Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Susan Macias Redmond

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Antes de besarnos, n.º 92 - noviembre 2015

Título original: Before We Kiss

Publicada originalmente por HQN™ Books

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQN y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7283-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Si te ha gustado este libro…

Para Angela, la Capitana de Animadoras de Fool’s Gold 2013. Conocerte es una bendición. Admiro tu fortaleza y tu optimismo ante los obstáculos. Iluminas cada vida que tocas y el mundo es un lugar mejor porque tú estás en él. Gracias por tu amistad. Va por ti. Armadillo.

Como «mamá» de un adorable y malcriado perrito, sé la alegría que las mascotas pueden traer a nuestras vidas. El bienestar de los animales es una causa que llevo apoyando desde hace tiempo. En mi caso lo hago a través de Seattle Humane. En su evento de recaudación de fondos de 2013 ofrecí: «Tu mascota en una novela romántica».

En este libro conoceréis a una maravillosa y pequeña pomerano llamada Caramel. Su dueño fue uno de los dos ganadores de la subasta y aquí está su historia.

Una de las cosas que hacen que escribir sea especial es poder interactuar con la gente de distintas formas. Con algunas personas hablo durante mis investigaciones. Otras son lectores que quieren hablar de personajes y de argumentos, y otros son fabulosos dueños de mascotas. El padre de Caramel es un tipo muy especial que adora a su chiquitina. Cuando me habló de ella, cobró vida y espero haber capturado su maravilloso espíritu en este libro.

Mi agradecimiento a él, a Caramel y a la increíble gente de Seattle Humane. Porque todas las mascotas merecen una familia que las quiera.

Capítulo 1

–¿Volviendo a la escena del crimen? –preguntó Dellina Hopkins mirando al hombre de cabello oscuro que estaba de pie en su porche. Suponía que lo más educado era invitarlo a pasar, y lo haría… en un minuto. Porque primero quería que se lo ganara.

Sam Ridge, un metro ochenta y cinco de arrogante guapura, entrecerró los ojos.

–No me lo vas a poner fácil, ¿verdad?

Dellina sonrió.

–No, ¿tú lo harías si fueras yo?

Él la sorprendió con una sonrisa.

–No, no lo haría.

–Un hombre sincero –empujó la puerta con la cadera para abrirla más y retrocedió para dejarlo pasar–. Es un milagro.

Él entró en la casa. Dellina cerró la puerta mosquitera, pero dejó abierta la gruesa puerta de madera. Era verano en Fool’s Gold y hacía bastante calor. Un poco de brisa no estaría mal. Además, y esa era la parte que nunca admitiría ante Sam, tener la puerta abierta hacía que pareciera que no estaban totalmente solos. Sí, de acuerdo, lo estaban, pero así no resultaba algo tan íntimo. Y dado lo que había pasado la última vez que habían estado juntos en esa casa, mejor que fuera así.

Sam se detuvo en mitad del salón como si no estuviera seguro de adónde ir. Giró la cabeza ligeramente y a ella le pareció que estaba mirando al pasillo, hacia su dormitorio. Sin duda, estaría recordando lo que había pasado cinco meses atrás.

Dellina quería decir que no había sido culpa de ella, que a todo el mundo se le permitía cometer una estupidez la noche de San Valentín, pero la diferencia era que ella había sabido perfectamente lo que estaba haciendo y que había sido algo tan maravilloso y desastroso como nadie se podría imaginar. Ahora ambos tendrían que lidiar con las consecuencias.

Él se giró hacia ella y señaló al sofá.

–Deberíamos sentarnos.

–¿Eso te facilitaría las cosas?

–Sí digo que sí, ¿te sentarás?

–Probablemente.

–En ese caso, sí. Me facilita las cosas.

Dellina se sentó en uno de los sillones mientras Sam se acomodaba en el sofá.

Se movía con un poder controlado. Era lo que tenía haber sido atleta profesional, pensó ella al ver cómo se sentaba. Aun arriesgándose a sonar como una groupie, tenía conocimiento de primera mano de que ese hombre sabía utilizar su cuerpo. La última vez que había estado ante su presencia, no había pensado ni en sentarse ni en hablar. Pero él tampoco. Prácticamente se habían echado el uno encima del otro en el camino hacia el dormitorio. Él había…

Dellina apartó a un lado esos viscerales recuerdos. Sí. Sam había sido una delicia en la cama, pero después las cosas habían ido de mal en peor y ahora no podía olvidar lo que era importante: que él estaba ahí por trabajo, no porque la deseara. Porque, teniendo en cuenta cómo había estado evitándola en los últimos meses, estaba claro que mucho no la podía desear.

Por otro lado, parecía que estaba metido en un buen lío. Sí, Sam la necesitaba. No en un sentido sexual, sino en sentido profesional. Ella era organizadora de fiestas y él quería planificar un gran evento laboral. Estaba atascado y era su única salida. A veces, no a menudo, pero sí a veces, las circunstancias se ponían de su parte. Y así, cinco meses después de ser capaz de ignorarla, y de aquella única noche, se había visto obligado a verla. ¿Tan malo era que ella estuviera disfrutando del momento? Tal vez no.

Apoyó las manos sobre sus muslos y lo miró.

–¿En qué puedo ayudarte?

Él posó su oscura mirada en ella.

–¿En serio? ¿No vas a decir que sabes de qué va todo esto?

Ella parpadeó con asombro deliberadamente, y después abrió los ojos de par en par.

–Cuando llamaste para quedar conmigo, no me mencionaste nada –por supuesto que sabía por qué estaba allí, pero un poco de tortura emocional le parecía una buena venganza.

A él se le tensó la mandíbula.

–De acuerdo. Jugaremos a tu manera. Soy Sam Ridge, socio de Score.

Ella sonrió.

–Sé quién eres, Sam. No tenemos que fingir tanto. Tan solo cuéntame qué quieres y partiremos desde ahí.

Él maldijo en voz baja.

–Eres amiga de Taryn y has trabajado para ella. ¿Cuánto tiempo vas a estar castigándome?

Tenía razón sobre lo de Taryn. Dellina y ella eran amigas y habían trabajado juntas en varias ocasiones. Score, la agencia de publicidad en cuestión, se había trasladado a Fool’s Gold a comienzos de año. Tres de los socios eran antiguos jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano y Taryn era el aglutinante que mantenía la empresa unida.

–No he decidido del todo cuánto tiempo voy a estar castigándote –admitió preguntándose si batir las pestañas sería ya demasiado.

Él suspiró.

–Vale. Lo haremos a tu modo. Ahora que hemos trasladado aquí nuestro negocio, mis socios y yo queremos celebrar una gran fiesta para nuestros clientes. Hemos reservado un hotel, pero eso es lo máximo a lo que hemos llegado con los preparativos.

–Una fiesta –dijo llevándose la mano al pecho–. Qué bonito.

A decir verdad, ser neurocirujano o la persona encargada de hacer aterrizar un transbordador espacial probablemente se encontrarían entre las diez profesiones que te producían una úlcera. Sam suponía que la persona encargada de soltar la bola en Times Square en Nochevieja debía de pasarse varias noches sin dormir, pero ser pateador en la Liga Nacional de Fútbol Americano también tenía sus momentos de estrés. Cuando había estado con los L.A. Stallions, había sido responsable de veintiséis victorias, incluyendo tres partidos en las semifinales y una en la Super Bowl. Sabía lo que era que todo el mundo lo mirara, tanto en persona como por televisión, y que criticaran su rendimiento constantemente.

Siempre había sabido cuál sería el resultado en cuanto su pie había conectado con el balón y era famoso por girarse y dejar que el sonido de la multitud le dijera si tenía razón. Estaba acostumbrado a la presión. La había vivido y la había respirado. Pero nunca se había enfrentado a alguien como Dellina Hopkins y lo peor de todo era que esa mujer se lo iba a hacer pasar muy mal.

Sacudió la cabeza.

–De acuerdo. Lo admito. Actué mal.

A ella se le iluminaron los ojos.

–¿Mal en qué sentido?

–Aquella noche, al marcharme de ese modo. Fue… –señaló hacia el pasillo–. Esos vestidos y esa lista. Todo… No tengo intención de casarme.

–Yo tampoco.

–Pues eres tú la que tiene una habitación llena de vestidos de novia.

Dellina apretó sus carnosos labios. Sam intentó no mirar, pero su boca era una de las primeras cosas en las que se había fijado aquel Día de San Valentín.

Llevaba semanas alojado en el Ronan’s Lodge y había bajado al bar a tomar una copa sin recordar que era San Valentín ni imaginar que el local estaría abarrotado de parejas. Ya que, una vez más, había decidido renunciar a las mujeres, había empezado a darse la vuelta para marcharse de allí, pero antes de poder escapar, había visto a Dellina. Ella estaba con sus amigas, y todas reían y charlaban. Ninguna se fijó en él. En un principio ya le había parecido bastante guapa, pero cuando sonrió fue como si le hubieran dado una patada en la entrepierna… y eso que él sabía muy bien el poder de una buena patada. Le había dicho al camarero que las invitara a una ronda, ellas lo habían invitado a sentarse, y una hora después Dellina y él habían terminado cenando juntos.

Después, cuando la había besado, había descubierto que su boca resultaba tan intrigante y excitante como había esperado. Ella lo había invitado a su casa, él había aceptado, y el resto había sido increíble. Hasta que se había despertado en mitad de la noche y se había visto metido en una pesadilla.

Llevaba los últimos cinco meses evitándola, algo complicado en un pueblo del tamaño de Fool’s Gold. Sin embargo, la situación se había complicado por el hecho de que había disfrutado de su compañía y que quería volver a verla.

Ahora que su empresa requería sus servicios, se había visto forzado a aguantarse. Y ahí estaba ahora, sometido a una tortura por diversión; porque para Kenny y Jack no existía otra razón por la que atormentar a alguien.

Dellina se levantó. Medía uno sesenta y cinco y tenía todas las curvas apropiadas. Cuando la había visto por el pueblo, porque querer evitarla y lograr hacerlo eran dos cosas muy distintas, normalmente ella había ido con vestidos o trajes. Ese día llevaba unos vaqueros y un top de volantes sin mangas que no debería haberle resultado atractivo pero que, aun así, lo era. Mirar sus brazos le hizo recordar el resto de su cuerpo desnudo, que era lo que les había generado los problemas en un principio.

Maldita sea, no debería haberse levantado de la cama aquella noche. Ni debería haberse mudado a Fool’s Gold. Ni tampoco haberse unido a Score. Ni siquiera debería haber nacido.

–Levántate –dijo ella.

Él se levantó.

Dellina se acercó a él y alargó la mano.

–Vamos a empezar de cero. Soy Dellina Hopkins y dirijo un negocio de organización de eventos.

Él no sabía qué táctica estaba empleando ahora, pero supuso que no tenía mucha elección. El tiempo corría y estaba desesperado.

–Sam Ridge. Mi empresa se dedica a la Publicidad.

Se estrecharon la mano y, en cuanto los dedos de ella se cerraron alrededor de los suyos, Sam sintió calor. Inmediatamente, su mirada se posó en sus carnosos labios y recordó que no había tenido mucho tiempo para deleitarse con ellos. Ni con ella. Porque una vez se había desnudado, no había sabido por dónde empezar a disfrutarla primero. Después, había dado comienzo la pesadilla.

Ella apartó la mano y la bajó.

–Bueno, Sam, al igual que muchas pequeñas empresas, mi negocio tiene sede en mi casa. Esta casa que tengo en alquiler tiene tres dormitorios. Duermo en uno, trabajo en otro y me queda uno libre. Sígueme, por favor.

Al echar a andar por el pasillo, él vaciló porque sabía muy bien adónde irían y era un lugar que ningún hombre querría volver a ver. Pero al final la cuestión se reducía a cuánto la necesitaba. Y la necesitaba mucho.

Ella se detuvo en la puerta de un dormitorio cerrado. La puerta del dormitorio cerrado.

–Resulta que mi amiga Isabel es propietaria de una tienda del pueblo llamada Luna de Papel. Vende vestidos de novia. El otoño pasado decidió expandir el negocio e incluir otra clase de ropa. Alquiló el local contiguo y comenzó con la reforma. Como te podrás imaginar, fue un proyecto grande y por culpa de las obras se quedó sin zona de almacén. Por otro lado, los vestidos de novia son artículos especiales y no se pueden dejar en cualquier parte. Tienen que estar en condiciones adecuadas y con una temperatura controlada.

Todo empezaba a tener sentido. Sam recordó haberse levantado después de haber hecho el amor con Dellina, aún impactado por el calor que habían generado y deseando que llegara el segundo acto, pero al volver del baño, se había equivocado de camino y en lugar de entrar en el dormitorio se había visto en una habitación ante hileras e hileras de vestidos de novia.

Y por si eso fuera poco, en la pared había visto colgada una pizarra con un título que decía: Diez formas de conseguir que te pida matrimonio.

Como era de entender, le había entrado el pánico y, así, había encontrado el dormitorio, se había vestido y había salido huyendo. Desde entonces y hasta este momento no había vuelto a hablar con Dellina. La había evitado, había evitado todo lo que pudiera tener que ver con ella y jamás se había permitido volver a pensar en aquella noche. Porque si lo hacía, se vería deseándola otra vez. Y dada la suerte que tenía con las mujeres, era importante mantenerse cerca únicamente de las que estuvieran completamente cuerdas.

Y parecía que Dellina en realidad lo estaba.

Ella abrió la puerta e, instintivamente, él se puso tenso y vio que ahí seguían. Percheros llenos de vestidos blancos cubiertos. Como alienígenas de plástico, colgando y envueltos, a la espera de ser devueltos a su nave nodriza.

–Isabel me paga por guardarle los vestidos –dijo Dellina–. Yo lo haría gratis, pero insiste en darme una pequeña cantidad mensual. No son vestidos míos.

–De acuerdo –Sam intentó ajustarse el cuello de la camisa, pero se dio cuenta de que no la tenía abrochada hasta arriba y que la presión que sentía no era más que el resultado de ser un imbécil. Se aclaró la voz–. Bueno, eso aclara el problema de los vestidos de novia. ¿Pero y eso?

Señaló la pizarra, donde seguía escrito: Diez formas de conseguir que te pida matrimonio, aunque sin sugerencias junto a cada número.

Dellina suspiró y se apoyó contra la pared.

–Es de Fayrene.

Él enarcó las cejas.

–Mi hermana pequeña –aclaró–. Fayrene conoció a Ryan la primavera pasada. Se enamoraron, pero ella no quería casarse porque quería centrarse en su carrera. A Ryan le pareció bien y decidieron esperar cuatro años.

–Entonces, ¿cuál es el problema?

–Que ella ha cambiado de opinión y quiere que le pida matrimonio ya.

Sam esperó, sabiendo que habría algo más.

–Pero Ryan no capta el mensaje –añadió Dellina frotándose las sienes–. Probablemente porque ella no se lo ha dicho. Fayrene no quiere decirle que ha cambiado de idea, cree que eso no sería romántico. Quiere que él lo adivine por sí solo.

–Pues eso no va a pasar. Si Ryan quiere a Fayrene, va a respetar sus deseos por mucho que él quiera casarse antes. No es una buena estrategia.

–Gracias por tu apreciación. Resulta que yo estoy de acuerdo con todo lo que has dicho, pero a menos que eso se lo quieras contar a Fayrene, ahora mismo estás tratando con la persona equivocada. Pero lo que quiero que veas es que esa lista no es mía. Mira, Sam –dijo mirándolo fijamente–, sé que no tienes motivos para creerme, pero no me traigo a casa a chicos que acabo de conocer. Nunca. Aquel Día de San Valentín fue la primera vez que he hecho algo así.

Siguió hablando, pero él dejó de escuchar lo suficiente como para deleitarse con el hecho de que lo había elegido para ser el primer hombre que se llevaba a casa. Sí, de acuerdo, no era algo que pudiera compararse con el descubrimiento de la cura para una enfermedad, pero, aun así, resultaba agradable saberlo. Siguió escuchándola.

–… y cuando te marchaste, no entendía por qué. Pero entonces me acordé de la habitación y supe que te habías asustado.

–Lo cual es comprensible –añadió él.

–Sí, entiendo que es un poco desmoralizador, pero también me podrías haber preguntado qué estaba pasando.

Él pensó en las otras mujeres que habían estado en su vida. En su familia. Si Dellina supiera todo eso, no se esperaría una respuesta racional, pero no sabía nada, y prefería que siguiera siendo así.

–Tienes razón, debería haberlo preguntado. Reaccioné sin más. Era tarde, nos habíamos acostado y esa habitación me aterró.

Ella sonrió.

–Corres muy deprisa.

–He estado entrenando.

Ella esbozó una amplia sonrisa que atrajo su atención a su boca.

–Has hecho un gran trabajo evitándome. Fool’s Gold no es tan grande.

–Ya me he fijado. Estás en muchos sitios. No me lo has puesto fácil.

–No quería –admitió.

–Pues entonces debió de hacerte mucha ilusión enterarte de lo de la fiesta.

–Un poco –respondió ella con gesto picaruelo.

Porque a él le había tocado encargarse de la fiesta y la única organizadora de fiestas en todo el pueblo era Dellina. Por eso había ido retrasando todo lo posible el momento de reunirse con ella.

–Bueno, pues ahora que te has divertido a mi costa, seguimos teniendo un problema que resolver.

–Así es. Score quiere celebrar una fiesta para sus mejores clientes. Tres días de juerga.

–¿Juerga? ¿De verdad acabas de decir eso?

Ella se apartó de la pared y fue hasta el vestíbulo.

–Sabes que sí. Venga, vamos a hablar de todo el dinero extra que vas a tener que pagarme para que pueda organizar todo esto en cuatro semanas.

Dellina no se había imaginado poder estar tan relajada al lado de Sam, pero ahora que habían hablado del pasado y de la incómoda situación de aquella noche, podían ponerse a trabajar.

Él la siguió hasta su despacho. Por desgracia, no se había esperado tener visita y había montones de papeles por todas partes. En un principio quiso decirle que normalmente iba a visitar a los clientes a sus oficinas o a los lugares de la celebración en cuestión, pero sabía que una de las reglas básicas de su negocio era no disculparse innecesariamente. Ya tendría tiempo para eso si metía la pata en algo.

Fue a quitar una montaña de papeles de una silla al mismo tiempo que lo hizo Sam. Él posó la mano sobre la suya. Instintivamente, lo miró y vio su mirada clavada en ella. Probablemente sería por el abrasador calor, sin mencionar las chispas que saltaron de ese simple contacto. A menos, claro, que fuera ella la única que estaba sintiendo atracción, en cuyo caso, él se estaría pensando qué demonios le pasaba a esa mujer.

Se apartó, como hizo él, y el montón de papeles cayó al suelo.

Dellina miró todo ese desastre.

–Bueno –dijo bordeando el escritorio–. Déjalos. De ahí ya no pasan.

Su despacho se encontraba en la pequeña de las tres habitaciones de la casa. Tenía un gran escritorio en el centro, un par de sillas, dos archivadores, una tablón de corcho en una pared, una ventana y una mesa larga que solía utilizar para almacenar más pilas de papeles. Algún día tendría que inventarse algún método de archivo nuevo.

Se sentó y agarró una carpeta. Etiquetaba los proyectos con colores y el de Score sería carmesí. Uno de los colores de los L.A. Stallions. Pensarlo le hizo sonreír.

–Con respecto a la fiesta –comenzó a decir a la vez que agarraba un bloc–, ¿qué estáis buscando?

–Taryn debe de haberte contado algo.

–Sí, pero quiero asegurarme de tener claro lo que buscáis, así que dime tú –sonrió–. No te preocupes. No me aburrirás si repites lo mismo.

–Eso es muy reconfortante –se recostó en la silla–. Vamos a invitar a veinte parejas, con lo que habrá un total de cuarenta adultos, que traerán doce niños de entre seis y trece años.

Ella comenzó a escribir.

–Entre nuestros clientes se incluyen estrellas del deporte, una productora de ron y una empresa de jet time-share.

–¿Una qué? –preguntó Dellina alzando la mirada.

–Una jet time-share. ¿Jets privados?

–Eso ya sé qué es.

–Con una time-share, alquilas por horas en lugar de comprar un avión entero. Hay una cuota anual de socios. Puedes comprar cien horas, doscientas, lo que necesites.

Suponía que poder tener solo una parte era mejor que tener que pagar un jet entero, siempre que se estuviera en posición de tener que preocuparse por esas cosas, claro. En su caso, ella no volaba mucho y, cuando lo hacía, buscaba ofertas por Internet.

–Otro cliente es una multinacional de cazatalentos –se detuvo como si esperara una pregunta.

–Sé lo que es. Buscan ejecutivos para grandes compañías.

–Muy bien.

Mientras tomaba notas, Dellina pensaba que habría mucho dinero junto en esa fiesta, aunque tampoco era algo que le sorprendiera. Los propietarios de Score eran ricos, tipos triunfadores. O, en el caso de Taryn, una mujer rica y de éxito. Atraerían a clientes como ellos. Se preguntó por qué habrían elegido ubicarse en Fool’s Gold, un pueblo tranquilo y familiar con una obsesión por los festivales. Según Taryn, habían sido los chicos los que habían insistido en trasladarse, lo cual hacía que Dellina se preguntara si habían estado intentando llegar a algo, o alejarse de algo más bien.

Volvió a mirar a Sam. Metro ochenta y cinco, hombros anchos y una constitución esbelta y musculosa. Como pateador, no habría necesitado ser un hombre enorme. Jack y Kenny sí que eran más grandes físicamente. Y aunque prefería el físico de Sam, ignoraría lo bueno que estaba y esas recientes chispas, y recordaría que ese trabajo era una gran oportunidad para ella. Los dejaría alucinados y encantados y conseguiría un buen talón bancario y unas recomendaciones asombrosas.

–La fiesta empieza el viernes por la tarde y dura hasta el domingo por la tarde. Hemos reservado habitaciones en el hotel de esquí.

–¿Cuántas? ¿Y salas de reuniones y demás instalaciones?

–Tengo toda esa información en la oficina. Te la enviaré por correo.

–Genial. Necesitaré copias de los contratos también para poder ver qué esperan ellos y qué esperáis vosotros.

Él apretó los labios.

–He reservado unas habitaciones, no hay ningún contrato.

Ella anotó unas cuantas cosas más y se dijo que no debía hacer ningún juicio. Era la profesional, no él.

–Yo me ocupo de eso –ya había aprendido que era mejor tenerlo todo por escrito, así las sorpresas que podías llevarte más tarde solo serían buenas–. Necesitaréis actividades, comidas y bolsitas de regalos. ¿Queréis actividades separadas para los niños? Supongo que a los padres les gustaría pasarlo bien también solos, al menos, en algunos momentos.

–Claro.

–¿Conferencias, entretenimiento musical? ¿Queréis canguros para los niños?

–No tengo ni idea.

Lo cual implicaba que sus socios y él no habían hablado del tema más que para decir: «¡Ey, vamos a celebrar una fiesta!». La buena noticia era que, así, no había muchas cosas que deshacer y rehacer. La mala era que iban muy justos de tiempo.

–Tenemos cuatro semanas para preparar todo esto –dijo mirándolo de nuevo, que, por cierto, era una tarea complicada. Los rasgos de Sam parecían tallados a cincel, y su oscura mirada era demasiado intensa. Parecía un modelo de perfume para hombres. Y tenerlo sentado ahí tan cerca… No podía reaccionar, ahora estaban trabajando juntos, y eso suponía que lo que había pasado entre ellos en el pasado había sido interesante, pero no relevante.

–Esta semana termino otro proyecto, y después me tendréis a tiempo completo hasta el fin de semana de la fiesta.

Él enarcó una ceja levemente.

–Vamos a necesitar todas tus atenciones durante el evento.

–¿Hasta qué punto te quieres implicar en la toma de decisiones?

–Dirígelo todo por mí. Podemos reunirnos de vez en cuando o, simplemente, puedes pasarte por Score. Yo me aseguraré de estar disponible.

–Haremos las dos cosas –dijo escribiendo más en la lista–. A ver, los contratos para las habitaciones y diseñar un programa de actividades serán mis prioridades. Cobro por hora. Dado que vamos con el tiempo justo, algunos artículos tendréis que pagarlos directamente en efectivo y para otros necesitaré alguna garantía. Y prefiero encargarme de todas las facturas.

–No hay problema. Cuando pases por la oficina, te daré un anticipo. Esta fiesta va a costar mucho dinero. No quiero que tengas que desprenderte de dinero tuyo durante los preparativos por nuestra culpa.

–Gracias –respondió ella pensando que durante su único encuentro íntimo había sido igual de considerado. Él…

«No», se dijo con firmeza. Ni eso volvería a suceder ni ella se perdería en recuerdos de cómo la había acariciado y besado…

–Con esto debería tener suficiente para empezar –dijo soltando el boli–. Nos volveremos a reunir en un par de días y para entonces ya tendré más detalles listos.

–Eso suena a plan.

Ambos se levantaron y ella lo acompañó a la puerta. Durante un segundo se preguntó qué habría pasado entre ellos si Sam no hubiera entrado en la habitación equivocada aquella noche, si hubiera vuelto a la cama con ella.

Probablemente la cosa no habría sido muy distinta, se dijo firmemente al despedirse. Era un exdeportista famoso y ella una chica de pueblo. Dudaba que un hombre como él estuviera buscando algo serio, y ella tampoco lo buscaba, en realidad. Lo que había pasado se limitaba a una aventura divertida y nada más. Aunque, tal como tuvo que admitir cuando él se marchó, sí que era divertido recordarla.

Capítulo 2

Tres horas después ya tenía el borrador para la fiesta. Ya había hecho algo de trabajo preliminar, pero ahora que sabía cuánta gente asistiría y el número y edades de los niños, algunas de las cosas que iba a sugerir tuvieron que cambiar. Ya había concertado una cita con el hotel y las pruebas de menús.

Miró el reloj, se levantó y salió del despacho. Agarró el bolso, salió de casa y echó a caminar hacia el centro del pueblo.

Fool’s Gold se asentaba en las estribaciones de Sierra Nevada. El pueblo se encontraba a una altitud de unos setecientos sesenta metros, estableciéndose así cuatro estaciones bien definidas. Esa era una de las pocas cosas que le encantaban de vivir allí. Mientras que el turismo era la principal fuente de ingreso, en el pueblo había muchos pequeños negocios junto con un gran complejo hotelero-casino a las afueras y un nuevo centro comercial tipo outlet. Al norte había una fábrica de turbinas eólicas y al oeste montones de viñedos.

Dellina y sus hermanas habían nacido y crecido allí. En una ocasión, y por breve tiempo, se había planteado mudarse a un pueblo más grande, pero enseguida se había dado cuenta de que era una chica de pueblo de corazón. Sí, dirigir su negocio habría sido más sencillo en cualquier otro lugar, pero que algo fuera fácil no significaba que fuera lo mejor. Eso se lo habían enseñado sus amigas.

Se giró en la Cuarta y vio delante el cartel del Brew-haha. Taryn y Larissa habían organizado una quedada para tomar café en cuanto les había hablado de la reunión que había tenido con Sam y, cómo no, querían todos los detalles. Pero ella estaba preparada para limitarse a decir que todo había ido bien, no pensaba confesar nada ni sobre cosquilleos ni chispas. Eso resultaría algo violento.

Al acercarse a la cafetería, vio a una alta y curvilínea pelirroja caminando de un lado a otro de la acera. Bailey Voss llevaba un vestido y una chaqueta azul marino a juego con unos cómodos tacones. Un atuendo demasiado profesional para ella. Sin embargo, al caer en la cuenta de lo que ello implicaba, corrió hacia su amiga.

–¿Es hoy? –le preguntó a modo de saludo.

Bailey se giró y asintió llevándose una mano al estómago.

–En media hora. Me he preparado con demasiado tiempo y después… me ha dado miedo quedarme en casa, pero una vez he salido, no sabía qué hacer.

Dellina la giró hacia la cafetería.

–Entra. Te distraeremos hasta que llegue la hora.

–Gracias –respondió Bailey y se mordió el labio–. Pero no me distraigáis tanto como para que se me olvide que me tengo que ir.

–Estaremos alerta –le prometió Dellina y la llevó al interior.

El Brew-haha era un local luminoso y alegre con pequeñas mesas junto a grandes ventanales. Allí se servían los típicos cafés y tés pero también pasteles. Dellina vio a Taryn y a Larissa en cuanto entró. Ya habían pedido sus cafés y estaban sentadas.

Taryn, una de las socias de Score, treintañera, alta, con el pelo largo y oscuro y los ojos azules violetas, vestía como una top model. Ese día en cuestión llevaba una chaqueta ajustada y una falda ceñida. Sus tacones debían de medir, por lo menos, diez centímetros, y el bolso era de estilo hobo fabricado en cuero y piel de serpiente. Supuso que el conjunto al completo costaría lo mismo que un coche de segunda mano más que decente.

Por el contrario, Larissa llevaba una camiseta y unos pantalones de yoga de colores chillones. Se había recogido su melena rubia y no llevaba maquillaje, aunque sí unas margaritas pintadas en las uñas de los pies. Taryn pasaba sus días dirigiendo Score con puño de hierro mientras que Larissa pasaba los suyos dando masajes y ejerciendo de secretaria de Jack. Interesante dinámica.

Ambas alzaron la vista y la vieron. Saludaron.

–Mirad a quién me he encontrado –les dijo Dellina al acercarse a la mesa.

Bailey enroscó los dedos en la tira del bolso.

–Tengo la entrevista con la alcaldesa Marsha en un momento.

Taryn apartó una silla.

–Siéntate aquí. Puedes contarnos todo lo que te ponga nerviosa y lo solucionaremos.

Bailey se dejó caer en la silla y suspiró.

–Me asusta no tener suficiente experiencia.

Dellina se acercó al mostrador y pidió un café con leche.

–Bailey, ¿quieres algo?

La mujer sacudió la cabeza.

–Me temo que me lo tiraría encima.

Y Dellina lo entendía; a nadie le gustaría ir a una entrevista de trabajo con una mancha encima. Mientras esperaba su café, observó el sutil maquillaje de Bailey y su gesto de preocupación. Ser madre soltera no era fácil. Dellina había perdido a sus padres y había pasado a responsabilizarse de sus hermanas siendo muy joven. Y, aunque todo aquello había sido devastador para ella, al menos había podido volver a Fool’s Gold donde conocía a todo el mundo y sabía que había muchas personas que cuidarían de ellas.

Bailey y su marido se habían mudado al pueblo un par de años antes sin tener más familia, solo un tío o tío abuelo que había muerto a los pocos meses de su llegada. Después, el marido de Bailey había muerto sirviendo en Afganistán. Dellina esperaba que consiguiera el empleo con la alcaldesa Marsha para que, al menos, pudiera sentirse económicamente segura porque eso ayudaría mucho a que su corazón destrozado comenzara a sanar.

Volvió a la mesa con su bebida.

–Tú creciste aquí –le dijo Bailey–. ¿Algún consejo con la alcaldesa Marsha?

–Sé tú misma. Si no le cayeras bien, directamente no te habría concertado la entrevista.

–Espero que mis habilidades estén a la altura. Hice aquel curso de reciclaje en el colegio universitario comunitario, pero llevo un tiempo fuera del mercado de trabajo.

Taryn le sonrió.

–Relájate. Por mucho que me duela admitirlo, esa astuta mujer sabe lo que hace.

–Lo harás muy bien –le dijo Larissa– y, una vez te den el trabajo, podrás tener las primicias de todos los cotilleos del pueblo –se echó hacia delante y sonrió–. Recuerdo cuando tuve la entrevista para mi trabajo en Score. ¡Estaba nerviosísima!

Bailey miró a Taryn.

–Sí, ya veo por qué.

Taryn abrió los ojos de par en par.

–Ey, si eso va por mí, que sepáis que soy una entrevistadora muy amable.

Larissa sonrió.

–Ella no fue el problema. Tuve que hablar con Jack y estaba asustada porque era un tío bueno y famoso además. Al menos no tendrás que preocuparte de que se te trabe la lengua ante el físico de la alcaldesa Marsha.

Todas se rieron.

Dellina sonrió a Bailey.

–Larissa tiene razón. Una vez tengas el empleo, te enterarás de todo lo que pasa en el pueblo.

–Qué maravilla –apuntó Larissa.

Taryn miró a su amiga.

–Pero si tú no tienes tiempo para cotilleos. Estás demasiado ocupada matando a gente con serpientes venenosas.

Larissa agachó la cabeza.

–Ya me he disculpado por eso unas mil veces.

–Discúlpate otras mil más y me plantearé zanjar el tema –bromeó Taryn.

Dellina no sabía mucho sobre Larissa más allá del hecho de que tenía un corazón noble y que le gustaba rescatar bichos de todas las especies. Por desgracia, parecía que no siempre estudiaba bien sus planes. Un par de meses antes había colaborado con una protectora de animales transportando serpientes a una especie de zona protegida al sur del estado. Cuando la tapa del contenedor se había soltado, una de las serpientes se había escapado y Larissa había bajado del coche. Angel, ahora prometido de Taryn, se había ofrecido a ayudar, pero había descubierto demasiado tarde que se trataba de serpientes venenosas y se había pasado la noche en el hospital. Al final se había recuperado y los reptiles habían llegado a su nuevo hogar, pero Taryn seguía torturando a Larissa por el incidente. Y Dellina se había puesto de su parte. Ayudar a animales en apuros era una cosa, pero otra muy distinta era ocuparse de animales venenosos cuando eso deberían hacerlo profesionales.

Bailey se levantó.

–Tengo que irme. Quiero ir paseando tranquilamente para no llegar sudada al ayuntamiento –se llevó la mano al estómago–. Espero poder hacerlo.

Taryn se levantó y la abrazó.

–Claro que puedes. Lo harás genial. Cuéntame todo lo que pase.

–Lo haré –prometió Bailey antes de marcharse.

Taryn la vio marchar orgullosa. Por la razón que fuera se había tomado mucho interés en Bailey, hasta el punto de organizar un intercambio de ropa con el único y secreto propósito de conseguirle un traje nuevo para hacer la entrevista. Había supuesto que no habría aceptado un vestido sin más a modo de regalo y que, por otro lado, tampoco se podría haber permitido comprar uno. Por eso se había celebrado el intercambio de ropa.

Se sentó y levantó su café. Su anillo de compromiso resplandecía bajo la luz de la tarde.

–Bueno –dijo lentamente–, empieza a hablar.

Larissa sonrió.

–Tiene razón. Queremos detalles. Os habéis saludado ¿y después…?

Dellina hizo lo que pudo por no sonreír.

–¿Os referís a mi reunión con Sam? Tampoco ha sido tan interesante.

Taryn arrugó el ceño.

–Si tuviera algo para tirarte encima, lo haría sin dudarlo.

Dellina sonrió.

–Nada de tirar cosas. La reunión ha estado bien, muy profesional.

–¿Nada de sexo en la encimera de la cocina? –preguntó Larissa.

Dellina negó con la cabeza.

–No. Sam no haría eso.

–¿Y tú sí? –preguntó Taryn–. Interesante.

–No me refería a eso y lo sabes. Sam ha sido muy agradable, hemos aclarado cualquier malentendido que pudiera quedar sobre nuestro pasado y hemos hablado sobre la fiesta.

Las dos mujeres la miraron como si quisieran más. Pero no, ella no mencionaría lo del cosquilleo bajo ningún concepto. Eso era algo privado y, probablemente, una tontería también. Había pasado una noche con Sam y había sido genial, pero ambos habían seguido adelante con sus vidas y ahora iban a trabajar juntos. Fin de la historia.

–Me esperaba algo más –admitió Larissa.

–Me parece guapo –añadió Dellina–. ¿Eso te sirve?

–La verdad es que no. Nunca me he acostado con Sam. ¿Estuvo bien?

Taryn se rio.

–Larissa, cariño, eso hace que parezca que sí que te has acostado con Jack y con Kenny.

Larissa abrió los ojos de par en par.

–¿Qué? ¡No, claro que no! Trabajo con ellos. Solo somos buenos amigos, ya lo sabes. Nada más. Solo buenos amigos –apretó los labios–. Y para que quede claro, no me he acostado con nadie de Score. Solo preguntaba por Sam.

Al igual que le había pasado a Bailey, Dellina sintió un malestar en el estómago que nada tenía que ver con estar nerviosa, aunque tampoco le encontraba ninguna causa.

–¿Porque estás interesada en Sam? –preguntó Taryn enarcando las cejas.

En cuanto Taryn formuló la pregunta, Dellina descubrió la causa de su inquietud y no le hizo ninguna gracia. ¿Por qué le importaba que Larissa pudiera tener algo con Sam? Había pasado una noche con él y desde entonces solo habían hablado en una ocasión. ¿Qué más le daba si se acostaba con todo el estado de California?

–No me interesa Sam –respondió Larissa con un suspiro–. Quería decir que trabajo con ellos, y que son hombres guapos y atractivos. Todos. Por igual. He oído cosas en los medios de comunicación y por parte de distintas mujeres, y solo me preguntaba si algo de eso sería verdad –miró a Taryn–. Tú te has acostado con Jack y no me has dado ningún detalle. A lo mejor Dellina es más comunicativa.

–Estuve casada con Jack y no, no pienso hablar de esa parte de nuestra relación.

Las dos miraron a Dellina expectantes. Ella alzó las manos.

–Ah, no. No me siento cómoda entrando en detalles.

–¿Y qué tal algún comentario generalizado? –preguntó Larissa–. ¿Estuvo bien?

Dellina esbozó una sonrisa.

–Sí, estuvo bien.

Larissa apretó la mano de Taryn.

–Nuestro pequeñín ya es todo un hombre.

–Mira que eres rara, lo sabes, ¿verdad? –le dijo Taryn, y volviéndose hacia Dellina añadió–: Como socia de Sam, te animaría a tener relaciones con él porque pienso que eso mejoraría su carácter. Como amiga, te diría que puede que quieras pensarte bien tener una relación con un hombre que ha tenido tan mala suerte con las mujeres.

–Lo argumentas todo equitativamente –murmuró Dellina–. Impresionante.

–¿A que sí? –dijo Larissa recostándose en la silla–. ¿Qué tendrán los deportistas que resultan tan atractivos?

–Sus cuerpos –respondió Dellina sin vacilar y diciéndose que hablaba en general y no de Sam en particular.

–El peligro –añadió Taryn–. ¿Recordáis cuando, durante las Olimpiadas, no podíamos dejar de ver a Kipling Gilmore? Cuando bajó aquella montaña esquiando resultó lo más sexy del mundo –se detuvo y sonrió–. Exceptuando a Angel, claro.

–Sí, no excluyas a tu prometido –murmuró Larissa–. Estoy contigo en lo de Kipling. —am y requete ñam.

Larissa se inclinó hacia las dos.

–Por cierto, escuchad lo que me ha contado una amiga.

Taryn soltó un gruñido.

–Corre –le dijo a Dellina–. Corre mientras puedas. Corre y no aceptes sus llamadas nunca más.

Larissa hizo un puchero.

–Pero si no sabes lo que voy a decir.

–¡Sí, claro que lo sé! Que alguna criatura necesita ayuda. Va a ser algo raro y nada conveniente.

–Sobre todo para Jack –le recordó Larissa.

–Es verdad –dijo Taryn y miró a Dellina–. Jack siempre está ayudando a Larissa con sus distintos proyectos, quiera o no quiera.

–Es una de sus mejores cualidades –apuntó Larissa.

–¿Y por qué no le dice que no? –preguntó Dellina.

–Porque él no es así –respondió Taryn–. Se deja engañar por las causas de Larissa –levantó su café–. Bueno, en fin, ¿qué pasa ahora?

–Hay una mujer en Barstow criando chiweenies.

Larissa se detuvo con gesto dramático. Dellina miró a Taryn.

–¿Qué es un chiweenie?

–Y yo qué sé. ¿Y dónde está Barstow?

Larissa posó las manos en la mesa.

–Son perros. Un cruce entre chihuahua y dachshund. Se teme que tenga una especie de fábrica de cachorritos en lugar de un verdadero programa de cría. Seguimos investigando, pero puede que necesitemos ir allí a rescatarlos.

A Taryn le tembló un ojo.

–Que Dios nos ayude –murmuró–. Muy bien, pues ve a rescatar a esos chiweenies, pero no le pidas ayuda a Dellina hasta que no haya pasado la fiesta. Lo digo en serio. Está trabajando con una fecha límite.

Larissa abrió los ojos de par en par.

–¡Pero es que son cachorritos!

Taryn miró a Dellina.

–¿Ves lo que tengo que soportar?

En realidad, Dellina captó mucho amor detrás de esa frustración porque, para Taryn, todos los que trabajaban en Score eran su familia, y ella sabía lo importante que podía ser la sensación de pertenecer a un lugar. Haría lo que fuera por sus hermanas y por sus amigas y, de vez en cuando, se preguntaba cómo sería tener a un hombre en su mundo. Por otro lado, consideraba que le iba bien tal como estaba ahora y que un hombre se interpondría en eso.

Sam llegó a Score poco antes de las seis de la mañana. Dejó la muda de ropa en su taquilla y salió.

Aunque en verano tenían una temperatura cálida, las noches seguían siendo frescas, al igual que las primeras horas de la mañana. El sol acababa de salir sobre las montañas cuando pisó la pista de baloncesto que había al otro lado de la calle en la que se encontraban sus oficinas.

La primera vez que Kenny, Jack y él habían ido a Fool’s Gold con motivo de un evento benéfico, no habían tenido la intención de marcharse de Los Ángeles. Pero ese pueblo tenía algo que los había atraído y así, durante las siguientes semanas, habían vuelto individualmente y, al final, habían decidido trasladarse allí. Cuando Taryn se había puesto a buscar local, le habían pedido que tuviera espacio suficiente para media cancha de baloncesto. Y ella, que siempre rendía al máximo, había encontrado un lugar donde podían instalar una cancha entera. Gracias a eso, tres mañanas a la semana echaban partidos con otros hombres del pueblo.

Sam cruzó el portón de la valla y fue hacia donde ya estaban los demás. Jack, Kenny y él formaban el equipo Score. Por parte de CDS, la escuela de guardaespaldas del pueblo, estaban Justice, Angel, Ford y Consuelo, la única mujer que jugaba con ellos. Gideon, dueño de la radio local y su hermano gemelo, Gabriel, se pasaban por allí la mayoría de las mañanas, y también solía unirse algún otro, Josh Golden, uno de los hermanos Stryker, o Raúl Moreno.

Jugaban a treinta puntos y normalmente seguían las normas de la NCAA, la Asociación Nacional de Deportes Universitarios. Los equipos se decidían sacando fichas de póquer de una bolsa y el equipo en el que no jugase Consuelo iba sin camiseta. Si podía elegir, Sam siempre prefería tenerla en su equipo. Era menuda, pero rápida, y jugaba sucio.

–¡Ey! –exclamó al acercarse. Mientras saludaba hizo un rápido recuento y vio que les faltaba un jugador. Clay Stryker acababa de llegar justo después que él, así que eso significaba que faltaba uno de los habituales.

–Es Angel –dijo Consuelo disgustada–. Seguro que sigue en la cama con Taryn.

Y eso no era algo que Sam quisiera oír. La consideraba una hermana lo suficiente como para no hacerle gracia oír que se estaba acostando con alguien. Prefería no tener información personal de ningún tipo.

Pero justo en ese momento apareció un hombre en una Harley y aparcó. Algunos de los chicos silbaron.

–¿Quién se está comiendo una rosca por fin? –gritó Ford–. ¿Es que tu chica no te dejaba irte?

–¿Qué le voy a hacer si soy un dios en la cama? –preguntó Angel quitándose el casco.

Sam sonrió.

Las primeras mañanas que siguieron a la instalación de la cancha solo habían estado ellos tres. Después, esa semana, había aparecido el equipo de CDS y los partidos habían ido aumentando a raíz de ahí. No estaba del todo seguro, pero sospechaba que Taryn había tenido algo que ver.

Hubo más saludos, después sacaron las fichas de la bolsa y se dividieron en equipos.

Al ver que Consuelo y él tenían colores distintos, disgustado, comenzó a quitarse la camiseta. Tendría que tener cuidado con ella porque no se lo pensaba dos veces si quería hincarte el codo. Si lo alzaba mucho, el hombre que la cubría terminaba con un ojo morado. Si lo llevaba hacia abajo, el perjudicado en cuestión se pasaba el resto del día caminando como un vaquero. No le apetecía ninguna de las dos cosas.

–Vamos –dijo Jack dando una palmada.

Kenny puso los ojos en blanco.

–Cómo se nota que fue quarterback –le susurró a Sam.

Sam se rio.

Una vez el balón estuvo en el aire, comenzaron a moverse.

Sam se agachó alrededor de Justice y lo agarró. Se movió por la cancha y, más que ver, sintió que alguien se le acercaba. Se giró y saltó para lanzar. El balón fue rodando por el aire y entró por la canasta con elegancia.

–¡Así se hace, Sam!

Ese grito estridente le hizo mirar atrás y maldecir.

–¡Haaan vueeeeelto! –dijo Ford corriendo a su lado.

La mayoría de las mañanas, dos ancianas se plantaban allí con sillas de jardín y tazas de café. Se sentaban y veían el partido hasta el final, animando a ambos equipos y, a menudo, sugiriendo que las camisetas no fueran lo único que debían quitarse.

A Sam eso no le importaba, pero lo que sí le incomodaba era que una de las señoras parecía especialmente interesada en él: se la había encontrado unas semanas atrás en uno de los festivales del pueblo y juraría que le había pellizcado el trasero.

Justice marcó para el otro equipo, y Jack fue a recoger el balón. Sam se colocó, lo atrapó, y se lo pasó a un compañero de equipo. Mientras todos corrían por la cancha, pensó que si alguien tenía que tocarle el trasero, prefería que ese alguien fuera Dellina. Solo habían estado juntos aquella vez, pero había sido memorable. Cómo lo había besado, esa boca lo había hecho…

Se detuvo intencionadamente cuando su cara se topó con algo duro y picudo. Un intenso dolor se le clavó en el ojo, pero antes de empezar a maldecir, le pasó el balón a Clay. Solo después se llevó la mano al bulto que no solo iba a dejarle señal, sino también un ojo morado. Se giró hacia Consuelo.

–¿De verdad tenías que hacer eso?

–No estabas prestando atención. Y sabes que lo odio –sonó más a la defensiva que arrepentida. Después le señaló a la cara–. También te sangra la nariz.

Él se pasó la mano y, efectivamente, se le llenó de sangre.

–¡Hombre herido! –gritó Jack yendo hacia él.

–Sigo en pie –respondió Sam saliendo de la cancha porque la sangre volvería el suelo resbaladizo y, probablemente, tendría que ponerse hielo en el ojo.

–¡No pienso disculparme! –le gritó Consuelo.

Él sonrió. No, no lo haría, y eso le gustaba.

Sam cruzó la calle. Aún no eran las siete, pero cuando entró en las oficinas de Score encontró a Taryn en el vestíbulo. Lo miró y sacudió la cabeza.

–No –dijo con rotundidad–. No pienso curarte y no manches la moqueta de sangre –fue hacia el teléfono de la recepción y lo levantó. Un segundo más tarde dijo–: Sam se ha lesionado –se detuvo y lo miró–. Ojo morado y hemorragia nasal –otra pausa–. Sí, son idiotas.

Colgó.

–Larissa te espera en el vestuario –sacó una caja de pañuelos de papel del escritorio y se la tiró–. Usa estos. Te juro que si manchas la moqueta…

Él agarró la caja y sacó un puñado de pañuelos.

–¿Qué harás?

–Enfadarme mucho.

–¡Ooooooh, estoy temblando!

Ella lo miró y echó a andar. Teniendo en cuenta que llevaba tacones de diez centímetros, resultaba impresionante el paso que llevaba.

Veinte minutos más tarde, Larissa le quitó la bolsa de hielo para ver cómo iba la hinchazón.

–Se te va a poner el ojo morado –murmuró. Con delicadeza, le pasó los dedos por la mejilla–. ¿Quieres ir al médico?

–No.

–Típico. Déjate el hielo diez minutos, y descansa otros diez. No aprietes.

–Sé cómo se hace –le recordó.

–¿Sabes qué sería mejor que saber tratar un ojo morado? Que no te golpeen desde un principio.

Él asintió.

–Entendido.

Larissa comenzó a recoger el botiquín de primeros auxilios.

–Tú no sueles distraerte tanto mientras juegas. ¿Qué ha ocurrido?

Que había estado pensando en la boca de Dellina, aunque eso no era algo que fuera a compartir con Larissa.

–No es para tanto, son cosas que pasan.

–Pobre Sam –se detuvo un instante–. ¿Sabes? He estado hablando con uno de mis grupos de rescate sobre…

Él ya estaba saliendo por la puerta.

–Buena suerte.

–Ni siquiera has oído lo que queremos rescatar.

–Lo sé.

Fayrene Hopkins era aficionada a hacer planes y sabía exactamente en qué situación quería que estuviera su negocio el día de su veintiocho cumpleaños. Entendía cómo funcionaba el mercado laboral en el pueblo, las oportunidades e incluso había estado ahorrando para comprar un pequeño edificio de apartamentos. Porque, además de tener su propia empresa, iba a empezar a comprar bienes inmuebles en Fool’s Gold. Tenía amigas, familia, un hombre maravilloso que la amaba y un plan. Lo que no tenía era un anillo de compromiso y no tenerlo la estaba matando.

No era por el anillo en sí, admitió, sino por lo que representaba. Compromiso. Porque por mucho que Ryan le jurara que la amaba, no parecía tener mucha prisa por lanzarle la gran pregunta, mientras que ella estaba preparada para casarse y seguir adelante con la siguiente fase de su relación.

Se sentó en el taburete de la habitación de su hermana. Dellina estaba hablando por teléfono con un cliente, y eso la dejaba a ella sola ante un montón de preciosos vestidos de novia. Algunos eran muestras, y otros los habían encargado futuras novias. Novias comprometidas con hombres dispuestos a comprar un anillo y fijar la fecha.

Suspiró. Sabía que era la única culpable. Cuando se habían conocido, ella no buscaba amor, solo le interesaba levantar su negocio. Era joven y a veces eso implicaba que no la tomaran en serio. Sabía que para que los demás negocios del pueblo estuvieran dispuestos a contratar sus servicios y confiarle un trabajo, tenía que hacer más de lo que se esperara de ella. Y enamorarse solo sería una distracción.

Pero Ryan había sido tan… agradable, pensó, tan dulce y divertido. Se habían conocido en Construcciones Hendrix, él trabajando de ingeniero mientras ella sustituía a la recepcionista. Además, había estado cuidando a una gatita preñada que había elegido ponerse de parto aquella mañana. Mientras corría de un lado para otro como una loca, Ryan la había calmado, cuidando de la gata y controlando la situación. La había dejado impresionada. Había intentado mantener las distancias, pero había sido incapaz de resistirse a sus encantos. Y cuando él la había besado… bueno, se había visto perdida del todo.

Ahora, mientras agarraba uno de los vestidos y se lo ponía contra el cuerpo, suponía que la mayor virtud de Ryan era que estaba haciendo exactamente lo que le había pedido. Esperar. Cuando se habían declarado su amor, ella había tenido miedo de perder su oportunidad en el negocio de sus sueños porque casarse habría supuesto una distracción demasiado grande. Por eso habían decidido esperar cuatro años. Ya había pasado uno, y eso significaba que quedaban otros tres.

Pero ella ya no quería esperar y no sabía cómo hacérselo saber a Ryan sin llegar a decírselo directamente.

Sostuvo el vestido ante ella. Por lo que podía ver a través del plástico protector, era uno precioso sin tirantes y con capas de…

–¡Suelta ese vestido! –gritó Dellina llevándose las manos a las caderas–. Fayrene, eso puede ser una muestra o un pedido especial. No puedes estar toqueteando la mercancía.

–Si es una muestra, sí que puedo.

–Pues entonces vete a Luna de Papel y pruébatelo en la tienda como una persona normal.

Fayrene colgó el vestido en el perchero y suspiró.

–No soy normal. Soy una idiota. Ana Raquel sí que fue lista. Se dio cuenta de que amaba a Greg y se comprometió inmediatamente. Se fueron a vivir juntos.

–Y también se fugaron.

Fayrene arrugó la nariz.

–Yo no querría eso. Yo quiero una gran boda –con todos sus amigos en ella. Quería recorrer el pasillo hasta el altar y ver a Ryan al fondo. Quería una ceremonia en una iglesia y un banquete en un jardín.

–Fayrene, te quiero como a una hermana –comenzó a decir Dellina.

–Soy tu hermana.

–Lo sé. Eres una empresaria inteligente, pero cuando se trata del amor, sobre todo con Ryan, complicas demasiado las cosas. Dile lo que sientes.

Fayrene sacudió la cabeza.

–Se supone que es el chico el que tiene que pedirte matrimonio.

–Eso está pasado de moda.

–Me da igual. Cuando le esté contando un cuento a mi hija antes de irse a dormir y me pregunte cómo me pidió papá que me casara con él, no quiero decirle que no lo hizo y que tuve que pedírselo yo.

Pero no era solo eso, pensó con tristeza. Quería que Ryan estuviera tan embriagado de amor que ni pudiera controlarse ni le importara lo que ella prefiriera o no; que estar a su lado fuera lo más importante del mundo y que le pidiera matrimonio. Pero eso no parecía estar pasando.

–A lo mejor ya no me quiere –dijo con un suspiro.

Dellina se apoyó contra el marco de la puerta.

–Vamos, mátame directamente.

–¿Antes de la gran fiesta?

–Tienes razón. La fiesta será un gran acontecimiento y voy a hacer un trabajo tan bueno que la gente estará hablando de ella durante días. ¿Sigues dispuesta a ser mi jefa de niñeras?

–Y tanto. Lo estoy deseando –a Fayrene le gustaban los niños, y lo que también le gustaría sería recibir un buen cheque por solo tres días de trabajo relativamente sencillo.

–Bien. Por cierto, ¿no sabrás, por casualidad, cuánto dura una partida de golf, no?

–No sé. Nunca he jugado. Cuatro horas, tal vez.

–Eso era lo que me imaginaba. Investigaré por Internet y después iré al campo de golf a hablar con alguien. Estoy planeando actividades para el fin de semana y mañana tengo que presentarle la programación a Sam –ladeó la cabeza–. No te lo tomes a mal, pero ¿qué haces aquí?

–Esperaba que pudiéramos pensar en más formas de hacer que Ryan me pida matrimonio –dijo señalando la pizarra.

Dellina se acercó y le puso las manos sobre los hombros.

–Eres mi hermana. Te quiero mucho. Me pondría delante de un autobús por ti.

–¿Pero?

–Pero aquí estás actuando mal. Dile lo que sientes. Y si no lo haces, consuélate con el hecho de que Ryan te pedirá matrimonio.

–Sí, dentro de tres años –respondió refunfuñando.

–Que es, exactamente, el tiempo que le pediste.

Capítulo 3

Dellina llegó a Score cinco minutos antes de la cita que tenía concertada con Sam. Aunque sabía que las oficinas se ubicaban allí, nunca había estado antes. Ahora, mientras cruzaba las puertas de cristal, observó el vestíbulo abierto con techos de dos plantas. En el centro, un gran mostrador de recepción. Había escaleras a la izquierda y un ascensor a continuación. Pero lo que de verdad llamó su atención fueron las fotografías casi a tamaño real que colgaban de las paredes.

Sam, Kenny y Jack la miraban desde todos los ángulos. Había fotos de los chicos en uniforme, en pantalones cortos y camisetas, de pie y entrenando. Había una de Jack lanzando un balón, otra de Kenny saltando para atraparlo y otra de Sam en el último nanosegundo justo antes de golpearlo.

Se giró lentamente fijándose en las distintas poses y expresiones. Al fondo, junto a las escaleras, había una de los cuatro socios juntos. Taryn, con tacones, estaba a la misma altura que Sam. Jack era un poco más alto y Kenny más alto aún que él. Los chicos llevaban traje y corbata y ella un vestido negro de manga larga que resaltaba cada esbelto centímetro de su cuerpo. Inmediatamente, Dellina metió la tripa.

Una mujer de mediana edad se acercó a ella.

–¿Puedo ayudarla?

–Dellina Hopkins. Tengo una cita con Sam.

La mujer sonrió.

–Sí, por supuesto. Por aquí, señorita Hopkins.

–Dellina, por favor.

Recorrieron el pasillo donde sudaderas firmadas y trofeos recorrían las paredes. La recepcionista se detuvo delante de una puerta de madera entreabierta.

–Gracias –dijo Dellina antes de entrar.

Estaba en un despacho grande. Un extremo lo ocupaba un gran escritorio con un ordenador. Había ventanas, un largo sofá de piel y, en el extremo del fondo, una pequeña mesa de reuniones.

Probablemente tendría los mismos metros cuadrados que su casa, pensó con diversión. Ser rico y famoso. ¡Eso sí que tenía grandes ventajas!

Una puerta se abrió junto a la mesa de reuniones y Sam entró en la sala. De pronto, todo en su interior se animó, se le cortó la respiración y se preguntó si sería ella o si de verdad el sol ahora brillaba con más luz que antes. Él sonrió al verla.

–Justo a tiempo.

Estuvo a punto de preguntar si había un cuarto de baño privado o si los chicos y él tenían pasadizos secretos entre sus despachos justo cuando lo miró a la cara y vio que tenía el ojo izquierdo ligeramente hinchado y un golpe violeta y rojo desde el puente de la nariz hasta la mejilla.

–¿Qué te ha pasado? –preguntó acercándose instintivamente.

–Tendrías que ver cómo ha quedado el otro.

–¿Has tenido una pelea?

Sam volvió a sonreír.

–No. Estaba jugando al baloncesto y me he topado con el codo de Consuelo.

–¿Consuelo te ha hecho eso? –Dellina se aclaró la voz y bajó el tono–. ¿A propósito?

–La segunda pregunta es complicada de responder. Ella te diría que ha sido culpa mía y, probablemente, tenga razón.

–Tienes el ojo morado.

–Eso parece ser una opinión unánime.

Estaba a escasos metros de él y, por un segundo, pensó en acercarse y tocarle la piel levemente. Aunque la idea resultaba tentadora, no podía encontrar una excusa para hacerlo porque tampoco se podía decir que tuviera el poder de la sanación mágica. Por mucho que estar al lado de Sam le hiciera pensar en sábanas enmarañadas y besos ardientes, nada de eso era relevante, ni para la conversación pendiente, ni para ninguna otra. Porque lo que había pasado aquella noche había sido algo puntual. Si tuviera que elegir entre el trabajo y ese hombre, se quedaría con el trabajo… por muy, muy, agradable que hubiera sido estar con él.

Él señaló la mesa de reuniones.

–Siéntate. Podemos echar un vistazo a lo que has traído.

Dellina se sentó y dejó el bolso en la silla contigua. Sam se sentó al otro lado y agarró una pila de papeles. Ella vio enchufes para conectar un ordenador y sospechaba que de una de las paredes descendería una pantalla.

–Qué chulo –dijo señalando los enchufes.

–Aquí tengo reuniones financieras con los contables. Somos pocos porque nadie más quiere asistir.

–¿Tus socios se conforman con saber que reciben sus cheques y poco más?

–Algo así.

Sacó su montaña de carpetas.

–Lo entiendo. Por una sola vez me gustaría que, cuando hablo por teléfono con mi contable, la mujer no tuviera que contenerse para no resoplar de exasperación. Cada vez que creo que tengo las cosas como ella quiere…

Se detuvo al pensar que admitir ese punto flaco en la gestión de su negocio no era buena idea.

Sam se recostó en su silla.

–No te preocupes. No te contrato por tu genialidad con los números. Quiero asegurarme de que nuestros invitados se lo pasan bien.

–Eso sí que es mi campo de experiencia –le entregó la carpeta de arriba–. Aquí tienes el programa preliminar de actividades.

Él le pasó unas hojas.

–La lista de invitados incluyendo quién tiene hijos y de qué edades.

Sam abrió la carpeta. Las dos primeras páginas contenían el calendario del fin de semana. Miró las listas. Por petición suya, la fiesta comenzaba a las cuatro del viernes y se prolongaba hasta las dos y media del domingo.

–Como puedes ver –dijo Dellina inclinándose hacia él y señalando–, vamos a tener ocupados tanto a hijos como a padres. Los únicos lugares en los que los niños tienen que estar separados será en la cata de vinos de bienvenida y en la cena en Henri’s. Tengo una sala privada reservada para el evento. Y mejor que estén separados, porque los niños serían una distracción.

–Estoy de acuerdo.

–La otra posible necesidad de separarlos podría ser durante la conferencia, pero como aún no tengo a nadie, todavía no te puedo decir con seguridad. Independientemente de eso, tengo un segundo programa para los niños. Propongo que vayamos viendo una a una cada programación.

Él asintió.

Dellina acercó la silla y su melena castaña ondulada le rozó el brazo. Como él llevaba manga larga, no pudo sentir el contacto realmente, aunque sí que pudo imaginarlo. Su fantasía para la segunda ronda de su única noche juntos había sido que ella estuviera arriba…, pero las cosas no habían ido tan lejos.

–El primer punto es la cata de vinos. Se celebrará en el patio junto al restaurante. Quiero presentar las bodegas locales. Las Condor Valley están justo aquí en el valle, así que serán el punto de partida. Tengo enchufe con los dueños. Mi hermana Ana Raquel está casada con el sobrino del productor. Ofrecerá una pequeña charla sobre el proceso de elaboración y el hotel quiere servir unos aperitivos. Después de la cata, iremos al restaurante para una cena servida en las mesas. Entre los dos diseñaremos el menú. Su bodega es impresionante, así que tenemos mucho donde elegir.

Señaló la segunda hoja.

–Mientras tanto, los niños estarán aprendiendo a elaborar algunos cócteles sin alcohol y aperitivos. Ana Raquel y su marido son chefs profesionales y darán la clase. Me parece un modo sencillo de que todos se conozcan. Tendrán una cena informal con la actuación de una banda local.

–¿Tienes una banda apropiada para niños?

Ella sonrió.

–Es de instituto, pero divertida de cualquier modo.

Sam bajó la mirada hasta su boca. Tenía unos labios carnosos y cubiertos con brillo. Se preguntó si sería de esos que tenían sabor y hasta qué punto se metería en líos si probaba su boca para averiguarlo.

–Hay un grupo en Sacramento que hace representaciones teatrales para niños. Quiero contratarlos para hacer una obra infantil. Es un poco caro, pero sería un final genial para la noche. Lo divertido es que los niños aprenden fragmentos y participan además de verla.

Era mucho, pero como había dicho, sería memorable. Mejor que los padres supieran que sus hijos se estaban divirtiendo y que acabarían rendidos llegada la noche.

–¿Y esa obra de teatro va a costar más de diez mil dólares?

Ella abrió los ojos de par en par.

–En absoluto.

–Pues entonces me parece bien.

–¡Vaya! Tenemos conceptos muy distintos de lo que es caro –murmuró.

Y él no lo dudaba.

–¿Y las niñeras?

–Habrá, al menos, dos adultos con los niños en todo momento además de varios monitores de adolescentes para vigilarlos. Dos semanas antes de la fiesta tendré referencias de todos los que vengan a trabajar por si los padres quieren verificarlas.

–Impresionante.

Ella sonrió.

–Vivo para impresionar. Bueno, a ver… sábado por la mañana. Ofreceremos una clase de estiramientos para los que estén de humor seguida de un desayuno en la terraza. Después ahí nos separamos. Los adultos se van a CDS para participar en una divertida carrera de obstáculos mientras los niños se van a montar en bici con Josh Golden.

