegué a la conclusión de que estaba escondiéndome detrás de mi pasado. Debo avanzar en mi vida.

—Suena lógico y sensato —Cindy se asomó detrás de unos vestidos—. Entonces, ¿cuál es el problema?

—Quiero seguir creyendo que solo hay un amor para cada uno. Así podría descartar la atracción que siento por Todd y todo lo que está sucediendo. Pero conozco a demasiadas personas que han aprendido a amar otra vez.

—Me alegro de que empieces a olvidarte de esa noción.

—Yo no —repuso Beth con tono desdichado—. Ahora he de interpretar por qué sigo aterrada. Creo que en parte es por la dinámica de las citas. Ahora resulta mucho más difícil que cuando éramos jóvenes. Tengo responsabilidades con mis hijos. Soy adulta. Creo que no deseo enamorarme otra vez. Fue estupendo de adolescente, pero también recuerdo que había mucho dolor —Cindy le mostró un vestido negro. Beth estudió sus líneas sencillas y asintió con aprobación—. Cerciórate de que sea una talla cuarenta y dos. No hay muchas. Al parecer, casi todas las mujeres ricas son delgadas, lo cual odio. Prometería ponerme a dieta de nuevo y perder unos ocho kilos, pero no creo que pueda hacerlo en tres días.

—Sé a qué te refieres —dijo su amiga—. No hablo de los ocho kilos. Cuando empezaba a conocer a Mike y había una atracción evidente, me sentía aterrada. Pensaba que todos los hombres terminaban por irse, de modo que no quería volver a comprometerme. Y encima, Mike trabajaba en una profesión que lo obligaba a viajar constantemente. Aún recuerdo el asombro al enterarme de que todas sus posesiones podían caber en dos bolsas de viaje.

—¿Y cómo sobreviviste?

—No me quedaba más elección. Igual que tú, yo tenía dos hijos y un trabajo. Tuve que hacer frente a lo que sentía por Mike. Me engañé mucho tiempo. Me dije que no me importaba, salvo como amigo. Luego, comprendí que prefería amarlo, aunque fuera un tiempo corto, que dejar que se fuera sin haber corrido el riesgo. Sí, enamorarse a veces es doloroso, pero también es una forma gloriosa de sentirte viva.

—Llevo mucho tiempo sin sentirme viva —repuso tras meditar en las palabras de su amiga—. Incluso antes de morir Darren, había veces en que actuaba de forma automática —encontró otro vestido, uno de un azul cobalto, y le hizo un gesto a la vendedora—. Creo que ya estoy preparada para empezar a probarme cosas.

Cindy la siguió a la parte de atrás de la tienda. Solo había dos vestidores, pero ambos eran grandes, con espejos para poder verse desde todos los ángulos. Cindy se sentó en la silla del rincón y aceptó el bolso de Beth.

—He venido preparada —comentó ésta después de cerrar la puerta. Se quitó los vaqueros y la camiseta. Debajo llevaba un sujetador sin tirantes y unos pantys—. Hay un par de zapatos negros en esa bolsa —señaló la que estaba a los pies de su amiga—. ¿Podrías sacarlos? Si un vestido me queda bien, quiero probármelo con tacones.

—Bien pensado.

Primero se puso el vestido de color ocre. Las mangas largas eran demasiado cortas para ella y no le gustó cómo le quedaba. Mientras bajaba la cremallera, comentó:

—Voy a hacer lo que has sugerido. Saldré con Todd un tiempo y practicaré con él. Es lo único que se me ocurre para protegerme de resultar herida.

—Podrías no salir —musitó Cindy.

—Sí, bueno —la miró a través del espejo—, también pensé en ello.

—Pero quieres seguir viéndolo.

—A pesar de lo mucho que odio reconocerlo, sí —suspiró. Tomó el vestido negro de mangas cortas. Había unas brillantes lentejuelas negras en el escote de la tela de crepe—. Me gusta. Es un tipo decente, lo cual me sorprende. También es atractivo y divertido —pensó en lo estupendo que era cuando se besaban, pero supuso que eso no tenía que hablarlo con Cindy.

—Y entonces, ¿cuál es el problema?

—Que pueda empezar a importarme. No sé cómo son las citas. He estado casada toda mi vida adulta. Existen momentos potencialmente tan incómodos —pensó cuando la subió a su regazo en el sofá. Se había sentido como una ballena encallada, grande y carente de gracia—. Con Darren habíamos hecho todo cien veces. Cada movimiento estaba coreografiado. Para algunas personas eso sería aburrido, pero a mí me gusta la noción de una relación cómoda. Quiero saber qué esperar.

—Puedes encontrarlo con el tiempo.

Beth se puso el vestido y dejó que Cindy le subiera la cremallera. Contempló las mangas cortas, que le llegaban hasta los codos. Algo en el corte hacía que sus brazos parecieran informes.

—Al parecer, no tengo un cuerpo que se adapte a la ropa de diseño.

—No te rindas. Aún te quedan varios por probarte. Sabes que siempre cuesta encontrar cosas bonitas.

—Sí. Todo lo bueno representa esfuerzo —le pasó el vestido para que lo colgara de la percha—. Me gustaría que Darren no hubiera muerto. Teníamos una buena vida juntos.

—Temes volver a probar.

—¿Y tú no tendrías miedo? —la miró.

—Por supuesto. Me resistí mucho. Si Mike no hubiera caído prácticamente en mi regazo, seguro que aún estaría resistiéndome.

Beth lo entendía. Así como a una parte de ella le gustaba Todd y quería seguir viéndolo, otra no paraba de susurrar que sería mucho más fácil volver a su vida programada.

El vestido azul cobalto se deslizó por su piel con un suave frescor. Tuvo un escalofrío de placer al ponérselo por la cabeza.

—Si éste no me queda bien, puede que lo compre para dormir con él. La tela es maravillosa.

Tenía un profundo escote en V por delante. La seda caía por sus pechos y caderas creando la ilusión de una cintura estrecha y curvas sensuales. La falda larga tenía un corte un poco más alto de lo que a Beth le gustaba, pero con un ángulo tal, que al dar un paso hacía que sus piernas parecieran largas y esbeltas.

—Vaya, me hace pensar que tengo unos muslos decentes —dijo—. Sería la primera vez.

—Estás estupenda —coincidió Cindy—. El color logra cosas sorprendentes con tus ojos. Se los ve brillantes.

Beth observó la etiqueta con el precio y soltó un gemido. Incluso de segunda mano, costaba más de trescientos dólares.

—Lo que significa que nuevo costaría más de mil quinientos —indicó Cindy—. Sé que es mucho dinero, pero te sienta de fábula.

—No creo que mi vestido de novia costara tanto —miró su reflejo en el espejo—, pero me gusta mucho —se dio la vuelta y se observó por encima del hombro—. Mi trasero no está tan mal —su presupuesto para ropa permitía compras impulsivas, aunque por lo general no tan caras. Pero ese año aún no se había comprado nada y no creía que fuera a necesitar mucho más que un par de pantalones cortos para el verano—. Lo estoy racionalizando. Deseo comprarlo. En parte porque sé que me queda muy bien, pero en parte porque quiero impresionar a Todd. Una tontería, ¿verdad?

—Las dos cosas tienen mucho sentido. El vestido es clásico. Podrás volver a ponértelo cuando te inviten a una fiesta.

Volvió a mirarse de frente. Con el pelo arreglado y el maquillaje adecuado, le quitaría el aire a Todd. En especial si tenía en cuenta que la última vez que se vieron en el partido de béisbol, ella estaba acalorada y sudorosa. Y antes, había estado en casa cuidando de un hijo enfermo. Ninguna impresión había sido muy positiva.

—Esto hará que lamente no querer verme desnuda —murmuró, luego se llevó la mano a la boca. ¿Lo había dicho en voz alta?

—¿Qué? —Cindy abrió mucho los ojos—. ¿Qué has dicho?

—Yo… Es decir… ¡Maldita sea! —respiró hondo—. No pensaba hablar de ello.

—Lo siento, pero ya no te queda elección. Quiero detalles. Empieza desde el principio y ve despacio.

—No hay mucho que decir —se puso los zapatos de tacón alto y estudió su imagen. Los zapatos hacían que sus piernas parecieran aún mejor—. Todd me comentó que no tenía interés en acostarse conmigo.

—Mmm —Cindy meneó la cabeza—. Imposible que crea que esas palabras salieron de sus labios.

—Dijo que estaba dispuesto a esperar hasta que me sintiera cómoda con la ropa puesta —se encogió de hombros—. Luego hablaríamos de quitármela. Creo que es una excusa. No quiere verme desnuda. Y no lo culpo.

—Me dan ganas de matarte —Cindy gimió y se tapó la cara con las manos—. Claro que quiere acostarse contigo. Solo intenta ser un tipo amable. Al menos, reconócele sus méritos.

—Preferiría que lo dominara la pasión —Beth sacudió la cabeza—. Hay demasiada racionalización, lo cual me indica que no le intereso. No me importa. Yo tampoco quiero hacerlo con él.

—Estás loca —Cindy la miró fijamente—. ¿No quieres acostarte con él, pero quieres que él se acueste contigo?

—Desde luego.

—De acuerdo, ya lo he entendido, pero no sé por qué te molesta que sea agradable. Los hombres son así. Cuando algo les importa, no quieren correr ningún riesgo. Van despacio para cometer menos errores.

Beth se quitó el vestido y comenzó a ponerse su ropa.

—Me gustaría creerlo, pero me parece que le da más miedo ver unos pechos de treinta y ocho años.

—Los pechos no te salieron hasta los doce o los trece años, ¿verdad? —inquirió Cindy.

—¿Y? —frunció el ceño.

—Técnicamente, tus pechos rondan la veintena.

—Muy bien, entonces, las mujeres con las que sale habitualmente apenas llegan a la adolescencia. No puedo competir con eso.

—¿Acaso Todd te dijo que se trataría de una competición?

—Si piensas mostrarte lógica —la miró con ojos furiosos—, no pienso seguir hablando contigo.

—De acuerdo —Cindy alzó las manos en un gesto pacificador—. Abandonaré la lógica. De modo que quieres que te desee, pero tú no quieres desearlo a cambio, ¿correcto?

—Sí.

—Te da miedo lo que vaya a pensar en cuanto te vea desnuda.

—Sí —se abotonó los vaqueros—. Vestida estoy bien, pero no soy una mujer joven. A la luz del día, es imposible ocultar las estrías, por no mencionar algunas venas que empiezan a aparecer. Para Darren aún era la joven con la que se había casado, lo cual era estupendo. Pero Todd solo me ha visto de esta manera.

—¿Crees que a Todd le preocupa que lo veas desnudo?

—No, pero los hombres son diferentes. No se preocupan por sus cuerpos del mismo modo. Se aceptan más y dan por hecho que si una mujer les dice que les desea y quiere intimidad, es sincera.

—¿Acaso los hombres no hablan en serio cuando dicen que nos desean y que somos hermosas?

—No lo sé —repuso tras unos segundos—. Con eso me debato —aunque Todd no había pasado mucho tiempo diciéndole que era hermosa—. Deberé meditarlo algo más. Pero de momento tengo un vestido y eso me hace feliz —salieron del probador y se dirigieron a la caja— Mi tarjeta de crédito va a protestar. Y yo también cuando me pasen el cobro. Aunque valdrá la pena.

—Quedará deslumbrado —prometió Cindy—. Ya lo verás.

Beth esperó que tuviera razón. Porque la verdad era bien distinta. Era una madre de clase media de mediana edad, que compraba un vestido de segunda mano para poder dar otra imagen en una fiesta de alta sociedad.

Tuvo que sonreír. Era eso o derrumbarse y echarse a llorar. Por lo menos su vida ya no era aburrida.

Matt y Jodi no apreciaron que los despertaran el sábado a las ocho de la mañana, pero Beth quería que vieran que se marchaba en vez de levantarse para no encontrarla en casa. En su cabeza sabía que ya eran lo bastante mayores como para poder estar solos todo el día, pero en su corazón aún se preocupaba.

Miró la hora. Faltaban dos minutos. Conociendo a Todd, llegaría puntual. Sintió un nudo en el estómago al ver la bolsa con la ropa sobre el respaldo del sofá. Hacía que le diera la impresión de que se iba a pasar el fin de semana con un hombre desconocido.

—Volveré a eso de la medianoche —repitió por enésima vez.

—Sí, mamá, lo sabemos —Jodi se tapó la boca al bostezar—. Nos has dejado todos los números de teléfono que podremos llegar a necesitar. Cindy y Mike van a estar en casa todo el día por si algo sucede —la joven de dieciséis años sonrió—. Lo hemos repasado más de una vez. No somos niños. Estaremos bien.

Antes de que Beth pudiera responder, oyó un coche y la puerta de éste al cerrarse. Todd se presentó en la puerta de atrás; Matt lo dejó pasar.

—Hola, Todd.

—Os habéis levantado pronto.

—Mamá nos obligó —Matt miró al techo—. Se preocupa por nosotros, lo cual es un poco tonto. Estaremos bien.

Todd saludó a Jodi, luego sonrió a Beth. Ella intentó no darse cuenta de lo atractivo que estaba con sus pantalones caqui y su camisa de manga corta. Del bolsillo de ésta sobresalían unas gafas caras.

—¿Así que estás torturando otra vez a los chicos? Pensé que habíamos hablado sobre buscar una nueva afición.

—Lo sé, lo sé —le pasó la bolsa con el vestido—. Les he dicho que llegaría a eso de la medianoche.

—Pero prometiste pasar la noche —él fingió decepción.

Beth sintió que se ruborizaba.

—Cielos, mamá, si pasaras la noche con Todd, podríamos celebrar una buena fiesta en casa —comentó Matt.

—Te echaría de menos después de dejarte en el orfanato más cercano —lo acercó y le dio un abrazo—. Pero no me disgustaría disponer de una habitación adicional.

—Nunca te desharás de mí —afirmó Matt confiado.

—Y tú jamás darás una fiesta sin pedirme permiso primero.

—Lo sé —suspiró—. Pero es tan divertido pensar en ello.

Beth lo soltó y besó a su hija.

—Cuéntame otra vez qué va a pasar hoy.

—Mamá —Beth no dijo nada, solo esperó. Jodi se puso a hablar—: Por la mañana voy a estudiar sola. Al mediodía, la madre de Sara vendrá a buscarme. Iremos a comer y a ver una película, luego cuidaremos de los hijos de los Anderson. Los Johnson también llevarán a sus hijos. Luego, volveré a la casa de Sara y pasaré la noche allí. He memorizado el número de teléfono de Cindy. Los padres de Sara estarán en casa toda la noche. No pasará nada —se volvió hacia su hermano—. Ahora te toca a ti.

—Béisbol —comenzó Matt—. La familia de John vendrá a recogerme, después del partido me traerá a casa. Me daré una ducha, comeré comida basura… —sonrió—. Luego vendrá a buscarme el padre de Zack. Saldremos a cenar y a ver una película. Luego pasaré la noche en la casa de Zack. Tengo el número de Cindy, el de Sara y el de los Anderson. Cuando tenga hijos, nunca los haré pasar por esto.

—Claro que sí —indicó Beth, luego miró a Todd—. Estoy lista.

—¿No quieres saber qué voy a hacer yo con mi día y qué números he memorizado? —preguntó.

—No. Sorpréndeme —abrazó a los niños una vez más y dejó que Todd la condujera a su oscuro y resplandeciente BMW—. ¿Estás seguro de que no quieres que llevemos mi coche? —bromeó—. ¿Cuán a menudo se te presenta la oportunidad de conducir un todoterreno?

—Cielos, eso suena excitante —comentó mientras dejaba la bolsa en el asiento de atrás—. Sería demasiado estimulante para alguien de mi edad. Será mejor que sigamos con mi coche.

—Si insistes —se sentó y se colocó el cinturón de seguridad. Todd se sentó a su lado. Ambos saludaron a los chicos y luego salieron marcha atrás.

Al llegar al extremo de la calle, él dio la vuelta con el coche y la miró.

—Hola —saludó, y le plantó un beso rápido en la boca.

—Hola —Beth sintió que el corazón se le aceleraba.

—Me alegro de que pases el día conmigo. Será divertido.

—Así como no dudo de que lo vamos a pasar muy bien, siento un poco de curiosidad por saber cuáles son tus planes. Lo único que dijiste es que iba a ser algo informal.

—Saldremos a navegar en mi barco durante el día —puso rumbo a la Autopista 6—, y por la noche asistiremos a una fiesta para recaudar fondos para un hospital. En ambos sitios habrá excelente comida y una subasta en la fiesta.

¿Barcos y fiestas para recaudar fondos? Beth no supo qué era más aterrador… estar con gente rica a la que no conocía o en el agua.

—No es que no sepa nadar —comentó, preguntándose si se marearía—, pero, ¿tendremos tiempo? Tardaremos un rato en llegar a Galveston, donde imagino que tienes atracado tu barco.

