SANGRE INDÓMITA

Raven Nº3

UNA MISTERIOSA VISIÓN

Elspeth Fraser poseía el don de la Visión, pero lo que vio cuando se encontró por primera vez con aquel misterioso desconocido que llegó a las Highlands a lomos de su corcel negro la hizo temblar de horror. Vio cuervos —símbolo de muerte— y supo que Duncan Macrae estaba destinado a caer bajo el hacha del verdugo.

UNA CHISPA DE ESPERANZA

Con su indómita sangre de las montañas escocesas y su mente lógica propia del sur, Duncan Macrae era el hombre perfecto para poner fin a la antigua enemistad entre los Fraser y los MacDonald. Esperaba encontrar odio y violencia, pero no había contado con las obsesionantes advertencias de una muchacha que había visto su muerte. Porque en el fondo de su corazón sabía que Elspeth Fraser sería su gran amor, su vida, su alma. Pero ella insistía en que la pasión entre ambos les conduciría a la fatalidad... y su Visión jamás se equivocaba...

Título Original: The raven's wish

Traductor: Martín Sanz, M. Cristina

Autor: King, Susan

©1999, Ediciones Urano

Colección: Titania

ISBN: 9788479532543

Generado con: QualityEbook v0.60

PROLOGO

LAS bridas sujetas, el caballo salta y las espadas surcan los cielos; pálida y soñolienta era la sangre que corría colina abajo.

Katharine Jaffray

Escocia, Highlands, 1552

—Ese fue el día de nuestra mayor traición —dijo el viejo seanchaidh. Entre las quince caritas que lo miraban, unos cuantos pequeños asintieron solemnemente. Sus cabezas de cabellos rubios y morenos brillaban a la suave luz del fuego—. Y todos nuestros valientes hombres Fraser —dijo a los niños al tiempo que se inclinaba hacia adelante— cabalgaron juntos, el día de la traición, para reunirse con los MacDonald. En verdad que cabalgaron con decisión, con todos los Grant y los Macrae detrás. El jefe de los Fraser, el MacShimi, así lo llamaban, como a todos nuestros jefes…

El viejo bardo hizo una pausa para hacer un gesto con la cabeza a un pequeño de pelo oscuro y ojos de color avellana. El niño le devolvió el gesto, con expresión grave, mostrando ya la dignidad de un jefe de clan.

—Pues bien, el MacShimi, nuestro valiente padre de Hugh, quería apoyar la reclamación del derecho de un MacDonald a ser jefe de ese clan. Ese MacDonald se había criado en la propia casa del MacShimi y se había casado con la sobrina de éste. Pero los MacDonald le rechazaron como jefe de pleno derecho y le llamaron Gallda, que quiere decir el extranjero, por haberse criado con los Fraser, y los echaron a todos.

»Los Fraser se marcharon en paz, aunque eran cerca de cuatrocientos, fuertes guerreros con anchas espadas y afilados puñales y rápidas flechas para sus arcos. Podrían haber insistido en que los MacDonaId aceptaran al Gallda como jefe legítimo, pero se marcharon sin decir nada.

Uno de los pequeños se puso nervioso, y el seanchaidh le dijo algo en gaéiico al tiempo que le sonreía con indulgencia hasta que el chico se sentó de nuevo.

—Ese magnífico día de verano, los Fraser se separaron de sus aliados y regresaron a casa atravesando la garganta del lago Lochy. Y allí, junto a la orilla de ese lago, cayeron en una emboscada que les tendieron los MacDonaId, que eran más de quinientos. Era una tarde de verano tan calurosa, que los hombres pronto quedaron cegados por el sudor y empezaron a marearse por el calor.

De modo que los guerreros se desprendieron de sus pesados tartanes de lana y los arrojaron sobre la hierba junto al lago. Y continuaron luchando, Fraser y MacDonaId, vestidos sólo con sus largas camisas de lino.

»El sol quemaba como el fuego del infierno, según dicen, un calor que sobreviene tan sólo de vez en cuando en las Highiands. Y aunque los Fraser eran con mucho superados en número por los MacDonaId, no huyeron, sino que se quedaron y lucharon. Estaban medio desnudos y exhaustos, luchando mano a mano junto al lago. Al final de la tarde, las orillas blandas y lodosas del lago estaban sembradas de cientos de tartanes abandonados por sus dueños y cientos de cadáveres abandonados por sus almas.

El anciano respiró hondo y paseó la mirada por su público.

—El MacShimi fue asesinado, y con él su hijo, el joven Maestro. Y también murió el Gallda MacDonaId, luchando al lado de nuestro jefe, porque no quiso abandonar a su padre adoptivo. Y aunque perdieron a la mayor parte de los suyos, los Fraser repartieron con sus espadas y sus puñales tanta muerte como ellos recibieron. Tanta, e incluso más.

Los niños esperaron el final de la historia conteniendo la respiración, a pesar de que la habían oído contar cientos de veces desde que nacieron. Uno o dos se agitaron inquietos, pero el resto permanecieron como hipnotizados, arrullados por el suave crepitar del fuego y por el hechizo que creaba el seanchaidh con su voz ondulante describiendo hasta el menor de los matices del relato.

—Ese día lucharon casi novecientos hombres. Sin embargo, sólo sobrevivieron cinco Fraser y no más de ocho o nueve MacDonald. Y aunque sus cuerpos recibieron sepultura y su sangre fue absorbida de nuevo por la tierra, siempre recordaremos lo que sucedió a las orillas del lago Lochy hace ocho años. Llamamos a ese lugar Blar-na-Léine, el Campo de las Camisas.

—Blar-na-Léine —repitieron en voz baja algunos niños. El anciano asintió con la cabeza.

—Así es, pequeños. Pero recordad que el poder del clan Fraser no puede aplastarse tan fácilmente. Antes de esa batalla, más de ochenta mujeres Fraser, que quedaron viudas, estaban ya esperando un hijo. Todas esas mujeres, así dice la leyenda, dieron a luz niños sin padre. —Recorrió solemnemente con la mirada al grupo de varones de su auditorio. Cada uno de ellos se irguió al pasar por él la mirada del anciano—. Todos vosotros nacisteis entonces, hace ocho años, en el seno de un clan oprimido por el dolor, pero que se alegraba por vuestro nacimiento, el nacimiento de cada uno de vosotros.

Dijo estas últimas palabras lentamente, inclinándose hacia adelante al tiempo que extendía la mano para tocar la cabeza pequeña y brillante de la niña que estaba sentada junto a su rodilla. Sus rizados cabellos relucían con el color cálido del fuego reflejado en el oro.

—Pero la leyenda contiene un secreto, ¿eh? —Los niños sonrieron, y algunos de ellos asintieron ansiosamente con la cabeza—. Una de esas viudas dio a luz a nuestra pequeña Eispeth, y después murió, y fue al cielo para reunirse con su valiente esposo.

Levantó la mano de la cabeza de la niña y, cerrándola en un puño, se golpeó el pecho.

—Na Déanamaid diochuimhn —susurró al grupo de primos Fraser—. Na Déanamaid diochuimhn: no olvidaremos. Vosotros sois la esperanza y la fe de los Fraser, una nueva generación de guerreros, nacidos de las cenizas y del dolor. Como el tejo, que crece como un árbol nuevo de las cenizas del árbol muerto —arrancó una espiga verde de su gorra, que tenía junto a él—, como el tejo, que los Fraser llevamos siempre como símbolo de nuestro orgullo, el clan Fraser renace de la lucha y del infortunio. Y así como el tejo sobrevive y crece, nosotros también sobreviviremos gracias a nuestro orgullo y nuestra fortaleza, a pesar de lo que la voluntad de Dios o la del hombre puedan enviarnos.

—Na Déanamaid diochuimhn —murmuraron los niños.

—Así sea —sentenció el seanchaidh.

CAPITULO 1

ENTRE las horas de las doce y la una, un viento del norte rasgó la tienda, y entonces ella oyó extraños e inquietantes sonidos sobre el viento que se fue.

Tamlin

Escocia, las Highiands, agosto de 1563

—¡./iaaah! ¡La he perdido, hija de una serpiente! —Andando a zancadas y salpicando agua a todas partes, saltando sobre rocas resbaladizas, la muchacha recuperó el paso firme. Con la vista fija en la corriente, maldijo por lo bajo. El despreocupado juramento, dicho en gaéiico, sonaba más como una plegaria.

Sin hacer caso del coro chillón de hombres que reían en la orilla, apretó con fuerza el bastón que sostenía en la mano. Un destello plateado pasó junto a sus piernas desnudas. Saltó hacia abajo, y a continuación maldijo otra vez en voz alta. El agua fría le llegó a las rodillas y le empapó el borde del tartán que llevaba plegado sobre las delgadas caderas y echado sobre el hombro.

—¡Ese pez no va a esperarte! ¡Tienes que ser más rápida, prima!

—¡Eispeth! ¡Usa los ojos, muchacha! ¡Busca otro pez, igual que buscas el ganado cuando vamos de correría!

Eispeth, con el ceño fruncido, lanzó una mirada hacia la orilla. Había cuatro hombres jóvenes, sus primos, de pie junto al agua, dos de ellos riendo a carcajadas mientras la miraban cómo se esforzaba. El sol hacía relucir los azules y los verdes de sus tartanes reflejando los colores de la hierba y de las lejanas colinas. Una brisa ligera y fresca elevaba y dispersaba sus risas.

—Cállate ya, Ewan Fraser —gritó Eispeth dirigiéndose al muchacho de cabello rojo que había hablado el último—. Chilláis más que los demonios, y estáis asustando a las truchas. ¿Cómo pueden los Fraser alardear de su forma de pescar, golpeando a los peces con palos, si ellos mismos no saben hacerlo como Dios manda?

—¡Ah! ¡Los hombres Fraser sí saben hacerlo como Dios manda! ¡Fíjate en esto, muchacha! —Ewan hizo un gesto hacia el enorme y resbaladizo montón de truchas que había junto a la orilla. Los primos volvieron a mirarla, sonriendo alegremente.

Su propia risa le salió a borbotones.

—¿Los hombres? Gillean góracha.

—¿Chicos idiotas, quiere decir eso? —preguntó Magnus, con su cabello rubio brillante como una antorcha dorada a la luz del sol—. Tonta, deberías estar en casa haciendo la cena para nosotros, y no aquí jugando con los hombres.

—¡Ja! Quemaría los pasteles, y echaría a perder esos hermosos peces que habéis pescado —replicó ella. Al decir eso, Ewan y sus primos Kenneth y Callum se doblaron por la cintura, fingiendo imaginarios dolores de estómago.

—Buena esposa va a ser para Ruari MacDonaId —dijo Ewan a los otros.

—¡No te atrevas a pronunciar ese nombre! —gritó Eispeth furiosa. Ewan se sonrojó y se encogió de hombros en ademán de disculpa.

—Vaya hombres Fraser, actuando como bebés —gruñó ella dándoles la espalda—. Ahora guardad silencio todos.

Frunciendo el ceño aún más y balanceando el bastón entre las manos, se inclinó para buscar entre las aguas rápidas y poco profundas.

—Ah, estás ahí otra vez, pececillo. Flora MacKimmie quiere meterte en la cazuela, y no aceptará un no por respuesta.

La noche anterior, a la hora de la cena. Flora, el ama de llaves del castillo Glenran, se había plantado con su metro ochenta de estatura y los puños cerrados en las caderas, y había declarado acaloradamente que se moriría si seguía sin comer otra cosa que carne de vaca, y que necesitaba tomar pescado. Había de ser trucha fresca, ni salada ni ahumada como el pescado que los Fraser exportaban desde Inverness, había añadido imperiosamente.

Magnus, el mayor de los primos Fraser que aún vivían en la fortaleza del castillo Glenran, había dirigido una expedición para pescar las truchas que pedía Flora. A los primos siempre les había gustado pescar, aunque a ninguno de ellos, en opinión de Eispeth, le gustaba mucho comer pescado.