–¿Josh ha accedido a hacer esto?

Dellina asintió.

–No lo habría incluido en el programa de no haber sido así. Los sábados por la mañana hace muchos recorridos en bici con distinta gente. Si estás de visita en el pueblo, puedes apuntarte a través del hotel. Empiezan la marcha en su escuela y después, cuando todo el mundo se siente cómodo y seguro, salen por los carriles bici que bordean el pueblo. He hablado con Angel y CDS tiene distintas carreras de obstáculos para que elijamos. Tienen barras de equilibrio y cosas con neumáticos.

Él contuvo una sonrisa.

–¿Cosas con neumáticos?

–Ya sabes a qué me refiero. Vas saltando dentro y fuera de los neumáticos. Se supone que es divertido.

–Pues no pareces muy convencida.

–Porque no acabo de entenderlo, pero eso no importa. No es para mí. Jack, Kenny y tú sois las estrellas. Vuestros invitados estarán esperando muchas actividades físicas y esta será divertida.

Llevaba un ligero suéter sobre unos pantalones negros y unos zapatos de tacón bajo que a Taryn no le harían gracia pero que a él le parecían muy monos. Dellina era una profesional y, sin duda, muy buena en su trabajo. Además olía bien, y él no podía dejar de querer abrazarla e infringir algunas leyes estatales sobre el acoso sexual.

–Después, nos reunimos con los niños y vamos al pueblo. Es el fin de semana del Festival de Verano. Almorzaremos juntos y luego nos dividiremos para explorar. Habrá un tour por el pueblo para todo el que esté interesado. Volvemos al hotel a las tres y media y después hay una conferencia para los adultos mientras los niños se van con Max y sus perros de terapia.

Sacó un folleto de otra carpeta y se lo pasó.

–Normalmente Montana se encarga de eso, pero esta embarazadísima y ahora se tiene que tomar las cosas con más calma. En el Centro de terapia con perros K9RX hacen justo lo que imaginas.

–Sé lo que es la terapia con perros.

–Entonces podrás imaginarte cómo se lo pasarán los niños con unos perritos tan simpáticos y encantadores. Angel llevará a sus Bellotas para que hablen de su reciente proyecto con los cachorritos.

¿Bellotas? Justo cuando Sam iba a preguntar qué o quiénes eran, recordó que Taryn estaba trabajando con un grupo de niñas. Eran como las Girl Scouts, pero en plan local. Habían hecho distintas actividades y un proyecto con cachorros. Pero lo más impresionante de todo eso era que la implacable Taryn ahora se pasaba los días contemplando su anillo de compromiso y suspirando como una colegiala.

El amor les hacía cosas muy raras a las personas. En el pasado él había querido eso, no lo de ir por ahí comportándose como un tonto, sino lo demás. La conexión. La familia.

Dellina continuó:

–Terminamos la noche con una barbacoa en la terraza. Los niños estarán con sus padres, aunque habrá canguros disponibles por si mamá y papá quieren quedarse despiertos hasta tarde –respiró hondo–. El domingo por la mañana desayunamos juntos y después hay un partido de golf para los que estén interesados, un spa en el hotel para las mujeres, y los niños se van en autobús a Castle Ranch.

–¿A montar a caballo?

–A ver caballos, cabras y un elefante.

Él negó con la cabeza.

–No pienso pagar por un elefante.

–No tienes que hacerlo –dijo ella sonriendo con petulancia–. Hay uno en el rancho.

–¿Un elefante?

–Sí.

–¿En Fool’s Gold?

–Por supuesto. Se llama Priscilla y vive en el rancho. Su compañero es un pony llamado Reno.

Sam se preguntó si el codazo en la cara le había afectado no solo al ojo.

–¿Estás segura?

–¿Cómo iba a inventarme algo así?

En eso tenía razón.

–Pues adelante con lo de montar en elefante.

–Después volvemos a reunirnos en el hotel y ahí termina el fin de semana.

Él miró los papeles.

–Lo has hecho genial. Nuestros clientes estarán hablando de esto durante mucho tiempo.

–Ese es el objetivo.

–Pero lo de la conferencia sigue siendo un problema.

–Lo sé –suspiró–. Tiene que ser especial. Estoy pensando qué podemos hacer.

–Y ahora será cuando me dirás que el poco tiempo que tenemos lo complica todo.

Ella frunció los labios.

–¿Por qué ignorar lo obvio? Sufriste una crisis emocional. Todos tenemos que enfrentarnos a las repercusiones.

–Yo no sufrí una crisis emocional.

–¿Y cómo lo llamarías?

–Mierda…

Ella se rio.

–Muy apropiado. Entre la lista y los vestidos de novia debió de resultarte muy desalentador.

–Podría definirse así, sí.

Dellina ladeó la cabeza.

–Pero también podrías haberlo hablado conmigo.

–No después de ver todo aquello.

–Te pusiste en lo peor.

–Es que no había muchas otras posibilidades.

–Supongo, pero deberías confiar más en la gente.

–Lo veo complicado –la miró fijamente–. Tú, en cambio, te fías demasiado.

–Me gusta ser así. Quiero dar por hecho que el mundo es un buen lugar. Pensar lo contrario es demasiado triste.

Qué inocente, pensó Sam no seguro de si la admiraba por ello o si prefería advertirla de todo lo que le podría pasar.

–Pero soy así porque crecí aquí –añadió encogiéndose de hombros–. Ya llevas un tiempo viviendo aquí, sabes a lo que me refiero.

–Es verdad. A los que habéis nacido aquí os cuesta mucho ser cínicos. ¿Y cómo fue? ¿Cuatro estaciones perfectas y una comunidad amable y cálida?

Ella se rio.

–En lo de la comunidad no te equivocas. Y sobre lo de las estaciones, no sé si decir que son perfectas, pero es agradable.

Su sonrisa se desvaneció.

–¿Qué? ¿Hubo algo que arruinara tu lugar idílico? ¿Qué fue? ¿Perdiste a tu perro? ¿Fue muy mal el baile de promoción?

–El baile no fue genial, no –se encogió de hombros–. No todo fue un lecho de rosas. En todas partes suceden cosas malas, incluso aquí. Mis padres murieron.

Sam hizo ademán de darle la mano, pero retrocedió al instante.

–Lo siento. Soy un cretino.

–No, claro que no.

–Daba por hecho que nunca te había pasado nada malo.

–No creo que nadie se salve de ir por la vida sin arrastrar alguna clase de dolor.

–¿Cuántos años tenías?

–Diecisiete. Mis hermanas casi catorce. Mis padres se marchaban de vacaciones solos por primera vez –miró a otro lado–. En el último momento mi madre quiso cancelarlo, pero le dije que estaríamos bien.

En esa ocasión, Sam sí que le agarró la mano y entrelazó sus dedos con los de ella.

–No fue culpa tuya. No podías saber lo que pasaría. Y ella tampoco.

–Todo eso suena muy lógico –volvió a mirarlo y no apartó la mano–. Pero por entonces me sentí muy responsable –tragó saliva–. Fue una cosa muy rara. Estaban en un barco en el Caribe y hubo una tormenta. Tardaron un par de días en encontrar sus cuerpos.

Sam no podía imaginarse lo que debió de ser. Sus padres lo volvían loco, y en especial su madre, pero al menos sabía que los tenía… preparados para avergonzarlo y atormentarlo en cualquier momento.

Siguió acariciándole la mano. Su piel era cálida y suave.

–Fue terrible –continuó–. Sinceramente, no recuerdo muchas cosas de aquella época. Hubo un funeral y después nuestros tíos vinieron a buscarnos.

–¿Os mudasteis?

Ella asintió.

–No teníamos más familia. Conocíamos a mis tíos, pero otra cosa era tener que mudarnos a vivir con ellos. Estábamos en otro estado y en colegios distintos. Fayrene y Ana Raquel se tenían la una a la otra y eso ayudó mucho, pero yo sentía que no tenía a nadie.

Sam recordó sus diecisiete años; lo único que deseaba era que lo dejaran tranquilo. Sus hermanas y sus padres siempre estaban revoloteando a su alrededor, vigilándolo. No le parecía ni divertido ni agradable, pero echando ahora la vista atrás admitía que había tenido mucha suerte.

–Cuando terminé el instituto y cumplí los dieciocho, solicité la custodia de mis hermanas. Mis padres habían dejado suficiente dinero como para que nos durara siempre que tuviéramos cuidado. Y como también tenían contratado un seguro de vida hipotecario, la casa quedó pagada. El pueblo nos ayudó. Julia Gionni se mudó con nosotras los primeros meses, y Denise Hendrix me enseñó a llevar las cuentas de los gastos, a pagar facturas, y cosas así. Nos las apañamos.

Sin pensarlo, él se levantó y tiró de ella. La abrazó con fuerza.

–Siento que tuvieras que pasar por todo eso.

Dellina posó las manos en su pecho y lo miró a los ojos.

–Pasó hace una década.

–Aun así, fue demasiado.

Ella estaba sonriendo, y eso hizo que Sam se fijara en su boca. Al instante recordó cómo había sido besarla, sentir sus labios contra los suyos. Había besado a muchas mujeres en su vida, pero Dellina tenía algo especial. Su sabor, su tacto, su calor.

En San Valentín, cuando habían salido del hotel juntos, solo había pensado en lo mucho que deseaba volver a verla. Después la había besado y, en cuanto sus labios se habían movido contra los de él, había sabido que estaba perdido. La había deseado… en su cama. O en la de ella. O contra alguna pared. El deseo lo había golpeado casi haciéndolo caer de rodillas. Desde ese instante, y hasta que había entrado en la habitación del infierno, había estado rigiéndose por el deseo.

Ahora se preguntaba si se metería en líos si intentaba volver a besarla. Había miles de razones por las que no debía hacerlo, la mayoría de ellas relacionadas con el fin de semana que tenían que planificar. Pero las razones para sí hacerlo eran poderosas y estaban empezando a ganar.

Ella subió las manos por su torso y, con delicadeza, lo apartó.

–Te agradezco tu comprensión y apoyo –le dijo echándose a un lado–, pero tu reacción implica que te he contado demasiado. Mis hermanas están genial y felices.

El mensaje quedó claro. «Apártate». Había traspasado la línea con ella y darse cuenta de ello hacía que la situación resultara incómoda porque era un tipo que valoraba mucho sus propios límites.

–Menos Fayrene y Ryan –dijo él esperando recuperar el equilibrio de la conversación.

Dellina se sentó en la silla y sonrió.

–Sí. Fayrene está buscando el modo en que su novio le lea la mente. Me parece que si algo así existiera, ya lo habrían descubierto hace mucho tiempo.

Él volvió a sentarse.

–¿Y no vale con que se lo diga?

–Al parecer, no. Mi hermana quiere que él se le declare.

–Pues podrías decírselo tú.

Dellina sonrió.

–Podría y, créeme, he pensado en ello. Pero cada vez que empiezo a tener la conversación con él, una voz en mi cabeza me dice que Fayrene necesita solucionar esto sola –bajó la mirada–. Sé que te va a sonar raro, pero siento como si tuviera a mi madre cerca, aconsejándome. Así que la escucho.

–No es raro. Es bonito.

Ella sonrió aún más.

–Gracias, porque no quiero que pienses que oigo voces de verdad. Al menos, no voces de las que dan miedo –miró sus notas–. Voy a hacer una lista de todo lo que tenemos que comprobar. Los menús de Henri’s. Los distintos eventos del hotel, Castle Ranch, la carrera de obstáculos. Está claro que el festival se celebrará sin que haga falta que nosotros comprobemos nada, pero todo lo demás que se pueda revisar, degustar y probar, se comprobará.

–¿Y puedo probar a montar en elefante?

–Estoy segura de que eso se puede arreglar.

Sam hizo un chiste sobre Priscilla ante el que ella suponía que había respondido como era de esperar, aunque tampoco estaba del todo segura. Seguía temblando, aún luchando contra el intenso deseo que ardía en su vientre.

Cuando Sam la había puesto de pie y la había abrazado, había estado a punto de deshacerse por dentro. Sus manos sobre su cuerpo le habían recordado lo que había pasado entre ellos e, incluso, había estado segura de que si él hubiera corrido las cortinas de los grandes ventanales, podrían haberlo retomado donde lo habían dejado.

Y eso era una locura. No era una cría, era una mujer cauta y responsable que ni se llevaba a casa a extraños ni mantenía relaciones sexuales en los despachos de nadie. Menos cuando se trataba de Sam…

Respiró hondo y asintió para sí. Podía hacerlo, se dijo con firmeza. Podía actuar con normalidad y como una mujer de negocios profesional. Se jugaba mucho con esa fiesta y no estaba dispuesta a permitir que sus hormonas femeninas arruinaran una gran oportunidad.

Por eso lo había apartado cuando lo que de verdad había querido era acercarlo más y dejar que le hiciera pasar un buen rato. ¡Qué raro que fuera él el hombre que desbarataba su mundo… al menos sexualmente! ¿Es que no podía gustarle un chico normal y corriente? ¿Algún fontanero o algún amigo de Ryan? ¿Tenía que babear por una antigua estrella del deporte con club de fans y a saber cuántas exnovias en su pasado?

–… hablar sobre la conferencia –dijo él.

–Deberíamos –murmuró no muy segura de lo que había estado diciendo Sam.

–¿Se te ocurrirá algo?

–Por supuesto. Encontraré a gente que esté disponible y habrá una buena variedad de temas, pero haremos una selección.

–¿Entonces, dentro de dos días?

–Sí –respondió suponiendo que se refería a su próxima cita para los preparativos–. Quedamos en mi casa. Tendré preparados gráficos y listas.

Él sonrió.

–Mis favoritos.

–¿Pero con tal de que haya números, no?

–Ya lo sabes.

Sam esperó mientras ella recogía sus papeles y después la acompañó a la entrada. Cuando se despidieron, Dellina salió del edificio y respiró hondo.

«Qué vergüenza», pensó de camino al coche. Al llegar a casa tendría que mantener una estricta charla consigo misma, y después se tomaría un helado porque había pocos problemas que un helado de chocolate y galleta no pudiera resolver, al menos, de forma temporal.

Kipling Gilmore miró hacia las ventanas. La nieve caía sin cesar prometiendo un buen día de esquí para la mañana siguiente. Hasta el momento no había hecho más que moverse un poco por las pendientes y ponerse en forma en el gimnasio, pero el resto del equipo llegaría a finales de semana y después el entrenamiento se pondría serio.

Se secó el sudor de la cara con una toalla y disminuyó la marcha de la cinta corredora. A pesar de que la música retumbaba por los altavoces del gimnasio del hotel, él seguía con sus auriculares puestos y no porque su música fuera mucho mejor, sino porque los auriculares eran un modo de alejarse del mundo. Al menos, mientras entrenaba.

Por fin el torbellino que seguía a las Olimpiadas había cesado, aunque tampoco es que se quejara. Si el precio de dos medallas de oro eran unos cuantos eventos mediáticos, apariciones en alfombras rojas y fiestas por todo el mundo… bueno… estaba dispuesto a pagarlo, por mucho que se hubiera cansado de encontrarse a desconocidas en la habitación del hotel. Por suerte, el director de su hotel de Nueva Zelanda estaba decidido a salvaguardar su privacidad.

Bajó de la cinta y se dirigió a la salida. Más tarde volvería para un segundo entrenamiento, esa vez, con pesas. Lo que hacía con los esquís requería más coordinación que suerte, exigía fuerza, y desde las Olimpiadas había estado holgazaneando mucho.

–Hola, Kipling.

El saludo provenía de una sensual rubia con la que se cruzó en el pasillo. Su apretada ropa de gimnasia mostraba que o bien la Madre Naturaleza había sido extremadamente generosa con ella, o que su cirujano plástico había estado dispuesto a ir mucho más allá de lo que se ajustaba a su constitución.

Dos años antes se habría detenido a charlar. Tres años antes la habría metido en el cuarto más cercano y le habría dejado disfrutar de sus quince minutos de fama. Ahora, en cambio, se limitó a asentir y a seguir caminando.

Mientras esperaba el ascensor, miró el móvil. Hacía un par de días que no sabía nada de Shelby y eso lo angustiaba. Su hermanastra acababa de mudarse a casa para cuidar de su madre moribunda. Una decisión admirable, pero una que le preocupaba. Sobre todo porque la situaba muy cerca del padre que tenían en común.

Nigel Gilmore parecía un diplomático británico, pero también era un bestia con mal carácter. Un hombre que disfrutaba pegando a las mujeres. A Kipling lo habían salvado el hecho de ser varón y su rapidez; había aprendido a esquivarlo muy pronto. Pero Shelby y la madre de ella no habían tenido tanta suerte. No entendía por qué había mujeres que permanecían al lado de hombres que las maltrataban. Había protegido a Shelby lo mejor que había podido. Su salto a la fama había supuesto contratos publicitarios y dinero para pagarle la universidad. Habían jurado no volver nunca a casa.

Pero eso había cambiado unos meses atrás cuando a la madre de Shelby le habían diagnosticado cáncer de ovarios en grado cuatro. Se encontraba en los últimos momentos de su vida y Shelby había querido estar a su lado. Por desgracia, eso implicaba ver a Nigel.

A Kipling no le hacía ninguna gracia estar a medio mundo de distancia del pequeño pueblo de Colorado donde había crecido, y mucha menos gracia le hacía que Shelby estuviera allí sola.

Entró en el ascensor y bajó en su planta. Mientras recorría el pasillo vio la ventana al fondo. La nieve seguía cayendo. «Mañana será un buen día», se dijo. Volvería a la montaña en busca de su gran último objetivo: ir más deprisa de lo que nadie había ido jamás.

Capítulo 4

Fayrene se guardó las llaves en el bolsillo de los vaqueros y fue hacia la puerta. Se pasaría por casa de Dellina para tener otra charla sincera con su hermana mayor. Necesitaba un plan para que Ryan le pidiera matrimonio y Dellina era la mejor planificadora que conocía. Pero antes de llegar a la puerta, alguien llamó al timbre. Abrió un segundo más tarde.

Allí estaba la alcaldesa Marsha, en el vestíbulo de su triplex. Fayrene había alquilado la planta baja, en especial, porque incluía un pequeño jardín. Le gustaba ver la hierba y las flores cuando se asomaba por la ventana de la cocina. Las plantas superiores tenían mejores vistas del pueblo, pero a ella le gustaba estar donde estaba.

Miró a la mujer. Sí, por supuesto que la conocía, todo el mundo que vivía allí la conocía, pero era la primera vez que la alcaldesa iba a su casa.

–Hola –dijo con cautela–. ¿Puedo ayudarla?

–Eso espero –respondió la alcaldesa sonriendo–. Tengo entendido que tienes un servicio de cuidado de animales.

Fue solo entonces cuando Fayrene se fijó en que la alcaldesa llevaba una correa en la mano y que, al final de esa correa, había un esponjoso y adorable pomerano.

Inmediatamente, se puso de rodillas.

–¿Pero a quién tenemos aquí? –preguntó con voz suave.

–A Caramel.

–Hola, preciosa –dijo acariciando la cabeza del animal.

Los ojos de Caramel se abrieron de par en par mientras su rostro parecía relajarse en una adorable sonrisa perruna.

La alcaldesa levantó una bolsa del suelo y se la entregó.

–Hay una carpeta con instrucciones dentro. Caramel es muy simpática, prefiere a la gente antes que a los perros. Le gustan los juguetes que hacen ruido, el beicon, la comida tailandesa y que le rasquen la barriga. Es mejor que no la dejes sola en casa, le gusta que se la implique en todo.

Fayrene se puso en pie y, sin saber cómo, terminó sujetando la correa rosa brillante junto con la bolsa. Caramel dio una vuelta.

–No sabía que tuviera un perro –ni la había visto con el animal ni la había oído hablar de él.

–Es un compromiso de una semana –anunció la alcaldesa–. ¿Te parece bien?

–Claro. Ahora mismo tengo unos cuantos trabajos temporales, pero no hay razón para que no pueda venir conmigo.

La alcaldesa le dio unas cuantas instrucciones sobre cómo alimentar a Caramel y después le facilitó el nombre del veterinario. Antes de que pudiera enterarse de lo que pasaba, Fayrene se vio sola, en el vestíbulo de su casa mirando a un esponjoso pomerano.

–Bueno –dijo lentamente–. Supongo que ahora estamos solas tú y yo.

Caramel dio otra vuelta, como si expresara emoción con ello.

Fayrene dio un paso atrás y abrió la puerta del apartamento.

–¿Quieres pasar?

Caramel entró y esperó a que le desabrochara la correa antes de disponerse a explorar su nuevo hogar. Fayrene sacó la bolsa de comida y preparó un cuenco con agua. Encontró a la perrita en su cama, acurrucada entre los cojines.

–¿Así que no eres de los que duermen en el suelo, eh?

Caramel sacudió el rabo un poco, como si preguntara por qué iba a elegir el suelo pudiendo estar perfectamente cómoda en una cama.

Sam llegó a casa de Dellina justo a la hora que habían quedado. Había ido caminando porque Fool’s Gold era esa clase de sitio en el que la gente caminaba en lugar de ir en coche. De camino se había cruzado con montones de residentes y unos cuantos turistas. Los últimos prácticamente lo habían ignorado, pero sí que había visto a los del pueblo mirándolo de reojo.

No estaba seguro de si debía saludar o seguir andando. En Los Ángeles había logrado permanecer en el anonimato, que era lo que prefería, pero, por supuesto, en Fool’s Gold a nadie parecía importarle su carrera como deportista, así que tal vez no importaba que la gente supiera lo que hacía o por dónde se movía.

Dellina abrió la puerta antes de que llegara a llamar y lo agarró del brazo.

–Te vas a quedar alucinado –le dijo metiéndolo en casa–. He estado trabajando como una loca y tengo un montón de cosas que enseñarte.

Su entusiasmo le hizo sonreír mientras la seguía por el estrecho pasillo. Entraron en el despacho donde había listas y gráficos cubriendo las paredes, algo que, por otro lado, le pareció menos peligroso que aquella pizarra con la lista de Fayrene. Aunque, de todos modos, ahora que conocía el motivo ya no le preocupaba. Porque resultaba que Dellina era exactamente lo que le había parecido aquella única noche: una mujer dulce, sexy y divertida que lo había llevado a lugares a los que quería volver. Ni estaba casada, ni era una acosadora ni un hombre en secreto. Y para él todo eso eran puntos positivos.

Lo único que le impedía pedirle una cita era la fiesta que tenían que organizar y saber que, dada su mala suerte, por muy bien que empezaran las cosas, terminarían en desastre.

Dellina se acercó a las hojas pegadas a la pared. Llevaba unos vaqueros desgastados, una camiseta e iba descalza. Y aunque le gustaba verla con su ropa de trabajo, tenía que decir que esos vaqueros tenían algo que le atraía. La suave y descolorida tela moldeaba sus curvas de un modo que parecía diseñada para hacerle pensar en…

–Aquí están los presupuestos –dijo señalando una de las listas–. No está completa y puede que cambie, pero nos da un punto de partida.

Muy a su pesar, él levantó la mirada hacia donde estaba señalando.

–Por eso se llaman «presupuestos».

Ella le lanzó una sonrisa.

–Eres un hombre de números.

–Me han llamado cosas peores.

Dellina señaló otra lista.

–Ahí está el programa de catas.

Comenzó a hablar de comida y vinos, pero él estaba demasiado ocupado pensando en saborear y probar otras cosas, como su cuerpo y su boca entre gemidos.

En un intento de distraerse, miró una lista que parecía hacer referencia a proyectos de manualidades. La palabra «casitas para pájaros» tenía varias interrogaciones al lado.

–¿Para los niños?

Ella se encogió de hombros.

–Aún no lo he decidido. Una casita para pájaros se puede construir en un solo día. El pegamento no tarda en secar, así que podríamos terminarlas por la mañana y después pintarlas entre esa misma tarde y la mañana siguiente.

–Interesante.

–Y ahora vamos con la conferencia –dijo señalando a la silla junto al escritorio.

Él tomó asiento y ella se sentó enfrente y le pasó unas hojas que había impreso.

–Creo que, por el momento, estas son las más interesantes. Este hombre es astrofísico. Habla sobre los orígenes del universo en términos que hasta el más profano en la materia puede entender. Por lo que sé, es muy divertido y comunicativo.

–Nuestros clientes no son de ciencias.

–Bueno, creo que podría resultar muy interesante, pero también me había imaginado que me dirías eso –le pasó una segunda hoja–. ¿Y un piloto de carreras? Tiene mucho éxito en los circuitos de Fórmula 1. Lo he buscado en Internet y tiene vídeos muy divertidos.

Eso sí que resultaba más atrayente, pero Sam no estaba del todo convencido.

–¿A cuántas mujeres les interesan los coches o las carreras? Taryn dirá que ella no quiere escuchar nada de eso.

Dellina suspiró.

–Ya me la imagino. ¡Mierda! Creía que te gustaría.

Sam enarcó las cejas.

–¿Mierda?

Dellina sonrió de nuevo.

–No suelo hablar así delante de los clientes.

–Buena política.

Se levantó de pronto y corrió hacia la pared, donde garabateó unas cuantas palabras. Él leyó la lista y vio que eran puntos que tenía que investigar o por los que tenía que preguntar, como: «¿Hay botiquín de primeros auxilios en Castle Ranch?», o «Confirmar que ninguno de los niños tiene alergias alimentarias o a protectores solares». Era muy exhaustiva, pensó, preguntándose por qué se había resistido a contratarla durante tanto tiempo. Sí, sin duda, la noche que habían pasado juntos había terminado mal, pero era buena en su trabajo y eso lo respetaba.

El sonido de alguien llamando a la puerta llegó precedido de una voz femenina gritando:

–¡Soy yo!

Dellina se giró.

–Es mi hermana Fayrene.

Una diminuta rubia entró en el despacho. Era muy guapa y con los ojos color avellana, pero lo que más llamó su atención fue el esponjoso perro que llevaba al lado.

–Hola –le dijo Dellina girándose y añadió asintiendo a Sam–: Tengo una reunión con un cliente.

Él se levantó.

–Soy Sam Ridge.

Fayrene enarcó las cejas.

–Uno de los jugadores de fútbol americano. ¡Qué bien! Fayrene Hopkins. Y ella es Caramel. Es un pomerano.

Dellina terminó de escribir y se giró hacia su hermana y vio al perro.

–Es preciosa. ¿Estás cuidándola?

–Sí, por extraño que parezca, me la ha traído la alcaldesa Marsha.

–No sabía que tuviera perro.

–Yo tampoco.

Dellina se acercó al animal y dejó que Caramel le olfateara los dedos.

–Eres una monada. ¿Puedo tenerla en brazos?

–Claro. Es súper simpática y está muy bien educada.

–Ey, preciosa –dijo Dellina en voz baja–. ¿Quieres que te lleve en brazos?

Caramel dio un saltito mientras Dellina se agachaba. La acurrucó contra sí y se rio cuando la perrita le lamió la barbilla.

Sam miró la mata de pelo y se preguntó cuántos le caerían en la ropa, aunque también tuvo que admitir que Caramel era una ricura. Parecía más un osito de peluche que un perro y tenía aspecto de ser muy buena.

Él nunca había tenido perros de pequeño. Su casa ya había resultado demasiado salvaje con tres niños y unos padres no muy normales. Un perro o un gato no habrían tenido muchas posibilidades allí.

De pronto sonó el teléfono de Dellina. Lo sacó del bolsillo y miró la pantalla.

–Tengo que responder. Es sobre otra posible conferencia. Ahora mismo vuelvo –le pasó la perrita a Fayrene y salió de la habitación.

Fayrene lo miró.

Sam vio que las hermanas guardaban cierto parecido. La misma forma de cara y de hombros, aunque Dellina era un poco más alta, lo cual le gustaba. Recordó lo que le había contado.

Fayrene se sentó en la silla de su hermana y le sonrió.

–Así que eres un hombre.

Inmediatamente, Sam miró hacia la salida. Ninguna conversación que comenzase así podía salir bien. Tal vez Dellina y él podrían tratar el resto de detalles por teléfono.

–Sí –respondió carraspeando.

Caramel se bajó de los brazos de Fayrene de un salto y, antes de que él pudiera darse cuenta, plantó sus diminutas patitas traseras sobre sus muslos, las delanteras sobre su pecho y se lo quedó mirando expectante.

–¿Qué? –preguntó él mirando sus redondos ojos oscuros.

–Creo que quiere que la tengas en brazos. Solo hace un par de horas que la tengo, así que no conozco todo lo que le gusta.

Sam no quería tenerla en brazos, pero tampoco estaba cómodo viendo cómo lo miraba. Alargó el brazo no muy seguro de cómo levantarla y, cuando echó las manos a su alrededor, se dio cuenta de que era mucho más pequeña de lo que parecía. Era básicamente pelo. Su cuerpo era delgado y sus huesos pequeños. ¡Hasta podría aplastarla si no tenía cuidado!

Pero antes de tener que pensar en cómo devolvérsela a Fayrene, Caramel se había tumbado boca arriba y estaba mirándolo. Su expresión reflejaba alegría y confianza plena. Se relajó en sus brazos, acurrucó la cabeza contra el ángulo de su codo y, mientras, él le acarició la barriga. La perrita suspiró y cerró los ojos.

–Le gustas –le dijo Fayrene.

Una noticia que le resultó gratificante y aterradora a la vez.

–Eres cliente de Dellina, ¿verdad?

Él asintió.

–Está organizando un evento para mi empresa.

–Genial. ¿Y han pasado muchas mujeres por tu vida?

Sam alzó la cabeza.

–¿Cómo dices?

Fayrene sonrió.

–Groupies. Chicas en tus habitaciones de hotel, ya me entiendes. Tienes experiencia en lo que se refiere a mujeres.

Sam se movió en la silla, claramente incómodo. ¿Pero qué demonios le estaba preguntando?

–Lo digo por mi novio –añadió Fayrene.

–El misterioso Ryan –se relajó y pensó en la pizarra–. Hay una solución obvia.

–¿A qué?

–A lo de la propuesta de matrimonio.

Fayrene abrió los ojos de par en par.

–Vale, ¿y cuál es?

–Que le digas que quieres casarte.

Ella arrugó la boca en un gesto de decepción.

–Como que eso va a pasar. No puedo decirle que he cambiado de opinión y que ahora sí que quiero que nos casemos.

–¿Y por qué no?

–Porque él es el chico –respondió con mirada de lástima–. Se supone que es él el que tiene que pedírmelo. Si de verdad me amara, sabría que las cosas eran distintas antes y ahora no podría esperar. Insistiría.

Sam pensó que esa clase de actitudes era una de las razones por las que las tasas de divorcios eran tan altas.

–Expectativas poco realistas y demasiada fantasía idealizada sobre cómo deberían ser las cosas –murmuró–. Si Ryan te quiere, te respetará. ¿Los dos accedisteis a esperar unos años antes de casaros?

–Sí.

–Pues entonces, cada día que pasa sin que te mencione que os caséis te está demostrando que te ama y que quiere lo que quieres tú.

–Pero yo ya no quiero eso.

–Es un hombre, no un lector de mentes. Está haciendo exactamente lo que le pediste que hiciera. Cambiar las reglas ahora no es justo para ninguno de los dos. Es el hombre con el que quieres pasar el resto de tu vida. Si no puedes ser sincera con él sobre lo que sientes, ¿cómo esperas que dure vuestra relación?

Fayrene entrecerró los ojos.

–No me estás ayudando nada –le dijo, se levantó y recogió a Caramel. La perrita se acomodó en sus brazos.

–¡Cuéntale la verdad! –gritó Sam mientras Fayrene se marchaba.

No recibió respuesta y unos segundos más tarde oyó un portazo.

Dellina volvió al despacho.

–¿Se ha ido mi hermana?

–Sí, y creo que no muy contenta.

Dellina no pareció demasiado preocupada mientras volvía a su asiento.

–¿Qué le has dicho?

–Que si quiere cambiar las reglas con Ryan, tiene que decírselo directamente.

–Excelente consejo.

–Gracias.

–Pero no te va a hacer caso.

–Ya me he dado cuenta.

Dellina llegó al bar de Jo pocos minutos antes de la hora a la que había quedado con sus amigas. Al entrar, vio a Taryn y a Larissa ya sentadas en una mesa junto con Consuelo Ly. Taryn, como de costumbre, llevaba un atuendo fabuloso. En esa ocasión se trataba de un vestido sin mangas de cuadros grises con un cinturón fino de la misma tela y una especie de drapeado por delante. El estilo era aparentemente sencillo, pero Dellina tenía la sensación de que el diseñador sería conocido en todo el mundo y que el vestido había costado más que unas vacaciones en Hawái.

Por el contrario, Larissa llevaba unos pantalones pirata color verde manzana con una camiseta a juego de lunares. Tenía el pelo recogido en una coleta y seguro que ni se había molestado en maquillarse por la mañana.

Consuelo desafiaba toda convención de moda con su uniforme de trabajo formado por unos pantalones de bolsillos y una camiseta color caqui. Solo le faltaba un poco de pintura de camuflaje para parecer recién salida de una película de acción.

Para Dellina todas ellas eran distintas versiones de lo exótico. Taryn con sus gustos caros y una belleza resplandeciente. Larissa era el clásico bombón, rubia con un toque atlético, mientras que Consuelo resultaba impactante y poderosa, aunque todo ello en un envoltorio diminuto. Por el contrario, Dellina se sentía del montón. Tenía el pelo castaño y los ojos marrones. Era guapa, pero no como ellas. Suponía que tenía el aspecto de lo que era en realidad, una chica de pueblo. Vamos, en una palabra: aburrida.

Por lo general se conformaba con eso, pero de vez en cuando se preguntaba cómo sería ser glamurosa y sexy.

–Hola –dijo al acercarse a la mesa y soltar el recipiente de cerámica que llevaba en la mano–. Espero que sea esto. Rakisha, de Plants for the Planet, jura y perjura que va a durar.

Taryn y Consuelo miraron el centro de flores que Dellina había recogido de camino al almuerzo. Todas habían decidido hacerle a Bailey un pequeño regalo para celebrar su nuevo empleo con la alcaldesa. Larissa tocó unas hojas.

–Muy bonito. Lleva dracaena, spathiphyllum y syngonium. Es precioso y durará incluso aunque no se le den bien las plantas.

Taryn esbozó una mueca.

–Me asustas.

–Entiendo de plantas. No es para tanto.

–Una cosa es reconocerlas y otra es saberse los nombres en latín.

Dellina sonrió al sentarse. Sus amigas eran divertidísimas.

Larissa señaló el vestido de Taryn.

–¿Ese quién lo ha diseñado?

–Oscar de la Renta.

Larissa se giró hacia Consuelo.

–¿Y tus pantalones?

Consuelo la miró.

–¡Y yo qué sé! Los compro de saldo o por Internet. Solo son unos pantalones.

Dellina se recostó en la silla.

–Ojalá Jo hiciera palomitas porque esto es como cine en directo.

Larissa le sonrió y se volvió hacia Taryn.

–Todos sabemos de cosas.

–Sí, pero las cosas que yo sé tienen sentido. Lo tuyo es raro –miró a Consuelo–. Sé que a ti es mejor no criticarte nada de lo que sabes o no.

–Bien –Consuelo empezó a decir algo, pero entonces alzó la mirada y añadió–: Ahí está Bailey.

Todas se levantaron y comenzaron a aplaudir mientras ella se acercaba a la mesa. La mujer se puso casi tan roja como su pelo.

–Parad, por favor –les suplicó–. Tampoco hay que armar tanto revuelo por esto.

–Claro que lo vamos a armar –le dijo Taryn–. Has conseguido un nuevo trabajo que es genial. Esto merece armarla por todo lo alto.

Todas la abrazaron y después se sentaron. Bailey les dio las gracias por la planta. Jo se acercó y se detuvo junto a la mesa.

–Enhorabuena por el nuevo trabajo. Hoy la casa invita al almuerzo –se detuvo–, pero solo a Bailey. Las demás podéis pagar.

–Claro que podemos –dijo Taryn con una sonrisa–. Bueno, creo que esto merece champán para todas.

–Es la hora del almuerzo –señaló Bailey.

–Lo sé. Por eso mismo. Una copita no te impedirá trabajar. Esto es genial y todas estamos felices por ti.

–Me gusta cómo piensas –dijo Dellina.

–Pues más te va a gustar cuando os diga que me ha llamado antes, así que tengo mi mejor botella de champán en el congelador. Ahora mismo vuelvo.

–Champán en el almuerzo –susurró Bailey–. No tomo champán desde mi boda. Gracias a todas. Habéis sido muy buenas conmigo.

Consuelo agitó la mano con desdén.

–Que sí, que sí, que somos increíbles. Pero venga, dinos, ¿qué tal el trabajo?

Bailey comenzó a hablar de lo mucho que tenía que aprender, no solo sobre trabajar con la alcaldesa, sino sobre el gobierno del pueblo.

En ese momento, Dellina estaba más interesada en observar a las mujeres sentadas a la mesa que en participar en la conversación. A pesar de la dureza y la actitud de Taryn, había sido ella la que había encargado el champán. Y aunque Consuelo no era capaz de soltar ni un solo cumplido o un «gracias», con mucho gusto estrangularía a cualquiera que intentara hacerles daño a Bailey o a su hija. Larissa era a la que menos conocía, pero por lo que podía ver, era cariñosa y no tenía ningún problema en burlarse de Taryn, lo cual resultaba muy gratificante.

Jo volvió con el champán y, con pericia, lo descorchó antes de servir las copas.

–Por los nuevos comienzos –le dijo Taryn a Bailey–. Que siempre seas feliz.

Todas se unieron al brindis y después dieron un trago. Dellina bebió. El champán era suave y chispeante. Miró la botella y vio que era un Dom Pérignon. «Muy de Taryn», pensó con una sonrisa. Pero, en fin, ¡todo el mundo debería probarlo al menos una vez en la vida!

Dejó la copa.

–¿Sabías que la alcaldesa tiene un perro? –le preguntó a Bailey.

–No, no ha dicho nada. ¿Por qué?

–Se lo ha dejado a Fayrene. Recuerdo que alguien dijo algo sobre un viaje.

–Yo también –apuntó Taryn–. Y todo el mundo se puso como loco, como si la alcaldesa no pudiera viajar. ¿Es que la mujer no puede tomarse unas vacaciones sin que se arme un escándalo?

–Creo que es porque la alcaldesa no sale mucho –dijo Dellina–. No recuerdo que lo hiciera cuando yo era pequeña, aunque supongo que habrá salido del pueblo en alguna ocasión.

–¿Y adónde va? –preguntó Larissa.

–A Nueva Zelanda.

–Qué lejos –dijo Dellina preguntándose cuánto duraría el vuelo. ¿Doce horas? ¿Más?–. ¿Y qué hay allí?

–La ruta de El señor de los anillos –respondió Taryn con una sonrisa–. A lo mejor nuestra alcaldesa es fan.

–¿Qué? –preguntó Consuelo–. ¿Lo dices por el libro?

Larissa le dio una palmadita en el brazo.

–Por la película. ¿No la recuerdas de hace años? Fue una pasada. La rodaron allí y supongo que dejaron los decorados porque ahora puedes hacer excursiones y ver la aldea hobbit.

Consuelo sacudió la cabeza.

–Imposible que nuestra alcaldesa se vaya hasta Nueva Zelanda a ver un puñado de casas de hobbits falsas. A lo mejor va a ver esquiar a Kipling Gilmore.

Dellina la miró.

–¿Sabes dónde está esquiando ahora mismo?

Consuelo alzó un hombro.

–Lo leí el otro día en el Sports Illustrated. Pasará el verano esquiando, aunque allí no lo llamen así porque es invierno.

–Alguien está enamorada –murmuró Dellina.

Consuelo arrugó los labios.

–Me gusta verlo. Vosotras también lo visteis durante las Olimpiadas.

–He de decir que me siento más cómoda con la idea de nuestra alcaldesa como una groupie del esquí que imaginándomela visitando casas hobbit en sus vacaciones –señaló Taryn–. Lo cual es un poco raro. Voy a tener que darle vueltas al tema –se giró hacia Dellina–. Por cierto, hablando de cosas divertidas como vacaciones y hombres guapos, ¿estás torturando a Sam con la fiesta?

Dellina se rio.

–¿En qué categoría entra esa pregunta? –alzó la mano–. Bueno, da igual. No quiero saberlo. Para que quede claro, solo trabajo con él. No hay tortura de ningún tipo. Todo es muy profesional.

Un poco demasiado profesional, pensó, porque era un hombre guapísimo y agradable también. Callado y discreto, que era algo que le gustaba. A ella no le iban los que destacaban demasiado.

En ese momento llegó Jo y tomó nota. Cuando se marchó, Dellina ayudó a Bailey a dejar la planta en una silla de la esquina.

–Rakisha me ha dicho que su sobrina y su sobrina nieta van a venir a ayudarla con el negocio –les dijo al volver a la mesa.

–¿Quién? –preguntó Consuelo.

–La dueña de Plants for the Planet –respondió Taryn–. La conozco. Tiene que tener unos ciento tres años.

–No es tan mayor, pero sí que pasará de los ochenta –les dijo Dellina–. Todos temíamos que fuera a vender el negocio.

Hacía años había saltado un escándalo, algo sobre un hombre, pero eso no se lo mencionó a sus amigas. No había necesidad de extender rumores.

–Me alegro de que tenga familia que la pueda ayudar –dijo Larissa–. Me encantan los comercios que hay en Fool’s Gold. Odiaría ver que alguno se convierte en una cadena.

–El bien de muchos por encima del beneficio de pocos. Me encanta tu filosofía «abraza-árboles»

Larissa sonrió.

–Meteos conmigo todo lo que queráis. Tengo miles de causas de las que puedo hablar.

–Sí, y todas ellas respaldadas por Jack. La de cosas que ese hombre hace por ti. Va contra toda lógica.

El almuerzo pasó rápidamente, entre muchas conversaciones y risas, y una vez terminado, Dellina se marchó con Taryn, que la paró en la acera.

–¿De verdad que está avanzando lo de la fiesta? Aunque me lo paso bien torturando a Sam, lo cierto es que todos queremos complacer a nuestros clientes. Así que, si necesitas algo, dímelo.

–Gracias, pero está marchando muy bien. Hasta el momento lo único que se me resiste es la conferencia porque no encuentro ni el tema ni la persona adecuados. ¿Qué puede haber que guste a hombres y mujeres?

Taryn enarcó las cejas.

–¿Eso es una pregunta de verdad?

Dellina se rio.

–No puedo contratar a alguien para hablar de sexo.

–Pues no entiendo por qué no. Así te ganarías la atención de todo el mundo –un todoterreno se detuvo en la acera y Taryn hizo una seña al conductor–. Ahí viene mi coche.

Angel había ido a recogerla porque nadie podría cruzar el pueblo a pie con eso, pensó Dellina mirando los tacones de más de diez centímetros de su amiga.

«Ay, el amor», se dijo mientras se dirigía al centro. Volvía loca a la gente. Ella no tenía ni hombre ni tacones de más de diez centímetros, aunque, de todos modos, ni quería lo último ni tenía tiempo para lo primero. Las relaciones serias no entraban en su lista de tareas pendientes, pero un par de noches con un exjugador de la Liga Nacional de Fútbol Americano no estarían nada mal.

Pasó por delante del Brew-haha y por un instante se planteó entrar a tomarse un café, pero entonces le atrajo más la idea de un dulce de leche. De camino podía aprovechar y ojear alguna novedad en la librería Morgan. Si no podía tener sexo con el chico que quería, al menos podía comprarse un libro de amor y leer sobre otra mujer haciéndolo con un tipo igual de bueno, por muy ficticio que fuera.

Giró a la izquierda en Frank Lane. En El desván de la Navidad se detuvo para saludar a Noelle, que estaba tras el mostrador atendiendo a un par de turistas. Su amiga le devolvió el saludo. Después siguió hasta la librería y se detuvo en el escaparate.

–No puede ser tan sencillo –murmuró esperando que lo fuera.

En el escaparate había un cartel anunciando una firma de libros. Lark Heuston, una autora superventas del New York Times firmaría en Morgan el jueves antes de la fiesta de Score, lo cual significaba que estaría en el pueblo. El título de su nuevo libro era realmente excitante: El sexo tántrico para reforzar tu matrimonio. Eso sí que sería un regalo inesperado, porque Taryn tenía razón: el sexo era una de las cosas en las que hombres y mujeres se ponían de acuerdo.

El tema era atrayente e instructivo, pensó con alegría al entrar en la tienda. Lo único que tenía que hacer era conseguir la información de contacto a través de Morgan y después llamarla para ver si le gustaría pasar un par de días más en Fool’s Gold y dar una sencilla charla de noventa minutos. Tal vez hasta podrían concertar también una firma de libros. A los autores les gustaban esas cosas, ¿no?

Prácticamente iba dando saltos de alegría mientras corría hacia Morgan y empezaba a explicarle lo que necesitaba.

Capítulo 5

El Gold Rush Ski Lodge and Resort tenía un nombre ridículamente largo, pero una ubicación increíble. Se situaba solo a unos kilómetros del pueblo y la mayor parte de esa distancia era en línea recta dejando las pistas de esquí bien por encima de los mil metros. Y aunque en Fool’s Gold no se superaba el metro de nieve al año, las pistas de esquí veían muy a menudo esa cantidad.

Dellina aparcó y bajó del coche. Había quedado allí con Sam para revisar toda la logística, desde el menú en Henri’s, el restaurante de cinco estrellas del hotel, hasta los distintos alojamientos. Ambas cosas eran igual de importantes, pero aunque sin problema podía dedicarse a probar la comida, estaba menos segura de lo de ver dormitorios con Sam, porque la última vez que habían estado juntos en un hotel había sido el Día de San Valentín y sobraba decir cómo habían terminado.

Caminó hacia el hotel. Siempre había creído en decir la verdad, al menos a sí misma. Si Sam se ofrecía, se vería terriblemente tentada a decir que sí. Así que, probablemente, lo mejor era que él no lo hiciera.

Vio un elegante Mercedes negro descapotable junto a la zona de aparcacoches y tuvo la sensación de que Sam estaba allí. Ella había usado el aparcamiento normal, como cualquier persona corriente. Todavía estaba sonriendo por lo distintos que eran los dos cuando entró en el vestíbulo del hotel.

El Gold Rush Ski Lodge and Resort era una mezcla entre mansión victoriana y chalet. Había madera por todas partes, techos altos y montones de empleados atentos. El lugar daría muy buena impresión hasta al más exigente de los clientes, pensó al dirigirse hacia el hombre alto de pelo oscuro que estaba de pie junto a una ventana.

Incluso por detrás, Sam resultaba impresionante. Tenía los hombros anchos, las piernas largas y una natural y relajada elegancia, probablemente fruto del entrenamiento atlético. Los pantalones del traje estaban hechos a medida y ensalzaban sus caderas estrechas y su musculoso trasero antes de caer en línea recta por sus muslos.

Debía de haberse dejado la chaqueta en el coche porque no la llevaba encima. Se había subido las mangas hasta los codos y suponía que había un cincuenta por ciento de posibilidades de que llevara corbata.

En conjunto, un hombre impresionante.

Se acercó y él debió de sentirla porque se giró, la vio y sonrió.

–Un lugar muy bonito. Buena elección.

–Gracias, pero fuiste tú el que lo eligió –le recordó, diciéndose que no era sano que el corazón de pronto le latiera tan fuerte. ¿Podría resultar dañado el órgano por tanto golpeteo contra las costillas?

Como quería impresionarle, se vio tentada a mencionar la conversación que había mantenido con el agente de Lark Heuston. La autora iría a Fool’s Gold y parecía muy interesada en quedarse para la charla, pero hasta que no tuviera todo confirmado, prefería guardarse las buenas noticias.

Una mujer muy guapa de unos cuarenta años se acercó.

–Dellina –le dijo con una sonrisa–. Me alegro de verte –extendió la mano hacia Sam–. Soy Jody Lacroix, la jefa de eventos del hotel. Usted debe de ser Sam Ridge.

Se estrecharon la mano y Jody les indicó que siguieran por el pasillo.

–Estamos encantados con el fin de semana que Dellina y usted han preparado para su empresa, señor Ridge.

–Sam, por favor.

Jody tenía el pelo corto y rubio y los ojos marrones. Llevaba un serio traje con una falda por la rodilla y unos cómodos zapatos planos. Resultaba que Dellina sabía que cuando no supervisaba bodas y banquetes, Jody esquiaba en invierno y corría maratones el resto del año. Probablemente no podría derribar a Sam, pero seguro que sí le ganaba corriendo.

–Un placer conocerte, Sam –y sonriendo a Dellina añadió–: A ti ya te conozco.

Dellina se rio.

–Cuando mis hermanas y yo volvimos a Fool’s Gold, Jody pasó un par de sábados ayudándome a preparar una agenda para organizarme y poder ocuparme bien de mis hermanas y de la casa sin perderme las clases en el colegio universitario comunitario.

–Se me da bien la organización. Jamás pensé que un título en Dirección de Hoteles vendría tan bien en la comunidad. Me alegró mucho poder ayudar.

Pasó por delante del salón de baile más grande y los llevó por el pasillo hasta las salas de reuniones más pequeñas.

–Según el número de parejas y niños que recibiremos, creo que esta parte del hotel será la mejor –entró en una sala que tenía toda una pared llena de ventanas, junto con grandes puertas que se abrían a un patio y a un jardín tapiado. Había muchas plantas y también una zona de césped–. Para los niños –dijo Jody agitando la mano–. Dellina, estoy pensando en el viernes por la noche y el sábado por la tarde. Para el viernes, serviríamos los cócteles sin alcohol y los aperitivos en la sala. Los niños comerán en la sala contigua mientras la banda se prepara y volveremos aquí. Es lo suficientemente grande como para que puedan moverse bien y las paredes los tendrán contenidos. Hay baños justo ahí, así que ni siquiera tendrán que salir a los pasillos.

–Buena seguridad –apuntó Dellina mientras tomaba notas–. El sábado, tienes razón, es perfecto para la terapia con perros –miró a Sam–. ¿Estás de acuerdo?

Él asintió.

–Me gusta el sitio.

Vieron el patio donde se celebraría la cata de vinos para los adultos y después volvieron hacia los ascensores.

–Tenemos a todos vuestros invitados en un mismo bloque –les dijo Jody mientras esperaban–. Se celebrará otra fiesta grande, una boda, pero vuestros clientes tendrán toda la planta superior –consultó sus notas–. Taryn Crawford solicitó la suite presidencial.

Sam esbozó una mueca.

–Cómo no.

Dellina enarcó las cejas.

–¿Hay algún problema?

–No. Seguro que Angel y ella la disfrutarán.

Jody miró a Dellina y sonrió, aunque no hizo ningún comentario. Entraron en el ascensor.

El piso superior tenía techos altos y preciosas molduras. Allí también se podían encontrar maderas talladas y el encanto del viejo mundo. Jody les mostró una gran suite donde habría una zona vip con bebidas y tentempiés con servicio incluido de nueve de la mañana a medianoche. Después abrió una de las habitaciones que utilizarían sus invitados.

Ella retrocedió y les indicó que entraran. Dellina pensó que Sam debía entrar primero, pero él vaciló, como si esperara que fuera ella la que marcara el camino. Finalmente, Dellina dio un paso al mismo tiempo que lo hizo él y se chocaron.

Un intenso calor la devoró. Él le rozó el pecho derecho con el brazo y el contacto lanzó un remolino de deseo hasta su vientre. Ella llevó la mano atrás y, sin darse cuenta, se acercó peligrosamente a su entrepierna. Al instante, pegó un respingo, Sam retrocedió y ambos terminaron en el pasillo.

Él se aclaró la voz antes de decir:

–Tú primero.

Dellina lo hizo esperando que Jody estuviera demasiado ocupada tomando notas como para haberse percatado de la situación que se había generado.

Entraron en un gran dormitorio con un sofá contra una pared y unas puertas de cristal que daban a un gran balcón.

Jody los siguió.

–Todas las habitaciones se parecen a esta. Tenemos suficientes habitaciones contiguas para los padres que tengan hijos mayores. Para los que tengan hijos pequeños, podemos colocar camas supletorias –consultó su lista de nuevo–. ¿No necesitáis cunas, verdad?

–El más pequeño tiene seis años, así que nada de cunas –respondió Dellina–. Y el mayor tiene trece, así que no creo que nadie quiera habitaciones separadas. Me parece demasiado pequeño para estar solo en una habitación de hotel. ¿Sam?

Él la miró.

–Le estás preguntando al tipo equivocado. Si los clientes quieren habitaciones contiguas, tenemos la opción.

–Por supuesto –interpuso Jody–. En esta planta hay treinta habitaciones, además de la suite presidencial. Abajo voy a reservar otras tantas para emergencias –sonrió–. Y también para Dellina, para el conferenciante y para Fayrene, que se ocupará de los niños.

Sam se giró hacia Dellina.

–Muy inteligente –dijo con una sonrisa–. No solo así se olvidará un poco de Ryan, sino que es alguien en quien se puede confiar para hacer un buen trabajo.

–Y olvidas que también puedo mandar lo que quiera sobre ella.

Jody sonrió.

–¿Es aquí donde empezamos a hablar de tu estilo para dirigir?

–No necesariamente. Fayrene puede soportarlo.

Jody los llevó por el resto de la habitación destacando las vistas, los grandes armarios y los baños de mármol y cristal.

–Una bañera suficientemente grande para dos personas –dijo y pulsó un interruptor en la pared–. Con chorros. Más divertido para parejas que vengan sin niños.

Dellina asintió, pensando que era muy extraño el calor que hacía de pronto en la habitación. ¡Y la cama era enorme! Incluso desde el cuarto de baño parecía dominar toda la estancia, aunque no sabía si era mejor o peor que la bañera gigantesca con todos esos chorros. De pronto, una imagen de Sam y ella en la bañera se coló en su cerebro y ya no pudo pensar en nada más excepto, tal vez, en echarse sobre la cama mientras él…

–Una habitación fantástica –dijo con tono animado mientras iba directa a la puerta.

Una vez en el pasillo, logró respirar de nuevo. ¿Pero qué le pasaba? Sí, sin duda, Sam era un hombre guapísimo y el sexo con él había sido fabuloso, pero aun así… Era una profesional, ese era su trabajo y su proyecto más grande del año. No iba a permitirse que la distrajeran las hormonas.

Sam la siguió hasta el pasillo y Jody se aseguró de dejar la habitación cerrada.

–¿Vamos a ver la comida? –preguntó Jody como si no se hubiera fijado en nada. Dellina esperaba que fuera así.

Volvieron a la planta principal y accedieron al elegante comedor. El restaurante de cinco estrellas había aparecido en distintas publicaciones, tanto nacionales como internacionales, y recibido premios por todo, desde el menú hasta su bodega.

–Dellina me envió algunas sugerencias para los menús –apuntó Jody cuando se sentaron en una mesa redonda. Abrió una carpeta y sacó varias hojas que les pasó–. ¿Dieta para vegetarianos o veganos?

Dellina se giró hacia Sam.

–No, que yo sepa.

–Me enteraré –apuntó Sam. Le tembló una mejilla–. Por ahora, supongamos que no las hay.

–Bien –Jody se levantó–. Voy a avisar al chef de que estamos listos.

Dellina esperó a quedarse solos para girarse y preguntarle:

–¿Por qué odias a los veganos? Se te ha torcido la cara cuando Jody ha preguntado.

–Yo no odio a los veganos, solo me fastidia la gente que es quisquillosa con la comida solo para llamar la atención.

–¿Lo dices por alguna exnovia?

–No hace falta que hablemos de eso.

Lo cual significaba que sí. Dellina sabía que Sam había estado casado; no era mucho de leer revistas y tampoco tenía tiempo para ver programas del corazón, pero había oído algo sobre el tema, aunque no podía recordar detalles concretos. Sin embargo, dada la mezcla de exdeportista, rico y guapo, suponía que siempre habría muchas mujeres revoloteando a su alrededor, con lo que la quisquillosa con la comida podría haber sido cualquiera.

Por un momento se le ocurrió preguntarle a Taryn, pero luego pensó que tal vez ella tampoco lo sabría. Después de todo, Sam era un hombre celoso de su intimidad y, por lo que sabía, hasta ahora mismo podría estar teniendo una relación con alguien. ¿La tendría? ¿Por qué no lo había preguntado antes? Ahí estaba ella, poniéndose nerviosa cada vez que se le acercaba cuando él podría estar a punto de pedirle matrimonio a alguien.

–Creo que hay otra suite en el primer piso –dijo sin mirarlo–. Por si quieres algo especial para ti y tu invitada.

Él clavó su oscura mirada en ella.

–¿Invitada?

–¿Cita? ¿Novia? ¿Persona importante? Como quieras llamar a la mujer que traigas al evento.

–No voy a traer a nadie. Taryn es la única que vendrá acompañada.

Ella fijó la mirada en sus notas y hasta fingió escribir algo.

–De acuerdo. Entonces para ti una habitación corriente y aburrida.

–¿Y tú?

Dellina alzó la cabeza y lo miró.

–¿Me estás preguntando por mi vida amorosa?

–No. No es asunto mío. Lo siento.

Recordó que ese era el hombre que nunca había admitido haberla conocido; un hombre que, claramente, no hablaba mucho de asuntos personales.

–Puedes preguntar. Y no, no voy a compartir habitación con nadie. Esto es mi trabajo, y aunque no lo fuera, tampoco estoy saliendo con nadie.

Eso había sido darle demasiada información aunque, por otro lado, no lamentaba haber dejado las cosas claras entre los dos. Sí, era una locura, pero ahí estaba, absurdamente feliz de que ni Sam ni ella estuvieran saliendo con otras personas.

La CDS, o lo que la gente del pueblo llamaba «la escuela de guardaespaldas», estaba ubicada al este del pueblo. Sam conocía a todos los chicos que trabajaban allí porque jugaban al baloncesto varias mañanas a la semana, pero nunca había ido a sus oficinas ni tampoco había visitado la pista de obstáculos instalada en los límites de la propiedad.

Ahora había aparcado y se dirigía al interior viendo que Dellina ya estaba allí hablando con Angel. Por un segundo se permitió el placer de mirarla. Llevaba pantalones de chándal con una camiseta y el pelo recogido en una cola de caballo. Su inseparable bolso estaba abarrotado de papeles y carpetas y llevaba un portapapeles en la mano.

La Dellina deportiva resultaba igual de atractiva que su versión elegante. Era eficiente, simpática y, cuando movía la boca, él tenía que contenerse para no llevarla al rincón más cercano y pasarse allí tres días besándola.

Lo había encandilado. Podía admitirlo, en gran parte, porque no haría nada al respecto. Por un lado, trabajaban juntos y no quería meterse en líos. Por otro, le gustaba, la apreciaba, así que ¿por qué estropearlo todo empezando una relación? Todas las relaciones que había tenido habían terminado en desastre, incluso las más fugaces, las de una noche, habían provocado alguna clase de problema o drama. Tenía la peor suerte del mundo con las mujeres. Lo había aceptado y podía vivir con ello… casi siempre. Había otras veces en las que pensaba en lo que casi todo el mundo quería: una familia tradicional. Pero eso no iba a pasar.

Ella levantó la mirada, lo vio y sonrió. En cuanto sus labios se curvaron, él sintió una patada en el estómago. De pronto respirar le pareció imposible, le ardía la sangre y los recuerdos de su única noche juntos le atestaron el cerebro.

–Estoy nerviosa –le dijo Dellina a modo de saludo–. Nunca he tenido mucha coordinación de movimientos –se giró hacia Angel–. Y tú tampoco estás haciendo mucho por hacerme sentir mejor.

Angel sonrió.

–Los civiles asustados son lo mejor del día, preciosa. No lo puedo evitar.

–Sí que puedes, pero no quieres. Hay una diferencia.

Se acercó a Sam y le enseñó el portapapeles.

–A ver, esta es la carrera que nos estamos planteando. Es un desafío, pero no imposible, o eso dice Angel.

–¿Iba a mentiros yo? –preguntó el exfrancotirador.

–Eso está por ver –le contestó Dellina.

Sam se dijo que debía quedarse quieto y seguir respirando mientras averiguaba qué pasaba. Una sensación cada vez más intensa de rabia y ansiedad parecía estar creciendo en su interior. Quería golpear algo, en concreto a Angel, y eso que le caía bien. ¿Pero qué le pasaba?

Antes de poder decidirlo, Ford se unió a ellos. Le estrechó la mano a Sam y saludó a Dellina.

–Le he dicho a Angel que no se pase con vosotros –le dijo Ford a Sam–. El fin de semana vendréis con gente de oficina y tampoco estamos en un campamento militar. Además, sé que Kenny, Jack y tú ya estáis bastante machacados.

Sam estrechó la mirada.

–¿Qué has dicho?

Ford se encogió de hombros.

–Ya no tenéis un trabajo de verdad, bueno tampoco lo habéis tenido nunca. ¿Darle patadas a un balón? ¿Os pagaban por eso?

Dellina apretó los labios.

–Chicos, ¿podemos centrarnos en lo que debemos, por favor? Tenemos que probar la carrera de obstáculos y después los tres podréis decidir quién es el más machote.

–Pues, sin duda, yo –dijeron los tres al unísono.

Dellina se rio.

Salieron, y Angel explicó los aspectos básicos del recorrido. Había una zona con conos para sprints, seguida de una de equilibrio. A continuación una barra de dominadas, varios neumáticos, un gran tubo por el que reptar y después un muro de escalada.

Sam lo observó todo y asintió. Sería divertido. Estaba a punto de pedirle a Ford que le cronometrara para poder superar su marca la próxima vez cuando vio a Dellina mordiéndose el labio. Ese gesto lo distrajo momentáneamente, hasta que se dio cuenta de que no pretendía ser sexy.

–¿Qué pasa?

–Me parece bastante complicado. ¿Están en forma tus invitados?

–Supongo que habrá de todo –no conocía a los cónyuges.

–Vamos a dar una vuelta –dijo Ford– y estudiaremos las modificaciones por el camino.

Fueron hasta el punto de partida, donde Angel les explicó que los conos se podían mover para alargar o acortar la distancia de la carrera. Sam la recorrió corriendo mientras que Dellina lo hizo caminando y tomando notas. En la barra de equilibrio, él la pasó con facilidad. Ella le pasó la carpeta a Angel y fue mucho más despacio con los brazos separados de los costados.

–Estas dos valen –dijo recuperando la carpeta y tomando notas–. Si yo puedo hacerlo, cualquiera puede.

–Ahora, dominadas –dijo Angel.

–Ay, qué bien.

Dellina no podía recordar un momento de su vida en que se hubiera sentido tan poco en forma. Por un lado se debía a la carrera de obstáculos en sí, y por otro al hecho de estar rodeada de tres tipos tan entrenados.

Todos habían desempeñado profesiones que requerían fuerza física. En el caso de Angel y Ford, estar en buena forma implicaba la diferencia entre vivir y morir. Ella, en cambio, el mayor reto físico al que se enfrentaba era el de caminar rápido hacia su punto de destino.

Por otro lado, mientras que Sam no había arriesgado su vida, de él también se había esperado una condición física perfecta. Y la seguía teniendo, pensó mirando su ancha y musculosa espalda mientras completaba otra dominada.

Ella logró terminar la línea de neumáticos sin tropezar, y después vio a Sam escalar el muro con facilidad: agarró la cuerda, subió deprisa y saltó al otro lado.

Gruñó y fue hacia allá.

Angel sacudió la cabeza.

–Me has decepcionado. Ni siquiera lo has intentado.

–Tengo muy claras mis limitaciones, así que tendrás que vivir con esa decepción –miró el recorrido de nuevo–. Es genial. ¿Podéis tener preparados los contratos hoy?