Él le tomó la mano izquierda y se llevó la palma a la boca. El beso ardiente y húmedo la hizo vibrar hasta los pies.

—Confía en mí.

—Lo hago —se preguntó si habría captado el temblor en sus voz.

Al llegar a la autopista, no se dirigió hacia el norte para salir de la ciudad, sino que prosiguió un kilómetro más hasta el aeropuerto de Sugar Land.

—¿Un barco con alas? —preguntó ella confusa.

—No exactamente —entró en el aparcamiento—. Vamos a ir en helicóptero hasta la costa. Nos ahorrará mucho tiempo.

—Oh, claro —dijo Beth—. Lo hago todo el tiempo cuando debo realizar muchas cosas. Los helicópteros son fantásticos.

—Lo pasarás bien —Todd le sonrió.

Ella asintió porque le resultaba muy difícil hablar. Él le preguntó si quería llevar el vestido o dejarlo en el coche. Beth se cercioró de que quedaba estirado sobre el asiento de atrás y luego recogió el bolso. Todo lo demás podía quedar atrás. Al acercarse al centelleante helicóptero, pensó en lo mucho que Matt y Jodi habrían disfrutado del trayecto.

—La próxima vez podemos traer a los chicos —gritó Todd por encima del ruido de los rotores.

—Me lees el pensamiento.

—Me complace.

Ocupó el asiento que le ofreció y se ajustó el cinturón hasta que le costó respirar. Luego se puso a rezar… y se preguntó qué clase de hombre alquilaba un helicóptero para llevar a su cita en un viaje de unos ochenta kilómetros hasta la costa.

—¿Listos? —preguntó el piloto.

Todd alzó el dedo pulgar. Cuando el joven piloto la miró, Beth imitó el gesto. En cuestión de segundos se elevaron en el aire.

El suelo no tardó en alejarse, dándole una clara visión de Sugar Land. Al norte pudo ver el centro comercial. Houston parecía incluso más plana desde esa altura. Hacía calor y el día estaba despejado. La vista era espectacular. Todd le tomó la mano.

—¿No es fantástico? —inquirió.

Su expresión exhibía un orgullo juvenil, asombrosamente similar a la de Matt cuando dominaba un nuevo videojuego. «Es cosa de hombres», pensó Beth. Saber que no era tan diferente de otros hombres normales ayudaría a controlar sus nervios.

El vuelo transcurrió con normalidad. Cuando Todd la ayudó a bajar del helicóptero, los esperaba una limusina negra que los llevó hasta el club náutico, donde los aguardaba una hermosa y potente lancha motora.

Beth se detuvo al final del muelle y miró sorprendida.

—¿Es tuyo? —preguntó.

—Más o menos —se encogió de hombros—. Comparto su propiedad con un par de amigos. Ninguno dispone de mucho tiempo para disfrutar de la embarcación, de modo que trazamos una agenda para cada uno y dividimos los gastos —le indicó que subiera a bordo.

Un hombre joven con uniforme apareció ante la escalerilla y alargó la mano.

—Bienvenida a bordo, señora —cuando la dejó sobre la lustrosa cubierta de madera, se volvió hacia Todd—. Buenos días, señor. Estamos listos para zarpar en cuanto nos lo indique.

—Gracias, Richard —estrechó la mano del hombre—. Te presento a Beth Davis. Hoy es mi invitada especial. Es una marinera novata, así que vayamos con tranquilidad por ella. Nos gustaría almorzar a las doce y debemos regresar al muelle a las cuatro. Estamos listos para zarpar cuando quieras.

—Desde luego —Richard giró y le dio una orden a un miembro de la tripulación.

—¿Tienes personal a bordo? —Beth estaba asombrada.

—Es una tripulación de tres. Esta hermosa embarcación tiene sesenta pies de largo. Es mucho barco para marineros de fin de semana. Decidimos que la tripulación era dinero bien invertido.

—Claro —Beth se preguntó cómo se había enredado con un hombre que llevaba un estilo de vida tan distinto del suyo. Aunque no pensaba quejarse. De momento, disfrutaba realmente con la visita a su mundo.

Todd la llevó por el yate de lujo. Tenía un salón principal, con muebles cómodos y una vista magnífica. Había tres camarotes grandes, una cocina completa pero pequeña y tres cuartos de baño.

Mientras la tripulación encendía los poderosos motores y ponía rumbo al golfo, él la hizo sentar en el sofá y abrió las puertas correderas. Un ventilador de techo hizo circular el aire caliente.

—Hay aire acondicionado —informó Todd—, pero pensé que quizá preferirías el aroma del mar.

—Es estupendo —comentó con sinceridad. El barco era lujoso. A Beth le gustaban el entorno y la compañía. No podía quejarse de nada. Si estaba un poco fuera de lugar, o mucho, no pensaba mencionárselo a nadie. Y lo extraño es que dudó incluso de que Todd coincidiera con ella. Por motivos que no era capaz de comprender, él consideraba que encajaba a la perfección.

Hablaron de cómo había sido la semana respectiva de cada uno, qué aspecto tenía el mercado inmobiliario para el segundo semestre del año. Beth le mencionó un par de historias en las que trabajaba para la revista y algunos de los problemas editoriales con los que se encontraba.

Después de darle un vaso con limonada fresca, se sentó a su lado en el sofá.

A Beth le gustaba mirarlo. Le agradaba la fuerza de su rostro, sus rasgos regulares, el modo en que su boca siempre se curvaba en una sonrisa burlona cuando ella se quejaba demasiado de algo que él consideraba una nimiedad.

—¿En qué piensas? —preguntó Todd—. Tienes una expresión interesante.

—Disfruto —lo cual no era una mentira completa, ya que había estado disfrutando al pensar en él.

—Yo también —le tomó la mano—. La próxima vez nos traemos a los chicos —repitió—. Podríamos salir un fin de semana. Tal vez ir hasta Corpus Christi. O si disponemos de más tiempo, incluso llegar a México. Hay unas cuantas playas hermosas de camino. ¿Cuándo termina el colegio?

—A finales de mayo —estaban en abril. ¿Acaso hacía planes para el futuro? Pensó que a los hombres eso no solía gustarles. ¿No era lo que decían todas las revistas femeninas?

—Te daré una copia de mi agenda náutica —indicó Todd—. Dispongo del barco unos fines de semana determinados, aunque las fechas con frecuencia son flexibles. Podemos elegir una fecha que nos vaya bien a los dos —se detuvo y la miró—. Si crees que a los chicos y a ti os gustaría.

—Creo que es una gran idea —aceptó, aterrada y complacida a partes iguales por sus planes. ¿Seguiría viéndolo en el verano? ¿Acaso Todd Graham estaba realmente interesado en ella? No iba a preguntarle si eso era verdad, y llegó a la conclusión de que lo mejor era cambiar de tema. Le preguntó desde cuándo tenía el barco.

Cuando en el salón hizo mucho calor, salieron a la cubierta. La conversación fluyó con facilidad entre ellos. Tras comer un almuerzo ligero de ensalada de gambas y pan tostado francés, se acomodaron bajo un toldo en la popa del barco. Beth contempló el océano.

—No es muy profundo aquí, ¿verdad?

—No. Es uno de los motivos por los que el agua es templada. En las afueras de la Costa Oeste el fondo del océano baja considerablemente. La profundidad significa que el sol no puede calentarlo mucho.

—Así que nosotros recibimos huracanes y ellos no.

—Pero en California tienen terremotos —le sonrió—. ¿Qué preferirías tú?

—¿Qué te parece ninguno?

Él la rodeaba con el brazo. El contacto era muy agradable. Cómodo, aunque sentía que respondía a él. Tuvo la impresión de que Todd siempre incitaría pasión en ella. ¿Era algo malo?

—A Darren le habría encantado esta embarcación —dijo sin pensar, luego contuvo un gemido—. Lo siento. Ha sido un comentario desconsiderado.

—No me importa si hablas de él. Fue tu marido durante muchos años y una parte importante de tu vida. No se puede esperar que lo olvides, ni tampoco querría que lo hicieras.

—Eres muy amable —lo miró—. Gracias.

—¿A Darren le gustaba navegar?

Beth creyó que había formulado la pregunta para mostrarse cortés, no porque de verdad quisiera saberlo. Pero no supo cómo librarse sin responder.

—Sí. A menudo hablábamos de comprar algún tipo de embarcación. Más pequeña que ésta, desde luego. Quizá algo que pudiera transportarse en un tráiler. Pero nunca pareció surgir el momento.

De pronto, ella pensó que habían perdido tanto… Muchos buenos momentos postergados hasta que fuera más conveniente, sin que ninguno de los dos se diera cuenta del poco tiempo que les quedaba juntos. Cerró los ojos ante la oleada de dolor que experimentó al echar de menos al hombre que había sido su marido y su mejor amigo.

—Aún lo echas de menos —dijo él.

—No como solía hacerlo antes —repuso ella al fin—. El vacío se ha mitigado un poco. Siempre lo recordaré y supongo que, en cierta manera, siempre sentiré que me falta algo en la vida. Imagino que habría sido distinto si nos hubiéramos divorciado. Entonces, habría dejado de estar enamorada de él.

Todd no dijo nada. Ni su expresión ni su lenguaje corporal cambiaron. Pero Beth notó la tensión en su interior. Se había alejado de ella como si se hubiera ido al otro extremo del barco.

—Lo siento —se disculpó otra vez—. Odio ser tan inepta en estas cosas. Si tuviera algo más de experiencia, sabría de qué hablar y qué temas evitar.

—Ya te lo he dicho. No me importa que hables de Darren.

—Te he herido. Al menos eso es lo que creo que ha sucedido. Estás sentado ahí, pero por dentro te has ido.

—¿Cómo lo sabes? —la miró.

—Lo siento.

—No estoy herido. Sí confuso —reconoció—. Me digo que si fueras la mujer que podría estar casada con un hombre más de una docena de años y no importarte que haya muerto, entonces no me sentiría atraído por ti —sonrió con melancolía—. Decírmelo es una cosa, pero creerlo es otra.

Se puso de pie y se acercó a la barandilla. El sol de la tarde estaba alto en el cielo. Beth no tenía un gran sentido de la orientación, pero pensó que quizá ya habían emprendido el regreso a Galveston.

—¿Piensas en él cuando te beso? —preguntó Todd—. ¿Te imaginas en sus brazos en vez de en los míos? —apretó las manos sobre la barandilla—. Preguntas estúpidas. No tienes por qué contestar.

Santo cielo; Beth no podía creer lo que acababa de oír. Lo miró boquiabierta. ¡Todd Graham estaba celoso de Darren!

Capítulo 12

Beth asimiló la información, dándole vueltas en la cabeza. ¿Todd celoso de Darren? ¿Era posible?

Quería creerlo. ¿Quién no? Un soltero encantador, sofisticado y rico como él, un hombre que todo el tiempo salía con mujeres increíblemente hermosas y jóvenes, ¿preocupado porque lo compararan con un dulce ingeniero? En un sentido extraño, la revelación hizo que estuviera orgullosa de su difunto marido, del hombre que éste había sido. Sí, Todd tenía más dinero, más cosas y era más atractivo, pero, hombre a hombre, Darren estaba a su altura. En las cosas importantes de la vida, Darren quizá era más ganador que él. Después de todo, había sido un marido fiel y un padre maravilloso durante más de doce años.

Pero Todd no querría oír nada de eso. Incluso en ese momento le daba la espalda, con la vista clavada en el mar. Una vez más deseó tener más experiencia, pero para lograr que él se sintiera mejor.

Se levantó y se acercó. Si no podía pensar en algo maravilloso e ingenioso, quizá debería conformarse con la verdad.

—No pienso en Darren cuando me besas —dijo—. Aunque quisiera pensar en algo, no es posible. Siempre quedo sorprendida por la pasión.

Todd quería creerla. Demonios, ¿qué hombre no lo desearía? La alternativa era pensar que no iba a poder estar a la altura del hombre con el que había estado casada. Podía asumir un competidor vivo. En un enfrentamiento justo, no temía enfrentarse a nadie. Pero contra Darren no podía luchar. Había sido su marido durante años, era el padre de sus hijos, y ya no estaba. Nunca envejecería, jamás olvidaría el cumpleaños de Beth ni perdería los estribos. El tiempo añadiría una pátina de lustre a su memoria, hasta que ella olvidara las cosas malas y solo recordara las buenas que habían hecho que se enamorara de él.

Aunque no le importaba. Beth solo le interesaba para… ¿Para qué? ¿Por qué, exactamente, salía con ella? Reconoció que en parte porque le gustaba cómo lo hacía sentir. Le gustaba estar y hablar con ella. Tenían mucho en común… se divertían, le caían bien sus hijos, ella le gustaba. ¿Acaso eso no era motivo suficiente?

—No sé qué hacer con él —admitió Todd—. Por lo general, no es algo que se plantee con las otras mujeres con las que salgo.

—Dudo que muchas hayan perdido a sus maridos, ya que muy pocas son legalmente adultas —los ojos azules le brillaron al burlarse de él.

—Pasan en varios años de los dieciocho.

—De acuerdo, son adultas según la ley, pero no según la vida. Han vivido poco.

Todd le acarició la mejilla. Casi todas habían viajado más que Beth, pero la entendía. No habían sufrido los reveses de la vida. Su carácter no había sido puesto a prueba.

—No sé cómo hacer esto —reconoció Beth, dejando de sonreír—. No sé de qué podemos hablar y de qué no. No quiero herirte ni decir algo equivocado. Todo resulta tan confuso.

La conocía lo bastante como para saber que su preocupación surgía del afecto, no porque lo viera débil. Eso significaba que la relación también significaba algo para ella.

—Puedo aguantarlo —le acarició la mejilla con el dedo índice—. Di lo que pienses y nos ocuparemos de las consecuencias a medida que surjan.

—A veces me siento muy estúpida —apretó los labios—. Odio eso. Quiero ser brillante e ingeniosa, sexy y sofisticada, pero no lo soy.

—Eres todas esas cosas y más.

Había prometido no empezar nada, pero no pudo evitar inclinarse y darle un beso ligero. Por suerte se encontraban en la cubierta de popa del barco, a la vista de cualquiera que quisiera mirar. Eso haría que controlara la necesidad que sentía de ella.

Beth respondió apoyando las manos en sus hombros y acercándose a él. Abrió un poco los labios. Todd tuvo la tentación de aceptar la invitación, pero sabía a dónde conduciría. La idea de pasar el resto de la velada excitado y anhelante no resultaba placentera.

—Lo prometí —se apartó y descansó la frente en la de Beth—. No es porque crea que eres mayor o no te desee. Sino porque no estamos listos.

—¿Qué pasará cuando yo lo esté? —susurró ella.

—Entonces, te pediré que hagas el amor conmigo. Si tú lo deseas, nos conoceremos íntimamente.

Beth experimentó un escalofrío. Él sintió el temblor provocado por sus palabras y luchó contra la necesidad de tomarla allí mismo en la cubierta.

—¿Cuánto esperarás? —inquirió ella.

—El tiempo que sea necesario.

—Ojalá eso fuera verdad —se irguió y meneó la cabeza—, pero no lo creo. En este momento represento una curiosidad, pero ese tipo de interés se desvanece. Además, no sé cómo ser el tipo de mujer a la que tú estás acostumbrado. Voy a estropearlo. Es cuestión de tiempo.

—Para alguien que es un modelo positivo para sus hijos, que tiene su vida donde realmente la desea, eres asombrosamente pesimista sobre tu atractivo y tu capacidad para tratar con esta relación. ¿Por qué?

—Supongo que es pura suerte —pareció incómoda.

—¿No crees que disfruto estando contigo? —volvió a acariciarle la cara.

—Tal vez —se aclaró la garganta. Él esperó. Beth respiró hondo y cruzó los brazos—. De acuerdo, sí, te gusta estar conmigo.

—Y creo que eres atractiva.

—¿Sí?

—¡Beth! —gruñó.

—Perfecto. Crees que soy atractiva.

—Si me gusta estar contigo y te encuentro atractiva, ¿por qué no voy a estar dispuesto a esperar?

—Porque —insistió ella— los hombres quieren hacerlo siempre que pueden. Si una mujer no se halla disponible, pasan a otra.

—No soy un chico de dieciséis años —le recordó—. ¿Darren se fue con otra cuando te encontrabas en los últimos meses del embarazo o después de nacer los chicos, cuando no podíais hacer el amor?

—Claro que no —se mostró indignada—. Pero es que había tenido a sus hijos.

—¿De modo que fue una cuestión de gratitud, no de carácter?

—No, es que… —calló—. Intentas engañarme, pero no sé por qué.

—Intento hacerte ver que por algunas cosas vale la pena esperar. Aunque tal vez no se tengan nunca. Puede que jamás estés lista para hacer el amor conmigo. Quizá llegues a la conclusión de que no te intereso —ése era uno de sus mayores temores, pero si mantenía la ecuanimidad tal vez ella jamás lo adivinara—. Y aún sigo aquí.