Nadando en el agua, rápidos y escurridizos como una sombra, los peces pasaban cada vez más cerca de las piernas inmóviles de Eispeth. Lentamente, como una flor que se abre, bajó los brazos cuando vio la trucha aproximarse a través de las aguas cristalinas.

Atacó fuerte y rápido. Introduciéndose en el agua, atrapó con ambas manos la gruesa trucha, que boqueaba sin cesar.

—¡Oh, gilleaní ¡Chicos! —llamó, lanzando el pez hacia la orilla—. ¡A ver si echáis los dientes con esto!

Ewan atrapó al vuelo el pez con facilidad y lo echó al montón. Él y los demás se volvieron hacia ella y, con gran ceremonia, se inclinaron en una reverencia.

Eispeth rió en voz alta ante aquella escena: cuatro montañeses envueltos en sus tartanes, con el pecho descubierto y las piernas desnudas, y el largo cabello de color castaño, dorado y rojo. Salvajes, despeinados por el viento y mojados después de toda una mañana pescando, hicieron una reverencia tan elegante como si estuvieran en la corte de la reina María en Edimburgo.

Aún sonriendo, moviéndose lentamente en el agua fría y arremolinada, Eispeth se apartó del rostro un mechón de pelo rizado y cobrizo que se había soltado de su trenza. Sus primos permanecieron de pie en la orilla, uno o dos observándola, los demás hablando entre sí.

Kenneth entró en el arroyo y se dirigió hacia ella. Sus piernas surcaban el agua rápidamente, y sus anchos hombros desnudos resplandecían a la luz del sol. Su cabello oscuro era más largo que el de ella, y le colgaba en mechones húmedos. Se lo echó hacia atrás con impaciencia y sonrió.

—Bien hecho, prima —dijo, y le dio una palmada en la espalda con su mano lisa y alargada—. Era un pez grande y testarudo. Eres tan buena como cualquiera de los muchachos. Siempre lo has sido —añadió.

—Ya lo sé —replicó Eispeth tropezando un poco a causa de la entusiasta palmada en la espalda—, pero gracias, Kenneth.

—Te has vuelto un poco ingobernable —dijo él—, pero de todos modos eres una buena chica. —Ella le dedicó una mirada de curiosidad. Él se aclaró la garganta—. Y serías una buena esposa para Ruari MacDonaId —levantó una mano como si fuera a esquivar un golpe— si quisieras pensarlo al menos.

Eispeth suspiró exasperada.

—Eres valiente al decirme eso —dijo—. He dicho que no al MacShimi, pero es más terco que una muía, como todos vosotros. Ninguno quiere escucharme.

—Entendemos tus razones para negarte, y el MacShimi también. Pero, como jefe del clan, sabe que podría salir algo bueno de ese emparejamiento.

—¿Algo bueno? ¡Desde luego, para mí no! —Se le quedó mirando con incredulidad—. Kenneth, ¿de verdad me ves casada con un MacDonaId?

El apartó la mirada.

—Se habla de fuego y espada por parte de la corona a menos que pongamos fin a la enemistad con el clan MacDonaId. Sabes que el Consejo de la reina va a enviar aquí a un hombre de leyes que probablemente exigirá que resolvamos la disputa. Tal vez deberíamos tratar de hacerlo nosotros, sin que intervenga la corona.

—No podríamos dejar de guerrear con los MacDonaId como no podríamos dejar de respirar —dijo Eispeth—. Dejemos que venga ese viejo hombre de leyes y nos lea las normas. Esas amenazas significan poco en las Highiands.

Kenneth sonrió traviesamente.

—Ah, pero no haríamos incursiones en las tierras de los MacDonaId si tú vivieras en uno de sus castillos y comieras su carne. —Brilló una chispa en sus cálidos ojos castaños.

Normalmente, su sonrisa era capaz de sacar a Eispeth de cualquier mal humor, pero ahora se resistió.

—Ya hemos hablado de esto demasiado últimamente —gruñó—. Cásate con ese MacDonaId, me decís, y salva el clan del fuego y de la espada. No me casaré con Ruari MacDonaId. ¡Maldito sea el día en que se hizo la oferta!

Él la miró con expresión sombría, suspiró y se dio la vuelta. Chapoteando mientras se alejaba, escudriñó las aguas en busca de otra trucha.

Eispeth dio unos pasos en las frías aguas, calmándose gradualmente mientras observaba la corriente ondulante. Se había mantenido firme en su decisión de rechazar la oferta de matrimonio que el jefe de los MacDonaId había hecho al jefe de los Fraser unas semanas antes. A medida que sus primos iban expresando cada vez con más insistencia su aprobación de esa unión, ella empezaba a preguntarse si tenía mucho sentido seguir negándose.

Ella y sus primos habían crecido, jugado y aprendido juntos desde muy pequeños. Eispeth y estos cuatro, junto con otros primos, se habían criado juntos en el castillo Glenran bajo la protección de Lachiann Fraser. Siendo uno de los pocos supervivientes de la batalla en la que habían perecido tantos de los Fraser, Lachiann había sido generoso y cortés, muy amado por sus pupilos. Después de su muerte el año anterior, su hijo Callum, que ahora estaba de pie con los demás en la orilla, se había convertido en el señor del castillo Glenran.

Eispeth tenía más de ochenta primos, todos varones. Pero a estos pocos primos Glenran, junto con su primo Hugh, el jefe de los Fraser, los quería tanto como si fueran sus hermanos. Frunció el entrecejo con amargura al pensar en su medio hermano, Robert Gordon, que nunca había mostrado mucho interés por ella aparte de lo que pudiera beneficiarle a él. Sin duda, él aprobaría su matrimonio.

Mirando ahora a sus primos, vio cuatro guerreros montañeses, fuertes y apuestos, y experimentó un sentimiento de orgullo. Los Fraser de Glenran formaban parte de una leyenda que había surgido en su infancia. El sorprendente número de niños que nacieron en los meses siguientes a la batalla de Blar-na-Léine había dado lugar a esa leyenda, que hablaba de fuerza y esperanza para el futuro del clan Fraser.

Ella era la única niña que había nacido ese año. Lachiann Fraser había dicho en una ocasión que Eispeth había sido como un regalo especial para el clan Fraser, con aquella capacidad que le había dado Dios para ver lo que los demás no podían ver. Siempre se había sentido orgullosa de formar parte de la esperanza y la fe de su clan, de formar parte de la leyenda.

Pero los muchachos ya eran hombres, con las responsabilidades de los hombres. Al ser los parientes más cercanos del jefe de los Fraser, y también sus guardaespaldas, tenían que considerar las necesidades del clan en su conjunto.

Eispeth sabía que ella debía también hacer lo mismo, pero le resultaba imposible, en este asunto de contraer matrimonio con Ruari MacDonald.

Suspiró disgustada. Era una mujer, y sus primos eran hombres que podían decidir el destino de ella. Aunque las mujeres de aquellas tierras disfrutaban de mayor libertad y más derechos que las Sasunnach, sabía que sus primos podían obligarla a casarse en contra de su voluntad. Podían incluso permitir que Ruari la raptara para forzar la situación. Pero ella no quería casarse con un MacDonald. Por encima de todo, no quería dejar a sus primos ni su hogar.

Caminó lentamente por el agua, con la vista fija en la superficie rizada y chispeante, al tiempo que murmuraba:

—Nunca me casaré con Ruari MacDonaId, nunca, mientras los ríos corran por las Highiands.

El agua formaba remolinos alrededor de sus tobillos. Le recorrió un escalofrío que no se parecía en nada al frío de la corriente. Como montañesa que era, estaba acostumbrada a vadear las gélidas aguas, pero este escalofrío era distinto; reconoció el temblor profundo que solía preceder a una visión.

Permaneció inmóvil. Lentamente, pero con fuerza, el poder que crecía en su interior aceleró su respiración. Sintió como una neblina, teñida de dorado brillante, que dio a sus ojos una claridad sobrenatural.

Como si una mano invisible la hiciera girar la cabeza, se volvió y vio que la neblina se elevaba, pasaba por encima de los primos que miraban desde la orilla y continuaba subiendo por la loma que arrancaba detrás de ellos. Miró hacia la cima de la colina, coronada por un grupo de pálidos abedules, y la extraña expresión de sus ojos hizo que sus primos miraran también.

Silenciosos y siniestros, dos cuervos planeaban por encima de los abedules. Eispeth sintió que su respiración se volvía agitada: los cuervos eran signo de muerte y desgracia. En ese momento, un movimiento entre los árboles atrajo su atención.

En lo alto de la colina apareció un hombre montando un caballo oscuro que atravesó el grupo de árboles a medio galope. El sol hacía resplandecer su capa negra y arrancaba destellos a su cabello oscuro.

Mientras Eispeth lo miraba, él volvió la cabeza. Incluso a esa distancia ella sintió el contacto de su mirada, aguda e inteligente. Sus ojos tenían el azul luminoso del cielo de las Highiands, y su rostro poseía una belleza dura, como la de un ángel negro. Alzó una mano a modo de saludo, como si hubiera venido sólo para verla a ella. Ella parpadeó y miró de nuevo.

El hombre había desaparecido. Las ramas se balanceaban suavemente con la brisa en el espacio que antes había ocupado el caballero. Pero los escalofríos que recorrían sus brazos y la niebla dorada le decían que en realidad nunca había estado allí. No había sido real.

Con el corazón latiéndole alocadamente, cerró los puños y se obligó a dominar la excitación que la invadió durante unos instantes. Sus primos, perplejos, miraban alternativamente a ella y a la cima de la colina vacía. Había transcurrido sólo un momento, el tiempo de tomar aire varias veces, desde que había levantado la vista hacia lo alto de la colina.

Los muchachos la observaban en silencio y con expresión seria. Desde que Eispeth era sólo una niña, su familia había aceptado que era una taibhsear, una vidente. Sus primos rara vez le preguntaban qué había visto, en lugar de eso esperaban a que ella se lo contara. Sabía que en esta ocasión harían lo mismo.

Frotándose los ojos, caminó lentamente a través de las frías aguas. Sabía que algunas visiones no tenían apenas consecuencias, que eran como los leves destellos luminosos de las estrellas pequeñas y parpadeantes, misterios nunca resueltos del todo. Tal vez, pensó, el desconocido que había visto fuera la sombra en el tiempo de un hombre real, un hombre que pasaría a caballo por esa misma colina en el futuro.

O tal vez fuera uno de los daoine sith, la gente de paz, personas que habitaban en las colinas y en las cuevas. Según se decía, esos seres podían adoptar la forma de los más hermosos seres humanos, y sólo podían ser vistos por un taihhsear.

Pero los cuervos, los mensajeros de la muerte, habían precedido a ese hombre. Vestía de negro y montaba un corcel negro. Sin embargo, no había tenido la sensación de su propia muerte al verlos. ¿Qué podría significar la visión? Sintió de nuevo escalofríos y se frotó los brazos.

Había sentido una extraña opresión en el corazón al mirar a aquel hombre, y un extraño deseo de cabalgar con él. Por alguna razón, no tuvo miedo. Mientras se acercaba a la orilla, se sentía desconcertada por la breve y sorprendente visión.

El agua, pensó. Algunas veces le ocurría con el agua. Mirar fijamente la superficie de un río o de un lago podía ser lo mismo que mirar en un cuenco de agua de lluvia para practicar la adivinación. Inesperadamente podían surgir visiones espontáneas. Parpadeó rápidamente, y la pesada neblina comenzó a despejarse.