Ford asintió.

–No hay problema. Te los enviaré lo antes posible. ¿Queréis caminata por la senda?

Sam había hecho una segunda ronda del circuito, y escaló el muro con la misma facilidad y elegancia que la primera vez. Ella suspiró.

–Claro. Vamos a añadirle senderismo al mix –se preguntó cómo de dolorida estaría al día siguiente y decidió prolongar la manicura y pedicura del domingo e incluir masajes, por si acaso.

Angel les mostró el comienzo del sendero.

–Está indicado y es un círculo grande. Si os perdéis, hay cobertura.

El tono de su voz dejó claro que solo los cobardes llamarían para pedir ayuda.

–No nos pasará nada –le dijo Sam.

Dellina no estaba tan segura, pero sí que confiaba en que Sam la mantendría a salvo de cualquier criatura reptante que acechara por el follaje.

–¿Queréis saber cuánto es el tiempo mínimo en que se puede recorrer la ruta? –preguntó Angel.

–No –respondió Dellina.

–Claro –contestó Sam con ganas.

Ella lo miró.

–Ahora queremos recorrer el sendero para saber qué contarles a vuestros invitados. Ya podrás batir récords la próxima vez.

–Vale –dijo él encogiéndose de hombros–. Iremos caminando.

–Muy bien –Angel comenzó a girarse, pero se detuvo para añadir–: Por cierto, el récord lo sustento yo.

Ford sonrió.

–Estás mintiendo y se lo voy a contar a Consuelo. Alguien se va a llevar una buena paliza.

Angel miró a su amigo.

–Vale, me gana por una décima de segundo, pero porque hizo trampas al final.

–Siempre con excusas –contestó Ford, que comenzó a andar hacia el edificio principal diciendo–: ¡Consuelo, adivina de lo que me he enterado!

Angel echó a correr tras él.

Dellina los miró.

–¿Jack, Kenny y tú también sois así?

–No sé de qué me hablas.

Ella sonrió.

–Yo creo que sí.

Sacó su libreta del bolso e hizo unas cuantas anotaciones sobre la carrera de obstáculos.

–Larissa no tiene licencia de masajista del estado de California, ¿verdad? Me parece recordar que me lo dijo Taryn.

–Hizo los cursos, pero no sé si se presentó a los exámenes para las licencias. ¿Por qué?

–Estaba pensando que la tarde de spa del domingo debería incluir masajes y que nos vendría bien tenerla a mano.

–Incluye la información en lo que les envíes a los invitados y pide que firmen exenciones. Si les dices que es nuestra masajista personal, no creo que se preocupen por las licencias.

Dellina asintió. Tenía razón. Comprobaría los temas legales y después tomaría una decisión. Además, de todos modos, necesitarían más de una masajista.

Sam y ella comenzaron la ruta y a solo unos metros del edificio de CDS encontraron una arboleda que se extendía hacia las montañas. Pronto se vio rodeada por una densa vegetación y desapareció todo rastro de civilización.

El aire era fresco y suave. De no ser por el sendero de grava, habría dado por hecho que se habían perdido. A unos metros más, la grava pasó a ser barro, pero le complació ver que el desgastado sendero era tan fácil de seguir como Angel había prometido.

–Está muy bien –dijo haciendo lo posible por centrarse en el trabajo y no fijarse en que, de vez en cuando, el brazo de Sam rozaba el suyo. Era un brazo cálido y sexy que le despertaba pequeños cosquilleos a cada roce.

–Tendríamos que tener esto junto a la oficina.

Ella se rio.

–No es que estéis en el centro del pueblo, pero sí que tenéis edificios alrededor. ¿Cómo piensas plantear meter un bosque en tu propiedad? ¿Es que no te basta con la cancha de baloncesto?

–Esto es mejor –dijo mirando a su alrededor.

«Los hombres y sus juguetitos», pensó divertida.

–Debiste de ser el típico niño atlético. Yo era más de leer. Fayrene y Ana Raquel jugaban al fútbol y bailaban, pero a mí me gustaba asistir a clases de arte –se detuvo cuando él la miró–. ¿Qué? Eres tú el que no habla de cosas personales, pero ¿significa eso que yo tampoco puedo?

–Me gusta que me cuentes cosas de tu familia.

Había algo en su tono… ¿una pregunta? ¿Una preocupación? No estaba segura.

Se detuvo de nuevo y lo miró. Era más alto que ella y sus oscuros ojos resultaban complicados de interpretar en la penumbra del bosque. Podía oler la tierra, las hojas y las flores, pero nada de eso resultaba tan tentador como el hombre que tenía de pie frente a ella.

Oh, si no estuvieran trabajando juntos… Podría haberse lanzado a por él, aunque en el fondo tampoco lo habría hecho porque ese no era su estilo. Pero, en fin, una chica tenía derecho a soñar, ¿no?

–Es normal compartir información. Lo entiendo. Tú me cuentas algo personal y yo te respondo de la misma manera.

Ella se arriesgó a ponerle una mano en el brazo.

–Pero a ti no te va ese rollo. Tú prefieres mantener las cosas en privado, y me parece bien.

–¿Que no me va ese rollo? ¿Acabas de decir eso?

Ella sonrió.

–Puede.

Sam se acercó y, por un segundo, ella pensó que iba a… Bueno, no estaba segura, pero un beso habría estado bien, o decirle que estar cerca de ella lo volvía tan loco que no podía controlarse. Hmm… ¿y cómo sería un Sam descontrolado?, se preguntó. Increíble, eso seguro.

Él levantó los brazos y, por un segundo, pensó que iba a abrazarla. El corazón se le aceleró y se le hizo un nudo en la garganta. Sam estaba dirigiendo las manos directamente hacia sus hombros. Sí, no era exactamente la postura para un abrazo tradicional, pero estaba abierta a experimentar. Si…

Sam posó las manos en sus hombros, la giró de cara al sendero y le dio un pequeño empujón.

Ella contuvo un suspiro.

–No fui un niño atlético –añadió cuando volvieron a caminar de nuevo–. Estuve enfermo.

Ella se detuvo y lo miró.

–¿Cómo de enfermo?

–Asma, y bastante grave cuando fui pequeño. Lo superé, pero mis padres eran demasiado protectores conmigo –esbozó una mueca–. Sobre todo mi madre. Mi padre había jugado al baloncesto profesional y mi madre montaba a caballo. Una de mis hermanas jugaba al voleibol profesional y la otra tenía pensado jugar al baloncesto hasta que la descubrió una agencia y se convirtió en modelo.

Probablemente era tanta información como podía haber conseguido en la Wikipedia, pero, aun así, algo era. Sam le estaba contando detalles personales. Tenía miles de preguntas, sobre sus padres y sus hermanas, pero ahora solo podía centrarse en una cosa.

–Siento que estuvieras enfermo. Debió de ser duro para ti.

Él cambió de postura, parecía incómodo, y la agarró de nuevo. Esa vez, ella ya supo cuáles eran sus intenciones y echó a caminar.

–No fue divertido, era el más pequeño en edad y estatura y odiaba que me dieran de lado. Cuando empecé a mejorar, quise practicar deportes, pero todos estaban muy preocupados. Cuando insistía en salir a jugar al fútbol, mi madre, prácticamente, me ataba a la cama.

–A lo mejor se pensó que estabas sobre compensando lo que te había pasado.

Él la miró de reojo.

–No eres la primera persona que lo sugiere.

Dellina sonrió.

–Vaya, pues me alegro de no ser la única que lo ve así –se detuvo cuando el sendero se curvó. Tal como Angel había prometido, era fácil ver por dónde continuar–. Te conformaste con ser pateador –entendía que podía resultar menos estresante para el cuerpo porque casi no se recibían impactos directos. Ser pateador requería más destreza que fuerza.

–Practiqué hasta que fui bueno, y después intenté entrar en el equipo a escondidas de mi familia. Cuando lo logré, mi padre firmó los papeles. Mi madre y mis hermanas no se enteraron hasta el primer partido.

Dellina pensó cómo se habría sentido si hubiera sido su hijo.

–Me sorprende que tu padre siga vivo.

–A mi madre no le hizo ninguna gracia, pero al final lo aceptó.

–Y el resto es historia. Ahora estás en una profesión más segura. Debe de gustarle.

–Sí, sí que le gusta.

–Estuviste casado.

Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas porque mientras que sacar temas personales con cualquier otra persona no le suponía ningún problema, sí que podía serlo con Sam.

–Pero no es algo de lo que tengamos que hablar –se apresuró a añadir en voz baja.

Él tardó un segundo en decir:

–Sí, estuve casado, pero no funcionó.

–Lo siento –fue una respuesta automática porque lo cierto era que no lo sentía. Un Sam casado no resultaría nada interesante.

–Son cosas que pasan. Después del divorcio escribió unas memorias contándolo todo.

Por tercera vez, Dellina se detuvo y, en esa ocasión, cuando lo miró, tenía las manos apoyadas en la cadera.

–No me lo creo, ¿en serio? ¿Unas memorias? ¿Sobre ti? Es horrible –respiró hondo–. Sabes que eso no es normal, ¿verdad? Puedes estar enfadada con tu ex, pero para eso están las amigas, para quejarte y que te escuchen. O incluso puedes enviar un email desagradable, pero ¿unas memorias?

–Tengo muy mala suerte con las mujeres.

–¿En eso incluyes haber encontrado a la única del pueblo con decenas de vestidos de novia almacenados en su casa?

–Sí.

Dellina sonrió.

–Pero yo no he resultado ser tan mala.

–Eso es verdad.

Él levantó los brazos y ella bajó los suyos.

–Lo sé, lo sé. Tenemos que seguir avanzando.

–No, no tenemos por qué –contestó justo antes de acercarse y besarla.

No se había esperado en absoluto que la llevara contra él, ni se había esperado sentir su cálida y firme boca contra la suya. Sus sentidos se agudizaron e intensificaron los cosquilleos a cada roce, a cada presión.

La besó con suavidad al principio, pero luego con más vigor. Era como si a su boca le gustara acariciar la suya.

Apoyó las manos en sus caderas y el ligero contacto hizo que Dellina quisiera acercarse más. De hecho, estaba prácticamente recostada contra su amplio y duro torso, y pensar en ello le hizo preguntarse si habría alguna otra cosa dura y si él estaría interesado en…

Cuando Sam le acarició el labio con la lengua, la recorrió una especie de corriente eléctrica, sintió su sangre bullir y sus pechos inflamarse de deseo hasta dolerle. Separó los labios para él al mismo tiempo que lo rodeaba por el cuello y se entregaba a otro beso.

Él sabía dulce y ardiente, y la lentitud con que exploraba su boca hizo que se derritiera por dentro. Trazaba círculos con la lengua y la hundió en su boca un instante antes de apartarse, casi provocando que ella gimoteara. Después, volvió con más fuerza e intensidad.

A Dellina le costaba respirar, lo deseaba con un ardor que le recordó que la última vez que había hecho el amor había sido meses atrás y con el hombre que la estaba besando ahora. Antes de eso… bueno, ya había olvidado cuánto tiempo había pasado.

Estaba a punto de decirle que podría ser cómodo tumbarse sobre las hojas justo cuando él se apartó.

–Lo siento. Ha sido poco profesional.

Por un instante, ella pensó que se refería a su rendimiento, que para ella había sido espectacular, pero entonces comprendió que se refería al hecho de que estaban trabajando juntos y que aún tenían una gran fiesta por preparar. El deseo y la excitación batallaban con su amor por su trabajo y con el sentido común. Por dentro pataleó y lanzó puñetazos. Por fuera, asintió con dignidad.

–Los dos tenemos la misma culpa –dijo con una voz tan normal como pudo sacar–. No ha sido para tanto.

–No volverá a suceder.

En lugar de preguntar: «¿Y por qué no?», asintió de nuevo, se giró y comenzó a caminar más deprisa, ignorando cómo bullía por dentro y el deseo que la instaba a ponerse a gritar. Era una mujer fuerte y, si la cosa se ponía peor, siempre tenía una buena ducha en casa con hidromasaje.

Sam se encontraba en la puerta de la pequeña casa de Dellina. Le había dejado un mensaje diciendo que era importante, así que ahí estaba, a pesar de que ella no le había pedido que se acercara. Había tomado la decisión por su cuenta. Podría haber llamado, y por eso ahora estaba dudando de pie en el porche en lugar de llamar directamente al timbre.

Quería verla. El beso había sido un error de principiante, sabía que no debía, pero la había visto ahí de pie, tan sexy, preciosa y encantadora que había reaccionado. Conocía los peligros de involucrarse en una relación sentimental y, aun así, la había besado. Porque Dellina tenía algo, algo que le llevaba a tomar decisiones equivocadas.

Levantó el brazo y tocó el timbre. Se lo diría, sí. Admitiría que tenía un problema con ella y que se iba a alejar un poco. Dejaría que siguiera organizando la fiesta sin él, confiaba en que lo haría bien. Sería lo mejor para los dos.

La puerta se abrió y, en cuanto ella lo vio, comenzó a sonreír y a bailar.

–¡Lo tengo! ¡Lo tengo, ya está! –le indicó que pasara y cerró la puerta antes de comenzar a dar vueltas.

Su larga melena castaña se sacudía tras ella. Iba descalza, en vaqueros y camiseta. Irradiaba felicidad y alegría, y resultaba contagioso, o tal vez se debía al mero hecho de estar a su lado porque lo único que le apetecía en ese momento era ponerse a bailar con ella y besarla hasta que los dos olvidaran por qué había ido hasta allí.

Dellina se detuvo de pronto y sonrió.

–He encontrado a la persona perfecta para la charla. Es una autora superventas y profesora y encantará tanto a hombres como a mujeres.

Le indicó que la siguiera y fueron hasta el despacho. De camino, él se fijó en que la habitación de los vestidos de novia estaba vacía, allí no quedaban ni los percheros. En su lugar, había un sillón contra una pared y una lámpara de pie. La pizarra seguía allí con las sugerencias de Fayrene que ahora incluían: Fingir que estoy embarazada y: Aprender a hacer un guiso.

Entró y escribió no al lado de lo primero y sí junto a lo segundo. Dellina lo vio desde la puerta.

–¿Ofreciendo comentarios? –preguntó con una sonrisa.

–No suelo dar consejos, pero en este caso me siento muy seguro de hacerlo.

Entraron en el despacho y ella sacó un libro de una bolsa.

–Sexo –le dijo con tono alegre.

De pronto, todas las razones para negarse desaparecieron y se preparó para asentir. ¿Y si la cosa terminaba en desastre? ¿Qué más daba? Era Dellina y la había deseado desde el segundo en que la había visto. Tenerla una sola vez no había bastado…

Bajó la mirada al libro que sostenía y la sensación que lo invadió al verlo fue como la de lanzarse a un lago helado. Primero nada, y después el gélido frío se adueñó de su cuerpo y ya solo pudo quedarse mirando la familiar portada y dejar que el horror se apoderara de él.

–Lark Heuston ha dicho que sí –dijo Dellina orgullosa–. Iba a venir de todos modos a una firma de libros y ha accedido a quedarse el fin de semana, que le viene perfecto porque tiene familia en la zona. Va a dar la conferencia y, tal vez, incluirá una demostración. ¿Sam? ¿Estás bien?

Intentó hablar, pero no pudo. ¡Una demostración! Maldijo en silencio porque sabía muy bien lo que eso significaba. O, peor aún, se lo imaginaba. Porque imaginara lo que imaginara, la realidad sería mucho peor.

Se aclaró la voz y dijo:

–¿Eres consciente de que cuando Lark Heuston habla de demostración se refiere exactamente a eso, a sexo sobre un escenario o a un vídeo?

Porque el libro en cuestión era sobre sexo tántrico para reforzar un matrimonio y la autora era de lo más rigurosa.

–Ha sacado una serie de vídeos demostrativos.

Le costó decirlo y no quería ni pensar en ello.

–No creo que vaya a desnudarse y hacerlo delante de la gente.

–Espero que no, pero en el pasado sí que lo ha hecho.

–¿La conoces?

Él asintió.

¿Por qué? ¿Por qué ahora? ¿Por qué ahí? ¿Por qué no podía dejarlo tranquilo? Intentó decirse que saber que iría significaba que podía estar preparado y prevenido porque, según lo que había dicho Dellina, su plan inicial había sido presentarse allí por sorpresa.

–Viene con su marido. Creo que pasan de los sesenta años. No me los imagino practicando sexo delante de nosotros.

–Yo sí –contestó con pesar.

–¿Y de qué la conoces?

–Es mi madre.

Capítulo 6

Sam no recordaba el paseo de vuelta a Score, pero de pronto estaba allí, entrando por la puerta. Debía de haber salido de casa de Dellina y haber cruzado el pueblo. Solo recordaba algo sobre Dellina diciendo que Lark y él tenían apellidos distintos. Le había explicado que su madre usaba su nombre de soltera en el trabajo y que, efectivamente, había asistido a algunas de sus charlas y talleres. Los tenía grabadas en el cerebro, uno más de los muchos recuerdos espantosos de su infancia.

Amaba a su familia, incluyendo a su madre, pero crecer con ellos le había enseñado que no era necesario compartir cada detalle íntimo. Él no había querido saber que sus padres habían disfrutado de una nueva técnica sexual la noche anterior o que sus hermanas tenían el periodo. No había querido hablar de su propio desarrollo sexual ni, cuando era adolescente, había querido tener a su madre preguntándole en el desayuno si se había masturbado ese día. Solo había querido ser normal y tener unos padres que entendían que había temas que no se debían hablar con los demás.

Ahora, impactado y más que desorientado, estaba en el vestíbulo de Score esperando a que el mundo se estabilizara un poco. Después buscaría un plan porque no podría sobrevivir a una visita de su madre sin tener un plan.

Kenny apareció por allí, lo miró y se acercó corriendo.

–¿Qué ha pasado? ¿Has tenido un accidente con el coche? Tienes un aspecto horrible.

Sam tragó saliva y se obligó a hablar.

–Mis padres vienen al pueblo.

Kenny empezó a reírse a carcajadas con esa risa suya que resonó por las dos alturas del vestíbulo. Segundos después, Jack se les había unido.

–¿Qué? ¿Qué me he perdido?

–Lark y Reggie vienen al pueblo –le dijo Kenny dándole una palmada en la espalda a Sam–. ¿Pero qué les trae por aquí?

Jack llevó a Sam hasta uno de los sillones.

–Dale un poco de espacio al pobre. La relación de Sam con sus padres es complicada. Respétalo.

El agudo y firme sonido de unos tacones lo advirtió de que Taryn se había unido a la fiesta.

–¿Qué pasa? ¿Por qué estáis aquí los tres?

–Lark y Reggie vienen al pueblo –le dijo Kenny.

Taryn se sentó al lado de Sam y le agarró la mano.

–Cuéntame, ¿qué pasa? Está claro que acabas de enterarte. Respira y lo solucionaremos.

Sam hizo lo que le indicó. Miró sus ojos azules violetas y se sintió mejor.

–Ha publicado un nuevo libro.

Taryn asintió.

–Lo sé, me ha enviado una copia. Es interesante.

Él esbozó una mueca de disgusto.

–Tiene concertada una firma de libros aquí y se queda con Score el fin de semana. Dellina ha contratado una conferencia suya.

Taryn arrugó los labios y Sam no supo si era porque estaba conteniendo la risa o intentando no asustarse.

–Será divertido –fue lo único que dijo.

Kenny se rio.

–¿Creéis que Reggie y ella van a practicar sexo en el escenario?

–¡No! –respondió Sam con rotundidad–. No nos haría eso.

Sam esperaba no equivocarse, aunque pensó que tal vez estaba siendo optimista.

–Puede que ponga un vídeo. Me regaló el pack completo por Navidad. Intenté verlos, pero da demasiado miedo. Quiero decir, me gusta el sexo tanto como al que más, pero ver a gente que conozco hacerlo es demasiado…

–Y que lo digas –Jack miró a Sam–. ¿Estás bien?

–No –bajó la cabeza hasta las manos. Eso no podía estar pasando.

Taryn le dio una palmadita en la espalda.

–Míralo de este modo, viene al pueblo a firmar, así que no te ibas a librar de que viniera a verte. Al menos ahora puedes estar preparado.

–Estaba pensando en algún plan.

–¿Lo ves? Puedes estar prevenido y lo superarás sin problemas. Sé que te cuesta relacionarte con tus padres, pero son gente encantadora. Aún recuerdo cuando tu madre me explicó cómo hacer en profundidad una fela…

Él se levantó y los miró.

–¡Parad! ¡Parad! No habléis de mis padres, no me los recordéis, y, por el amor de Dios, no los animéis. ¿Queda claro?

Antes de que alguno pudiera responder, se marchó.

Fayrene metió el primer plato en el horno y fijó el reloj. Ryan estaba preparando los aperitivos y sus invitados llegarían en cualquier momento. Todo marchaba según el plan.

Después de rebanarse el cerebro pensando en una solución para el «problema de Ryan», por fin había encontrado la respuesta perfecta. Iba a demostrarle lo maravillosa que podía ser la vida de casados. Por eso había invitado a Pia y a Raúl a cenar. Ellos llevaban casados unos cuantos años, tenían cuatro hijos, incluyendo a las gemelas de tres años y a un bebé de seis meses. Y lo más importante de todo, seguían locamente enamorados el uno del otro. Su plan era que Ryan lo viera y fuera consciente de lo que se estaba perdiendo.

Ryan no conocía muy bien a la pareja, pero Fayrene había trabajado para los dos y eran unas personas encantadoras. Tal vez les sacaban unos diez años, pero se equilibraban a la perfección en su relación.

Unas uñas diminutas resonaron por el suelo de la cocina. Fayrene sonrió mientras Caramel corría hacia ella.

–¡Ey, bolita! –murmuró acercándose a por ella. Caramel dio un saltito del suelo para que la levantara–. Creo que puedo con este kilo y pico de pelo.

La perrita se la quedó mirando con adoración antes de acercarse y lamerle la barbilla.

–Gracias –dijo Fayrene abrazándola. Solo hacía unos días que la tenía, pero esa perrita había encajado en su vida a la perfección–. Voy a echarte de menos cuando la alcaldesa venga a buscarte. Lo sabes, ¿verdad?

Fayrene siempre conectaba con las mascotas que cuidaba, pero esa en concreto tenía algo especial. Pero ya se encargaría de ese dilema más tarde, se dijo mientras la dejaba en el suelo y juntas entraban en el salón.

–¿Impresionante, eh? –comentó Ryan con una sonrisa.

Ella asintió. No solo había recogido la habitación, sino que había preparado un mini bar en una estantería y había colocado los aperitivos en la mesa de café. Por un segundo, ella se quedó mirando su hermoso rostro. A veces, cuando lo miraba, le parecía que se le iba a rajar el corazón de tanto amor que sentía por él.

Cruzó la habitación, apoyó las manos en sus hombros, se puso de puntillas y lo besó. Él le devolvió el beso. Unos tres segundos después, sintió las patitas de Caramel en su pierna mientras la perrita parecía decirle: «¿Y yo qué?».

–Tú también eres importante –dijo Ryan levantándola en brazos. Caramel inmediatamente se puso panza arriba y lo miró a los ojos con cariño.

–Te tiene cautivado, hace contigo lo que quiere –le dijo Fayrene sonriendo.

–¿Ah, sí? Pues no soy el único.

Sonó el timbre y Ryan abrió la puerta con Caramel bajo el brazo.

Los siguientes minutos fueron como un aluvión de saludos. Raúl, antiguo quarterback de los Cowboys, estaba al lado de Pia, su atractiva mujer. Eran personas amables y simpáticas, que no dejaron de decir cosas agradables sobre el pequeño apartamento. Cuando se sentaron en el sofá, Caramel saltó encima y se plantó en los musculosos muslos de Raúl para observarlo.

Pia sonrió.

–Las chicas bonitas siempre se sienten atraídas por él.

Raúl la acarició.

–Sí, pero en esta ocasión quiero corresponder.

–¿Qué os apetece beber? –preguntó Fayrene.

–¿Tienes vino? –se cubrió la boca como conteniendo un bostezo–. Pero solo una copa. A Ryder le están saliendo los dientes y anoche estuve toda la noche en pie.

Ryan se acercó a la estantería a por la botella de vino.

–¿Y tú, Raúl?

–Una cerveza, si tienes.

Ryan sonrió.

–Sí, es de una pequeña fábrica local.

–Buen tío.

Pia tomó la copa de vino y se descalzó antes de subir las piernas al sofá y sentarse sobre ellas. Dio un trago y suspiró.

–¡Qué rico! Gracias por invitarnos. Últimamente apenas salimos. Podríamos, por supuesto, porque tenemos a mucha gente dispuesta a hacer de canguro, pero es complicado con las gemelas a punto de cumplir tres años y con Ryder.

Raúl la rodeó con un brazo.

–Además, últimamente estás llevando a Peter a un montón de actividades –los miró–. Tiene trece años y está muy metido en el baloncesto y el ciclismo.

Ryan volvió de la cocina con una cerveza en cada mano. Le pasó una a Raúl y Fayrene tomó la copa de vino y se sentó en el sofá de enfrente. Ryan se acomodó en el suelo a sus pies. Caramel fue hasta su regazo y se acurrucó como solía hacer.

–Cuatro hijos es mucho –señaló Ryan.

–Pero maravilloso –añadió Fayrene pensando en que necesitaban hablar de lo genial que era estar casado y tener una familia–. Deben de dar mucha felicidad.

–Sí –apuntó Pia con otro bostezo–. La diferencia de edad supone un reto, sobre todo porque Peter es un niño al que le gusta ayudar y no quiero que su infancia y adolescencia se centren en cuidar de las gemelas y de su hermano pequeño –miró a Raúl–. Es un gran niño. Hemos tenido mucha suerte con él.

–Con todos nuestros hijos –añadió su marido antes de besarla en la frente.

Fayrene sabía que Peter era adoptado y que las gemelas tampoco eran hijas biológicas. Ryder era el primer hijo que habían tenido juntos.

Raúl se giró hacia Ryan.

–Trabajas para Ethan, ya me he enterado de las modificaciones que estás haciendo en los diseños de las turbinas eólicas. Es muy innovador.

–Gracias. Me gusta mi trabajo.

De ahí, las dos parejas pasaron a charlar sobre lo que estaba aconteciendo esos días por Fool’s Gold.

–He oído que el pueblo va a anexionarse más zonas de los alrededores –dijo Pia tapando otro bostezo–. Alguien me ha dicho que el rancho Nicholson ahora pasará a estar dentro de los límites del pueblo, o al menos los acres donde se ubica la casa. Recuerdo a Zane Nicholson del instituto, estaba en mi clase –sonrió a su marido–. Era muy popular entre las chicas, igual que tú.

–Con tal de que ahora no lo tenga que ver como a un rival, me conformo.

–No, no tienes que preocuparte –dijo Pia sonriendo. Dejó la copa en la mesa y se recostó en su marido–. ¿Qué tal va el negocio, Fayrene?

–Estoy muy ocupada.

–Pues eso es bueno. El vino estaba muy rico. ¿Os he dicho ya que hacía como un año que no tomaba vino?

Mientras hablaba se le cerraron los ojos. Fayrene esperó a que dijera algo más, pero vio que su invitada se había quedado dormida. Pia respiró hondo y su cuerpo se relajó. Raúl la miró y sonrió.

–Es por los niños, la tienen despierta demasiadas noches. Lo siento, pero me parece que vamos a tener que dejar la cena para otro día. Debería llevarla a casa y meterla en la cama.

Fayrene miró el reloj. Eran las seis, apenas había anochecido. Miró a Ryan, que parecía igual de asombrado.

–Vamos, dormilona –dijo Raúl con suavidad e incorporándola–. Vamos a llevarte a casa.

–¿Qué? ¿Me he quedado dormida? –se sonrojó–. Lo siento mucho, es por todo lo que tengo encima ahora, tres niños de menos de cuatro años son demasiado –sacudió la cabeza–. Pero estoy bien, de verdad. ¿Me ponéis una taza de café? Seguro que así puedo aguantar despierta toda la cena.

–No tienes por qué hacerlo –le dijo Fayrene–. Deberías ir a casa y dormir.

Pia vaciló y se levantó. Raúl hizo lo mismo y la rodeó con el brazo.

–Si no os importa, nos encantaría venir otro día a cenar –volvió a bostezar y se apoyó en su marido–. Gracias por entenderlo.

Ryan llevaba a Caramel en brazos mientras Fayrene y él acompañaban a los invitados a la puerta. Una vez la puerta se hubo cerrado, Fayrene se apoyó en la pared. ¡Eso por haber querido mostrarle a Ryan lo maravilloso que podía ser el matrimonio! Apenas eran las seis y la familia Moreno ya estaba lista para irse a dormir.

Ryan le puso a Caramel en los brazos y la rodeó.

–Bueno –dijo con una sonrisa–, ¿qué hay para cenar?

Dellina se estiró en el sofá y dio un sorbo de margarita. El sol era cálido y estaba con sus amigas, Taryn y Larissa, ese sí que era un modo genial de pasar la tarde. Además, estaba con las personas apropiadas para conseguir información.

Se encontraban en el precioso jardín tapiado de Taryn. Un par de grandes sombrillas las cubrían y corría una ligera brisa. Taryn había prometido que Angel llegaría más tarde con un tentempié. Y ya que hacía tres semanas que no había tenido libre, no digamos ya un día, sino ni siquiera una sola tarde, Dellina estaba dispuesta a disfrutar de cada segundo antes de tener que volver a volcarse de lleno en la fiesta de Score.

La buena noticia era que todo estaba marchando bien. La mala, que no sabía si debería estar preocupada por la conferencia de Lark Heuston.

–Las dos conocéis a la madre de Sam –comenzó a decir–. Se ha puesto como loco por el hecho de que vaya a asistir. ¿Debería preocuparme?

Taryn se inclinó hacia delante para mirar a Larissa.

–¿Empiezas tú o yo?

–Tú, adelante –le respondió Larissa–. La conoces mejor que yo.

Taryn se recostó en su silla.

–Me encantan sus técnicas de respiración, las empleo todo el tiempo.

–Yo también –apuntó Larissa–. Me ayudan a relajarme.

–Yo las utilizo para el sexo –murmuró Taryn antes de dar un trago.

Dellina abrió la boca, se dio cuenta de que, en realidad, no tenía nada que decir y la cerró.

–La cuestión es que Reggie y Lark son unas personas encantadoras. Quieren a sus hijos y son generosos con todo el mundo, pero no tienen límites en lo que a intimidad se refiere. Son gente muy abierta y cariñosa.

–Que lo comparten todo –añadió Larissa.

–Así es. He conocido a las hermanas de Sam y son igual que sus padres, dulces y divertidas, pero te lo cuentan todo. A veces eso está bien, pero otras resulta un poco incómodo.

Larissa asintió.

–Como aquella vez que Lark quería enseñarme una técnica en la que ejerces presión sobre el clítoris mientras lo frotas para aumentar la intensidad durante el orgasmo.

Dellina estaba dando un trago y empezó a toser.

–¿Enseñarte en el sentido de enseñarlo? –preguntó cuando logró hablar de nuevo.

–Sí, sí –dijo Taryn–. Le dije que mejor lo describiera, y cuando me fui a casa practiqué –sonrió–. Funciona y ahora Angel es todo un experto.

Dellina notó que las mejillas le empezaban a arder.

–Yo creo que no podría hacerlo. Ni mirar ni que me lo enseñaran.

–Sam estaría de acuerdo contigo. Su familia lo vuelve loco.

Dellina podía entenderlo. La conversación estaba resultando surrealista y le preocupaba lo que pudiera pasar el fin de semana.

–Voy a tener que hablar con Lark y explicarle que la charla tiene que ser apta para menores de trece años. ¿Pensáis que me hará caso?

–Claro –respondió Larissa–. Cuando le dije que me sentía incómoda con una demostración real y en vivo, se limitó a una descripción. Respeta los límites de los demás.

–Excepto los de Sam –añadió Taryn–. Pero no estoy preocupada. Sabe que es nuestro negocio y que son nuestros clientes. Hablaré con ella antes de que empiece. Aunque a Sam sí que no podré calmarlo, pobre chico.

Hablaron de la inauguración de la boutique de Isabel y de lo rápido que estaba pasando el año.

–Estoy deseando que llegue el Festival del Verano –dijo Larissa–. Me encanta cómo este pueblo lo celebra todo.

–Pues deberías vernos en Navidad. Es mágico.

Larissa suspiró con emoción.

–Seguro que esa época del año es muy romántica por aquí, aunque no tengo a nadie con quien serlo.

Taryn arrugó la nariz.

–Salvadme de tanta felicidad, por favor.

–¿Es que no te gustan las lucecitas de Navidad? –le preguntó Dellina con tono de broma.

–La verdad es que no, pero a lo mejor aquí lo vivo de un modo diferente. Con Angel.

Su tono de voz cambió al pronunciar ese nombre; se suavizó e intensificó e hizo que Dellina se sintiera un poco apartada. No podía recordar la última vez que había estado enamorada, probablemente porque nunca lo había estado. Sí que había tenido novios, pero ninguno tan especial.

Larissa se levantó.

–Voy a rellenarme la copa. ¿Queréis?

–Yo así estoy bien –respondió Dellina.

Tenía que trabajar hasta tarde y demasiado tequila lo haría complicado.

Taryn se incorporó.

–Yo tengo suficiente con esto.

Larissa entró en la casa. Taryn se giró hacia Dellina y se quitó las gafas de sol.

–Quiero hablar contigo –le dijo con esa mirada azul violeta tan intensa.

–Claro. ¿Sobre la fiesta? Estoy abierta a sugerencias.

–No, no, lo estás haciendo genial. No quiero entrometerme. Estoy preocupada por Sam.

–De acuerdo –dijo despacio y no muy segura de a qué se refería.

–No le rompas el corazón.

Dellina se quedó con la boca abierta.

–¿Cómo dices? ¿Romperle el corazón? Eso es imposible. Estamos trabajando juntos –dijo ignorando el reciente beso–. Sam no se va a enamorar de mí.

–Yo no estoy tan segura. Intenta apartarse del mundo todo lo que puede, sobre todo cuando se trata de relaciones sentimentales. Ha tenido una suerte horrible con las mujeres que han pasado por su vida, pero la cuestión es que es un tipo muy tradicional. Quiere casarse y tener hijos. Quiere un final feliz –se detuvo–. En el sentido emocional, quiero decir.

–Lo he entendido. Mira, no tienes que preocuparte por mí. No estoy buscando al hombre de mi vida. He criado a mis hermanas y no necesito volver a vivir esa experiencia. Sam lo sabe. Aunque él busque algo más, no lo va a encontrar conmigo.

–¿Estás segura de que él lo sabe?

–Tuvimos una conversación muy clara antes de empezar a trabajar juntos, pero como te he dicho, no supone ningún problema. No soy su tipo.

–Bueno, ya veremos.

Dellina sacudió la cabeza. No había nada que ver. Eran amigos. Sí, le gustaba Sam y le parecía sexy, pero era un famoso y jamás se interesaría por una chica corriente como ella. Querría una supermodelo o una… Bueno, no estaba segura de qué querría, pero seguro que no a ella.

–Si tienes que preocuparte por el corazón de alguien, deberías preocuparte por el mío –farfulló.

Taryn sonrió.

–Tomo nota –su sonrisa se desvaneció–. Mientras tanto, lee esto.

Sacó un libro de la gran bolsa que tenía al lado. Dellina se estaba esperando alguna antigua publicación de la madre de Sam, pero lo que vio fueron los ojos azules de una preciosa mujer sonriéndole desde la portada. El título decía: Consiguiendo al hombre que quieres: historias de mi matrimonio con Sam Ridge, la estrella de la Liga Nacional de Fútbol Americano.

–Así que sí que escribió el libro –dijo Dellina con la voz entrecortada.

–Con fotos y todo. Y ya sabes cómo protege Sam su intimidad. Si esto podría ser devastador para cualquier hombre, imagínate para él.

Cuando Dellina hizo intención de devolvérselo, Taryn sacudió la cabeza.

–Quédatelo y léelo. Aprende de los errores de esta mujer y no le rompas el corazón a Sam.

Sam giró en Forest Highway al salir del pueblo. A su lado en el coche iba Dellina, carpeta en mano.

–Estoy pensando que el trayecto hasta Castle Ranch podría ser un buen momento para una pequeña charla sobre la historia de la zona. Podemos hablarles de los primeros habitantes, de la tribu Máa-zib, y de los colonos españoles. Lo que no sé es si deberíamos entrar en la historia del rancho en sí –se detuvo y lo miró–. ¿Crees que podría ser interesante?

Él ya había girado en Mother Bear y se estaba aproximando al rancho.

–¿Hay tiempo para tanta información?

Ella miró a su alrededor.

–En realidad no. Es un trayecto rápido. ¿Has estado aquí antes?

–No.

Aminoró la marcha al llegar al cartel y giró hacia el camino pavimentado. Vio una gran casa que parecía estar en mitad de una reforma junto con un gran granero. Había otra casa a lo lejos y una estructura vallada más pequeña que el granero, pero que, claramente, no era una residencia.

Aparcó junto a una camioneta y un Mercedes y apagó el motor. Dellina ya estaba bajando del coche.

Qué energía tenía esa mujer, pensó él mientras la seguía. Como siempre, se había vestido para la ocasión: en este caso llevaba una camiseta y unos vaqueros con botas. Botas de verdad, no de las que llevaba Taryn con esos ridículos tacones y pieles exóticas. Dellina tenía un estilo más desenfadado, más accesible. Más sexy.

Se sacó de la cabeza ese último pensamiento y se puso a su lado.

–Caballos –dijo ella señalando–. Aquí solo tienen unos cuantos, la mayoría están en casa de Shane y Annabelle, a varios kilómetros de aquí. Al otro lado está donde viven Charlie y Clay. Clay es el propietario de Haycation Village.

–¿Haycation?

–La gente viene una semana a vivir en el rancho y experimentar la forma de vida de una granja, de manera sencilla, solo con Wi-Fi. Rafe, Clay y Shane son hermanos. Rafe es contratista, Heidi cría cabras y hace queso y jabón –señaló la zona más grande vallada–. La madre de los hermanos se encarga de rescatar animales. Ahí está su elefante, Priscilla, y su pony, Reno.

Sam suponía que el segundo «su» hacía referencia a la humana en cuestión, pero estaban en Fool’s Gold así que tampoco le habría extrañado que el pony fuera de Priscilla.

Una bonita mujer rubia con trenzas se acercó. Saludó a Dellina con un abrazo y se presentó como Heidi Stryker.

–Vamos. Tengo varias ideas para el domingo por la mañana con vuestros niños. Podéis elegir las que os parezcan mejores.

Caminaron hasta la casa principal. Una vez dentro, él vio que la cocina ya estaba remodelada. Era grande y abierta, con amplias encimeras y una zona para comer. Heidi sirvió té helado y se sentó con ellos a la mesa. Les entregó unos papeles.

–Tenemos opciones. Dadas las distintas edades, me ha parecido importante. Shane puede estar disponible para una lección básica de lanzamiento de lazo –sonrió–. Es muy divertido. Colocamos un caballete con una pequeña cabeza de vaca de juguete en un extremo y un rabo falso al otro. Además tendremos unos cuantos caballos muy mansos para montar. Shane está acostumbrado a enseñar a niños. Es muy paciente.

Sam estudió la lista.

–¿Elaboración de quesos y jabón?

Heidi asintió.

–Puedo hacer una demostración simplemente o los niños pueden participar. El problema es que el jabón tiene que secarse durante días, así que aunque pueden elaborarlo, no se lo pueden llevar a casa.

Dellina estaba ocupada tomando notas. Levantó la mirada lo justo para preguntar:

–¿Lo de elaborar queso será igual, verdad? No pueden llevarse a casa lo que empiecen aquí.

–Eso es.

–Pues lo discutimos y te contamos.

Pasaron a ver el menú y a Sam le pareció que las opciones eran buenas. Dellina hizo muchas preguntas y algunas sugerencias, razón por la que la había contratado.

Le gustaba su discreta eficiencia y cómo daba vueltas a los detalles. Ahora que había pasado mucho tiempo con ella, no entendía cómo podía haberse asustado tanto aquella noche. No era normal que una mujer guardara tantos vestidos de novia en su casa sin tener una buena razón. Hasta las mujeres más locas solo tendrían un par. Precisamente por eso debería haberse quedado y preguntarle sobre aquel asunto. Debería haber respirado hondo y haber averiguado lo que pasaba. Porque de ser así no habría desaparecido en la noche y Dellina y él habrían…

«¿Habrían qué?», se preguntó. ¿Se habrían seguido viendo? ¿Con qué finalidad? ¿No había pasado ya por eso muchas veces?

–Esta va a ser la mejor parte de la fiesta –dijo Dellina mientras Sam y ella volvían al pueblo–. A los niños les va a encantar el rancho. Lo pasarán genial y sus padres no solo van a agradecer que se hayan divertido, sino también que vuelvan cansados y felices.

–¿Habla la voz de la experiencia? Tus hermanas eran adolescentes cuando tuviste que ocuparte de ellas, no creo que fuera una edad en la que quisieras que acabaran cansadas.

Ella se rio.

–Sí, vale, es verdad, pero he de admitir que estaba muy bien cuando volvían a casa agotadas y se iban directas a la cama. Así había menos preocupaciones –sacudió la cabeza–. No es justo decir eso. Tanto Ana Raquel como Fayrene se esforzaron mucho por ser responsables y no darme motivos para preocuparme. Todas habíamos sufrido una pérdida horrible y salimos adelante.

Él le tocó el dorso de la mano ligeramente con los dedos.

–No era mi intención despertar malos recuerdos.

–No lo has hecho.

Se recostó en el cómodo asiento de piel. El Mercedes de Sam era precioso, era como él, generaba confianza. Había quienes estarían más interesados en algo como un Ferrari, pero a ella le parecía que tanto su coche como él estaban muy bien.

–Y no solo me refiero a mis hermanas, sino también a cómo nos ayudó todo el pueblo. Igual hicieron con Heidi. Ella creció en una feria ambulante.

Sam la miró y volvió a centrar la atención en la carretera.

–¿Viajaba por el país con una feria ambulante?

–Así es. Decía que siempre había soñado con tener una casa con agua corriente y que no se pudiera mover. Compró Castle Ranch y se trasladó aquí con su abuelo. Él se enamoró, ella se enamoró, los hermanos y la hermana de su marido se enamoraron. Y ahora todos viven aquí. Es este pueblo. Algo pasa cuando la gente se instala aquí.

Iba a continuar, pero entonces vio la cara de Sam y se detuvo. Se rio.

–Adelante, resístete. Veo que quieres resistirte, pero no te servirá de nada.

–Eso ya lo veremos.

–¿Estás diciendo que es demasiado perfecto?

–Estoy diciendo que has idealizado la realidad.

–Un cínico. Nos gusta eso. Hace que convenceros resulte más satisfactorio.

Miró su lista. El evento estaba cada vez más cerca y ella ya estaba empezando a sentir la presión. En los próximos días iba a tener que empezar a rematarlo todo.

–Tenemos que hablar de las bolsitas de regalos. Tengo muestras en casa, pero he de hacer los pedidos definitivos. Todo se enviará de un día para otro.

–Dime cuándo y allí estaré.

¡Qué bien sonaba eso! Estaba debatiendo si forzar o no los límites de su relación laboral un poco, justo cuando sonó su móvil. Se lo sacó del bolsillo y miró la pantalla.

–Es Fayrene –le dijo a Sam antes de aceptar la llamada–. Hola, ¿qué pasa?

–Hay un incendio en el almacén –dijo Fayrene con tono desesperado–. Son los conejos.

Dellina se quedó helada.

–¡No! ¿Dónde estás?

–De camino. No localizo a Ryan. Ha ido a visitar unas instalaciones y no volverá hasta dentro de un par de días –tenía la voz marcada por las lágrimas–. Los conejos.

–Lo sé. Llegaremos a tiempo.

Capítulo 7

Sam siguió las desesperadas instrucciones de Dellina de vuelta al pueblo. Estaba pálida y temblando. Lo único que había podido lograr que le dijera había sido «los conejos», unas palabras carentes de sentido. ¿Qué conejos? Nunca había visto conejos por el pueblo.

Cuanto más se acercaban, más tráfico congestionaba las calles. Dellina daba golpecitos con impaciencia en el reposabrazos y entonces sacudió la cabeza y dijo:

–Me bajo.

Él apenas tuvo tiempo para parar el coche antes de que ella saltara y echara a correr por la acera. Sam maldijo, aparcó en el primer sitio que encontró y salió corriendo tras ella.

Mientras, fue consciente de que había decenas de personas corriendo en la misma dirección y también percibió el olor a humo en el aire. Segundos más tarde oyó las sirenas. Todo tenía sentido. Lo que no lo tenía tanto era ver a montones de personas caminando en la dirección contraria con lo que parecían montañas de pelaje blanco en los brazos. Después vio a dos hombres con unas gigantescas cabezas de conejo asomando por debajo de sus brazos.

Sam alcanzó a Dellina en la esquina. La agarró del brazo.

–¿Qué está pasando?

Ella tenía los ojos abiertos de par en par.

–Ha habido un incendio en el almacén donde guardamos todos los disfraces de conejo –él debió de poner una cara muy rara porque ella se apresuró a añadir–: En Pascua todas las familias se visten y hay un desfile. Es una tradición.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Yo solía desfilar con mis padres y mis hermanas. No podemos dejar que les pase nada a los disfraces. ¿Tienes idea de cuántos recuerdos guardan? Duran años. Tenemos que darnos prisa. ¡Tenemos que ayudar!

Y con eso echó a correr de nuevo. Sam permaneció en la acera mientras la calle se llenaba de gente portando disfraces, incluyendo las cabezas y pies gigantescos. Resultaba raro, divertido y también un poco conmovedor.

Vio a una mujer de más de cuarenta años caminando a trompicones con una pila de disfraces que casi le cubrían la cabeza. Corrió hacia ella y los agarró. La mujer se secó las lágrimas que le cubrían las mejillas.

–Gracias –dijo con la voz cargada de emoción–. El incendio está controlado, pero el humo podría estropearlo todo. Si puedes llevarlos al parque…

–Claro.

Se quedó con ellos mientras la mujer corría a ayudar a alguien más. Siguió a la multitud y de pronto se vio en Pyrite Park, junto al lago. Varios agentes de policía estaban allí con funcionarios del pueblo. Se había restaurado el orden y la gente iba dejando los disfraces en la hierba para que pudieran ventilarse.

Sam dejó los suyos donde le indicaron y dio un paso atrás para observar la extraña imagen de cientos de disfraces de conejo tendidos sobre el césped una tarde de verano. Varias personas estaban comprobando etiquetas y uniendo las cabezas con los cuerpos. Otros hacían lo mismo con las patas. La escena era divertida, pero también ligeramente aterradora, como sacada de una película.

Ayudó a otras cuantas personas con sus pilas de disfraces y, al ver a Dellina, se acercó. Estaba rodeándose con los brazos y parecía en estado de shock.

Quería decirle que solo eran disfraces y que se podían reemplazar, pero sabía que eran mucho más que eso. Por la razón que fuera, esos ridículos cachos de piel falsa y plástico se habían convertido en algo importante, en parte de una tradición. Por eso, en lugar de hablar, la abrazó con fuerza.

Ella se recostó en él y apretó la mejilla contra su hombro.

–Es terrible –susurró.

–Pero ahora ya están todos a salvo. Cuando se ventilen, quedarán bien.

–Lo sé, podría haber sido mucho peor, pero aun así…

Él la besó en la frente y la llevó hasta el coche.

–Vives en un pueblecito muy raro.

Ella se rio.

–Sí, y me encanta. Algún día a ti también te encantará.

No tanto como para meterse en un edificio en llamas para rescatar unos disfraces de conejo, aunque nunca se sabía, ya se había equivocado otras veces.

Sam volvió a la oficina una hora después y fue directo al vestuario donde siempre guardaba una muda de ropa. Después de quitarse la que olía a humo y a pelo sintético chamuscado, agarró una toalla y fue a la ducha.

Score había sido reformada siguiendo las especificaciones exactas de los socios. Los despachos eran grandes, los tonos neutros y el vestuario una mezcla de eficiencia deportiva y lujo de hotel de cinco estrellas. Las grandes duchas estaban hechas de productos de alta calidad, el agua salía ardiendo y había espacio de sobra para que los chicos se reunieran a charlar allí si querían.

Por eso no fue una sorpresa salir de la ducha y ver a Kenny y a Jack tumbados en los bancos junto a las taquillas. Sam terminó de secarse y fue a la suya.

–Ha habido un incendio –comentó Kenny–. Nos han estado llamando. Hay conejos en peligro. ¿Sabes algo? ¿Deberíamos preocuparnos?

–¿Larissa tiene algo que ver en esto? –preguntó Jack–. Seguro que sí. ¿Ha ido a rescatarlos? ¿Voy a tener cincuenta conejos en mi casa?

Porque en todo lo que se implicara Larissa acababa arrastrando a Jack. Su relación le parecía muy interesante. Sabía que no tenían nada romántico, Larissa era la masajista de los socios, pero también la secretaria personal de Jack y se implicaba en todo por él, permitiéndole así mantenerse emocionalmente distante.

–No había conejos –comenzó a decir justo cuando Taryn lo interrumpió entrando en el vestuario.

Ya se había puesto los calzoncillos, pero no se molestó en cubrirse más porque, de todos modos, Taryn ya lo había visto todo. A veces, para meterse un poco con ella, insistían en tener reuniones en la sauna, aunque a su socia no le importaba que estuvieran todos desnudos, lo único que le preocupaba era que la humedad podía estropearle el peinado.

–¿Alguien ha prendido fuego a unos conejos? ¿Y los has salvado tú?

Sam se puso los vaqueros.

–Disfraces de conejo. Había disfraces de conejo. Cientos.

Sus tres socios lo miraron atónitos.

–¡Ey, yo tampoco puedo explicarlo! Tienen un desfile en Pascua y la gente se disfraza de conejo.

–Ah, los conejitos –murmuró Taryn–. Lo he leído en el libro de las Bellotas. Es una tradición. Nuestras niñas desfilarán el año que viene.

Unos meses antes, Taryn había accedido a ayudar a Angel con un proyecto especial. Fool’s Gold tenía su propia versión de los scouts llamada la Futura Legión de los Máa-zib. Las más pequeñas eran las Bellotas. Pero ni siquiera ahora, Sam se la podía imaginar sentada junto a un montón de niñas, aunque, por lo que había oído, se había vuelto muy popular entre las pequeñas.

Kenny sonrió.

–¿Así que te vas a poner un disfraz rasposo de conejo?

Taryn arrugó la nariz.

–Por supuesto que no. Pediré uno hecho a medida. ¿Están bien? ¿Los conejos?

–Se están desahumando en Pyrite Park –se puso una camisa limpia–. Hace buen tiempo, así que se arreglarán.

Taryn suspiró.

–Mi héroe.

Kipling Gilmore descendía por la montaña. Probablemente no era lo más inteligente después de haber estado tanto tiempo sin entrenar, pero parte de su necesidad de velocidad se debía al tiempo que había pasado de fiesta y promocionando y disfrutando, en general, del final de una temporada que había incluido dos medallas de oro olímpicas.

Ahora se inclinaba hacia delante y dejaba que la gravedad y la aerodinámica aumentaran la velocidad. Puso la mente en blanco dejando que solo su cuerpo reaccionara. Los ajustes eran automáticos. Tensarse e inclinarse, aprovechando cada ventaja. En su deporte, el fracaso se medía en centésimas de segundo.

En un par de días daría comienzo el entrenamiento a fondo y estaba preparado. Había dejado de trasnochar y de beber. Y había dejado las mujeres también. Ahora podría centrarse. El frío le hacía sentir bien, y también su cuerpo. El tiempo que había pasado en el gimnasio estaba dando frutos en forma de respuestas rápidas. Lo tenía todo bajo control.

Pero no estaba solo en la montaña. Las gafas le impedían tener visión periférica, tanto que no sabía qué era esa imagen borrosa que se había cruzado por un lateral. Estaba tan lejos que no supondría ningún problema, pero el tipo de su izquierda se sacudió bruscamente y, a casi cien kilómetros por hora, podía resultar letal.

Se apartó del camino, pero no fue suficiente. Al segundo estaba volando y, al siguiente, cayendo.

Durante un instante solo hubo silencio y el mundo girando y girando. Sabía que estaba en problemas, pero no tuvo tiempo de reaccionar. Vio los árboles cada vez más cerca y, cuando se golpeó, una luz cegadora. Después ya no vio nada más.

Dellina sabía que llegarían momentos de pánico, algo inevitable tratándose de un proyecto tan grande. El truco era contenerlo todo lo posible, no adelantar acontecimientos y centrarse en su lista. Porque al final, una buena planificación la salvaría.

Pero esa mañana se había despertado con lo que parecía un reloj gigantesco haciendo tictac dentro de su cabeza. Faltaban menos de dos semanas para el fin de semana y no tenía ni los menús terminados, ni una programación completa ni las bolsas de regalos. Debía tomar decisiones para poder cerrarlas con sus proveedores. ¿Por qué no podía entenderlo Sam?

Respiró hondo y fue a la puerta. La abrió, miró al guapísimo hombre que tenía en el porche y anunció:

–No me lo estás poniendo nada fácil.

Sam enarcó las cejas.

–¿De qué hablas?

–Me ha entrado el pánico. Tenemos que tomar decisiones. No hay tiempo suficiente.

–¿Qué te tiene asustada concretamente?

–Todo. Finge que es temporada fiscal.

–Finanzas. No contabilidad. Yo no me ocupo de la temporada fiscal.

–Bueno, da igual. Necesito que tomes decisiones.

Él entró.

–Por supuesto. ¿Por dónde quieres empezar?

–Por las bolsitas de regalos.

Dellina lo llevó hasta su pequeño comedor donde tenía todas las muestras. Había botes de cremas, pañuelo de cuello, utensilios para barbacoa, el libro de Lark, un videojuego de la Liga Nacional de Fútbol Americano y un póster de los tres chicos de Score. Lo agarró.

–Todos firmarías copias. No me convencía mucho lo de no incluir a Taryn, pero ella no es exjugadora de la Liga Nacional.

–Le parecerá bien.

Pasó a mostrarle los artículos que había elegido para los niños y se apartó mientras él se movía alrededor de la mesa.

–Necesitamos más cosas.

Fue una suerte que no hubiera una espada de juguete en la mesa porque probablemente le habría atacado con ella. Como no la había, respiró hondo y lentamente dijo:

–¿Puedes ser un poco más específico?

Sam le lanzó una sonrisa que la hizo suspirar por dentro.

–Sí que estás estresada.

–Gracias por la noticia. Sí, claro que lo estoy. Y ahora, ¿tienes algo específico en mente? –levantó una mano–. Si me dices que lo sabrás cuando lo veas, voy a buscar a un tipo enorme que se te siente encima hasta que grites como una niña.

Siguió sonriendo.

–No conoces a nadie que pudiera hacerlo.

Ella se cruzó de brazos y enarcó las cejas.

–¿Conoces a Kenny Scott? Porque estoy segurísima de que te aplastaría como a una mosca.

Sam no perdió ni un ápice de su buen humor.

–Entendido. Seré específico. ¿Te importa si uso tu ordenador?

Ella pensó en cómo tenía el despacho y decidió que le daba más importancia a esa información que a lo que él pudiera pensar de su falta de un buen sistema de archivo. Le indicó que la siguiera, recorrieron el pasillo y entraron en el despacho.

Allí estaban las pilas de papeles de siempre, pero multiplicadas por cien. Había presupuestos por todo el escritorio. Los recogió y los metió en la caja de «Súper importante».

–Ya hablaremos de esto luego, cuando los haya estudiado.

–¿Son presupuestos de los proveedores?

–Sí. No logro encontrar un equilibrio entre mis cuentas y las suyas, pero ahora no es lo que más me preocupa. Vamos, encuéntrame algo más que poder ofrecer.

Cuando Sam se sentó en la silla y empezó a teclear, ella parpadeó atónita al ver que su primer destino fue la web de Tiffany & Co. Antes de poder preguntarle en qué estaba pensando, él había clicado en una imagen de unos pendientes de diamante que le hicieron pensar que con ese dinero se podría comprar un coche nuevo.

–Muy bonitos.

–Sí, sí que lo son.

–Pídelos con tickets regalo para que se puedan devolver si a alguna mujer no les gustan.

Ella pensó en los pañuelos que había elegido y se dio cuenta de que debería haber entendido con más claridad su presupuesto.

La siguiente parada fueron videoconsolas para los niños y bonitos relojes para los hombres. En cuestión de minutos, había gastado más de lo equivalente al producto nacional bruto de algunos países pequeños.

Sam era un hombre generoso, lo cual no tendría que haberla sorprendido porque, aunque no lo admitiría, había estado ocupada leyendo el libro que Taryn le había dado. El que había escrito Simone, la exesposa de Sam. En él la mujer había compartido mucha información personal, de la clase que haría que Sam se estremeciera. Pero lo que se deducía de todas esas páginas era que era un tipo genial. Se había quedado con la impresión de que Simone había sido una tonta al dejarlo marchar, y suponía que no sería la única que se había formado esa idea después de terminar de leer el libro.

Sam pidió unas cuantas cosas más y se giró hacia ella.

–Listo. ¿En qué más te puedo ayudar?

Ella señaló los menús que tenía colgados en las paredes.

–Vamos a hablar de eso.

–Para eso estoy.

Dellina sonrió.

–Estás de muy buen humor. ¿Es por las compras? Creía que los hombres odiabais comprar.

–No me gustan las tiendas, pero sí que me gusta comprar por Internet. Es satisfactorio, puedo conseguir cosas desde la distancia –se levantó y se acercó a los menús.

Dellina se acercó con él.

–A ver, la cena del viernes –señaló el dibujo que representaba las mesas en el salón privado–. He añadido a tus padres a la lista de invitados.

Sam suspiró.

–¿Tenías que hacerlo?

–Me ha parecido que sí. ¿Preferirías que no estuvieran?

–Sí, pero tienes razón. De todos modos, se van a plantar allí estén o no invitados.

Aunque entendía que él no soportara pensar en la idea de que sus padres participaran del fin de semana, ella estaba deseando conocerlos. Taryn y Larissa habían intentado asustarla, pero sabía que en el fondo no sería para tanto. Además, sería muy interesante conocer a parte de la familia de Sam.

Señaló los nombres escritos en el papel.

–Kenny y Jack vienen solos. Larissa no quiere ir a la cena. Taryn va con Angel. Con esto debería estar todo.

–Te falta una persona.

–¿Sí? No, creo que no. Lo he repasado como quince veces.

Él sacudió la cabeza.

–Tú no estás en la lista.

–Pero yo no voy a la fiesta.

–Vas a estar allí todo el fin de semana, ¿no?

–Claro, pero coordinando cosas. Estaré trabajando entre bambalinas.

–Deberías estar en la cena.

–Es para tu empresa y vuestros clientes. Yo no formo parte de eso. Sería como si planifico una boda y me siento en una de las mesas.

–¿Y qué tiene eso de malo?

Ella se rio.

–Las cosas no funcionan así. Estaré allí para asegurarme de que el fin de semana marcha según lo previsto, pero eso es todo.

Él miró la lista de nuevo.

–Es una regla estúpida.

–Muchas lo son.

–Yo voy a ir solo –seguía mirando los nombres y el diminuto dibujo de las mesas, pero entonces centró la atención en ella–. Nos besamos.

–¿Tú y yo?

–¿Hay alguien más en la habitación?

Ella lo miró sin saber si quería acercarse más o apartarse, lo cual no era del todo verdad porque sabía exactamente lo que quería hacer. La cuestión era cuál de las dos opciones era la más inteligente.

–No te habría besado si estuviera saliendo con alguien.

–Me alegra saberlo –susurró–. Yo opino lo mismo.

–¿Entonces no hay ningún chico misterioso?

Ella sonrió.

–Ya te lo he dicho. No solo porque no es mi estilo, sino porque estamos en Fool’s Gold y aquí no tenemos secretos.

–Pues lo de los conejos no lo sabía.

–Pero eso no significa que fueran un secreto.

No le parecía que se estuviera moviendo, pero era como si ahora estuvieran un poco más cerca que antes. Y él ya ni se molestaba en mirar las listas, toda su atención estaba centrada en ella.

La intensidad de su mirada la hizo estremecerse, pero no porque tuviera frío. Todo lo contrario. La habitación había subido de temperatura y le estaba costando respirar. Y él tampoco ayudó mucho cuando alargó la mano y le acarició la mejilla. Dellina cerró los ojos, razón por la que, cuando él se inclinó y la besó, la pilló desprevenida.

Sentir su boca sobre la suya le robó el último aliento e hizo que le temblaran las rodillas. Por lo general, luchaba contra convertirse en un cliché, pero en esa ocasión no le importó mucho. No, cuando la cálida boca de Sam la reclamó con una mezcla de deseo y pasión que hizo que deslizara las manos por su torso y se rindiera ante lo inevitable.

Y se alegró de hacerlo porque él la llevó contra sí, la rodeó con ambos brazos, ladeó la cabeza y hundió la lengua en su boca.

Ella se fue perdiendo, caricia a caricia, en el deseo que la invadía. Le ardía el cuerpo de excitación, quería tocarlo por todas partes, pero lo más importante, quería que él la tocara. Quería un contacto piel con piel. Solo sus dedos o su boca podían aplacar tanto deseo. Menos en ese lugar, porque justo ahí necesitaría más que su boca o sus manos.

Él la besaba con intensidad, reclamándola a la vez que se ofrecía a ella. Dellina deslizó las manos por sus hombros y sus brazos y le acarició la espalda. Por un segundo pensó, esperó, que él le cubriera los pechos con las manos. O más. Pero en lugar de eso, Sam siguió besándola, rozando su lengua contra la suya hasta que ella tuvo que contenerse para no suplicar.

Pero entonces, Sam se apartó ligeramente y colmó sus mejillas, su barbilla y sus labios de suaves besos. Le colocó el pelo detrás de la oreja y le besó la punta de la nariz.

–Irás a la cena. ¿He hablado claro?

Ella asintió porque hablar le era imposible.

–Esto no puede volver a pasar. Estamos trabajando juntos, pero eso no significa que no te desee.

Y con esa declaración, se marchó. Dellina lo miró mientras salía, se dejó caer en la silla e intentó tomar aliento. Sam Ridge no era un hombre fácil de llegar a conocer, pero sin duda sabía marcharse dejando huella. Ella no había tenido muchas relaciones, pero sí que había salido mucho, lo suficiente como para saber que esa no era una cualidad que una mujer inteligente buscaría en un hombre.

Capítulo 8

Fayrene acariciaba distraídamente la espalda de Caramel mientras estudiaba la lista que su hermana le había dado. La programación con los niños no era excesiva. Había muchas actividades para entretenerlos y ella estaría allí para supervisarlo todo. Después de todo, Dellina había contratado a varias adolescentes que tenían experiencia reciente como canguros para echar una mano. Ahora solo quedaba involucrar a Ryan.

Porque que ayudara con los niños era parte de su plan. La cena con Pia y Raúl había resultado un desastre y había sido imposible que viera las maravillas de una familia feliz cuando la mujer de la relación en cuestión no podía estar despierta más allá de las seis de la tarde. Pero eso ya era pasado. La fiesta sería, exactamente, lo que necesitaba.

Miró a Ryan, que estaba sentado en el sofá viendo un partido de béisbol. Él levantó la mirada y sonrió, después bajó el sonido de la televisión y dio una palmadita en el asiento del sofá para que se sentara a su lado.