—Lo cual induce a la pregunta… ¿por qué?

Era increíblemente obstinada e insegura al mismo tiempo. ¿Cómo iba a poder resistirse a eso? Si no cuidaba de ella, saldría con otros hombres… hombres que no iban a ser tan comprensivos. Dependía de él protegerla de sí misma y de otros hombres.

—Porque me gustas —repuso.

—Oh —musitó, ruborizándose.

El resto del trayecto de vuelta permanecieron sentados, luego subieron a la limusina que los iba a llevar junto al helicóptero.

En cuanto pusieron rumbo a Houston, Todd se acercó y le tomó la mano. Ella entrelazó los dedos con los suyos y sonrió, luego centró su atención en el paisaje que pasaba ante la ventanilla.

Todd se sintió cautivado. ¿Qué iba a hacer con Beth? Hasta el momento había roto todas sus reglas con ella. Eran amigos en vez de amantes, algo que jamás había permitido. No le interesaban las relaciones a largo plazo y siempre lo dejaba claro desde el principio. Creía en pasarlo bien, en el sexo fácil y rápido, en las despedidas relativamente indoloras.

Con ella había hecho referencia a acontecimientos futuros, lo que significaba que tomaba en consideración más que unas semanas de diversión. Había postergado el sexo de forma indefinida y, por algún motivo, a pesar de lo que la deseaba, disfrutaba con la seducción. Y lo más inusual, empezaban a intimar. Sin pretenderlo, se había interesado en su vida y quería que ella hiciera lo mismo.

Nada de eso tenía sentido. Salía con una mujer que era quince años mayor que sus últimas amigas. Una mujer que aún estaba enamorada de su difunto marido, que tenía dos hijos. No era su tipo, no deberían tener nada en común y sus circunstancias tendrían que hacer que huyera en la dirección contraria.

Pero se encontraba en la desacostumbrada posición de querer demostrarle algo. Necesitaba que Beth viera que era tan… ¿qué? ¿Merecedor del esfuerzo? No estaba seguro. Competía con un hombre muerto y era imposible que pudiera ganar. Peor aún, no tenía nada de valor que ofrecerle. A Beth no le importaba su dinero. En todo caso, la ponía incómoda. Ya disfrutaba de una vida plena que no necesariamente lo incluía a él. ¿Cómo se suponía que iba a conquistarla cuando no deseaba nada de lo que él tenía?

Miró por la ventanilla y comprendió que la pregunta más acuciante era por qué quería conquistarla.

Iban a pasar la velada en una gala para recaudar fondos para un hospital local dedicado a la lucha contra el cáncer. Beth observó la invitación y se dio cuenta de que era uno de esos acontecimientos que generaba noticias en las páginas de sociedad.

—Hay una solución sencilla —murmuró mientras se retocaba el maquillaje de los ojos—. Me encerraré en el cuarto de baño. Fin del problema.

Miró en derredor del amplio espacio del cuarto de baño principal de la suite. Después de que el helicóptero los dejara en Houston, subieron al coche de Todd y fueron a uno de los hoteles lujosos de la zona de la Gallería. Él la había llevado hasta una suite enorme donde la dejó para que se cambiara para la fiesta que tendría lugar varias plantas más abajo.

Solo el cuarto de baño era una maravilla de decoración. Enormes toallas blancas y gruesas reposaban junto a un jacuzzi que podría acomodar a cuatro adultos. Había velas, sales de baño… pero estaba demasiado nerviosa como para pensar en probarlo. Únicamente había podido vislumbrar el dormitorio. La única impresión que guardaba era de una gigantesca cama con dosel que le había provocado un sudor frío. ¿Acaso Todd planeaba probar su suerte luego?

Apoyó la mano en el estómago en un esfuerzo por calmar sus nervios. Se recordó que le había prometido que no la empujaría a ir a la cama. Hasta el momento había sido un hombre fiel a su palabra. ¿Por qué no iba a creerlo?

«Quizá porque no deseas hacerlo», susurró una voz en su interior. Beth cerró los ojos y reconoció que era verdad. Había una parte salvaje en ella que quería dejarse llevar. No deseaba comportarse como una adulta racional en esa situación. Anhelaba disfrutar de la excusa de no tener excusas. No es que imaginara que él fuera a forzarla, pero sí le gustaría que le hiciera imposible la negativa. Si no lo hacía… si era un caballero y le brindaba una elección, iba a tener que enfrentarse a la culpa que le inspiraba pensar en Darren.

Una llamada a la puerta del baño interrumpió sus pensamientos.

—¿Te falta mucho? —preguntó Todd.

Beth retrocedió un paso y se observó en el espejo. El vestido le quedaba mejor que en la tienda, aunque dio por sentado que se debía a la luz del cuarto de baño. Se había comprado unos pantys muy caros, de seda, que realzaban sus piernas. No podría comer mucho, y quedaba descartado respirar hondo, pero sentirse atractiva siempre requería un precio.

—Ya estoy —dijo y abrió la puerta.

Todd se hallaba en el centro del dormitorio de la suite. Ya lo había visto antes con traje, pero jamás con un esmoquin. La suave tela negra envolvía sus anchos hombros y recalcaba su fuerza masculina.

Sus ojos azul grisáceo parecieron atravesarla hasta llegar a su frágil corazón. Se había afeitado y duchado, y estaba lo bastante atractivo como para tener el papel de protagonista en una película romántica. Si no hubiera estado con la mano en el pomo de la puerta, podría haber trastabillado por el impacto de su virilidad.

Él enarcó las cejas al sonreír.

—Estás increíble —comentó—. No me equivocaba al pensar que me harías ser el blanco de todas las envidias de los hombres —se acercó y le dio un beso suave en la mejilla—. Iba a sugerir que cenáramos aquí y nos olvidáramos de la fiesta —musitó—. Pero ahora quiero exhibirte.

Pensó en decirle que los zapatos iban a empezar a matarla en menos de una hora, que los pantys parecían una prensa en torno a su cintura y que había comprado el vestido en una tienda de segunda mano. Pero en cambio le dio las gracias y sugirió que bajaran a la fiesta.

Quince minutos más tarde se hallaban en el recibidor del salón de baile. Grupos de gente increíblemente hermosa y bien vestida se hallaban sumidos en alegre conversación. Beth intentó respirar hondo, pero no pudo. Temblaba. Pensó que todo era un gran error. Probablemente, Todd había bromeado con la noción de quedarse en la suite, pero la idea de estar desnuda con él no resultaba tan aterradora como la posibilidad de avergonzarse delante de la elite social de Houston.

—No te pongas nerviosa —le dijo mientras la conducía a la sala principal. Había proporcionado su nombre a la entrada y les habían dado una tarjeta con la mesa asignada—. Estás deslumbrante. Todo el mundo va a querer saber quién eres.

—Eso no hace que me sienta mejor —musitó mientras observaba un collar de diamantes que parecía lo bastante caro como para alimentar durante un mes a un país en vías de desarrollo. El vestido había sido un error—. ¿Y si ella está aquí? —preguntó.

—¿Quién?

Beth no se había dado cuenta de que había hablado en voz alta. Todd la miró y se vio atrapada para responder. Entre el nerviosismo del entorno desconocido y las mariposas que sentía en el estómago, no controlaba sus pensamientos.

—La antigua dueña del vestido —con celeridad le contó cómo había deseado algo espectacular para la velada, aunque el precio de los vestidos de marca originales se encontraba más allá de su presupuesto.

La mirada de Todd en ningún momento se apartó de su cara, lo cual, de forma extraña, hizo que ella se sintiera mejor.

—Si está aquí, lo cual dudo, lo único que pensará es que ese vestido te queda a ti mucho mejor que lo que jamás le sentó a ella. Se te ve asombrosa, eres divertida, eres inteligente y yo soy increíblemente afortunado de que seas mi pareja para esta noche. Todo irá bien.

Cuando Todd se mostraba tan sincero y le regalaba esa sonrisa que le ponía la piel de gallina, ella no podía evitar sentirse mejor. Mantuvo la confianza hasta que llegaron a su mesa y durante la presentación de las otras tres parejas con las que iban a cenar. Se pronunció una serie de nombres que ella jamás iba a recordar, entonces él la sacó a la pista de baile y la tuvo en brazos.

La danza era fabulosa y Todd la condujo por unos pasos complejos que Beth no se acordaba de que conocía. La luz era suave y favorecedora, la gente educada y bien vestida. Estuvo segura de que la cena iba a ser deliciosa. ¿Qué podía haber que no le gustara?

—¿Te diviertes? —preguntó cuando la orquesta tocó un tema lento y la acercó a él.

—Mucho —la música la rodeó en un hechizo de placer sensual y seguridad. En los brazos de Todd podía hacer cualquier cosa.

—¿Sigues nerviosa?

Beth sacudió la cabeza. No le importaba que su vestido no fuera nuevo, que no pudiera respirar muy bien o que le dolieran los pies. De hecho, no sentía los pies.

—Nunca antes había venido a una de estas fiestas —comentó—. ¿Es solo cena y baile?

—A veces. Esta noche también habrá una subasta. He hecho ofertas por algunas cosas, en su mayor parte objetos de arte para el despacho —esbozó una sonrisa perversa—. Si no hubiera pensado que me abofetearías, habría pujado por un fin de semana que ofrecen. Es en una isla privada.

—Suena maravilloso —y romántico.

—La costumbre nativa no requiere ropa para la estancia. Todo el mundo va desnudo —musitó junto a su mejilla.

—Tienes razón —rio—. Te habría abofeteado.

—Esto me gusta —dijo mientras le acariciaba la espalda—. Me gusta el ritmo que hemos establecido. Me gusta estar contigo, pero en ningún momento olvides que te deseo.

Su mirada se volvió intensa. Beth volvió a luchar con sus nervios. No sabía que las personas, en realidad los hombres, fueran tan directas sobre lo que deseaban. Practicaban un juego peligroso en el que Todd era el experto. En algún momento llegarían a un punto en que él la reclamaría o se marcharía. Supo que hasta que no llegara ese momento, no sabría cómo iba a responder. Sonrió al darse cuenta de que era mucho más excitante que te sedujeran con treinta y ocho años que con dieciséis.

Una hora más tarde charlaba con Mary Alice, cuyo apellido había olvidado. Se hallaban sentados a la mesa. Todd y el marido de Mary Alice hablaban de negocios.

—Todd mencionó que ésta era la primera gala a la que asistías —comentaba la otra—. Cada año son más grandes.

—Es un entorno impresionante. Espero que sea un éxito.

—Incluso después de descontar gastos, el comité podrá donar alrededor de dos millones de dólares —indicó Mary Alice, una esbelta rubia de cuarenta y tantos, de ojos verdes y hermosas uñas largas—. Cuando Todd comentó que tenía una pareja nueva, todos pusimos los ojos en blanco. No es conocido por encontrar mujeres capaces de llevar una conversación. Pero prometió que tú eras distinta —sonrió—. Me complace tanto que dijera la verdad.

Beth no supo si sentirse halagada o insultada. Era como una mascota nueva a la que exhibían. Mary Alice se acercó y le tocó el brazo.

—¿Mi comentario ha parecido erróneo? Meto mucho la pata. Martin no para de reprenderme. Mi intención era que sonara como algo positivo. Eres muy agradable y espero que Todd se dé cuenta esta vez de que ha encontrado una joya.

—Eres demasiado amable —fue lo único que pudo decir.

—En absoluto —la expresión de la otra se tornó íntima—. Todos pensamos que es tan romántico el modo en que os habéis conocido. El destino puede ser muy misterioso.

—Sí —coincidió Beth, sabiendo que parecía una tonta, aunque no se le ocurría qué comentar.

—Todd habla constantemente de ti —continuó Mary Alice—. Adora a tus hijos, lo cual es revelador. Yo no consigo mantenerlo en la misma habitación con los míos.

La mujer no paró de conversar, pero a ella le resultó difícil escuchar. ¿Todd hablaba de ella? ¿Con sus amigos? ¿Y eso qué significaba?

Archivó las preguntas para hacérselas más tarde. De momento bastaba con brillar bajo los halagos de Mary Alice y reconocer que en verdad el destino podía ser muy misterioso.

* * *

Aquella misma noche, mientras estaba sentada con Todd en el sofá de su casa libre de niños, Beth se dijo que ése era el momento perfecto para formularle las preguntas. El único problema era que tenía un nudo en la garganta que le impedía pronunciar palabras. Después de todo, se hallaban solos… hasta el día siguiente.

—Estás silenciosa —apoyó la mano en el respaldo del sofá y dejó que los dedos juguetearan con el cabello de la nuca de Beth—. ¿Te preguntas si he preparado la invasión para esta noche?

—¿Yo? —lo miró con lo que esperaba que fuera una expresión de verdadera inocencia—. Ni se me ha pasado por la cabeza.

—No mientes muy bien. Creo que es algo bueno.

—Lo he pasado muy bien esta noche —dijo, esperando que un cambio de tema la ayudara a relajarse—. El barco, el viaje en helicóptero, la fiesta. Todo fue fantástico.

Él giró hasta quedar frente a ella.

—Te preocupaba encajar en el ambiente, ¿verdad?

—La gente que conocí fue muy cortés —ella asintió—. Me dio la impresión de que Mary Alice y su marido son amigos tuyos.

—Los conozco desde hace años.

Todd se había quitado la chaqueta del esmoquin y remangado la camisa hasta los codos. Tenía la piel bronceada. Beth podía ver los músculos de sus antebrazos. Hacía que deseara derretirse allí mismo.

—Mencionó que hablabas de mí —soltó ella, luego se llevó la mano a la boca—. No quería decirlo en voz alta.

—¿Por qué te muestras preocupada? —frunció el ceño—. Sí, he hablado de ti. No debería sorprenderte. Estamos saliendo juntos, ¿no?

Beth analizó la idea. Supuso que incluso con su experiencia limitada podría haber catalogado su relación de esa manera, pero jamás se le había ocurrido que él pensara del mismo modo.

—¿Me he equivocado? —preguntó Todd.

—No —entonces tuvo otro pensamiento—. ¿Sales con alguien más?

—No. ¿Y tú? —Beth pensó que bromeaba y rio. Pero la expresión seria de él no cambió—. No bromeo. Por lo que a mí respecta, ésta es una relación exclusiva. ¿Tú sientes lo mismo?

—Solo salgo contigo —musitó con el corazón desbocado—. No puedo llevar a más de un hombre por vez.

—Bien. Me gustaría que siguiera así.

Sonó posesivo, y su expresión le advirtió que no se lo tomaba a juego.

—¿Así que… mmm… vamos a seguir saliendo durante un tiempo? —inquirió ella.

—Me gustaría. Creo que esta relación tiene mucho potencial. En la superficie, nuestras vidas son distintas, pero tenemos muchas cosas en común. Ambos somos inteligentes, encontramos humor en las mismas cosas, me gustan tus hijos y creo que yo también les gusto a ellos.

—Pero tengo casi tu edad —indicó Beth, como si necesitara que se lo recordaran.

—Eso no es malo.

Todd le pedía que corriera un riesgo. Quiso decirle que no podía, que tenía demasiado miedo. ¿Y si seguía viéndolo? ¿Y si se enamoraba de él? Era cuestión de tiempo que él se diera cuenta de que era increíblemente normal y la dejara por alguna mujer más joven y estimulante.

Debía responderle que no, que se trataba de una muy mala idea y que lo mejor era que lo olvidaran. Pero…

—Los príncipes atractivos no se enamoran de mujeres como yo —comentó al fin—. Me cuesta creer que esto sea realidad.

—¿Por qué? ¿Qué temes?

—Que me rompas el corazón.

—Si se va a romper el corazón de alguien, será el mío cuando descubras que no podré estar a la altura de tu difunto marido.

—Tú también estás asustado —lo miró fijamente, incapaz de creer lo que había oído.

—Sí.

—Pero no te irás.

—Si lo hago, te pierdo.

Su lógica era tan sencilla. ¿Por qué no se le había ocurrido a ella?

—De acuerdo, yo también puedo ser valiente.

—Si te asustas, dímelo y te abrazaré hasta que el miedo desaparezca —se inclinó y la besó.

Capítulo 13

Beth terminó de arreglarse el pelo y dejó el cepillo sobre la cómoda del cuarto de baño. Nada que hiciera iba a cambiar el hecho de que estaba nerviosa.

—No hay motivo para ello —se dijo. Después de casi tres meses de salir con Todd, se había acostumbrado al hecho de que no solo la ponía nerviosa, sino que también hacía que hablara sola. Comprobó el maquillaje, recogió el bolso que reposaba sobre el tocador y salió—. Estoy bien —repitió la frase que creía que podría conseguir que el resto de la velada fuera un éxito—. Se trata de otra cita.