Respirando hondo, miró a sus primos, que habían vuelto a conversar tranquilamente entre ellos, y uno o dos le lanzaron con disimulo miradas de preocupación. Adoptó una actitud resuelta, se sacudió hacia atrás los mechones sueltos y echó a andar. Aunque le temblaban las rodillas y las manos por la visión, avanzó con decisión hacia la orilla como si no estuviera pensando en otra cosa que no fueran las truchas.

En un lugar en que una empinada colina se redondeaba para formar una cima rocosa, dos hombres ponían las riendas a sus caballos y contemplaban el paisaje que se extendía ante ellos. La brisa fresca y húmeda del verano hinchaba el tartán que envolvía a uno de ellos y hacía ondular la capa negra que cubría al otro.

A los pies de ambos se extendía la inmensa superficie de un lago resplandeciente como un espejo de metal bruñido, que reflejaba los bosques de las colinas circundantes y el azul profundo del cielo. El montañés hizo un gesto de satisfacción y miró a su compañero.

—Hacía años que no veía un paisaje como éste, Duncan Macrae. Sonrió al tiempo que hacía un gesto de lanzar con su mano grande y enguantada en cuero. Tenía abundante cabello rubio que brillaba asomando por debajo de un manto de lana oscura en el que llevaba prendidas algunas espigas de tejo verde. Mirando a su alrededor con una ancha sonrisa, el montañés aspiró el aire fresco como si aspirara orgullo.

Duncan Macrae miró al oeste, siguiendo la línea del enorme lago. Una abrupta cadena de colinas se divisaba a lo lejos en cambiantes tonos azules y verdes, recortándose imponente en la niebla distante. En silencio y con la mirada fija en el paisaje, apoyó sus manos delgadas y alargadas, finamente enguantadas, sobre la silla de su montura. El alto semental negro se agitó debajo de él.

—Así es, Alasdair —respondió suavemente al cabo de unos instantes—. Hace más de dieciséis años que no he visto nada igual. —Un breve golpe de brisa alzó la capa de sus anchos y poderosos hombros, descubriendo un jubón de esmerada factura y unos pantalones de tartán embutidos en botas altas de cuero teñido de negro.

—¿Esto basta para resucitar en ti la sangre montañesa, Duncan Macrae de Dulsie? —dijo Alasdair—. Recuerda que ahora eres el señor del castillo de Dulsie, en Kintail.

—Alasdair Fraser, brathair, —dijo Duncan— te llamaré hermano, porque te criaste con mi familia y te has casado con mi hermana. Llámame señor del castillo de Dulsie si lo deseas, aunque no he visto ese lugar desde que tenía diecisiete años. —Su voz se tornó triste—. En cuanto a mi sangre montañesa… —Se interrumpió para echar hacia atrás un mechón de cabello oscuro, despeinado por el viento—. Tal vez no convenga resucitar esa sangre en mí.

—Bah —protestó Alasdair—, está bien que el Consejo de la reina te haya enviado al norte. Me preguntaba si alguna vez volverías a poner el pie en las Highiands.

Duncan no contestó, y los dos hombres permanecieron sentados en silencio.

Mientras contemplaba el nítido y vigoroso perfil de las colinas y el lago, el corazón de Duncan experimentó una oleada de dolorosa emoción. Al oeste, más allá de aquellas montañas azules, se encontraba el castillo de Dulsie, que había pasado a él al morir el último hermano que le quedaba, dos meses atrás. No había dicho a nadie de la familia que aún vivía allí que regresaba a las Highiands. No estaba seguro de cuándo hacerlo, ni siquiera de si debía hacerlo. Tal vez le pidiera a Alasdair que saludara a su abuela y a sus dos hermanas por él.

Por ahora, el destino inmediato de Duncan estaba más próximo, en dirección suroeste a lo largo del lago Ness, cuyas aguas se extendían debajo de ellos. En el extremo inferior del lago se elevaba el castillo de Glenran, hogar del pariente de Alasdair, un caballero llamado Callum Fraser. Allí le habían dicho a Duncan que encontraría a Hugh Fraser, el MacShimi, el jefe del clan Fraser.

Como abogado de la reina, Duncan Macrae había sido enviado por el Consejo Privado de viaje a las Highiands con un importante documento para el clan Fraser. No tardaría más de uno o dos días en obtener las firmas necesarias, y después regresaría a Edimburgo. No tenía la intención de permanecer mucho tiempo en aquellas tierras. Si se quedaba demasiado, temía que nunca quisiera volver a la vida segura y ordenada que se había construido. Todos estos años había permanecido alejado de las Highiands, convencido de que eso era lo mejor.

Una brisa le agitó ligeramente el cabello, y le trajo una mezcla de aromas de pino, brezo y agua. Aquí se notaba por todas partes el olor del agua, del lago, de la miríada de ríos y arroyos, incluso de la misma humedad del aire. Le recordaba intensamente el fuerte aroma del aire de Dulsie.

Pensó en su familia.

—¿Y cómo está mi hermana Mhairi, viejo? —preguntó.

—¿Viejo? Puede que esté casado y que ya haya sido padre, pero tú tienes la misma edad que yo. Viejo yo, a los treinta y dos —murmuró Alasdair—. Tengo entendido que en Inglaterra los hombres no se casan antes de los treinta, ¿es cierto eso?

—Sé poco de las costumbres inglesas. Viví durante años con la familia de mi madre, en el lado escocés de la frontera, y jamás crucé al otro lado.

—¡Ja! Querrás decir que jamás cruzaste a la luz del día, y nunca legalmente.

Duncan sonrió burlonamente.

—Mis primos, los Kerr, son buenos subditos de su majestad la reina María Estuardo.

Alasdair soltó una carcajada.

—Esa sangre montañesa que tienes, muchacho, se encontraba en su elemento con los Kerr. Tus primos se cuentan entre los más temibles bandidos que jamás han recorrido la línea que separa Escocia de Inglaterra.

—Bueno —dijo lentamente Duncan—, admito que ocasionalmente alguna vaca y alguna oveja han saltado la frontera. Alguien tenía que capturarlas para devolverlas a casa.
—Era tu solemne deber, muchacho. Con lanzas y espadas, si era necesario.
—Exactamente —repuso Duncan—. Esas reses podían ser bestias peligrosas por la noche. —Hizo una pausa—. Habías empezado a hablarme de Mhairi y de tus tres chiquillos. ¿Y cómo está mi hermana Kirsty?
—¿La pequeña Kirsty? —Alasdair sonrió—. Está bien, igual que Mhairi. Nuestro hijo mayor se llama Douglas, como tu padre. Es moreno como los Macrae, pero será grande y huesudo como los Fraser. —Alasdair le lanzó una mirada cautelosa—. Mhairi se llevó a los pequeños al norte para pasar un tiempo con tu abuela y Kirsty en Dulsie. Yo iré pronto. ¿Por qué no vienes tú?
—Tengo obligaciones en Edimburgo cuando termine esta tarea. Alasdair suspiró, sin dejar de observarle.
—Serías bienvenido.

Duncan movió la cabeza en un gesto negativo.

—Me he construido una vida en el sur. Creo que enviaré unos documentos al norte para entregar Dulsie a mis hermanas.

—Bien. Llevas mucho tiempo siendo un hombre del sur, con todos esos años que pasaste en la frontera y en la universidad de St. Andrews, y luego con tu trabajo de abogado en la corte de Edimburgo —dijo Alasdair—. Pero no te engañes, amigo. Ninguna vida domesticada puede dominar esa indómita sangre Macrae. —Alzó una ceja—. No deberías avergonzarte de ello. Hace ya tiempo que has vuelto a ser un montañés.

Duncan sacudió la cabeza.

—El escocés indómito que había en mí ha muerto, Alasdair. Y no puedo lamentar que así haya sucedido. —Ciertamente, pensó para sí, ya no sentía en su interior ese fuego; aquella llama indomable se había extinguido, y se alegraba de ello. Una vez casi acabó con él.

—¡Ja! —dijo Alasdair—. Los Macrae son legendarios en las Highiands por su temeridad, por su fuerza y su valor, y por una cólera que haría temblar incluso a los Fraser. Esa sangre prevalece en un hombre, no importa lo que haga con su vida. Y nunca hubo un hombre más osado que tú, Duncan Macrae.

Duncan sonrió sin alegría.

—Hubo un tiempo en que quise ser el Macrae más irreductible, el más osado de todos. Hace ya mucho de eso.

Alasdair lo miró durante largos instantes.

—Déjalo ya, muchacho —dijo con suavidad—. Tú tenías dieciséis años cuando murieron. ¿Es que tienes que sentirte culpable de aquel día para siempre?

—Así es —contestó Duncan secamente—. Tengo que hacerlo. Apartando de su mente, el ya familiar remordimiepto, apretó la mandíbula y fijó la vista en las lejanas montañas. Ahora era un hombre de leyes, disciplinado y formal; ya no era el muchacho furioso y rebelde que había dejado atrás aquellas colinas. Como abogado, había tenido éxito suficiente como para ganarse el respeto del Consejo Privado de la reina. Irónicamente, esa misma capacidad le había hecho volver a las Highiands, por orden real, para entregar un documento legal a los Fraser.

Miró a Alasdair mientras pensaba en su misión. ¡Y pensar que algunos decían que los Macrae eran salvajes! La larga enemistad de los Fraser con los MacDonaId había sido lo bastante feroz como para llamar la atención de la corona. Le habían enviado a él para sofocar la revuelta.

—Alasdair —dijo—, no hablemos más de fiereza, a menos que quieras hablar de los Fraser. —Retomó las riendas y azuzó a su caballo. Alasdair rió mientras cabalgaba a su lado.

—Sí, son todos fieros, todos y cada uno de mis primos, incluida Eispeth, que ha participado en casi todas las incursiones en territorio de los MacDonaId. Te va a costar mucho aplacar esa disputa.

—¿Eispeth Fraser? —Duncan frunció el ceño, pues no reconocía el nombre. Probablemente una de las viudas Fraser, pensó, para ser tan inflexible con los MacDonaId—. ¿Incita a sus hijos a la fiebre de la lucha?

—Nada de eso. Interviene ella misma, con armas y todo. Duncan alzó las cejas, incrédulo.

—¿Una mujer guerrera? ¿Una Atenea matrona? ¿Boadicea entre vosotros? —rió—. Bueno, si tiene tu fuerza y tu aspecto enjuto, amigo mío, entonces no me sorprende que empuñe una espada al lado de los mejores.

Alasdair rió a carcajadas.

—No diré nada más, amigo, se acabó. —Espoleó a su robusto caballo para lanzarlo al galope—. Vamos entonces, abogado, si te atreves. ¡El castillo de Glenran está sólo a unas cuantas leguas de aquí!

CAPITULO 2

TARDE, tarde, anoche vi la luna nueva con la luna vieja en sus brazos, y temí, temí, mi maestro, que nos causara daño.»

Sir Patrick Spence

—El pescado no es comida de guerreros —se quejó Callum. Sentado al lado de Eispeth sobre una piedra calentada por el sol junto al arroyo, miraba desdeñosamente la pesca del día. Levantó una ceja en dirección a Eispeth, y cuando ella rió por lo bajo, Callum sonrió complacido y se pasó los dedos por el cabello castaño y lanoso.

—¿Todo va bien, Eispeth? —preguntó. Ella apartó la mirada, resuelta a no decir una palabra acerca de la extraña visión del hombre vestido del color de los cuervos.

—Todo va muy bien.

Él asintió con la cabeza. En mitad del arroyo, Kenneth golpeó de repente el agua y se agachó para sacar una enorme trucha marrón. El pez saltó en el aire en un relámpago de color dorado y fue a caer en el montón de pescado con un leve ruido.

Callum observó el vuelo del pez.

—Puede que Flora MacKimmie esté harta de comer carne, pero yo no —gruñó.