–¿Es que no está interesante el partido? –le preguntó mientras se sentaba a su lado con Caramel en brazos. La perrita inmediatamente saltó sobre el regazo de Ryan y le besó la barbilla. Después se tumbó y se puso a dormir. Fayrene se acurrucó a los dos.

–El partido no está mal –respondió él y la besó–. Pero tú estás mejor.

–Qué dulce eres conmigo.

–Te quiero.

–Yo también te quiero –miró la mesa–. He estado repasando la programación para los eventos de los niños y parece factible.

–Sabes que estoy encantado de ayudar. Tú solo dime cuándo tengo que estar allí.

–¿No te importa estar con un montón de niños?

Él se rio.

–No. Nos servirá de práctica.

Fayrene se dijo que debía relajarse, que no podía ver de más en lo que él estaba diciendo. Aunque sí finalmente le pedía matrimonio, eso resolvería todos sus problemas.

–¿En qué sentido nos servirá? –preguntó con inocencia.

Él sonrió y la besó en la boca.

–Para cuando estemos casados. Aunque no vamos a tener tantos niños como los que habrá en la fiesta. ¿Cuántos son?

–Doce.

–Por eso lo digo, yo estoy pensando más bien en dos o tres.

–¿Y quieres niños o niñas? –preguntó instándose a calmarse.

–Ambos. No me importa –la besó de nuevo y agarró el mando de la televisión–. Pero ya no vamos a hablar más de esto.

Decepcionada, preguntó:

–¿Ah, no?

–No. Dejaste claro que quieres esperar a que nos casemos y te prometí que lo respetaba –la sonrisa se desvaneció al mirarla–. Lo digo en serio, Fayrene. Lo que tú quieras es importante para mí. Sé que dijiste que hablar del futuro es como presionarte, así que dejemos el tema y veamos el partido. Caramel es seguidora de los Dodgers.

Fayrene se obligó a no ponerse a patalear de frustración, y se dijo que Ryan era un tipo genial y que simplemente estaba haciendo lo que ella le había pedido. Solo por eso ya debería sentirse feliz.

Pero no lo estaba.

–Creo que no, creo que le va más la Liga Americana.

Ryan se rio y acarició la barriga de la perrita.

–¿Es eso verdad, pequeña?

Caramel se puso patas arriba, cerró los ojos y suspiró con satisfacción.

Dellina llegó a la oficina de Sam armada con carpetas y listas, pero también con la determinación de que los dos tuvieran una charla seria. La última vez se había sentido abrumada por esas oficinas, por las fotografías y por el éxito y poder que irradiaba ese lugar. Ahora apenas se fijó en las fotos a tamaño natural, aunque tendría que preocuparse de todos modos de no quedar encandilada por ese hombre. Sin embargo, al menos, sus problemas se habían visto reducidos a la mitad.

–Conozco el camino –le dijo a la recepcionista y caminó con decisión hacia el despacho de Sam. Y ya que no la detuvieron en ningún momento, supuso que o Taryn o Sam habían advertido de su visita.

Se detuvo brevemente tras la puerta entreabierta, tomó aire para armarse de valor, llamó una vez y entró.

Sam estaba sentado en su mesa. Llevaba una camisa blanca de manga larga con corbata. Estaba aflojada y tenía las mangas enrolladas. Parecía estar un poco distraído, como si hubiera estado forcejeando con un gran dilema. De pronto se le pasó por la cabeza que habría sido mucho más divertido que hubiera estado forcejeando con ella…

Antes de poder reprenderse por salirse del tema con tanta rapidez, por mucho que solo estuviera en su mente, él levantó la mirada y la vio. En ese nanosegundo previo a que la coraza de Sam se derrumbara, ella vio el destello de deseo. Ardía y resplandecía e hizo que un intenso temblor la recorriera por dentro. E incluso cuando ese brillo quedó oculto, Dellina estaba segura de lo que había visto. Tendrían que tener una charla sobre lo sucedido, pero al menos ahora estaba menos disgustada y no tan tensa.

Él se levantó.

–Dellina, ¿habíamos quedado?

–No, me he pasado directamente. ¿Tienes un minuto?

Lo preguntó meramente por educación porque lo que tenía claro era que no se marcharía de allí hasta que solucionaran el problema, o al menos, lo trataran.

–Por supuesto –le dijo levantándose. Miró la bolsa–. ¿Por qué no nos sentamos en la mesa de reuniones?

«Mejor que el sofá», pensó. Menos sexy. Con una mesa entre los dos tendría la oportunidad de recordar que estaba ahí por trabajo, que Sam y ella tenían una fiesta que organizar y que lo que fuera que estaba pasando entre los dos tendrían que tratarlo después.

Se sentaron el uno enfrente del otro. Ella hizo todo lo que pudo por ignorar cómo ese look ligeramente despeinado le hacía parecer más cercano y accesible, y, por lo tanto, más atractivo.

–Te pareces al señor Darcy –le dijo sin pensar.

Él enarcó las cejas.

–¿Cómo dices?

Dellina intentó no sonreír, pero ahora que lo había pensado, no se lo podía sacar de la cabeza.

–Orgulloso, distante, difícil de interpretar –se detuvo–. Pero eso no es malo. A la mayoría de las mujeres les gusta el señor Darcy. Es un personaje de Jane Austen de Orgullo y prejuicio.

–Conozco la obra –dijo secamente.

–¿La has leído?

–Y he visto la película. Sí.

Ella tenía unas ganas locas de preguntarle por qué. Lo de la película tenía sentido porque muchos chicos se habían visto arrastrados a verla por sus novias, hermanas y esposas, pero lo de haber leído el libro era otra cosa muy distinta.

Todo ello resultaba muy interesante, aunque no era la razón por la que se había pasado por allí.

Pensó en sacar los papeles y fingir que había ido a hablar oficialmente de la fiesta, pero eso era mentir demasiado. Por eso se puso derecha, lo miró a los ojos y dijo:

–No puedes volver a hacerlo. No puedes besarme, soltar algún comentario enigmático y marcharte sin más. No está bien. Tenemos que trabajar juntos. Necesito que nuestra relación sea completamente profesional.

Porque después de otra noche sin dejar de dar vueltas, había admitido que ya estaba sometida a demasiada presión sin tener además que preocuparse por definir cómo era su relación con Sam.

–Si hay algo que quieres que pase entre los dos, tiene que esperar hasta que hayamos celebrado la fiesta. Tener una relación ahora sería una distracción.

–Tienes razón.

–¿En qué?

–En todo –respondió sin dejar de mirarla–. Me disculpo por haberte besado. No diré que lo siento, porque no es así, pero sí que me equivoqué. Te he puesto en una situación complicada. Tenemos una relación profesional, como dices, y es importante que nos centremos en el trabajo. No creo que consiga nada diciéndote que me he sentido atraído hasta límites que escapan a la razón.

Su voz no contenía la más mínima burla y tampoco estaba sonriendo, pero Dellina no estaba segura de que estuviera siendo sincero o no.

–Este trabajo es importante para mí.

–Lo entiendo. Te prometo que no volverá a pasar nada entre nosotros.

Ella aguardó, esperando que añadiera «hasta que no pase la fiesta», pero Sam no dijo nada más.

–Gracias –murmuró queriendo decir en realidad que había disfrutado mucho del beso, que para ella el verdadero problema había sido el momento y no el hecho en sí. Sin embargo, le parecía que eso resultaba inapropiado, como si se estuviera quejando y dándole esperanzas al mismo tiempo. Lo cual, por otro lado, se parecía mucho a lo que había hecho él al besarla y luego dejarla ahí colgada. Pero ella haría lo correcto.

«El sexo lo complicaba todo», pensó con un suspiro.

Sacó varias carpetas de su bolso y las colocó ante sí.

–Es viernes. Queda una semana para la fiesta exactamente. Ya he encargado todos los regalitos y estarán en mi casa el miércoles. También he pedido las bolsas, así que tendré mucho tiempo para llenarlas. El lunes doy una última vuelta por el hotel y mañana lo concreto todo con Heidi. Josh ya ha confirmado el paseo en bici, y también tenemos confirmadas las actividades para los niños. Los autobuses para ir hasta el CDS a la carrera de obstáculos, al festival del pueblo, a la partida de golf y a la visita al rancho también están concertados.

Repasó todo el programa y explicó qué estaba hecho y qué quedaba pendiente. Con el pánico acechando, no estaba durmiendo bien y eso significaba mucho tiempo para repasar las listas.

Sam estuvo callado hasta que terminó.

–Eres buena. Gracias por todo esto. Harás que la fiesta sea un éxito. Debería haber acudido a ti antes.

–Sí, deberías, pero te daba miedo. Y, para serte sincera, lo entiendo. Aquella noche fue muy rara.

Él enarcó una ceja.

–¿Rara?

Ella sonrió.

–Después. Por lo de los vestidos y la pizarra, un poco extraña. Tú te asustaste y me parece normal. A mí me habría pasado lo mismo. Ahora sería distinto. Me conoces y harías unas cuantas preguntas –alargó una mano–. Con esto no estoy diciendo nada –ni insinuando, ni siquiera deseando nada… aunque si se paraba a pensarlo, desearlo sería muy sencillo.

–Te entiendo. Somos víctimas de un momento que no era el oportuno. Mi madre diría que eso es un mensaje.

Dellina intentó no sonreír.

–¿Es que las demostraciones sexuales sobre las que todo el mundo no deja de advertirme no son suficientes? ¿También recibe mensajes del más allá?

Sam sonrió.

–No exactamente, pero cree mucho en prestarles atención a los pequeños detalles. Imagino que no lo habrá cancelado, ¿no?

–Lo siento, pero no. De hecho, ha confirmado su asistencia.

–También me ha confirmado la visita a casa. Mi padre me llamó anoche.

–Son tus padres –dijo inclinándose hacia él–. Taryn y Larissa han intentado asustarme con historias, pero en serio, ¿cuántos años tienen? ¿Sesenta y tantos? ¿Tan malo puede ser?

–Pronto los conocerás y decidirás por ti misma –se relajó–. Te agradezco la actitud que estás teniendo en todo esto. Podrías haber estado recordándome constantemente que yo tengo la culpa de que hayas tenido que trabajar de un modo tan acelerado.

–Ese no es mi estilo.

–Me gusta tu estilo –se la quedó mirando un segundo–. ¿Por qué no hay un señor Dellina?

Ella se rio.

–Creo que no me haría mucha gracia estar con un tipo que quisiera que lo llamaran así. Y no sé si me apetece eso de tener novio formal.

–¿Por qué no?

–Porque… no sé… Crié a mis hermanas, así que tengo la sensación de ya haber hecho cosas, de haber tenido esa experiencia, así que no estoy segura de querer formar una familia.

Él seguía mirándola.

Dellina se movió en su asiento, no muy segura de cómo habían terminado hablando de ella en lugar de hablar de la fiesta, o incluso de él.

–Sí, entiendo que no toda relación resulta en un compromiso o en tener hijos. Hace años hubo un chico, pensé que era genial y que éramos felices, pero después me engañó. Corté la relación en cuanto me enteré.

–¿Y?

¿Cómo sabía que la historia no había terminado ahí?

–Ella se quedó embarazada y se casaron. Aproximadamente un año después se presentó queriendo saber si estaba interesada en volver con él.

–¿Se había divorciado?

–No –respondió en voz baja–. Y eso lo convierte en un cretino, pero lo que de verdad me molestó fue que creía que yo era la clase de persona que estaría interesada en ese tipo de relación. No me gustó lo que eso decía sobre mí.

–No dice nada de ti, Dellina. Tienes razón, ese tipo es un cretino y solo estaba pensando en sí mismo. Había metido la pata, te echaba de menos y esperaba que tú fueras tan rastrera como él. Le rechazaste.

–¿Me lo preguntas o lo afirmas?

–Lo afirmo. Te conozco y sé que jamás harías eso.

–Tienes razón. Me dio asco solo el hecho de hablar con él. Se marcharon de aquí hace un par de años y desde entonces he estado ocupada haciendo crecer mi negocio. Además, este es un pueblo pequeño y puede ser bastante complicado tener vida privada. Por experiencia sé que es duro ver a tu ex a diario.

–Al menos a mí no me pasó eso. Sabes que estoy divorciado.

Ella vaciló.

–Taryn me prestó el libro de Simone. No debería haberlo leído, pero…

A Sam se le tensó un músculo de la barbilla, pero esa fue su única reacción.

–Es como un choque de trenes, imposible de ignorar. Bueno, pues ahora ya sabes lo de nuestra relación.

–Sé lo que ella ha contado de vuestro matrimonio, pero sospecho que la mayoría no es exactamente verdad. Supongo que hay formas de darles la vuelta a tu favor a algunas de esas cosas.

Simone había hablado de todo desde su conquista de Sam hasta cómo era él en la cama. Había detallado su frustración cuando había fallado en algún partido y cómo siempre todo giraba en torno al equipo. Dellina sospechaba que ella había querido convertir a su ex en un atleta consentido y ensimismado.

–Por si te sirve de algo, sales muy bien parado en el libro.

–Lo he leído y estás exagerando.

–No. Deja claro que te importa esforzarte al máximo en tu trabajo y en tus relaciones. Que te preocupa tu intimidad, pero ¿por qué no iba a ser así? Por lo que me has contado, tu familia no gestionaba bien los límites y luego está el hecho de que eres una leyenda del deporte.

Él sonrió.

–Ahora te estás burlando de mí. Fui bueno, pero no una leyenda.

–Qué modesto. Da gusto.

–No soy modesto, soy realista –la sonrisa se desvaneció–. Intenté evitar que Simone publicara el libro, pero no pude conseguir una orden. Como era una figura nacional, me consideraron blanco legítimo. La única buena noticia es que durante las vistas del acuerdo, el juez tuvo en cuenta los adelantos de dinero y los royalties que se había llevado, así que Simone tiene que darme el cincuenta por ciento de cada cheque que recibe.

–¿Y te sirve de algo?

Él se encogió de hombros.

–Lo dono a la caridad. No quiero su dinero. Lo que quería era que no hubiera publicado el libro. Si ella no hubiera sido así, las cosas habrían ido mucho mejor entre nosotros.

–¿La echas de menos?

–¡No! Fue un error. Yo era joven y ella sabía qué botones apretar.

–¿Es que tienes botones? –agarró un boli y lo sostuvo sobre una hoja de papel–. ¿Cuáles pueden ser?

–Lo siento, pero no. Eso tendrás que descubrirlo tú solita. Además, pasó hace mucho tiempo –ahora fue él quien dudó antes de hablar–. Te conté que de pequeño estuve enfermo.

Ella asintió.

–De pequeña yo también era canija, básicamente invisible. Empecé a dar el estirón en décimo y me puse muy alta, pero ninguna chica quiere salir con un chico más bajo.

Intentó reconciliar esa imagen con el hombre alto, sexy y musculoso que tenía delante, pero no pudo.

–Debió de haber una transformación en algún momento.

–El verano anterior a mi último curso. Crecí quince centímetros. Y en el último curso sumé unos pocos centímetros más y empecé a rellenarme. Si a eso le añades una carrera estelar en el equipo de la universidad, el resultado es que todo cambió. Al menos para los demás, porque yo seguía siendo el mismo. Así que cuando Simone apareció, hizo conmigo lo que quiso.

–No puedo imaginarte vulnerable.

–Todo el mundo lo es. Es cuestión de descubrir en qué sentido.

Suponía que era verdad. Ahora Sam era un empresario de éxito, un hombre de mundo, pero en la universidad todo habría sido distinto. Había pasado de ser el típico pelele a un dios del fútbol americano en solo dos años.

–Espero que no te sientas responsable de lo que pasó entre los dos.

–La mayoría de los días no. Venga, te acompaño a la puerta.

Ella sonrió.

–Qué sutil. Puedes decir directamente que no quieres seguir hablando de ti.

–Ya no quiero hablar de mí.

–Pues entonces no lo haremos.

Recogió sus carpetas y lo siguió hasta la entrada. Una vez allí, él le acarició el brazo ligeramente.

–Avísame si necesitas algo. Desde el miércoles estaré libre. Puedo hacer recados, rellenar bolsas de regalos, comprobar el envío de bebidas. Tú solo dilo, y haré lo que pidas.

–Te tomo la palabra.

–Eso espero.

Dellina sonrió y se marchó. De camino a casa, pensó en lo agradable que era Sam y en cómo Simone había sido, claramente, una idiota. ¿Por qué preferir un libro antes que a un hombre como él? Si ella estuviera buscando una relación permanente…

Y no es que lo estuviera haciendo, se recordó, pero de pronto ese argumento suyo de que sentía como si ya hubiera criado a una familia no encajaba tanto como antes. Tenía que admitir, aunque solo fuera a sí misma y por una única vez, que había otras razones por las que no quería tener una relación seria, principalmente el hecho de cómo la había hundido la inesperada muerte de sus padres y de que lo que había experimentado en la vida le había enseñado que el amor y el cariño hacia los demás tenía un precio. Uno que no estaba dispuesta a pagar.

Sam tocó la pantalla de la cinta andadora. Había aumentado la velocidad y ahora estaba corriendo; no era lo más inteligente para sus rodillas, pero ya se preocuparía por el dolor y la hinchazón luego. Ahora mismo tenía que despejarse la mente.

Estaba sudando y por la pantalla instalada frente a las máquinas de cardio se veía un partido de béisbol. No se había molestado en activar el sonido porque, de todos modos, le resultaba imposible prestar atención a quién estaba jugando y cómo iban. Ahora mismo lo único en lo que podía pensar era en Dellina y en lo mucho que la deseaba.

No sabía qué tenía esa chica que lo había encandilado. Era guapa, pero conocía a mujeres que eran increíblemente atractivas y no le habían despertado el más mínimo interés. Tampoco era su sentido del humor, aunque le gustaba. Ni tampoco era su inteligencia lo que le atraía. Conocía a muchas mujeres inteligentes. Pero entonces, ¿qué era? ¿Por qué ella?

Tal vez era la mezcla, esa esencia indefinible. Era un poco como ser pateador. Se podía saberlo todo y tener talento, pero si no tenías el instinto que te decía exactamente cómo golpear el balón, no serías genial. Y Dellina era genial.

Había hecho bien al llamarle la atención; besarla así y después decir que no podía ir más allá porque estaban trabajando juntos no había estado bien. Él era mejor que todo eso, y ella se merecía mucho más. Contra una pared, en una cama, en la playa, en la montaña… no creía que importara con tal de que estuvieran desnudos y ella llegara al clímax cinco segundos antes de que él perdiera el sentido.

Entre esa imagen y que seguía corriendo, de pronto vio que le costaba respirar. Se rindió ante lo inevitable y bajó la intensidad de la cinta. Agarró la toalla y se secó el sudor de la frente.

Kenny entró justo en ese momento y enarcó las cejas.

–Esta mañana hemos jugado al baloncesto.

–¿Y?

–¿Que por qué estás corriendo? –su amigo sonrió–. ¿Te da miedo ponerte gordo?

Sam le tiró la toalla y apagó la cinta. Kenny se agachó y dejó que la toalla pasara volando sobre su cabeza.

–No eres tan viejo –dijo su socio con tono alegre–. Te quedan un par de años hasta que todo se vaya al infierno.

–Gracias por tu apoyo.

–De nada. ¿Qué pasa?

Sam había conocido a Kenny y a Jack en la universidad y juntos se habían convertido en una tríada invencible. Jack podía lanzar más fuerte y a más distancia que cualquier quarterback de su división y Kenny tenía velocidad y unas manos mágicas. Cuando eso no bastaba, Sam los sacaba de problemas con un perfecto gol de campo de tres puntos.

Alrededor de un millón de niños jugaban al fútbol americano en el instituto. Estadísticamente uno de cada diecisiete lograba seguir jugando en la universidad. Y, según esa estadística, aproximadamente uno de entre cincuenta era seleccionado. Las posibilidades de lograrlo, y eso sin hablar de ser de los grandes, eran mínimas. Pero sus amigos y él lo habían conseguido.

Después de la universidad a todos los habían seleccionado en equipos. Jack se había ido en la primera ronda y Kenny en la segunda, con distintos equipos. Desde el año dos mil nadie malgastaba las primeras rondas seleccionando pateadores y por eso Sam había entrado en la cuarta ronda por más dinero del que habría esperado nunca.

Cuatro años después habían terminado los tres juntos jugando para los L.A. Stallions. Habían ganado la Super Bowl y habían subido a la cima del mundo. Después Kenny se había lesionado y había tenido que pasarse de baja media temporada. Había sido entonces cuando Sam había decidido que había llegado el momento de replantearse las cosas. Los dos estaban listos para retirarse. Jack aún estaba en lo más alto, pero había estado de acuerdo en marcharse del equipo y los había llevado a Score.

Ahora Sam miraba a su amigo y se preguntaba sí Kenny tendría algún pesar al respecto. Suponía que muchos, pero dudaba que alguno tuviera que ver con su carrera.

–¿Qué te preocupa? Solo corres cuando no puedes sacarte algo de la cabeza.

–No quiero hablar de ello.

Kenny sonrió.

–Cuéntame algo que no sepa –abrió la puerta–. Vamos. Te invito a una cerveza.

Sam siguió a Kenny arriba. Recorrieron el largo pasillo y atravesaron las puertas dobles para entrar en una sala que era como medio hangar de un avión. Allí había un montón de sofás de piel negros, una televisión gigante, una barra de bar y una grifo de cerveza. Era un lugar para relajarse, para reunirse a charlar. Para escapar. Porque incluso ahora había momentos en los que el mundo parecía caérseles encima. Cuando la fama era demasiada y los chicos necesitaban desconectar, iban ahí. Allí nadie los molestaba.

En L.A. habían tenido una sala así. En una ocasión habían intentado prohibirle la entrada a Taryn, pero ella había contraatacado cortándoles la televisión por cable en mitad de un partido de semifinales y, después de aquello, no habían vuelto a meterse con ella.

Kenny pasó detrás de la barra y sirvió dos cervezas. Sam sacó una toalla grande de un montón que había en una estantería y la tendió sobre el sofá. Después se sentó. Kenny se sentó enfrente y se recostó en el sillón de piel.

–¿Es por tus padres?

Sam negó con la cabeza.

–Entonces es por una mujer.

Sam esbozó una mueca.

–Debería haber aprendido ya.

–A todos nos pasa, excepto a Jack, que tiene el cuidado de no implicarse nunca en una relación.

Sam se bebió la cerveza. Kenny tenía razón. A Jack se le daba bien aparentar que le importaba una relación sin llegar a implicarse ni comprometerse emocionalmente. Su breve matrimonio con Taryn había sido resultado de un embarazo, no de las emociones. Antes y después de ella por su vida había pasado todo un desfile de bellezas interesadas únicamente en decir que se habían acostado con Jack McGarry. Aunque se implicaba con distintas asociaciones benéficas, lo hacía en la distancia, y si era necesario hacerlo de manera personal, enviaba a Larissa.

Sam se volvió hacia Kenny.

–¿Sigues pensando en lo que pasó?

–Cada día –respondió su amigo con rotundidad–. Cada maldito día.

–Lo siento.

Kenny se encogió de hombros.

–Sucedió y punto. Fui un idiota. Tenía todas las señales, pero no las quise ver.

–¿Hablas con ella?

Kenny sacudió la cabeza.

–Nunca.

Sam sabía que no debía preguntarle a su amigo si hablaba con el hijo que había creído suyo porque la respuesta sería «no».

–¿Te estás acostando con Dellina?

Sam estuvo a punto de escupir la cerveza.

–No.

–¿Por qué no? Es muy guapa y sexy. Le gustas.

Sam se obligó a permanecer sentado cuando lo que de verdad quería hacer era levantarse de un brinco y preguntar: «¿Cómo lo sabes? ¿Te ha dicho ella algo? ¿Qué has oído?».

Y eso era, precisamente, lo que quería Kenny. Estiró las piernas e hizo lo posible por mostrarse natural y relajado.

–¿Estás lo suficientemente preparado para perder cuando juguemos al golf el fin de semana?

–Te voy a dar una paliza. Y no creas que no me he dado cuenta de que has cambiado de tema.

Sam sonrió.

–No sé de qué estás hablando.

–Te odio –dijo Dellina con energía–. Y, para que lo sepas, no empleo ese término a la ligera. Lo digo en serio. Te odio de verdad.

El cursor parpadeaba como si no le importara esa declaración, lo cual tampoco era una sorpresa. «Estúpido ordenador», pensó desanimada. Y estúpido programa. ¿Por qué no funcionaba?

Miró la hoja impresa que tenía en la mano, volvió a mirar la pantalla y suspiró profundamente. El trabajo con Score era de los grandes. Estaba facturando montones de horas y pasándoles las facturas de todo lo que había comprado. Sam pagaba puntualmente, así que, ¿por qué no salía adelante económicamente?

Una fiesta así debería haberle generado unos grandes ingresos extra, pero cuando repasó sus cuentas, vio que estaba prácticamente igual que hacía dos meses. Cubriría costes, se sacaría un poquito de margen, pero nada de lo que se había imaginado ni, mucho menos, la cantidad que se había esperado.

Soltó los papeles en la mesa y se apartó de la pantalla. Buscaría una solución después de la fiesta, se prometió, cuando no tuviera cincuenta millones de cosas de las que ocuparse. Después podría descubrir por qué, habiendo trabajado tanto, seguía perdiendo dinero y enfrentándose a la posibilidad real de tener que cerrar las puertas de su negocio.

Capítulo 9

En Los Ángeles, Sam había vivido en un bloque de pisos seguro y protegido con gran cantidad de personal dedicado a mantener al resto del mundo a raya. En Fool’s Gold eso no había sido una opción, y por ello se había comprado una casa. El espacio era mucho más grande de lo que necesitaba, pero estaba en los campos de golf, lo cual le gustaba mucho, y tenía habitaciones grandes y techos altos. Le había gustado tener todo ese espacio de más. Lo malo de tener más habitaciones era que así no tenía excusas para decirles a sus padres que no podían quedarse con él cuando llegaran al pueblo. Y esa era la razón por la que ahora mismo estaba caminando de un lado a otro del vestíbulo preguntándose cuánto tardaría en llegar a México conduciendo.

Oyó un coche detenerse y abrió la puerta. Por suerte, solo eran Jack y Taryn. Kenny llegaba justo tras ellos. Se fijó en que estaban bloqueando el camino complicándole la huida. Complicándola, pero no haciéndola imposible.

Era última hora de la tarde y habían vuelto de la oficina. Taryn llevaba uno de sus típicos vestidos ajustados que probablemente costaban mucho más de lo que él se había gastado en su traje favorito. Pero estaba muy guapa. Y se la veía feliz. Su relación con Angel le venía muy bien y…

Maldijo para sí. Ya estaba pasando. ¡Solo saber que sus padres se encontraban a pocos kilómetros estaba convirtiéndolo en una mujer! Tenía que salir de allí de inmediato.

–Ni se te ocurra –dijo Taryn al acercarse a la puerta–. No te vas a ir. Te vas a quedar a recibir a tus padres como el adulto maduro que eres. Vas a escuchar sus historias y vas a sentirte agradecido por tener una familia encantadora que te quiere, por mucho que te enfaden y te asusten.

Su mirada violeta azulada era firme. Hablaba en voz baja, como si solo quisiera que la oyera él, y Sam captó el mensaje. Porque la vida familiar de Taryn había sido una porquería. No decía mucho, pero él había entendido lo suficiente como para saber que las cosas le habían ido muy mal, que cuando había conocido a Jack había logrado terminar la universidad y graduarse con honores, pero que también estaba arruinada y, prácticamente, viviendo en el coche.

En general, él lo había tenido fácil. Su mayor queja era que su familia lo quería demasiado… y que sus padres no podían sacarse el sexo de la cabeza. Oh, pobrecito.

–Entendido –le respondió abrazándola. Ella lo rodeó con sus brazos y el contacto resultó reconfortante, fraternal. Cuando abrazaba a Taryn no sentía cosquilleos. No necesitaba más, ahí no había deseo.

Dio un paso atrás y sonrió. Probablemente era mejor así, pensó, porque Angel podía machacarlos a todos, y no porque fuera un hombre más fuerte, sino porque sabía pelear sucio y no dudaría en hacer lo que fuera necesario para ganar. Jack, Kenny y Sam habían sido entrenados bajo la idea de juego limpio y con un código de conducta.

–Todo irá bien –le dijo Taryn justo cuando un BMW X5 llegó y aparcó frente a la casa. Las puertas se abrieron y una atractiva pareja mayor salió del vehículo.

Sam sabía su edad, pero estaba seguro de que cualquiera les echaría unos diez años menos de los que tenían en realidad. Su padre era alto, con el pelo y los ojos oscuros. Lark pasaba del metro setenta, tenía el pelo ondulado rubio oscuro y unos ojos azules intensos. Vestían vaqueros y camisas, como la gente corriente, pero Sam sabía que lo utilizaban a modo de disfraz para no desentonar con el resto, aunque pronto mostrarían su verdadero y peculiar estilo.

Sin embargo, a pesar de todo ello eran sus padres y no podía evitar alegrarse de verlos. A lo mejor estaba exagerando, a lo mejor la visita estaría muy bien. La gente se aplacaba con los años, ¿no? Tal vez ya se habían vuelto completamente normales.

Lark se acercó a Taryn primero y la abrazó.

–Mi hija postiza favorita –dijo y dio un paso atrás para observarla–. Estás preciosa. Veo que estás practicando sexo de manera regular y es maravilloso –ladeó la cabeza–. Estás enamorada.

Taryn se rio.

–Pues sí. Le conocerás este fin de semana –alargó la mano izquierda donde un gran diamante resplandecía bajo la luz.

–Estoy deseando abrazarlo –dijo Lark suspirando–. Maravilloso. Reggie, mira. Taryn está comprometida.

–Enhorabuena –respondió Reggie abrazándola con fuerza–. ¿Es un buen hombre?

–El mejor.

Lark sonrió.

–Sabes que unas buenas relaciones sexuales son la piedra angular de cualquier matrimonio. Tengo algunas técnicas nuevas que quiero comentar contigo y con tu jovencito. Se basan en la meditación y la respiración. Logran que un hombre aguante horas. Reggie, amor mío, hablarás con el amigo de Taryn sobre «cómo terminar sus cosas», por así decirlo.

–Por supuesto –Reggie besó a su mujer en la frente–. Y dependiendo de lo tímido que sea, le enseñaré el vídeo de lo que hemos estado practicando o, simplemente, se lo contaré.

Sam agachó la cabeza. Sí, esos eran sus padres, y, por lo que podía ver, ahí no se había aplacado nadie.

Kenny le dio una palmada en la espalda.

–Este es el mejor espectáculo del pueblo.

–Cuidado –le advirtió Sam–, o le diré a mi padre que te haga una demostración privada.

Kenny puso cara de espanto.

–Ay, no, gracias.

Lark se acercó a Jack y lo abrazó. Lo miró a la cara.

–¿Sigues sin pensar con el corazón?

Jack se encogió de hombros, parecía incómodo.

–Siempre es un placer verte, Lark –dijo y le dio un beso.

Ella suspiró.

–Eres emocionalmente esquivo y eso tenemos que arreglarlo –se giró hacia Kenny y sonrió–. ¿Sabes? De todos los amigos de Sam, siempre me has parecido el que resultaría más interesante en la cama.

Reggie hizo una mueca.

–Se lo dices cada vez que lo ves. ¡Dale un respiro al pobre chico!

Kenny sonrió.

–Me gusta ser su favorito.

Y entonces llegó el turno de Sam. Se preparó, sabiendo que la mezcla de amor e invasión del espacio lo dejarían buscando una salida. Y lo peor era que nunca sabía en qué dirección llegarían los comentarios embarazosos, por lo que era complicado estar preparado.

Su padre le estrechó la mano, lo abrazó y lo giró hacia su madre. Lark se le quedó mirando un buen rato antes de abrazarlo tanto que le hizo daño en las costillas.

–Cuánto te quiero –susurró–. Te he echado de menos. Estás en mis oraciones cada día.

–Yo también te quiero, mamá.

La mujer dio un paso atrás y sonrió posando las manos sobre sus hombros.

–Estás en muy buena forma. Me encanta haber hecho unos hijos preciosos. Sigues fuerte y se te ve bien hidratado. Cuánto me alegro de que escucharas cuando intentaba enseñártelo todo sobre las maravillas de beber suficiente agua. Hace que vayas al baño de forma regular. Aún eres demasiado joven, pero hazme caso, en unos años te vas a empezar a preocupar mucho más por cada cuánto haces de vientre.

–Escucha a tu madre –apuntó Reggie.

Kenny soltó una risita.

–Vamos dentro. No habéis visto la casa nueva de Sam.

Aunque Sam agradeció la distracción, sabía que no duraría mucho, y que tampoco serviría de nada, porque para su madre nunca había un límite que no quisiera cruzar.

Como era de esperar, se puso a dar vueltas por la casa a la vez que los chicos metían su considerable montaña de equipaje. Mientras Sam, Kenny y Jack llevaban las maletas a la habitación de invitados, Taryn preparaba las bebidas en la cocina. Cuando Sam soltó dos bolsas, oyó el familiar sonido de unos cajones abriéndose y cerrándose. ¡En su dormitorio!

–¡Cariño, conozco una marca de preservativos que es mucho mejor! –gritó su madre–. ¿Y dónde está el vibrador rosa que te envié por Navidad? El que tiene forma especial para llegar al punto G de la mujer. ¡No lo veo por ningún sitio!

–Mamá, sal de mi habitación.

Ella apareció en la puerta con expresión de auténtica confusión.

–Tan solo estaba explorando tu vida, cariño. Así nos ponemos al día después de tanto tiempo separados.

–Algunas personas se limitan a charlar –farfulló.

–Ya tengo los martinis listos –gritó Taryn desde la cocina.

–Maravilloso –respondió Lark.

Fueron al salón. Reggie llevó la bandeja de bebidas mientras Taryn le seguía con unos aperitivos que Sam había comprado en Angelo’s, el restaurante italiano del pueblo.

Taryn señaló las bebidas.

–Todos llevan el hielo colado, los hay con ralladura de limón, con aceitunas y con un toque de lavanda para la preciosa mujer a la que quiero tanto.

Lark le sonrió.

–Así que todos con el hielo colado –susurró Jack tomando una de las copas.

–A mí me da igual, con tal de que relajen un poco el ambiente –contestó Sam agarrando la suya.

Se la bebió de un trago y miró a Taryn. Ella sonrió y asintió, como diciéndole que sí, que había una jarra esperando en la nevera. Lo iba a necesitar a lo largo de la visita.

Una vez todo el mundo se sentó, la conversación pareció fluir. Lark y Reggie hablaron de las hermanas de Sam y de lo bien que les iba. La mayor parte de lo que dijeron fue relativamente normal exceptuando una única mención a la vagina de su hermana Lottie, lo cual, para Sam, fue todo un logro en lo que concernía a sus padres.

–¿Estás de gira promocionando el libro? –preguntó Kenny.

Lark asintió.

–Nunca había querido hacerlo, no si tenía que estar separada de Reggie tanto tiempo –sonrió a su marido–. Intentamos no estar separados más de veinticuatro horas y nuestro objetivo es hacer el amor, al menos, una vez cada cuarenta y ocho horas.

–Mamá –apuntó Sam con brusquedad–. Demasiada información.

–Siempre dices lo mismo. No es posible dar demasiada información. El conocimiento es importante.

–No cuando se trata de la vida sexual de mis padres.

–Deberías alegrarte –dijo Reggie–. Tienes el equipo deportivo de los Ridge, como solía decirme mi padre.

A Sam lo invadió la familiar sensación de desesperación que solía devorarlo siempre que sus padres estaban cerca. Y no porque no los quisiera, sino porque no sabía cómo sobrevivir a ellos.

Taryn se le acercó.

–A lo mejor Kenny o Jack podrían desnudarse delante de ella –murmuró–. Sería una distracción.

–Pero no una buena.

Ella le dio una palmadita en la mano y le quitó el vaso vacío. Un minuto después, volvió con el vaso lleno.

–Eres una buena mujer.

Lark se apoyó contra Reggie.

–Ahora que tu padre está jubilado, puede viajar conmigo, así que vamos a ir de promoción juntos. Vamos conduciendo y eso lo hace muy divertido. Este país es maravilloso y hemos estado en lugares de lo más interesante. No os imaginaríais la cantidad de lugares donde hemos hecho el amor al aire libre.

Reggie se rio.

–Nos han pillado unas cuantas veces, pero eso lo hace más divertido aún.

A Sam le empezó a doler la cabeza.

Kenny se inclinó hacia delante.

–¿Como por ejemplo?

Jack se rio.

–¿Os han arrestado?

Reggie negó con la cabeza.

–Una vez un poli nos dijo que nos fuéramos a un sitio privado, pero después el tipo admitió que le había agradado saber que la gente seguía haciéndolo a nuestra edad. Además, Lark es una mujer preciosa. Cualquiera querría verla desnuda.

Sam miró hacia la puerta y pensó en México con gran anhelo.

La conversación se prolongó una media hora más durante la que Sam perdió la cuenta de los martinis que Taryn le sirvió. Finalmente, sus amigos anunciaron que se tenían que marchar. Kenny y Jack dijeron que volverían andando y que regresarían a por sus coches por la mañana, lo cual significaba que Taryn había avisado a Angel para que fuera a recogerla.

–No olvides que quiero hablar contigo sobre esa nueva técnica –le dijo Lark.

–Lo estoy deseando –respondió Taryn.

Lark miró a su alrededor.

–¿Alguien más querrá participar de la conversación?

Jack y Kenny se miraron, como si no estuvieran seguros de qué hacer. Taryn ya estaba siguiendo a Lark y Reggie, y Sam lo tenía muy claro: fue hacia la puerta sin mirar atrás.

–Me encanta –dijo Dellina sintiendo cómo se desvanecía parte de su estrés. Pasara lo que pasara, podía contar con que sus hermanas la ayudarían. Era una de las ventajas de tener una familia. Saber que no tendría que enfrentarse sola a ningún tipo de crisis.

Ana Raquel mordió un trozo de beicon para dárselo a Caramel. La perrita lo aceptó con delicadeza, lo engulló y se puso a dar vueltas como diciendo no solo que estaba delicioso, sino que quería más, por favor.

Fayrene hizo un par de anotaciones más y probó el último cóctel sin alcohol.

–Estoy de acuerdo. Estas bebidas son perfectas –le dijo a su gemela–. Con los distintos ingredientes, los niños pueden crear sabores y ver cuál les gusta más.

–Que puedan usar zumos distintos es genial –le dijo Dellina a Ana Raquel.

–Me alegra que lo veas así. Voy a usar lo que sobre para darle sabor al sorbete de la noche siguiente y así los niños podrán decirles a sus padres que ellos hicieron el zumo.

Agarró un perrito caliente y le dio un buen mordisco antes de pasarle el resto a Caramel.

–Puede comer todo esto, ¿verdad?

Fayrene acarició al pomerano.

–Parece que le gusta toda la comida de humanos y que su estómago es duro como una roca –subió a Caramel a su regazo donde la perrita se giró y dejó al aire la barriga para que se la acariciaran.

–Me encantan los sorbetes, me encantan los cócteles sin alcohol y los aperitivos son deliciosos y gustarán mucho a los niños –dijo Dellina feliz de ir tachando tantas cosas de su lista.

Ya habían repasado los platos que formarían parte del bufé de pasta y habían decidido que el postre sería un helado que tendrían que prepararse ellos mismos. Acabarían pringados, pero lo pasarían bien. Heidi les había entregado el menú para el domingo, y la banda para los niños y el grupo de teatro estaban confirmados. Repasó la lista del programa de los niños dos veces más y arrojó las hojas al aire.

–Estoy oficialmente preparada para, al menos, la mitad del fin de semana y solo es martes.

–Estás más que medio preparada –le dijo Fayrene–. He visto tu otra lista. Hoy has recibido la mayoría de los regalitos y el resto llega mañana, lo cual significa que ya casi lo tienes hecho.

Dellina esperaba que tuviera razón.

–Esta noche ceno en Henri’s para el remate final al menú y después ya estará todo a falta de algún que otro detalle.

–¿Una cena? –preguntó Ana Raquel–. ¿No es una prueba de menú?

Estaban sentadas en el suelo de su salón con comida y bebida por toda la mesita de café. Montones de cajas salían de su despacho y llegaban al pasillo. La mesa del comedor estaba llena de bolsitas vacías y tenía la cabeza inundada de detalles. Tardó un segundo en captar la pregunta de su hermana.

–Se suponía que tenía que ser una prueba de menú, pero ahora resulta que vienen Sam y sus padres.

–Vas a conocer a los padres –bromeó Fayrene–. Estás apresurándote un poco.

–Es solo trabajo y lo sabéis.

–Sam es muy guapo –le dijo Ana Raquel–. Quiero decir, no es Greg, pero es un hombre muy guapo. Te podría haber ido peor.

Dellina se rio.

–Seguro que se sentiría muy halagado con ese cumplido –se levantó–. Gracias por vuestra ayuda.

Fayrene agarró a Caramel y se levantó.

–Nos está echando.

–Ya me he dado cuenta.

Ana Raquel se levantó y abrazó a Dellina.

–Lo vas a hacer genial. Llámame si necesitas algo. Si no, nos vemos en el hotel el viernes al mediodía.

Fayrene abrazó a Dellina.

–Como te ha dicho ella, estás preparada.

Caramel la besó en la nariz.

Dellina los acompañó a la puerta y volvió al despacho donde repasó la lista general. Era muy posible que ya estuviera todo. Tenía artículos de emergencia: pantalla solar, aloe vera, un kit de primeros auxilios enorme, un listado de números de teléfono que incluían todo, desde servicio de reparaciones al número de un piloto privado que vivía en el pueblo y tenía un servicio aéreo independiente al aeropuerto local.

Ana Raquel se estaba ocupando de la comida y de las bebidas independientes al hotel, se había coordinado con Heidi para la tarde en el rancho y Greg y ella se encargarían de la cata de vinos. Fayrene tenía memorizado el programa de niños, había ayudado a confirmar todos los proveedores de servicios y había verificado cuidadores extra por si acaso. Las manicuras y pedicuras ya estaban concertadas, el campo de golf reservado y…

Alguien llamó a la puerta. Salió del despacho y caminó más deprisa al oír un insistente golpeteo.

–¿Qué? –preguntó al abrir.

Sam estaba ahí. Tenía el pelo alborotado, los ojos como platos y parecía estar tambaleándose.

–Ya están aquí. Están aquí y es peor de lo que me pensaba.

Dellina metió a Sam en casa. Apartó los papeles que había en el sofá para hacer hueco y le indicó que se sentara. Él se la quedó mirando, abrumado.

–¿Estás bien? –le preguntó.

–¿Bien? No, no estoy bien. Ya están aquí.

–¿Estamos hablando de tus padres, verdad? ¿No será de la llegada de los alienígenas? Porque si unos lagartos van a invadir el mundo, quiero que me paguéis la fiesta por adelantado.

Él levantó la cabeza y la miró.

–Te parece muy gracioso.

–Un poco –se sentó a su lado y, sin pensarlo, le agarró la mano. En cuanto se tocaron, fue consciente de lo masculino que era y de lo cerca que lo tenía.

–Sam, son tus padres. No es para tanto.

–No los conoces –se movió en el sofá y se tambaleó un poco.

Ella lo miró más fijamente.

–¿Estás…? ¿Estás borracho?

–Puede. No sé cuántos martinis me ha servido Taryn. Pero no te preocupes, he venido andando.

–¿Has dejado a tus padres solos en casa?

–Tenía que hacerlo. Iban a practicar sexo o a hacer una demostración o algo así. Qué más da. De cualquier manera iban a desnudarse –se estremeció–. ¿Por qué no he podido tener unos padres normales? Podría aceptar alguna clase de excentricidad, pero no esto.

Ella no estaba segura de cuánto de la leyenda que giraba en torno a sus padres creer, pero estaba segura de que hacía falta una situación muy estresante para que Sam bebiera en mitad de un día laboral.

–No pueden ser tan malos.

–Mi madre quiere que cambie de marca de preservativos.

–¿Y cómo sabe qué marca usas?

–Porque lo primero que hace cuando llega a mi casa es mirarlo todo. Mis armarios, mis cajones. Me ha preguntado por un vibrador que me envió. Es rosa –se estremeció de nuevo.

Ella apretó los labios para no reírse. En parte porque era gracioso y, en parte, sinceramente, porque le parecía espantoso.

–¿Tu madre te envió un vibrador?

–Sí, para estimular el punto G de la mujer.

–Creo que no sé lo que es eso.

Sam apartó la mano y la miró.

–Bajo ninguna circunstancia digas eso delante de mi madre. ¿Queda claro? Si le dices que no sabes lo que es, hará que te desnudes en diez segundos y te lo demostrará.

Dellina abrió los ojos de par en par.

–¿Pero…?

–Lo tocará. Sí. O te dirá que te lo toques tú. Te hablará de cómo estimularlo y de cómo puedes aumentar el placer durante el orgasmo.

Aunque Dellina no quería que la madre de Sam se acercara a sus partes íntimas, eso de aumentar el placer durante el orgasmo no sonaba tan mal.

–¿Y aún tienes el vibrador? –le preguntó así, como si nada.

–¿Qué? No lo sé. Puede. Pero esa no es la cuestión.

–Supongo que no –respondió ella algo decepcionada y preguntándose si sería muy soez hacer una búsqueda del punto G en Internet. En todo caso, lo mejor sería en webs que no incluyeran imágenes porque había cosas que no quería ver.

–No me estás escuchando. Son mis padres. Son como las acacias. Hay que controlarlos para que no lo barran y lo destruyan todo.

–¿En serio?

Él respiró hondo.

–Vale, destrozarán mi vida y dejarán todo lo demás intacto –se levantó y caminó de un lado a otro del salón antes de salir al pasillo.

Ella lo siguió y terminaron en su despacho. Sam se acercó a la ventana y se giró hacia Dellina.

–No puedo hacerlo. Tengo que irme del país. Me voy a México en coche. No puedo pasar una semana con ellos. ¿En qué estaba pensando?

–Estás sacando las cosas de quicio –apuntó ella con delicadeza.

–¿Yo? –su voz sonó sorprendentemente aguda–. Eso ya lo veremos. Esta noche cenamos en Henri’s. Si crees que son completamente normales, no volveré a quejarme de ellos. Pero si tengo razón, puedo quedarme aquí hasta que se marchen del pueblo.

–Solo tengo ese sofá en la otra habitación –respondió ella sin pensar.

–No me importa, como si tengo que dormir en el suelo –la agarró de los brazos–. ¡No son humanos!

Ella contuvo una sonrisa.

–Seguro que sí, solo son un poco raros. Todos los padres lo son –estaba segura de que si los suyos estuvieran vivos también se quejaría de ellos. Por un segundo se permitió pensar lo agradable que eso sería–. Oye, ¿por qué no alojas a tus padres en el hotel? ¿Está lleno? ¿Quieres que llame?

Él bajó los brazos.

–Nada de hotel –respondió con rotundidad–. Es demasiado arriesgado. Me gusta este pueblo y quiero quedarme aquí.

–De acuerdo, ¿pero qué tiene que ver eso con tus padres?

–No tienen límites, no como los entendemos los demás. Saldrán al pasillo a pedir hielo, pero lo harán desnudos. O practicarán sexo en el vestíbulo.

Ella apretó los labios.

–Sam, en serio, no puede ser para tanto.

–Te equivocas. Son peor de lo que te puedas imaginar. Esta noche los conocerás y luego hablaremos.

–Lo estoy deseando –respondió ella con una sonrisa.

–Eso lo dices ahora.

Capítulo 10

Dellina llegó pronto a Henri’s. Habló con el coordinador del catering y fue a ver la sala privada que ocuparían. Aunque era grande para una cena de cuatro personas, quería ver qué ambiente tenía. Después de revisar la sala donde harían la cata de vinos, volvió al salón privado y se encontró con que Sam y sus padres ya habían llegado.

Se detuvo en la puerta y los observó antes de que ellos se percataran de su presencia. El padre de Sam era alto y delgado, aunque se le veía en forma y con porte atlético, con una sonrisa simpática y unas pocas canas en las sienes. Lark llevaba un vestido corto azul oscuro del mismo color de sus ojos, y su melena rubia ondulada recogida con dos peinecillos. El maquillaje era sutil, tenía un gesto agradable y, cuando se rio, ese sonido de felicidad llenó la sala.

Sam se giró y la vio.

–Has llegado –dijo con naturalidad aunque se podía captar cierta tensión en los músculos de su mandíbula y en la expresión de sus ojos.

–Estaba revisando el evento del viernes por la noche –se acercó a los tres–. Soy Dellina.

Alargó la mano. Reggie los presentó a su mujer y a él y le estrechó la mano. Lark le sonrió y dijo:

–Muy guapa, hijo.

Después, le dio un cálido abrazo que hizo que, de pronto, Dellina echara de menos a su madre.

–Sam nos ha hablado de la fiesta del fin de semana. Parece que has trabajado mucho para tenerlo todo listo.

El matrimonio la miraba con iguales gestos de simpatía y amabilidad. Se sintió relajada en su presencia.

–Estoy emocionada con todo esto. Normalmente no tenemos fines de semana tan divertidos en el pueblo.

–Nosotros estamos deseando que llegue –dijo Lark agarrándose del brazo de su marido.

Un camarero apareció con copas de champán y otro lo siguió con una bandeja de aperitivos.

–Por favor –dijo Dellina señalando las bebidas y la comida–. Necesito opiniones objetivas. Es nuestra última oportunidad de probar el menú y os agradecería que fuerais sinceros con cada aspecto de la comida.

Brindaron por el fin de semana y después comenzaron con la cata. Dellina se aseguró de probar uno de cada y tomar notas.

–Me gusta la presentación –dijo sirviéndose un hojaldre en un plato para que se enfriara. Uno de los retos a la hora de servir aperitivos era que la gente solía charlar antes de comer. Por ello sería complicado tener algo que supiera bien a temperatura ambiente.

Reggie miró sus notas.

–Eres muy organizada.

–Tengo que serlo.

–¿Diriges tu propio negocio?

Ella sonrió.

–Sí. Estoy solo yo. A veces pienso en ampliar, pero si lo hago, perdería cierto control. Además, hay cosas de las que hago que me encantan y no querría delegarlas en nadie más –se detuvo–. Aunque sí que me estoy planteando contratar un contable porque no se me dan bien las cuentas.

–Te entiendo –le dijo Reggie–. Cuando dejé el baloncesto, tuve que plantearme qué hacer con mi vida. Tenía una licenciatura que no podía usar y ninguna experiencia más allá de grandes lanzamientos de balón.

Lark se acercó a su marido y se apoyó en él.

–Eso no es verdad. Tenías montones de habilidades, solo tenías que descubrir el mejor modo de emplearlas en la vida.

Él asintió.

–Volví a la universidad y, en esa ocasión, presté atención en clase. Me saqué un máster en Administración de Empresas, me puse a trabajar en una gran empresa y fui ascendiendo.

Dellina sonrió a Sam.

–Así que de ahí viene tu interés por las finanzas y los negocios.

–Mi padre fue una gran influencia –admitió él.

Reggie sonrió a su hijo.

–Sam es muy inteligente. Y un gran planificador, también. Jugaba al fútbol americano, pero también miraba hacia el futuro. Yo me pasé un par de años perdido después de verme apartado del público.

–Tener a Kenny y a Jack ayudó –añadió Lark–. Son buenos amigos. Se cuidan los unos a los otros. El mundo del deporte profesional puede ser complicado, no solo por las exigencias físicas, sino por la atención mediática. Y ahora con el acceso a Internet, ya no hay donde esconderse. Pero Sam pasó su transición con elegancia y saber hacer.

Tanto Reggie como ella parecían unos padres orgullosos. Dellina no entendía de qué se quejaba Sam porque, por lo que había visto, su familia era encantadora.

En ese momento, él la miró y sacudió la cabeza como diciendo «espera y verás». La cosa empeoraría.

–¿Cuándo empezaste a escribir? –le preguntó a Lark.

La mujer frunció el ceño con gesto elegante.

–Hace unos quince años. Siempre me había interesado el nexo entre el matrimonio y el sexo, y cuando los niños crecieron, empecé a estudiar la materia de un modo más exhaustivo. Terminé formando un grupo de apoyo para mujeres e intercambiábamos información. Mi primer libro salió de allí.

Dellina esperó, pero Lark se limitó a sonreír. Tal como había imaginado, no era para tanto. Se relajó en la silla y pasó a explicar el menú de la cena.

–Ahora vamos a tomar porciones de prueba. Tres entrantes distintos, pero solo en pequeñas cantidades. Necesito opiniones sinceras. A nuestros invitados vamos a darles opciones basándonos en un menú limitado.

Lark se inclinó hacia Sam.

–¿Fue idea tuya lo de la fiesta?

–Nos pareció que era un buen modo de reunir a nuestros clientes –respondió con tono algo tenso–. Para darles las gracias por todos sus negocios.

–También es una buena forma de establecer vínculos con el pueblo –añadió Lark–. Por lo que he visto, Fool’s Gold es un lugar encantador y maravilloso, pero pequeño. Aquí es positivo llevarte bien con todo el mundo. La fiesta os permitirá activar la economía local, aunque de un modo sutil.

–Gracias –farfulló él antes de dar un trago de vino.

Dellina tenía ganas de agarrarlo del brazo y sacarlo de allí para tener una charla con él. Sentía su tensión y estaba segura de que sus padres también. ¿Pero por qué? Lark y Reggie eran encantadores, una pareja maravillosa. Sí, vale, se acariciaban mucho, pero ¿no era eso señal de un matrimonio feliz? En una época en la que tantas parejas se divorciaban, el amor que se profesaban debería ser motivo de celebración.

Se preguntó si su matrimonio fallido con Simone le había despertado cierto recelo hacia las parejas enamoradas. Taryn había mencionado que había tenido más relaciones que habían fracasado. ¿Se habría convertido en un cínico por todo ello?

Los camareros sacaron el primer plato. Había tres sopas y dos ensaladas. Dellina observó todo y tomó notas.

Lark probó la primera sopa.

–Deliciosa. ¿Cuánto hace que sois amantes?

Dellina se atragantó y, cuando logró respirar de nuevo, se secó los ojos y bebió un poco de agua.

–¿Cómo dices? –preguntó con la voz entrecortada.

–Sam y tú –respondió Lark–. Tenéis una relación sexual.

A Dellina se le encendieron las mejillas.

–Eh, no. Trabajamos juntos. Eso es todo.

No se atrevía a mirar a Sam porque estaba segura de que le diría «te lo dije» y no quería ni oírlo ni verlo.

Lark sacudió la cabeza.

–Pues si no es ahora, en el pasado sí que habéis intimado. Puedo sentir la conexión entre los dos. ¿Qué problema hubo? Dudo que fuera la pericia de Sam en la cama. Aunque no me permite instruirlo, sé que su padre y él han tenido muchas conversaciones sobre distintas técnicas. Hay muchos hombres que andan perdidos cuando se trata de dar placer a una mujer.

Dellina bebió más agua y decidió que dejaría que el resto decidiera cuál era el mejor primer plato.

Lark miró a su hijo.

–Simone me llamó el otro día. Admitió que, aunque no lamenta que terminara vuestro matrimonio, sí que te echa de menos en la cama –su expresión se iluminó de orgullo–. Me dijo que no solo por el número de orgasmos, sino por la intensidad de satisfacción que lograba contigo.

Reggie asintió con gesto cómplice.

–Y eso es complicado de superar. La autoestimulación no te lleva tan lejos. Un compañero cariñoso y habilidoso añade un elemento único.

Dellina se preguntó si el maquillaje que llevaba sería suficiente para ocultar el intenso rubor de sus mejillas. Eso no podía estar pasando. Esa perfecta pareja de mediana edad no podía estar hablando de sexo y orgasmos en mitad de una cena. ¡Imposible!

–He hablado con ella de la autoestimulación –dijo Lark acercándose una de las pequeñas ensaladeras–. ¿Sabes esa técnica de presión que me gusta tanto?

–Mamá, ya es suficiente.

Su madre se detuvo.

–Vale, de acuerdo. Lo único que quería decir es que Simone te echa de menos en la cama.

Dellina no recordaba una cena más inquietante en toda su vida. Y no porque estuviera pasando nada concreto en realidad, pero ahora que había visto a los Ridge en acción, no sabía cuándo caería la siguiente bomba en mitad de la mesa. Y el hecho de que hablaran con esa naturalidad lo hacía aún peor, porque por un segundo a ella le pareció que lo estaba entendiendo mal.

Después del desastroso comentario sobre Simone, la conversación había pasado a temas más triviales, pero eso no había significado que Dellina pudiera relajarse. Estar preparada para lo que pudiera venir a continuación le estaba requiriendo la misma energía que soportarlo. Para cuando llegó el postre, se sentía como si hubiera corrido una maratón, al menos, emocionalmente. Y tampoco es que la hubiera corrido físicamente, pero esa ahora no era la cuestión.

–Me interesa mucho la historia del pueblo –dijo Lark después de probar la mousse de chocolate–. Sobre todo, la de la tribu Máa-zib.

–Conozco los detalles básicos –le dijo Dellina–. A todos los alumnos en el colegio se nos obliga a aprender cómo viajaron desde Centroamérica y se asentaron aquí.

–Lo del matriarcado es interesante. Te gustaría, mamá. Utilizaban a los hombres para el sexo y luego los daban de lado.

Lark sacudió la cabeza.

–A mí me gusta tener a tu padre cerca. Yo jamás le daría de lado.

Reggie le agarró la mano.

–Te lo agradezco, cariño, y siento lo mismo hacia ti.

–Hay un museo a las afueras de la ciudad. Hace tres años se produjo un gran descubrimiento y se encontraron muchas joyas de oro y pequeñas estatuas.

–Tendremos que ir a visitarlo –apuntó Reggie.

Lark asintió.

–¿Y no hay una estatua en la ciudad? ¿Una hecha por Caterina Stoicasescu? Me parece haberlo leído en alguna parte.

Dellina recordaba el escándalo que se formó cuando se mostró la obra.

–Se la hemos prestado a un jardín de esculturas de San Francisco.

Un préstamo más bien permanente, pensó con una sonrisa. Y si no, que se lo dijeran a la alcaldesa Marsha.

–Conozco su obra –apuntó Sam–. Utiliza metal. ¿Qué hizo para el pueblo?

Dellina esbozó una mueca.

–Una… una…

–Una vagina gigante –respondió Lark–. He visto fotografías. Era preciosa. Caterina sí que comprende la importancia de la sexualidad. No estoy diciendo que nos defina, pero sí que es una parte muy importante de nuestras vidas, y para las mujeres, en especial. Enseñamos a nuestros hijos a conducir, a cocinar, a llevar las cuentas de una casa, pero no les enseñamos nada sobre el sexo.

Dellina observó a Sam, que estaba mirando a su madre horrorizado como si supiera qué iba a decir a continuación y no pudiera ni frenarla ni salir corriendo.

–Lo que os enseñan en el colegio no es suficiente –continuó Reggie–. El control de natalidad es importante, pero ¿qué pasa con lo demás?

–¿Lo demás? –preguntó Dellina sin darse cuenta–. ¿Te refieres al…?

–Placer –respondió Lark sonriendo a su marido–. ¿Recuerdas cuando enseñé a las niñas a masturbarse?

Él asintió.

–Fue una etapa maravillosa.

Sam se estremeció mientras Lark suspiraba ante los recuerdos.

–Reggie se llevó a Sam a pasar el fin de semana fuera. Después de todo, era chico y era más fácil de comprender que supiera qué hacer consigo mismo. Pero las niñas no tenían la señal obvia de una erección. Les hablé del clítoris y les describí algunas técnicas básicas –le tembló ligeramente la sonrisa y los ojos se le llenaron de lágrimas–. Tuvieron todo el fin de semana para explorarse y fui respondiendo a sus preguntas –suspiró–. Es un recuerdo maravilloso que siempre llevaré conmigo.

El resto de la cena fue como un extraño sueño. Dellina estaba segurísima de que tomaron café y té y de que charlaron más, pero ella solo oía un zumbido en los oídos.

Después de salir del restaurante, Lark y Reggie salieron a explorar los jardines y Sam la acompañó al coche. Mientras cruzaban el aparcamiento, se giró hacia él y se detuvo.

–Me había equivocado –dijo mirándolo–. Mucho. Lo siento. No sé cómo decirlo. Tus padres son…

–¿Indescriptibles? –preguntó él con un tono ligeramente irónico.

–Sí, eso y mucho más. Tu padre hablando de deletrear palabras, letra a letra mientras… –cerró los ojos–. No quiero imaginármelos haciendo eso.

–Bueno, al menos ya sabes dónde tienes el punto G.

Dellina se llevó una mano a la mejilla. Lark había sacado el tema y ella había cometido el error de mostrar interés porque, inmediatamente, la mujer había sacado un papel del bolso y le había dibujado un diagrama embarazosamente detallado. Después, se había ofrecido a irse a casa con ella para demostrarle dónde estaba y sugerirle modos de estimularlo.

–No me malinterpretes –murmuró incapaz de mirarlo–, pero nunca querré tener a tu madre en la misma habitación donde esté teniendo un orgasmo.

–Pues en eso estamos de acuerdo.

–Jamás pensé que pudiera haber alguien así. Cuando Taryn y Larissa me hablaron de ellos, supuse que se estaban burlando de mí, que estaban exagerando, pero no era así.

Él respiró hondo.

–Bienvenida a mi mundo.

–No me extraña que no los quieras en el hotel. Probablemente irían de habitación en habitación preguntándoles a los huéspedes si necesitan ayuda sexualmente.

–O peor –añadió él desanimado.

Dellina no se molestó en preguntar qué sería peor, porque podía tratarse de cualquier cosa.

–Ella es muy cariñosa, los dos lo son. Y te quieren muchísimo. Simplemente tienen un punto de vista poco usual.

–¡Qué me vas a decir a mí! Ningún chico de trece años debería desayunar mientras su madre le interroga sobre si ha tenido sueños húmedos.

Ella se mordió el labio.

–¿De verdad enseñó a tus hermanas a…?

–Sí, claro. Mi padre me llevó de acampada. Cuando volví a casa mis hermanas estaban en sus habitaciones experimentando con las maravillas de la autoestimulación y después todos hablaron de ello durante la cena.

–Me parece muy mal –dijo y se detuvo–. Bueno, no sé si está mal, pero está claro que va en contra de las normas sociales tradicionales, aunque tampoco se puede decir que las estuviera perjudicando. El sexo es importante y todos los artículos dicen que para que una mujer goce de buenas relaciones sexuales es importante que conozca su cuerpo. Así que en ese sentido solo les estaba dando a tus hermanas un gran comienzo. Pero sí que es… extraño.

Sam alzó las manos.

–Ey, yo crecí con eso. No me hables de lo que es normal y lo que no lo es. En eso estoy de acuerdo contigo. Cada día de mi vida quería que mi familia fuera como la de los demás. Un poco de represión también es bueno.

Ella lo miró.

–Así que Simone te echa de menos, ¿eh?

–No vamos a hablar de eso.

–¿Por qué no? Será divertido.

–Para mí no –la rodeó con el brazo y la llevó hacia el coche–. Y como mis padres te dirán con mucho gusto, el placer debería ser mutuo.

–Ah, claro, usa sus lecciones en mi contra.

Le gustaba sentirlo tan cerca. Aunque la conversación en la mesa había resultado muy incómoda, tanto hablar de orgasmos y de partes del cuerpo le habían recordado a la noche que habían pasado juntos. Y, además, esa información sobre el punto G había sido interesante. Probablemente, Sam estaba al corriente de todo y, aunque ellos ahora ya no tuvieran esa clase de relación, era algo que debería recordar para la próxima vez que estuviera con un hombre.