Una mentira pequeña que no la consoló. Todd y ella habían entrado en una dinámica en que se veían varias veces a la semana. Si los chicos se encontraban en casa, pasaban el rato todos juntos. Los fines de semana por lo general salían solos. A veces iban al teatro, otras al cine y a cenar. En una ocasión la llevó en avión a Dallas a ver un concierto de música country.

Se dirigió a la planta baja y dejó el bolso junto a su cartera. Salir con Todd era divertido. Tal como había prometido, tenían más cosas en común de las que ella había imaginado al principio. Reían mucho, discutían de política. Le había dado varias ideas buenas para historias para la revista y era magnífico con sus hijos. También había mantenido su palabra sobre el aspecto físico de su relación. Cada vez que se separaban, la besaba, pero nada más. No habían vuelto a repetir las caricias de aquella noche en el sofá. Era un perfecto caballero… y la estaba volviendo loca.

Beth suspiró. Quería más de él, y al mismo tiempo eso la aterraba. Nada era como había pensado que sería. Odiaba vivir en constante espera de lo peor. Tampoco podía olvidar lo que le dijo casi tres meses atrás, después de la gala para recaudar fondos… que le rompería el corazón porque no estaría a la altura de Darren.

No sabía qué pensar de ese comentario. Había tenido un matrimonio maravilloso con su difunto marido, pero no quería otro igual. Ya no era la joven de diecinueve años con la que se había casado Darren. Había cambiado, junto con sus necesidades. Sabía que si aún estuviera vivo lo amaría, pero no buscaba un clon de él.

Entonces, ¿qué buscaba?

En los momentos en que era valiente consigo misma, era capaz de reconocer que quería a Todd.

Pero aún no se hallaba convencida de que él estuviera disponible, y no deseaba recuperarse de un corazón partido, de modo que aún se contenía. Esperaba, observaba y se preguntaba cuándo se iba a cansar de ella.

¿Y si no lo hacía?

No le gustaba pensar en ello. Simplemente daba por hecho que Todd se cansaría. Si no, bueno, podría enamorarse… y eso la asustaba.

Una llamada a la puerta de atrás interrumpió sus pensamientos. Vio a Cindy de pie en el porche y de inmediato dejó pasar a su amiga.

—Hemos vuelto —anunció ésta, dejándose caer en una silla—. Un parque de atracciones en junio. ¿En qué pensaba?

—¿Calor y mucha gente?

—Sí, y lluvia. Pero lo hemos pasado muy bien —sonrió—. Creo que Mike disfrutó tanto como los chicos.

Mientras Beth servía dos vasos con té frío, Cindy le resumió la semana de vacaciones. Cuando terminó, se reclinó en la silla.

—Bueno, ¿qué hay de nuevo entre tu amigo y tú?

—Va bien —Beth hizo una mueca—. Le ha conseguido un trabajo estupendo a Jodi en una agencia de publicidad de un amigo suyo; ella está encantada. Trabaja muchas horas, pero el sueldo es bueno y está cerca de aquí. Ya ha dicho que quiere entrar en esa industria. Matt se ha ido a pasar una semana fuera con el equipo de béisbol. Vuelve esta noche.

—Ah, de modo que los dos habéis dispuesto de bastante tiempo a solas —Beth emitió un sonido ambiguo—. ¿Aún te gusta? —preguntó Cindy.

—Claro que sí. Es maravilloso. Muy considerado y una compañía divertida —que le gustara no era el problema.

—Estupendo —repuso su amiga entusiasmada—. Entonces, ¿por qué no rebosas felicidad?

—Soy feliz —Cindy enarcó las cejas. Beth se encogió de hombros—. Por lo general lo soy. Todavía espero que se vaya, y siempre se queda. Eso es agradable, pero también me pone nerviosa. Me cuesta mantener a raya mis sentimientos. No quiero enamorarme de alguien que se va a ir en cualquier momento. En cualquier caso, todo está bien y soy feliz —miró el reloj que había encima del horno—. Llegará en media hora. Iremos a su casa, ya que quiere prepararme la cena. Nunca antes he estado en ella. Es un ático. Ah, también me ha pedido que pasara la noche con él y le he dicho que sí —Cindy estuvo a punto de atragantarse con el té ante ese último comentario—. ¿Te encuentras bien?

—Yo debería formularte la misma pregunta —indicó su amiga al recuperarse—. ¿Vas a pasar la noche con él?

—Supongo —había intentado no pensar en ello—. Dije que lo haría —señaló el bolso pequeño junto a su cartera—. Me llevo ropa.

—¿Será la primera vez que hagáis el amor? —Cindy abrió mucho los ojos.

Con una mezcla de pensamiento positivo y negación, Beth había conseguido mantener a raya su inseguridad durante el día. Pero por la noche, cuando estaba sola en la cama y pensaba en cómo iba a soportar que Todd le echara un vistazo a su cuerpo de treinta y ocho años, volvía para acosarla.

—Lo sé —dijo Beth—. Trato de no pensar en ello. No quiero hacerlo —meneó la cabeza—. No lo sé. Sí quiero, pero estoy asustada. Supongo que es inevitable y bien podría hacerlo con alguien en quien confío. Y confío en Todd.

—Me alegro. Y me sorprende. No sueles confiar en la gente con facilidad.

—Le he brindado un montón de oportunidades para que desaparezca de mi vida y no lo ha hecho. Eso, a pesar del hecho de que podría tener prácticamente a cualquier mujer del planeta.

—¡No! —Cindy apoyó ambas manos sobre la mesa—. Sé lo que estás pensando. Quieres saber por qué, si tiene a cualquiera al alcance de la mano, iba a desearte a ti.

—Es horrible que nos conozcamos desde hace tanto tiempo —miró a su amiga—. Me lees la mente.

—Claro. Probablemente porque en tu situación yo pensaría lo mismo. Pero tengo la respuesta perfecta para ti.

—¿Y cuál es? No me vendría mal algo de ánimo.

—Todd es un hombre experimentado con las mujeres, ¿verdad? —Beth asintió—. Entonces, ya debe saber qué le gusta. Y lo que le gusta eres tú.

—Me gusta esa lógica.

—Entonces, créela y olvídate de los temores. Todd parece un gran tipo. Es evidente que te adora a ti y a los chicos. A veces se es afortunada.

—Me gustaría hacerlo. Pero no puedo evitar tener miedo. Temo encariñarme mucho con él. No quiero salir herida. Podría contentarme con algo superficial —suspiró—. De acuerdo, sé que no podría, pero en teoría suena bien. Me gustaría tener la certeza de que no estoy cometiendo un error.

—Nunca se sabe hasta después —Cindy se inclinó hacia ella—. Entonces, ¿estás preparada para tener sexo seguro?

—Sí, lo estoy. No sabía qué elegir, así que compré tres clases distintas de preservativos.

—Me gustaría ver la cara de Todd cuando lo descubra.

—Qué gracioso, pues a mí no me gustaría.

Respiró hondo. Sabía que esa noche iba a salir bien. Era adulta y la decisión dependía de ella. Cuando Todd le pidió que pasara la noche con él, había dicho que sí, conociendo con exactitud a qué se refería él. En el fondo de su corazón sabía que si cambiaba de parecer, él lo aceptaría. Puede que no lo entendiera, pero no haría que se sintiera incómoda por su retirada.

—¿Y qué pasa si mis peores temores son realidad y lo he estado haciendo mal todos estos años? —preguntó.

—Que lo averiguarás —Cindy la miró—. Tienes dos hijos, y estuviste casada siempre. ¿Cómo has podido hacerlo mal?

—¿Tú también estabas así de nerviosa antes de hacerlo con Mike?

—Pensé que me iba a morir. Lo invité a cenar y esperé que se me insinuara. Cuando no lo hizo, tuve que indicarle qué iba mal. No fue mi mejor momento.

A Beth eso no le preocupaba. Todd se mostraría gentil y nada insistente, pero dejaría bien claro su deseo.

—He de irme a casa —Cindy se levantó y se dirigió a la puerta de atrás—. Solo quería venir a saludarte. Recuerda que voy a esperar todos los detalles cuando regreses.

—Claro —prometió y se despidió con gesto apagado. Le encantaría proporcionárselos, siempre y cuando sobreviviera a la noche.

Todd apareció en el porche de Beth a las siete en punto. Esa noche sentía una ligera tensión en el cuerpo. Lo ponía un poco nervioso que Beth fuera a su casa. Había evitado esa situación en particular porque le preocupaba qué sucedería cuando estuvieran solos sin posibilidad de que los interrumpieran.

A pesar de la invitación de pasar la noche con él y de la aceptación de Beth, se recordó que quizá ella aún no estuviera lista para hacer el amor. Por todo lo que le había dicho, Darren había sido el único hombre en su vida. Querría cerciorarse de que hacía lo correcto. Igual que él. Por lo general, el sexo era el siguiente paso lógico, pero con Beth se había convertido en algo más.

Aunque ardía de deseo por ella, no le había importado esperar, y lo seguiría haciendo si eso era lo que necesitaba. Porque quería que la primera vez después de Darren fuera especial para Beth.

Llamó a la puerta. Ella abrió y lo miró. Llevaba un vestido corto con botones en la parte delantera. Había una V profunda que hacía algo más que insinuar las curvas plenas de sus pechos. Se había vestido para poder ser desvestida con facilidad. La idea hizo que Todd sonriera.

—Oh, no, se te ve muy feliz —comentó Beth al invitarlo a pasar—. Estás planeando llegar hasta el final.

—Esa es mi Beth —rio y la abrazó—. Siempre tan sincera. Es una de las cosas que más me gustan de ti. Prométeme que nunca cambiarás.

—No puedo cambiar —musitó con la boca pegada a su hombro—. Las mujeres mayores tienen problemas para adquirir patrones nuevos de conducta.

Todd notó su temblor. Le habría gustado creer que era por la anticipación de la velada que les aguardaba, pero sabía que era porque estaba aterrada.

—¿Así que vas a ser una soldado valerosa y marchar a la batalla sin pensar en la seguridad personal? —preguntó, provocándola un poco.

—No —se apartó un poco—, he pensado bastante en la seguridad personal. Nunca hemos hablado de eso, pero he comprado preservativos. No sabía cuáles preferías, así que traje unas cuantas cajas.

Su expresión y sus palabras eran sinceras. Amaba su honestidad. Lo literal que era a veces. Entonces se paralizó y repasó lo que acababa de pensar. Amaba. ¿De verdad había empleado esa palabra? No. Nunca había amado. Le gustaba, admiraba, incluso adoraba. Pero eso era lo máximo.

—Hablaba en general —explicó él—. Pero como acabas de sacar el tema de los preservativos, me alegro de que estés preparada para protegerte. Yo también tengo algunos en casa.

—Oh.

—No te preocupes —contempló su cara asustada y la abrazó otra vez—. Tú estarás completamente al mando de lo que suceda o no suceda esta noche. Me encanta la idea de que vengas a cenar, y espero que te guste lo que he preparado. Te prometí una comida, un vino y una compañía estupendos. El resto depende de ti.

—¿Prometido? —preguntó con un leve temblor en la voz.

—Te lo juro.

—Gracias, Todd.

Lo rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en su hombro. Su aceptación era absoluta. Creía y confiaba en él. Todd pensó que ése sería uno de los momentos que recordaría para siempre. Lo demás era poco importante comparado con la fe en él que Beth ofrecía.

—La cena fue maravillosa —comentó Beth mientras tomaba su copa de vino y se ponía de pie.

—Me alegro de que la hayas disfrutado.

—¿Quieres que te ayude a recoger la mesa? —preguntó. Volvió a dejar la copa y recogió su plato.

—Déjalo. Luego me ocuparé de eso. ¿Por qué no pasamos al salón? El sol se ha puesto y la vista es espectacular.

—Muy bien.

Lo siguió hasta el gran ventanal que abarcaba dos paredes del salón. Las persianas estaban levantadas. En la noche despejada se veía la parte baja de Houston, con sus rascacielos como columnas esbeltas de luz.

—Si tu piso diera hacia el otro lado, apuesto que podrías ver hasta Sugar Land.

—Probablemente.

Se dirigió al bar y sirvió dos copas de brandy. Dudó que ella bebiera más de un sorbo, pero la copa le permitiría mantener las manos ocupadas.

Ella aceptó el brandy y se acercó al sofá. Seguida por él, se sentó en uno de los mullidos cojines durante menos de diez segundos, luego volvió a incorporarse. Esbozó una sonrisa nerviosa y se acomodó en el sillón verde frente a Todd.

—Es muy bonito —comentó mientras olía el brandy. Entonces apartó la cara—. Vaya, es una bebida fuerte.

—Es muy suave.

—¿Intentas emborracharme?

—No, Beth —a pesar de que la pregunta iba en serio, no pudo evitar sonreír—. No tienes por qué beber nada si no lo deseas. Míralo de vez en cuando. Es agradable.

—De acuerdo —bebió un sorbo con cautela, parpadeó y asintió—. Me gusta —se incorporó despacio y cruzó hasta el sofá. Se sentó en el otro extremo—. Quizá deberías.

—¿Qué?

—Intentar emborracharme. Facilitaría las cosas.

—¿Qué cosas? —giró para mirarla.

—Ya sabes —hizo una mueca—. Eso. ¿No planeas que lo hagamos esta noche?

Se obligó a mantener la expresión seria a pesar del deseo de reír. Era adorable. Quiso abrazarla y prometerle que la cuidaría, sin importar que hicieran o no «eso». Pero ella necesitaba espacio y tiempo, y Todd se hallaba dispuesto a brindárselos.

—¿Eso? —inquirió—. ¿A qué te refieres?

—Pensé que querrías que esta noche durmiéramos juntos.

—Ah, comprendo —fingió meditarlo—. Esperaba que quizá hiciéramos el amor, pero, para serte sincero, no tenía planes para que ninguno de los dos durmiera.

Beth abrió la boca, luego la cerró. Bajó la barbilla al pecho y gimió.

—No puedo hacerlo. Carezco de experiencia. Sé que debería ser sofisticada. Después de todo, leo esas revistas para mujeres. Pero no me encuentro preparada para la sociedad contemporánea.

—Tienes suerte de que solo esté yo —palmeó el cojín a su lado—. ¿Por qué no te acercas un poco más?

Ella lo estudió, luego se movió hasta quedar a medias sobre el cojín. Lo bastante cerca para tocarse pero no para intimar. Para una mujer que había estado casada y tenía un par de hijos, era asombrosamente ingenua acerca de los hombres, las mujeres y las relaciones.

—Quiero darte las gracias —musitó Todd.

Ella giró y con la rodilla le rozó el muslo. Él notó que el bajo del vestido se había subido un poco, pero resistió la tentación de acariciarle la piel.

—¿Por qué?

—Por dejarme ser parte de tu vida. He disfrutado del tiempo que hemos pasado juntos. Has sido generosa conmigo y lo aprecio.

—En realidad no he hecho nada —bebió un sorbo de brandy y dejó la copa en la mesita—. No me dejas pagar cuando salimos. Ni que te prepare la cena.

—No me refiero al dinero, Beth. Hablo de compartir. Me has abierto tu mundo. Has dejado que te conociera a ti y a tus hijos y que compartiera vuestras experiencias. Jamás pensé que las familias pudieran ser algo bueno. Jamás entendí que los padres y los hijos se quisieran. Mis padres estuvieron casados menos de cinco años, y ése fue el matrimonio más largo que tuvo cada uno. He aprendido más de ti al escucharte hablar de tu relación con Darren que de todas las familias diferentes con las que viví.

—Me siento tan confusa cuando hablas de tu vida de niño. No sé cómo alguien puede hacer caso omiso de sus hijos.

—Eso es parte de tu encanto. Respeto lo que has conseguido contigo y tus hijos. Saben que los quieres. Casi has logrado que creyera que el amor es real.

—¿He logrado todo eso? —entreabrió un poco la boca.

Todd pensó si era su imaginación o si su voz le sonaba un poco jadeante.

—Sí, lo has hecho. Hasta hace muy poco no creía que el amor existiera.

—¿Y qué me dices de todas esas muchachas?

—¿Podrías, por favor, llamarlas mujeres jóvenes? —sonrió—. De lo contrario, la gente podría pensar que esperaba ante las puertas de los colegios.

—Lo siento —las comisuras de sus labios se alzaron—. ¿Qué me dices de todas esas mujeres jóvenes? ¿No te enamoraste de ninguna?

—No buscaban amor.

Beth se había acercado un poco más. Todd se preguntó si era consciente de lo que hacía. Quería perderse en su mirada azul y que nunca más lo encontraran. Quería tocarla por todas partes, abrazarla, sentir su cuerpo contra el suyo. Quería probarla y hacer que pronunciara su nombre. Quería llevarla a un sitio donde no tuviera más elección que quererlo.

—¿Cómo puedes estar seguro? —inquirió ella—. No siempre conseguimos elegir de quién nos enamoramos. A veces, sencillamente sucede.