Eispeth sonrió al contemplar la poderosa musculatura del cuerpo grande y fuerte de su primo. Callum era capaz de comer mucho más que cualquier guerrero que ella hubiera visto nunca. Alto y sólido como un roble, siempre parecía necesitar hasta el último resto de comida qi Flora le daba. Pero comía muy poco pescado cuando se lo ofrecían. Ewan fue hacia ellos y flexionó sus larguiruchas piernas.

Apartándose de los ojos un mechón de pelo de color rojo, sonrió maliciosamente.

—El ansia que tiene Flora por las truchas le sienta mal a Callum —dijo, con una palmadita de consuelo en el hombro. Callum gruñó dándole tristemente la razón.

Observándoles, Eispeth sonrió con disimulo. Callum odiaba verdaderamente el pescado, pero adoraba a Flora desde que era niño. Eispeth sabía que esa noche él comería trucha por pura devoción.

—Si Flora quiere pescado, tendrá pescado —dijo una voz tranquilan y profunda por encima de ellos.

—Ah, Magnus se comerá el pescado sin protestar —dijo Ewan estirando los brazos mientras bostezaba—. Yo tal vez pase.

—Tú te comerás el pescado, y te gustará.

Magnus, más alto que los demás, agitó el puño en dirección a su primo Ewan Ewan sonrió abiertamente.

—Ah, ¿es una amenaza? ¿Estás dispuesto a destrozar una cara más hermosa que la tuya?

—El diablo suele ser apuesto —dijo Magnus—. Igual que tú.

—Ja, entonces te regalo mi hermosura —replicó Ewan. Eispeth escuchaba, sabiendo que la afilada lengua de Ewan podía provocar tanto risa como insulto. Pero siempre que Ewan cantaba, su voz profunda y timbrada cautivaba a todo el que la oyera.

Levantó la vista hacia Magnus, que estaba junto a ella con sus largas trenzas doradas colgando como cuerdas de seda. Era sólo unos años mayor que los otros, pero Eispeth a veces pensaba que Magnus era como un viejo dios celta, todo fuerza dorada y belleza. Cuando era pequeña le adoraba.

Pero cuando miraba a Magnus ahora, a menudo su corazón vibraba de compasión. Percibía el dolor y la rabia que fluían a través de él como un río silencioso y oscuro, y sabía que él aún sufría por la muerte de su esposa, ocurrida dos años antes. Le había visto endurecerse y reservar la mayor parte de su dulzura para su hijita, que vivía con la abuela.

Kenneth había salido del agua mientras ellos hablaban, y se había sentado para secarse los pies con un extremo de su largo tartán.

—Bueno, gustosamente comeré pescado antes que arriesgarme a la furia vengativa de Flora —dijo riendo, Eispeth levantó la vista hacia Magnus.

—Si no tenemos suficiente pescado para complacer a Flora, podemos bajar al lago. Supongo que Angus Simson nos dará algo de lo que haya atrapado con las redes. Suele ser generoso con su señor.

Magnus mostró una expresión sombría.

—Angus perdió varias cabezas de ganado la otra noche a manos de los ladrones —dijo—. Su hijo ha venido esta mañana a Glenran y nos ha dicho que había encontrado a Angus duramente golpeado cuando salió al oír un ruido. Pero no vieron a los hombres que lo hicieron a causa de la oscuridad y la lluvia.

Ewan asintió con la cabeza.

—Nos sorprendió tener noticias de actos de pillaje tan pronto. Las noches de verano son demasiado cortas para eso, el sol se pone muy tarde.

Eispeth sintió que el calor inundaba sus mejillas. Frunció el entrecejo y pasó el pie descalzo por el suelo rocoso.

—Los MacDonaId —dijo con suavidad—. Sé que fueron ellos. Magnus la observó durante unos instantes.

—Tal vez lo sepas, en efecto, porque tú ves cosas que los demás no pueden ver. Pero ahora debemos actuar con cautela y no atacar a los MacDonaId sin una buena razón.

—Veo que casarme con Ruari no pondrá fin a esta guerra —soltó Eispeth.

—Y yo, por mi parte, no creo que sea sensato casar a Eispeth con ese clan de lobos —dijo Callum.

Eispeth asintió vigorosamente con la cabeza.

—Estoy de acuerdo.

—Esta enemistad ha atraído la cólera de la corona sobre nuestras cabezas —dijo Magnus—. El abogado de la reina, cuando llegue, sin duda nos ordenará que le pongamos fin en seguida. Con un matrimonio quizá lo lográramos.

—No pienso sacrificarme para acabar con esta disputa por vosotros —murmuró Eispeth.

—Bien, el matrimonio aún no se ha celebrado, y el abogado no está aquí todavía, y el robo de ganado se paga siempre en especie —dijo Ewan—. Por lo menos, debemos recuperar el ganado de Angus, y llevarnos unas cuantas cabezas más por las molestias.

Callum asintió con un gesto.

—Ya lo hemos hecho muchas veces antes, y ellos a nosotros, y así siguen las cosas.

—Estarán esperando una represalia —concordó Kenneth—. ¿Vamos a defraudarles?

—Si no tenemos suficiente pescado para complacer a Flora, podemos bajar al lago. Supongo que Angus Simson nos dará algo de lo que haya atrapado con las redes. Suele ser generoso con su señor.

Magnus mostró una expresión sombría.

—Angus perdió varias cabezas de ganado la otra noche a manos de los ladrones —dijo—. Su hijo ha venido esta mañana a Glenran y nos ha dicho que había encontrado a Angus duramente golpeado cuando salió al oír un ruido. Pero no vieron a los hombres que lo hicieron a causa de la oscuridad y la lluvia.

Ewan asintió con la cabeza.

—Nos sorprendió tener noticias de actos de pillaje tan pronto. Las noches de verano son demasiado cortas para eso, el sol se pone muy tarde.

Eispeth sintió que el calor inundaba sus mejillas. Frunció el entrecejo y pasó el pie descalzo por el suelo rocoso.

—Los MacDonaId —dijo con suavidad—. Sé que fueron ellos. Magnus la observó durante unos instantes.

—Tal vez lo sepas, en efecto, porque tú ves cosas que los demás no pueden ver. Pero ahora debemos actuar con cautela y no atacar a los MacDonaId sin una buena razón.

—Veo que casarme con Ruari no pondrá fin a esta guerra —soltó Eispeth.

—Y yo, por mi parte, no creo que sea sensato casar a Eispeth con ese clan de lobos —dijo Callum.

Eispeth asintió vigorosamente con la cabeza.

—Estoy de acuerdo.

—Esta enemistad ha atraído la cólera de la corona sobre nuestras cabezas —dijo Magnus—. El abogado de la reina, cuando llegue, sin duda nos ordenará que le pongamos fin en seguida. Con un matrimonio quizá lo lográramos.

—No pienso sacrificarme para acabar con esta disputa por vosotros —murmuró Eispeth.

—Bien, el matrimonio aún no se ha celebrado, y el abogado no está aquí todavía, y el robo de ganado se paga siempre en especie —dijo Ewan—. Por lo menos, debemos recuperar el ganado de Angus, y llevarnos unas cuantas cabezas más por las molestias.

Callum asintió con un gesto.

—Ya lo hemos hecho muchas veces antes, y ellos a nosotros, y así siguen las cosas.

—Estarán esperando una represalia —concordó Kenneth—. ¿Vamos a defraudarles?

—Una incursión pequeña —dijo Eispeth, y todos los primos asintieron excepto Magnus, que se encogió de hombros.

—Las noches son demasiado cortas para hacer incursiones —dijo.

—Podríamos llevarnos el ganado y dejar el pescado —sugirió Callum.

Sofocando una risita al oír el tono de esperanza en su voz, Eispeth levantó la vista. Lo que vio a lo lejos la hizo fruncir el ceño. Se enderezó, alerta y vigilante.

—Esperad —dijo bruscamente—, mirad allí, al otro lado del arroyo.

Todos a una volvieron los ojos hacia el norte. El alegre borboteo del agua llenó el repentino silencio.

Cruzando la verde llanura que se extendía desde la otra orilla del arroyo, tres hombres a caballo galopaban hacia ellos. Detuvieron sus monturas al borde del agua, mientras sus tartanes multicolores, rojos y azules, flotaban al viento. Los robustos y peludos corceles resoplaban inquietos, y sus tres jinetes miraban ferozmente desde el otro lado de la frágil frontera que los separaba de los Fraser.

Kenneth se puso en pie de un salto y dio un paso al frente. De uno en uno, los Fraser se fueron incorporando en silencio. Eispeth se colocó entre Kenneth y Magnus. Este último le pasó un brazo por los hombros para protegerla.

—MacDonalds —murmuró Kenneth.

—¿Qué diablos buscan aquí? —dijo Magnus.

—¡No pescaréis en nuestras aguas, Frasers! —El rugido atravesó el arroyo—. ¡Esta tierra pertenece al clan MacDonaId!

—¡Ni por todos los diablos! —gritó Callum—. Este arroyo está en tierras de los Fraser, bien lo sabéis!

Ruari MacDonaId, cuyos cabellos brillaban como el cobre bajo la luz del sol, lanzó un gruñido y apoyó una mano en la larga daga envainada que llevaba sujeta a su cinturón. Callum, Ewan y Kenneth dieron un paso atrás para recoger sus propias dagas, que yacían amontonadas encima de las camisas secas, junto a la orilla.

De pronto Eispeth se adelantó.

—¡Marchaos de aquí, MacDonalds! —Las venas del cuello se le hincharon como cuerdas al gritar—. ¡Seguid vuestro camino, o seré yo la primera que os corte el pescuezo! —Los MacDonaId rieron ruidosamente.

—¡Vaya manera de tratar a tu prometido! —replicó Ruari.

—Eispeth —ordenó Magnus—. ¡Detente! Ella le lanzó una mirada.

—No se atreverán a cruzar a nuestro lado del río —siseó—. Ruarí MacDonaId no es más que un valentón y un miserable cobarde. Con sólo insultarle se iría a casa llorando por su máthair.

—Van con él sus bráithrean —dijo Kenneth—. No le harán ascos a una pelea. Y los planes de matrimonio no les detendrán.

—Eispeth Fraser, controla tu genio —dijo Magnus—. Dando un paso adelante, extendió el brazo para cerrar los dedos alrededor del brazo de ella.

El tono de gravedad que notó en sus palabras hizo que Eispeth se detuviera. Sintió que la recorría un escalofrío de miedo, lento y amenazante, y supo que Magnus tenía razón.

—Te doy las gracias, Alasdair, por reunirte conmigo en Inverness —dijo Duncan mientras cabalgaban el uno junto al otro hacia un grupo de abedules.

—Cuando me enviaste noticias de tu visita, pensé que necesitarías alguien que te acompañara hasta el castillo Glenran —repuso Alasdair, mirando a Duncan con ojo crítico—. No llevas tartán ni identificación alguna. Pareces venir de las tierras bajas, e incluso podrían tomarte por un Sasunnach, aunque tengo que admitir que tu gaéiico, cuando lo hablas, es tan puro como el de cualquier montañés.

—El jefe de los Fraser aceptó reunirse conmigo en el castillo Glenran. Por lo visto, se ha tomado el día de fiesta para pescar. Alasdair contuvo la risa.

—¿Día de fiesta? El MacShimi apenas hace otra cosa que pescar, cazar y salir de correrías.

—MacShimi… ¿Así es como llamáis a vuestro jefe?

—Sí. Es un título antiguo, tomado del primer jefe de los Fraser, Simón. Y de ahí viene también MhicShimidh, hijo de Simón. —Miró de reojo a Duncan, con curiosidad en sus ojos de color castaño—. Apuesto a que el MacShimi no conoce el motivo de tu visita.

—La reina María y su Consejo Privado quieren que haya paz en toda Escocia. Desean que acabe la enemistad entre los Fraser y los MacDonaId.

—¡Ja! Una petición semejante, incluso proveniente de la reina, caerá en oídos sordos entre estas montañas.