Cuando llegaron al coche, se giró hacia él.

El sol ya había desaparecido detrás de las montañas. Los árboles eran oscuras siluetas contra el negro cielo y el rostro de Sam estaba cubierto por una sombra. Quería saber en qué estaba pensando y se preguntó si le habría resultado interesante algo de la conversación, o si, por el contrario, había estado deseando estar en otra parte igual que ella.

Era imposible descubrirlo sin preguntarlo y habían accedido a tener una relación estrictamente profesional. Un movimiento inteligente, se dijo ella. Sensato. Pero no le importaría nada que Sam la tomara en brazos, la besara hasta dejarla sin sentido y le mostrara exactamente qué pasaba cuando un hombre sabía llegar al punto G de una mujer.

Pero como eso no iba a pasar, tenía que marcharse a casa y terminar de darle forma a la cena del viernes.

–¿A qué hora vendrás? –le preguntó mientras sacaba las llaves del coche.

–¿De qué estás hablando?

–Te quedas en mi casa, ¿no? Quedamos en que si cuando conociera a tus padres, estaba de acuerdo contigo, serías bienvenido en mi sofá –sonrió–. Ya sabes qué habitación es, Sam. En la que Fayrene tiene la lista sobre cómo hacer que Ryan le pida matrimonio.

–Muy graciosa. ¿Estás segura? ¿No te importa?

–No, no pasa nada –algunas amigas se habían quedado a dormir ya en su casa y, aunque Sam era más interesante porque era un tío bueno, sabía que sería peligroso pensar en él fuera de los límites de la amistad.

–Gracias, te lo agradezco.

–Me lo puedo imaginar. No es que vayan a decirte algo, aunque eso ya en sí es un problema, sino que seguro que estarías aterrorizado de encontrártelos haciéndolo en a saber qué postura.

Él suspiró.

–Gracias por evocar esa imagen. En una hora estoy allí.

–Prepararé sábanas limpias.

–Gracias, Dellina.

–De nada –abrió el coche.

Él le tocó el brazo.

–¿Quieres que establezcamos normas?

Ella lo miró y pensó que sí, siempre que esas normas incluyeran que él se tomara el tiempo necesario con su punto G. Pero lo que en realidad le respondió fue:

–No, Sam. No es necesario. Si hay una persona en todo el planeta de quien pueda fiarme, ese eres tú.

La pega del plan, pensaba Sam a eso de las dos de la mañana, no era que el sofá fuera incómodo, porque había dormido en sitios peores, sino el hecho de estar en la casa de Dellina a escasos metros de su dormitorio.

No podía oírla, pero sabía que estaba ahí. En su cama.

Quería levantarse e ir con ella, quería despertarla a besos y acariciarla por todas partes. Quería que los dos se desnudaran y quería complacerla hasta dejarla jadeando.

Se incorporó pensando que no era una imagen que fuera a tranquilizarlo precisamente.

Ignoró su erección y fue hasta la ventana. Descorrió las cortinas y contempló la noche, aunque tampoco había mucho que ver. Estaban en una zona residencial de Fool’s Gold y todo el mundo dormía. Allí no pasaba nada malo nunca.

Abrió la ventana y respiró aire fresco y, aunque resultó agradable sobre su torso desnudo, en la zona de la entrepierna pareció perjudicarlo más que calmarlo. Tal vez en eso consistía desear a Dellina: solo ella podía aplacar su deseo.

Una voz dentro de su cabeza, que se parecía sospechosamente a la de su madre, le susurró que había otro modo de solucionarlo, pero Sam ignoró la sugerencia. No era un chaval de catorce años. Se calmaría y la excitación cesaría.

Para facilitar el proceso, salió de la habitación pensando que caminar un poco le ayudaría. Daría vueltas por el salón hasta que se cansara y pudiera dormir, pero de camino pasó por el despacho de Dellina. Tenía el ordenador sobre la mesa. Tal vez navegar por Internet y jugar a algún juego le vendría bien.

Entró y cerró la puerta sin hacer ruido. Encendió la luz del escritorio y el ordenador. Se sentó y apartó unos papeles para acceder al teclado. Entonces, una de las páginas cayó al suelo. La recogió y reconoció el nombre de uno de los proveedores. Al ver la cantidad que le habían cobrado a Dellina, frunció el ceño.

Tal y como habían quedado, ella recibía los presupuestos, se lo comunicaba, hacía el encargo y pagaba al proveedor. Después él le ingresaba el importe a ella. Con todo lo que habían estado comprando y la velocidad a la que tenían que prepararlo todo, le había dado una cantidad por adelantado para que pudiera ir realizando las compras.

Según el contrato, ella facturaba por horas y añadía un pequeño porcentaje a cada artículo adquirido. Así, si la bolsita de regalos contenía relojes de mil dólares, ella añadía un cinco por ciento cuando le pasaba la factura. Pero la cantidad de ese presupuesto no coincidía con la que le había facturado a él.

Se giró hacia el ordenador e hizo una búsqueda. Entró en la web de Score y accedió a la zona segura desde la que podía ver información incluyendo los presupuestos. Y, efectivamente, ahí había una discrepancia. Dellina le había cobrado la cantidad del presupuesto más el cinco por ciento, pero el presupuesto inicial era trescientos dólares más barato que lo que le habían cobrado finalmente a ella. Dellina se estaba haciendo cargo de la diferencia.

Maldijo para sí mientras miraba los montones de presupuestos sobre la mesa. Una parte de él, la que tanto guardaba su intimidad, se dijo que no podía curiosear sin su permiso. El empresario que llevaba dentro se dijo que Dellina estaba perdiendo dinero y esa nunca había sido su intención. Él no funcionaba así. Creía en llegar al mejor acuerdo posible, pero no a costa de nadie.

No entendía en qué había estado pensando. ¿Por qué no le cobraba la cantidad que le habían facturado a ella? ¿Se debía a algún retorcido sentido del orgullo o a falta de conocimiento empresarial? Del modo que fuera, había que solucionar ese problema.

Se levantó y fue a la caja de presupuestos que había en el suelo. Vaciló un segundo antes de levantarla y volcarla en una mesa próxima. A continuación, comenzó a repasar las hojas una por una.

Dellina se ajustó el albornoz antes de salir del baño. Se vestiría y se arreglaría el pelo antes de salir al resto de la casa.

Sabía que Sam estaba levantado porque olía a café. Unas mariposas revolotearon en su estómago. Habían pasado la noche juntos, aunque en habitaciones separadas, pero era lo más cerca que había estado de cualquier tipo de actividad desde aquella desdichada noche de San Valentín.

Por un momento había pensado que se pasaría la noche dando vueltas, pero se había quedado dormida en cuanto había plantado la cabeza en la almohada. Ahora acababa de servirse una taza de café y se disponía a buscar al hombre en cuestión.

Lo encontró saliendo del baño. No se había duchado ni vestido aún. Y como punto interesante, llevaba solo los pantalones del pijama, con lo que estaba desnudo de cintura para arriba y tenía una incipiente barba cubriéndole la mandíbula.

Era una combinación potente, pensó al detenerse y mirarlo. Durante los siguientes cinco segundos, su principal objetivo fue evitar que la boca se le abriera de par en par. Si podía lograrlo, probablemente podría resistir el día entero.

Tenía unos hombros y un pecho anchos. Era musculoso, pero no en exceso, y con unas formas perfectamente definidas. El vello de su torso se estrechaba en la cintura y apuntaba como en forma de flecha hacia lo que recordaba era un gran…

–Buenos días –dijo como pudo.

–Tenemos que hablar –contestó él con decisión y un tono casi brusco.

–De acuerdo, ¿sobre qué? –preguntó ella sorprendida.

–Sobre tus facturas –señaló al despacho.

Dellina fue hacia allí y a punto estuvo de caérsele la taza cuando entró y vio que el despacho había sido atacado por alguna especie de maniático del orden. En lugar de cajas abiertas abarrotadas de papeles, había carpetas archivadoras apiladas. Junto al teclado, un informe. Tenía el ordenador encendido, pero ese parecía ser el menor de sus problemas.

–¿Qué has hecho? –preguntó con la voz entrecortada.

–Lo siento. No debería haber fisgoneado, pero no podía dormir y he venido a jugar al ordenador y se ha caído uno de los presupuestos. Al recogerlo del suelo he visto la cantidad que te habían cobrado y que era distinta a la que nos habías facturado tú.

Ella lo miró.

–Espera un minuto. Tenemos un contrato que me permite cobraros un cinco por ciento del coste de los artículos.

La oscura mirada de Sam se suavizó.

–Lo sé, pero no lo estás haciendo. Te estás ciñendo a los presupuestos iniciales aunque el coste final aumente. Dellina, estás perdiendo dinero con este trabajo y esa nunca ha sido mi intención. Estás ofreciéndonos un trabajo excelente y deberías cobrar por ello. En cuanto a los presupuestos, son eso. Algo aproximado. Si hay alguna diferencia en el precio final, eso sale de nuestro bolsillo, no del tuyo.

Dellina se sintió aliviada.

–Vale, de acuerdo. Entiendo lo que dices, pero siempre me siento culpable y un poco irresponsable cuando hay algún cambio en los costes. Me preocupa que los clientes se enfaden si el presupuesto inicial varía del precio final, así que nunca lo cobro.

–¿Entonces siempre estás perdiendo un porcentaje importante de los costes de comida y entretenimiento?

Expuesto así, sonaba de lo menos inteligente.

–No siempre –murmuró.

–¿Cuántas veces?

–Estás diciendo que no debería hacerlo.

–No, si quieres que tu negocio prospere –se pasó la mano por su pelo alborotado–. Mira, ahora mismo los dos estamos ocupados, mis padres están aquí y la fiesta se celebra en un par de días, pero después hablaremos de esto. Quiero repasar las facturas y asegurarme de que te pagamos lo que te mereces.

–Me parece bien.

–Bien. Voy a darme una ducha y a vestirme. ¿Nos vemos luego?

Ella asintió, pero lo que estaba pensando en realidad era que, aunque su ducha fuera pequeña, había espacio suficiente para los dos. Y que si tenían que estar apretados… mejor aún.

Capítulo 11

–No tengo tiempo –dijo Dellina al abrir la gran caja que acababa de recibir en casa. Era la última con artículos para las bolsitas de regalo y debía reconocer que Sam tenía muy buen gusto. Los clientes estarían encantados, pero montarlas todas iba a suponer mucho trabajo.

–Tienes que venir –le dijo Taryn–. Vamos a almorzar con Lark y no querrás perdértelo.

–No quiero, pero mira todo esto.

Su mesa del comedor estaba cubierta por cuarenta bolsas de regalo vacías. Azules oscuras para los hombres y rojas metalizadas para las mujeres. Doce amarillas brillantes ocupaban las encimeras de la cocina.

–Tengo que llenarlas todas y no es tan fácil como parece. Las de los niños son todas distintas, basándome en edades y en si son chica o chico. Tengo que hacer las etiquetas con los nombres y colocarlas. Además, tengo que hacer algunas llamadas de última hora y asistir a una reunión con el director del hotel.

Taryn ladeó la cabeza.

–Di lo que quieras, pero tienes que comer. Ven a almorzar con Lark.

Dellina se llevó las manos detrás de la espalda.

–Me da miedo –admitió en voz baja.

Taryn sonrió.

–Veo que ya empiezas a creer en lo que te decíamos.

–Sí. Es muy dulce y divertida, pero las cosas de las que habla… No me parece bien.

–Estoy de acuerdo. Pobre chico. No sé cómo ha sobrevivido a una familia así.

Y que su exmujer escribiera unas memorias como libro de autoayuda tampoco debió de hacerle mucho bien.

–Tú solo di que sí. Sabes que quieres ir. Luego te ayudo con las bolsas.

–¿De verdad?

–No, pero puedo enviar a alguien para que lo haga.

Dellina se rio.

–Eso sí que es más propio de ti –vaciló–. ¿A qué hora?

–A las doce y media. En Margaritaville. Cuando pasas mucho rato con Lark, necesitas tener acceso a tequilas.

–Allí estaré. Y ahora déjame trabajar.

–Sí, señora.

Dos horas más tarde, Dellina entraba corriendo en el restaurante. Solo llegaba cinco minutos tarde, pero no le gustaba la impuntualidad. La buena noticia era que había hecho todas las llamadas y que estaba prácticamente lista para la fiesta. Además, con Sam ayudándola con las facturas, estaría en buena forma económica, lo cual hacía que el proyecto fuera todo un éxito para ella. Aunque tampoco quería celebrar nada hasta que todo hubiera pasado. No era de las personas que tentaban a la suerte.

–¿Puedo ayudarla? –le preguntó la jefa de comedor.

Antes de que Dellina pudiera preguntar, se oyeron unas carcajadas femeninas al fondo del restaurante.

–Estoy segura de que he quedado con ese grupo. Encontraré el camino.

Sus amigas ocupaban ambos lados de una gran mesa. Taryn y Larissa estaban sentadas una a cada lado de Lark. Felicia, Patience e Isabel se habían unido a ellas junto con Bailey y Consuelo. La única silla vacía estaba situada justo enfrente de Lark.

Dellina miró a Taryn, que sonrió con inocencia mientras le indicaba que tomara asiento.

–Te hemos guardado este sitio –susurró Taryn.

–Vaya, pues muchas gracias.

Lark le sonrió.

–¡Dellina, qué alegría volver a verte! Reggie y yo disfrutamos mucho de la cena. Tanto la comida como la compañía fueron maravillosas.

–Gracias por toda vuestra ayuda –dijo pensando en que cuando Lark no había estado diciendo cosas escandalosas, había sido un encanto–. ¿Estás lista para la firma de libros de esta noche?

–Sí. Primero habrá una ronda de preguntas y respuestas. Me encantan. Si llevo comentarios preparados nunca sé si estoy atrayendo al público, pero cuando me hacen preguntas, sé que les interesa la conversación. Es mucho más divertido para todos.

El camarero apareció con dos grandes jarras de margarita. Antes de que Dellina pudiera decir nada, la copa que tenía delante ya estaba llena. Taryn sonrió.

–No tendrías pensado trabajar esta tarde, ¿verdad?

–No tengo elección –Dellina miró la copa–, así que voy a tener cuidado.

Una vez todas estaban servidas, Lark alzó su copa.

–¡Por las nuevas amigas y por una vida bien vivida!

Brindaron y bebieron. Dellina dio un sorbo y sintió que le entró con gran facilidad. Podía ser peligroso, pensó.

Bailey, que estaba sentada a su lado, le preguntó:

–¿Qué tal va la fiesta? He oído que va a ser genial.

–Cruza los dedos. Ahora mismo estoy en fase de pánico escénico. Todo empieza mañana y espero estar preparada –sonrió–. ¿Cómo te va a ti? ¿Ya se ha marchado de vacaciones la alcaldesa Marsha?

–Hace un par de días. Estoy nerviosa por que todo marche bien, pero todo el Ayuntamiento me está ayudando. Solo espero poder superar estas dos semanas sin ningún problema.

–Seguro que sí.

Brindaron y bebieron de nuevo y Dellina sintió cómo un poco de toda la tensión que había acumulado empezaba a desvanecerse. Tal vez un margarita no sería tan malo. Podría calmarla.

El camarero volvió y tomó nota de la comida.

Lark sonrió a Taryn.

–Veo que te va muy bien. Estás feliz y enamorada. Te sienta bien. ¿Tienes pensado quedarte embarazada pronto?

Dellina tuvo que admitir que Taryn supo lidiar muy bien con la situación porque ni siquiera se inmutó ante semejante pregunta personal.

–Angel y yo seguimos manteniendo esa conversación.

–Aunque la necesidad de procrear es biológica –apuntó Felicia–, no es universal. Por lo general, las personas que no quieren hijos encuentran satisfacciones en su trabajo o se dedican al arte para hacer creaciones de otra clase. También hay estudios que indican que una infancia traumática puede disminuir el deseo de tener hijos –se detuvo y miró a Consuelo–. ¿He hablado demasiado?

Consuelo levantó su margarita.

–No, has dicho justo lo correcto. La gente elige tener o no familia por distintas razones.

Felicia, que estaba muy embarazada y bebiendo una infusión de hierbas, se mostró aliviada.

–Sí, eso es. Gideon y yo sabíamos que queríamos una familia. Tuvimos a Carter y ahora tenemos a nuestra hija en camino.

–Los niños son una bendición –apuntó Lark–. Reggie y yo queríamos, al menos, dos. Por supuesto, tener niñas supuso que teníamos que ir a por el niño. Y entonces llegó Sam.

Su sonrisa se volvió melancólica.

–Era un niño tan dulce. Adoraba a sus hermanas mayores y quería estar jugando con ellas todo el tiempo. Pero estaba muy enfermo –miró a su alrededor–. Asma. Fue horrible. Se ponía azul y teníamos que llevarlo corriendo al hospital. En un par de ocasiones pensamos que íbamos a perderlo.

Taryn le agarró la mano y se la apretó con fuerza.

–Pero no fue así.

–Lo sé. Y después creció, se volvió grande y fuerte y quiso jugar al fútbol. Yo sabía que llevaba el deporte en la sangre porque toda la familia era muy atlética, pero no podía soportar la idea de que se arriesgara tanto. Le permitimos jugar como pateador y al final resultó ser toda una estrella.

Patatas con salsas y grandes cuencos de guacamole llegaron a la mesa. Taryn se estremeció visiblemente.

–Mi perdición en el frente de las calorías –murmuró apartando el guacamole–. Algunas faldas se me están quedando muy justas.

–Si respiras correctamente, puedes quemar más calorías durante el sexo –le dijo Lark agarrando una patata–. Luego te lo enseño.

–Lo estoy deseando.

Dellina sacudió la cabeza. Lo cierto era que Reggie y Lark eran una pareja que se amaba y que tenía una peculiar forma de ver las cosas. No eran malos, solo eran… distintos.

Después del almuerzo, Dellina fue caminando a casa de Patience.

–Las camisetas están listas –le dijo su amiga–. He recibido un mensaje durante el almuerzo.

«Una de las ventajas de vivir en un pueblo pequeño», pensó. Su pedido de camisetas había sido entregado en el local de Patience porque el repartidor tenía que ir al Brew-haha de todos modos, así que, ya de paso…

Había pedido camisetas para Fayrene y Ryan, además de para el resto de cuidadores. Cada uno de los niños llevaría una también e incluso había conseguido una diminuta para Caramel con la que estaría hecha una monada.

–Creo que la caja es demasiado grande como para que me la lleve ahora. Luego me paso a recogerla.

Patience le tocó el brazo.

–De eso nada. Yo te la llevo en cuanto vuelva a la cafetería. ¿Estás de broma? Tienes que estar nerviosísima. La gran fiesta empieza mañana.

–Gracias. Te debo una bien grande.

–¿Estás preparada?

–Casi. Espero. Voy a pasarme la noche guardando regalitos en las bolsas. Ya lo he comprobado todo tres veces y tengo las listas preparadas.

–Lo harás genial. Me encantó lo que hiciste el año pasado en la boda de Charlie. Fue perfecta –sonrió–. ¿Alguna pista sobre lo que está planeando Taryn?

–No me ha dicho ni una palabra. A lo mejor se fugan.

–¡Qué va! –Patience se rio–. Taryn tiene que llevar un vestido diseñado por algún modisto francés del que nunca hemos oído hablar, y eso no lo puede hacer si se fuga. Seguro que pronto habla contigo.

–Pero que sea después del domingo. Antes no podría soportarlo.

–Quiero detalles.

–Seguro que todas nos enteramos.

Patience caminó con ella por la calle.

–Bueno, ¿qué tal va todo con el guapo futbolista? ¿Saltan chispas?

A pesar del estrés y del agotamiento, Dellina se rio a carcajadas.

–¿Chispas? Solo trabajo con Sam, y aunque es un tipo genial, tenemos una relación profesional.

A Patience se le iluminaron los ojos de diversión.

–¿Es el mismo Sam con el que te acostaste la noche de San Valentín?

–Sí, el mismo.

Patience enarcó las cejas.

–Pues, para que lo sepas, no me trago eso de que solo es una relación profesional.

Porque Patience y ella se conocían de toda la vida y no tenían muchos secretos.

–Puede que nos hayamos besado, pero no significó nada –se detuvo y sonrió–. Más allá de las chispas…

–¡Lo sabía! Me encanta tener razón. ¿Qué tal le va a Fayrene? ¿Sigue con la campaña para intentar que Ryan le pida matrimonio?

–Sí, y es ridículo. Ryan la adora y ella debe decirle que ha cambiado de opinión.

–Lo sé, pero a veces cuesta decir esa clase de cosas. Todo el mundo puede ver lo que él siente, pero creo que la insistencia de que la propuesta venga de él no es tanto por convenciones como por miedo.

–¿Qué quieres decir?

–Que a lo mejor le da miedo que él haya cambiado de opinión, que ya no quiera casarse. Todos nos inventamos historias de lo más enrevesadas cuando la verdad es demasiado dolorosa.

Se detuvieron enfrente del Brew-haha.

–Yo ya he llegado –dijo Patience dándole un abrazo–. Anda, pasa. Cargaremos las camisetas y te llevaré a casa.

–Gracias –respondió Dellina siguiéndola dentro del establecimiento.

Pero su mente ya no estaba en la fiesta, ni siquiera en su hermana. No dejaba de pensar en lo que Patience había dicho sobre que la gente inventaba historias cuando la verdad era demasiado dolorosa como para admitirla.

¿Se habría confeccionado ella una de esas historias? Tenía muy claro que no quería casarse porque ya había criado una familia. Y era verdad. Pero tal vez había una verdad aún mayor, una más dolorosa, como que ya había perdido tanto que le aterrorizaba volver a perder algo tan valioso y por eso no quería poner en riesgo su corazón.

–Mayor distancia de pases –dijo Jack lanzándole el balón a Kenny.

–¿Temporada normal o partido de semifinales? –preguntó Kenny atrapando el balón y lanzándolo al otro lado de la mesa.

–Normal –respondió Sam mientras el balón volaba hacia él.

Estaban en la sala de reuniones con un balón de fútbol. Cuando Taryn se enterara, se subiría por las paredes. Sam se preguntó por qué les gustaba tanto provocarla si ella siempre acababa devolviéndosela pero, aun así, no lo podían evitar. Un par de meses atrás, un pase había destrozado la televisión empotrada en la pared. En venganza, Taryn había cambiado la leche de la máquina por leche de soja durante una semana. Y aunque cualquiera de ellos podría haber ido a la tienda a comprar leche normal, no lo habían hecho. Se habían tragado la soja y habían prometido que no volverían a jugar al balón dentro.

–Contra los 49ers –dijo Kenny–. Octubre de 2011. Estaba lloviendo. Ganamos el partido.

–Porque le di una patada al balón a cinco segundos del final –les recordó Sam–. Tres puntos, caballeros. La diferencia entre ser un dios y que te den una paliza.

La recepcionista asomó la cabeza en la sala.

–Kenny, hay una joven que quiere verte.

Sam miró a Jack, que ya estaba silbando.

–Una joven. Espero que tenga más de dieciocho.

Sam se rio.

–Mírate, Kenny. Quedas con ellas en la oficina, ¿es que te da miedo que vean dónde vives?

Kenny fue hacia la puerta.

–Sam, iba a dejar que te quedaras en mi casa mientras tus padres están en el pueblo, pero puedes olvidarlo.

Sam estuvo a punto de decir que se estaba alojando en casa de Dellina, pero mantuvo la boca cerrada. Nadie necesitaba conocer esa información porque sus padres la sacarían de contexto.

Recorrieron con Kenny el pasillo hasta el vestíbulo y, una vez en la entrada, los tres se detuvieron y miraron a las dos niñas que esperaban allí. Porque eran unas niñas, de unos siete u ocho años. Una era delgada con el pelo rojo brillante y los ojos verdes y su acompañante una niña rubia con gafas.

La pelirroja sonrió a Kenny con timidez.

–¿Chloe? –preguntó caminando hacia ella–. ¿Qué estás haciendo aquí?

–Allison y yo necesitamos tu ayuda. Allison le está haciendo a su mamá un joyero para su cumpleaños, es el proyecto de verano del grupo. Su padre tenía que ayudarla a terminarlo, pero ha tenido que irse de viaje por trabajo. El cumpleaños de su madre es el sábado. Solo necesita pintarlo y barnizarlo. ¿Puedes ayudarnos?

Miraba a Kenny mientras hablaba con los ojos abiertos de par en par y gesto esperanzado. Jack se rio.

–Alguien está coladita por alguien –susurró–. Qué monada.

Y eso quería decir que más tarde se dedicaría a avergonzar a Kenny por lo de la niña.

Kenny, con su más de metro noventa y sus noventa kilos de peso, se movió incómodo.

–Eh, a lo mejor podría hacerlo alguna amiga de vuestras madres. A mí no se me dan bien los proyectos de manualidades.

–No es un proyecto de manualidades –se apresuró a decir Allison–. La caja ya está hecha. Solo hay que pintarla. Tenemos dinero para la pintura y para el barniz. Se lo hemos pedido a la mamá de Chloe, pero no puede ayudarnos más porque está trabajando. Y sabes que Chloe no tiene papá, ¿verdad?

Sam se estremeció.

–Qué golpe más bajo. Kenny lo tiene complicado.

–Lo han destrozado por completo dos niñas pequeñas –añadió Jack con admiración–. Hay que reconocer que tienen buenas tácticas. Sencillas, pero eficaces.

–En menos de una década estas niñas se van a comer el mundo.

Kenny miró atrás.

–¿Alguno de vosotros podría…?

Jack y Sam ya se estaban apartando.

–Lo siento, hermano –dijo Sam–. Yo tengo que encargarme de mis padres.

–Y yo estoy ocupado –añadió Jack.

Doblaron la esquina y volvieron a la sala de reuniones.

–Ya casi es hora de almorzar –dijo Jack–. ¿Quieres ir al bar de Jo?

Sam sacudió la cabeza.

–No sé dónde puede estar mi madre. Vamos a pedir que nos traigan aquí la comida.

–Buena idea.

A las nueve y media de esa misma noche todas las bolsas de los niños estaban llenas y perfectamente colocadas en cajas que recorrían la pared del salón de Dellina. Las camisetas, de un amarillo chillón que sería sencillo de ubicar si alguien se alejaba, estaban enrolladas y envueltas con un lazo y encima de las bolsas. De las asas colgaban grandes etiquetas con los nombres. Había hablado con Fayrene y había confirmado la hora de recogida por la mañana. Había alquilado una furgoneta de reparto para llevarlo todo al hotel.

Ahora, mientras trabajaba con las bolsas de regalos para los adultos, repasaba artículo por artículo confirmando que no se dejaba nada. En el caso de las mujeres, colocaría la cajita de Tiffany’s arriba. Ese precioso azul llamaría la atención. Se había esperado que la tienda les hubiera ofrecido alguna especie de oferta, del tipo «compra diez y te llevas uno de regalo», pero no había tenido esa suerte. Había tres relojes de más, aunque sospechaba que Sam los había pedido para sus socios y para él.

Acababa de colocar los paquetes más pesados en el fondo de las bolsas de los hombres cuando oyó la puerta. Miró hacia el salón y vio a Sam caminando hacia ella. Estaba pálido.

–¿La firma de libros?

Él agarró una silla y se sentó.

–Sí.

–No habrá habido una demostración, ¿verdad?

–No –un intenso suspiro acompañó a esa palabra–. Se ha dejado la ropa puesta y mi padre se ha quedado sentado entre el público –alzó la cabeza–. Al principio todo ha ido bien. Ha hablado del matrimonio y de no perder la conexión, ni emocional ni sexualmente. Después han llegado las preguntas. Una mujer que había leído su libro anterior le ha preguntado por una técnica sexual y durante los siguientes quince minutos mi madre ha estado dando explicaciones sobre la importancia de la estimulación del clítoris.

Dellina se hundió en la silla. No sabía si se alegraba o si le daba pena haberse perdido el evento.

–¿Y eso ha hecho que la gente se fuera?

–En absoluto. Todas las mujeres estaban asintiendo y dando codazos a sus maridos, como si quisieran asegurarse de que ellos captaban bien el mensaje.

–Claro, normal –susurró.

Sam se la quedó mirando.

–¿Estás intentando ayudar?

–La verdad es que no.

Él sonrió.

–Muy bien, ya cargo yo solo con mi dolor.

–Es el único modo de que uno se haga fuerte, ¿no? –se levantó–. ¿Puedes hablar mientras sigo trabajando porque aún tengo que terminar estas bolsas y después repasar el programa una vez más?

–Claro, deja que te ayude –se levantó y se acercó a ella–. Dime dónde va cada cosa.

Ella señaló la lista de la pared.

–En ese orden, por favor. He estado haciendo combinaciones para ver cómo puede entrar todo en las bolsas sin que nada se aplaste. Después las colocamos en las cajas grandes para transportarlas mañana.

Sonó a discurso muy profesional cuando en realidad lo que estaba pensando era en lo bien que se había conocido Sam el camino a su clítoris aquella única noche que habían pasado juntos. Y que, aunque las lecciones que daba su madre podían resultar algo embarazosas, tenían un propósito. La educación era importante, como por ejemplo, el hecho de saber dónde tenía el punto G, porque de verdad quería saberlo, y cómo sería cuando esa zona de su cuerpo estuviera alegre.

Pero esas fantasías eran para otro momento, se dijo con firmeza. Ahora mismo tenía unas bolsas de regalos que preparar y miles de detalles que repasar antes de poder irse a dormir.

Dellina cayó en un agradable estado de semisueño. Había estado despierta hasta medianoche, pero había merecido la pena porque cuando por fin se había metido en la cama, lo había hecho sabiendo que estaba todo lo preparada que podía estar. Que no debía tener miedo. Que estaba lista para todo lo que el día le pudiera deparar.

Abrió los ojos y suspiró. Había dormido muy bien. Dado lo tarde que se había acostado, se había esperado levantarse más cansada, pero lo cierto era que estaba cargada de energía, como si hubiera dormida ocho horas enteras en lugar de…

Se giró hacia el reloj y gritó. ¿Ocho y media? ¿Ocho y media? ¡No! Había puesto la alarma, ¿verdad? Iba a levantarse a las seis. Fayrene llegaría con la furgoneta a las nueve. Tenían que estar en el hotel a las diez. Había pagado una cantidad extra para tener acceso a la sala de reuniones por la mañana. ¡Y aún tenía mucho que hacer!

Salió de la cama de un brinco, agarró la ropa y corrió por el pasillo. Se metió en el baño, cerró la puerta de un portazo y abrió el grifo.

En tiempo récord se había lavado los dientes, la cara y se había duchado. Como no tuvo tiempo de lavarse el pelo, se lo recogió. Un enjabonado, un aclarado y fuera. Desnuda y goteando, agarró la toalla justo cuando la puerta del baño se abrió.

Al instante recordó que no había echado el cerrojo, en parte por las prisas, y en parte porque en ese momento no había caído en la cuenta de que ahora tenía un compañero de piso. Y aunque que la viera desnuda y chorreando le resultó un poco embarazoso, tampoco le pareció el fin del mundo. De todos modos, ya la había visto desnuda antes.

Con la toalla aún en la mano, esperó que él se disculpara y saliera. Pero Sam no lo hizo. Al contrario, se la quedó mirando con una mezcla de deseo que hizo que le temblaran las piernas.

Él maldijo, la agarró, maldijo de nuevo y dio un paso atrás.

–La puerta no estaba cerrada –dijo entre dientes.

No había tiempo, pensó ella. Era una locura. Había mil razones para decir «no te preocupes», y taparse, para fingir que eso no había pasado. Era lo más inteligente que se podía hacer. Lo más sensato. Era imposible.

–Sam.

El tensó la mandíbula y durante un desesperante segundo no se movió. Después se abrió la camisa, la tiró al suelo y fue hacia ella. La rodeó y Dellina lo abrazó. Al instante la boca de Sam estaba sobre la suya y ya nada más importó.

Capítulo 12

La reclamó con un beso que la estremeció y la dejó sin respiración. Dellina separó los labios al instante y él deslizó la lengua en su interior. Ella acarició la suya deseando ese roce, esa excitante fricción. Pero costaba concentrarse en sus besos cuando sus manos estaban recorriendo su cuerpo desnudo y mojado.

Él exploró su espalda y su trasero antes de apretar sus curvas. Dellina se arqueó contra él y sintió que ya estaba excitado. Muy excitado. Sam deslizó las manos hasta la parte delantera de su cuerpo, hasta sus pechos, donde sus largos y habilidosos dedos encontraron sus ya erectos pezones y acariciaron sus cúspides.

Era un deseo tan ardiente que ella se derritió y su cuerpo se inflamó por dentro, justo entre las piernas. Le desabrochó el cinturón a Sam, le desabrochó los vaqueros y se los bajó.

Él se retiró lo justo para quitarse el resto de la ropa. Ya estaba descalzo. Lo apartó todo del medio, se arrodilló y le separó las piernas. Ella apenas tuvo tiempo de agarrarse al lavabo antes de que Sam comenzara a acariciarla con los dedos y con la lengua.

Era demasiado, pensó Dellina sin respiración mientras la lengua de Sam se movía adelante y atrás contra su clítoris. Demasiado bueno, demasiado pronto, demasiado temprano. Pero no quería que parara. No, cuando estaba trazando esos pequeños círculos y se detenía únicamente para succionar profundamente.

Sam posó las manos en sus caderas y la movió ligeramente antes de levantarle el pie izquierdo y apoyarlo en la bañera. Estaba expuesta ante él e imaginaba sentir vergüenza, pero antes de que eso llegara a pasar, él hundió dos dedos en su interior y los dobló moviéndolos hacia arriba. Dellina sintió un delicioso placer y después una extraña sensación.

Era como si le estuviera acariciando el clítoris desde atrás, pero más que eso. Más profundo. Se agachó para aumentar la presión y gimió cuando esos dedos la rozaron y acariciaron a la vez que su lengua seguía trazando círculos. Las sensaciones se entremezclaron hasta que se vio a su merced, incapaz de hacer nada más que respirar y sentir para después rendirse ante el inevitable clímax que se apoderó de ella con tanta fuerza que no tuvo más opción que gritar.

–¡Oh, Sam! –exclamó entre jadeos–. ¡Por favor!

Él la acarició desde dentro y por fuera hasta que cesó su último escalofrío de placer.

–Preservativos.

La palabra salió en forma de gemido gutural. Dellina abrió los ojos y lo vio levantarse. Estaba excitado y temblando y mirándola con una intensidad que casi la hizo desvanecerse.

De pronto entendió lo que quería. Se giró, abrió el botiquín y le entregó una caja cerrada.

Sam la abrió apresuradamente, sacó uno, se lo puso y la giró hacia él en menos de tres segundos. Un instante después, Dellina estaba sobre la encimera con las piernas separadas y con él en su interior.

La respiración de Sam le indicó lo cerca que estaba y saberlo la hizo temblar. Lo rodeó por la cintura con las piernas y lo acercó más a sí.

Él la llenó profundamente haciéndola arquearse contra su cuerpo. Si eso se prolongaba un poco más, tendría otro orgasmo, pensó. Si él…

Sam volvió a posar las manos en sus pechos; sus pezones seguían erectos, pero demasiado sensibles por el clímax previo. Cuando comenzó a masajearlos, ella a punto estuvo de decirle que era demasiado, pero para entonces Sam ya estaba acariciándolos y presionándolos, y en ellos encontró un punto que se conectó directamente con su interior.

Abrió los ojos de par en par y lo encontró observándola.

–¿Pero qué me estás haciendo?

Él sonrió al hundirse de nuevo en ella a la vez que ejercía presión sobre sus pezones y sus pechos y… «Qué más da», pensó Dellina al perderse en un segundo clímax. Lo llevó contra su cuerpo todo lo que pudo y convulsionó de placer alrededor del suyo. Él se hundió en ella con más fuerza y más rápido hasta que, también, llegó al orgasmo y ambos se quedaron abrazados e intentando recobrar el aliento.

–Tu madre es increíble –le dijo Dellina cuando logró hablar de nuevo.

Sam la miró y se echó a reír.

–Vamos muy tarde –dijo Dellina mientras recogía la ropa y salía corriendo al pasillo–. ¡Tarde, tarde, tarde!

Sam sabía que tenía razón, pero no le importaba lo más mínimo porque ¡qué manera tan genial de comenzar el día!

Se puso los calzoncillos, los vaqueros y la siguió por el pasillo viendo cómo ella se abrochaba el sujetador y se colocaba los pechos. Después, Dellina se puso unos vaqueros, una blusa y se volvió hacia él.

–¡Para! Tienes esa sonrisa.

Él se apoyó contra la pared.

–¿Qué sonrisa?

–La que dice que acabas de echar un polvo. ¿Quieres que todo el mundo lo sepa? ¿Qué hora es? ¡Ay, Dios mío, son las nueve! Fayrene llegará en cualquier momento. ¡Ponte la camisa!

«Está rendida», pensó él con satisfacción. Y algo aturdida, y todos esos adjetivos que describían a una mujer a la que acababan de ponerle el mundo patas arriba. Y él había sido el artífice.

Desde fuera se oyó el sonido de un vehículo en la entrada.

Dellina gritó y corrió al dormitorio. Salió con zapatos planos y poniéndose unas horquillas en el pelo.

–Vístete –le dijo pasando corriendo a su lado–: Fayrene no puede sospechar nada. ¿Parezco culpable? Siento que tengo toda la pinta.

–Estás preciosa.

Ella se detuvo, le sonrió y sacudió la cabeza.

–No me digas cosas amables. Tenemos que estar completamente normales.

–Cuando estoy normal también soy amable.

–Ya sabes a lo que me refiero.

Dellina fue hacia la puerta y se atusó el pelo.

–De acuerdo, no pasa nada, estoy lista –agarró el picaporte.

–¿Dellina?

Ella se giró y enarcó las cejas.

–¿Sí?

–Por si te lo estás preguntando, eso era tu punto G.

Kipling vivía una medio vida de casi consciencia. Incluso cuando estaba dormido, era consciente del dolor, pero cuando los medicamentos hacían efecto, no le importaba. Estaba ahí, zumbando en el fondo, pero sin tocarlo. Sin embargo, cuando el efecto de los analgésicos se desvanecía, llegaba la agonía de miles de huesos hechos añicos. De fragmentos, de inflamación y de cortes. De los puntos de las cirugías.

Lo habían movido. Lo sabía. Y ahora podía respirar por sí solo. Las enfermeras ya no estaban tan calladas, parecían menos preocupadas en esa nueva habitación. Seguían vigilándolo y controlándolo muy de cerca y hablaban sobre fluidos entrando y saliendo de un modo que le hizo saber que debía de tener un catéter. Era un infierno particular en el que no quería ni pensar.

–¿Kip?

La suave voz le resultó familiar. Tal vez era la única del mundo que siempre había querido de verdad. Se forzó a abrir los ojos. Primero la habitación bailó ante ellos para luego paralizarse y dejarle ver a Shelby delante de la cama.

Vio sus ojos. Grandes y azules. Como los suyos. Eso lo tenían en común, junto con el pelo rubio oscuro. Ambos lo habían heredado de su padre, aunque tenían madres distintas. Shelby era de hueso pequeño y delicada, como una princesa de las hadas hecha realidad. Con la diferencia de que una princesa de las hadas jamás debería tener un moretón del tamaño de un puño en la cara.

–Lo voy a matar –dijo o, al menos, lo intentó. Tenía la boca seca y hablar era más complicado de lo que se había imaginado.

–Kip –su hermana pequeña se acercó y le besó la mejilla–. Oh, Kip, he estado tan preocupada. Me han dicho que estuviste a punto de morir.

Le agarró la mano y la apretó.

–He venido en cuanto me he enterado.

–Ojalá no lo hubieras hecho.

¿Había volado medio mundo? ¿Y para qué? ¿Para verlo tirado en una cama de hospital? Ya se había lesionado otras veces, era algo habitual. Aunque lo que jamás admitiría era que nunca había estado tan grave. Quería ignorar el escalofrío de miedo que le había susurrado que esa vez había sido distinto, porque lo de esa vez implicaba que jamás volvería a competir en el esquí profesional. Porque esa vez era posible que no volviera a caminar.

Los médicos no habían dicho nada y él tampoco había preguntado, pero no era tonto. Y solo imaginar cómo podía ser de grave la situación lo aterrorizaba.

Shelby le acarició la cara.

–Tienes un aspecto terrible.

–Tú siempre con tus cumplidos –pulsó el botón para elevar la cama y la miró–. Maldita sea, Shelby, ¿qué haces en casa otra vez?

–Ya sabes por qué estoy allí.

Sí, lo sabía. Su madre tenía cáncer, había mejorado un tiempo, pero ahora la enfermedad había vuelto. Quedarse al lado de su madre significaba estar al lado de su padre y cuando Nigel Gilmore bebía, se convertía en un mezquino hijo de perra.

–Solo le quedan unas semanas. Puedo soportarlo –posó el dorso de la mano sobre la mejilla de su hermano–. Normalmente me mantengo lejos de su camino, pero mi madre había pasado una mala noche y me pilló durmiendo.

Kipling cerró los ojos en un intento de evitar la imagen de su padre pegando a Shelby mientras dormía. Maldijo. En circunstancias normales habría volado hasta Colorado y habría ido a hacerle una visita a su padre, porque esas desagradables visitas siempre habían mantenido a Shelby a salvo durante, al menos, un par de meses. Pero ahora ya no podría ir a ninguna parte en mucho tiempo.

Ella le agarró la mano otra vez.

–Estoy bien, estaré bien. En cuanto mamá nos deje, me marcharé. ¿Lo sabes, verdad? Jamás me quedaría allí si no fuera por ella.

Él asintió porque la creía. Por suerte, Nigel jamás había maltratado a su segunda esposa. No sabía por qué era inmune, pero así era.

Ella se agachó y lo besó en la mejilla.

–Te quiero, Kip.

–Yo también te quiero.

Ella era su familia, era su corazón. Era lo mejor de él… lo mejor de todos ellos.

Shelby se recostó en la silla y sacó del bolso un ejemplar de la revista People.

–Bueno, ¿estás listo para ponerte al día de los últimos cotilleos? He oído que Katy Perry tiene nuevo novio. Siempre te ha gustado.

–Era por el pelo azul –respondió él cerrando los ojos–. ¿Cómo se podía resistir alguien a eso?

Dellina llegó al hotel detrás de la gran furgoneta. Tenía el corazón acelerado y estaba segura de que estaba temblando, pero lo curioso era que esa reacción no tenía nada que ver con el fin de semana que les esperaba por delante y sí todo que ver con su íntimo encuentro con Sam.

Alucinante. ¡Las cosas que le había hecho a su cuerpo…! Quería creer que todo era cuestión de técnica, pero tenía la sensación de que había algo más. Estaba claro que tenían química. Su primera vez juntos también había sido espectacular, pero esa vez había sido diferente. Había habido algo más especial, más atracción, probablemente porque ahora lo conocía y le gustaba. La conexión marcaba una gran diferencia.

–Tener conexión no hace una relación –se dijo al aparcar–. Y ahora mismo no puedo preocuparme por esto.

Ya tendría tiempo para la introspección después del fin de semana. De momento, tenía que calmarse, centrarse y ocuparse de su negocio.

–¡Ay! Si me dieran un dólar por cada cliché… –murmuró mientras agarraba el bolso y se dirigía a la furgoneta.

Una hora después las bolsitas de regalos se habían sacado de las cajas y ella ya había revisado la lista de habitaciones con el director de recepción. Se acomodó en una tranquila esquina del porche techado y llamó a todos los proveedores para recibir confirmación de última hora.

–Es la tercera vez que me llamas –le dijo Angel al levantar el teléfono–. Estoy listo. Es una pesadilla trabajar contigo.

Ella sonrió.

–Estás mintiendo. Conozco a tu prometida, así que sé que te gusta que una mujer tome las riendas de una situación.

Angel se rio.

–No se lo cuentes a nadie. Y sí, la carrera de obstáculos está lista. Tendré suficiente agua a mano para que se hidraten y además tenemos un botiquín de primeros auxilios y todo el mundo que trabaja aquí sabe hacer maniobras de reanimación y hace una buena temperatura. ¿Ya está?

–Sí, ya está. Gracias.

La siguiente llamada fue a Ana Raquel.

–Ya nos han repartido el vino, la comida ha llegado esta mañana y tiene una pinta estupenda. Greg y yo nos estamos preparando y se me ha ocurrido hacer una tarta con cobertura de plátano porque estoy de humor. ¿Cómo estás tú?

Dellina sonrió acomodándose en la silla.

–Eres una de mis hermanas favoritas. ¿Te lo he dicho últimamente?

–No, pero siempre lo tienes en mente. Lo sé. Hermanita, tienes que relajarte. Todos estamos preparados. Va a ser un fin de semana genial.

–Solo una buena planificación lo hace posible.

Charlaron sobre algunos detalles más y después colgó para realizar la siguiente llamada.

Cerca del mediodía, un botones y ella llevaron las bolsitas de regalo a los dormitorios. Tenía impresos los programas de eventos, pero quería entregarlos personalmente a medida que los invitados se registraran en el hotel. Ajustó la temperatura de las habitaciones, comprobó la ropa de cama y se aseguró de que el minibar estuviera bien provisto. A las dos había llevado su maleta a su habitación y se había puesto un bonito vestido de tirantes y un calzado plano más bonito todavía. Estaría en pie hasta medianoche y tenía que ser sensata con lo que se ponía.

Mientras se retocaba el maquillaje, de pronto recordó estar en un baño distinto esa misma mañana. Con Sam. Su cuerpo se estremeció ligeramente al rememorar cómo la había tocado y cómo ella había reaccionado a esas caricias. Quería una repetición de la jugada. O cincuenta. Aún estaba sonriendo cuando bajó las escaleras.

Una vez en el piso principal, confirmó que aún no había llegado ningún invitado y se aseguró de que los paquetes de bienvenida estuvieran listos en la pequeña mesa que el hotel le había proporcionado.

–Tienes un aspecto de lo más oficial.

Vio a Jack y a Kenny acercándose, y, al ver a los dos guapos deportistas, sintió un vuelco en el estómago porque si ellos estaban allí, también lo estaría Sam.

–No llevo placa con mi nombre. Sin ella, nada es oficial.

Kenny sacudió la cabeza.

–Se nos ha olvidado. Menuda estupidez.

–Ya sabes que a veces solo somos una panda de futbolistas idiotas.

Taryn corrió hacia ellos.

–¿Me lo he perdido? ¿Dónde está Sam? ¿Llega tarde? Os juro que si llega tarde a esta fiesta, le voy a sacudir con un palo.

–Aquí estoy.

Apareció al lado de Kenny y, nada más verlo, Dellina olvidó cómo respirar. ¿Siempre había sido tan guapo? ¿Cómo podían el resto de mujeres que había por allí contenerse para no arrancarse la ropa y suplicarle que les hiciera el amor? Porque ella lo deseaba desesperadamente y era algo que, por cierto, no podía hacer. Y, al parecer, tampoco debía mirarlo porque cuando él le sonrió, agachó la cabeza y rezó para no sonrojarse.

En un principio no entendía qué pasaba, pero después lo captó. Sentía vergüenza. Era como si esa sesión de sexo rápido, ardiente, la hubiera dejado eufórica pero también un poco insegura. ¿Qué estaría pensando Sam? ¿Lo sabría alguien más? Porque ella no quería eso. Le daba mucha importancia a su reputación profesional y acostarse con clientes no beneficiaría en nada a su negocio.

–Todos valoramos mucho lo que has hecho –le dijo Taryn devolviéndola al presente–. Sobre todo yo, porque me negué a participar en nada que tuviera que ver con la organización de la fiesta y, si no hubieras actuado tú, esto habría sido un desastre.

Kenny la miró.

–¿Estás diciendo que nosotros tres no podríamos haberlo hecho?

–Sí.

Él se encogió de hombros.

–Tienes razón.

Jack le entregó a Dellina una bolsa azul; una bolsa azul que le resultaba familiar porque acababa de manipular veinte exactas.

–Gracias –dijo Taryn–. De todos nosotros.

Los chicos asintieron y le pareció que la mirada de Sam era un poco más intensa que la de los demás, aunque tampoco podía estar del todo segura.

Agarró la bolsa y miró dentro. La cajita azul de Tiffany’s era más grande que las que había visto, así que no podía tratarse de los mismos pendientes de diamantes.

Deshizo el lazo blanco y levantó la tapa. Dentro había una pulsera preciosa con una hilera central de diamantes y una cadena de oro enroscada a cada lado. Era una pieza maravillosa, pero no tan desmesurada como para no poder usarla a diario.

–Es preciosa. Gracias.

–Sam dijo que no eras de llevar pendientes de diamante –apuntó Taryn ayudándola a ponerse la pulsera–. Que esto era algo que podrías ponerte a diario. De verdad, has hecho un gran trabajo con la fiesta. Gracias por todo.

–De nada.

Dellina miró la pulsera y supo que nunca había tenido algo tan bonito.

Taryn la abrazó, y Kenny y Jack hicieron lo mismo. Sam fue el último, la abrazó brevemente y la soltó.

–Bueno, tengo que ir a deshacer mi equipaje –dijo Taryn.

–¿Cuántas maletas? –preguntó Jack–. ¿Tres?

–Solo una. Solo son dos noches.

–Mientes –dijo Kenny–. No puedes ir a ninguna parte con una sola maleta.

–Sí que puedo. Angel me deja usar parte de la suya –y con eso se dio la vuelta y se marchó.

Kenny y Jack fueron los siguientes en marcharse y Sam se quedó solo a su lado.

–¿Estás bien?

Ella se obligó a mirarlo a los ojos.

–Sí, ¿y tú?

Él esbozó una media sonrisa.

–Nunca he estado mejor –se puso serio–. Sobre lo de esta mañana, ha sido inesperado.

–Lo sé.

–Y genial.

Ahora ella sonrió también.

–Más que genial. Pero es privado.

–Exacto –dijo él con expresión relajada.

–Porque no es asunto de nadie y este fin de semana tenemos que trabajar juntos –eso sin mencionar el hecho de que ella no tenía ni idea de si había sido una cosa fugaz o si volverían a verse.

–Hola, amor mío.

Dellina miró y vio a Lark y a Reggie acercándose.

–Alerta paternal detrás de ti.

–Sabía que tanta buena suerte no podía durar –murmuró él antes de girarse–. Mamá, papá. Habéis venido.

–Claro que hemos venido –respondió Lark abrazándolo–. Estoy emocionada por conocer a vuestros clientes. Además, así podemos pasar más tiempo contigo.

Se acercó a Dellina mientras Reggie abrazaba a su hijo, pero antes de rodearla en lo que sabía que sería un entusiasta abrazo, Lark vaciló. Sus ojos azules se abrieron de par en par y esbozó una amplia sonrisa.

–¡Reggie, mira! –dijo tan alto que se la oyó por todo el vestíbulo–. ¡Sam y Dellina han practicado sexo hoy! Y, a juzgar por lo luminoso que tiene el rostro y por su porte, los orgasmos han sido especialmente deliciosos.

Dellina se subió con cuidado la cremallera del vestido negro de tafetán. Era de un diseñador cuyo nombre no sabía pronunciar, uno de los modelitos descartados del armario de Taryn para el intercambio de ropa que habían celebrado hacía un par de meses y el único que Dellina había imaginado que le sentaría bien.

La parte de arriba tenía muchos fruncidos y se ceñía a la cintura, y la falda caía justo por encima de la rodilla. Una amiga diseñadora había obrado magia con el conjunto añadiendo a las costuras dos franjas que hacían juego para darle los centímetros de más que Dellina había necesitado. El escote en forma de V era lo suficientemente bajo como para hacerlo apropiado para un modelo de noche, pero no tanto como para que se le viera algo. Esa noche ella no tenía que destacar. Por mucho que la hubieran invitado a la fiesta, estaba allí únicamente como trabajadora. Una trabajadora que se había acostado con el jefe.

Se llevó las manos a las mejillas; se había retocado el maquillaje esperando cubrir lo que parecía ser un rubor permanente. Porque, aunque no todo el mundo había oído lo que Lark había proclamado a los cuatro vientos, Taryn, Jack y Kenny sí lo habían hecho, junto con los recepcionistas, una pareja de Omaha y otras cuantas personas que no conocía. Al menos ninguno de los invitados de Score había llegado en aquel momento.

De cualquier modo, resultaba humillante. No por lo que había hecho, sino porque le había hecho quedar como una mujer poco profesional. Era buena en su trabajo y no quería que la gente pensara mal de ella.

Alguien llamó a la puerta. La abrió y encontró a Taryn en el pasillo.

–¿Qué tal lo llevas? –le preguntó su amiga entrando en la habitación.

–He tenido momentos mejores –admitió Dellina–. Y siento mucho…

Taryn esperó dirigiéndole una mirada más divertida que recriminatoria.

–¿Sí? No creo que sientas haberte acostado con Sam. La última vez te gustó.

–Pero lo que más me preocupa es mi trabajo.

Taryn sacudió la cabeza.

–No eres tú, es Lark. Todos lo entendemos. Yo no voy a decir nada y los chicos tampoco. Ningún cliente lo ha oído. He imaginado que estarías disgustada y he venido a decirte que no debes estarlo.

Dellina deseó que fuera tan sencillo olvidarlo.

–Me preocupa esta noche.

–Intenta no pensarlo. He tenido una pequeña charla con Lark y Reggie y me han prometido que se portarán lo mejor posible.

–¿Y crees que con eso es suficiente?

–Se les puede tener controlados durante breves periodos de tiempo. Todo irá bien –fue hacia la puerta y se volvió–. Con respecto a Sam… Como ya te dije una vez, no le rompas el corazón.

–No lo haré –era una promesa sencilla porque, de todos modos, Sam no estaba interesado en ella de un modo sentimental.

Una vez Taryn se marchó, Dellina terminó de prepararse. Se puso unos sencillos pendientes dorados de aro y la preciosa pulsera que le habían regalado. Agarró el bolso y sus inseparables listados y con todo ello salió.

Cuando llegó al comedor, Sam ya estaba allí con un traje oscuro, camisa blanca y perfecto con ambas prendas. Estaba recién duchado y afeitado y, al mirarlo, sintió un claro estremecimiento en su pecho.

«Atracción», se dijo. Nada más. Y si había algo más, se debía a los absurdos comentarios de Taryn sobre eso de que no le rompiera el corazón. ¡Como que podía hacerlo!

–Ya he comprobado los sitios y he hablado con el jefe de comedor.

–Eso tendría que haberlo hecho yo.

–Lo sé, pero quería hablar contigo –se acercó y le acarició la mejilla–. ¿Estás bien?

–Por supuesto. Ocupada, pero por lo demás, fenomenal.

–Mi madre es un problema.

–He de reconocer que siempre resulta interesante.

–Siento lo que ha dicho. Los dos queríamos mantenerlo en privado. Taryn y los chicos no dirán nada y ninguno de nuestros invitados ha oído nada. He hablado con ella y ha prometido que se portará bien esta noche.

–Taryn también ha hablado con ella.

–Me lo ha dicho –se detuvo–. Sabes que no es nada personal, que suelta lo primero que se le ocurre sin pensar en las consecuencias.

Dellina asintió.

–No lo puede evitar. Sería mejor que no fuera tan intuitiva.

–Estoy de acuerdo.

Parecía preocupado, y eso era muy dulce. Además, había ido pronto para poder hablar con ella. Sonrió.

–Estaré bien. Y no me arrepiento de lo esta mañana.

Un intenso fuego se encendió en la mirada de Sam.

–Yo tampoco. Has estado espectacular.

–Creo que puedo soportar vivir con esa descripción.

Capítulo 13

Fayrene se colocó el dobladillo de la camiseta diciéndose que iba bien vestida y que no sentía rencor por estar con doce niños mientras su hermana presidía una cena elegante. Ya se lamentaría después. Ahora mismo tenía una crisis.

Ryan había tenido que quedarse más rato en el trabajo y le había enviado un mensaje para decirle que tardaría en llegar. Ella le había recordado que pasara por el apartamento para recoger a Caramel. Había dejado a la perrita sola unas horas, pero ahora que habían transportado todo al hotel, tenía pensado que el pomerano pasara el fin de semana con ella. Y lo cierto es que ahora mismo le vendría muy bien una cara amiga.

Doce niños de distintas edades la miraban. Ni se conocían entre sí ni la conocían a ella. Las demás cuidadoras, las que se dedicaban a eso de manera habitual, estaban supervisando la cena, lo que significaba que ella estaba sola en una sala demasiado en silencio.

–Quiero ir con mi mamá –dijo una niña de unos siete u ocho años–. ¿Por qué papá y ella pueden ir a una cena chula y yo tengo que quedarme aquí? No es justo.

–Esto es una chorrada –apuntó uno de los chicos–. Se suponía que teníamos que divertirnos, pero no lo estamos pasando bien.

Fayrene tragó saliva, la estaba invadiendo el pánico. Había aceptado el trabajo con los niños por distintas razones: porque quería ayudar a su hermana, porque le vendría bien tener esa experiencia y esas referencias para su negocio, y, sobre todo, porque había esperado que estar con un grupo de niños propiciaría que Ryan y ella hablaran de cómo sería tener sus propios hijos y eso, a su vez, derivaría en una conversación sobre casarse y animaría a Ryan a pedirle matrimonio por fin.

Pero nada de eso pasaría si la primera noche tenían un motín. A Dellina no le haría ninguna gracia que los niños rompieran filas y salieran a buscar a sus padres.

Miró a su alrededor y vio la enorme sala que estaban ocupando para el primer evento. Había globos y una máquina de música y mesas con ingredientes, pero nada de actividad ni conversación. No sabía qué hacer ni cómo hacer que la situación mejorara, pero más le valía dar con una solución rápido.

Ana Raquel llegó y ella corrió a su lado.

–Ayuda. No se están divirtiendo. Haz algo.

Su gemela enarcó una ceja.

–Soy chef, no animadora infantil.

–Pues entonces dales comida, eso los distraerá.

–Se supone que en unos minutos empezamos con la clase de coctelería y haremos aperitivos. Greg traerá el resto de ingredientes antes de dirigirse a la cata de vinos. No podemos empezar hasta que traiga el resto de comida.

–Pues tenemos que hacer algo.

–Esto es tarea tuya, así que a mí no me metas.

Fayrene estaba a punto de ponerse a suplicar cuando apareció Ryan con Caramel en brazos. En cuanto la perrita la vio, se removió para soltarse y corrió a saludarla. Ella la abrazó. ¡Por fin, protección! Ryan la abrazó y la besó en la mejilla.

–Qué silencio hay aquí dentro. Demasiado.

–Lo sé. Creía que serían más activos. Tenemos que hacer algo –había imaginado que solo tendrían que vigilarlos, no ayudarlos a relacionarse entre ellos. ¿No se suponía que los niños eran extrovertidos y simpáticos? Recordaba haber tenido montones de amigos cuando era pequeña y haber hablado, prácticamente, con quien la hubiera escuchado.

Ryan agarró un bolígrafo, escribió su nombre en una tarjeta y se la enganchó a la camisa.

–No te preocupes. Observa al maestro en acción.

Le quitó a Caramel de los brazos y llevó a la perrita hasta los niños.

–¿A quién de aquí le gustan los perros?

Unas cuantas manos se alzaron.

–¿A quién le dan miedo los perros?

Fayrene vio a una de las niñas más pequeñas mirar al suelo, pero nadie dijo nada.

–¿Podéis decirme qué raza de perro es?

Los niños lo miraron.

–Un pomerano. Se llama Caramel. Tiene mucho pelo, pero por debajo es diminuta.

–Tiene unas patas muy chiquititas –dijo una niña pequeña–. Pero es muy bonita.

–Sí que lo es. Y además es muy simpática y le gusta mucho la gente –le guiñó el ojo a una niña rubia que llevaba sandalias–. Y le gusta chupetear los dedos de los pies.

La niña se rio.

–La voy a poner en el suelo para que pueda conoceros a todos. Mientras lo hacemos, vamos a ponernos las etiquetas con nuestros nombres. No tenemos mucho tiempo antes de que empiecen las actividades.

–¿Qué actividades? –preguntó uno de los chicos más mayores–. Porque esto no es nada divertido.

Ryan le dio una palmadita en el hombro.

–Paciencia, hombrecito. ¿Sabes lo que es un cóctel?

El chaval sonrió.

–¿Vamos a tomar un cóctel?

–Vamos a hacer cócteles sin alcohol y aperitivos. Ah, y después vendrá a tocar una banda.

–¿Una banda en directo? –preguntó una de las niñas.

–Sí –dejó a Caramel en el suelo y señaló hacia la mesa–. Vamos a presentarnos y luego nos ponemos con la diversión.

Fayrene respiró hondo y exhaló aliviada. Todo iría bien. Ryan estaba allí y, para ella, era su héroe. Se lo recompensaría más tarde, pero de momento tenía que ayudar a una niña a la que le daban miedo los perros.

Se acercó a la diminuta niña castaña y le sonrió.

–¿Cómo te llamas?

–Sally.

Se sentó en el suelo frente a ella.

–¿Tienes perro en casa, Sally?

–No. Mi papá es alérgico. Es la primera vez que estoy cerca de un perro –miró cómo se movía Caramel–. ¿Muerde?

–En absoluto. ¿Por qué no te sientas y os presento? Es más fácil hacer amigos cuando te han presentado.

Sally llevaba una trenza que le caía por la espalda. Tenía los ojos grandes y mirada solemne. Vaciló, pero finalmente se sentó en el suelo. Fayrene llamó a Caramel.

La perrita corrió hacia ella y saltó por encima de sus piernas cruzadas hasta situarse frente a Sally. Como estaba jadeando un poco, parecía que se estuviera riendo.

–Lo mejor que puedes hacer ante un perro que no conoces es preguntarle al dueño si es cariñoso. Si el dueño te dice que sí y que puedes acariciarlo, tienes que presentarte –acarició a Caramel–. Ahora cierra el puño y deja que te huela. Eso, en el idioma perruno, es como decir «hola».

Sally se mordió el labio inferior y extendió lentamente la mano hacia el perro. Caramel se acercó y olfateó con delicadeza antes de darle un rápido lametazo.

Sally dio un respingo y miró a Fayrene.

–¿Significa eso que le gusto?

–Claro. ¿Quieres acariciarla?

La niña asintió. Se acercó un poco más y alargó la mano hasta el lomo.

–¡Qué suave!

–Lo sé. Y mira qué de pelo tiene. Por debajo es muy pequeña en realidad.

Sally siguió acariciándola y Caramel se acercó más y se tumbó patas arriba dejando expuesta la barriga. Fayrene la enseñó a acariciarle el pecho y Caramel suspiró.

Sally se rio.

–Los perros son muy divertidos, pero este es el que me gusta.

Fayrene le dio las gracias en silencio a su mascota temporal y prometió darle beicon para desayunar durante una semana. Ya se había ganado a una niña, ahora solo le faltaban once, pensó, aunque con más optimismo que al principio.

El sábado por la mañana, Dellina se levantó antes de las seis. La noche anterior había marchado a la perfección. La cata de vino había sido un éxito y la cena se había desarrollado muy bien. Habían disfrutado de buena comida y mucha conversación, y la mayoría de los invitados había vuelto a sus habitaciones un poco achispados. Esperaba que eso significara que habían dormido bien.