—A mí, no. Jamás sentí algo por ninguna de ellas, y todas lograron resistir mis increíbles encantos —se inclinó y le rozó la boca con los labios.

—Que son considerables —suspiró—. Me refiero a tus encantos. A mí me cuesta resistirme.

—¿Y por qué querrías hacerlo?

—Porque es lo más sensato.

—No quiero que seas sensata —apoyó la mano en su nuca—. Quiero que te dejes llevar.

—Conmigo funciona.

Ladeó la cabeza y profundizó el beso. Beth abrió la boca para aceptarlo. Su sabor era dulce, por sí misma y por el brandy. El deseo de Todd fue duro, ardiente e instantáneo, con una intensidad que le indicó lo mucho que lamentaría que dieran marcha atrás en ese momento.

Ella gimió mientras él abría un surco húmedo por su mandíbula hasta el cuello. El vestido corto lo había estado tentando toda la noche, y su intención era nivelar el marcador.

Beth apoyó una mano en su hombro y empujó un poco, hasta que él la miró. El rostro de ella resplandecía, tenía los labios mojados por los besos y sus ojos irradiaban una luz de bienvenida.

—¿Es ésta la parte en la que tenemos sexo? —preguntó.

—No —repuso Todd—. Esta es la parte en la que hacemos el amor.

Capítulo 14

Beth lo siguió al vestíbulo. Se hallaba al borde de la hiperventilación. ¿De verdad iban a hacerlo? ¿Sería capaz de sobrellevarlo? Quizá debería decirle que había cambiado de parecer. Pero quería continuar. De eso no le cabía la menor duda. Comprendió que era peor que su primera vez. Porque, en ese momento, sabía lo increíblemente incómoda que sería la situación. Por no mencionar el hecho de que Darren había estado enamorado de ella y que, con diecinueve años, se había sentido bastante satisfecha con su cuerpo. Muchas cosas habían cambiado desde entonces.

Todd le tomó la mano y la llevó al dormitorio. Al entrar, activó un interruptor en la pared. Varias lámparas de pie se encendieron, iluminando la enorme habitación y la cama gigantesca que había en el centro.

Tuvo una fugaz impresión de una cómoda y mesitas de noche de roble, pero lo que capturó su atención fue el gran colchón. Ahí podía dormir una familia de seis. Intentó convencerse de que lo bueno era que, si quería escapar de él, dispondría de suficiente espacio para maniobrar.

—Pareces a punto de sacrificarte al gran volcán —comentó Todd con ironía—. No tenemos por qué hacerlo.

—Quiero hacerlo —observó su rostro fuerte y la expresión de ternura y deseo. Y era verdad. Quería que su segunda «primera» vez fuera con él. Aunque estaba asustada y confusa y desconocía qué pasaría con ellos. Confiaba en Todd. Le gustaba. Y… bueno, porque era Todd—. Pero antes me gustaría hablar de un par de cosas —miró alrededor en busca de un sitio donde sentarse. No vio nada, de modo que indicó la cama—. ¿Por qué no te sientas? He de ir de un lado a otro mientras hablamos de ello.

—De acuerdo —se acomodó en el colchón.

Beth odió que pareciera tan relajado. ¿Por qué no podía sentirse tan nervioso y preocupado como ella? Pero, en ese caso, estarían en problemas. Alguien debía encontrarse alerta para llevar las riendas. Suspiró. Nada iba a resultar fácil.

—Tengo treinta y ocho años —estaba tan nerviosa que se dirigió hasta la cómoda.

—Sé cuántos años tienes.

—Sí, pero pensar que lo sabes y saberlo de verdad son dos cosas distintas —se volvió hacia él—. ¿Has visto alguna vez a una mujer de esa edad desnuda? No hablo de esos tipos de diosa perfecta que hacen gimnasia quince horas al día. Me refiero a una mujer de verdad. Alguien más o menos normal.

—Creo que eres muy hermosa —sonrió—. Me gusta tu aspecto y la sensación que me produces al tenerte en brazos. Quiero verte y tocarte. Me excita la idea de ver tu cuerpo.

—De modo que nunca has visto a una —ella asintió despacio.

—Una ¿qué?

—A una mujer de treinta y ocho años desnuda. Puede que a ti te estimule comprobar cómo soy, pero a mí la idea no me excita mucho, de modo que me gustaría mantener las luces apagadas.

—Por primera vez en mi vida voy a decir esto una segunda vez: No tenemos por qué hacer el amor esta noche, Beth. No tenemos por qué hacerlo nunca.

—No pasa nada —meneó la cabeza—. Con un poco de planificación y acuerdo en el procedimiento a seguir, seguro que ambos disfrutaremos.

Mentía. No esperaba tener que hacer mucho más que yacer tendida, deseando estar en otra parte. Pero no iba a decírselo a Todd. No creía que lo entendiera ni lo apreciara.

Se acercó al ventanal y corrió a un lado las cortinas para poder contemplar la noche. Si existiera una manera de hacerle entender lo insegura que se sentía… Pero ya estaba bastante avergonzada como para sincerarse aún más. En lo más hondo de su ser quería contarle que la situación le resultaría mucho más fácil si pudiera quedarse con la ropa puesta. Aunque Beth deseaba verlo desnudo.

—Ya hemos hablado de los preservativos —indicó, ya que eso era algo de lo que sí podía discutir—. No sigo ningún control anticonceptivo.

—Yo me ocuparé de la protección.

—Me parece que eso es todo —respiró hondo—, salvo exponer el hecho de que no he estado con nadie desde que Darren murió. Desde luego es probable que ya lo supieras, pero, por si no era así, quería que lo supieras. Y Darren fue mi único amante, de modo que existe una alta probabilidad de que lo haga todo mal. Agradecería que fueras gentil al decírmelo. Creo que un estallido de risa en el momento inoportuno me asustaría para toda la vida.

—Te preocupas demasiado —comentó desde muy cerca.

Cuando Beth se dio la vuelta, se dio cuenta de que lo tenía pegado a ella. Antes de que pudiera decir algo más, la tomó en brazos y la besó. La besó de verdad. Con la lengua le acarició el labio inferior para luego lanzarse al interior de su boca. La exploró y la tentó mientras sus manos le acariciaban la espalda.

La reacción de Beth a su contacto fue tan instantánea como siempre; la necesidad le hizo hervir la sangre y le debilitó el cuerpo. Sus pechos se aplastaron contra su torso. Sus cuerpos se pegaron tanto que ella sintió la horizontalidad de su excitación. La deseaba. A pesar de sus nervios, de sus estúpidos discursos y de su incomodidad, aún la deseaba. Eso la llenó de alivio.

—Te deseo —llenó de besos su cuello hasta bajar la V del vestido—. Te he deseado desde el principio. Incluso cuando me empapaste con la manguera, y cuando Matt estaba enfermo y tú llorabas. No importaban las circunstancias, siempre te he deseado.

Sus palabras fueron como una droga dulce y seductora que la aletargó. Se derritió contra él, sabiendo que cualquier cosa que ese hombre planeara hacer sería perfecta.

Él acercó la mano al primer botón del vestido, y entonces se apartó y suspiró.

—A pesar de lo mucho que deseo verte, estoy dispuesto a seguir tus reglas.

Beth necesitó un momento para comprender que le indicaba que las luces todavía seguían encendidas.

—Iré yo —dijo y se dirigió a la puerta abierta.

La cerró y bajó el interruptor. Al instante, la habitación se sumió en la oscuridad. Aguardó un par de segundos y se dio cuenta de que sus ojos no iban a adaptarse. Tenía una vaga idea de la dirección en la que se encontraba la cama, pero era un cuarto desconocido y no quería romper la atmósfera tropezando con algún mueble.

—¿Podrías decir algo para que me resulte posible localizarte? —pidió.

—Estoy aquí.

Siguió el sonido de la voz y se golpeó la espinilla contra el pie de la cama. Una oleada de dolor se propagó desde el punto de impacto.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Todd.

—Perfectamente —repuso con los dientes apretados. Buscó a tientas hasta sentarse en la cama; luego alargó la mano para tocarlo. Los dedos se extendieron sobre la sábana—. ¿Dónde estás?

—Aquí.

—Oh —la voz procedía del otro lado de la cama—. Me moveré —añadió con presteza y se deslizó hacia él. Mantuvo una mano por delante y encontró algo cálido, suave y muy desnudo. Sin pretenderlo, gritó—. ¿Te has quitado la ropa?

—Solo la camisa. ¿Quieres que me la vuelva a poner?

—No, claro que no —notó que se ruborizaba. Iba a ser peor de lo que había imaginado—. Me sobresalté, eso es todo. Me alegro de que te la hayas quitado —¿Sonaba tan estúpido como ella creía?

Él le tocó la mano y luego subió por su brazo.

—Túmbate aquí —la guio hasta que apoyó la cabeza en la almohada—. Relájate.

¿Relajarse? ¿Acaso bromeaba? Eso era imposible. Lo único que deseaba era salir corriendo de la habitación.

Él se movió. Beth intentó saber qué hacía, pero la oscuridad era absoluta. Levantó la cabeza con la esperanza de poder ver algo, y se golpeó la frente contra el costado de la cara de Todd.

—Ay —gritó y se masajeó. Todd guardó silencio, aunque debía dolerle…—. Lo siento —murmuró.

—No te preocupes. Quédate quieta. Me acercaré a ti.

—De acuerdo —musitó.

La mano de él encontró su hombro y siguió hasta la cara. Segundos después, sus bocas se sellaron en un beso cálido y excitante. Todd se movió con lentitud y sensualidad, besándola hondamente. Cuando se apoyó en ella, Beth lo abrazó. Le gustaba la sensación de su cuerpo, su peso y la suavidad de su piel. La dureza de él rozó su cadera; seguía excitado.

Beth respiró hondo y se obligó a concentrarse en lo que hacía. Cuando la mano de Todd bajó por su garganta en dirección a los botones del vestido, se dijo que eso era exactamente lo que deseaba. Era hermoso. Correcto. Y no podía sentir nada.

Una lágrima cayó por su sien y se perdió en su cabello. Contuvo la creciente desilusión que experimentaba. No iba a funcionar. Así como podía notar la mano de Todd por su cuerpo, el calor y el peso de su contacto, en su interior no sentía nada. No existía conexión entre lo que él hacía y que ella estuviera o no excitada. Era como si hubiera una barrera delgada entre la fina capa de su piel y el resto de su ser. Sin importar la pasión que él le hubiera despertado antes, se había desvanecido hasta dejarla vacía y fría.

Él terminó de desabotonar el vestido. Deslizó la mano al interior y la cerró sobre su pecho. Nada. No sentía nada. Ni siquiera cuando la yema del dedo le acarició el pezón.

—Beth —jadeó en su oído. Le besó la sien.

Ella cerró los ojos con fuerza, pero no pudo contener el torrente de lágrimas. Supo el momento exacto en que él se dio cuenta de que estaba llorando.

Él se movió y, entonces, una luz se encendió junto a la cama. El resplandor la hizo parpadear, pero no se molestó en girar la cara. ¿Dónde iba a poder esconderse?

La observó largo rato y asintió.

—¿En qué piensas? —preguntó ella.

—Que necesitas más tiempo.

—No, no quiero esperar. ¿No podrías… ya sabes, hacerlo y acabar de una vez?

—No deseo que nuestra primera vez sea así. Quiero que tú también disfrutes. No se trata de una obligación que hay que terminar lo antes posible. Hacer el amor es una experiencia sensual y emocional. Para que funcione debemos participar los dos.

—Lo siento —asintió. Lo había estropeado.

—No hay nada por lo que debas disculparte.

—Supongo que podemos llamar un taxi para que me lleve a casa.

—Ni se te ocurra —la miró furioso. Se levantó y se puso la camisa—. Quítate el vestido —indicó mientras atravesaba la habitación hacia una puerta cerrada que había en la otra pared.

Beth se levantó despacio. ¿Quería que se desnudara? Todd regresó con un albornoz azul.

—Póntelo. Estarás más tapada y cómoda.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó mientras se quitaba el vestido y se enfundaba rápidamente el albornoz. Se sintió nerviosa al quedar unos instantes en ropa interior, pero él no la avergonzó mirando.

—Vamos a olvidar todo esto —se volvió hacia ella y meneó la cabeza—. No me mires de esa manera. Me refiero al sexo, no a la relación. Iremos al salón y nos pondremos a ver películas antiguas. Tengo una colección estupenda. Luego, a pesar de lo que dije antes, cuando estemos cansados volveremos al dormitorio, nos meteremos en la cama y nos dormiremos. No me importa que no hagamos el amor, pero sí quiero sentirte junto a mí en la cama. Deseo abrazarte y despertar contigo. ¿De acuerdo?

Las lágrimas la amenazaron de nuevo, pero eran lágrimas buenas. Un signo de alivio y gratitud. Sospechaba que Todd no entendía por qué le resultaba tan difícil, y podría haberse enfadado o sentido frustrado por su falta de reacción. Pero, en cambio, se mostraba paciente y comprensivo. Se puso de puntillas y lo besó.

—Gracias —dijo.

—Sí, sí —sonrió y le palmeó el trasero—. Vayamos a elegir una película.

Quince minutos después estaban acurrucados uno al lado del otro en el sofá. Beth había confesado que prefería el vino al brandy. Pusieron la versión original de Sabrina. Mientras bebía, disfrutó de la sensación de los fuertes brazos de Todd a su alrededor. No sabía por qué había tenido la fortuna de conocerlo, pero lo agradecía. Era un hombre maravilloso.

Al terminar el vino dejó la copa vacía sobre la mesita. Sentía calor en el vientre, lo cual no era de sorprender. Apenas había probado bocado durante la cena. El vino se le iba a subir a la cabeza. La estancia ya le parecía un poco borrosa. No estaba exactamente borracha, sino muy relajada.

Igual que Todd. Lo miró. Parecía concentrado en la película. Estudió su perfil, la línea recta de su mandíbula. Sin pretenderlo, apoyó la boca en ella y lo besó.

Él le sonrió y volvió a prestarle atención al televisor. Beth decidió probar su oreja; le mordisqueó el lóbulo. Tenía más hambre de lo imaginado. Probó su cuello, mordisqueando y lamiendo.

—¿Qué haces? —preguntó Todd.

—Nada. Sigue viendo la película.

—Haces que me sea difícil concentrarme.

—¿Solo difícil? —quizá era el vino lo que le daba coraje. O tal vez el afecto que veía en sus ojos.

—Casi imposible.

—¿De verdad? —sin creerse lo que hacía, se situó a horcajadas sobre su regazo. Su centro se encontró con la cremallera de sus pantalones. Notó una protuberancia impresionante. Lo besó—. Mira la película —instruyó entre mordiscos y lametones sobre su labio inferior.

—No puedo. Me tapas la pantalla.

—Si quieres me quito.

—Está bien. Esto me gusta más.

Las manos de él le rodearon la cintura desnuda. Fue en ese momento cuando se percató de que el albornoz se había abierto. Se hallaban en medio del salón con la televisión y varias lámparas encendidas. Pero, por algún motivo, a ella no le importó.

Le besó las mejillas, la nariz, la frente, para concentrar otra vez la atención en su boca. Él la abrió al instante, y cuando Beth invadió su interior, sus lenguas se encontraron y danzaron. Los besos imitaban el acto de amor que tendría lugar a continuación, haciendo que ella temblara de anticipación. Sea cual fuere la barrera que había existido antes, ya había desaparecido. En esa ocasión sintió todo. El calor de Todd tan cerca, su dureza pegada a su centro femenino, el modo en que la rodeó con los brazos y con un movimiento fácil y veloz le desabrochó el sujetador.

Entonces, apoyó las manos en sus pechos y provocó sus pezones. Ella se arqueó ante sus caricias suaves y gimió su nombre dentro de su boca.

—Te deseo —manifestó Todd entre besos.

—Yo también te deseo —le mordió el labio inferior y se regocijó con la percepción de su propio cuerpo. Era verdad que lo deseaba. Ya estaba mojada y palpitante. Toda ella lo anhelaba.

—Quítatelo, por favor —tiró del sujetador.

Beth titubeó unos segundos. El albornoz le brindaba una sensación de protección, como si no estuviera del todo desnuda. En vez de resistir su petición, cedió en parte y quitó los brazos de las voluminosas mangas para bajar las tiras del sujetador.

Todd observó sus pechos.

—Sabía que serías perfecta —musitó y la atrajo.

Ella sabía qué aspecto exhibían sus senos. Había tenido dos hijos, a los que había dado de mamar. Así como no estaban completamente caídos, distaban mucho de hallarse erguidos. No obstante, mientras la boca de él se cerraba en torno al pezón izquierdo para succionar con fuerza, descubrió que ya no le importaba. Ambos se deseaban. Su cuerpo funcionaba; era fuerte y en ese instante le proporcionaba un placer increíble. ¿Qué más importaba?