—Tal vez. Pero la corona quiere que cesen el derramamiento de sangre y el robo de ganado entre los Fraser y los MacDonaId. Yo actúo simplemente como representante de la reina en este asunto.

Alasdair dejó escapar un ruidoso suspiro proporcional al volumen de sus pulmones.

—De modo que te envían a ti en lugar de George Gordon.

—Así es. El clan Gordon está en desgracia, y sus títulos y sus tierras han sido requisados por la corona. Y tampoco pueden continuar sir; viendo como representantes de la reina en el noreste.

—Los gallos del norte, así es como llaman a los Gordon, pero ahora han venido a menos.

—Sí, muy a menos. El plan de Gordon de secuestrar a la reina Maríá^ y casarse con uno de sus hijos resultó muy embarazoso para toda Escocia. Alasdair asintió con la cabeza.

—Un asunto detestable, con un horrible final.

Cerrando los puños alrededor de las riendas, Duncan recordó los meses que duró el juicio en Edimburgo, en obediencia a una tradición grotesca. George Gordon, conde de Huntly, había muerto de un ataque de apoplejía meses antes del juicio, en el curso de una batalla contra las tropas de la reina. Sin embargo, su cadáver, en otro tiempo obeso pero para entonces pálido y enflaquecido a causa de la salazón y el embalsamamiento, había sido enviado a la sala del tribunal para comparecer al juicio y a la solemne declaración de culpabilidad.

Duncan había asistido al proceso como uno de los abogados del caso Gordon, y había visto, comprensivo, cómo la joven reina, obligada a estar presente, había luchado por dominar el malestar que le causaba tanto horror.

—Sí —suspiró Duncan—, verdaderamente cruel. —Tomó aire nuevamente, como si quisiera borrar aquellos desagradables recuerdos de su mente.

—De modo que el Consejo te ha enviado a ti, como representante de la reina, para negociar la paz con el jefe de los Fraser —dijo Alasdair—. Sé que llevas contigo un documento, pero ¿cuál es su finalidad?

Duncan miró seriamente a Alasdair.

—Me envían para establecer una garantía con el MacShimi y sus parientes.

—¡Por la sangre de Cristo! Una carta de garantía, y tan pronto. Esa disputa no tiene todavía veinte años, no es mucho para lo acostumbrado por estas tierras. ¿Y a quién han nombrado fiador? ¿A ti?

Duncan movió la cabeza en un gesto afirmativo.

—Uf. Puede que te arrepientas de esa obligación, amigo.

—Imagino que tendré pocos problemas. Seré testigo de la firma y devolveré el documento al Consejo Privado. La larga amistad entre los Fraser y los Macrae garantizará mi seguridad durante el período de garantía de un año.

Con una mirada irónica, Alasdair sacudió la cabeza en un gesto de disgusto.

—Entonces te deseo suerte. A los montañeses les encantan las buenas disputas.

—Lo sé bien —contestó Duncan.

—Y mejor que la mayoría —dijo Alasdair. Tomó las riendas y azuzó a su caballo—. Vamos entonces, fiador. Allá abajo hay algunos de los Fraser, en la orilla de aquel arroyo. —Señaló hacia una larga ladera.

Espoleando a su corcel negro, Duncan pasó a través de los esbeltos y pálidos abedules. Con los ojos entornados por el sol, recorrió con la vista la ladera cubierta de hierba y salpicada de rocas, y vio a unos cuantos montañeses vestidos con tartanes del azul y el verde que solían gustar a los Fraser, de pie junto a un arroyo ancho y de aguas rápidas. Cerca de ellos, distinguió a un muchacho de cabello flamígero metido en el agua hasta los tobillos.

Al ver al chico, un repentino escalofrío ascendió por su columna vertebral. Miró a su alrededor con nerviosismo. Su capa negra flotaba en el viento, y casi tuvo que sonreír por su estupidez; es sólo el viento, pensó. Había olvidado ya la casi constante presencia del fuerte viento de las Highiands.

—Ya estamos cerca de Glenran —dijo Alasdair—. He oído voces en esta dirección. No me sorprende ver algunos de los primos pescando por aquí, aunque no veo al MacShimi entre ellos.

—¿Pescando? —Duncan miró al frente. No había visto varas ni redes, aunque sí había observado que algunos de los hombres llevaban grandes bastones—. Ah, ya comprendo. Al estilo de los Fraser.

—Se golpea al pez en la cabeza —explicó Alasdair—. Somos famosos por ello, lo cual es muy razonable. Pero esos muchachos ya han terminado la pesca. Fíjate: Los jinetes que están al otro lado del río llevan ramitas de serbal en las gorras.

—Sí. —Duncan juró por lo bajo—. MacDonaíds.

—El mayor enemigo de tu clan —dijo Alasdair—. ¿Sabía eso el Consejo Privado cuando te envió aquí?

—Sí, por eso me han enviado para garantizar a los Fraser y no a los MacDonaId —repuso Duncan. El Consejo no es tan estúpido como para enviar a un Macrae con una carta de garantía para el clan MacDonaId. Obtendría sangre en lugar de una firma.

Alasdair rió de mal humor y guió a su caballo para bajar la ladera rocosa, y Duncan le siguió. Ambos detuvieron sus monturas a unos pocos pasos del arroyo.

—Buen día tengáis, os saludo, primos —gritó Alasdair en un gaéiico alegre y fluido—. jCallum, Magnus! Veo que habéis tenido una buena pesca. ¡Ewan, Kenneth! Saludos —dijo.

Duncan observaba confundido mientras oía los nombres. Al principio no podía distinguir un muchacho de otro, pues todos tenían rostros similares y la misma corpulencia física, y todos llevaban tartanes azules y verdes. Sólo se diferenciaban por el cabello: rojo y dorado de bosque otoñal, cobrizo y castaño oscuro. Dos de ellos se adelantaron. El uno era alto y ancho, con el cabello como la lana de un cordero; el otro era de una belleza impresionante, y tenía el cabello oscuro recogido en cuatro o cinco largas trenzas.'

—Bienvenido, primo —dijo el joven de cabello lanoso y a continuación se volvió hacia Duncan y se presentó como Callum Fraser, señor de Glenran.

—¿Qué ocurre aquí, muchachos? —preguntó Alasdair.

El de las largas trenzas señaló hacia la orilla opuesta.

—MacDonaíds.

—Ya lo he visto, Kenneth. ¿Qué quieren?

—Sólo problemas —respondió Kenneth encogiéndose de hombros. Duncan notó que se había producido alguna clase de conmoción cerca del agua. Los MacDonaId estaban gritando al muchacho Fraser que permanecía de pie en el agua. Duncan no le veía con claridad, pues se lo ocultaban a la vista los fornidos Fraser que estaban en la orilla.

No distinguía bien lo que se estaban diciendo, pero el tono de enfado era bastante obvio. Estudió la escena con interés: Ahí estaban precisamente algunos de los alborotadores que había venido a reprimir.

De pronto frunció el ceño al darse cuenta de lo que estos Fraser de A Glenran tenían en común.

—Alasdair —dijo en voz baja, en el inglés de los escoceses—, estos muchachos, y el señor del castillo también, son más niños que hombres.

—En efecto —asintió Alasdair lentamente—. Muchos de los varones Fraser no son más que unos muchachos. Debido a la matanza de Blarna-Léine hace diecinueve años, quedan pocos hombres Fraser en esta parte de las Highiands que sean mayores de edad. ¿No recuerdas la leyenda?

—Santo cielo —murmuró Duncan comprendiendo de pronto—. Naturalmente. La leyenda. Todos esos niños que nacieron de las viudas Fraser. Si eso es cierto, todos ellos deben de tener ahora unos dieciocho o diecinueve años.

—¿Si es cierto? Ah, has pasado demasiado tiempo en el sur. Un montañes amigo de los Fraser no debería dudar de tal cosa. —Alasdair dejó escapar un suspiro de decepción—. Duncan —dijo, mirando hacia el arroyo—, ¿sabías que uno de los niños que nacieron después de la batalla era una chica?

Duncan frunció el entrecejo.

—No lo recuerdo.

—Bien, entonces mira: allí, en el agua, ése es uno de los Fraser más indómitos. Mi prima Eispeth.

Duncan volvió la vista hacia el arroyo y entonces vio que el muchacho no era tal muchacho después de todo. De pie en el agua de espaldas a la ladera, Eispeth Fraser gritaba de nuevo en gaéhco. Sus palabras se perdieron en el viento, pero la reacción furiosa de los MacDonaId al otro lado demostraba claramente que los había insultado.

Su gruesa trenza de cabello rubio y brillante como el dorado de los celtas no parecía ni más larga ni más cuidada que las de sus primos. Su tartán, que ella llevaba encima de una camisa de lino, era grueso y envolvente, y no revelaba su edad ni su sexo. Pero sus piernas desnudas, largas y suaves, plantadas firmemente en el agua, tenían, ahora se dio cuenta, toda la gracia y la fuerza de una mujer.

Kenneth le dijo algo y ella se volvió, girando la cabeza en un movimiento de sencilla elegancia. El sol bailaba en su pelo y en los finos rasgos de su rostro, y sus ojos se iluminaban con el reflejo del agua. Duncan estimó que eran de un color muy parecido al del agua, o quizá como el de un cielo de tormenta.

Apenas parecía la diosa Diana, pensó recordando lo que había dicho antes en ton de chanza. Boadicea tal vez, joven y hermosa, y con el pelo de color cobrizo, como se decía que eran las antiguas guerreras celtas. Fascinado, la contempló absorto, admirando su silueta y su rostro a pesar de la sorpresa de encontrar una mujer allí, a medio vestir y obviamente en una situación de peligro.

Conocía mujeres de Edimburgo que se desmayarían con sólo pensar en lo que hacía esta muchacha; sin embargo, también conocía otras que la aplaudirían. La misma reina, por ejemplo, pensó. María de Escocia y sus damas solían vestirse de hombre para cenar y divertirse. Sonrió levemente, pensando en cómo las mujeres, sobre todo en Inglaterra, estaban empezando a luchar por sus derechos intelectuales con los hombres. Sin embargo, en las Highiands, unas tierras que los del sur consideraban atrasadas, esta muchacha disfrutaba de total igualdad del mismo modo que disfrutaba de vestirse como un hombre.

Duncan vio que ella parecía tentar directamente al peligro.

Ciertamente, no se amilanaba ante aquellos tres MacDonaId furiosos, a caballo y armados. Les gritaba, inclinándose hacia adelante con toda la fuerza de su cólera. Cuando cambió el viento, Duncan la oyó con más claridad, y entendió el gáelico fácilmente.

—¡No se os ocurra venir aquí, MacDonalds! —chillaba—. ¡Bandidos y ladrones! —Uno de sus primos, el alto y rubio al que Alasdair había llamado Magnus, le dijo algo con urgencia desde la orilla, pero ella le hizo un gesto con la mano—. Déjame, Magnus.

—Un pollito entre cachorros —señaló Duncan amargamente en escocés.

—¿Un qué? —Alasdair le miró confundido.

—Mis hermanas tuvieron una vez un pollito encantador que criaron con los cachorros. Creció y se convirtió en una gallina, pero corría con los perros, comía debajo de la mesa y dormía en la chimenea. Era totalmente salvaje y no muy buena ponedora de huevos. Pero la mayoría de los perros la aceptaban, y ella creía que era uno de ellos. Esta —señaló hacia Eispeth— es un pollito entre cachorros.

Alasdair asintió con la cabeza.

—¿Qué pasó con la gallinita?

Duncan se encogió de hombros.

—La venció un gran perro de caza y la devoró.

Alasdair parpadeó, con los ojos muy abiertos, y miró a Eispeth.