A las seis y media ya estaba repasando más preparativos. Ese sería el día de las excursiones. Después de una mañana de clases de yoga y estiramientos, habría un desayuno bufé en la terraza. A continuación llegaría el autocar y los adultos se pondrían rumbo a CDS para su carrera de obstáculos mientras los niños iban a montar en bici. A las once todos se reunirían para ir al pueblo a almorzar y pasar un rato en el Festival del Verano. A las tres y media las furgonetas los llevarían de vuelta al hotel.

A las cuatro, los niños conocerían a Max y a sus perros de terapia. Angel y las Bellotas estarían allí para presentarles a los nuevos cachorritos y harían una demostración de lo que era la terapia con perros. Para los adultos, sería la parte más delicada de todo el fin de semana: la conferencia de Lark. Después se celebraría una gran barbacoa en la que se reunirían hijos y padres. Dellina tenía la esperanza de que a las nueve todos estuvieran agotados y se fueran pronto a dormir.

Ya había confirmado los servicios con Josh, Angel y con la empresa de transporte. Aunque estaba deseando hacer unas cuantas llamadas más, se resistió. Tenía que confiar en la gente a la que contrataba.

A las siete se le unió Fayrene, bostezando. Vestía camiseta y pantalones cortos y llevaba a Caramel con ella.

–Estoy rendida –dijo su hermana sentándose enfrente con Caramel en su regazo–. Doce niños son demasiados. Pero fue bien.

–¿Todos se divirtieron?

–Sí. Esta pequeñaja y Ryan fueron la sensación de la noche. Yo estuve más en segundo plano –bostezó de nuevo–. Necesito café y prepararme para montar en bici –se levantó–. Por cierto, ya estamos listos. Tenemos crema solar y agua. Josh nos proporciona las bicis y los cascos. Me he asegurado de que todos saben montar. También habrá una pequeña charla sobre el Tour de Francia con fotografías para que los niños lo vean.

–Suena genial. ¿Estás bien?

Fayrene asintió.

–Solo agotada. Te agradezco el trabajo, pero ahora mismo ansío un sencillo puesto como recepcionista a tiempo parcial. La idea de sentarme a responder llamadas durante ocho horas me suena a vacaciones –dijo acercándose al puesto de café.

Dellina habló con el jefe de catering y confirmó que el buffet estaba en marcha. Después fue a por un café. A medio camino del vestíbulo vio que Lark ya estaba junto al carrito, esperando su café con leche.

Dellina se detuvo, no muy segura de si debía acercarse o retroceder. No habían hablado desde la tarde anterior, cuando había proclamado que Sam y ella acababan de mantener relaciones. Al parecer, la charla de Taryn había funcionado porque durante la cena, Lark se había mostrado encantadora y se había mantenido alejada de cualquier tema cuestionable. Ahora, después de agarrar su café, se giró y la vio. Le indicó que se acercara.

–Todo está saliendo fenomenal. Reggie y yo lo pasamos muy bien anoche. Queremos mucho a Kenny, a Jack y a Taryn, así que pasar un rato con ellos para nosotros es una delicia. Ojalá Larissa hubiera venido.

–Está en Los Ángeles visitando a su familia –respondió antes de pedirle su café al adolescente encargado del carrito–. Al parecer, su hermana acaba de enterarse de que está embarazada.

Lark bajó la voz.

–Siento mucho lo de ayer. Lo dije sin pensar, pero es que me alegró tanto saber que Sam y tú habíais estado juntos… Lleva un tiempo evitando relaciones y me preocupa.

Dellina se vio dividida entre la obvia preocupación de una madre por su hijo y aclararle que ellos no tenían ninguna relación. Aunque decirlo tampoco serviría de nada y, por suerte, Lark no necesitaba mucho la participación de un interlocutor para mantener una conversación.

–He de admitir que lo ha pasado muy mal con las mujeres –continuó–. Su primera novia seria resultó ser una acosadora y, cuando él intentó romper, le rajó las ruedas del coche.

–Estás de broma. ¿La arrestaron?

–Sí, y eso pareció contenerla. Se declaró culpable y accedió a mudarse al otro lado del país. Después llegó Simone, que terminó con lo de las memorias.

–Qué pesadilla –dijo Dellina agarrando su café. Lark y ella fueron caminando hacia la terraza.

–Como estaba decidido a aprender de sus errores, la siguiente relación la mantuvo muy en privado. Demasiado, porque ella se acostó con Kenny y con Jack y después le preguntó a Sam si quería hacer un cuarteto –juntó los labios–. Soy de lo más abierta en lo que a sexo se refiere, pero creo en la fidelidad. Además, Sam no es de las personas que disfrutan con esa clase de cosas.

Dellina hizo lo posible por no atragantarse con el café. ¿Un cuarteto? A lo mejor era una aburrida, pero a ella tampoco le interesaban esas cosas.

–Es un hombre cauto y tiene motivos para serlo, creo. Solo espero que encuentre a la mujer adecuada. Una compañera –la miró fijamente.

–Yo también lo espero –murmuró ella y dio otro sorbo para no tener que hablar mucho–. Ahora, si me disculpas, tengo que ir a ver el bufé.

–Por supuesto.

Fue hacia el restaurante. Como ya había hablado con el jefe de catering, en realidad no tenía necesidad de acercarse, pero no importaba. Alejarse de Lark en ese momento le parecía lo más sensato. Agradecía la disculpa y la preocupación de la mujer por su hijo era admirable, pero no le apetecía hablar de parejas.

Sam y ella no estaban ni siquiera saliendo. En realidad no. Le gustaba, mucho, era un gran tipo, guapo, atento y sorprendentemente divertido. Era competitivo sin llegar a ser un cretino y las cosas que podía hacer en cinco minutos de sexo ardiente le robaban el aliento. Quería desesperadamente ver lo que tenía que ofrecer con toda una hora a su disposición porque, aunque el encuentro de febrero había sido genial, en aquel momento no lo conocía. Y conocer a Sam hacía que estar con él en la intimidad fuera aún mejor.

«Quizá una vez pasado el fin de semana», pensó ilusionada. Eso sí que le gustaría. Pero en cuanto al resto…

Al final del pasillo vio a Ryan y a Fayrene. Él la rodeaba con el brazo y le susurró algo que la hizo reír. A pesar de que se había vuelto loca con el tema de la proposición de matrimonio, estaba claro que estaba enamoradísima de Ryan. Ana Raquel también había encontrado la felicidad. Formar parte de algo, sentirse conectada con alguien y enamorada eran sensaciones que la atraían… o más o menos…, aunque no estaba segura de querer algo así para ella. Por otro lado, tampoco estaba deseando pasar toda su vida sola.

–Con ese problema ya lidiaré más tarde –se dijo al mirar el reloj. Tenía que dar comienzo a una clase de yoga.

A las siete y media la clase de yoga y estiramientos ya estaba en marcha. Dellina volvió al hotel y casi se tropezó con Bailey.

–Te estaba buscando –le dijo la mujer–. No respondes al teléfono.

–¡Ay, no! –Dellina lo sacó del bolsillo y vio que lo tenía silenciado–. Le quité el sonido anoche en la cena y lo había olvidado.

Comprobó los mensajes y vio que la de Bailey había sido su única llamada.

–Muchas gracias por avisarme. ¿Para eso has venido hasta aquí?

Bailey sonrió.

–Más o menos. También quería saber si podía ayudarte con algo. Chloe se ha quedado a dormir en casa de su amiga Allison y hoy pasan el día juntas también. Luego vendrán para la demostración con los perros de terapia –se encogió de hombros–. No tengo planes para hoy. De verdad, si necesitas algo, no tienes más que pedirlo.

Dellina agradeció el ofrecimiento y también tuvo la sensación de que su amiga se sentía un poco sola sin la compañía de su hija. Desde la muerte de su marido, las dos solo se habían tenido la una a la otra, al menos hasta que el pueblo se había dado cuenta de lo que les estaba pasando y las había ayudado.

–Esta tarde vamos a llevar a nuestros invitados al pueblo. ¿Quieres que les propongamos una especie de excursión por el centro del Fool’s Gold?

–Claro. Con mi trabajo como secretaria de la alcaldesa he estado estudiando la historia local. Sé más datos de los que nadie querría saber. Además, el festival será divertido.

Dellina le propuso una hora y un lugar para reunirse.

Una mujer con pantalones de yoga y un top ajustado corrió hacia ellas. Dellina la reconoció, era una de las esposas de los invitados. La agarró del brazo y la llevó hacia la terraza.

–Tienes que ver esto. ¡Rápido!

Bailey fue con ellas.

–¿Pero qué pasa? –preguntó Dellina y dejó de hablar en cuanto vio lo que estaba sucediendo en la amplia zona de jardín del hotel.

Había unos veinte hombres jugando al fútbol. Eran atléticos y guapos y vestían pantalones cortos y camisetas en esa mañana soleada con las vistas del valle tras ellos. Jack actuaba como quarterback de un equipo y estaba retrocediendo para lanzar el balón.

Dellina nunca había presenciado un partido profesional. Una vez había ido a un partido en la facultad, pero no era lo suyo. Sin embargo, cuando vio a Jack lanzar entendió el poder y la elegancia inherente en cada atleta profesional.

Uno de los clientes agarró el balón y corrió hacia la improvisada portería. Y a juzgar por los vítores, Dellina supuso que había marcado. Unas carcajadas masculinas llenaron la calma de la mañana.

La luz se reflejaba sobre tanto músculo y poderosas piernas se tensaban y soltaban mientras los hombres se movían.

–Solo les falta música de fondo –murmuró Bailey junto a Dellina–. Mira, Sam es el quarterback del otro equipo.

Dellina comprobó que tenía razón, que cuando se alineaban, él ocupaba la posición central y atrapaba el balón cuando lo lanzaban.

Resultó que aunque había sido un pateador estrella, también tenía un brazo potente. Esquivó un placaje y lanzó hasta recorrer casi toda la longitud del jardín. Kenny pasó corriendo por delante de los demás, atrapó la pelota, y se movió hacia la portería con tal velocidad que parecía que no tocaba el suelo.

–Dios mío –susurró Bailey–. Impresionante.

–Y que lo digas –dijo Dellina con la mirada clavada en Sam mientras chocaba los cinco con Kenny.

Ese había sido su mundo, pensó, a mayor escala, pero básicamente eso. Destreza atlética, victorias y formar parte de un equipo. Se fijó en que el resto de mujeres habían formado una fila para no perderse el espectáculo y se preguntó cuántas de ellas estarían pensando en lo bien que estaban sus maridos.

A pesar de estar en distintos equipos, Sam, Kenny y Jack se arrimaron un momento antes de volver al juego. Cuando Sam usó el dobladillo de su camiseta para secarse la cara, ella vio un poco de su abdomen desnudo y de sus musculosos contornos. En alguna zona detrás de ella, oyó a una mujer suspirar.

–Si no estuviera casada, querría un poco de eso.

Dellina estaba de acuerdo. Y ella, por suerte, no estaba casada.

Sam había descubierto poco después de trasladarse al pueblo que Fool’s Gold era un lugar que adoraba los festivales. A los chicos y a él los habían bombardeado con comidas preparadas durante el Gran Concurso de Guisos y se había llevado a su hermana mayor al Festival del Tulipán. Se había quedado impresionada con las flores que se extendían por lo que parecían kilómetros y kilómetros.

En el Festival del Verano había artesanía, música y montones de comida y de turistas. Se movió por allí con algunos de los clientes explorando los distintos puestos. Su grupo no llevaba niños, pero sabía que otros sí. Dellina había dispuesto que Fayrene y las demás cuidadoras estuvieran a mano por si se requería ayuda extra.

Fayrene se había llevado al pomerano y, por lo que podía ver, el cachorrito era todo un éxito. Una de las esposas de los clientes le había parado en el hotel por la mañana para decirle que su hija lo había pasado de maravilla la noche anterior y que no dejaba de hablar de una perrita monísima que había sido muy cariñosa y simpática con todos. Al parecer, a Caramel no le importaba que la achucharan un montón de personas a la vez. Sam podría haber respetado esa postura cuando era más joven, pero ahora ya no tanto. Ahora prefería llevar una vida personal sin complicaciones y eso implicaba tener una sola mujer por relación.

Aunque tampoco es que hubiera tenido muchas últimamente, ni actualmente, pensó al dejar paso a un par de adolescentes con sus monopatines. Apenas habían llegado a doblar la esquina cuando un agente le puso fin a su diversión.

Le gustaba mucho Dellina. Era fantástica, divertida y sexy y alguien con quien podía contar. Pero sabía lo que sucedería si la cosa se volvía seria: todo se iría al infierno. Lo había asumido hacía mucho tiempo, tenía la peor suerte del mundo con las mujeres. Siempre la había tenido y siempre la tendría. Y por mucho que había querido cambiarlo, no lo había logrado.

Lo cual le dejaba preguntándose por su futuro. Quería una familia tradicional, una esposa e hijos. ¿Pero cómo iba a lograrlo cuando su vida personal iba de desastre en desastre?

Un poco más adelante de donde se encontraba se abrió la puerta de El desván de la Navidad y una mujer salió con grandes bolsas en cada mano. Llevaba dos niños detrás, aunque el pequeño parecía más interesado en el festival que en seguir a su madre.

–¡No te alejes, a mi lado! –le gritó la mujer dirigiéndose a la esquina.

Sam supuso que tendrían el coche en el aparcamiento y que, una vez guardara las bolsas, ya no tendría problema. Pero lo complicado sería llegar hasta allí.

Su hijo, un niño de cuatro o cinco años, vio el puesto de helados y sonrió yendo en esa dirección en lugar de seguir a su madre. La mujer se giró para buscarlo y comenzó a gritar su nombre con desesperación.

–Ahora mismo vuelvo –dijo Sam corriendo hacia el niño y levantándolo en brazos a la vez que se dirigía a la mujer diciendo–: ¡Lo tengo!

No dejó de mirarla en ningún momento para que no se pensara que estaba intentando raptar al pequeño y lo dejó en el suelo en cuanto estuvieron cerca.

–Te ayudaré con las bolsas y así podrás ocuparte de lo que es verdaderamente importante.

Ella esbozó una sonrisa de agradecimiento.

–Debería haber hecho dos viajes –admitió–, pero es que hay rebajas en El desván de la Navidad y tienen un belén que he querido siempre. Noelle me ha llamado para decirme que me lo reservaba –tomó a su hijo en brazos y agarró a su hija de la mano–. Gracias por tu ayuda.

–De nada –le llevó las bolsas hasta su pequeño monovolumen y las metió en el maletero–. Que paséis un buen fin de semana.

La joven le sonrió y él volvió con sus invitados. Una de las mujeres del grupo lo agarró del brazo.

–Por eso me gusta tanto vuestra empresa. Todos tenéis corazón.

–Es un pueblo pequeño –respondió Sam no muy seguro de qué hacer con el cumplido, aunque gustándole al mismo tiempo–. Ayudar forma parte de la cultura del lugar.

–Pues da gusto verlo. Vivir aquí debe de ser muy especial.

Sam asintió. La mujer le soltó y volvió al lado de su marido. Él siguió caminando con ellos, aunque sus pensamientos estaban en otra parte.

La primera vez que visitaron Fool’s Gold se habían quedado impresionados con la ubicación. Aunque Taryn adoraba Los Ángeles, ellos estaban listos para un cambio y Fool’s Gold se lo había ofrecido. Pero una vez habían comprado el edificio de oficinas, Sam se lo había pensado dos veces. ¿De verdad quería vivir en un lugar donde todo el mundo sabría de su vida? Había crecido con esa falta de intimidad y no sentía la necesidad de volver a vivirla de adulto.

Por eso se había resistido y contenido un poco. Jack y Kenny habían hecho amigos por todas partes, pero él se había mostrado reservado. Había rechazado solicitudes para hablar con organizaciones de negocios locales y no había participado en servicios comunitarios. Ahora veía que jamás se sentiría parte de aquel lugar si no se implicaba más. Era como lo que le había pasado con Dellina. Había estado tan ocupado poniéndose en lo peor que había estado desperdiciando a alguien genial. No solo le había salvado la fiesta, sino que había resultado ser una persona en la que podía confiar. Y eso, en su mundo, tenía que protegerlo y conservarlo como si fuera un tesoro.

Sam salió del ascensor y vio a Kenny y a Jack dándole dinero a Taryn, unos trescientos o cuatrocientos dólares, a juzgar por el volumen de los billetes. Estaban apostando, algo en lo que él solía participar, pero no esa vez porque sabía de qué se trataba.

–¿Qué? –preguntó al acercarse.

Sus amigos se giraron hacia él. Kenny y Jack mostraron gesto de culpabilidad mientras que el de Taryn fue de petulancia.

–O pone un vídeo o se limita a hablar –le dijo Taryn–, pero estoy segura de que no hará nada para avergonzarte. Jack dice que habrá un vídeo de sexo y Kenny apuesta por una demostración con la ropa puesta.

Kenny alzó los brazos.

–Ya he estado en algunas de sus charlas. Todos sabemos lo que pasa.

–¿Te apuntas? –le preguntó Jack.

Sam intentó ignorar el dolor que le golpeteaba la cabeza.

–Yo voy a salir perdiendo de cualquier modo. Taryn, agradezco tu apoyo, pero los dos sabemos que hablamos de mi madre. Es imposible que no haga algo.

–¿Apuestas por vídeo o por solo charla? –le preguntó.

–No. Solo quiero que sea normal.

–Eso no entra en la apuesta.

–¿Por qué será? –murmuró Sam mientras se dirigía a la sala al final del pasillo. Tenía pensado sentarse delante en un lateral porque así podría subir corriendo al escenario si era necesario. De llegar a suceder eso, no sabía bien qué haría, pero cuando se trataba de su madre, estar preparado y prevenido era más importante que tener un plan.

Capítulo 14

–Es bueno relajarse –dijo Dellina tanto para sí, como para Sam. Estaban en la terraza de la parte trasera del hotel después de un largo día de éxitos con sus clientes.

Tras ellos, los chefs del hotel preparaban las grandes barbacoas. Al norte había una gran hoguera lista que se prendería a la puesta de sol. Las mesas estaban vestidas, la música ya sonando, y en unos minutos comenzarían a llegar sus invitados. El fin de semana había pasado el ecuador y Dellina esperaba que todo se desarrollara sin incidentes hasta que la fiesta llegara a su fin y ella pudiera caer en la cama y dormir doce horas mínimo.

–Por todo lo que he oído, la gente se lo ha pasado genial en el pueblo. A los niños les ha encantado el paseo en bici con Josh y el evento con los perros de terapia ha gustado muchísimo.

Él la miró.

–Lo que de verdad quieres decir es que mi madre ni se ha desnudado ni ha practicado sexo en el escenario durante su conferencia.

–La verdad es que me preocupaba –admitió. Se había situado al fondo de la sala mientras Lark había ocupado el escenario no muy segura de si estaba allí para poder salir corriendo si era necesario o para indicarle la salida a la gente si necesitaban echar a correr.

–Ha estado bien –admitió Sam– aunque para ella la charla ha resultado sosa.

–E instructiva –añadió Dellina.

Lark había hablado sobre la importancia de la felicidad sexual en el matrimonio. Cuando había pulsado un botón del ordenador y había encendido la pantalla, Dellina se había preparado para cualquier cosa desde porno a fotografías anatómicamente detalladas. Pero en lugar de eso, la mujer había mostrado dibujos bastante elegantes de las anatomías femenina y masculina y había hablado de puntos de presión y de técnicas de respiración.

–Solo ha pronunciado «clítoris» tres veces –apuntó Sam algo aliviado–. Así que hemos superado la prueba.

–O, al menos, la parte que nos preocupaba a los dos –miró el reloj–. Bueno, pues ya he comprobado la comida y la barra está lista. Hay una zona de cócteles sin alcohol para los niños, por si quieren recrear sus bebidas favoritas de anoche. Podemos…

Vio a la primera pareja de su grupo pisar el jardín. Los conocía de vista y de nombre porque había hablado con ellos. Tenían cuarenta y tantos años y habían dejado en casa a sus hijos universitarios y, aunque le había parecido que la pareja se llevaba bien, no recordaba haberlos visto dándose la mano. Vio a la mujer mirar a su marido y reírse. Él se detuvo, le acarició la cara y la besó. Con lengua.

–¿Qué? –preguntó Sam girándose hacia el hotel–. ¿Están desnudos mis padres?

–Ni idea, pero si lo están, no están aquí fuera.

Él miró a su alrededor y volvió a mirarla.

–¿Qué estás mirando?

–A Bill y Marie.

Sam los miró y se encogió de hombros.

–Están aquí.

–¡Se están besando!

–Pues no entiendo por qué es para tanto.

Dellina empezó a sonreír.

–Creo que lo entenderás en un momento. Va a ser una barbacoa muy interesante y empalagosa.

–No sé qué quieres decir.

Otra pareja llegó tras Bill y Marie. Hablaban, tal como habían hecho todo el fin de semana, pero con una notable diferencia. Dellina agarró a Sam del brazo y lo giró hacia las parejas.

–Míralos. ¿Qué ves?

–No sé. Gente que conozco.

–Gente que conoces y que acaban de practicar un sexo de locura. Estoy segura de que unos cuantos de tus invitados han empleado las técnicas de tu madre y las han disfrutado.

–¡Por Dios! ¿Tú crees? –y antes de que ella pudiera contestar, añadió gruñendo–: Tienes razón. Míralos. ¿Qué hemos hecho?

Dellina se colocó frente a él.

–Hemos ayudado a que unas parejas felices vuelvan a conectar en el plano íntimo. Es bueno. Sé que tu madre puede ser muy indiscreta y que no respeta los límites, pero eso no significa que su información no sea válida. ¿No crees que esto hará que tus clientes se sientan más cómodos aún trabajando con vuestra empresa?

–No quiero que hablen de sexo ni de haber hecho cosas que les ha enseñado mi madre delante de mí.

Ella se rio.

–Sí, sería incómodo para todos, pero solo puedo decirte que lo mejor es que lo aceptes.

Él suspiró.

–¿Por qué no pude nacer en una familia normal?

–Entonces no serías quien eres.

–Supongo –sacudió la cabeza–. Bueno, es hora de celebrar una barbacoa.

–Me apunto.

Cuando echó a andar, Sam la agarró de la mano y la detuvo.

–¿Sí?

–¿Quieres que te muestre esos puntos de presión luego?

Dellina pensó en cómo la había hecho sentir el día antes y eso que no se había esforzado mucho. Si de verdad se concentraba en ello, ¿quién sabía lo que podía pasar?

En menos de un segundo, le estaba ardiendo la piel y sentía sus partes íntimas inflamadas.

–¿Es posible morir de un orgasmo demasiado bueno?

Él sonrió.

–No.

–Entonces, claro. Hagamos un experimento de laboratorio con los puntos de presión. Ya sabes mi número de habitación.

–Sí.

A Dellina la noche se le hizo interminable. La barbacoa le pareció eterna, nunca había visto a gente que comiera tan despacio, aunque en parte se debía a que las parejas se estaban prestando demasiada atención. Hasta vio a más de una dándose de comer mutuamente.

Pero en cuanto a los niños les empezó a entrar el sueño, los padres se apresuraron. Ella se quedó hasta que los últimos invitados subieron a sus habitaciones y después habló con los empleados del bufé para asegurarse de que todo estaba listo para el desayuno del día siguiente.

Una vez completado su trabajo, fue libre para marcharse. Solo había un problema: hacía como una hora que no veía a Sam. ¿Se habría olvidado del plan que tenían para la noche? ¿Habría estado de broma al proponerlo?

Ese era el problema de acostarse con alguien con quien no estabas saliendo, que no se podía preguntar. Si Sam y ella tuvieran una relación seria, seguirían una dinámica o, al menos, mantendrían conversaciones regulares. Aunque a decir verdad, Sam había pasado a su lado la mayor parte del fin de semana y había estado viviendo con ella los últimos días.

–Estoy cansada –se dijo mientras se dirigía a los ascensores–. Ya solucionaré esto cuando todo termine.

Le daría quince minutos desde que llegara a la habitación, y después se ducharía y se metería en la cama. Y, aunque no sería tan excitante como un par de horas en sus brazos, dormir y descansar también tenían sus beneficios.

Salió al pasillo y fue a su habitación. Introdujo la tarjeta y entró. Era un dormitorio estándar, con una cama, un par de sillones y un baño. Tenía vistas a la montaña, aunque tampoco había tenido tiempo ni para asomarse y relajarse en los últimos dos días. Aun así, sabía lo que esperar de la habitación y lo que se encontró esa noche era distinto.

Lo primero en lo que se fijó fue en que había unas luces encendidas, las más tenues, y que la cama tenía la colcha apartada y que había una cubitera con una botella de champán en la mesilla de noche.

Se giró a la izquierda y vio a Sam sentado en uno de los sillones. Estaba en la penumbra, pero eso le bastó para ver que llevaba unos vaqueros… y nada más.

Era curioso que ver a un hombre con el pecho descubierto y guapo pudiera hacer que le bailara el estómago, pensó mientras dejaba el bolso en la mesa junto a la puerta y se descalzaba.

–¿Te he dado la llave de mi habitación?

Él se levantó.

–No.

–Eso me parecía. ¿Y puedo preguntar cómo has entrado?

–Si de verdad lo quieres saber…

Sam se acercó a ella con una expresión difícil de interpretar. Intensa, le pareció. Cargada de deseo. Incapaz de contenerse, posó las manos sobre su pecho y sintió su cálida piel y duro músculo. Parecía que lo hubieran esculpido, era bello del modo más masculino que se podía ser.

Estaba cansada y estresada por todo el fin de semana, esperando que todo terminara. Lo que necesitaba era dormir, pero lo que deseaba era a él.

Deslizó las manos por su abdomen de hierro hasta la cinturilla de los vaqueros. Desabrochó el botón y bajó la cremallera. Su erección se lo puso un poco complicado, pero insistió. Coló los pulgares por la cinturilla, a los lados, y tiró de la tela hacia abajo junto con los calzoncillos.

Cuando llegó a mitad de muslo, él se ocupó y tiró la ropa al suelo.

Estaba completamente desnudo y ella, a excepción de los zapatos, completamente vestida. Y eso tenía su punto excitante, pensó. El calor bullía en su interior volviendo su piel extrasensible. Solo mirarlo le hacía querer tocarlo. Tocarlo le hacía pensar en estar juntos y eso fue suficiente para que sus pechos y su interior se inflamaran.

Él estaba excitado, su erección se acercaba a ella. Lo deseaba dentro, pero también quería otras cosas.

Se situó a su lado y posó la mano sobre su vientre. Sus dedos meñique y anular se enroscaban en el vello de su ingle. Se colocó tras él y apoyó la mano que tenía libre en la parte baja de su espalda antes de deslizarla, lenta, muy lentamente, hasta sus nalgas.

Era una curva musculosa y dura, como todo él. También cálida. Tocarlo así resultaba muy excitante. Lo había visto jugar al fútbol el día antes. Era un atleta bien dotado.

Siguió moviendo la mano por el costado mientras la otra la mantenía en el abdomen. Se acercó un poco más, de modo que su abdomen quedó contra su trasero mientras le mordisqueaba el omóplato derecho. Siguió moviendo la mano izquierda por la cadera y después hasta la parte alta de su muslo.

Sintió cómo se le contrajeron los músculos del abdomen y, al mismo tiempo, le agarró el pene y coló la mano izquierda entre sus piernas para tocarle los testículos.

Él se quedó sin aliento.

–Creo que tengo que hacer algo así –le susurró contra la espalda buscando los puntos de presión que Lark había descrito. Al mismo tiempo, cerró los dedos alrededor de su miembro y comenzó a acariciarlo.

–Si los encuentro y ejerzo presión –continuó–, te acercarás muchísimo, pero te quedarás al límite. ¿Cómo lo ha llamado ella? ¿Orgasmo sin liberación?

Empleando el dedo corazón tal como Lark había explicado, aplicó una delicada presión justo debajo del vértice de su escroto y encontró la posición correcta para el resto de dedos. Mientras seguía moviendo la mano derecha de arriba abajo, aumentó la presión con la izquierda hasta que Sam comenzó a respirar entrecortadamente y su cuerpo comenzó a temblar. Podía sentir que se acercaba cada vez más al límite, pero si Lark tenía razón, no tendría un orgasmo. La mujer había dicho que un hombre podía aguantar horas así.

–Dellina –comenzó a decir.

–Shh. Deja que disfrute de esto unos minutos más.

–¿Y si mi madre se equivoca?

Ella se planteó la pregunta y apoyó los labios en su espalda a la vez que decía:

–Supongo que tendrás que darme unos cuantos orgasmos mientras esperamos a que tú te recuperes. No me parece tan malo.

Decidió probar la teoría y movió la mano más y más deprisa. Lo sentía cada vez más grande y, si su respiración acelerada era indicación de algo, estaba increíblemente cerca. Pero por mucho que lo acariciaba y él se excitaba más y temblaba, no llegaba al clímax.

Relajó el movimiento de la mano. Lark había sido muy clara diciendo que se detuviera esa estimulación antes de soltar los puntos de presión porque, de lo contrario, se armaría una buena. Después de darle un segundo para recobrar la respiración, apartó ambas manos.

Estaba a punto de comentar lo divertido que había sido cuando él la giró hacia sí. En menos de un segundo, le había quitado la camisa, el sujetador había salido volando y, con las manos en sus pechos, la estaba besando con más pasión de la que ella había sentido nunca en su vida. Sus labios la reclamaban, su lengua la requería y, mientras ella lo abrazaba, se preguntaba si tal vez lo de hacerlo de pie estaba demasiado sobrevalorado.

Adoraba la sensación de tenerlo tan cerca. Él le acariciaba los pechos concentrándose en la dureza de sus pezones. La tocó y acarició hasta que comenzó a retorcerse de placer. Sentía que le pesaban los vaqueros, quería que los dos estuvieran desnudos y, a ser posible, con él en su interior.

–Sam –dijo contra su boca.

Él se apartó lo justo para levantarla en brazos. Ella gritó y se aferró a él mientras la llevaba a la cama. La tumbó boca arriba, y le quitó los vaqueros y la ropa interior.

«Mejor», pensó Dellina, gustándole mucho el hecho de que estuviera tan increíblemente excitado. Y todo por ella.

Sam había servido dos copas de champán; le dio un sorbo a una pero, en lugar de tragar, se subió a la cama, se coló entre sus piernas y la besó justo en el clítoris. Su boca resultó ardiente, el champán frío y chispeante, y ella no pudo evitar jadear. O incluso es posible que hubiera gritado.

Las sensaciones fueron asombrosas. Sobre todo cuando él movió la lengua sobre el champán. Frío y calor entremezclados y burbujas danzando por su punto más sensible. Sam se apartó lo justo para dar otro trago.

En esa ocasión ella estuvo preparada, o eso había creído. Porque resultaba que no había sido la única que había estado prestando atención durante la conferencia. Mientras le daba otro beso, ejerció presión con el nudillo justo en la base del clítoris y lo movió de arriba abajo en pequeños movimientos. Ella se preparó porque Lark les había advertido que cuando el hombre encontraba el punto…

–¡Oh, por favor! –gimió sin importarle estar suplicando.

Lo había encontrado. Ese nervio, esa conexión, lo que fuera que era que la volvía hipersensible a todo lo que él hiciera. Si sentir su lengua solía ser un nueve, esa sensación era un doscientos. Podía sentir cada una de las burbujas del champán y cuando él movió la lengua, pasó de excitación a estar al borde del clímax en un suspiro.

Pero no llegó. Estaba allí, justo allí, tan cerca que podía verlo, sentirlo. Suplicarlo. Pero no sobrepasó la línea.

Él tragó el champán y siguió acariciándola con la lengua. Dellina gemía, se retorcía, alzaba las caderas. Qué cerca. Justo al borde.

A cada caricia sabía que acabaría cayendo, nunca había sentido nada tan excitante, pero no podía cruzar la línea.

Él hundió dos dedos en su interior.

–Sam, no creo que pueda aguantarlo –dijo con la voz entrecortada.

–Si no te gusta, pararé –le prometió.

Ella asintió y tomó aire.

Estaba tan en sintonía con lo que él le estaba haciendo… Los dedos se movían en su interior trazando círculos, su lengua danzaba contra su centro de placer. Se acercaba cada vez más, estaba tan cerca que le empezaron a temblar las piernas y las manos.

–Por favor –suplicó echando la cabeza atrás y adelante–. Por favor.

Cuando él apartó el nudillo, la intensidad se disipó un poco. Retiró los dedos y al mismo tiempo alzó la cabeza. El nivel de excitación de Dellina cayó lo suficiente como para permitirle respirar, pero el deseo de llegar al clímax no se disipó.

–¿Es eso lo que te he hecho yo a ti?

Él se puso de rodillas y sacó un preservativo.

–Prácticamente.

–Lo siento.

Sam esbozó una lenta y sensual sonrisa.

–No lo sientas.

–Pero te he dejado a medias.

–Sabía que pasaría.

Se puso el preservativo.

–¿Arriba o abajo? –le preguntó.

Interesante pregunta.

Ella lo agarró de la muñeca y guio su mano hasta un punto entre sus muslos. Sam comenzó a acariciarla y ella separó las piernas y se dejó llevar por la sensación de esas rítmicas caricias en su inflamado punto de placer.

–Si me pongo arriba, ¿puedes volver a hacer lo del punto de presión? Ayúdame a aguantar hasta que tú estés listo.

A él se le iluminaron los ojos.

–Puedo hacerlo.

–Pues entonces arriba.

–Esa es mi chica.

En realidad no lo era, pensó al verlo tumbarse. Disfrutaba del sexo, pero no solía sentirse tan… cómoda. Tal vez era por el agotamiento o por los puntos de presión. Del modo que fuera, ahora mismo le daba igual. Se sentía muy sexy y viva. Su cuerpo bullía. Nunca en su vida había guiado la mano de un hombre hasta su cuerpo tal como acababa de hacer con Sam, y, aun así, le parecía algo perfectamente correcto.

Se incorporó y se situó encima de él. Al moverse pensó que sería agradable que le acariciara los pechos y él, inmediatamente, comenzó a masajearlos. Cuando le apretó los pezones con delicadeza, ella jadeó.

–Así –le susurró–. Pero un poco más.

Y Sam obedeció. Ella irradiaba excitación. No estaba segura de que fuera posible sentirse más preparada, más inflamada. Se sentó a horcajadas y, lentamente, se dejó caer sobre su erección y cerró los ojos.

Él la llenó por completo. Colocó las manos a ambos lados de sus hombros y se preparó para empezar a moverse.

–Espera –le dijo él.

Dellina abrió los ojos y lo encontró mirándola.

–Colócate de modo que estés recta, no inclinada hacia mí. Pero ve despacio porque me voy a meter muy dentro.

Dellina hizo lo que le sugirió y lo sintió llenándola todavía más.

–Estira los muslos a la vez que metes el estómago.

Ella no estaba preparada para el resultado: la cúspide de su erección se asentó firmemente en su punto G y todo su cuerpo convulsionó de placer.

Él volvió a sonreír.

–Ahí está –estiró la mano y utilizó el pulgar y el índice para empezar a masajear su clítoris mientras con un nudillo de la otra mano encontraba el punto de presión.

Se movió rápidamente y con intensidad contra su punto de placer inflamado, y ella lo instaba a continuar, deseaba más fricción tanto dentro como fuera. Más y más. Más y más deprisa.

Empezó a notar una sensación algo incómoda en los pechos, pero no por lo cerca que estaba del clímax sino por cómo estaban botando. En algún momento había comenzado a moverse encima de Sam, de arriba abajo, de arriba abajo.

Suponía que debía avergonzarse por su salvaje actitud, pero ya se preocuparía de eso más tarde porque ahora lo que hizo fue sujetarse los pechos con las manos mientras seguía sacudiéndose sobre él más y más deprisa.

Cada vez que bajaba, la cúspide de su pene ejercía presión contra ella desde dentro y la arrastraba más hacia el precipicio. Pero la presión en su clítoris impediría que sobrepasara el límite y saberlo resultó extrañamente liberador.

Sam maldijo.

El sonido le hizo abrir los ojos impactada. La estaba mirando con intensidad, la misma de un hombre a punto del orgasmo.

–No quiero llegar con solo mirarte, pero no puedo…

Varias cosas pasaron de pronto. Dellina entendió que había estado disfrutando del espectáculo que ella había dado al moverse encima de él, y por un momento se sintió avergonzada. Pero entonces, él soltó el punto de presión y ella llegó al clímax con un grito que resonó por toda la habitación.

Fueron unas sensaciones imposibles de detener mientras seguía moviéndose encima de él. Le sujetó la mano para que dejara de acariciarla mientras seguía con un clímax que parecía interminable. Suponía que en algún momento, él habría llegado al suyo, aunque estaba tan perdida en el placer que no podía estar segura.

Jamás había sentido algo así. Le costaba respirar, tal vez porque había empezado a llorar en un determinado momento.

Quería morirse. Por si no había dado suficiente el espectáculo encima de él, ahora estaba temblando y lloriqueando. Con la suerte que tenía, no le extrañaba que acabara haciéndose pis en la cama o algo así.

Pero en lugar de salir corriendo, Sam la abrazó mientras le acariciaba la cadera y la espalda y le susurraba con delicadeza. No hubo palabras, solo sonidos. Por fin se calmó lo suficiente para respirar.

–Lo siento –murmuró.

–No pasa nada –la tumbó y se colocó entre sus muslos–. No pasa nada.

–Sí que pasa. Nunca me había vuelto así de loca –le tocó el labio inferior con el pulgar–. Gracias por no salir huyendo. No te habría culpado.

–Yo no haría eso.

Algo duro rozaba sus piernas y antes de poder darse cuenta de qué pasaba, él estaba en su interior otra vez. Duro y llenándola.

–¿Sam?

–Relájate.

Iba a preguntarle qué estaba haciendo. Bueno, qué hacía estaba muy claro. Quería preguntar por qué. ¿Es que no había…?

Pero entonces notó que estaba preparada y que lo deseaba. Lo rodeó por las caderas con las piernas y se dejó llevar por la sensación de tenerlo dentro. Después de la última vez se habría imaginado que no le quedaba placer por experimentar, pero en cuestión de segundos volvió a tener otro orgasmo y él la siguió.

Abrió los ojos.

–No lo entiendo.

–Mamá se ha saltado esa parte de la lección sobre los puntos de presión. Es el orgasmo de tu vida con el beneficio añadido de hacer que lo quieras repetir –esbozó una media sonrisa–. Pensé que lo disfrutarías más una vez te calmaras.

–Ah, entonces esto ya lo has hecho antes. Lo de la presión.

No sabía por qué la noticia la había decepcionado tanto. ¡Ni que Sam y ella fueran vírgenes!

–He experimentado con ello, pero no así. Nunca llegando al clímax. En cuanto a los efectos secundarios, tampoco los había experimentado –se agachó y le susurró al oído–: Sin duda, tenemos que volver a probar.

Ella se sonrojó.

–Creo que no.

–¿Por qué no? ¿No lo has disfrutado?

–Me he puesto a cabalgar encima de ti como una yo qué sé qué. He gritado. He llorado. Que lo haya disfrutado o no no es la cuestión.

–Yo creo que sí. Además, estabas tremendamente sexy. Si alguna vez me encuentro en una isla desierta sin compañía femenina, tú serás mi única fantasía.

Qué cumplido tan inesperado y extraño… aunque le gustó.

Sam se tumbó a su lado. Ella apoyó la cabeza en su hombro y él le llevó la mano a la ingle.

–No vamos a hacer nada, pero me resulta agradable que me toques.

–A mí también.

Y así se quedaron un buen rato, charlando sobre cómo se había dado el día y sobre el éxito que estaba siendo el fin de semana por el momento. Dellina pudo seguir con la conversación a pesar de volver a rememorar de vez en cuando su apasionado encuentro. Mientras pensaba en cómo la había hecho sentir Sam, recordó algo que Felicia les había dicho el año anterior. Había explicado la biología del vínculo sexual. Que después del acto, una mujer solía sentirse más cerca del hombre, mientras que a él lo invadía una sensación de triunfo.

Si una mujer establecía un vínculo durante una experiencia sexual corriente, ¿qué pasaría después de algo como lo que ella acababa de experimentar? Sam se había hecho con su cuerpo de un modo asombroso, ¿le resultaría muy complicado evitar que también poseyera su corazón? Porque eso era algo que sabía que él no quería.

Fayrene estaba sentada en el asiento del copiloto del autocar con Caramel sobre su regazo. El pequeño pomerano estaba agotado del tiempo que habían pasado en Castle Ranch. Había jugado con los niños, había descubierto cabras y había disfrutado probando quesos. Fayrene también estaba cansada, aunque no se sentía muy satisfecha. Sí, había superado dos días y medio de trabajo, pero habían sido mucho más duros de lo que se había imaginado.

Ryan estaba en la parte trasera con los niños. Había estado genial con los chavales. Era paciente, divertido y sabía cómo resolver cualquier situación, incluso aunque ello significara llamar a Caramel para ofrecer un oportuno beso perruno.

El autocar se detuvo frente al hotel y los niños comenzaron a bajar. Sus padres los estaban esperando. Fayrene los vio saludarse. Los pequeños parecían felices y los adultos relajados. No había duda de que el fin de semana había sido un éxito enorme para Score.

Tomó en brazos a una Caramel casi derrotada y bajó del vehículo. Ryan estaba despidiéndose de los muchachos y estrechándoles la mano a los padres. Unos cuantos niños llamaron a Fayrene, pero la mayoría ya se dirigían al hotel a recoger sus cosas antes de marcharse.

Desde una perspectiva empresarial, sabía que lo había hecho bien porque todo el mundo se había divertido y a ninguno le había pasado nada. Había dirigido bien el equipo de niñeras, pero no se había sentido muy cómoda con los niños. Ryan, en cambio, se había mostrado mucho más tranquilo que ella. Había querido que esa fuera una experiencia que los uniera, había querido ver que sería una gran madre y que, por eso, él querría casarse enseguida. Pero nada de eso había pasado.

Ryan se acercó y le acarició la barbilla antes de besarla en la boca.

–¿Qué pasa?

–Nada. Ocuparse de doce niños es más complicado de lo que pensaba.

–¿Y por qué no iba a serlo? Son demasiados –sonrió y la rodeó con el brazo–. De momento practicaremos con Caramel y luego, cuando nos casemos, tendremos los nuestros de uno en uno.

–¿Es que aún quieres casarte conmigo? –le preguntó conteniendo el llanto.

Él se colocó frente a ella y posó las manos sobre sus hombros.

–Te quiero, Fayrene. Te he querido desde el primer momento en que te vi –sonrió–. Y eso que estabas por ahí gritando como una loca que los gatitos estaban de camino.

–No fue mi mejor momento.

–Para mí estuvo muy bien –la sonrisa se disipó–. Te quiero. Ahora y siempre. Cuando estés lista, te pediré que te cases conmigo y lo haremos. Eso no ha cambiado.

«Ya estoy lista», pensó. Porque no podía hablar, no con el nudo que tenía en la garganta.

Ryan volvió a rodearla con el brazo y la llevó hasta el hotel.

–A lo mejor la alcaldesa Marsha no vuelve del viaje y podemos quedarnos para siempre con la perrita.

Fayrene besó a Caramel en la cabeza.

–Me gustaría. Para serte sincera, no recuerdo que haya tenido perro nunca, así que no sé de dónde ha salido esta cosita tan rica.

Caramel bostezó y se acomodó en los brazos de Fayrene antes de cerrar los ojos. Ella se dijo que debía reconocer todo lo bueno que tenía ya: un trabajo que adoraba con un negocio en crecimiento. Un gran hombre que solo quería hacerla feliz. Una familia y un pueblo que cuidaban de ella. Lo tenía todo. Solo le faltaba una alianza en el dedo. Y lo cierto de toda esa situación era que ella era la única culpable.

Capítulo 15

Sam siguió a Jack hasta la suite de Taryn, donde ya se encontraba Kenny abriendo una botella de champán. Taryn se había quitado los tacones y estaba descalza. Se sentó cómodamente y aceptó la primera copa de champán. Kenny se las pasó a los demás y levantó la suya para hacer un brindis.

–Por un fin de semana alucinante. Dellina lo ha logrado.

–Y tanto –dijo Jack guiñándole un ojo a Sam–. ¡Por Dellina!

Sam no tenía ningún problema en brindar por la mujer que había convertido la fiesta de Score en todo un éxito. Por suerte, habría sentido exactamente lo mismo si hubieran brindado el día anterior, así que no había motivos para preocuparse por que su orgullo por los logros de Dellina se viera influenciado por lo que habían hecho juntos la noche anterior.

Taryn dio un sorbo.

–¿A nadie más le parece raro que no hayamos invitado a Dellina a venir aquí a felicitarla en persona?

–Yo se lo he dicho –dijo Kenny–. Está con el personal del hotel entregándoles unos informes y después pasarán por las habitaciones de los invitados, de una en una, para asegurarse de que nadie se ha dejado nada. Los botones la ayudarán a cargar el coche. Después, dice que tiene pensado irse a casa a dormir durante tres días. Me ha dicho que está abierta a cualquier celebración el miércoles.

Sam escuchó con atención e hizo lo posible por no sentirse culpable. Dellina había estado trabajando mucho el fin de semana y habría empezado los eventos ya cansada. Pero la noche anterior tampoco la había ayudado a descansar. Habían estado despiertos hasta casi las dos charlando y acariciándose, como si lo que habían hecho hubiera requerido una conexión continuada y continua.

Esa mañana la había sentido cada vez que se le había acercado; pero no de un modo posesivo, sino más porque habían compartido algo tan único que ya jamás podrían llegar a estar separados del todo.

Qué locura, se dijo. Y la culpable era su madre. Aunque sus puntos de presión, sin duda, habían llevado las cosas al siguiente nivel sexual. Era una cuestión de equilibrio, se dijo. Siempre tenía que haber algo malo que contrarrestara lo bueno.

Todo el mundo se sentó en el sofá y los sillones de la suite de Taryn y la conversación comenzó a fluir.

Taryn lo miró.

–Por cierto, Sam, vas a ofrecer una conferencia sobre economía a la comunidad de negocios del pueblo.

Él tuvo suerte de no atragantarse con el champán.

–¿Qué?

–Has ayudado a Dellina, se lo contó a unas amigas y ellas vinieron a proponérmelo. Les dije que te encantaría la idea.

Jack brindó con él.

–Es un modo de dar algo a cambio.

Sam lo ignoró. Su primera intención fue negarse, pero entonces recordó que deseaba conectar más con la comunidad. No era como Jack o Kenny, pero sí que sabía de economía.

–Claro. Lo haré.

Kenny enarcó las cejas.

–¡Vaya sorpresa!

–No puedo evitar ser brillante, hermano.

Todos se rieron y él dio otro trago.

El champán era bueno, pero la compañía aún mejor. Ya no pasaban tantos momentos como ese, los cuatro juntos, y tampoco sabía por qué. ¿Sería porque Taryn ahora tenía a Angel? ¿Porque ella era la que los mantenía unidos? Eso significaba que si alguno de sus amigos se enamoraba, se separarían más aún.

Miró a Kenny. Ese hombre tenía miles de motivos para no volver a confiarle su corazón a nadie, o tal vez solo tenía uno. El mayor posible. Perder a una mujer era una cosa, pero perder un hijo… y del modo en que había ocurrido… Sacudió la cabeza. Su amigo era un tipo fuerte. Había seguido adelante y había logrado engañar a todo el mundo haciendo creer que estaba bien.

Jack, por otro lado, nunca dejaba a nadie acercarse. Siempre había un muro alrededor de su corazón. Sam sabía por qué y respetaba las razones de su amigo. Había algunas cargas en la vida demasiado grandes como para superarlas. Jack lo hacía lo mejor que podía y el resto lo fingía.

Sam pasó a observar a su única compañera femenina. Unos meses atrás habría podido explicar tranquilamente por qué estaba sola, pero ahora había encontrado al hombre de su vida y nunca la había visto tan feliz. Verla enamorada hacía que él deseara eso que siempre había querido tener. Una esposa, una familia, un estilo de vida tradicional en un lugar que le gustara y rodeado de buena gente.

Y Fool’s Gold le ofrecía todo eso. No estaba encajando tan rápidamente como Jack y Kenny, pero tampoco le importaba. Él era más reservado con sus sentimientos. Sabía que era bienvenido allí, pero eso solo era una parte de lo que quería. También estaba el tema de la esposa e hijos, de confiar en una mujer lo suficiente como para entregarle su corazón.

Por un segundo pensó en Dellina. Por lo que sabía, ella era exactamente lo que aparentaba. Cálida, cariñosa y sincera. No le iban los jueguecitos y no buscaba ganar siempre, hasta el punto que había renunciado a sus propios sueños para ocuparse de sus hermanas. Le gustaba. Mucho. Era inteligente y divertida y cuando estaban en la cama…

Dio un sorbo de champán para ocultar su sonrisa de satisfacción.

Pero el amor se basaba en algo más que en sexo. Tenía que haber confianza y él no creía que la tuviera. Aún no. No después de lo que le había pasado. ¿Cómo podía creer que ella no se convertiría en Dios sabía qué en cuestión de semanas o años? Jamás se habría esperado que Simone escribiera unas memorias, ni que su recatada y discreta novia se acostara con sus dos mejores amigos. Ni que la chica de la que se había enamorado en la universidad lo acosara, le rajara los neumáticos y terminara teniendo que mudarse al otro lado del país. Con la suerte que tenía con las mujeres, su siguiente gran amor sería hermafrodita.

Mejor estar solo y a salvo, se dijo. Tal como siempre había intentado hacer. Pero por primera vez el precio que tenía que pagar a cambio de esa seguridad le parecía muy alto. Tal vez demasiado. Y eso lo situaba ante un complicado dilema.

Dellina vaciló antes de entrar en el bar de Jo. Le encantaba reunirse con sus amigas para comer y haber superado la fiesta de Score suponía que tenía mucho que celebrar. Lo que la hizo detenerse un instante antes de abrir la puerta fue su preocupación por que todo el mundo la mirara y supiera que había pasado algo. Algo increíble y maravilloso y…

Y por mucho que intentaba enfadarse por lo sucedido, no podía evitar sonreír. Las secuelas del tiempo que había pasado con Sam seguían recorriéndole el cuerpo. Justo cuando pensaba que se había recuperado de sus increíbles encuentros sexuales, algo en su interior daba un vuelco. Entonces esa sensación le hacía recordar, y recordar le hacía querer repetirlo.

Le había encantado estar con él. Bueno, mejor dicho, le había encantado lo que habían hecho juntos, porque no quería a ese hombre. No era idiota, no estaba buscando amor y para Sam todas las relaciones terminaban en desastre. A lo que se refería era…

–¡Ey! –exclamó Larissa llegando detrás de ella–. He oído que has sido un éxito arrollador. Siento haberme perdido la fiesta.

Dellina abrió la puerta y entró.

–Yo también. Podría haberte puesto a trabajar.

Larissa se rio.

–Lo dices como si eso fuera a asustarme, pero he pasado el fin de semana con mi madre y mis hermanas. Y hazme caso, no te puedes hacer una idea de cómo son. La campaña de mi madre por lograr que me case y me quede embarazada continúa.

Como siempre, Larissa llevaba un atuendo muy informal, una camiseta extra grande y unos pantalones de yoga. Se había recogido su larga melena rubia en una cola de caballo y se movía con la elegancia de una atleta innata. De niña, Dellina había preferido los libros a los deportes. De adulta, eso no había cambiado.

–¿Te llevas bien con tu familia? –le preguntó mientras se dirigían a la mesa del centro donde Patience e Isabel ya las estaban esperando.

–Sí –respondió Larissa–. Bastante. No es tan terrible, pero es que soy la mayor y mis dos hermanas pequeñas ya están casadas.

Dellina vio que ella estaba, prácticamente, en la misma situación porque, aunque Fayrene no estaba casada, sí que vivía con Ryan.

–Las dos tienen hijos –continuó Larissa– así que mi madre me presiona para que siente cabeza y le dé nietos. Al final tuve que amenazar con no volver a hablarle para que parara.

–Vaya –murmuró Dellina pensando en que a ella no le importaría verse un poco presionada por su madre ni recibir quejas de ella o mantener conversaciones. Porque eso significaría que nunca se había ido. Sin embargo, no era algo que le diría a su amiga.

–¡Lo has hecho genial! –le dijo Isabel cuando se acercaron–. Enhorabuena. Todo el mundo ha estado hablando maravillas de la fiesta, que fue divertida y que todo fue como la seda. Prepárate porque vas a sacar mucho negocio de esto.

–Me encantaría. Me gusta mantenerme ocupada.

Sacó una silla y Larissa se sentó a su lado.

–La gente parecía muy simpática –le dijo Patience–. Vinieron a mi local y dejaron buenas propinas. Lo agradezco mucho.

Dellina sonrió.

–Lo haré saber.

Noelle entró corriendo y se unió a ellas. Abrazó a Dellina.

–¡Has triunfado! ¡Bien por ti! Ni te imaginas la cantidad de vuestra gente que compró en la tienda. Fue un sábado muy feliz para mí.

Antes de que Dellina pudiera responder, la puerta volvió a abrirse y Taryn y Lark entraron juntas. Dellina comenzó a sonrojarse. ¡Oh, no. Lark no! Con solo mirarla sabría al instante lo que había pasado. Buscó una salida, pero antes de poder encontrarla, las dos mujeres ya estaban a su lado.

Taryn la abrazó.

–Mi nueva persona favorita. Has estado fabulosa. Todo el mundo lo pasó en grande. El fin de semana ha sido perfecto. Eres una diosa.

–Ya me gustaría –susurró Dellina–. Pero sí que ha sido un placer trabajar con una empresa grande.

Taryn se sentó a su lado.

–Deberías buscar más cuentas así. ¿Y CDS? Celebran fines de semana para empresas, aunque la verdad es que se centran básicamente en las carreras de obstáculos.

–Tiene razón –añadió Patience–. Justice tiene que colaborar con empresas todo el tiempo e informarlas de qué hay en el pueblo y dónde pueden alojarse. No le gusta mucho. Deberíais reuniros y hablar. Así él puede darles tu nombre y tú te encargas de organizar toda la estancia.

–Me gustaría –admitió Dellina. Además, si Sam podía enseñarle qué estaba haciendo mal con las facturas, le iría mucho mejor económicamente. ¿Y no sería genial?

Sonrió a Lark pensando en algo para distraerla y evitar que leyera su aura o lo que fuera que hacía.

–Estuviste brillante. A todo el mundo le encantó tu conferencia.

–Es verdad –añadió Taryn sonriendo–. Seguro que esa noche hubo mucho sexo en el hotel.

–Eso espero –Lark agarró su vaso de agua–. Es muy agradable que una pareja que lleva mucho tiempo junta encuentre un nuevo nivel de energía sexual y compatibilidad.

–¿Adónde vas ahora? –le preguntó Larissa.

–A Nueva Orleans. Reggie y yo iremos conduciendo hasta allí. Pasaremos una semana de vacaciones y luego daré un pequeño seminario. Solo cinco parejas que buscan el placer máximo.

Dellina abrió los ojos de par en par. Miró a Isabel, que parecía igual de atónita que ella.

Patience formó una O perfecta con la boca.

–¿Pero les enseñas lo que tienen que ir haciendo? –preguntó con tono de ligera incredulidad.

–Sí. Empezamos con algunas técnicas básicas, después pasamos rápidamente a las posturas más avanzadas, a respiraciones y puntos de presión. Cada pareja tendrá una oportunidad de hacer el amor delante de nosotros para que podamos ofrecerles sugerencias.

Hasta Taryn se quedó impactada con eso último.

–Yo creo que no soportaría esa presión.

–No hay presión. Estamos allí para apoyar. A veces a uno de los compañeros les puede costar un poco excitarse y tenemos formas de ocuparnos de eso.

Larissa se inclinó hacia Dellina.

–No sé si preguntarle qué formas son esas o si directamente taparme los oídos y ponerme a tararear.

–Lo sé. Da mucho miedo.

Jo se acercó y les enumeró los platos especiales antes de pasarles las cartas. En ese momento llegaron más personas a almorzar, entre las que había un grupo de mujeres con niños pequeños.

Durante la hora del almuerzo había una zona de juegos en una de las esquinas del local. Así, las madres con niños pequeños podían almorzar y vigilar a sus hijos al mismo tiempo. Lark miró a dos niñas pequeñas que compartían una cocina de juguete.

–Recuerdo cuando mis niñas eran así de pequeñas –dijo con nostalgia–. Qué felices éramos todos. Les dí el pecho hasta que estuvieron preparadas para pasarse al vaso. Ambas esperaron hasta los cuatro años, pero Sam quería un sorbito ya con dieciocho meses. Siempre fue muy independiente –sonrió ante el recuerdo–. Animé a mis hijos a estar desnudos lo máximo posible, a sentirse cómodos con sus cuerpos, pero Sam no hacía caso. Insistía en vestirse todos los días. Qué hombrecito.

Dellina tenía la sensación de que lo próximo sería el relato de una vez en la que sorprendió a Sam en la ducha o algo parecido. Sinceramente, esa mujer no tenía límites. Debería respetar las preferencias y la vida personal de su hijo en lugar de utilizarlas como tema de conversación.

–¿Alguna de vosotras sabía que la alcaldesa Marsha tiene un perro? –preguntó en un intento no muy sutil por cambiar de tema.

Jo volvió con las bebidas a tiempo de oír la pregunta.

–No, no tiene.

–Es verdad –añadió Isabel–. Que yo sepa, nunca ha tenido.

–Pues ha dejado a una monada de pomerano con Fayrene mientras está en Nueva Zelanda.

Taryn la miró y Dellina supuso que había sospechado lo que intentaba hacer.

–¿Piensas que tiene una mascota secreta? –le preguntó.

–No lo sé. Caramel es muy dulce y muy sociable. Este fin de semana ha triunfado entre los niños.

–Sí, es una monada –apuntó Lark–. Y de tamaño ideal para viajar. Tal vez debería hablar con Reggie sobre comprarnos un perro. Podría acompañarnos en nuestros viajes.

–Colaboro con una organización que puede que tenga que hacer un rescate de chiweenies –apuntó Larissa–. Son pequeños.

–¿Chihuahua con dachshund? –preguntó Lark–. Interesante cruce.

–Son una ricura. Están investigando a una mujer. Pensamos que llevaba una actividad legal de cría de perros que se le ha acabado yendo de las manos. Eso a veces pasa.

Taryn suspiró.

–Sí, a Larissa se le da muy bien eso de encontrar causas. ¿Recuerdas cuando criaste a mano a cisnes bebés?

–Pollos de cisne –la corrigió Larissa. Asintió–. A su madre la habían matado y una familia los acogió. Pero entonces los pollos de cisne establecieron un vínculo demasiado estrecho con los humanos y, como había cinco, me quedé con dos.

Taryn se acercó a Dellina.

–Lo que quiere decir es que ella se ofreció como voluntaria y que Jack terminó con cisnes bebés en su salón.

–Pollos de cisne.

–Bueno, lo que sea.

Dellina asintió, no muy interesada en la necesidad de Larissa de rescatar al mundo. Para ella era más importante el hecho de que ya no estuvieran hablando de Sam y, en especial, que Lark no estuviera cotorreando sobre su hijo con cualquiera dispuesta a escucharla.

El almuerzo pasó sin que se compartieran más intimidades. Dellina se dijo que debía estar agradecida y seguir con su vida sin más, pero no podía dejar de pensar en todo lo que Lark había contado sobre Sam. Y no solo durante la comida, sino también las otras veces que habían hablado. No estaba enfadada, exactamente. Más bien frustrada. Por eso, cuando todas salieron del restaurante, llevó a Lark a un lado.

–¿Qué pasa? –le preguntó la mujer.

Dellina intentó decirse que no era asunto suyo, que no debería meterse, pero no podía evitarlo.

–Lo siento, sé que solo es mi opinión, pero no puedes seguir haciendo eso –dijo rápidamente–. Hablar de cosas personales. Está bien cuando se trata de algo tuyo, tienes todo el derecho del mundo a compartir tanto como te apetezca, pero no cuando se trata de Sam. A lo mejor también deberías tener esa precaución con tus hijas, pero en especial con Sam.

Lark frunció el ceño.

–No lo entiendo.

–Dices cosas que lo vuelven loco, como cuando hablas de cuando dejaste de darle de mamar y que no le gustaba andar por casa desnudo.

–Pero si era un chico encantador.

–Y lo creo, Lark. Sé que quieres a tu hijo, pero hablar de él así es intrusivo e irrespetuoso. No querría que lo hicieras. No sé si es que no lo entiendes directamente o si lo entiendes pero no te importa lo que él quiera.

Se detuvo preguntándose si se estaría entrometiendo demasiado.

–Sé que sois una familia cálida y cariñosa, ojalá mi madre estuviera viva para volverme loca. Está claro que te preocupas muchísimo por tus hijos, pero Sam es distinto a ti. Él necesita que se respeten sus límites.

A Lark se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Te he molestado, Dellina, lo siento mucho.

–Esto no es por mí, es por Sam. ¿Por qué no puedes verlo?

Lark sollozó.

–Mírate, defendiéndolo –la abrazó–. Cuánto me alegra que te tenga a su lado.

Dellina le devolvió el abrazo por mucho que lo que de verdad quería hacer era zarandearla un poco.

–Lark… –comenzó a decir.

La mujer sacudió la cabeza.

–Ni una palabra más. Lo entiendo todo.

Pero Dellina sabía que era imposible que eso fuera verdad.

Kipling intentaba respirar de forma acompasada. Se conocía el argumento para el uso de analgésicos, que sentir dolor estresaba el cuerpo e impedía la curación. Tenía sentido desde el punto de vista médico, pero esa información en sí no era la cuestión. Lo que le inquietaba era lo que sentía en las entrañas, esa rabia y esa frustración contenidas que no tenían nada que ver ni con huesos rotos ni con órganos dañados.

Shelby se había marchado a casa. Su madre había empeorado aún más y ella había querido estar a su lado. Kipling le había dicho que se fuera, porque sabía que lo habría hecho de todos modos, pero marcharse significaba ponerse en peligro. Entraría en la casa de un monstruo y él no podría protegerla de ningún modo.

Podía resultar algo retorcido, pero no tomarse los analgésicos le hacía sentir como si tuviera el control de la situación. Sus entrenadores le dirían que eso eran tonterías, pero ahora mismo era lo único a lo que podía aferrarse.

Se movió ligeramente en la cama del hospital y resopló cuando un doloroso fuego le recorrió el cuerpo. Moverse nunca era buena idea, no en ese estado, no hasta que se hubiera recuperado un poco más. Y todo ello implicaba que Shelby estaba completamente sola.

Antes de poder rebelarse ante lo injusto de la situación, se abrió la puerta de la habitación y una mujer mayor entró. Era de estatura media, con el pelo canoso y los ojos azules. Llevaba una chaqueta y unos pantalones oscuros y un collar de perlas. ¿Perlas? ¿En un hospital en Nueva Zelanda?

–Hola, señor Gilmore. Soy Marsha Tilson.

–Me importa un bledo quién sea, señora. No estoy de humor para firmar autógrafos, así que salga de mi habitación.

En lugar de marcharse, o de molestarse siquiera, la mujer acercó una silla a la cama y se sentó.

–¿Cómo se encuentra?

Él levantó el brazo que no tenía lesionado y señaló las poleas y las escayolas, los goteos y el monitor.

–¿A usted qué le parece?

–No se está tomando los analgésicos y entiendo por qué. Espero que comprenda que su lógica no tiene sentido.

Era norteamericana y tendría unos sesenta y tantos años. A juzgar por la ausencia de acento marcado, debía de ser de la Costa Oeste, tal vez. O de Nevada o Colorado. Lo único de lo que estaba seguro era de que no la había visto en toda su vida.