Le rodeó la cabeza con los brazos mientras él se introducía la cumbre compacta en la boca. Su respiración se aceleró. Cada tirón hacía que sus entrañas temblaran y la piel se le encendiera. Todd aferró su trasero y la acercó para frotarla contra sí. Adelante y atrás, adelante y atrás. Su humedad hirvió contra él, los pechos se le tensaron. Pronunció su nombre.

Él introdujo una mano entre sus cuerpos, encontró las braguitas y gimió con frustración.

—Ponte de pie —demandó con voz ronca.

Ella obedeció y con rapidez le quitó la ropa interior; luego volvió a ponerla a horcajadas. En esa ocasión, sus dedos encontraron piel desnuda y mojada.

Beth no dispuso de tiempo para importarle hallarse desnuda, algo que había jurado que él jamás vería. Eso ya no parecía vital, menos cuando la besaba con tanta profundidad y su mano la acariciaba con semejante destreza. Todd se movió en un breve círculo, cada vez más cerca del punto sensible. En cuanto lo tocó, ella jadeó y se apoyó en él. La mano libre se cerró sobre un pecho. Jugueteó con el pezón al mismo ritmo que su beso y el contacto que mantenía sobre el diminuto punto de placer.

—Es demasiado —jadeó ella al verse abrumada por las sensaciones.

Había mucho en lo que pensar, mucho que sentir. El dedo la rozaba una y otra vez, con presión y velocidad precisas; Beth notó que le faltaba poco. Movió las caderas casi sin darse cuenta de que Todd le permitía establecer el ritmo, que lo guiaba con su cuerpo, mostrándole cómo quería que fuera.

Olvidó ser tímida a medida que el calor la llenaba y se desprendía del albornoz. Era una criatura salvaje. Desnuda, expuesta y llena con un placer apasionado cuya existencia ya casi había olvidado.

—Sí —susurró él, y frotó más deprisa.

Era todo lo que Beth necesitaba. La explosión fue dura y rápida; sus ondas la recorrieron y la desmembraron, haciendo que gritara y se agarrara a Todd.

Mientras la última gota de placer la abandonaba, sintió que él la alzaba y la volvía a bajar. Se hallaba de espaldas en el suelo, extendida sobre el grueso albornoz. Todd se inclinó sobre ella. En su cara leyó la felicidad y las preguntas.

—Me encuentro bien —dijo—. Ha sido asombroso y me encuentro bien.

—Estupendo.

—Ha sido bastante salvaje para una mujer mayor como yo —le acarició el torso desnudo—. No puedo creer que lo hiciéramos en el sofá.

—Ahora vamos a hacerlo en el suelo.

—Supongo que sí.

La besó. Ella lo abrazó con fuerza. Había pensado que podría sentirse avergonzada después, pero no era así. Se sentía satisfecha. No se había equivocado al confiar en él.

Todd descendió desde su boca y trazó un sendero húmedo hasta sus pechos. Beth aún se sentía acalorada por su liberación, pero el cuerpo se recuperó con rapidez mientras le mordisqueaba la piel sensible. Sentía sus manos por todas partes, acariciando, descubriendo, haciéndole perder el sentido.

Pensó fugazmente en las estrías, luego descartó esa preocupación. Todo lo que le hacía era demasiado bueno.

Cuando la boca de él bajó a su vientre, luego a las caderas y después a sus muslos, para detenerse por último en su parte más íntima, no supo qué pensar. Nadie le había hecho eso jamás. Claro que había leído al respecto, pero nunca… ¿Iba a besarla ahí?

Antes de que pudiera pensar si era algo bueno o malo, Todd se puso a lamerla en torno al tierno punto de placer. La excitación de Beth fue tan veloz e inesperada como intensa. Todo su cuerpo se tensó en anticipación de una liberación tan perfecta que creyó que podría morir si no sucedía.

—No puedo —murmuró mientras aferraba el albornoz y sacudía la cabeza de un lado a otro.

No podía. Acababa de experimentar un orgasmo. Era demasiado pronto. Pero descubrió que sí podía y que lo hacía. Volvió a invadirla el calor, encendiéndole los pies y la cara. Adelantó las caderas hacia él, instándolo a continuar, a no parar jamás. La necesidad subió en una espiral por su interior. Él movió la lengua sobre ella, luego introdujo un dedo dentro de su dispuesta humedad.

Prácticamente gritó su liberación. Tuvo convulsiones de pura perfección, alzó las rodillas para exponerse plenamente ante él y perderse en el momento.

Todd esperó hasta que el último temblor se desvaneció, después se estiró a su lado y la abrazó. Mientras le acariciaba el pelo, murmuró que ella estaría bien, que la mantendría segura. Fue en ese momento cuando Beth se dio cuenta de que lloraba. La meció contra él hasta que las lágrimas desaparecieron.

—¿Qué está pasando? —preguntó Beth—. No sabía que pudiera ser así. Nunca he mmm… —calló.

—¿Nunca has tenido dos orgasmos o nunca has hecho el amor de esta manera? —él sonrió.

—Bueno —tuvo que aclararse la garganta para poder hablar—, ambas cosas.

—Me alegro.

Volvió a besarla con ternura y luego le apoyó la cabeza en su hombro. Ella apoyó el brazo sobre su torso y se preguntó cómo todo había salido tan bien.

—Gracias por todo —dijo.

—Solo quería hacerte feliz.

—Has realizado un trabajo estupendo.

Se abrazaron largo rato, luego ella decidió que ya era suficiente. Al fin estaba lista para verlo desnudo.

—De acuerdo —comentó apoyándose sobre un codo—. Desvístete.

—Sí, señora —Todd rio. Se levantó, se quitó la camisa, se desabrochó el cinturón y se bajó la cremallera. Con un movimiento fluido se desprendió de los pantalones y los calzoncillos. Su erección quedó libre, larga, gruesa y muy masculina. Apoyó las manos en las caderas—. ¿A cuántos hombres desnudos has visto antes?

—¿Contándote a ti?

—Claro.

—A dos.

—¿Te gusta?

Alargó la mano y tocó su suave calidez. Era más grande de lo que había esperado, más que lo que estaba acostumbrada a recibir, pero no creyó que fuera a ser algo malo.

Lo acarició de forma tentativa con la punta del dedo, luego deslizó la mano por su dura extensión.

—Me gusta y me gustas mucho.

—Te deseo —dijo él al ponerse en cuclillas—. Quiero hacer el amor contigo. Pero si te sientes demasiado nerviosa para que esté dentro de ti, hay otras maneras de hacer que funcione.

Sus palabras provocaron todo tipo de preguntas interesantes que Beth tendría que recordar para formularle luego; mientras tanto, se tumbó y estiró los brazos hacia él.

—Te quiero dentro de mí. Por favor.

Todd metió la mano en el bolsillo de sus pantalones y extrajo un preservativo. Después de ponérselo, se arrodilló entre sus muslos separados.

—Te deseo —repitió.

—Yo también —respondió ella con una sonrisa—. Con todo el juego amoroso que hemos tenido, no debemos preocuparnos de que no esté lista.

—Lo sé.

Se movió despacio, llenándola, estirándola hasta que Beth notó que centros nerviosos largo tiempo dormidos cobraban vida. Sus miradas se clavaron mientras él entraba y salía de su cuerpo.

Ella le tocó la cara, los brazos, la boca. No dejaron de mirarse mientras hacían el amor. Beth sintió que unas partes de ella conectaban con él. ¿Empezaba a estar irrevocablemente unida a ese hombre?

Antes de que pudiera responder esa pregunta, sintió que su cuerpo volvía a tensarse.

—Sucede otra vez —jadeó.

—Bien.

Todd aceleró y profundizó sus movimientos, embistiéndola y llevándola consigo. Ella se pegó a su cuerpo. El hormigueo y la tensión la llenaron. La pasión creció, la puso rígida y luego estalló en una ola que se extendió al infinito, renovándose con cada embate de él.

Una y otra vez hasta que gritó su nombre. Ambos experimentaron el placer definitivo. Ella notó que sus músculos temblaban en torno a Todd, recibiendo todo su ser y demostrándole el placer que antes le había provocado.

Capítulo 15

Todd despertó justo antes del amanecer y separó un poco las cortinas para poder verla dormida. Beth estaba acurrucada en su lado, de cara a él, tapada.

Habían vuelto al dormitorio poco después de la medianoche; allí charlaron durante horas, volvieron a hacer el amor y, al final, cerraron los ojos en una maraña de piernas y brazos. Había dormido menos de dos horas, pero no se encontraba cansado. Energía, gozo, algo, recorría su interior, haciéndolo sentir más vivo que nunca.

La contempló y sonrió. Su piel pálida parecía luminiscente bajo la tenue luz del día. Docenas de veces le había advertido que hacer el amor con ella sería distinto de su experiencia con mujeres de poco más de veinte años. Y no se había equivocado. El cuerpo de Beth había tenido una textura diferente. Exhibía marcas de sus embarazos, insignias de honor de haber traído al mundo vida nueva. Así como él, igual que la mayoría de los hombres, era capaz de apreciar el atractivo de la juventud, había descubierto que lo que realmente quería en su cama era a alguien que le importara.

Por primera vez en su vida entendía la diferencia entre el sexo y hacer el amor. Por primera vez comprendía que la intimidad física tenía que ver tanto con la conexión del espíritu como con la del cuerpo. Había sentido cosas con ella que nunca antes había experimentado. No solo placer corporal, a pesar de que éste había sido extraordinario, sino un contacto de los corazones. Por primera vez deseaba estar con alguien hasta conocerlo todo sobre ella. Quería que su acto amoroso fuera algo familiar. Deseaba estar dentro de ella, llenándola una y otra vez hasta que la química de su cuerpo cambiara y formara parte de él, tal como él era parte de ella.

La necesitaba en su vida. Necesitaba despertar junto a Beth, saber que se hallaba cerca. Necesitaba ser parte de su mundo, ofreciéndole apoyo siempre que pudiera. Necesitaba amarla. Y eso lo asustaba.

Regresó a la ventana y contempló la mañana incipiente. Todo se reducía a eso… amor. Él, que nunca antes había creído, se había enamorado de Beth. Por diversos motivos, era algo que no deseaba. Para empezar, había estado casada años con un hombre maravilloso. Si Darren aún estuviera vivo, entonces, estaría con él.

No podía ni quería competir con un fantasma. Había alcanzado el lugar que había considerado imposible… al fin había conocido a alguien con quien se hallaba dispuesto a correr riesgos y… y ella no querría.

Había un segundo motivo aún más importante que le provocaba sudores al pensar en amar a Beth. Ella tenía hijos y responsabilidades. ¿Qué sabía él sobre eso? Podía mantener en marcha sus negocios sin ningún problema, pero se trataba de una familia, no de un comercio. Había vivido con padrastros y hermanastros. Conocía todo el potencial para el desastre. ¿Estaba dispuesto a asumirlo? ¿No solo a Beth, sino a sus hijos y su estilo de vida?

Quiso despertarla y hablar con ella. Quiso que le dijera que todo iba a salir bien. Pero Beth no lo haría. Había tenido dudas desde el principio. Puede que incluso no se equivocara al cuestionar su relación. Una cosa era jugar a estar en su vida y otra bien distinta querer que fuera permanente y real.

No tenía nada que ofrecerle… nada de valor. Si ella pensara seriamente en dejar que alguien compartiera su mundo, ¿a quién querría? ¿A un soltero playboy con un largo historial de relaciones breves y una familia que había convertido casarse y divorciarse en un deporte?

Apretó los dedos contra el cristal y meneó la cabeza. Claro que no. Beth encontraría a alguien como Darren. Y aunque estuviera dispuesta a correr el riesgo con él, Todd no estaba tan seguro de desear asumirlo. En los rincones más profundos y oscuros de su alma, no estaba seguro de querer comprometer tanto por Beth y sus hijos. Lo cual lo convertía en el bastardo más grande de todos los tiempos.

Lo más amable sería alejarse de ella y dejar que continuara con su vida. Por supuesto que le costaría olvidarla. De hecho, quizá siempre fuera una parte de él. Pero marcharse era lo mejor para Beth. Miró por encima del hombro y la vio tan hermosa, inteligente, graciosa y cariñosa.

Sintió un dolor en el pecho ajeno a cualquier fuente física, que surgía de la pérdida de lo único que no había comprendido que buscaba… un lugar al que poder pertenecer.

La amaba. ¿Cómo podía dejarla ir?

Pero, sabiendo el tipo de hombre que era, ¿cómo podía pedirle que se quedara?

Beth se movió medio dormida, luego abrió los ojos. La luz entraba en un dormitorio desconocido; tardó unos minutos en recordar dónde se encontraba. Entonces surgieron los recuerdos de una noche increíble pasada con un hombre increíble.

Se sentó y, al darse cuenta de que aún seguía desnuda, se tapó hasta los hombros. Cuando al fin regresaron a la cama, no había sido capaz de encontrar un modo de decirle que se sentiría mejor si se ponía el camisón que había llevado. Luego, él empezó a acariciarla otra vez y ya no pudo pensar en nada salvo en lo que le hacía sentir. Todd había sido romántico y extraordinario, provocándole una pasión que antes no sabía que existía. Sintió un aguijón de culpabilidad por permitir que otro hombre alcanzara tanta intimidad con ella, pero descartó ese pensamiento. Se negaba a permitir que una velada perfecta quedara estropeada por una mañana menos que perfecta.

Se estiró y tocó el lado de Todd. Las sábanas estaban frías… era evidente que llevaba levantado largo rato. Entonces le llegó el aroma a café y a beicon. Se le hizo agua la boca. Tenía un apetito voraz.

Estaba a punto de recoger el albornoz que yacía en el suelo al pie de la cama cuando oyó pasos. Alzó la vista y vio a Todd en el umbral del dormitorio.

Solo llevaba puestos unos vaqueros. Tenía el pelo revuelto, no se había afeitado y era el hombre más atractivo que jamás había visto. Entonces sonrió, y Beth sintió que los muslos se le inflamaban.

—Buenos días —saludó con voz sexy—. ¿Cómo has dormido?

—Las dos horas han sido fantásticas.

—Lo sé. Yo también estoy un poco cansado, pero ha valido la pena.

—Oh, no me quejo.

Se acercó a la cama y dejó la bandeja en el centro del colchón. Había preparado café, huevos revueltos, beicon, tostadas y zumo.

—Impresionante —se preguntó si todas sus mujeres recibían un trato de primera clase. Esperaba que no. Quería creer que lo sucedido la noche anterior también había sido especial para él.

—Espero que te lo parezca, ya que no cocino mucho —le dijo.

—Ah, así que son las mujeres las que lo preparan al día siguiente.

—Nunca lo tomo. Por lo general me marcho de vuelta a casa, aunque aún no haya amanecido. No me gusta despertar en la cama de otra persona, o tener a una desconocida en la mía.

—Querías que me fuera —parpadeó; sintió que se ruborizaba, que la garganta se le secaba y que las manos le temblaban—. No me di cuenta. Cuando me pediste que pasara la noche, pensé que lo decías en serio, pero solo te referías al sexo —una vez más había quedado como una tonta al malinterpretar toda la situación.

—Para —le tomó una mano y se la llevó a la boca. Despacio le besó las yemas de los dedos—. He dicho que no me gustaba tener a una desconocida en mi cama. Hablaba de mi vida anterior. No de ti. Quiero que estés aquí. Me alegro de que hayas pasado la noche.

Ella aceptó la taza de café que le ofrecía y bebió el líquido humeante.

—Sé lo que piensas —añadió él—. A mí también me sorprende toda la situación —aún sostenía la mano libre de Beth en la suya. Le acarició la palma de un modo que la distrajo y le debilitó los huesos—. Sabía que sería especial. Pero no imaginé que lo sería tanto. Eres una mujer asombrosa, Beth —sonrió con melancolía—. Esta mañana desperté temprano y me sentí aterrado.

—¿A qué te refieres? —eso captó su atención.

—Eres una mujer madura con dos hijos adolescentes. Tienes una vida y un estilo de vida. Nunca seríamos solo nosotros dos, al menos no hasta dentro de varios años. Los chicos deberán tener prioridad. Yo solo he salido con mujeres jóvenes, y creo que uno de los motivos para ello es que siempre era el centro de su mundo. Tú no puedes prometerme eso. No siempre seremos nosotros —sacudió la cabeza.

»Pero ése fue el punto de partida. El problema real es que no sé qué puedo prometerte yo a ti. He visto a mis padres casarse una y otra vez. He visto las consecuencias que tiene eso sobre los niños. Recuerdo lo que me hizo a mí. Sé qué relación tuviste con Darren y el nivel de compromiso existente. He llegado a la conclusión de que yo no podría conseguirlo.

Beth se quedó helada; intentó poner una expresión neutral, pero los músculos faciales no le respondieron. ¿Acababa de darse cuenta de que había establecido con Todd un vínculo del modo más primitivo posible y él le decía que se había terminado?