—¡Atrévete a cruzar el arroyo, Ruari MacDonaId! —gritaba—. ¡Y si fuiste tú el que robó el ganado de las tierras de Angus Simson, y le pusiste la mano encima a un anciano, a un pariente del MacShimi, recibirás tu merecido aquí mismo!

Magnus se metió en el agua.

—Ya basta.

—Le dieron una paliza a Angus esa noche —siseó audiblemente—. ¿Vas a permitir que no sea vengado?

—Podemos cruzar el arroyo cuando nos plazca! —gritó en ese momento uno de los MacDonaId—. ¡Tú no puedes hacer eso, bruja!

—¡Las brujas no pueden cruzar un río! —saltó otro. El joven MacDonaId que había gritado hizo el gesto de cubrirse los ojos—. ¡Cuidaos de su Droch Shüil, su mal de ojo!

—¡Sujetad vuestra endiablada lengua! —chilló Kenneth furioso. Él y los demás, azuzados por los insultos, entraron a zancadas en el agua, dispuestos a defender a su prima.

—¡Idiotas! —gritó Callum—. ¡Eispeth es una taibhsear, y debéis tratarla con el respeto que merece!

—¿Respetar a una vidente? ¡Ja! ¡Los del clan MacDonaId llevamos serbal en las gorras para protegernos de las brujas como ella! —dijo un MacDonaId de pelo cobrizo, y sus compañeros rieron sin humor.

Eispeth se echó hacia adelante, claramente enfurecida.

—¡Voy a cruzar, y entonces tendréis que protegeros de mi puñal! —Se lanzó atravesando el arroyo, con una falange de primos tras ella.

Sin estar muy seguro de si los muchachos pretendían detenerla o ayudarla, Duncan desmontó y echó a correr hacia la orilla. Alasdair debió de pensar lo mismo, porque le seguía de cerca. En las Highiands, esa clase de disputas fácilmente acababan con derramamiento de sangre. Eso lo sabía Duncan demasiado bien.

Al llegar al borde del agua se metió en ella, y el frío le cortó la respiración durante un momento a pesar de que llevaba pantalones de lana y botas altas.

Cuando estaba a la distancia de un brazo de la muchacha, ella dejó de gritar. Avanzó dando tumbos entre los fornidos primos, dispuesto a agarrarla y llevarla de forma poco caballerosa de vuelta a la orilla.

Bruscamente, como si se hubieran tropezado con un muro de piedra, los muchachos que iban delante de él se detuvieron en seco. Llevado por su propio impulso, Duncan chocó de bruces contra las anchas espaldas de un Fraser. Siendo lo bastante alto como para medirse con el más alto de ellos, miró por encima del hombro de Magnus.

Eispeth se había detenido bruscamente y permanecía inmóvil, con el agua formando remolinos alrededor de sus piernas. Aunque sus primos se separaron lentamente, ella pareció no reparar en ellos. No habló ni se movió cuando miró al cielo.

Duncan miró al cielo también, esperando ver algo horrible. Pero vio sólo unas cuantas nubes gruesas que flotaban por encima del sol. ¿Qué diablos estaba sucediendo? Miró hacia atrás y vio a Alasdair tan inmóvil y atento como el resto.

—¿Qué…?—empezó a decir Duncan.

—Calla —murmuró Alasdair.

Duncan se volvió. La muchacha miraba fijamente hacia arriba, con ojos de un gris cristalino, como si los inundara una luz plateada. Inexplicablemente, le vino a la cabeza una pintura que había visto una vez, en la que aparecía un ángel que tenía los mismos ojos limpios y hermosos que esta muchacha, grandes, inocentes y santos.

Poco angelical era esta joven pendenciera. Miró a su alrededor. Todos los hombres, incluidos los MacDonaId de la orilla opuesta, estaban tan inmóviles como si estuvieran esperando que apareciera la Sagrada Hostia en la misa. Observó que los MacDonaId tenían la boca abierta como idiotas.

Pensó que era un momento perfecto para atrapar a la muchacha y detener aquella insensatez. Después de todos, este tipo de incidentes eran la razón por la que la reina María le había enviado a estas tierras. Duncan se adelantó, pasando entre los hombres que estaban más cerca de Eispeth. Al oír un murmullo a su lado, levantó la vista.

Eispeth se había vuelto y miraba fijamente a Duncan. Sus ojos, luminosos en lo alto de sus pálidas mejillas, intencionadamente fijos en su rostro, se llenaron de lágrimas súbitamente, y tendió una mano temblorosa hacia él. Cuando ella movió los labios, él se inclinó para oírla.

—El cuervo —susurró—. ¿Eres tú el cuervo llegado a la tierra? ¿O eres uno de los daoine sith, los duendes?

Confundido por esas extrañas palabras, Duncan le tendió una mano, en parte todavía con la intención de sujetarla, y en parte respondiendo vacilante a la mano de ella.

Alasdair le tomó por el hombro desde atrás. Otro Fraser, pensó que esta vez era Callum, extendió el brazo para detener a Duncan.

—¡No la toques! —siseó Callum—. ¡Da-Shealladh! La segunda visión. Duncan se volvió para mirar fijamente a Callum, y recordó algo que se había mencionado antes sobre los videntes y la brujería, cuando los MacDonaId habían gritado a la muchacha. Había creído que no era más que un insulto, pero por lo visto lo habían dicho enserio.

—¡Si tocas a una taihhsear mientras está teniendo una visión, tú verás lo mismo que ella! —dijo Callum con urgencia—. ¡Atrás!

Al oír esta orden, los primos se apartaron de Eispeth. Alasdair tiró de nuevo del hombro de Duncan, pero éste no se movió, sino que siguió sosteniendo la mano en alto, con la palma hacia arriba. Una poderosa sensación, extraña e irresistible, había empezado a invadir su cuerpo, como si dos potentes imanes lucharan entre la mano de la chica y la suya. Se retorció acosado por un dolor agudo y desesperado. Quería tocarla. Acercó aún más su mano a la de ella.

—¡No la toques! —exclamó alguien.

Los ojos de la joven, grandes y plateados, parecían mirar algo que estaba cerca de su hombro izquierdo. Después le miró a él y le tendió la mano.

Las yemas de sus dedos tocaron los de ella y sus largos dedos se cerraron sobre su mano, y entonces notó sólo el contacto de carne tibia y huesos pequeños y finos. Frágil y vulnerable, pensó, nada que temer.

Pero notó una niebla dorada y fantasmal que le oscurecía la vista. Parpadeó, pero no pudo apartarla. Ni tampoco podía apartar la mirada, ni la mano, de ella.

—Tu muerte. Tu muerte será mía —musitó la muchacha, en voz tan tenue que sólo él la oyó. Frunció el ceño, sin apartar los ojos de ella.

Sus ojos, arrasados de lágrimas, se pusieron en blanco y desaparecieron bajo los párpados. Su cuerpo se volvió lánguido y perdió el conocimiento. Sus rodillas tocaron levemente el agua antes de que Duncan la tomara en brazos. En ese momento el frío viento de las Highiands pareció disipar la niebla dorada de sus ojos, y sus pensamientos se aclararon.

Desconcertado, con la respiración agitada como si hubiera estado corriendo, buscó con la vista a Alasdair, que le miraba de hito en hito. Ambos volvieron la cabeza al oír el estruendo de -los cascos de los caballos.

Los MacDonaId huían como si los mismísimos demonios del infierno los persiguieran.

—Estas jaquecas son parte del precio que hay que pagar por el DaShealladh —dijo Flora—. Bethoc MacGruer posee la Visión, y sufre dolores de cabeza todos los días. Todos los días, pobre mujer. —Su voz era ronca y grave, como correspondía a su corpulencia. Chasqueó la lengua mientras se daba la vuelta para depositar la taza.

Eispeth sonrió, sabiendo que Flora exageraba: Bethoc tenía visiones, a veces acompañadas de jaquecas, pero no todos los días. Movió las piernas lentamente hacia el borde de la cama.

—Has dormido durante varias horas, pobre niña —dijo Flora—. Y te has perdido la cena.

Al mirar hacia la única y diminuta ventana que había en la habitación, Eispeth vio el cielo teñido del intenso azul del crepúsculo.

—¿Me he perdido el pescado? —preguntó esperanzada.

—Así es —contestó Flora, y emitió un leve gruñido de esfuerzo al agacharse para rebuscar en un arcón de madera que había al lado de la pared. Una gruesa trenza de cabello gris acero le resbalaba por el hombro para perderse en el refugio de su generoso pecho—. Estaban deliciosas esas truchas, rebozadas en avena y mantequilla y fritas. Los muchachos se las comieron como si estuvieran muertos de hambre. No sabía que les gustaba tanto el pescado. —Volvió a la cama y miró a Eispeth—. Pero para ti, no. Te vendría mejor un poco de fuarag.

—¿Avena con leche? —Eispeth se sintió aliviada de no tener que hacer frente al pescado para cenar. Su estómago no dejaba de revolverse, y la cabeza le retumbaba de dolor al menor movimiento—. Ahora no, Flora —respondió, pasando la mano por su trenza enredada y medio desecha.

—Bueno, si ya te encuentras mejor, el MacShimi y Callum dijeron que te reunieras con ellos tan pronto como te despertaras. —Flora le entregó un tartán doblado y una camisa limpia.

Eispeth le dio las gracias con un gesto, y se levantó para quitarse la arrugada camisa de lino y ponerse la otra. Flora depositó con todo cuidado el tartán doblado sobre la cama.

—Es muy bonito —señaló mientras disponía con esmero los pliegues de la tela. El dibujo era en su mayor parte blanco, atravesado por rayas de azul oscuro, verde y púrpura—. Apropiado para una joven, con colores claros.

—Bethoc tejió esta tela hace siete años, creo —dijo Eispeth, acariciando la ligera lana, que al contacto de sus fríos dedos resultaba suave y cálida—. Yo la ayudé a trenzar los hilos y cometí un error, aquí, donde se rompe el dibujo.

—Ya lo veo. Cuando está doblado, no importa. Aunque no entiendo por qué te empeñas en llevar el tartán envuelto. Cualquier muchacha de tu edad lleva vestidos. Pero tú eres un poco rebelde, siempre lo has sido, con esos muchachos como única compañía.

—Quiero mucho a los muchachos, y me gusta correr en libertad —dijo Eispeth.

Flora suspiró audiblemente.

—Tu tía siempre tuvo el corazón blando, y cuando ella se marchó, tu tío Lachiann no tenía la menor idea de qué hacer con una niña entre tantos chicos. —Se encogió de hombros—. Todos comprendimos pronto que teníamos que dejarte hacer lo que te viniera en gana. —Alzó una ceja, pero en sus ojos oscuros brillaba una chispa de diversión.

Eispeth se ajustó la larga camisa de lino a las caderas y se sentó suavemente sobre el tartán, que Flora había extendido sobre la cama. Se envolvió rápidamente la tela alrededor de la cintura, y se sujetó la camisa y el tartán con un ancho cinturón de cuero. Se puso de pie para pasarse el resto de la tela sobre el hombro izquierdo, se metió el extremo en la cintura y lo sujetó a la camisa con un broche que Flora le entregó, un amplio círculo de bronce con una piedra pulida de cuarzo ahumado en el centro.

Al ponerse de pie, se dio cuenta de que el dolor de cabeza empezaba a disminuir. Se frotó los pies contra los juncos que había esparcidos sobre las maderas del suelo, con la intención de ir sin zapatos, como solía hacer en verano, y se pasó los dedos por el cabello para deshacer la enredada trenza. Flora le dio un peine de madera y le inclinó la cabeza. Tenía los labios fruncidos, como siempre que estaba pensando en algo, y dejó escapar un gran suspiro. Flora era parca en palabras, pensó Eispeth, pero sus suspiros eran muy expresivos. Este indicaba preocupación.

—Con esta visión te has desmayado. Esto no había ocurrido antes —dijo Flora.