–Márchese –dijo apartándose–. Salga de mi habitación de una maldita vez.

–Lo haré, lo prometo, pero primero necesito cinco minutos de su tiempo.

Él suspiró. De todos modos, no tenía otra cosa que hacer en todo el día. Cerró los ojos y esperó poder quedarse dormido mientras la mujer hablaba.

–Soy la alcaldesa de Fool’s Gold, un pueblo situado en las estribaciones de Sierra Nevada, en California, no demasiado lejos de Sacramento. Estamos a más de setecientos cincuenta metros, así que disfrutamos de las cuatro estaciones, pero ninguna de ellas es especialmente marcada. En la montaña se puede esquiar muy bien, aunque imagino que usted tardará un tiempo en volver a hacerlo.

Él se giró para mirarla y abrió los ojos.

–Le agradezco mucho su apoyo.

Ella acarició ligeramente los dedos que asomaban por la escayola.

–Lo siento, señor Gilmore, pero ambos sabemos la verdad. Nunca volverá a practicar esquí profesionalmente. Y aunque es muy triste, ha ganado dos medallas olímpicas hace unos meses y a lo largo de los años ha ganado prácticamente todos los grandes campeonatos de su modalidad. Así que, si tiene que retirarse, mejor hacerlo estando aún en lo alto.

–Gracias por el consejo. Ahora me siento mucho mejor.

–No, pero lo hará –respiró hondo–. Me gustaría ofrecerle un empleo. Ahora no, por supuesto, porque tiene que recuperarse, pero más adelante. Vamos a formar un grupo de búsqueda y rescate en Fool’s Gold y me gustaría que usted lo dirigiera. Estará al aire libre la mayor parte del tiempo, pero conectado con la comunidad aun así. Lo mejor de ambos mundos, por así decirlo.

Él pulsó el botón para alzar la cama e ignoró el dolor que lo recorrió con el movimiento.

–Salga. No la conozco y, desde luego, no quiero hablar con usted de ningún empleo.

–Señor Gilmore –comenzó a decir y se detuvo–. Kipling. Nuestro pueblo es un lugar único, agradable, cálido y donde todos cuidamos los unos de los otros. Siempre lo hemos hecho. Tal vez sea por nuestra historia o tal vez sea simplemente una cuestión de suerte. Sea cual sea la razón, allí estaría a salvo. Y lo más importante, Shelby estaría a salvo.

Kipling la miró.

–¿Qué sabe usted de mi hermana? –preguntó casi con un bramido.

–Sé que quiere a su madre y que tiene que enfrentarse a un padre que disfruta maltratando a mujeres indefensas. Sé que usted no tiene miedo por ella porque tener miedo no se acerca a describir lo que está sintiendo ahora mismo. Está aterrorizado y estando en este hospital no puede ayudarla. En cambio, yo sí puedo.

Kipling cerró los ojos. ¿Qué estaba pasando? ¿Era real? ¿Podía confiar en esa mujer? ¿Cómo estaba al corriente de la situación de Shelby?

–Conozco a algunas personas –continuó Marsha Tilson–, hombres que han servido a nuestro país con honor y distinción. Ya he hablado con ellos y están dispuestos a ocuparse del problema de Shelby.

–¿Cómo?

–A la madre de Shelby no le queda mucho tiempo. Mis amigos le explicarán a su padre que tiene que hacer que las últimas semanas de su esposa sean lo más tranquilas posible. Se asegurarán de que Shelby está bien y, cuando su madre se vaya, se ocuparán de todo. Después la llevarán a Fool’s Gold donde se le proporcionará un lugar seguro para vivir mientras decide qué hacer con el resto de su vida.

–¿Y mi padre?

La mujer esbozó una sonrisa capaz de poner los pelos de punta.

–No quebrantaremos la ley, señor Gilmore, pero es posible que su padre pruebe un poco de su propia medicina.

–Si protege a mi hermana, la seguiré hasta el infierno, señora Tilson.

–Alcaldesa Marsha, por favor. Así me llama todo el mundo –se levantó y le acarició la mano–. No tiene que estar solo en esto, Kipling, y tampoco hace falta que me siga hasta el infierno. Limítese a venir a Fool’s Gold cuando pueda. Le estaremos esperando.

Se sacó una tarjeta de visita del bolsillo y se la entregó.

–Mi móvil está detrás. Puede llamarme en cualquier momento. Avíseme cuando haya vuelto a los Estados Unidos para comenzar con la fisioterapia e iré a visitarle. Hablaremos del equipo de búsqueda y rescate que formará.

Él miró la tarjeta y la miró a ella.

–¿Todo esto es real? ¿Cuidará de mi hermana?

–Lo haré. Tiene mi palabra. Ya he avisado a mis amigos y ahora mismo están de camino para ir a verla. Una vez lleguen, su hermana no volverá a estar a solas con su padre, Kipling.

Alargó la mano hacia el botón del goteo de morfina.

–¿Puedo?

Él asintió.

Pulsó el botón y unos segundos más tarde el medicamento entró en su sistema y el dolor comenzó a cesar.

–Recupérese, Kipling. Cuando esté listo, venga a Fool’s Gold. Creo que le va a gustar estar allí.

Él asintió y la mujer se marchó. Unos minutos más tarde, una de las enfermeras entró.

–He visto que has tenido visita –dijo con una sonrisa–. ¿Era tu abuela? Ay, estaba con un hombre guapísimo que parecía unos años más joven. ¿Cuántos años tiene? ¿Sesenta? Porque él no parecía tener más de cincuenta. Pero esas cosas hay que respetarlas. Me ha recordado a ese actor, ¿cómo se llama?

La enfermera continuó con su animada charla, pero Kipling no la estaba escuchando. En su lugar, daba vueltas entre los dedos a la tarjeta de visita y esperaba que la alcaldesa Marsha Tilson de Fool’s Gold hubiera estado diciendo la verdad: que Shelby estuviera a salvo y que ese viejo se llevara su merecido.

Sam llevó dos maletas al coche. Aunque le alegraba recuperar su casa, siempre se sentía un poco triste cuando sus padres se marchaban. Sí, lo volvían loco, pero eran su familia al fin y al cabo.

Su madre estaba esperándolo cuando volvió a entrar en la casa. Le agarró las manos y le sonrió.

–Te has convertido en todo un hombre.

Él contuvo un gruñido. A saber dónde acababa todo eso.

–Ha sido genial veros, mamá. Y la conferencia fue muy bien. Me sentí orgulloso de ti.

–¿De verdad? Es algo que a veces me pregunto. Sé… –respiró hondo–. No es mi intención avergonzarte.

Él apartó las manos.

–Lo sé.

–Pero eso no significa que no lo haga.

–No. Mira mamá, papá y tú sois fantásticos, pero no entiendo cómo podéis hablar sin más de lo que hacéis y comportaros así en público.

–Lo entiendo. Tú jamás practicarías sexo sobre un escenario.

–Ni se me pasaría por la cabeza pensar en sexo estando subido a un escenario, no.

–Pues no sabes lo que te pierdes –comenzó a decir y sacudió la cabeza–. Bueno, si lo sabes, ¿no?

–Sí –intentó encontrar algo reconfortante que decir–. Sé que ayudas a la gente con lo que haces y esas personas se sienten agradecidas. Tienes mucha información y me gusta saber de tu trabajo, pero no quiero que registres mi armario ni que me cuentes cómo os fue a papá y a ti la noche anterior.

Ella asintió.

–La verdad es que lo de anoche fue muy tradicional –comenzó a decir–. Tu padre arriba y…

–¡Mamá!

–Lo siento –lo llevó al sofá y lo instó a sentarse, después ella hizo lo mismo y se giró hacia él–. Sam, recuerdo tu primer ataque de asma. Fue lo más aterrador que he visto nunca y he de decir que también fue la peor experiencia de mi vida. Verte ahí, sin poder respirar, poniéndote azul. Habría dado mi vida por ti.

–Lo sé.

–Te quiero.

–Yo también te quiero. Os quiero a los dos.

–Lo sabemos. Pero estuviste enfermo mucho tiempo y después, cuando empezaste a dejar atrás los síntomas quisiste ponerte a prueba. Estaba aterrada.

Él no estaba seguro de qué tenía eso que ver con el exceso de información sexual que compartía con la gente, pero estaba dispuesto a seguir escuchando.

–Me preocupé mucho, los dos lo hicimos, pero teníamos que dejar que te realizaras. Sin embargo, en mi corazón seguías siendo ese niñito que buscaba una gota de aliento.

–Mamá –comenzó a decir, pero ella alzó la mano.

–No quiero avergonzarte en público. Soy muy abierta y me emociona compartir cada aspecto de mi vida con la gente que amo. Por eso quiero saberlo todo sobre ti.

Lo cual era el problema, pensó él.

–Pero yo no me siento cómodo con eso.

–Lo sé y creo que siempre lo he sabido, pero como tu madre, he pensado que tenía privilegios especiales.

–Y los tienes.

–No en ese sentido. Puedo reclamar tu atención y decirte qué hacer, pero lo cierto es que eres adulto y que eso tengo que respetarlo. Tus límites no son los míos, pero son igual de importantes. En el futuro lo haré mejor. Aunque los cambios nunca son fáciles y los viejos hábitos son muy tentadores, haré lo posible por recordar que no necesitas que comente todos los aspectos de tu vida sexual ni que vaya por ahí registrando tus armarios. Quiero que las cosas sean distintas entre nosotros.

Él suspiró y la abrazó con fuerza.

–No demasiado distintas. Si no preguntaras por mi escroto, entonces no serías mi madre.

Ella se rio y lo abrazó.

–Te seguiré preguntando, pero no tanto y no en público –se apartó–. Eres un hombre muy bueno.

–Gracias –la miró a los ojos–. ¿Dellina?

–No sé de qué me estás hablando.

Pero ella desviaba la mirada mientras hablaba y él podía sentir que estaba empezando a sonrojarse. Su madre era tan sincera que se le daba fatal mentir o, al menos, ocultar la verdad.

–Has hablado con alguien y ella es la única que se me ocurre que se enfrentaría a ti.

–Sí, de acuerdo. Dellina me mencionó que te estaba volviendo loco, que tenía que respetarte y prestar más atención a tus necesidades. Algo así. No te enfades con ella. Quiere protegerte.

–Lo sé.

No mucha gente estaría dispuesta a decir algo así y menos a alguien como Lark, pero Dellina lo había hecho. Ni siquiera sus amigos le habían plantado cara a su madre, sobre todo porque disfrutaban mucho del espectáculo, pero Dellina había estado preocupada por él y eso le gustaba. Sintió una extraña tensión en el pecho. Afecto, se dijo. Gratitud. Pero nada más.

Capítulo 16

–Tengo un plan –dijo Fayrene.

Dellina metió pequeños kit de maquillaje de juguete en brillantes bolsitas rosas. Tenía una fiesta para niñas de doce años a finales de semana y quería adelantar trabajo rellenando las bolsas.

–No quiero oírlo.

–Esta vez es diferente.

–No lo es. Tienes la tonta idea de hacer que Ryan vea que el matrimonio es la única vía posible de alcanzar la felicidad total. Y puede que lo sea, pero todos estos planes solo son fruto de tu miedo a decirle la verdad.

Fayrene se llevó una mano a la cadera mientras posaba la otra relajadamente sobre Caramel, que se acurrucó contra ella.

–No es que me apoyes mucho.

–Te quiero y quiero que seas feliz, pero también sé que al final todo se reduce a confiar en el hombre que quieres. Dile que te quieres casar ya, directamente. Te adora. Y cada día que pasa sin pedirte matrimonio es una prueba de lo mucho que le importas. Está haciendo lo que le pediste y tú estás cometiendo un gran error intentando engañarlo para que actúe.

A Fayrene se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Pero es que quiero que me lo pida él.

–Y ya lo ha hecho. Le pediste que esperara y no va a cambiar de opinión. Admite lo que sientes.

Fayrene sacudió la cabeza y se marchó.

Dellina esperó hasta que oyó el portazo y continuó llenando las bolsitas de regalos. Sin embargo, al retomar la tarea sintió una incómoda sensación de déjà vu. Su fin de semana con Sam había sido extraordinario, estar con él había resultado divertido y excitante y se había sentido muy cómoda a su lado. Definir su relación era imposible, y, aun así, estaba deseando hacerlo. ¿Podría? ¿Podría admitir lo que sentía? Tal vez la pregunta era qué sentía exactamente.

Sam siguió estudiando las facturas que tenía delante. Le había pedido a Dellina los informes de todos los proveedores y los resguardos de los artículos comprados. Los comparó todos con lo que ella había facturado y vio que ahí residía el problema. A pesar de la conversación que habían mantenido al respecto, se mostraba reacia a facturar más de lo que había presupuestado, incluso cuando el presupuesto inicial era mucho más bajo que el coste final. Cuando él había cambiado de opinión y había modificado artículos, ella había facturado la cantidad correcta, pero cuando el artículo no se había modificado y el precio final había resultado superior, ella había asumido la diferencia.

–Así es imposible que se gane la vida con su trabajo –murmuró mirando la hoja de cálculo que había elaborado para dejar constancia de los cambios.

Se preguntó cuántas veces lo habría hecho antes. Organizaba muchas bodas y fiestas y, por lo que había dejado escapar, no le iba muy bien económicamente. Él entendía por qué. La diferencia entre lo que facturaba a sus clientes y lo que pagaba a los proveedores se estaba comiendo sus beneficios. Seguro que había tenido muchos encargos en los que había perdido dinero, por muchas horas que hubiera dedicado al proyecto.

Sacó su contrato y lo leyó de nuevo. Había una sección que detallaba cómo se trataban los presupuestos y los precios finales y ahí se explicaba claramente que el cliente pagaría el precio final. El problema era Dellina.

Miró el reloj y vio que solo faltaban unos minutos para que llegara. Después de imprimir la hoja de cálculo, llevó los papeles a la mesa de reuniones y se dispuso a salir al pasillo para ir a recibirla al vestíbulo, pero ella entró antes de que tuviera oportunidad de salir.

–Hola –le dijo sonriendo al verlo–. Me he tomado una taza extra de café, así que estoy preparada para hablar de números.

Llevaba un vestido verde que hacía que sus ojos parecieran más avellana que marrones. Su melena ondulada enmarcaba su expresión relajada. Era guapa, pero no una belleza clásica, y de estatura media. Cualquiera podría decir que era una chica del montón, pero él sabía muy bien que no era así. Sabía que amaba a sus hermanas con locura, por mucho que la sacaran de quicio, que era sincera y se preocupaba mucho por la gente, pero sin llegar a dejarse utilizar, y que siempre estaba dispuesta a dar la cara por aquello en lo que creía.

–¿Sam? ¿Estás bien?

Él se acercó y la abrazó.

–Le has plantado cara a mi madre –dijo y la besó.

Ella se puso tensa y se apartó.

–Eh, no tengo ni idea de a qué te refieres.

Él le rodeó la cara con las manos.

–Mi madre se ha disculpado por meterse en mis asuntos y por registrar mis cosas. Y solo hay una forma de que eso haya podido pasar –le sonrió–. Bueno, hay dos, pero que yo sepa el infierno no se ha congelado, así que solo queda que alguien haya hablado con ella y estoy seguro de que has sido tú.

–¿No estás enfadado?

–¿Por haberme defendido? No, claro que no.

–Vale, entonces sí, he sido yo.

Él se rio y la besó. En cuanto su boca rozó la suya, quiso más, pero estaban en su despacho en mitad de un día laboral.

La llevó hasta la mesa de reuniones y se sentaron. Le acercó los papeles.

–Ya hemos hablado de esto antes. Tienes que facturar el coste de un artículo y no lo presupuestado. Tienes una cláusula que cubre eso en tus contratos. Tus clientes están al corriente porque lo especificas y se supone que lo han leído.

–Lo sé –dijo con un suspiro–, pero es que me siento mal cuando todo se sale del presupuesto. A veces es porque se han producido cambios, pero otras veces no.

Él le mostró la hoja de cálculo.

–Aquí está el total de los presupuestos para nuestro fin de semana y aquí están las horas facturadas.

Ella señaló la última cifra.

–¿Entonces por qué no tengo esa cantidad en mi cuenta?

–Porque aquí tienes lo que de verdad pagaste por los artículos. Solo con cobrarle a Score la cantidad presupuestada en lugar de la factura final, has perdido el cuarenta por ciento de tus horas facturadas. Multiplícalo por todos los trabajos que haces y el resultado es que no estás trabajando ni por el salario mínimo.

Dellina acercó la hoja.

–Esto lo deja muy claro. No puedo seguir perdiendo dinero así. ¿Por qué no he podido verlo?

–Porque llevas el negocio tú sola y no tienes tiempo para ser un genio de las finanzas.

Ella lo miró y sonrió.

–¿Como tú?

–Exacto.

Recogió los papeles y se levantó.

–Voy a rehacer vuestra factura.

–Bien. ¿Y en el futuro?

–Facturaré el precio final, no el presupuestado. Me seguiré sintiendo culpable, pero lo haré de todos modos.

–Esa es mi chica –dijo él levantándose.

Dellina guardó los papeles en su bolso y lo besó.

–Gracias, Sam, has sido de gran ayuda. Se te da bien esto y explicas las cosas con mucha claridad. Gracias.

–De nada –un deseo se removió en su interior. Pero no solo de sexo, sino por ella–. ¿Podemos vernos esta noche?

Dellina volvió a sonreír, y en esta ocasión su sonrisa dibujaba una promesa.

–Me encantaría.

A las tres, Jack entró en el despacho de Sam. Se sentó en uno de los sillones frente al escritorio y se recostó. Lanzó un balón de fútbol al aire y lo atrapó.

–Buena fiesta.

–Eso nos están diciendo todos.

–Deberíamos hacerlo todos los años. Invitar a distintos clientes, pero manteniendo el mismo tipo de eventos.

Sam lo miró.

–No, eso no va a pasar. ¿Sabes lo que ha costado ese fin de semana? ¿Y todo el trabajo que ha requerido? No vamos a volver a hacerlo. Jamás.

Su amigo enarcó una ceja.

–Bueno, bueno, no te pongas así.

–Para ti es fácil decirlo. Tú te limitaste a presentarte allí y ya está –se detuvo para tomar aliento y miró a su amigo–. Y estás de coña.

–Más bien, pero has montado una buena escenita.

Sam se relajó en su silla.

–Vale, pues me alegro de haber supuesto un buen entretenimiento.

Jack lanzó el balón de nuevo y lo dejó en la mesa después de atraparlo.

–Dellina es muy agradable.

Curiosa observación.

–Sí, mucho, ¿pero qué importa eso?

–Estás saliendo con ella –levantó una mano–, y no lo niegues. Si yo me lo puedo imaginar, para todo el mundo está claro.

Sam, incómodo con la conversación, hizo lo que pudo por evitar moverse en la silla.

–Estamos pasando tiempo juntos –dijo sin admitir mucho más.

Y no porque quisiera ocultárselo a sus amigos, sino más bien porque si lo definía, si le ponía un nombre, entonces tendría que admitir que le gustaba. Y una vez se situara en ese camino, sería cuestión de tiempo que llegara el desastre.

–No todas las mujeres son como tu ex –le recordó su amigo.

–No hace falta que lo sean. Cuando tengo una relación, termina mal. Siempre.

–Pues entonces ya te toca una racha de buena suerte. Admítelo, Sam, quieres casarte y formar una familia. Eres un tipo tradicional. En algún momento vas a tener que estar dispuesto a confiar en la gente.

–No, no lo haré.

–Pues entonces nunca acabarás donde quieres estar.

Sam entendía que su amigo intentaba ayudar y era prácticamente excepcional que se implicara personalmente tanto en algo. En teoría, él podría adoptar a un par de niños solo y evitar la relación entre hombre y mujer, pero no quería hacerlo. Quería una pareja, alguien con quien poder contar y para quien estar. Quería presentar al amor de su vida como su esposa. ¡Pero si hasta estaba abierto a comprar un monovolumen!

–Eso no va a pasar –dijo con tono adusto–. Si comienzo una relación seria con Dellina, todo cambiará.

–Ya tienes una relación. Puedes fingir que no, pero todos podemos verlo. La conoces, te gusta, ¿qué es lo peor que podría pasar?

Sam enarcó las cejas.

Jack suspiró.

–Sí, vale, no respondas a eso.

–De todos modos, tú no eres el más indicado para estar dando consejos –señaló Sam–. No es que se pueda decir que nades entre compromisos.

Jack se recostó en la silla.

–Todos estamos bien fastidiados. ¿Cómo ha podido pasar?

–¿Cuestión de azar?

Jack sonrió brevemente.

–Taryn, en cambio, lo arregló encontrando a Angel. Es un buen tipo.

–¿Hay algo de lo que te arrepientas? –le preguntó Sam porque años atrás Taryn y Jack habían estado casados, aunque no en las circunstancias ideales. Taryn se había quedado embarazada y él había insistido en volar a Las Vegas para legalizar el compromiso.

–¿Te refieres a Taryn? No, la sigo teniendo a mi lado, pero nunca estuvimos enamorados –vaciló un segundo–. Me pregunto si soy capaz de amar a alguien. En sentido romántico, quiero decir. Nunca lo he hecho. No necesito casarme. Ya tengo a Larissa.

Sam enarcó las cejas.

–¿En serio?

–No me refiero a eso, idiota. Me refiero a que Larissa cuida de mí, hace que mi vida se desarrolle sin problemas. Siempre que me surge algo complicado o que me tengo que implicar emocionalmente, lo delego en ella.

Lo cual sonaba muy bien de no ser porque tenía un fallo.

–Eres consciente de que algún día ella querrá algo más, ¿verdad? ¿Qué pasará cuando se case y tenga su propia familia?

El rostro de Jack se tensó por un instante y después se relajó.

–Seguirá trabajando para mí.

–No sé. Creo que es la clase de mujer que querrá quedarse en casa cuidando de sus hijos.

–¡No, de eso nada! Le daré un aumento. Le pagaré tanto que no querrá marcharse jamás.

–Es un modo de manejar la situación –dijo Sam pensando que la realidad entre Jack y Larissa era mucho más complicada que todo eso, aunque ninguno de los dos quisiera admitirlo–. Cuando llegue el momento, lo solucionarás.

–¿Es eso lo que te dices a ti mismo?

Sam se encogió de hombros. Él sabía muy bien qué había ido mal en cada una de sus relaciones, y podía decir lo mismo de Jack y de Kenny. Aunque las circunstancias de Kenny eran únicas y dolorosas.

Jack se levantó y agarró el balón.

–No quiero que mueras viejo y solo.

–¿Porque es mejor morir joven y solo? –preguntó Sam.

–Ya sabes qué quiero decir.

Sam sonrió.

–Se me da mejor gestionar el dinero que a ti. Cuando lo pierdas todo, te dejaré vivir encima de mi garaje y así ninguno de los dos estará solo. ¿Qué te parece?

–Preferiría tener una mujer, si a ti no te importa.

–¿Y si eso no pasa?

–Entonces, sin duda, me mudaré al apartamento encima de tu garaje. ¿Me instalarás uno de esos ascensores para subirme a la segunda planta?

–Claro. Con el motor más grande que fabriquen.

–Porque lo importante es la velocidad –Jack fue hacia la puerta–. Piensa en Dellina. Parece uno de nosotros.

Sam no respondió a eso y, cuando su amigo se marchó, se recostó en su silla.

Jack tenía razón, no sabía cómo, pero había establecido una relación con Dellina. Habían pasado de trabajar juntos a mucho más. Sin embargo, le parecía imposible atreverse a arriesgar las cosas.

Entendía que para conseguir lo que quería tendría que dar un salto de fe, creer en alguien porque, de lo contrario, estaba destinado a desear siempre y no tener nada jamás.

Sam no había sabido qué esperar de su primera charla sobre economía para el pequeño negocio. A decir verdad, no sabía cómo se había dejado convencer en primer lugar. Sí, había ayudado a Dellina, pero eso era distinto porque había podido identificar el problema de inmediato gracias a que habían estado trabajando juntos. Él no conocía al detalle el resto de los negocios del pueblo. Sin embargo, había dado su palabra y por eso se presentó a tiempo con la presentación preparada.

Ya había algunas personas esperando en la sala de reuniones del ayuntamiento. Reconoció a Patience, la propietaria del Brew-haha, acompañada por los dueños de otros negocios. Y tres mujeres, que claramente estaban emparentadas y pertenecían a generaciones distintas, estaban sentadas delante. Dellina tenía una cita, pero había prometido que se pasaría antes de que él finalizara la charla.

Se acercó al frente de la sala y encendió el micrófono. Miró a la gente que lo estaba observando y sintió unos nervios inesperados. Estaba acostumbrado a hablar ante grandes grupos, lo hacía todo el tiempo, pero esas charlas eran sobre deporte o sobre adoptar una actitud ganadora, no estaba acostumbrado a hablar de economía.

–El éxito en el negocio se puede medir de muchas formas –comenzó–. Cuota de mercado, fidelidad del cliente, reconocimiento de la marca. Pero a fin de cuentas, si no puedes pagar las facturas, nada de eso importa. Estoy seguro de que todos estáis familiarizados con el índice de fracaso de las pequeñas empresas. Después de cinco años más del cincuenta por ciento han cerrado. Entonces, ¿dónde está la diferencia entre los que triunfan y los que no lo consiguen? ¿Cómo podéis emplear lo que ya sabéis en vuestro beneficio? ¿Cómo os aseguráis de que estáis dentro de ese cincuenta por ciento de éxito?

–¿Vas a responder a todas las preguntas, verdad? –preguntó una mujer mayor–. Porque solo formularlas no es útil.

Sam la miró y vio que era una de las señoras que solían ir a verlos jugar al baloncesto por las mañanas. Eddie o Gladys, porque no era capaz de distinguirlas.

–Haré todo lo que pueda. Uno de los aspectos más importantes de un pequeño negocio es manejar el flujo de dinero. Tenéis que pagar la mercancía antes de que vuestros clientes lo puedan comprar. Podéis llegar a acuerdos que minimicen los pagos que tenéis que hacer, pero vais a tener que pagar lo que tenéis en la tienda y eso significa que necesitáis que vuestros clientes os paguen lo más rápido posible.

Encendió la pantalla y pulsó un botón del portátil. Apareció la primera imagen y Sam explicó, en términos generales, el control de inventario y la facturación. Dellina le había dicho que empleara sus errores a modo de ejemplo. Él había recreado facturas de empresas ficticias y, manteniendo en privado la información de ella, había destacado la diferencia entre un presupuesto y lo que se facturaba en realidad. Le había preocupado aburrir a los asistentes, pero todos habían hecho anotaciones con entusiasmo mientras había hablado. Al terminar, casi todas las manos se levantaron y los participantes comenzaron a hacerle preguntas.

Cuando por fin las había respondido todas y el público comenzó a levantarse para marcharse, vio a Taryn y a Dellina sentadas al fondo y fue hacia ellas. Patience lo paró en el pasillo.

–¿Vas a seguir haciéndolo, verdad? Ha sido muy útil. Asistí a clases en el centro universitario comunitario, pero tu información es más práctica.

–Claro, siempre que a la gente le interese.

–Por supuesto que interesa. Casi todos los negocios del pueblo son pequeños y sobrevivimos gracias al dinero de los turistas en gran medida. Es importante que hagamos todo lo posible por sacar el mayor provecho de esos dólares –sonrió–. Gracias por dejarlo todo tan claro.

Se apartó y la anciana, Gladys o Eddie, ocupó su lugar.

–Lo has hecho bien. Eres más que una simple cara bonita y un buen trasero.

Sam la miró no muy seguro de qué responder.

–Me gustan esos partidos de baloncesto vuestros. A Eddie le gusta Kenny porque es más grande, pero tú tienes estilo jugando. Me recuerdas a un caballero amigo mío –suspiró–. Era muy guapo y tenía éxito en el trabajo, como tú. Apareció en Fool’s Gold hace como diez años y causó furor entre las solteras de cierta edad. Oí que algunas le dejaron comprar acciones de sus negocios –sacudió la cabeza–. Yo no. Lo mío es mío y ningún hombre me lo va a quitar. Pero él sabía muy bien lo que hacía entre las sábanas.

Sam miró a su alrededor buscando desesperadamente una salida. Eso era peor que enfrentarse a su madre, porque al menos a ella podía decirle que parara. Pero las normas de educación dictaban que no debía interrumpir a una mujer que tuviera edad suficiente como para ser su abuela.

Taryn y Dellina se acercaron.

–¿Estás torturando a Sam? –preguntó Taryn.

Gladys sonrió.

–Puede, pero creo que es lo suficientemente hombre como para soportarlo.

Sam quería decir que no, que en absoluto, pero antes de poder decidir cómo hacer esa confesión, Dellina se estaba llevando a Gladys.

Taryn vio su pericia y sonrió.

–Has tenido suerte con ella, Samuel. Dellina cuida de ti.

–Sabes que las cosas no son así.

–Tenéis una relación –vio a Dellina hablar con Gladys de camino a la puerta–. En algún momento vas a tener que admitirlo.

–Estás hablando como Jack.

–En ocasiones puede ser muy perspicaz –miró la sala vacía–. Buen trabajo. Has impresionado a nuestros negocios vecinos. Ahora van a querernos todavía más.

–Me alegra poder compartir lo que sé.

Ella lo agarró del brazo.

–Te agradezco la distracción. Angel ha tenido que salir durante un par de días y es aburrido estar sin él.

–¿Adónde ha ido?

–No me lo ha dicho. La alcaldesa Marsha tenía un proyecto especial para él. Ford también ha ido, pero no me ha dado más detalles. Dudo que sea peligroso, aunque probablemente no sea legal –suspiró–. ¡Qué hombre tan sexy!

–Sí, ¿pero podríamos no hablar de eso?

Taryn se rio.

–Te acusaría de estar celoso si ahora no estuvieras con alguien –lo miró fijamente–. En serio, Sam. Tenía mis reservas después de todo por lo que habías pasado, pero Dellina es un cielo. Sé que no te fías de la gente con facilidad, pero en algún momento tienes que correr el riesgo. No quiero que acabes viejo y solo.

¿Dos conversaciones sobre lo mismo en dos días? Estaba claro que sus amigos se preocupaban mucho por él.

–Jack va a vivir encima de mi garaje si eso pasa. Seremos solteros juntos.

Ella no dejaba de mirarlo.

–Eso no basta. Sé lo que quieres y no vas a ser feliz hasta que tengas una familia y todo lo que ello conlleva. Pero para lograrlo vas a tener que confiar en alguien.

Comprendía las palabras, pero no le gustaba que lo presionaran. Sí, aparentemente no había ningún problema con Dellina, pero ¿y a largo plazo? ¿Cómo podía saber que no acabaría siendo como las demás?

Dellina sacó a Gladys de la sala y volvió al lado de Sam. Taryn se despidió y se marchó.

–Lo has hecho genial. Todo el mundo ha quedado impresionado.

–Me alegro de haber podido ayudar.

Sam la miró como si lo estuviera haciendo por primera vez y ella tuvo la sensación de que estaba buscando algo, aunque no sabía qué.

–Haces que los números resulten sexys.

Él sonrió.

–Gracias. Pues entonces mi trabajo aquí ya ha terminado. ¿Tienes tiempo para almorzar?

–Claro.

La agarró de la mano y salieron a la calle.

–¿Margaritaville? Podríamos compartir unos nachos y te pides una ensalada también y así finges que la comida no tiene tantas calorías.

Ella asintió pensando que eso ya lo hacía a veces.

–Me parece perfecto.

–Bien.

Se pusieron rumbo al restaurante y Sam comentó algo sobre la charla. No fue algo que requiriera una respuesta y fue una suerte porque en ese momento, sin previo aviso, de pronto lo supo.

Tal vez hacía tiempo que lo sabía, tal vez había estado ocultándose la verdad por la razón que fuera o quizá simplemente acababa de descubrirlo en ese segundo.

Lo amaba. Amaba su sentido del honor y del deber. Amaba cómo la hacía sentir, cómo protegía a las personas que le importaban, y le encantaba que, aunque no le gustara la idea de ponerse a dar una charla delante de todo el pueblo, lo hubiera hecho solo por ayudar a la gente. Adoraba que fuera tan discreto y sexy y que llamara cuando decía que llamaría. Adoraba cómo se sentía cuando estaba a su lado.

Adoraba a Sam. Lo amaba.

¡Qué ridículo! Se había enamorado del único hombre que sabía que jamás querría tener una relación seria. ¡Eso sí que era tener suerte!

Capítulo 17

Fayrene miró nerviosa el reloj. Sus invitados llegarían a las seis. Acababa de preparar la salsa de feta y pimiento dulce que ofrecería como aperitivo, pero tenía que servirla inmediatamente para que no se estropeara. Y eso significaba que si Montana y Simon Bradley llegaban tarde, tendría un problema.

Se sentía agotada y no estaba segura de por cuánto tiempo más podría seguir haciendo eso. Convencer a Ryan de que le pidiera matrimonio estaba resultando ser mucho más complicado de lo que había imaginado, pero no se rendiría. Los invitados de la cena de esa noche eran inmensamente felices y Montana estaba a pocas semanas de dar a luz. Esperaba que hablar de bebés y de estar enamorados sirviera para transmitirle el mensaje.

La puerta trasera se abrió y Ryan y Caramel entraron.

–La barbacoa está lista –dijo él sacando de la nevera la bandeja de pollo marinado.

Fayrene había sacado la receta del libro de Ana Raquel, El libro de cocina de Fool’s Gold. La ensalada estaba lista junto con el postre y Ryan prepararía maíz asado para acompañar el pollo.

–Deberían llegar en cualquier momento –dijo ella tomando a Caramel en brazos y achuchándola. La perrita se acomodó y la besó en la nariz.

–¿De qué conoces a Montana? –le preguntó Ryan sacando una cerveza de la nevera.

–He trabajado con ella y con los perros de terapia. Max, su jefe, a veces recibe varios cachorritos a la vez y requiere mucho trabajo hacer que socialicen –se apoyó en la encimera–. Pero tengo que admitir que es uno de mis trabajos temporales favoritos. Puedo pasarme el día jugando con perritos y llevándolos al pueblo para que se acostumbren a distintas situaciones.

–¿Como cuando el año pasado nos llevamos a uno al partido de fútbol del instituto?

–Eso es –acarició a Caramel–. Voy a echarte de menos, chiquitina.

–Yo también –admitió Ryan rascando al cachorro–. Ha sido genial. Deberíamos plantearnos tener un perro después de casarnos.

Fayrene contuvo el aliento. ¿Sería ahora? ¿Iba a pedírselo ahora?

El timbre sonó.

–Ya voy yo –dijo Ryan.

Fayrene suspiró diciéndose que al menos gracias a la llegada de sus invitados el aperitivo no se echaría a perder. Sin embargo, fue un frío consuelo.

Entró en el salón y saludó a Montana y a Simon. Ella estaba enorme y se movía con dificultad. Fayrene se solidarizó tanto con ella que notó un calambre en la espalda.

–¿Cómo estás? ¿Te encuentras bien? ¿Prefieres que salgamos?

Montana, una preciosa rubia de ojos marrones, se rio.

–Es mucho mejor estar fuera que en casa porque me distrae. Además, así Simon no estará revoloteando tanto a mi alrededor.

El doctor Simon Bradley se encogió de hombros.

–Me preocupo por ti. Acostúmbrate.

Mientras hablaba no podía apartar la mirada de ella, como si no hubiera otra persona en el mundo. Simon era un tipo interesante, un cirujano brillante especializado en ayudar a niños que habían sufrido quemaduras a recuperar la normalidad en sus vidas. Y él sabía muy bien lo que sufrían. Un lado de su cara era tan bello que parecía irreal, mientras que el otro estaba marcado por terribles quemaduras.

Había llegado a Fool’s Gold de forma temporal, pero se había enamorado de Montana y del pueblo y había decidido quedarse. Fayrene recordaba la boda de las trillizas, con Montana y sus dos hermanas casándose con los hombres de sus sueños. Ella esperaba que un poco de esa magia del matrimonio se le contagiara a Ryan.

–Venga, vamos fuera. Hace una noche deliciosa.

El calor del verano había comenzado a suavizarse y las noches eran más frescas, pero a esas horas la temperatura era perfecta.

Ryan y ella sentaron a sus invitados. Montana insistió en tener a Caramel en brazos y la perrita se puso panza arriba de inmediato para recibir las caricias que tanto le gustaban y echarse una siesta. Mientras Ryan les ofrecía la bebida, Fayrene sacó la salsa y las tiras de pan de pita para mojar.

Ryan le pasó una cerveza a Simon, una copa de vino a Fayrene y una limonada a Montana. Él optó por una cerveza y se sentó al lado de su novia.

–Qué agradable es esto –dijo Montana con una sonrisa–. Y qué tranquilo. Adoro a mi hija, pero desde que ha empezado a hablar, no ha callado ni un segundo.

Simon esbozó una sonrisa de absoluto orgullo.

–Es una niña muy inteligente.

–Porque ha salido a ti.

–Tú eres inteligente.

–Sí, sí, ya. Creo que todos sabemos quién es el cerebrito de la familia, pero no pasa nada. Yo me conformo con ser el corazón.

–El mío lo tienes –le dijo Simon.

Fayrene sintió la necesidad de mirar a otro lado. Estar al lado de la pareja era como estar presenciando algo demasiado íntimo y privado. Su amor era una presencia tangible a su alrededor.

Montana se acurrucó a Caramel.

–Y aquí está esta chiquitina. Qué dulzura.

–Lo he pasado genial cuidándola.

–No lo dudo. ¿Cuándo tienes que devolverla?

–Cuando vuelva la alcaldesa Marsha.

Montana la miró.

–Ya ha vuelto. La he visto por el pueblo.

–No lo sabía. La llamaré por la mañana –y no porque quisiera despedirse de la perrita, pero la realidad era que Caramel no era su perro. Qué raro que la alcaldesa no se hubiera puesto en contacto con ella al llegar a casa.

–Podríamos comprarnos un perrito –le dijo Montana a su marido.

Simon sacudió la cabeza.

–Vamos a tener otro bebé y ya tenemos a Skye y a otras mascotas. ¿No te basta?

–Supongo, pero los cachorritos son muy divertidos.

–Existen otros modos de divertirse.

La voz de Simon no sonó sugerente, pero Fayrene tuvo la sensación de que no se estaba refiriendo a entretenerse con juegos de mesa. Miró a Ryan para ver si él estaba captando la pasión y el amor que transmitía esa pareja. Sonrió pensando que había sido una muy buena idea invitarlos y que, cuando terminara la cena y se marcharan, iba a guiar la conversación hacia…

–¡Oh, no! –gritó Montana. Comenzó a levantarse y al mismo tiempo un gran chorro de fluido empapó la silla y cayó al suelo.

Simon se levantó al instante. Le quitó a Caramel de los brazos y se la pasó a Fayrene. Después miró a Ryan.

–Vamos a necesitar un par de toallas, por favor. Montana, mírame. ¿Cuánto tiempo llevas con contracciones?

Su mujer se encogió de hombros.

–Unas horas. Pero eran muy suaves, así que pensé que teníamos tiempo. Acaban de volverse más fuertes.

–Pues nos vamos al hospital.

Ryan volvió con los brazos llenos de toallas. Simon colocó una alrededor de la cintura de Montana y la llevó a la cocina para dirigirse a la puerta principal.

–Siento mucho la que he organizado –gritó Montana–. Y siento tener que perdernos la cena. Seguro que habría estado deliciosa.

Y con eso se marcharon.

Fayrene se quedó mirando el pringoso charco. Fuera lo que fuera, eso no era agua, pensó dándose la vuelta.

–Prepararé la manguera –dijo Ryan.

Ella asintió y metió a Caramel en casa. Después se sentó en el sofá. «Qué noche tan romántica», pensó contrariada. A ese paso, jamás lograría que le pidiera matrimonio.

Sam vio cómo Dellina se subía la cremallera de la falda, se metía la blusa por dentro y agarraba un cepillo.

–Voy muy tarde y todo es culpa tuya.

Habían pasado la noche juntos y, cuando el despertador había sonado por la mañana, él lo había silenciado antes de volver a tomarla en sus brazos. Ahora los dos iban retrasados, aunque su mañana era mucho más tranquila porque ese día no tenía clientes que atender.

–¿Quieres que me disculpe? –le preguntó colocando las manos detrás de la cabeza y viendo cómo se hacía una cola de caballo.

Dellina se puso los pendientes y desapareció para buscar unos zapatos.

–No –reapareció con unos planos de color azul marino en las manos y una sonrisa en los labios–. Me lo he pasado bien.

–Yo también.

Siempre lo pasaba bien porque era muy sencillo estar al lado de Dellina. Sus recientes conversaciones con Jack y Taryn le habían hecho preguntarse si estaba cometiendo un error, si debía cortar la relación antes de que la cosa se volviera demasiado seria. La noche anterior había ido a su casa para hablarlo con ella, pero finalmente le había parecido que tenía más sentido salir a cenar y quedarse a dormir.

Disfrutaban el uno de la compañía del otro, se divertían juntos, y no había nada de malo en eso. Sabía cómo mantener sus sentimientos a distancia y Dellina conocía su pasado y era consciente de las reglas. No lo presionaría. Así que, ¿por qué no disfrutar de lo que tenían?

–Tengo que irme –dijo ella corriendo a la cama para besarlo–. Voy muy tarde.

–Luego te llamo.

–Responderé.

Y con eso, se marchó.

Él se levantó, se dio una ducha y se vistió. Pasaría por su casa para afeitarse antes de ir a la oficina. Se dirigió a la puerta trasera porque quería asegurarse de que estaba cerrada antes de marcharse y acababa de entrar en la cocina cuando la puerta principal se abrió y alguien gritó:

–¡Soy yo! ¿Estás aquí?

Sam reconoció la voz de Fayrene.

–Dellina ya se ha ido –dijo él echando el cerrojo antes de dirigirse al salón–. Tenía una reunión temprano.

Fayrene estaba junto a la puerta con su perrita en brazos. Parecía cansada.

–¿Pasa algo?

–Sí. No –fue al sofá y se dejó caer en él–. Lo de siempre. Ryan y yo invitamos a otra pareja a cenar anoche. Pensé que le ayudaría a ver que tenemos que casarnos, pero las cosas no salieron como lo había planeado. Ella rompió aguas y, déjame decir que es mucho más asqueroso de lo que me había imaginado.

Sam miró la puerta y pensó en salir corriendo. Ese no era su campo de experiencia. Pero según se iba acercando más a la puerta, supo que sabía exactamente lo que Fayrene estaba haciendo mal y que su madre se sentiría muy orgullosa si la ayudaba.

Se sentó frente a ella.

–Esto tiene que parar. Actúa como una mujer madura y dile a Ryan lo que quieres.

–No puedo hacer eso.

–No quieres, que es distinto. Si no estás preparada para pedirle lo que quieres a un hombre que te ama, entonces no estás preparada para el matrimonio. Es un compromiso perpetuo y requiere que lo des todo y que seas sincera con lo que sientes. Ahí reside tu éxito. Si no puedes ser sincera en esto, ¿qué otras cosas no podrás hablar con él?

A Fayrene se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Eso que me dices es muy duro.

–Es la verdad. Ryan está haciendo lo que le pediste. Él no quería esperar, pero lo está haciendo y esa es una buena cualidad en un hombre. Ahora tú estás siguiendo un juego retorcido intentando que él infrinja su propio código ético porque crees que si de verdad te quisiera, te podría leer la mente. Pues no puede. Nadie puede. Si no te espabilas pronto, vas a perder al hombre con el que te quieres casar.

Fayrene abrió la boca de par en par.

Sam esperó un segundo y, cuando ella no dijo nada, se levantó.

–Buena suerte –le dijo y salió de la casa.

Shelby Gilmore miraba a los dos hombres que tenía delante.

–No lo entiendo.

Le costaba hablar, tenía la mandíbula hinchada, aunque no rota. O, al menos, esperaba que no lo estuviera. Lo de las costillas no lo tenía tan claro.

El dolor la recorría a cada paso que daba. Estaba agotada de no dormir, no podía. Y no solo por si su madre la necesitaba, sino porque no era seguro hacerlo. A su padre le encantaba sorprenderla en los momentos en los que estaba más vulnerable.

–¿Quiénes sois?

–Amigos –respondió el hombre más joven.

Los dos eran lo suficientemente grandes como para dar miedo. Uno, le pareció que se llamaba Ford, tenía una sonrisa agradable, pero podía ver una sombra en su mirada. El otro, unos cuantos años mayor, la aterraba. Tenía una cicatriz en el cuello, como si alguien hubiera intentado rajárselo. ¿Quién podría haber cometido semejante estupidez?

–Una amiga nuestra conoce a tu hermano –le dijo Ford–. Y hemos venido para cuidar de ti.

Shelby se dijo que no debía molestarse en creerse nada de eso porque a ella no volvería a pasarle nada bueno jamás. Estaba atrapada junto a un monstruo porque su madre se estaba muriendo de cáncer y ella no podía dejarla sola. «Solo unas semanas más», se decía. Lo terrible era que su huida sería posible solo gracias a la pérdida de una de las dos únicas personas que amaba en el mundo.

–¿Os ha enviado Kipling?

Los dos hombres se miraron.

–Claro –dijo el mayor–. Esto es lo que va a pasar. Tu padre cree que es más listo que nadie, pero no es así. Hemos reunido pruebas de sus actividades criminales y con eso bastará para tenerlo encerrado mucho, mucho, tiempo. La policía lo está arrestando ahora mismo.

¿Su padre en la cárcel? ¿Era eso posible? No tenía todos los datos de lo que hacía para ocupar su vida, pero sí que sabía que tenía que ver con gente que vivía al margen de la ley.

–Luego te llevaremos a la comisaría –añadió Ford–. No para que lo veas, sino para que sepas que está entre rejas. El fiscal del distrito querrá hablar contigo y la policía necesitará registrar la casa para reunir pruebas.

Shelby intentaba asimilar toda la información. ¿Su padre arrestado? ¿En prisión? ¿De verdad era posible que no fuera a volver durante una larga temporada?

Ella solo necesitaba unas semanas. Su madre no aguantaría mucho más. Después se marcharía y no volvería jamás. Entonces ya no le importaría lo que fuese de ese hombre.

El mayor, el de la cicatriz, se sentó a su lado en el sofá. Su mirada de color gris era asombrosamente noble.

–En breve llegará una enfermera para ayudarte con tu madre –se sacó una tarjeta de visita del bolsillo–. Y este es el nombre de un terapeuta que queremos que vayas a ver.

–¿Para hablar del estado de mi madre?

–De eso y de todo lo demás por lo que has pasado.

Él alargó la mano y Shelby tuvo que mentalizarse para no estremecerse cuando él le rozó la mandíbula.

–¿Has ido a que te vean esto?

–Estoy bien.

–Dejaremos que eso lo decida un médico. Iremos en cuanto llegue la enfermera.

–¿Cómo ha hecho mi hermano todo esto? –preguntó conteniendo las lágrimas y sabiendo que ya no estaría sola–. Sigue en el hospital en Nueva Zelanda.

–Digamos que tiene una amiga que se está ocupando de esto por él.

Alguien llamó a la puerta y Ford fue a abrir. Shelby miró a los ojos grises de su rescatador.

–¿Quién eres?

–Puedes llamarme Angel.

A pesar de cuánto le dolía la mandíbula, esbozó una sonrisa.

–¿En serio?

Él trazó una X sobre su pecho.

–Es el nombre que me pusieron al nacer.

Ella sabía que debería decir algo gracioso, algo que animara el ambiente o que demostrara que era una chica fuerte, pero no se le ocurrió nada.

Ford volvió con una morena diminuta vestida con uniforme de sanitario rosa.

–Hola –dijo la mujer con una sonrisa compasiva–. Soy Nancy y me ocuparé de tu madre.

Shelby comenzó a hablar, pero las palabras se le atascaron en la garganta y se echó a llorar. Angel la abrazó.

Por norma odiaba que un hombre la tocara porque si se le acercaban no sabía de dónde le llegaría el golpe, pero por la razón que fuera, Angel era distinto. Tal vez tenía tanto poder que no necesitaba hacerles daño a los más débiles. Tal vez era puro agotamiento. Fuera cual fuera la razón, se relajó en sus brazos y soltó esas lágrimas que llevaba tanto tiempo conteniendo. Se rindió ante la posibilidad de que quizá, solo quizá, saldría viva de esa situación.

Fayrene y Caramel entraron en el ayuntamiento. Había llamado para confirmar que la alcaldesa Marsha efectivamente había vuelto de vacaciones y que se encontraba en su despacho, lo cual generaba la pregunta de por qué la mujer no había ido a recoger a la perrita.

–No te lo tomes como algo personal –le dijo a la pomerana–. Eres adorable y no quiero que te vayas, pero es tu dueña.

Caramel esbozó una sonrisa perruna que la reconfortó, como si estuviera segura de que pasara lo que pasara, saldría beneficiada.

Fayrene llegó al vestíbulo del despacho de la alcaldesa y se encontró a Bailey en el mostrador.

–Llegas justo a tiempo. Pasa.

–¿A tiempo? –preguntó extrañada–. Pero si no tenía cita.

–Lo sé, pero la alcaldesa Marsha me ha dicho que vendrías esta mañana.

Eso sí que era raro, pensó Fayrene al cruzar las puertas dobles que estaban abiertas.

La alcaldesa se levantó y sonrió.

–Fayrene, gracias por venir. Confío en que no hayas tenido ningún problema con Caramel.

–No, es maravillosa. Ryan y yo la adoramos.

Fayrene se esperaba que la perrita corriera a saludar a su dueña, tal como hacía cuando ella volvía de un recado. Esperaba que se pusiera a ladrar, a dar vueltas y a ponerse a dos patas, pero se mantuvo a su lado, tranquilamente. Agitó la cola como si reconociera a la alcaldesa, pero no mostró una alegría especial.

La alcaldesa señaló el sofá y los sillones de la esquina.

–¿Nos sentamos?

Fayrene la siguió y se acomodó en el sofá. Caramel se sentó en su regazo, como solía hacer, mostrando de nuevo que no tenía ningún interés por la alcaldesa.

–¿Qué tal Nueva Zelanda? –preguntó sintiéndose incómoda.

–Tan precioso como dice todo el mundo. Lo he pasado genial, pero estoy más que lista para estar de vuelta en casa –la mujer sonrió–. He oído que te han pasado cosas muy emocionantes.

–¿A mí? La verdad es que no.

–¿No rompió aguas Montana en tu casa cuando había ido a visitaros con Simon? Debió de ser algo incómodo.

–Fue raro. ¿Ha visto al bebé?

–Sí. Fui al hospital la noche que Henry nació. Qué bebé tan precioso.

–Pero eso fue hace días –dijo Fayrene sin pensarlo.

–Sí, llevo una semana en casa.

–¿Y ha dejado a su perro todo este tiempo conmigo? –preguntó acercando más a Caramel instintivamente.

La expresión de la alcaldesa se suavizó.

–Querida, creía que sabías lo que estaba pasando. Caramel no es mía. Me ocupé de ella hace unos días mientras averiguaba de dónde había salido. Ahora está en el que será su hogar para siempre, contigo y con Ryan.

Fayrene abrió la boca y la cerró.

–¿Me la está dando?

–Más bien creo que ha sido Caramel la que ha elegido, a menos que quieras devolverla, claro. Puedo encontrarle otro hogar.

–¡No! –Fayrene abrazó a la perrita–. No tiene que irse a ninguna otra parte. Me la quedaré encantada –¡más que encantada! Qué alivio no tener que devolverla–. ¿Pero por qué no me lo ha dicho antes?

La alcaldesa Marsha sonrió.

–Porque me habrías puesto un montón de pegas para no quedártela pensando que todas tus razones tenían justificación. Te conozco de toda la vida. Tus hermanas y tú os enfrentasteis a una tragedia terrible siendo muy pequeñas. Lo superasteis y ahora estáis prosperando. Pero tú siempre has sido un poco testaruda. Tú ves las cosas de un modo muy concreto y te da igual todo lo demás. Es un rasgo admirable por un lado, pero triste por otro porque si ignoras las posibilidades que tienes para darle más importancia a lo que ya has decidido, te puedes perder algunos de los mayores placeres de la vida.

Como Ryan, pensó Fayrene casi incapaz de asimilar lo que le había dicho la alcaldesa. Necesitaba que él le pidiera matrimonio de un modo concreto porque eso era lo que tenía en la cabeza y no le valía ninguna otra cosa.

–Yo… eh… gracias –dijo al levantarse colocándose a Caramel debajo del brazo–. Sí, por supuesto que nos la quedamos. Y tiene razón. En todo.

Se giró y salió corriendo del despacho.

Cuando llegó a la acera estaba temblando y miles de pensamientos se colaron en su cabeza. Ahora veía cuánto había arriesgado con sus absurdas normas y expectativas. Sam había tenido razón. Dellina había tenido razón. Todo el mundo había tenido razón, pero ella había sido demasiado testaruda como para escucharlos.

Dejó a Caramel en el suelo y la perrita, que pareció entender la prisa que tenía, comenzó a correr a su lado. Ryan estaría en el trabajo, pensó Fayrene subiendo por Fifth Street. Solo esperaba que estuviera en la oficina y no en alguna instalación.

Prácticamente atravesó el pueblo corriendo. Mientras esperaba a que un semáforo se abriera, tomó a Caramel en brazos. La perrita jadeaba del esfuerzo y, con ella en brazos, corrió por la calle.

Cuando llegó a Construcciones Hendrix, se detuvo lo suficiente para tomar aliento y después entró. La recepcionista no estaba en el mostrador, así que cruzó una puerta y se dirigió al despacho de Ryan.

¡Allí estaba! Se detuvo en la puerta y observó los hermosos rasgos de su rostro. Él no la había visto aún; estaba hablando con alguien sobre algunos ajustes y, mientras lo hacía, levantó una fotografía de los dos y pasó un dedo por la cara de Fayrene.

–Claro, Joe. Reúne la información y vuelve a llamarme. Estaré aquí todo el día.

Colgó y entonces la vio. Sonrió y se levantó.

–Qué agradable sorpresa, Fayrene. ¿Qué estás…? –de pronto, su sonrisa se desvaneció–. Cielo, ¿qué pasa? ¿Estás bien?

Ella se lanzó sobre él. Caramel quedó en medio de los dos, pero se relajó en esa especie de doble abrazo y comenzó a darles besos.

Ryan la abrazaba como si no fuera a soltarla jamás y Fayrene inhaló su aroma y supo que había estado demasiado tiempo comportándose como una idiota.

–Lo siento –dijo apartándose lo suficiente para verle la cara–. Soy muy testaruda y cuando me formo una idea en la cabeza no hay manera de sacármela. A veces es bueno, pero a veces es un auténtico fastidio. Como mi plan. Cuando te dije que quería que mi negocio creciera antes de casarnos, lo dije en serio. Pero ahora ya no quiero eso. Te quiero, Ryan, y quiero casarme ahora. Pero no sabía cómo decírtelo y quería que fueras tú el que me lo pidiera. Ahora ni siquiera sé muy bien por qué. Supongo que me estaba diciendo que si de verdad me amabas, podrías leerme la mente. Pero eso es ridículo.

Se detuvo para tomar aliento.

–Ah, y la alcaldesa Marsha me ha dicho que Caramel es nuestra y me encantaría que nos la quedáramos.

–¡Vaya! Muy bien. Cuántas cosas que asimilar –colocó a Caramel sobre una silla y abrazó a Fayrene–. Te quiero. Quiero estar contigo. Espero que lo sepas.

Ella asintió y comenzó a gimotear. Pero no lloraría ni lo arruinaría todo.

–Lo sé.

–Aunque no puedo leerte la mente.

–Eso también lo sé.

–¿Por eso invitaste a cenar a Montana y a su marido?

–Sí, y también a Pia y a Raúl. Y también por eso me pareció que lo de trabajar con Score el fin de semana estaba tan bien. En todo momento he estado intentando mostrarte lo genial que sería estar casados.

–Ya imagino que será genial porque paso contigo cada día –le rodeó la cara con las manos y la besó–. Fayrene, eres mi mundo y quiero estar siempre contigo.

La soltó y se acercó al escritorio. Abrió el último cajón y metió la mano detrás de unos archivadores. Sacó una caja de Joyas Jenel.

–Lo compré el día que me dijiste que me querías. Iba a esperar todo lo que quisieras, pero también quería asegurarme de que estaría preparado cuando por fin pudiera hacerlo.

Se colocó delante de ella e hincó una rodilla en el suelo.

–Fayrene Hopkins, ¿quieres casarte conmigo?

Ella asintió. Se le había formado un nudo en la garganta y estaba a punto de llorar.

–Sí. Te quiero.

Él se levantó y la besó.

–Yo también te quiero.

Ryan abrió la caja y allí estaba el solitario más maravilloso que había visto en su vida. Era un anillo perfecto. Sencillo y elegante. Él se lo puso en el dedo y volvió a besarla.

Al cabo de unos minutos, se apartó y levantó a Caramel.

–Estoy pensando que puede hacer las funciones de niña de las flores. ¿Te la imaginas con un vestidito y montones de lazos?

–Me encanta. Y tú también me encantas.

–Te quiero –miró a la perrita–. ¿Lista para convertirnos en tu familia?

Caramel ladró y los besó. Ryan se rio.

–Tengo que hacer una llamada. Después nos iremos.

–¿Adónde vamos?

–A algún sitio donde podamos estar solos. Tengo que llamar a Joe y decirle que no estaré disponible el resto del día –se rio–. Y puede que mañana tampoco.

Capítulo 18

–¿Puedo ayudarte? –preguntó Sam al ver a una niña de pie en la puerta de su despacho. Era delgada, con el cabello pelirrojo y unos preciosos ojos verdes. Suponía que tendría unos siete u ocho años y recordaba haberla visto antes por algo de un joyero que había que pintar–. ¿Chloe?

La pequeña asintió.

–Estoy buscando a Kenny.

–De acuerdo, pues te llevaré con él –pobre Kenny, una niñita estaba coladita por él.

–Gracias –respondió Chloe con educación–. Mi madre es Bailey Voss. Trabaja para la alcaldesa Marsha –añadió con tono de orgullo–. Yo pertenezco a la Futura Legión de los Máa-zib. Angel y Taryn son nuestros Guardianes de la Arboleda. Kenny me ayudó con los nudos y a mi amiga con su joyero.

–Me acuerdo –respondió Sam mientras la conducía por el pasillo–. Su despacho está por aquí.

Sam la invitó a pasar.

–Tienes visita.

Kenny levantó la mirada del ordenador.

–¿Qué pasa?

Chloe sonrió.

–Hola, Kenny.

Kenny parecía aterrado y complacido al mismo tiempo.

–Ah, hola, Chloe. ¿Qué pasa?

Sam estaba a punto de marcharse cuando la niña habló.

–Vamos a celebrar una barbacoa este fin de semana y quiero que vengas.

Unas palabras sencillas, una invitación simple y sin complicaciones. Pero Kenny no lo vería así, no a menos que Bailey y él fueran amigos y ella tuviera muy claro cómo eran las cosas. Sam vaciló porque no quería entrometerse, pero sabía que debía proteger a su amigo.

–¿Conozco a tu madre? –le preguntó a la niña.

Kenny respondió.

–Trabaja para la alcaldesa Marsha. Pelirroja, ojos verdes, alta, guapa.

–La conoces –afirmó Chloe con seguridad–. Y si no, puedes conocerla en la barbacoa. Vendrá mucha gente y será muy divertido. Mamá hace unas tartas geniales. A todo el mundo le gusta la tarta.

–¿Y tu padre? –preguntó Sam queriendo ayudar a su amigo, pero nada más pronunciar esas palabras recordó lo que había dicho Allison la última vez que las niñas habían estado en Score.

La expresión de felicidad de Chloe se desvaneció.

–Era soldado y murió el año pasado.

–Lo siento –dijo automáticamente pensando que aunque era una tragedia, ahora el problema de Kenny era más inmediato.

–Gracias –respondió Chloe y miró a Kenny–. ¿Podrás venir?

Kenny era un tipo muy alto y con mucho músculo. Corría como el viento y tenía unas manos mágicas que atrapaban cualquier cosa que se le lanzara, pero ahora mismo parecía incapaz de moverse. Estaba atrapado por una niña que no sabía lo que estaba preguntando.

–Kenny estará fuera del pueblo este fin de semana –le dijo Sam.

–Oh, qué pena.

–Sí, sí que lo es –Sam le indicó que le siguiera–. Y ahora tenemos que dejarle trabajar.

Chloe suspiró.

–A lo mejor otra vez sí puedes.

–Me ha gustado mucho verte –le dijo Kenny a la pequeña en lugar de responder a la invitación.

Sam vio a la niña marcharse y volvió al despacho de su amigo.

–Lo siento, tío. No sabía a qué había venido. Como ya estuvo aquí otra vez pensé que venía por algo del pueblo.

–Sí, tiene sentido. No pasa nada –dijo algo incómodo.

Sam vaciló, quería decir más. ¿Pero qué? Kenny tenía sus demonios y él lo único que podía hacer era cubrirle y apoyarlo siempre que fuera posible.

Volvió a su despacho aún no muy seguro de por qué la niña seguía pasando por allí. ¿Estaría buscando un sustituto de su padre? De ser así, Kenny era el tipo equivocado. Por fuera podría parecer un buen candidato, pero ahí quedaba todo. Lo último que necesitaba era una mujer con un hijo que no fuera suyo. Eso sería muy cruel.

Dellina juró que no se pondría nerviosa. Ya se las había apañado en peores circunstancias, se dijo. El hecho de no recordar cuándo no importaba.

–¡Por allí! –gritó a los empleados del catering que había contratado para el evento–. Apilad los platos en el extremo del bufé.

Se giró y vio las flores. Eran preciosas y frescas. Y, lo más importante, apenas tenían perfume. Pocas cosas podían acabar antes con las ganas de fiesta que el abrumador aroma de demasiadas flores fragantes.

La fiesta se iba a celebrar en las Bodegas Condor Valley y la planta principal era perfecta para ello. La decoración rústica aportaba encanto mientras que la zona abierta permitía que la gente se moviera y entremezclara. Había colocado el bufé en la pared frente a la zona de cata.

Preparar la fiesta de compromiso de Ryan y Fayrene en menos de cuarenta y ocho horas había sido un desafío, pero el resultado merecía la pena. Habían avisado a todos sus amigos y se había encargado de contratar el catering y los camareros. Ana Raquel y su marido se encargarían de la comida y el tema de las bebidas era sencillo; esa noche las opciones serían café, té, refrescos y los vinos de Condor Valley.

Ana Raquel apareció con una gran bandeja en las manos cubierta de hileras de diminutos sándwiches. Dellina la ayudó a colocarla sobre una de las mesas.

–Los hojaldres están listos para entrar al horno –dijo su hermana–. Y también estamos haciendo mini quesadillas. El postre es más complicado. Quería hacer una tarta de boda, pero no había tiempo, así que he llamado a la pastelería y tenían varias planchas de bizcocho sin decorar. Van a montar dos pisos con un relleno cada uno de crema de chocolate. En total nos saldrán cuatro capas –se encogió de hombros–. Parecerá una tarta de boda. Más cuadrada que redonda, pero no pasa nada. La cubrirán con vainilla y ganache de chocolate. No es elegante exactamente, pero funcionará.

Dellina abrazó a su hermana.

–Gracias –dijo con entusiasmo–. No podría haber hecho esto sin ti.

Ana Raquel sonrió.

–Lo sé, soy increíble –se rio–. Greg ha hecho casi todo el trabajo. Es brillante en la cocina –abrazó a Dellina–. Te quiero, hermanita, pero tengo que irme.