—¿Has disfrutado del sexo y lo dejas con un «Hasta luego»? —logró articular sintiendo un dolor que estuvo a punto de doblarla. Se soltó la mano que él aún sostenía. No podía respirar, no podía creer lo que oía. Notó el corazón en un puño. Quiso huir y gritar, tirar cosas y golpearlo—. Bastardo. ¡Bastardo!

—No. Beth, no —le aferró el brazo. Ella no se había dado cuenta de que le había alzado la mano—. No es así.

Se liberó y salió de la cama.

—No te molestes en decirme cómo es. No quiero escuchar.

—Tendrás que hacerlo —también se levantó y se plantó delante de ella—. Te cuento todo esto porque es importante. Tenía dudas. No estaba seguro de poder ser el hombre que necesitabas, de querer asumir la responsabilidad de dos hijos. No soy ajeno a los peligros latentes de la situación. No creo que vaya a resultar fácil. De modo que, durante diez minutos, consideré esa idea. Pero, entonces, preparé el desayuno, lo traje aquí y te vi en mi cama, y comprendí que eso es lo que quiero. Nosotros, juntos. Sin importar lo demás.

—Déjame sola —alzó las manos para taparse los oídos; no le importó lo estúpida que podía parecer.

—No lo haré. Te amo. Si no soy el hombre que debo ser para hacer que esto funcione, entonces, cambiaré. Ya he cambiado. Tú lo has conseguido del mejor modo posible. No quiero que esto termine. Sé que debemos solucionar muchas cosas. Sé que no puedo ser un sustituto de Darren, y tampoco quiero serlo.

Beth se dio cuenta de que se hallaba allí de pie desnuda… a plena luz del día… con los defectos de su cuerpo expuestos para que todo el mundo los viera. Como si el dolor que atravesaba su cuerpo no fuera suficiente. Vio su ropa sobre una silla junto al armario. En algún momento de esa mañana Todd la había colocado allí bien doblada. Tomó las braguitas y el sujetador y se los puso.

—¿Qué haces? —preguntó él.

—Me voy. Es tarde. Debo estar en casa. Esta no es… —¿No es qué? Comprendió que no sabía cómo terminar la oración. ¿Qué se suponía que debía decirle a un hombre que acababa de llegar a la conclusión de que todo representaba demasiado trabajo? Sí, en ese momento la situación le parecía positiva, pero podía volver a cambiar de parecer.

Quiso recoger el vestido pero él llegó primero; lo mantuvo alejado de Beth.

—¿Habrías preferido que te mintiera? —inquirió—. ¿Tendría que haberme guardado las dudas para mí? ¿Tú no te habrías cuestionado la realidad de la situación? ¿No habrías cuestionado mi capacidad de ver la realidad si pensara que todo iba a ser perfecto?

—No te necesitamos. Yo no te necesito. Vuelve con tus chicas jóvenes y disfruta de lo que sea que quieras.

—No. Porque sin importar lo difícil que es esto ni lo obstinada que vayas a ser, aún te amo —la miró—. Has estado cuestionando nuestra relación, tus sentimientos y mi compromiso desde el principio. Yo te he escuchado y te he reafirmado lo mejor que he podido. Pero nada de lo que he dicho ha bastado. Un día tras otro has esperado que recuperara el sentido y me fuera. Pero se suponía que yo debía aguantarlo, ¿verdad?

Ella no respondió. La vergüenza se unió al dolor y le impidió hablar.

—Yo analicé la situación de forma realista —prosiguió Todd—. Me pregunté si podía hacerlo. Mi conclusión fue que sí. Pero eso no es suficiente para ti, ¿verdad? Se suponía que yo jamás debía cuestionar lo que quería. Se suponía que debía ser el tipo perfecto que siempre tiene respuestas.

Beth sintió el estómago revuelto. Temió vomitar.

—He de irme —tenía que largarse antes de que fuera demasiado tarde. Le quitó el vestido de la mano y se lo puso con rapidez.

Los dedos le temblaban y le ardían los ojos. No iba a llorar. No delante de Todd. Le dolía la garganta y el cuerpo. Algo había salido muy mal y no entendía por qué. El miedo era tan abrumador como la culpa. ¿Tendría razón él? ¿Era ella la superficial e injusta? ¿Cómo podía ser que la noche anterior hubiera sido tan maravillosa y esa mañana tan horrible?

Debía irse. Tenía que recuperarse y pensar. No debía oír lo que él quisiera decirle.

—Beth, te amo, y si te marchas, vas a lamentarlo el resto de tu vida.

Las palabras la atravesaron como mil dardos. Se mordió el labio para evitar gritar.

—Ni siquiera sabes qué es el amor. No es esto —señaló las sábanas revueltas—. Tiene que ver con dar tiempo y estar ahí en los momentos difíciles. ¿Lo has hecho alguna vez? Dices que lamentaré dejarte, pero tú desconoces qué es el dolor. No sabes nada sobre perder a la persona más importante de tu vida y luego tener que decidir si estar sola para siempre o conformarte con la segunda mejor alternativa.

Las palabras salieron a tal velocidad que no supo qué había dicho hasta que llenaron la habitación. El rostro de Todd se contrajo en una expresión inescrutable. Beth sintió horror por las cosas increíblemente crueles que acababa de pronunciar. Había encontrado ese punto de debilidad y había atacado, haciéndole ver que jamás sería bastante bueno.

—Todd —jadeó.

—Será mejor que te vayas.

Ella observó su expresión cerrada. Sintió su dolor y fue peor que el suyo propio. Él le había señalado sus defectos de un modo suave y gentil, pero Beth no había estado dispuesta a enfrentarse a la verdad. A cambio solo deseó herirlo más. Pues había tenido éxito.

En dieciocho años de matrimonio había aprendido algo importante. Que así como siempre podías disculparte por palabras dichas en un momento de furia, y la disculpa podía ser aceptada, jamás podías retirar las palabras. Bajó la vista al suelo.

—Lo siento. Sé que no basta, pero no sé qué otra cosa decir —titubeó, preguntándose si podía intentar explicarse, luego repitió—: Lo siento —y salió de la habitación.

Tenía los zapatos en el salón junto con el bolso. Los recogió y se dirigió a la puerta. Allí se detuvo.

—Te llevaré a casa —indicó él en voz baja.

Beth supo que lo había estropeado por completo.

—Podré arreglármelas —musitó y fue al ascensor.

Las puertas se abrieron al acercarse. Entró sin decir nada más y apretó el botón del vestíbulo de entrada. Cuando se cerraban, el mundo se tornó borroso y se dio cuenta de que lloraba. Al llegar a la planta baja, sintió que se quebraba en mil pedazos.

¿Qué había sucedido? ¿De verdad él había dicho que la amaba y ella no le había respondido nada? ¿Todd había confesado sus dudas y ella se las había echado en cara? ¿Realmente le había dicho esas cosas tan horribles?

Permaneció en el vestíbulo varios minutos intentando controlarse. No sabía qué hacer. Debía ir a casa.

Como surgido de la nada, un taxi se detuvo delante del edificio. Beth salió a la calle. El conductor bajó la ventanilla delantera.

—Beth Davis, ¿verdad? Su marido acaba de pedirle un taxi.

Se secó las lágrimas de los ojos. Desde luego. No importaba qué hubiera sucedido entre ellos, él jamás habría permitido que ella encontrara sola el camino de vuelta a casa.

Su maravillosa casa se había convertido en una prisión. Beth fue de una habitación a otra en busca de un rincón tranquilo en el que sentarse y recuperarse, pero todo le resultaba hostil. En las cuatro horas transcurridas desde su regreso, ningún asiento le resultaba cómodo, ninguna ventana ofrecía una vista que ella recordara. No quería quedarse dentro, pero tampoco deseaba salir.

Deseó que sus hijos estuvieran en casa. Al menos de esa manera dispondría de una distracción para poder escapar de sus pensamientos dispersos.

—Jamás habría funcionado —susurró al detenerse en la cocina y mirar por la ventana del fregadero. Vio que los rosales habían florecido y pensó en cortar algunas rosas para poner en la casa. Pero eso no bastó para hacerle olvidar las palabras de Todd y su propia confusión.

¿Por qué lo había atacado? ¿Porque había dicho la verdad? ¿Porque le había enseñado un espejo y no le había gustado lo que vio en él?

Había dudado de él desde el principio. Dudó que la encontrara atractiva o interesante. No creyó que pudiera competir con las otras mujeres de su vida. No pensó que pudiera encajar con sus amigos.

Y luego estaba el tema de Darren. Casi toda su vida había amado a su marido. Con él no habían existido las dudas. Habían sido tan parecidos, con pasados y objetivos similares. Lo había considerado atractivo, y él la había considerado bonita. Intelectualmente habían estado a la misma altura. Ambos habían sido tan jóvenes. Se lo debía.

Se acercó a la mesa y se dejó caer en una silla. Le debía a Darren su amor y respeto, le debía haber sido siempre lo primero en su vida. No solo su primera amante, su primer amor, algo que nadie le podía arrebatar, sino también ocupar el primer sitio en su corazón.

Cruzó los brazos sobre la mesa y hundió la cabeza en ellos. Cerró los ojos y luchó contra las lágrimas. No bastaba con que tuviera dudas sobre su propio atractivo, su capacidad para mantener el interés de Todd y el hecho de que mezclar sus familias era algo en sí mismo difícil. También tenía que debatirse con el sentimiento de culpa. Porque temía que si cedía, que si se permitía amar a Todd, pudiera amarlo más de lo que nunca había querido a Darren. Y no podía permitir eso. Sin importar cuál fuera el precio.

Capítulo 16

El teléfono sonó tarde la noche del domingo. Todd supo quién llamaba incluso antes de levantar el auricular. Hasta sospechaba lo que Beth iba a decirle.

—Hola —dijo al contestar después de dejarlo sonar cuatro veces.

—Pensé que quizá no te pondrías.

—Estuve a punto de no hacerlo.

Oyó el leve suspiro de ella y, a pesar de la negrura que le devoraba el corazón, casi sonrió. La imaginó acurrucada en la cama, con las piernas pegadas al pecho y apoyada en las almohadas. Desde una distancia de veinte kilómetros y varias horas de dolor, aún la deseaba.

—Lo estropeé —musitó—. Lo siento.

—No hace falta que te disculpes. Me dijiste la verdad —todo el día había estado pensando en ello.

Él era su segunda mejor alternativa. Darren siempre ocuparía el primer puesto en su corazón.

—No, no lo hice. Al menos no del modo en que lo dije y como tú lo tomaste. Me sentía asustada, herida y avergonzada por lo que tú comentabas. Tenías razón, Todd. No quería que tú tuvieras dudas. Esa exclusividad me pertenecía. Quería que tú me siguieras de forma incondicional, entonces, yo podría tomarme mi tiempo para contestar sí o no. Quería que paralizaras todo mientras yo me decidía. Eso no es justo. Y no me gusta lo que revela sobre mí. Te ataqué para defenderme.

Él deseó creer su confesión, que su acusación solo había nacido de la ira.

—No tengo interés en ser la segunda elección de nadie —afirmó.

—Lo sé. Dijiste que me amabas y yo guardé silencio. Te traté de manera horrible. Me avergüenzo y lo siento. Y tengo miedo.

—¿De qué? —quería que sus palabras lo sanaran, pero se hallaba demasiado embotado para creerlas—. ¿De que te deje? ¿De que me dé cuenta de que casi tienes cuarenta años y que preferiría estar con una joven de veintitantos?

—Sí, pero eso no es lo más importante.

—¿Qué es lo importante? —suspiró; no tenía ningún modo de reafirmarla.

—Darren. Temo que si te doy mi corazón, te amaré más a ti. No puedo hacer eso, Todd. No puedo traicionarlo de esa manera. Debo amarlo más a él, y no sé si podré hacerlo.

La entendía. Una parte de él se mostraba intensamente feliz porque pudiera amarlo tanto, pero eso no le impidió sentir dolor. En vez de correr el riesgo de traicionar la memoria de su difunto marido, Beth prefería alejarse.

—Esa sería la parte complicada de la relación —dijo—. Ahora comprendo por qué siempre me iba pronto. Es mucho más fácil no tener que pasar por esto.

—Lo… lo sé —contuvo un sollozo—. Lo siento.

—No lo sientas —no tenía ningún sentido lamentarlo.

—Lo siento de verdad. Porque lo he puesto difícil desde el principio. Porque no creí en ti ni en tus sentimientos, de modo que he agotado toda tu paciencia. Fue una verdadera estupidez, porque ahora la necesito más que nunca.

—¿Es eso lo que crees? —sabía que Beth debería tener razón, pero no era así—. ¿Qué existe una cantidad limitada de problemas que estoy dispuesto a soportar y luego me marcharé? Te amo, Beth. Hablaba en serio cuando te lo dije, y ahora también. No solo para lo bueno, sino para todo. Te necesito en mi vida, pero eso no basta. Tú también tienes que amarme y necesitarme. Tienes que confiar que estaré ahí. Debes darme una oportunidad de superar los momentos duros.

—Aún no he dejado que Darren se vaya, ¿verdad?

—No, no lo has hecho —y a pesar de las muchas veces que ella lo había dicho, nunca podía evitar el aguijonazo de dolor que lo atravesaba cada vez que lo oía.

—Lo siento —lloró; él pudo escucharlo por el teléfono—. He de establecer la paz con eso. Lo sé. Quiero estar contigo, Todd. Te amo.

Pero no era suficiente. Puede que él nunca fuera todo lo que Beth necesitara.

—Ya me dijiste que no estabas preparada para salir con alguien. Debí hacerte caso.

—No quiero perderte.

—No me has perdido —eso era lo peor. A pesar de que sabía que debería irse, no podía.

—¿Esperarás?

—Sí.

—Me gustaría preguntarte cuánto, pero no lo haré —emitió una risa ahogada—. Incluso fingiré creerte.

—Tendrás que hacer algo más que fingir, Beth, o no habrás entendido nada. Tienes que creer que te amo lo bastante como para saber que merece la pena esperarte —ambos guardaron silencio.

—Te amo —dijo ella.

—Te oí la primera vez.

—¿Me crees?

—Quiero hacerlo.

—Ya. Supongo que ahora sé lo que ha sido vivir en tu pellejo.

—No intento lastimarte.

—Lo sé —suspiró—. Me estás diciendo la verdad. Lo agradezco.

—Durante unos días no voy a llamarte —carraspeó—. Creo que necesitas algo de tiempo. Me pondré en contacto contigo el viernes o el sábado próximo y volveremos a hablar. ¿De acuerdo?

—Sí. Adiós.

Colgó. Él hizo lo mismo, luego permaneció sentado en la oscuridad preguntándose cómo iba a sobrevivir sin ella.

—¿Estoy loca? —inquirió Beth.

—En realidad no quieres una respuesta —Cindy bebió un sorbo de su té frío y se encogió de hombros.

—Creo que sí. Me siento confusa —suspiró—. Y muy, muy cansada.

Era jueves y llevaba sin hablar con Todd desde el domingo anterior. El lunes había recibido flores con una tarjeta firmada solo con su nombre. No sabía qué pensaba Todd, lo cual estaba bien, ya que tampoco sabía qué pensaba ella.

—No he logrado dormir más de un par de horas por noche desde el domingo. No puedo pensar y no puedo dejar de pensar. ¿Quería que él estuviera completamente seguro desde el principio y vivir con todas mis dudas sin que él experimentara ninguna? ¿Soy tan horrible?

—No eres horrible, sino humana. Hay una diferencia.

—Quizá, pero no muy grande. Quiero… —respiró hondo—. Quiero creer en todo ello. Quiero creer que él me ama y que está dispuesto a sobrellevar los momentos difíciles. Pero no dejo de recordar el hecho de que es el hombre más maravilloso y sorprendente que he conocido, y yo una mujer de mediana edad con dos hijos adolescentes y un trabajo a tiempo parcial. ¿Qué demonios quiere conmigo?

—Me vuelves loca —Cindy adelantó el torso—. Beth, eres una persona magnífica. Eres divertida, cariñosa, atractiva. Apuesto que Todd cree que eres estupenda en la cama.

—Como si no pudiera conseguir todo eso de una mujer más joven y bonita.

—Quizá sí, pero es de ti de quien lo quiere. ¿Por qué no puedes aceptar el hecho de que eres muy afortunada? Porque la verdad es que también Todd lo ha sido. Además, no creo que pueda conseguir lo que tiene contigo de otra persona. Dando por hecho que recuperes la cordura y te cases con él, Todd va a conseguir una mujer entregada a él. Vi cómo fuiste con Darren. En tus relaciones entregas el ciento cincuenta por ciento. Harás que se pregunte cómo ha logrado sobrevivir sin ti. Hablo de amor, no de cocinar y lavar. Porque tú das con todo tu corazón. Por lo que he visto, Todd es capaz de conseguir todo lo que desea, pero nadie se ha tomado jamás la molestia o el tiempo para amarlo. Claro que está entregado a ti… tú eres su fantasía.