—Nunca, aunque otras veces me he sentido mareada. —Ah. Bien, desmayarse con la Visión no es algo inusual, al menos eso dice Bethoc. —Flora agitó un dedo grueso y nudoso en dirección a Eispeth—. Debes ir a hablar con Bethoc en seguida.

—Lo haré —dijo Eispeth—. La visito todas las semanas. —Se peinó la trenza con los dedos—. ¿Quién era el hombre que estaba con Alasdair en el arroyo?

—Duncan Macrae de Dulsie, hermano de la esposa de Alasdair. Es el abogado enviado por la reina y su Consejo. —Flora rió brevemente y con un jadeo—. Yo creía que todos los que llevaban toga eran ancianos de largas barbas. Pero éste no lo es, no, señor. Es un hombre apuesto. Hasta lleva un pendiente de oro en la oreja.

—¿Está aquí?

Flora movió la cabeza afirmativamente.

—Ha traído una carta de la reina María, acerca de la guerra con los MacDonald. Callum y el MacShimi están con él ahora. La reina debería enviar esa carta a esos idiotas de los MacDonald, y no a los Fraser. —Cruzó los brazos sobre su ancho pecho.

Eispeth se sentó en un banco cerca de la chimenea. El pelo le brillaba como el bronce con la tenue luz. Mientras se lo peinaba, pensó en Duncan Macrae, vestido del color del cuervo y con las ropas de un hombre del sur, sin tartán, con jubón negro y botas altas. Su cabello era de color castaño oscuro y brillante, casi negro, con destellos castaño rojizos. Y sus ojos eran azules como el cielo. Era apuesto, pensó, posando en él una mirada tranquila y segura. No era un mensajero del otro mundo; tan sólo un hombre, el abogado de la reina.

El abogado no se había asustado por tocar a una taihhsear en medio de una visión, aunque cuando llegó a tocarla la visión ya había pasado. No podía haberla visto.

Recordó su contacto, seco y cálido, y sus brazos que la rodeaban como firmes bandas de acero. En el momento de desmayarse, sintió su pecho duro debajo de la cabeza. El recuerdo le provocó un repentino y profundo estremecimiento en el vientre, al tiempo que un intenso rubor subió por su garganta y sus mejillas.

Estaba segura de que era el hombre que había surgido en aquella breve visión en la colina, como si vislumbrara por un instante el futuro inmediato. En un mismo día había tenido dos visiones de este tal Duncan Macrae, las dos tan vividas que todavía estaba impresionada por la experiencia.

Se enderezó y se pasó el peine por el cabello con dedos temblorosos. Ninguna visión le había causado nunca tal impacto. Se había desmayado, había dormido profundamente, y se había despertado con un insoportable dolor de cabeza, temblando como una hoja.

Incluso ahora, transcurridas varias horas, sentía una extraña añoranza, como si se enfrentara a una pérdida profunda y dolorosa. Experimentó también una punzada de miedo, como una niebla gélida sobre la tierra verde.

Iría a ver a Bethoc en seguida. Seguro que Bethoc, con sus conocimientos sobre estas cosas, le daría alguna explicación, y tal vez le dijera por qué había ocurrido todo esto. Pero antes debía advertir a aquel hombre que abandonara las Highiands.

—Duncan Macrae —repitió suavemente. Sabía que los Macrae formaban un pequeño clan más al norte y al oeste. Los Fraser y los Macrae habían sido amigos leales durante generaciones. Algún MacShimi había hecho grabar en la puerta de su castillo una inscripción ya borrosa pero aún legible:; alguna vez un Macrae está aquí fuera, siempre encontrará un lecho y será bienvenido aquí dentro.

Entonces no le resultaba tan fácil a un Fraser pedir a un Macrae que se fuera. Entre la generosa hospitalidad de las Highiands y la amistad entre los Fraser y los Macrae, el abogado tal vez se quedara en Glenran indefinidamente.

Pero tiene que marcharse, y pronto, pensó. Debe irse.

—¿Qué viste en el arroyo? —preguntó Flora.

Eispeth levantó la vista, pues casi había olvidado que la otra mujer estaba con ella. La imponente altura de Flora y su fuerte constitución resultaban engañosas: aunque daba la impresión de poseer un poder abrumador, y de hecho tenía el genio de una feroz tormenta propia de las Highiands, Flora podía ser callada y tranquila, y su compañía un bálsamo.

—Los muchachos no han preguntado, pero es evidente que te ha impresionado. Dime lo que viste.

Eispeth dejó de peinarse el cabello y apartó la mirada. Pero un simple giro de la cabeza no podía hacerla olvidar lo que había visto en el arroyo; aunque cerró con fuerza los ojos, el recuerdo de las visiones seguía claro en su mente.

Primero, una pareja de cuervos en el cielo. Después, el hombre en lo alto de la colina. Y luego, otra vez los cuervos, cuando volvió a ver al abogado detrás de ella en el arroyo.

Entonces, a través de una niebla dorada, había visto al mismo hombre, sin afeitar, con ferocidad en la mirada. Tenía la camisa retirada del cuello y una venda sobre los ojos. Su respiración se agitó al verlo de nuevo y el peine se le resbaló de la mano.

—Cuervos —dijo—. Vi cuervos. La vida del abogado corre peligro a menos que se marche de las Highiands.

—¿Y qué más? —Flora se sentó en un banco con la mirada fija, silenciosa y paciente.

—Lo vi vestido con una camisa sencilla, abierta en el cuello. Llevaba una venda alrededor de los ojos. Vi un tronco de madera.

—Por Dios santo —murmuró Flora—. Viste un tronco de madera.

Eispeth asintió. Había más, pero era tan terrorífico que no se atrevía a decirlo en voz alta. Apretó los puños e inclinó la cabeza, y su cabello se desparramó alrededor de los hombros como una nube teñida de cobre, suave y fresca, ocultando las inesperadas lágrimas que acudieron a sus ojos.

Había visto su propia imagen de pie junto a Duncan Macrae en el arroyo, como si estuviera mirando un espejo.

Y en ese instante, al ahondar en sus asombrados ojos azules, había visto con una clara sensación de certeza que el destino de aquel hombre estaba unido al de ella. Le había visto con los ojos vendados y a punto de morir, y se había visto a sí misma unida a él de alguna forma, y por esa razón temía ser ella quien llevase a Duncan Macrae hasta el patíbulo.

Por ese motivo estaba tan decidida a advertir al abogado que debía abandonar las Highiands. Moriría decapitado si se quedaba aquí, con los Fraser, con ella. Sintió en su interior la fría certidumbre de aquella verdad.

Tu muerte será mía, le había dicho. No sabía por qué había pronunciado aquellas palabras. Tal vez fuera por el sentimiento de culpa al saber que de algún modo ella sería la causante de su tragedia. De pie en el arroyo, con su mano en la de él, había sentido una helada punzada de miedo, y un profundo, doloroso y apasionado remordimiento.

Abrumada por estos pensamientos, Eispeth bajó la cabeza y se echó a llorar, en silencio, cubriéndose la cara con las manos.

—¿Lloras por el abogado? —murmuró Flora—. No puedes cambiar lo que has visto. Si ese hombre ha de morir bajo el hacha del verdugo, eso es algo entre él, su reina y su dios.

—Estoy maldita. Flora —dijo con un hilo de voz—. ¿Por qué veo estas cosas? No quiero ver los cuervos rondar, esperando a que muera este hombre. No quería ver la muerte de mi tía, ni la de mi tío, antes de que les llegase su hora. No quería ver que la esposa de Magnus moriría. —Apretó las manos sobre los ojos cerrados, y las lágrimas le resbalaron por las mejillas.

Flora le tomó la mano con suavidad.

—La Visión es un regalo de Dios. También ves cosas agradables. Has visto bodas que iban a celebrarse, y niños que iban a nacer. Has dicho a otras personas cosas buenas que iban a sucederles.

Eispeth se secó las mejillas.

—¿Pero por qué veo la muerte? He guardado silencio siempre que he visto una muerte. Advertirles no les salvaría. Flora sacudió la cabeza.

—Dios es quien decide el destino. Los videntes sólo pueden vislumbrarlo brevemente. Hiciste lo correcto, manteniendo tu silencio. No serías capaz de asustar ni hacer daño a alguien a quien amas.

Eispeth se cubrió los ojos con una mano temblorosa.

—Este don sólo me causa daño, Flora. El hecho de conocer esas muertes no ayuda a nadie.

Flora acarició el pelo de Eispeth con cariño.

—No sé qué decirte, mi pequeña. Sólo Dios sabe por qué te ha sido dada la Visión.

—¿Qué es ese Macrae para mí? Tan sólo un hombre que viene a visitar al MacShimi. Y sin embargo he visto su muerte.

—Quizá debieras decirle que es peligroso que se quede aquí. Eispeth asintió.

—Advertirle, pero no decirle la verdad acerca de su muerte. —Se estremeció—. Este don es una maldición, Flora.

—No digas eso —replicó Flora—. Estás cansada e inquieta. Pobre pequeña. Te ayudaría si pudiera. Ahora, calla.

—¡Una carta de garantía! ¡Bien podrían ser grilletes! —dijo el MacShimi. Se recostó en la silla en postura indolente. La vacilante luz de una antorcha iluminaba la expresión ceñuda de su rostro—. No firmaremos semejante promesa.

El MacShimi, pensó Duncan tristemente, no era mayor que sus primos. De hecho, parecía el más joven de todos los primos Fraser. Con los dieciocho apenas cumplidos, de impresionante belleza masculina, brillante cabello oscuro y ojos castaños, su barba era todavía escasa y su voz no se había asentado aún. Hugh Fraser, señor del castillo de Lovat y jefe de todos los Fraser, era el último de los niños nacidos después de Blar-na-Léine.

Duncan maldijo en silencio su mala suerte al recibir este encargo. Ningún miembro del Consejo Privado había mencionado que el jefe de los Fraser y la mayor parte de su guardia personal eran todos menores de edad y que estaban dispuestos a discutir cualquier punto. Originalmente, había pensado mostrar la carta, recoger las firmas y partir prontamente, pero a juzgar por la terca resistencia que había encontrado en la última hora, tenía la incómoda sensación de que pasaría mucho tiempo en Glenran antes de obtener esas firmas.

Suspiró, y volvió la vista a una de las ventanas que horadaban los gruesos muros del gran salón. El cielo, que conservaba la claridad del verano hasta muy tarde, se estaba oscureciendo visiblemente. Se sentía cansado, y había sido un día muy largo.

En la cena se sintió como si fuera Zeus en compañía de los primos Fraser. Pero para Alasdair, él era el hombre de más edad que había allí. El castillo Glenran era una especie de guardería de las Highiands, pensó irónicamente, un ruidoso refugio de muchachos… y de una chica que actuaba como un muchacho. Imaginó un pequeño batallón de chiquillos con tartán echando los dientes con una daga al cinto. Alasdair le había mencionado que Lachiann Fraser había criado a todos estos huérfanos, y a otros, bajo su propio techo.

—Este documento es una promesa entre tu clan y la corona —dijo Duncan con cautela. Su habitual paciencia estaba empezando a agotarse. Llevaban horas hablando de esto. Al menos, el joven jefe hablaba escocés, pero sus primos no, de modo que Duncan utilizaba el gaéiico.

—Tu firma sellará tu promesa de interrumpir las hostilidades durante un año —añadió, al tiempo que le tendía el documento manuscrito en papel nuevo con su propia escritura legal. Sobre la mesa esperaba una copia para el jefe de los Fraser, que también había que firmar—. Hay una multa de siete mil libras si rompes la promesa. Dado que yo he sido nombrado fiador, y garante de este pacto, seré el responsable en caso de incumplimiento.

El MacShimi no hizo ademán de tomar el documento.