Corrió a ayudar con los últimos preparativos.

Dellina hizo una ronda más para comprobarlo todo y se metió en una habitación para cambiarse. Por lo general no se preocupaba mucho de su atuendo porque su trabajo consistía en mantenerse en un segundo plano, pero esa fiesta era distinta.

Se quitó los vaqueros y la camiseta y se enfundó un sencillo vestido azul marino. Se cambió los zapatos planos por unas sandalias de tiras y se puso unos pendientes de aro. Había un espejo en la pared y lo usó para retocarse el maquillaje. Llevó el bolso cargado de cosas al coche y volvió a la bodega. Un rápido vistazo al reloj le dijo que los invitados comenzarían a llegar en un segundo. Apenas lo había asimilado cuando llegaron Fayrene y Ryan. Su hermana corrió hacia ella y le mostró el precioso anillo de compromiso.

–Es perfecto –le dijo Dellina.

–Lo sé. Estoy tan feliz. ¿No es maravilloso Ryan?

–Sí que lo es.

Ryan se acercó y besó a Dellina en la mejilla.

–Gracias por todo esto. No me puedo creer que hayas podido organizar la fiesta tan rápido.

–Es mi trabajo. Me alegra que el compromiso sea oficial.

–A mí también –dijo Fayrene con gesto picaruelo–. Me ha costado mucho entrar en razón y darme cuenta de que tenía que pedir lo que quería.

Ryan le agarró la mano y se la besó.

–Estamos juntos, cielo, y eso es lo que importa.

Dellina sonrió, feliz por los dos, y en ese momento vio que comenzaban a llegar invitados.

–Id a saludar –le dijo a la pareja llevándolos hacia las puertas de la bodega–. Aceptad las felicitaciones y bebed champán. Tengo preparado un conductor para vosotros, así que no os preocupéis por nada.

Fayrene volvió a abrazar a su hermana.

–Gracias –le susurró–. Por todo. Te quiero.

–Yo también te quiero.

Dellina los vio marchar. Aunque aún tenía millones de cosas por hacer, se dio un segundo para deleitarse con la felicidad de sus hermanas. Las dos tenían sus vidas asentadas. Eran felices, tenían suerte en el trabajo y estaban enamoradas. Cuando sus padres habían muerto, ella se había visto abrumada por la responsabilidad de cuidar de dos niñas pequeñas, pero lo habían superado todo juntas. Se habían mantenido unidas y sentía que sus padres estarían orgullosos de las tres.

Se giró hacia la cocina para decirle a Ana Raquel que los invitados habían empezado a llegar, pero su hermana y Greg ya estaban dirigiéndose a las mesas de bufé con grandes bandejas. Dellina suspiró. Le encantaba que un plan saliera según lo previsto. Cuando tenía que…

De pronto, se le erizó el vello de la nuca. Miró atrás y vio que Sam había llegado. El estómago le dio un pequeño brinco, sus partes femeninas temblaron de excitación y el corazón… Bueno, su corazón estaba rebosante de amor. Tal vez enamorarse de él había sido un error. Tal vez lo lamentaría más tarde, pero ahora mismo querer a Sam era lo mejor de su mundo.

Sam nunca había estado en las Bodegas Condor Valley, pero le gustó el empleo de la madera y los techos altos en la sala de catas, y estaba deseando probar el vino.

Aún le costaba creer que solo un par de días antes, Fayrene hubiera estado dudando tanto sobre lo de confesarle sus sentimientos a Ryan, y sin embargo ahí estaban ahora, comprometidos y celebrándolo con una fiesta. En ese pueblo las cosas iban muy rápido. Estaba claro que Fayrene le había confesado que quería adelantar la boda y a Sam no le sorprendía que Ryan se hubiera mostrado entusiasmado con comprometerse porque estaba claro que la amaba. ¿Pero preparar una fiesta en tan poco tiempo?

Eso, por supuesto, había sido obra de Dellina, pensó mientras la buscaba entre la multitud. Ella sabía hacer magia.

La vio charlando con Josh Golden y su mujer. ¿Charity? No estaba seguro. Sabía que era la técnico de urbanismo y que tenían un par de hijos.

Se detuvo a observar a Dellina; estaba sonriendo mientras hablaba y movía las manos. Siempre escuchaba con atención, como si su interlocutor fuera la persona más interesante del mundo. Se le daba muy bien tratar con la gente. Y tratar con él…

Le gustaba. Le gustaba estar a su lado. Taryn y Jack no habían sido sutiles en sus consejos y era cuestión de tiempo que Kenny también le dijera algo. Y el problema no era que no quisiera tener un final feliz con una mujer bonita, divertida, sexy y cariñosa como Dellina, sino que no pensaba que fuera posible. Su relación terminaría mal y el truco era demorar ese final todo lo posible.

Se acercó a la barra de vinos y de ahí pasó al extremo de la sala para echar un vistazo. Conocía a la mayoría de los asistentes por sus nombres. Pia y Raúl. Había conocido a Heidi en el rancho unas semanas atrás. Heidi, la chica de las cabras. El tipo que estaba con ella era su marido y se llamaba Rafe.

–¿Estás en plan antisocial? –le preguntó Taryn.

–Más bien estoy observando, que es distinto.

–Puede que por dentro lo sea, pero por fuera es lo mismo –lo agarró del brazo y lo llevó hacia el centro de la sala–. Angel ya ha vuelto, así que mi mundo vuelve a estar en orden. Tienes ante ti a una mujer feliz.

–Me alegro.

–No me ha dicho qué ha estado haciendo, y eso me molesta un poco.

–Seguro que tienes algún modo de hacerlo hablar.

–La verdad es que sí –sonrió.

Justo en ese instante, la alcaldesa Marsha se acercó a ellos.

–¿Cómo estáis?

–Genial –respondió Taryn con un suspiro–. ¿Ha tenido usted algo que ver con la desaparición de Angel y Ford?

Sam se esperaba que la mujer se mostrara confundida con la pregunta, pero la alcaldesa se limitó a asentir.

–Sí, estaban ayudándome. Una jovencita tenía problemas y han ido a asegurarse de que estaba a salvo.

Taryn abrió los ojos de par en par.

–¿En serio?

–Por supuesto. Se llama Shelby y estaba atrapada en una casa con un padre que la maltrataba. Lo han arrestado y lo han acusado de múltiples crímenes. Shelby recibirá terapia para poder asimilar todo el trauma que le ha supuesto tanto por lo que ha pasado. Y lo peor de todo es que su madre se está muriendo de cáncer.

–¿De qué la conoce? –le preguntó Sam.

–No la conozco. Conozco a su hermano y sospecho que ambos se mudarán al pueblo en unos meses –centró la atención en él–. He oído que tu charla sobre economía y gestión fue muy bien. Muchas gracias por hacerlo. La comunidad de empresarios necesita un líder fuerte y espero que estés dispuesto a ocupar ese papel.

–Yo, eh… –Sam se aclaró la voz. La alcaldesa siguió mirándolo hasta que él terminó diciendo–: Sí. Por supuesto. Lo haré encantado.

–Bien.

Taryn le apretó el brazo.

–Bueno, ¿y qué tal su viaje a Nueva Zelanda? ¿Ha conocido a algún hombre guapo?

–¿A mi edad? –sonrió–. No digas tonterías. Y ahora, si me disculpáis, quiero ir a felicitar a la feliz pareja.

Se marchó.

–Creo que tiene poderes sobrenaturales –dijo Taryn.

–No es posible.

–Estás a punto de convertirte en el líder de la comunidad de empresarios, Sam. Eres más que capaz, pero siempre haces lo que puedes por no implicarte demasiado en nada, así que ¿por qué has aceptado?

Él se encogió de hombros, no muy seguro de qué responder.

–¿Lo ves? Ha controlado tu mente.

Le entregó a Taryn una copa de vino y se puso a charlar con más gente que sabía que conocía. Mientras tanto, seguía observando cómo Dellina supervisaba la fiesta. Ella le sonrió, pero antes de que Sam pudiera acercarse, la reclamaron en la cocina. Había mucho tiempo, se recordó él. La encontraría al final de la noche. La encontraría y la llevaría a casa. Sonrió. Iba a ser una gran noche.

–Aquí estás.

Dellina se giró y vio a Sam acercándose. De inmediato, se le aceleró el corazón y sonrió.

–Podría decir lo mismo. Esta noche has estado extremadamente sociable.

Él sonrió.

–No tanto.

–Cada vez que te veía, estabas charlando con alguien. Cuidado, Sam, la gente pensará que eres natural de Fool’s Gold.

–En eso estoy –la rodeó por la cintura y la llevó hacia sí–. Te he echado de menos.

Esas palabras hicieron que su yo ya enamorado suspirara.

–Lo sé. Esta fiesta me ha absorbido por completo.

–Pero la has organizado en cuarenta y ocho horas. Impresionante.

Su mirada resultaba posesiva y su mano la rodeaba con firmeza. La llevó a una esquina y ella no se resistió. No, cuando estaba segura de cuál sería el resultado.

Y, efectivamente, en cuanto estuvieron en un rincón relativamente privado, la rodeó con los brazos y la besó con intensidad. Ella se relajó en su abrazo y dejó que su cuerpo se fundiera contra el suyo.

Se perdió en la sensación de su lengua contra la suya antes de apartarse con renuencia.

–Lo sé –dijo él antes de que ella pudiera decir nada–. Sigues trabajando.

–Solo hasta que termine la fiesta.

Él la besó con ternura.

–Esperaré. ¿Quieres ir a mi casa?

–¿En serio? –preguntó Dellina posando las manos en su pecho.

–¿Por qué te sorprende?

–Porque nunca he estado en tu casa.

–Sí que has estado.

Ella sacudió la cabeza.

–No. Nunca he visto dónde vives –y estaba segura de que eso había sido deliberado. O, al menos, en un principio.

–Pues ya va siendo hora.

Dellina estaba extrañamente nerviosa mientras se aproximaban a la entrada. Primero la había seguido a su casa, donde ella había dejado el coche y había recogido algunas cosas para pasar la noche fuera, y después se habían ido juntos. Ahora, mientras Sam aparcaba frente a su casa de estilo rancho, ella notaba unas mariposas revoloteando por su estómago que poco tenían que ver con lo guapísimo que estaba.

Eran cerca de las nueve y el sol se había puesto hacía una hora. Los iluminaban las luces de la mayoría de las casas que los rodeaban y se podía oír el ruido de televisiones y de niños jugando. Un barrio normal en un pueblo normal, pensó, aunque no muy convencida del todo.

Salió antes de que Sam pudiera abrirle la puerta, pero dejó que le llevara la bolsa. Él abrió la puerta y encendió las luces.

La casa parecía construida en los años sesenta, pero había sido extensamente remodelada. La zona central estaba abierta. Había una cocina en el extremo izquierdo y una sala enorme en la que cabían de sobra dos sofás y media docena de sillas. Esos grandes ventanales dejarían pasar mucha luz durante el día.

Sam encendió unas lámparas y ella vio una chimenea de ladrillo antiguo. El toque de mitad de siglo encajaba muy bien en la sala.

–Qué bonita –dijo mirando a su alrededor.

–¿Quieres ver el resto?

–Claro.

Entraron en la cocina. Era un espacio abierto, con largas encimeras y muchos armarios. Había muchos electrodomésticos incluyendo una máquina de café con aspecto de ser complicada y una cocina enorme con grill incluido.

A continuación estaba el comedor formal. Había dos dormitorios con baño en un extremo de la casa y probablemente el dormitorio principal estaría al otro lado.

Los tonos eran apagados, muy masculinos. Beis, verde salvia, topo. Suponía que había contratado a un decorador profesional. Obras de arte minimalista cubrían las paredes, en su mayoría cuadros abstractos y paisajes, y suponía que los había elegido más por su valor decorativo que porque le gustaran en realidad.

–¿Y tú aquí dónde estás? –preguntó Dellina cuando volvieron a la gran sala.

Él enarcó las cejas.

–¿Debería decir lo obvio y recordarte que estoy aquí mismo?

Ella sonrió.

–Me refiero que dónde estás tú en esta casa. Es genial y está maravillosamente decorada, pero no eres tú. Los tonos son muy neutros, tú eres así por fuera, pero por dentro estás lleno de pasión. ¿Dónde están los toques atrevidos? Ese toque de fantasía que solo tú verías –se llevó las manos a las caderas–. Espera un minuto, eres un futbolista famoso.

Él esbozó una mueca.

–¿Un futbolista famoso? ¿Así es como me ves?

Ella se rio.

–Ya sabes a qué me refiero. Tienes que tener cosas. ¿Dónde están?

Cuando no respondió, Dellina se preguntó si intentaba desviar la conversación. Y si lo hacía, ¿se lo permitiría? Pero entonces la agarró de la mano y la condujo hasta el otro extremo de la casa.

Soltó la bolsa junto a una puerta parcialmente cerrada y le indicó que pasara. Ella lo hizo y de pronto se vio en lo que suponía que era el alma de la casa.

Era una habitación enorme, probablemente el resultado de la unión de dos dormitorios. Había estanterías por toda una pared, pero en lugar de estar ocupadas por libros, estaban abarrotadas de premios. Estatuas y placas, figuras de cristal y cuencos de plata. Había decenas, tal vez cientos.

Unos sillones de cuero negros, con aspecto de ser muy cómodos, estaban situados frente a una gran pantalla plana empotrada en la pared. La pared contraria a las estanterías estaba pintada de un tono carmesí oscuro. Pósters enmarcados de los L.A. Stallions mostraban a Sam, Jack y Kenny en acción. Por debajo había un armario empotrado que recorría la longitud de la pared. Un equipo electrónico con pinta complicada resplandecía, había un cesto lleno de mandos a distancia, una nevera, un pequeño microondas y una bodega.

Todas las comodidades de casa, pensó ella sabiendo que ese era el espacio donde Sam se permitía relajarse.

Observó el póster suyo, ignorando los de sus amigos. Había tres, dos de él pateando el balón y uno del momento posterior a haber marcado el gol, cuando sus amigos lo habían subido a hombros.

–¿Qué partido fue?

–La Super Bowl.

Sí, porque Sam había marcado un gol de campo en los últimos segundos logrando la victoria para su equipo. Era un dato que siempre había conocido, pero que nunca había interiorizado.

–Debió de ser una pasada.

–Habíamos trabajado muy duro para llegar a ese partido. Todo el mundo jugaba bien. Yo tuve suerte de poder añadir los puntos finales.

Lo que dijo sonó a fragmento extraído de una crónica de deportes.

–Debió de ser mucha presión. ¿No ven el partido millones y millones de personas cada año?

Él se encogió de hombros.

–Claro.

Dellina se acercó a él y lo agarró de la camisa.

–Sam, vamos. Fue un momento impresionante. Ganaste la Super Bowl. No lanzaste a nadie ni recibiste el balón que te había lanzado nadie. Lo hiciste solo. Solos la portería, el balón y tú. Lo lograste.

–En un equipo no hay ningún «yo».

–¿Cuántos clichés tienes?

–¿Cuánto tiempo tienes?

Ella bajó los brazos.

–Al menos dime que estuvo muy bien.

–Sí, lo estuvo –sonrió–. Estuvo mejor que bien. Fue como si me devorara una inmensa luz.

–¿La mejor noche de tu vida?

Su sonrisa se desvaneció.

–Hasta el momento. Esperaba que lo superara tener un hijo, pero de momento, sí.

–¿No os regalan un anillo?

–Sí. ¿Quieres verlo?

Ella asintió.

Sam se acercó a la librería y ella vio una vitrina con un anillo en una caja de cristal o metacrilato. Un anillo enorme con el logo de los L.A. Stallions y montones de diamantes. En letras en negrita decía: Campeones del Mundo.

Él abrió un cajón y marcó varios botones en un teclado. Tras oírse un suave clic, sacó el anillo y se lo entregó.

–Nunca te he visto con él puesto.

–Míralo bien. No es la clase de anillo que puedes llevar cada día.

–Supongo que sería un poco incómodo.

Pesaba bastante y era demasiado llamativo. Se lo puso en el dedo anular. Era increíblemente grande.

–Pero es muy chulo de todos modos –dijo devolviéndoselo–. ¡Qué momentazo! Eso siempre lo tendrás, pase lo que pase. Y tienes que sentirte orgulloso.

Sam guardó el anillo.

–Me siento orgulloso, pero lo que me parece un logro aún mayor es poder tener una vida después del fútbol. No todos lo consiguen.

Ella se acercó y Sam la abrazó.

–Tú eres esa clase de persona que siempre tendrá éxito en todo lo que haga. Porque no te rindes.

–Me estás sobrevalorando en exceso.

Ella lo miró a los ojos y dejó que las emociones la invadieran. Amor, pensó. Cuánto amor.

–Eso es imposible –susurró antes de que él la besara.

Cuando sus bocas se encontraron, un familiar deseó despertó y fue en aumento. Quería pasar la noche con él, y todas las noches que vinieran después. Lo quería todo. ¿Y Sam? ¿Podría convencerlo de que ambos se merecían arriesgarse y darle una oportunidad a lo suyo?

Pero ya dejaría esas preguntas para más tarde, se dijo rindiéndose a la pasión. Se le ocurriría un plan. Sería valiente porque se lo merecían. Pero más adelante. Esa noche solo importaban ese hombre y cómo se hacían sentir mutuamente.

Sam supo al instante que pasaba algo. Aunque Larissa y él se llevaban bien, ella no solía pasarse por su despacho. Además, tenía una mirada de preocupación y no podía dejar de atusarse la cola de caballo.

–Dilo –le dijo sabiendo que si esperaba que fuera a ayudarla con uno de sus extraños rescates, la enviaría directamente a Jack. No tenía la más mínima intención de ir a liberar a un tigre de tres patas o a un pavo de Acción de Gracias. Larissa era genial y la apreciaba mucho. Además, sus masajes le permitían seguir activo, pero cuando se trataba de ver el mundo como una especie de necesidad gigantesca, ella era la reina y él no quería formar parte de su reinado.

–No te va a gustar.

–Pues deja que te avise, no puedes meter una granja de hormigas en mi salón, ni un cerdo en mi jardín, ni nada de lo que quieras hacer.

Ella esbozó una sonrisa.

–Qué malo eres.

–No soy malo, me mantengo firme. A diferencia de Jack, que deja que hagas con él lo que quieres.

–No, eso no es justo. Jack apoya mis causas.

Porque a Jack le gustaba Larissa. Y porque tenía complejo de culpabilidad. Por medio de Larissa podía convencer al mundo de que estaba devolviendo parte de lo que había recibido. El problema era que nunca se sentía realizado con eso y la culpabilidad seguía ahí.

Sam frunció el ceño. Qué perspicaz estaba esa mañana. No era propio de él.

–Tengo una llamada en diez minutos –dijo dirigiéndose de nuevo a la mujer que tenía nerviosa ante él.

Larissa se mordió el labio.

–Vale, pero no dispares al mensajero. Simone está aquí.

Sam se quedó en blanco. Totalmente. Su cerebro tardó varios segundos en volver a funcionar.

–¿Aquí, quieres decir…?

–En el vestíbulo. Ahora mismo.

Él se levantó antes de que Larissa pudiera terminar y corrió por el pasillo. Al llegar a la esquina, aminoró el paso deliberadamente.

Larissa había dicho la verdad. Ahí estaba su exmujer, mirando el móvil con gesto de impaciencia.

Sam se detuvo. Estaba más mayor, pero eso no se podía apreciar en su rostro. Seguía siendo preciosa y sexualmente atractiva. Era cinco años mayor que él. Cuando se habían conocido él había sido un jovencito inocente de veintidós años y ella una mujer con mucha más experiencia. Echando la vista atrás veía que su noviazgo había sido más bien una seducción planificada para lograr un fin muy específico. Pero en aquel momento había estado cautivado por la que consideraba la mujer de sus sueños.

Era alta y delgada y con pechos grandes. Mientras habían estado casados, se había cambiado los implantes y se había puesto unos más grandes. También se había operado la nariz. Era rubia con ojos azules. Descarada, irreverente, y despiadadamente egoísta. Había tardado cinco años en darse cuenta de que lo suyo no era un matrimonio, sino un trampolín del que Simone pretendía sacar provecho el resto de su vida. Él había estado esperando amor y un matrimonio que durara por lo menos cincuenta años. Ella había querido fama y llevarse un buen partido. Al final, había sido la única que había conseguido lo que buscaba.

–Hola, Simone.

La mujer lo miró y sonrió. Era la misma sonrisa que había llamado su atención hacía doce años. Brillante, perfecta, agradable. Lo había atraído. Le había intrigado. En un mar de groupies, ella había sido una mujer de verdad con algo que ofrecerle.

–Sam –guardó el teléfono en el bolso y se acercó a él–. Qué alegría verte. Sigues estando increíble.

Se detuvo frente a él y lo agarró del brazo antes de acercarse para besarlo. Sam se lo permitió, más que nada por curiosidad. Su boca rozó la suya y no sintió nada. Ni asco ni rabia. Simplemente nada.

Exactamente lo que había querido, pero estaba bien asegurarse de todos modos. Su matrimonio había terminado mal, pero había sido mucho tiempo atrás. Cualquier sentimiento que pudiera haber había muerto hacía tiempo. Por eso su regreso resultaba de lo más interesante.

Antes de poder preguntarle qué quería, oyó pisadas en el vestíbulo. Kenny, Jack y Taryn se acercaron. Sonrió al verlos. Se les veía enfadados y con actitud protectora. Aunque no necesitaba ayuda, era agradable saber que los tenía a su lado.

–Simone –dijo Taryn–. Estás… más vieja.

Simone esbozó una mueca de disgusto.

–Veo que sigues siendo una perra, Taryn.

–Sí, lo soy. Me alegra mucho que lo recuerdes. ¿Qué haces aquí?

Jack y Kenny lo flanqueaban, pero supuso que dejarían que hablara Taryn porque a ninguno lo habían educado para enfrentarse a una mujer.

–Quiero hablar con Sam y no es asunto tuyo.

Sam se situó entre las dos.

–Gracias, pero ya me ocupo yo –le indicó a Simone que lo siguiera. Sus amigos fueron tras ellos y se detuvieron solo cuando Sam y su ex entraron en el despacho.

Sam esperó a que se hubiera sentado en el sofá de la esquina y después se sentó enfrente.

–Qué bonito –comenzó a decir ella mirando a su alrededor.

–No te molestes en darme conversación. Ve directa al grano.

Ella se inclinó hacia él.

–Sam, hubo un tiempo en el que te encantaba que te hablara de lo que fuera. Te encantaba el sonido de mi voz.

Parecía que se había hecho más retoques, pensó al observar su rostro perfecto. Su melena rubia caía a la perfección sobre sus hombros. Sus vaqueros se ceñían a sus esbeltos muslos. Recordaba que le habían temblado las manos la primera vez que la había desnudado y la pericia con que ella había fingido sus orgasmos. Se había enterado de eso al leer su libro. Un superventas de autoayuda sobre cómo cazar a un atleta profesional y convertirlo en tu marido. El consejo número uno era hacerle creer que era un dios en la cama. Aún recordaba gran parte del fragmento.

No te preocupes si no te excita. No se trata de ti, sino de hacerle sentir que es el rey del mundo. Cómprate un buen vibrador y luego te ocupas de ti misma. En esta relación no buscas sexo. Buscas marcar un gol. Aprende a fingir de un modo convincente y resolverás muchos problemas.

Había detallado todas las formas en las que había fingido con él y habían sido muchas. Y la gran ironía ahora era que, al parecer, le había dicho a su madre que lo echaba de menos en la cama.

–¿Sam? ¿Me estás escuchando?

–No. ¿Qué haces aquí, Simone?

Ella activó su sonrisa.

–Mi editor quiere reeditar mi libro, una versión 2.0, por así decirlo, y quiero añadir material nuevo. Se me había ocurrido entrevistarte, hablar con tus amigos, cosas así.

Increíble. Y, aun así, no le sorprendía.

–No.

Ella hizo un puchero.

–Oh, Sam, no seas así. ¿Por qué no me ayudas?

–Porque tu libro vulnera toda la intimidad que una persona debería tener en un matrimonio. Lo has contado todo.

–Es un libro de autoayuda. Tengo que ser sincera para que la gente me crea.

–¿Cuándo fuiste sincera en nuestro matrimonio?

Ella suspiró.

–Tenía que haberme imaginado que me lo pondrías difícil. Esperaba que hubieras cambiado con los años, pero supongo que eso es esperar demasiado.

–Lo es –se levantó–. Tienes que marcharte.

Simone se levantó y le dijo:

–Puedo conseguir lo que quiera sin tu ayuda.

–Pues buena suerte.

Su hermoso rostro se endureció al mirarlo.

–Nunca estuviste a mi lado. Ni una sola vez.

–Adiós, Simone.

Salió del despacho. Él oyó a Jack en el pasillo y supo que su amigo la estaba acompañando a la salida.

Fue hasta el escritorio y se sentó, pero no retomó el trabajo. Simone no era de las que se rendían con facilidad y tenía el mal presentimiento de que no le iba a gustar el resto de su plan.

Capítulo 19

–¿Cuándo has empezado a lanzar como una niña? –le gritó Justice.

Ford lo fulminó con la mirada.

–¿Qué has dicho?

Justice se rio.

–Ya me has oído.

Sam aprovechó esa distracción momentánea para robar el balón. Lo botó una, dos veces, saltó y encestó. Kenny corrió y chocaron los cinco. Desde las líneas de banda se oyó un agudo silbido. Eddie o Gladys estaban mostrando su aprobación.

El partido de la mañana se había convertido en un acontecimiento para todos ellos y tres veces a la semana jugaban durante una hora. Les servía como estupendo entrenamiento y era más divertido que la cinta corredora. El pequeño público de las dos octogenarias resultaba algo desconcertante, pero todos los chicos se habían acostumbrado a tenerlas allí.

Justice se hizo con el balón, se lo pasó a Jack y el juego continuó. Acabó cuarenta minutos después. El equipo de Sam ganó por cuatro puntos y él se pasaría gran parte del día mencionándolo. Les estrechó la mano a los demás y agarró una toalla del montón que Larissa les preparaba para cada partido. De pronto, su mirada captó un movimiento inesperado. Se giró y vio a Simone sentada en el banco junto a Gladys. Tenía una grabadora en la mano y asentía con entusiasmo ante todo lo que le estaba diciendo la anciana.

Sam maldijo. Si no podía conseguir lo que quería directamente, buscaba por otras vías. No le sorprendía.

–¿Quieres que me ocupe de esto? –le preguntó Kenny.

–¿También vas a enfrentarte a las ancianas? –preguntó Sam y sacudió la cabeza–. Déjalo. Hará lo que tenga que hacer y yo me ocuparé.

Kenny le dio una palmada en la espalda.

–Es un horror tener una ex.

–Y tú lo sabes bien.

Cerca de la una de esa misma tarde, Sam se dirigió al ayuntamiento. La alcaldesa le había pedido que se uniera al consejo de desarrollo económico del pueblo. En un principio se había resistido, ella había insistido y ahora ahí estaba, acudiendo a la primera reunión.

Se había dado tiempo suficiente para el paseo de ida con la intención de pasarse por el Brew-haha a tomar un café porque tenía la sensación de que no sería la reunión más interesante de la semana.

Y, sin embargo, mientras se quejaba por dentro, también vio que estaba deseando saber qué tenían en mente. Había muchas formas de que una comunidad pudiera apoyar los negocios locales. En el caso de Score su clientela estaba fuera de esa zona, pero la mayoría de los otros negocios estaban atados a aspectos geográficos. Así que supuso que podrían aprender los unos de los otros.

Se encontraba en una esquina al otro lado del Brew-haha. Mientras esperaba a que se abriera el semáforo, miró hacia las ventanas de la cafetería. La mayoría de las sillas estaban ocupadas. Algunas… Retrocedió y vio que Simone estaba sentada en una mesa con Dellina. Ella hablaba y Simone se reía. Vio la grabadora entre las dos.

Algo afilado se le clavó en las entrañas. Traición, supuso. Dadas las circunstancias, no podía culpar a Dellina, ya que Simone podía ser encantadora cuando quería y Dellina no podía averiguar así, sin más, cómo era en realidad. Pero sí que podía imaginarse cómo se sentiría por el hecho de que hablara de él. De ellos.

El semáforo se abrió, pero lo ignoró. Se giró y volvió por donde había venido. Había más de un camino para llegar al ayuntamiento.

–Estoy segura de que lo he hecho bien –dijo Dellina sacando unas carpetas de su bolso–. He seguido tus instrucciones, y sé que eso te hará muy feliz.

Se detuvo esperando que Sam hiciera algún comentario, pero aunque asintió, no parecía muy metido en la conversación. Casi parecía… distante. Como si se estuviera conteniendo, guardando algo, lo cual era muy raro.

Había ido a Score a llevarles la factura final, tal como él le había pedido. Y también había llevado otras facturas para poder revisarlas juntos. Ahora que entendía lo que había estado haciendo mal, estaba segura de que podría seguir sola, pero agradecía que Sam lo comprobara todo, por si acaso.

Sin embargo, pasaba algo. Soltó el bolso y se sentó frente a él.

–¿Sam, qué pasa?

–¿Qué quieres decir?

–Estás muy raro. ¿Pasa algo? ¿Es mal momento? Podemos cancelar la reunión.

Su oscura mirada se clavó en ella y estudió su rostro. Ella, aunque no sabía de qué se trataba, podía ver claramente que estaba dándole vueltas a algo en su cabeza.

–¿Qué? Aquí pasa algo.

–Te he visto hablando con Simone.

Tardó un segundo en ubicar el nombre porque no conocía a ninguna Simone, solo a la que acababa de conocer ese día.

–¿Tu ex? Sí. Quería tomar un café –se relajó–. Es… eh… interesante. Quiere hacer una versión actualizada de su libro y quería que la ayudara –sacudió la cabeza–. ¿Te lo puedes creer? ¡Como que yo voy a darle información! Ya se lo he dicho. Le he explicado que nadie del pueblo la ayudaría y que estaba perdiendo el tiempo.

La expresión de recelo de Sam seguía ahí.

–Se estaba riendo.

–Sí, de acuerdo, en ocasiones puedo ser un poco graciosa. No tanto como para dedicarme a los monólogos, pero un poco sí –se le hizo un nudo en el estómago–. Sam, no he dicho nada de ti. Yo no haría eso. No solo entiendo y respeto tu necesidad de proteger tu intimidad, sino que estoy de acuerdo contigo por muchas razones. Ella solo quiere salirse con la suya sin importarle el resto del mundo. Te estoy diciendo la verdad. Tienes que saberlo.

Esperó deseando que él se relajara un poco, pero no lo hizo.

Buscó las palabras adecuadas, pero no encontró ninguna. Le había dicho la verdad y ahora dependía de él creerla o no.

El amor se entremezcló con el miedo y no resultó una sensación agradable. La parte lógica de su cerebro le recordó que sin confiar el uno en el otro su relación estaba condenada. Podía verse condenada por muchos otros motivos, pero ese era primordial.

Lo amaba y, por ese amor, él tenía el poder de hacerle daño emocionalmente. No creía que fuera cruel a propósito, pero sí que se estaba mostrando muy decidido e inflexible.

–Pues nada… –murmuró recogiendo las carpetas.

–No tienes que irte.

–Sí, claro que sí. No me crees. Después de todo por lo que hemos pasado, sigues pensando que soy la clase de persona que te traicionaría ayudando a tu exmujer.

Guardó las carpetas en el bolso y fue hacia la puerta.

–Dellina, espera.

Se giró intentando no tener demasiadas esperanzas. La expresión de Sam no había cambiado, no se había inmutado ni por sus palabras ni por ella en sí.

–Quiero ayudarte con tus facturas.

Fueron unas palabras que se le clavaron muy hondo. En el corazón, concretamente.

–Gracias, pero me arriesgaré a prepararlas sola.

Vaciló. Lo amaba. Y a pesar de ese gran defecto que Sam acababa de retratar, sus sentimientos por él no habían cambiado. En algún momento tendría que decírselo y asumir las consecuencias. Pero no sería hoy, pensó con pesar. Ya se había llevado demasiados golpes emocionales por el momento.

Sam volcó toda su furia en el gimnasio de la oficina. Corrió doce kilómetros e hizo un circuito completo de máquinas. Terminó alternando dominadas con un solo brazo y continuó hasta que se quedó sin fuerzas y tuvo que tumbarse en el suelo.

El sudor brotaba de todo su cuerpo y le quemaba los ojos, pero la extraña sensación de que todo había salido mal no se había disipado.

Se levantó y fue tambaleándose hasta las duchas. Después de lavarse y vestirse, agarró una botella de agua y se la bebió de un trago. Agarró una segunda y se la bebió más despacio.

¡Maldita Simone por haberse presentado allí! Era como un monstruo al acecho, haciendo estragos allá por donde pasaba. Y lo peor era que se había entrometido entre Dellina y él. Pero mientras se decía esas palabras, otra voz dentro de su cabeza le recordaba que eso lo había hecho él solito.

Maldijo y se sentó en un banco del vestuario. Su instinto le decía que Dellina le había dicho la verdad, que nunca hablaría de él con nadie porque había sido ella precisamente la que se había enfrentado a su madre por eso.

Pero su cabeza no estaba tan de acuerdo. Su cabeza era desconfiada, no creía en nadie. Y por eso le había hecho daño. Dellina no se lo había dicho, pero lo había podido ver en sus ojos. Le había hecho daño porque si analizaba lo que ella había dicho y lo que él había visto, prefería apoyarse en las pruebas empíricas. Más que nada porque Simone siempre se salía con la suya.

Kenny entró en el vestuario.

–Aquí estás. Tu coche sigue en el aparcamiento así que sabía que tenías que estar en alguna parte. Esa perra ha vuelto. ¿Quieres que la eche de aquí?

Sam se levantó.

–No, hablaré con ella.

–Está en tu despacho.

Y seguro que fisgoneando en su ordenador, pensó mientras seguía a su amigo.

Pero resultó que se había equivocado. Simone estaba caminando de un lado a otro de la habitación, en lugar de rebuscando en los cajones o accediendo a sus cuentas privadas. Cuando entró en el despacho, ella se giró.

–¡Lo de la novia lo entiendo! –dijo con voz chillona y rabia–. No me gusta, pero es normal que te sea leal. Te ve capaz de mantener una relación de verdad. Aún no ha aprendido que no tienes sentimientos ni emociones. ¿Pero el pueblo? ¿Todo el maldito pueblo?

Él se apoyó en el marco de la puerta y se cruzó de brazos. No sabía qué estaba pasando, pero si Simone no estaba contenta, eso era porque algo bueno debía de haber sucedido.

–Tendrás que decirme de qué estás hablando porque no entiendo nada.

Ella apretó los puños.

–Nadie quiere hablar conmigo. ¡Nadie! Ni esas estúpidas viejas que te ven jugar al baloncesto, ni la mujer de la cafetería, ni esa rara del bar de Jo. Nadie quiere hablar de ti más que para decir lo encantador que eres y lo felices que están de que te hayas sumado a la comunidad.

Comenzó a dar patadas al suelo.

–¿Pero a quién se creen que están engañando? ¿Tú formando parte del pueblo? Tú jamás te entregarías así –alzó la voz hasta prácticamente soltar un alarido–. ¡Largaos todos al infierno! ¿Cómo has podido hacerme esto?

Dellina había dicho la verdad, pensó aliviado y avergonzado al mismo tiempo. Debería haberla creído. Debería haber seguido su instinto. Pero hacía tanto tiempo que no podía confiar en una mujer que había olvidado lo que era. Y no solo por culpa de Simone, había otras que habían avivado esa llama de desconfianza en particular.

–¿Acaso me estás escuchando?

–La verdad es que no –señaló la puerta–. Será mejor que te vayas poniendo rumbo a L.A. Puede ser un trayecto largo.

Ella agarró el bolso y pasó por delante de él.

–Eres un capullo retorcido y egoísta, Sam Ridge. Ojalá te pudras en el infierno.

Él ni se molestó en verla salir. Al contrario, se acercó a la mesa y levantó el teléfono. Probó con el móvil de Dellina, pero no respondió, lo cual significaba que estaría reunida con algún cliente. Volvería a intentarlo en media hora por mucho que eso le pareciera una eternidad.

Dellina asumió que algún día tendría que entrar en el siglo actual y llevar su agenda a través del ordenador, porque desde ahí podría sincronizarla con el teléfono móvil. Pero de momento prefería seguir haciéndolo a la antigua usanza y anotar sus citas en papel.

Dio un sorbo de café y revisó el calendario de eventos. Había una gran fiesta familiar que celebrarían los Hendrix, una fiesta para un futuro bebé y la posibilidad de que Taryn y Angel se casaran, aunque la pregunta real era qué clase de boda querrían. Estaba segura de que Angel preferiría ponerle el anillo a Taryn cualquier día, sin más, pero hasta que lo decidieran no podía incluirlos en su agenda.

–Clientes –murmuró–. No se podía vivir con ellos y tampoco mandarlos a paseo.

Sonó el teléfono de casa, algo que no solía pasar. Respondió.

–¿Diga?

–Qué difícil es localizarte. ¿Tienes el móvil apagado? Por cierto, soy Larissa.

–Ah, hola. No debería estar apagado –lo miró, y cómo no, estaba silenciado. Su última reunión había sido el día anterior y lo había tenido así desde entonces–. Lo siento, se me ha olvidado activar el volumen –vio varios mensajes incluyendo uno de Sam.

Ver su nombre le puso contenta y triste a la vez. Si había llamado para decirle que se había comportado como el mayor cretino a ese lado del Misisipi, lo aceptaba. Pero por lo demás, no tenía nada que hablar con él. Al menos, no de momento.

–¿Qué pasa?

–Necesito ayuda y esto es más grave que mis crisis habituales. Jack me va a ayudar porque siempre lo hace, pero hasta esto se queda grande para él. Taryn me ha dicho que tú eras la única que podría solucionarlo.

–Pues eso es esperar mucho de mí –dijo no muy segura de si debía sentirse halagada o tener una seria charla con Taryn–. ¿Qué pasa?

–Un grupo de rescate de gatos de Sacramento necesita ayuda. Es un caso de síndrome de Diógenes con animales. Una anciana tiene unos cincuenta o sesenta gatos metidos en una casa pequeña y los refugios locales no tienen capacidad ahora mismo. Por eso tengo que encontrar voluntarios para ir a Sacramento a recogerlos. Después hay que llevarlos a un veterinario y tenerlos en casa hasta que alguien los adopte.

–Vaya, sí que es complicado. Deja que piense. Podríamos llevar unos tres transportadores de mascotas en cada coche, o tal vez cuatro, así que necesitaremos unos quince vehículos. Sesenta transportadores en total –estaba tomando notas–. Dame diez minutos y te vuelvo a llamar.

–Gracias.

Inmediatamente, Dellina llamó a la clínica veterinaria del pueblo y dos minutos más tarde Cameron McKenzie estaba hablando con ella. Le explicó lo sucedido.

–¿Sesenta gatos? –preguntó sorprendido–. Es mucho. Tengo unos cuantos chicos del instituto que obtienen créditos de voluntariado trabajando con animales aquí. Pueden ayudarnos con las exploraciones y los tratamientos, aunque con suerte no todos los animales estarán enfermos. También conozco a unas cuantas familias que estarían dispuestas a acoger a los gatos. Necesitareis transportadores. Tengo diez que puedo pedir prestados. Habla con Max del K9RX. Algunos de los perros de terapia son pequeños, así que puede que te presten sus transportadores. El resto no sé de dónde puedes sacarlos.

–Voy a llamar a la nueva secretaria de la alcaldesa para activar la cadena telefónica, así conseguiremos transportadores y voluntarios. Te mantendré informado, Cameron, y te avisaré cuando estemos de vuelta.

La siguiente llamada fue a Bailey, que anotó la información importante y prometió activar la cadena de llamadas. Dellina estableció la hora de encuentro en dos horas, en el aparcamiento del centro de convenciones, y después colgó para llamar a Larissa.

–Esto es lo que tenemos. Podremos marcharnos a las once.

A las diez y media se vio obligada a pedir refuerzos. No solo había gente con transportadores de mascotas, sino que también estaban llegando con camas para gatos, comida, juguetes y ofrecimientos de acogida. Larissa estaba anotando nombres y números de los que estaban dispuestos a acoger a uno o dos gatos hasta que se les encontrara un hogar permanente. Fayrene y Ryan llegaron con la camioneta. Él cargó la comida y demás parafernalia. Larissa propuso llevarlo todo a casa de Jack diciendo que luego ella se encargaría de organizar las cosas allí. Por un instante, Dellina se preguntó qué opinaría Jack, pero decidió que no era algo de lo que debiera preocuparse ahora. No cuando tenía que distribuir unos transportadores, que no cesaban de llegar, a los voluntarios que estaban dispuestos a hacer un viaje de ida y vuelta a Sacramento.

Taryn y Angel aparecieron en el todoterreno. Taryn había cambiado su traje de diseño por unos vaqueros, también de diseño, y una camisa de seda. Se acercó.

–Angel dice que podemos llevar seis si usamos la tercera fila de asientos. Kenny también viene. Lleva un Mercedes grande, así que apúntale cuatro. Larissa y Jack llevarán tres, aunque imagino que eso ya te lo habrá dicho.

–Sí –dijo Dellina anotando la información y esperando nerviosa que le comunicara de qué manera ayudaría Sam.

Pero lo que Taryn dijo en lugar de eso fue:

–No nos podemos creer que os hayáis lanzado todos a ayudarla con uno de sus disparatados proyectos. Nosotros ya estamos acostumbrados, pero esto es nuevo para el pueblo.

–¿Y por qué no íbamos a ayudar? Hay animales que nos necesitan. Claro que estaremos allí.

Taryn la sorprendió dándole un abrazo.

–Adoro este pueblo –dijo sin soltarla–. Es mágico.

Dellina le devolvió el abrazo.

–Tenemos nuestras cosas, pero lo que no tenemos es miedo a hacer lo correcto. De todos modos, yo tampoco me emocionaría mucho. Una vez rescatemos a esos sesenta gatos, tenemos que encontrarles un hogar.

Taryn se estremeció.

–¿Te refieres a quedarnos con un gato? ¿No sueltan mucho pelo?

Angel se acercó y la rodeó con el brazo.

–Esa es mi chica. Pensando con su armario.

–Uso mucho ante. ¿Sabes lo que le puede hacer al ante el pelo del gato?

Larissa llegó y les sonrió.

–Hay gatos que no tienen pelo. A lo mejor hay alguno de esos.

Taryn seguía algo dudosa.

–De acuerdo, tal vez, si es que de verdad no tienen pelo.

Dellina se marchó y los dejó discutiendo el tema. Recibió a más voluntarios y fue haciendo acopio de más transportadores. A las once ya tenían todo lo que necesitaban.

Quince vehículos componían la caravana. Larissa tenía instrucciones impresas sobre adónde dirigirse exactamente junto con algunos números de teléfono. Todo el mundo había accedido a parar a almorzar a las afueras de Sacramento para así, una vez tuvieran a los gatos, poder volver directamente a casa. Algunas personas quedaron en reunirse con ellos también en el aparcamiento del centro de convenciones a la vuelta para la distribución de animales.

Conducir durante casi dos horas con cuatro gatos maullando no resultó ser la experiencia más relajante de su vida, pensó Dellina al llegar al aparcamiento del centro de convenciones. Y aunque entendía que los gatos estaban asustados, ¿no podían expresarse de un modo un poco más silencioso?

Larissa había avisado a la gente para que supieran que ya estaban de camino. Y mientras Dellina aparcaba, vio a montones de personas, entre los que se encontraban Cameron y su equipo de enfermería esperando para ayudarlos con los gatos. Apagó el motor y alguien le abrió la puerta desde fuera.

–Cuesta mucho seguirte la pista.

Dellina vio los ojos de Sam y se preparó para el inevitable golpeteo de su corazón. Como era de esperar, el órgano suspiró mientras el resto de su cuerpo se ponía en alerta.

Él alargó la mano, ella la aceptó y dejó que la ayudara a bajar del coche.

–Estaba ayudando a Larissa con un rescate de gatos.

–Eso es trabajo de Jack.

–Esto era demasiado para Jack –señaló los coches que iban aparcando a su lado–. Había cincuenta y siete gatos en total. Algunos están bien, pero hay unos que están claramente enfermos y otros se comportan como si fuera la primera vez que ven a un humano.

Tenía más que contar, pero Sam no parecía demasiado interesado en la historia. La estaba alejando de la multitud y, cuando llegaron a la puerta del centro de convenciones, la besó con delicadeza.

–Lo siento, siento haberme puesto en lo peor con el tema de Simone. Me preocupaba más su poder de persuasión que lo que pudieras hacer tú, pero me equivoqué al dudar de ti.

De pronto, un peso del que no había sido del todo consciente se le quitó de encima a Dellina.

–Me alegro. Yo jamás le habría contado nada.

–Ahora lo sé y te prometo que no volveré a dudar de ti.

Ella sonrió.

–Aunque me gusta cómo suena eso, no te emociones demasiado con eso que prometes.

–¿Es que vas a defraudarme?

–No.

–Pues entonces no veo dónde está el problema.

Volvió a besarla y en esa ocasión fue un beso más largo. Ella lo besó también y deseó que pudieran teletransportarse a una de sus casas y practicar la que fuera la nueva técnica que su madre le hubiera enviado por email.

Él se apartó.

–Tienes gatos. ¿En qué puedo ayudar?

–Acogiendo a un par.

Esperaba que él retrocediera horrorizado o le dijera que no era posible, pero Sam se limitó a encogerse de hombros y decir:

–Claro. No sé mucho de gatos, así que necesitaré instrucciones.

–¿En serio? ¿Te los llevarás?

–Sí. Como te he dicho, las causas de Larissa suelen ser asunto de Jack, pero no me importa que también me arrastre a mí de vez en cuando.

–Sueltan pelo.

–Tienen pelo, así que no es algo que me sorprenda.

A Dellina aún le costaba asumir lo que estaba pasando.

–¿Así? ¿Sin más?

–Los voy a acoger. No es un compromiso de por vida. Así que sí, me quedaré con dos gatos.

Primero se había disculpado y ahora eso. Hacía tiempo que lo amaba, pero no se había esperado que fuera tan, tan, bueno.

Una inmensa emoción estalló en su interior hasta el punto que le resultó inevitable pronunciar las palabras.

–Te quiero.

Él se quedó helado.

–¿Qué?

Dellina suspiró feliz.

–Te quiero. Eres un gran tipo y ahora quieres acoger a los gatos. ¿Cómo no iba a quererte? –le acarició la mano–. Recuerdo todo lo que le dijiste a Fayrene sobre ser sincera con Ryan, así que yo quiero ser sincera contigo. Te quiero.

Sam dio un paso atrás, y después otro. Y antes de que ella pudiera comprender lo que estaba pasando, se había dado la vuelta y se estaba alejando.

Capítulo 20

Durante los siguientes días, Dellina descubrió que los gatos eran buenos compañeros de piso. Los dos que se había llevado en acogida eran tranquilos y limpios. Y lo mejor de todo, no parecía importarles que se pasara la noche llorando hasta quedarse dormida. El más pequeño de los dos, una cosita diminuta de pelo corto, incluso se había subido a la cama cuando sus lágrimas se habían convertido en sollozos. Se había acurrucado a ella y había intentado calmarla con su ronroneo. Por desgracia, recibir apoyo de un gato no era lo mismo que estar con el hombre que amaba, pero tendría que aprender a conformarse.

Después de prepararse el café de la mañana, se llevó una taza al despacho. Los gatos ya habían comido y ahora estaban sentados en la ventana de la cocina orientada al este. Al parecer, el acicalamiento diario se lograba mejor a la luz del sol.

Se sentó en su escritorio y encendió el ordenador. Tenía varios correos de Larissa. Los gatos enfermos seguían con Cameron mientras que el resto habían llegado a los hogares de acogida. Aceptaría solicitudes para adopciones permanentes y montaría un puesto en el próximo Festival del Libro.

Tenía otros correos de clientes y una nota de Fayrene, que quería quedar con ella para hablar de la boda. Dellina revisó la lista de nuevo, pero no encontró nada de Sam. Ya había comprobado el teléfono también y no le había dejado ningún mensaje.

Y tampoco es que se lo hubiera esperado, pero sí que le habría gustado saber algo de él.

Uno de los gatos le rozó la pierna. Se agachó, lo acarició y le rascó detrás de las orejas.

No lamentaba haberle dicho la verdad a Sam, independientemente de cuál había sido el resultado. Y no se arrepentía, sobre todo, porque había sido valiente y había expresado sus sentimientos con palabras. Había sido sincera y, si era tan tonto como para no darse cuenta de que ella valía mucho, pues estaba mejor sin él.

–O no –susurró para sí.

Porque aunque no cambiaría haberle confesado lo que sentía, sí que le habría gustado recibir una respuesta mejor. Algo menos radical que desaparecer directamente de su vida.

Se secó las lágrimas y centró la atención en los correos. Tenía un negocio que dirigir y una vida que vivir y debía ponerse a ello. En cuanto a su corazón partido… Bueno, no sanaría enseguida, pero ya encontraría el modo de que las cosas mejoraran. Siempre lo había hecho.

Sam había hecho lo posible por encontrar el modo de evitar la segunda charla sobre finanzas y pequeñas empresas porque lo último que había querido era tener que ponerse frente a un grupo de personas furiosas con él por lo de Dellina. No sabía qué sería peor, si las acusaciones o el hecho de que tanta gente supiera lo sucedido.

Sin embargo, nadie había dicho nada. El público era más numeroso esa vez, y él había acortado la charla y se había centrado en las rondas de preguntas y respuestas. Ahora, tras casi una hora respondiendo preguntas, finalmente admitió que si nadie decía nada sobre Dellina, eso era porque nadie sabía nada. Dellina no lo había contado.

–Sí, la banca online es segura. Tan solo aseguraos de seguir todos los protocolos y de crear una contraseña extremadamente segura evitando los nombres de vuestros negocios o las fechas de nacimiento de vuestros hijos. ¿Algo más?

Cuando nadie formuló más preguntas, él les dio las gracias por asistir y recogió sus notas.

La gente se levantó y comenzó a charlar entre sí. Pudo oír algo sobre el rescate de los gatos y el Festival del Libro, pero ni una sola palabra sobre Dellina y él.

¿Es que no les había contado a sus amigas lo que había pasado? ¿No le apetecía emborracharse con ellas e insultarlo? ¿O contarles que lo echaba de menos? Bueno, eso último era hacerse demasiadas ilusiones.

Quería ir a verla, explicarse, quería… ¿Qué? ¿Pedirle que las cosas volvieran a ser como antes? Imposible. Ya lo había dicho. Lo amaba.

Cerró el maletín y deseó poder darle un puñetazo a la pared. Lo amaba. ¡Cuánto deseaba creerlo! ¡Cuánto deseaba que pudieran hacerlo funcionar! Porque si había alguien en quien podía confiar, esa era ella.

Y, sin embargo, sabía lo que sucedería. Bueno, no en concreto, pero sí el resultado general: algo terrible le pondría fin a todo. Algún desastre. Siempre había sido así y tenía cicatrices que lo demostraban. Dellina no podía ser distinta por mucho que deseara que lo fuera.

Fue hacia la puerta y Patience lo detuvo.

–Mi contable está encantado con todo lo que he aprendido de economía. Muchas gracias por hacer esto. Sé que para ti no será muy interesante y que te robará mucho tiempo, pero está ayudando mucho –arrugó la nariz–. Me saqué un título en Administración de Empresas y elaboré un plan de negocio para el Brew-haha, pero nada de eso me preparó para los problemas cotidianos.

–Me alegra poder ayudar. Lo creas o no, me gusta hacerlo.

–Me alegro. Con tu ayuda, a todos nos irá mejor.

Unas cuantas personas más se le acercaron antes de que se marchara y todos fueron muy amables y elogiosos.

Después, en lugar de dirigirse directamente a Score, caminó por el pueblo y, mientras lo hacía, fue saludando a gente que no conocía y parándose a charlar con los que sí. Y conocía a muchos. No podía avanzar más de una manzana sin tener que parar a hablar con alguien que quería enterarse de lo del rescate de gatos o decirle lo amables que habían sido los invitados de su fiesta.

Hablando de gatos, había carteles por todas partes con fotografías y números a los que llamar. Al parecer, Larissa montaría un puesto de adopción en el festival. Sam pensó en su casa vacía porque cuando se había marchado, ni se había molestado en llevarse a los gatos. Por otro lado, tampoco se le había ocurrido mencionarle a Larissa su disponibilidad para acogerlos. Aunque, por lo que sabía, ya no importaba porque tenía a un montón de gente del pueblo dispuesta a ayudar.

¿Y eso por qué era? ¿Por qué iban a ayudarla unas personas que no la conocían? Pensó en todas las personas que se habían presentado con transportadores y comida y ofreciéndose a recoger a los gatos en sus coches. Era ese pueblo, pensó. Ese condenado pueblo que se había negado a hablar con Simone y que había hecho que la familia Score al completo se sintiera bienvenida.

Dobló una esquina y entró en las oficinas. Al llegar, fue directo al despacho de Taryn y cerró la puerta. Ella estaba al teléfono, pero al verlo dijo:

–Luego te llamo… Sí, por supuesto.

Al colgar, le indicó que se sentara.

–¿Qué pasa?

Él soltó el maletín, pero no pudo sentarse. Necesitaba moverse.

–No lo sé. Es este pueblo.

–¿Qué le pasa?

–Que todo el mundo es encantador.

Ella se rio.

–Sí. A mí también me resultó molesto al principio, pero ahora me he acostumbrado. Mejor esto que otra cosa, ¿no? –se levantó y se le acercó–. Sam, ¿qué te pasa?

Lo miró con esos preciosos ojos azules. Era encantadora. Inteligente, pícara, preciosa. ¿Por qué no se había enamorado de ella? La comprendía, confiaba en ella, pero había estado casada con Jack, nunca habían tenido química, y sabía que en el fondo siempre habría tenido sus dudas y reservas con respecto a ella. Porque ese era su gran problema.

–¿Cómo lo supiste?

Taryn comprendía a sus «chicos» mejor que nadie y por eso supo a qué se refería con esa pregunta.

–Simplemente supe que amaba a Angel –le dijo agarrándole la mano–. Es una sensación que te invade el corazón, es más que una atracción y más que deseo. Es una conexión. Es querer compartirlo todo y durante todo el tiempo que tengas en este mundo.

Sus palabras lo hicieron estremecerse. Sí, él quería eso con Dellina, ¿pero cómo podía confiar?

–La confianza es difícil de conseguir.

–Sí que lo es –Taryn lo llevó al sofá y se sentaron–. A todos nos han traicionado de un modo u otro. A los cuatro. Estamos muy marcados. Tú con tus desastres, Kenny…bueno… ya sabemos qué pasó. Yo con mi padre –se detuvo–. Me maltrataba.

Sam no lo sabía.

–Lo siento.

–No pasa nada. Me marché y él ya no está. Y Jack con su hermano. A cada uno de nosotros nos han traicionado, o nos han hecho daño, y todo eso nos ha provocado miedos. Y eso significa que llega un momento en que tienes que elegir. ¿Tú qué quieres, Sam? ¿Quieres que tu miedo te controle? ¿O quieres arriesgarte por una mujer maravillosa que se ha enamorado perdidamente de ti?

–¿Te lo ha dicho?

–No, he podido verlo. Todos podemos verlo.

–Yo no.

–Porque tú eres idiota –le dijo con cariño–. Te quiero, Sam. Eres mi familia y por eso veo lo bueno y lo malo que tienes. Eres testarudo e inflexible.

¡Vaya cumplido!

–Las dos cosas vienen a significar lo mismo.

–Sí, y a eso me refiero. Quítate de encima esa actitud tan estirada y ve a decirle que la quieres. Cásate con ella y haced unos preciosos bebés juntos.

¿Era tan simple como eso? ¿Bastaba con decidir que podía confiar en ella? ¿Creía en Dellina porque… porque…?

–Estoy enamorado de ella.

–¡Aleluya! –exclamó algo exasperada.

–¿Lo sabías?

–Sí, lo sabía. Te refugiaste en su casa cuando tus padres estuvieron en el pueblo. Estabas disgustado cuando te perdiste el rescate de los gatos y nunca te habías preocupado tanto por las causas de Larissa antes. Por Dios, Sam, si hasta estás colaborando con los negocios locales. Todo eso es por Dellina –le dio una palmadita en la mejilla–. No te preocupes. Los hombres sois emocionalmente muy simples. No podéis evitarlo.

Él la agarró de los brazos.

–No lo entiendes. Me dijo que me quería y me marché. ¿Cómo voy a enmendar eso? ¿Cómo lo soluciono?

Taryn suspiró.

–¡Vaya! Eso sí que fue una gran estupidez. Vas a tener que ir a por todas para compensárselo.

–¿Crees que tiene solución?

Ella sonrió.

–Por supuesto que sí. Angel me hizo lo mismo y le perdoné. Dellina te quiere, idiota. No va a perderte ahora. Pero necesitaremos un plan.

Dellina sonreía mientras se movía entre la multitud. Fingir normalidad no era demasiado complicado. Con tal de que no pensara en Sam, en cuánto lo echaba de menos o en que no volverían a estar juntos, podía disimular muy bien.

Había decidido ir al Festival del Libro para que nadie sospechara que por dentro estaba derrumbada. Dos horas, se había dicho. Solo dos horas. Después se marcharía a su pequeña casa y se sentaría con sus gatos a esperar a que el corazón dejara de dolerle tanto.

Cruzó la calle y se dirigió al parque. Había puestos por todas partes, como en la mayoría de los festivales. Normalmente se compraba algo rico en los de comida, pero últimamente no podía comer, así que esta vez se concentró en sonreír y saludar.

Había carteles anunciando firmas de varios autores para ese día y el siguiente. Vio el puesto de Larissa con el gran cartel de «Adopta un gato», que dejaba su propósito muy claro. Para los que no fueran del pueblo, se requería una solicitud con referencias y, aun así, había una fila de gente interesada en adoptar uno de esos gatitos rescatados.

Dellina supuso que tendría que tomar una decisión con respecto a los dos suyos. Si se los quedaba, tenía que decírselo a Larissa porque, de lo contrario, se los llevarían.

De pronto vio a Taryn y la saludó de lejos. La mujer se acercó.

–¿Qué tal?

–Bien. Por fin tengo un sábado libre y es genial.

–Ya me lo imagino. Angel y yo vamos a tener que decidir lo que queremos hacer. No lo sé. Eso de celebrar una boda por todo lo alto me resulta un auténtico fastidio.

–No lo será, si me dejas que me ocupe. Además, piensa en el vestidazo que podrías llevar.

Taryn sonrió.

–Me encanta un buen vestidazo –miró el reloj–. Vamos. Va a empezar la actuación de una banda.

El escenario del parque, pensó Dellina que no se sentía de humor para ir a escuchar música.

–Gracias, pero tengo que irme.

–No, de eso nada. Tú te vienes conmigo –le dijo Taryn muy seria.

–Vale, pero solo unos minutos.

Notaba que estaba empezando a desmoronarse y lo último que quería era echarse a llorar delante de Taryn. Su amiga querría saber el porqué y ella no quería contarle lo sucedido.

Taryn la llevó hasta el escenario y se detuvieron justo delante.

–Espera aquí.

–¿Que espere qué?

–Ya lo verás.

Unos minutos más tarde, la alcaldesa Marsha subió al escenario.

–Bienvenidos a nuestro Festival del Libro anual. Espero que lo estéis pasando bien. Este año nos acompañan grandes autores.

La gente comenzó a aplaudir.

–Deseo que paséis un feliz fin de semana en Fool’s Gold. Ah, por si no lo sabíais, tenemos un nuevo logo para el pueblo. «Un destino para el romance». Y ahora tengo unos cuantos anuncios que hacer antes de que comience la programación de la tarde.

Habló sobre los gatos y el puesto de adopción, recordó que no había aparcamiento dentro del recinto del festival y que el concierto de la noche comenzaría a las siete.

Dellina se giró hacia Taryn.

–Has dicho que iba a tocar una banda esta tarde.

–¿Ah, sí? –Taryn se encogió de hombros–. He debido de confundirme.

–Me llamo Sam Ridge.

Dellina se giró bruscamente hacia el escenario y vio que Sam se había hecho con el micrófono. Verlo allí fue lo mejor y lo peor del día. Anhelaba sentir sus brazos rodeándola y, al mismo tiempo, quería salir corriendo y esconderse.

–¿Qué está haciendo ahí arriba?

–Supongo que tendremos que esperar para averiguarlo.

–Mis socios y yo nos mudamos aquí hace unos meses. Trasladamos nuestra empresa, nos compramos casa y nos hemos adaptado a vuestro estilo de vida –su mirada recorrió la multitud hasta localizarla–. Hemos hecho amigos y algunos nos hemos enamorado.

¿Qué? ¿A qué se refería? ¿Estaba hablando de él en concreto?

–Hace unas semanas estuve hablando con una mujer que tiene un novio fantástico. Quería que le pidiera matrimonio, pero en lugar de decírselo, estaba intentando mostrarle con sutilezas lo que debería hacer.

–¡Los hombres no captáis las sutilezas! –gritó una mujer.

Sam sonrió.

–Tienes razón. No las entendemos. Le dije que si de verdad quería a ese hombre, tenía que ser sincera. Y por eso hoy estoy aquí. Para ser sincero con la mujer que amo.

Dellina se quedó paralizada. Clavó la mirada en él y en ese instante desapareció su necesidad de salir corriendo. Quería permanecer exactamente donde estaba. Pero se trataba de Sam y…

–¡No tienes por qué hacerlo! –gritó hacia el escenario–. No en público. Sam, te vas a arrepentir.

–No. Te lo mereces –volvió a dirigirse al público–. En el pasado he tenido mala suerte con las mujeres.

–¡Lo sabemos! –gritó alguien–. Hace unas semanas conocimos a tu exmujer.

Sam sonrió.

–Sí, bueno, ¿qué puedo decir? Era joven.

–¿Y ella muy dispuesta?

–Sí, lo era –se puso serio–. Por desgracia, lo que aprendí de ella fue a no confiar en nadie. Y vi cómo esa lección se reforzaba en varias ocasiones más. Por eso cuando conocí a una mujer preciosa, brillante, cariñosa y generosa, no estaba preparado para confiar. No estaba preparado para que me ofreciera su corazón –la miró–. Me equivoqué, Dellina. En muchas cosas. Sobre todo en no reconocer tu amor como el regalo tan increíble que es.

Ella miró a su derecha y vio unas escaleras que subían al escenario. Corrió hacia ellas, las subió y se unió a él. Sam la abrazó.

–Te quiero –le dijo colocando el micrófono en el pie–. He sido un imbécil.

–No pasa nada. No he cambiado de opinión.

Al mirarlo a los ojos vio que era bienvenida en su corazón. La besó y sintió la promesa en sus labios. La promesa de que sus brazos jamás la dejarían escapar.

–¿Me sigues queriendo?

–Sí. Para siempre –miró a la gente que los observaba–. ¿Pero por qué así? Es tu pesadilla… mostrarte en público…

–Supuse que te merecías tener testigos –le rodeó la cara con las manos–. ¿Te casarás conmigo?

Dellina lo besó.

–Por supuesto. ¡Oh, Sam! Pero tengo gatos, o eso creo. ¿Te importa?

Él se rio.

–Claro que no. Creo que me pueden gustar.

–Son monísimos.

–¡Ey! –gritó alguien–. ¿Qué ha dicho?

Sam agarró el micrófono.

–Ha dicho que sí.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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