—¿Y si amara más a Todd?

—No puedes. No existe un sistema de medición. Amarás a Todd de forma diferente. Puede que te parezca más fuerte en algunos campos y no tanto en otros, pero él jamás sustituirá a Darren. Ni en tu vida ni en la de tus hijos.

—No sabes cuánto deseo que eso sea verdad —se reclinó en la silla—. Pensaba que iba a ser duro, que iba a sufrir y a conocer a montones de hombres inadecuados, y que cuando hubiera abandonado la esperanza de hallar la felicidad y me hubiera resignado a una vida sola, él aparecería y nos enamoraríamos.

—¿De modo que lo que te molesta es la sincronización?

—¿Por qué yo? —asintió—. ¿Por qué no tuve que sufrir?

—A veces la vida te envía un regalo —Cindy sonrió—. ¿Vas a darle la espalda solo porque no encaja con tu idea preconcebida de sincronización adecuada?

—No. Claro que no. Lo que pasa…

—¡Para ya! —ordenó su amiga alzando las manos—. Si lo amas, ve con él. Si no lo amas, déjalo. Esto no tiene nada que ver con Darren, tus hijos, el tiempo o lo que está bien. Versa sobre lo que sientes en el corazón. ¿Lo amas y quieres estar con él?

Beth miró a Cindy. ¿Amaba a Todd Graham? Pensó en sus actos de bondad, en cómo la entendía, en el modo en que podían hablar durante horas sin agotar los temas de conversación. Pensó en su paciencia con sus hijos y con ella. En lo honesto que era, aun cuando ello pudiera representar aparecer bajo una luz poco favorable.

—Sí, lo amo —repuso al fin.

—Ahí tienes tu respuesta.

—Así de sencillo —y supo que Cindy no se equivocaba.

Jodi y Matt la miraban expectantes. Beth deseó haber tomado algunas notas para la reunión familiar.

—Quiero hablaros de Todd —comenzó.

La expresión de Matt fue de preocupación.

—Lleva una semana sin venir. ¿Os habéis peleado?

—No exactamente.

—Te envió flores —le recordó Jodi a su madre—. Parecían caras.

—¿Las flores no significan que ella está enfadada y él intenta disculparse? —inquirió Matt.

—En este caso, no —Beth meneó la cabeza—. Le dije que necesitaba un tiempo para pensar y es lo que me ha dado. Llevo meses saliendo Todd y quería hablar sobre lo que sentís por él.

Los jóvenes se miraron. Al ser la mayor, Jodi se convirtió en la portavoz automática.

—Es agradable —comentó—. Nos gusta.

—Sí, está muy bien —coincidió Matt—. Al principio, me preocupaba que fuera tan rico y esas cosas. Aparte de que tú no estabas acostumbrada a hombres como él. Pero hablé con Todd la primera vez que nos vimos, y me escuchó. Aunque solo soy un niño. Lo respeto, mamá. Es un buen hombre.

—¿Hablaste de mí con Todd? —preguntó boquiabierta.

—Claro, tenía que hacerlo. Sin papá, depende de mí cuidar de ti.

Beth supo que no era un acto machista y que no tenía posibilidad de entenderlo, de modo que lo mejor era mostrarse agradecida por los hijos tan fantásticos que tenía.

—Gracias, supongo —dijo.

—¿Vais a casaros? —preguntó Jodi.

—No lo sé —respondió con sinceridad—. Creo que podemos estar avanzando en esa dirección —siempre y cuando no lo hubiera estropeado todo—. ¿Cómo os sentís al respecto? Estoy de acuerdo en que Todd es un buen hombre. Si llegáramos a ca-casarnos… —apenas fue capaz de pronunciar la palabra—. Bueno, él no ocuparía el lugar de vuestro padre. Nadie puede hacer eso —se inclinó hacia sus dos hijos maravillosos y sonrió—. Vuestro padre era una persona muy especial. Todos hemos sido afortunados de conocerlo. No importa lo que suceda a partir de ahora en nuestras vidas, debéis recordar eso. Os quería mucho. Erais todo para él.

—También te quería a ti —indicó Matt.

—Lo sé —asintió—. Al morir, a menudo los recuerdos de nuestra vida en común me ayudaron a seguir adelante. Y vosotros dos. Si no hubiera fallecido, todavía estaríamos juntos. Nuestro matrimonio era muy fuerte. Nos amábamos —calló. Era el momento de la parte dura. Quería explicarles algunas cosas a sus hijos, pero sin darles más información de la que querrían o necesitaran—. Pensé que estaría sola mucho tiempo —continuó—. No me interesaba salir con hombres. Tengo mi trabajo, os tengo a vosotros y también una vida estupenda. Pensé que quizá algún día buscara a un hombre con el que salir, pero no era importante para mí.

Observó a sus hijos y sus expresiones ansiosas.

Se sintió llena de amor. Aunque no tuviera nada más, ellos eran un testamento brillante de su vida.

—Entonces, conocí a Todd. Al principio no pensé que tuviéramos nada en común.

—Eso no importa —Jodi sacudió la cabeza—. Él está loco por ti, mamá. Todos podemos verlo —frunció la nariz—. Con el divorcio de tantos padres de amigas mías y todo eso, me alegra saber que la gente se enamora de verdad. Me gusta Todd —hizo una mueca—. Preferiría recuperar a papá, pero sé que eso no sucederá. Así que, por mí, adelante.

—Sí, mamá —coincidió Matt—. No sabe mucho sobre ser padre, pero no pasa nada. Nosotros le enseñaremos —calló y se ruborizó—. Hablé de él con Mike hace un tiempo. Cuando fuimos a una barbacoa a su casa.

—¿Lo hiciste? —Beth frunció el ceño. Cindy jamás lo había mencionado. Probablemente porque Mike no se lo había comentado a su esposa. Las charlas de hombres requerían cierto grado de privacidad y confianza. No le preocupó. Si hubiera sido algo importante, Mike se lo habría dicho. Podía ser un bromista con muchas cosas, pero también era uno de esos hombres buenos—. ¿De qué hablasteis?

—De cosas —Matt se encogió de hombros—. Me sentía confuso porque Todd también me cae muy bien, pero quiero a mi padre. Y lo echo de menos. Mike dijo que no pasaba nada por dejar entrar a Todd en mi vida, que podemos querer a mucha gente al mismo tiempo. Eso no significa que somos desleales, sino que estamos a la altura de nuestro potencial como seres humanos. La capacidad de amar y sentir compasión es una de las cosas que nos vuelven especiales.

—¿Mike dijo eso? —Beth estaba sorprendida.

—Sí. De modo que, si quieres casarte con Todd, perfecto —titubeó—. Pero yo quiero mantener el apellido de papá. Ya sabes, por la tradición y todo eso.

No pensó que todavía le quedaran lágrimas, pero los ojos comenzaron a arderle. Antes de ceder, se sentó entre sus hijos en el sofá y los abrazó con fuerza.

—Claro que quieres mantener el apellido de tu padre. No desearía que fuera de otra manera. Os quiero mucho a los dos.

—Nosotros también —dijo Jodi.

—¿Crees que Todd me comprará un coche? —preguntó Matt, apoyando la barbilla en el hombro de su madre.

—No. No lo permitiré. Además, solo tienes catorce años.

—Sí —Matt sonrió—, pero podría sentarme en él delante del colegio y todos me considerarían un tipo enrollado.

—No mientras viva.

—Me lo comprará al cumplir los dieciséis.

Probablemente tenía razón. Todd iba a malcriar a sus hijos porque los quería. Por suerte, eran lo bastante maduros como para saber llevarlo.

—Bueno, ¿cuándo es la boda? —preguntó Jodi.

—No estoy segura —suspiró; aún le quedaba un obstáculo por superar. Ya había hablado con sus hijos; faltaba que hablara con el hombre que le había ofrecido su corazón para que se lo pisaran. ¿Le daría otra oportunidad?

Comprendió que no importaba. Sin importar lo que Todd le había dicho cuando lo llamó, no iba a aceptar un no por respuesta. Había avanzado y aprendido mucho como para rendirse en ese momento.

* * *

La señora Alberts, su secretaria, entró en el despacho pasadas las cinco. Rara vez lo hacía sin invitación, pero no fue eso lo que llamó la atención de Todd, sino el esmoquin y la camisa blanca que llevaba en una mano. En la otra tenía un par de zapatos negros.

—Debe cambiarse —informó—. No queda mucho tiempo.

—¿Perdón?

Ella entró en el cuarto de baño privado de su despacho y colgó el traje.

—Llamé al conserje de su casa y le pedí que trajera su esmoquin. La limusina llegará en treinta minutos. Eso le dará tiempo suficiente para ducharse y cambiarse.

Apretó unas teclas de su ordenador y en la pantalla apareció su agenda. No tenía nada planeado para la velada. Era viernes, casi una semana después de su desastrosa separación de Beth. Pensaba llamarla esa noche. A pesar de sus miedos y de su pasado, iba a obligarla a hablar con él, o al menos que escuchara mientras le explicaba cómo no podían darse la espalda. Había pasado toda su vida buscando el amor y no pensaba abandonar justo en el momento en que lo había encontrado.

Mientras tanto, debía ocuparse de su secretaria.

—No tengo nada en la agenda —y aunque lo tuviera, no pensaba ir a ninguna parte, salvo a casa para llamar a Beth.

La señora Alberts le sonrió con una calidez que nunca antes había visto en ella.

—Es algo de último minuto, señor Graham, pero estoy segura de que querrá ir. Como ya he dicho, la limusina lo esperará abajo a las cinco y media. Beth aguarda en el Hotel Westin.

Se quedó tan aturdido que fue incapaz de interrogarla. Ella sonrió otra vez y se fue. Al cerrarse la puerta, se levantó de un salto para ir tras la señora Alberts, pero volvió a sentarse. ¿Beth lo esperaba? ¿Beth?

Sabía que no tenía sentido especular. Descubriría la verdad en cuanto la viera. Aun así, albergó esperanzas mientras se duchaba y se ponía el esmoquin. Por lo visto, se trataba de una ocasión formal.

Quince minutos más tarde salía por la puerta. En el bolsillo derecho de la pechera de la chaqueta llevaba un pequeño estuche de terciopelo. Quizá experimentara otra desilusión, pero no pudo resistir la tentación de correr el riesgo.

Al llegar a la recepción del hotel, le dio su nombre al recepcionista, quien le entregó un sobre. Dentro había una llave de habitación y una nota breve.

Se me prometió una cita con uno de los solteros más deseados de Houston. Debido a un ataque de nervios por mi parte, esa cita jamás se produjo. Por ello, esta noche solicito el honor de tu presencia para una velada que tendría que haberse celebrado la primera vez que nos conocimos.

Sonrió… y quiso creer que iba a funcionar.

Se dirigió al ascensor y esperó con impaciencia que llegara. Minutos más tarde subía a la cima del rascacielos y salía a un pasillo alfombrado para ir a la habitación cuyo número tenía apuntado en la nota. Introdujo la llave en la cerradura electrónica y giró el pomo. Se abrió con un ligero clic.

Lo primero que notó fue la música suave y la luz tenue en la suite hermosamente amueblada. Había flores en varios jarrones. Las cortinas estaban descorridas y le proporcionaban una vista de la ciudad similar a la de su ático.

Algo se movió en las sombras. Se volvió y vio a Beth allí de pie, observándolo. Llevaba el mismo vestido que se había puesto para la subasta de caridad a la que habían asistido juntos. Su expresión era de bienvenida, pero el movimiento constante de los dedos denotaba su nerviosismo. Se sintió dominado por el amor. Sin importar lo que le costara, debía convencerla de que confiara en él.

—Gracias por venir —dijo ella—. Espero que no te haya molestado que tu secretaria me ayudara. Quería que fuera una sorpresa. Tenía un gran discurso preparado, pero creo que lo olvidé.

—Yo recuerdo el mío. ¿Quieres que lo diga primero?

—Es mi turno de asumir riesgos —Beth meneó la cabeza—. Tú ya has corrido suficientes en esta relación —respiró hondo y lo miró—. Te amo, Todd. Reconozco que eso me pone un poco nerviosa. Hay varios motivos para ello, entre los que figura el que tú seas tan perfecto —alzó una mano—. No un hombre perfecto, sino perfecto para mí. Siempre querré a Darren. Él siempre será mi primer amor. No puedo ni deseo cambiar eso. Pero ahora comprendo que no pasa nada porque te ame. El corazón no cataloga las almas a las que abraza. Cuando te digo que te amo, es con todo mi ser. No retengo nada. Lo que significa que voy a amarte con esa parte de mí que también quiere a Darren.

—No aceptaría que fuera de otro modo —soltó el aire que no se había dado cuenta de que contenía.

—¿De verdad? —esbozó una sonrisa que le iluminó la cara.

—De verdad. Te necesito —se acercó hasta ella—. Te deseo y te amo. Para mí lo eres todo en el mundo. No fingiré que va a ser fácil. Tendremos que aprender a ser una familia. Jamás he formado parte de una y tú ya has tenido la tuya con tu difunto marido. Deberemos crear algo nuevo. No temo trabajar con ahínco. No temo prometer que será para siempre. Solo temo que no me brindes una oportunidad.

Ella le acarició las mejillas y luego los labios con dedos temblorosos.

—Gracias por brindarme a mí otra oportunidad. Te amo tanto que he permitido que el miedo me frenara. He tenido miedo por muchos motivos de los que podemos hablar en otra ocasión. Tienes razón, no será fácil. Mezclar familias es un desafío, pero yo tampoco quiero perderte. No eres nada parecido a Darren, lo cual me intimida, pero también es bueno. Confío en ti para que me ames siempre, aun cuando no consigo entender cómo he sido tan afortunada para tenerte en mi vida.

Todd asimiló las palabras, su significado, y luego la pegó a su cuerpo.

—Quédate conmigo —demandó y la besó—. Quédate conmigo siempre.

Volvió a besarla, introduciendo la lengua en su boca. Ella recibió su pasión y la avivó con la suya propia. Sus manos se recorrieron con anhelo. Llegaron al dormitorio de la suite mientras se quitaban la ropa y la iban tirando al suelo.

Todd probó su cuello, su oreja, luego le bajó el vestido y hurgó en su sujetador. Al final, tuvo que hacerlo Beth. Fue entonces cuando se dio cuenta de que también a ella le temblaban las manos. En el momento en que sus pechos quedaron al descubierto, él se puso a lamer los pezones duros para saborear la dulzura de Beth.

Lograron desprenderse de calcetines y zapatos, medias y pantalones. Cuando al fin quedaron desnudos se echaron en la cama.

—Las luces están encendidas —comentó Todd mientras se ponía de espaldas y la arrastraba sobre él.

—Lo sé. Será mejor que te acostumbres a mirarme.

—Jamás me cansaré de verte desnuda —prometió al beber de la belleza de su cuerpo—. Me enciendes.

Beth se sentó sobre sus muslos y bajó la mano para alcanzar su excitación.

—El sentimiento es mutuo.

—Lo cual siempre es bueno.

Entonces, él recordó una cosa importante. Alargó la mano hacia su chaqueta. Beth buscó algo en el mismo montón de ropa y dio con un preservativo.

—Yo lo encontré primero —dijo mientras se lo ponía.

—No era eso lo que buscaba —tanteó la solapa y bajó hasta el bolsillo frontal, de donde sacó el estuche—. Cásate conmigo —pidió, abriéndolo para sacar un solitario deslumbrante que había comprado tres días antes—. Sé mi esposa.

Beth no podía creer lo que estaba pasando. Ahí estaban ambos, desnudos y a punto de hacer el amor. Y para hacer que la situación resultara inolvidable, Todd se declaraba. ¿Qué podía contestar?

—Sí —fue lo único que se le ocurrió.

Él le puso el anillo en el dedo al mismo tiempo que se introducía en su cuerpo.

Beth se puso a reír y a llorar al unísono.

—¿Cómo voy a contarle a la gente cómo nos prometimos? —preguntó.

—Ya se nos ocurrirá algo.

—Buena idea. De hecho…

Él la interrumpió con un beso. Ella aceptó su cuerpo al igual que su corazón, sabiendo que por segunda vez había sido bendecida con un hombre que la amaría para siempre.

Luego, se inventarían la historia de su compromiso para compartirla con sus hijos. Luego planificarían una boda que se celebraría a finales de mes. Luego ya pensarían dónde vivir y qué tipo de coche le iba a comprar él a Jodi para su decimoséptimo cumpleaños. Luego, Beth le diría que quería llevar su apellido. Luego, Todd le preguntaría con cierta timidez si alguna vez había pensado en tener otro hijo. Pero, de momento, bastaba con estar enamorados y hacer el amor.

Al alcanzar ese placer último, los rayos del sol poniente se reflejaron en el diamante del anillo y los envolvió en una luz tan brillante como su futuro.

Fin