—Si no firmamos, no tendrás ninguna responsabilidad. —Con un gesto de impaciencia, se dio la vuelta y se dirigió al señor de Glenran, su primo Callum—. ¿Dónde está Eispeth?

—Flora ha ido a buscarla —contestó Callum con calma.

—Duncan asume un gran riesgo al ser nombrado responsable, Hugh —dijo Alasdair—. Puede ser acusado de traición si se rompe la promesa. Pero como Macrae, confía en que el clan Fraser procurará por su bienestar.

Duncan no hizo comentario alguno a estas palabras.

—Se necesita tu firma y la de tus consejeros —dijo—. ¿Son…?

El jefe se incorporó en su silla.

—Mis primos Glenran forman parte de mi guardia personal, y como tales, son mis consejeros más íntimos. Ya conoces a Callum, Magnus, Kenneth, Ewan y Eispeth, pero hay varios más que en este momento se encuentran en el castillo de Lovat.

Duncan hizo un gesto de asentimiento.

—Será suficiente con los consejeros que están en Glenran. Sus fir | mas, y la tuya, bastarán para sellar la promesa.

—Y esa promesa debe interrumpir la guerra con los MacDonald.

—Así es. La reina y su Consejo así lo esperan.

—¿Y también esperan que nosotros nos quedemos sentados viendo cómo los MacDonaId nos roban nuestro ganado? —El MacShimi estaba furioso—. Si firmamos ese documento, ¿qué garantía tendremos de que los MacDonaId no vendrán y se llevarán todo lo que tenemos, sabiendo que no podemos contraatacar? No pienso poner a mis hombres en esa situación, Macrae. —Sus ojos oscuros de color pardo mostraban preocupación. Duncan se dio cuenta de que a pesar de su juventud, el MacShimi tomaba muy en serio sus responsabilidades como jefe.

—Los MacDonaId recibirán una carta igual —dijo Duncan—. Los miembros del clan Campbell son los representantes de la corona en la zona oeste de las Highiands. Uno de ellos negociará con el jefe de los MacDonaId.

El MacShimi rió a medias.

—¡Me gustaría verlo! Los Campbell llevan más tiempo que los Fraser guerreando contra los MacDonaId. Muy bien; cuando los MacDonaId firmen su promesa, nosotros firmaremos la nuestra, y no antes.

Duncan suspiró y se frotó las sienes, notando cada vez más un sordo dolor de cabeza y un progresivo cansancio. Se estiró para alcanzar una jarra de peltre y se sirvió cerveza en una copa. Mientras bebía, trató de reprimir su cólera con la misma firmeza con que sujetaba la copa de madera.

Llevaba horas en esa habitación con el MacShimi, Alasdair y Callum Fraser. Una vez retirada la cena y después de que los demás primos se hubieron marchado, ellos cuatro se quedaron para hablar de la carta de garantía.

Dejó la bebida sobre la mesa y recorrió el salón con la mirada. La vacilante luz de las velas iluminaba las altas paredes, convirtiendo la piedra gris en oro en algunos lugares. Tras una alta reja de hierro situada en el centro del suelo de piedra ardían ladrillos de turba, naranja y negro. El fuego daba escasa luz, pero desprendía un intenso calor y un agradable aroma. Los zarcillos de humo se elevaban flotando hacia las troneras. Como era verano, las dos grandes chimeneas que había en el salón estaban apagadas.

De las pareces colgaban, como único ornamento, escudos tachonados en bronce y unas cuantas espadas y hachas bellamente labradas. Los muebles eran sólidos y sencillos, y en el suelo habían esparcido paja limpia y pétalos de flores. No había tapices, colgaduras ni pinturas, y sin embargo el efecto no era el de un espacio vacío. La llana simplicidad de la habitación transmitía una sensación de fuerza y orgullo.

Sobre la larga mesa había jarras de cerveza, copas y dos gruesas redomas hechas con vejigas de oveja, que habían pasado de mano en mano durante toda la cena, y que contenían uisge beatha, el agua de la vida en las Highiands que la gente del sur llamaba whisky y que había corrido como si fuera ámbar líquido, llenado una copa tras otra.

La cabeza le daba vueltas a Duncan por todo lo que había bebido. Hacía mucho tiempo que no tomaba verdadero uisge beatha de las Highiands. En lugar de ello, hacía poco que se había pasado, con bastante sensatez, pensó, a la cerveza ligera. Agradecido de que el whisky estuviera mezclado con agua, porque no lo habría resistido de otro modo, lo bebió a pequeños sorbos.

Alasdair se apoyó sobre el borde de la mesa, con las piernas y los brazos cruzados, y con sus habitual sonrisa amplia y alegre reemplazada por una expresión severa. A su lado, Callum Fraser descansaba en una silla de madera finamente tallada, sosteniendo una copa de peltre entre sus grandes dedos. Hizo un gesto de vaivén con la copa, al tiempo que inclinaba la cabeza.

Tirando con ociosidad del pequeño anillo de oro que llevaba en la oreja izquierda, Duncan reflexionaba tratando de encontrar otra forma de enfocar la discusión cuando se abrió una puerta y entró Eispeth en la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Atravesó silenciosamente el suelo cubierto de paja con los pies descalzos, mientras su tartán ondeaba suavemente tras ella.

—¡Ah, muchacha, estás ahí! —dijo Callum enderezándose en su silla. Con un gesto de la mano, presentó a Duncan como representante de la reina. Eispeth asintió cortésmente en dirección a Duncan evitando su mirada, y dedicó a los demás una cálida sonrisa y un breve saludo. Se sentó al otro extremo del banco que ocupaba Duncan y lo ignoró intencionadamente.

Alasdair se inclinó hacia Eispeth para murmurarle una breve explicación de la carta de garantía. Observándoles, Duncan levantó su copa y bebió. Apoyó un codo perezosamente sobre la mesa y de pronto se sintió muy cómodo y suelto, resultado de la gran cantidad de licor y cerveza que había ingerido esa noche. Mientras esperaba a que Alasdair terminara de hablar, estudió a la muchacha.

Eispeth escuchaba, moviendo la cabeza afirmativamente y haciendo unas breves preguntas en gaéiico. Ni una sola vez miró en dirección a Duncan, aunque le mencionaron su nombre.

Él, por otra parte, había concentrado la mirada totalmente en Eispeth desde el momento en que entró en la estancia. Aunque antes había estado reflexionando acerca del extraño incidente del arroyo, lo había olvidado durante la cena con los Fraser y su generosa bebida y su terca resistencia. La chica había permanecido fuera de su mente hasta ahora.

Cuando ella inclinó la cabeza para escuchar a Alasdair, Duncan se fijó en el brillo rojo-dorado de su cabello. Cuando entornó los párpados, vio sus mejillas ruborizarse, como si fuera consciente de que él la estaba mirando.

Recordó, con asombrosa claridad, la mirada vulnerable y asustada de aquellos ojos grises cuando ella se volvió a mirarle en medio del gélido arroyo. Casi pudo sentir la pequeña y fría mano de ella en la suya, y oír de nuevo las extrañas palabras que le susurró: Tu muerte será mía. Al recordarlo, una sensación de frío le subió por el cuello.

Al igual que cualquier montañés, Duncan había oído hablar de los videntes. Había uno cerca del castillo de Dulsie cuando él era niño, una vieja arpía que parloteaba acerca de visiones de muerte y absurdas predicciones a todo el que quisiera escucharla. Aquella mujer le advirtió que no persiguiera a los MacDonaId, hace tanto tiempo, o caería sobre él la tragedia y la muerte. Cualquiera habría visto eso, pero Duncan era demasiado joven y fogoso para verlo. Hacía mucho tiempo que había decidido que los videntes y las profecías no tenían ningún poder, no eran reales.

Por lo que había visto hoy, los primos de Eispeth creían sinceramente que ella poseía verdaderos poderes. Por muy extraño que hubiera sido aquel incidente, Duncan estaba convencido de que en su propia reacción peculiar habían influido los que le rodeaban. Sabía que había estudios científicos recientes que demostraban que el cerebro constituía un verdadero almacén para multitud de sensaciones. Y todo abogado sabía que un hecho completamente absurdo podía parecer razonable si se utilizaban los argumentos adecuados.

En cuanto a aquella urgente e intensa necesidad de tocar la mano de la muchacha en el arroyo… bueno, al verla ahora pensó que poseía una belleza sencilla y atrayente. Era obvio que se había visto arrastrado por un repentino impulso masculino. Pero no volvería a ocurrir. No era asunto suyo si el MacShimi permitía que una hermosa jovencita formase parte de su guardia personal. Recogería su firma como las de los demás y continuaría su camino.

No obstante, sentía curiosidad por saber qué había visto la muchacha, o qué creía haber visto, en el arroyo. Eispeth Fraser poseía un aire de vulnerabilidad e ingenuidad, no podía considerarla una impostora. Entrecerró los ojos bajo la luz parpadeante. Tal vez, pensó de pronto con consternación, estuviera un poco loca; ciertamente, su forma de vestir y su comportamiento estaban fuera de lo común.

Loca o no, se sentía fascinado por aquella curiosa mezcla de rebeldía, ímpetu adolescente y delicada femineidad que había en ella. También era consciente de la fuerte atracción física que le provocaba.

Enderezándose en su asiento, se dio cuenta con disgusto de que estaba más que un poco bebido.

En ese momento Eispeth levantó el rostro y le miró directamente. Igual que le había sucedido en el arroyo, le invadió una extraña sensación cuando su mirada se concentró en él, esta vez fue como si cayera de una altura. La miró abiertamente durante largos instantes, buscando en su mirada algo que explicase esta nueva sensación. No estaba acostumbrado a sentirse confuso.

—Hugh —dijo Alasdair, mirando al MacShimi—, esta carta de garantía será beneficiosa para nuestro clan.

—No necesitamos que la corona nos ate las manos de forma que no podamos defendernos nosotros mismos —contestó Hugh Fraser. Alasdair suspiró.

—Si rechazas esta carta de garantía, la corona enviará algo peor. Díselo, Duncan.

Aclarándose la garganta, Duncan se incorporó, asintiendo enérgicamente.

—Enviarán una carta de fuego y espada si te niegas a firmar. Tu clan será declarado proscrito, tus casas serán destruidas, tus guerreros asesinados.

Hugh Fraser miró a Duncan directamente, y sus ojos castaños brillaban firmes y serenos.

—¿Y quién —preguntó suavemente— ejecutará esas órdenes? La corona no posee ejército, ni dinero suficiente para malgastarlo en pagar a soldados para que vengan aquí a derrotarnos. Se necesitarían años para eso. Es imposible encontrar a los montañeses en estas colinas y cañones a menos que los montañeses quieran que les encuentren. El fuego y la espada pueden serle de utilidad a la corona en las tierras bajas y en la frontera, pero no le servirán de nada aquí. —Volvió a recostarse en su asiento, con la mandíbula levantada orgullosamente.

—El MacShimi tiene razón —dijo rápidamente Callum.

—Es cierto, pero… —empezó Duncan.

—No necesitamos este documento —dijo Hugh—. Existe otro modo de hacer que los MacDonaId dejen de hacer incursiones en nuestras tierras.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Duncan.

—Eso, dinos a qué te refieres, primo —dijo Eispeth, mirando a su primo con expresión grave. Hasta Duncan notó un escalofrío.

—John MacDonaId, el jefe de ese clan, ha hecho una oferta para poner fin a la enemistad con un casamiento —dijo Hugh—. Ha pedido la mano de Eispeth para su sobrino Ruari.

Duncan frunció el ceño mientras meditaba sobre ello.

—Ciertamente, la idea es muy sensata —dijo—. La muchacha le miraba ahora con furia. Los vínculos matrimoniales eran, esencialmente, vínculos familiares, y él sabía que los clanes en general evitaban guerrear entre familias—. Hasta que firmes la garantía, tal vez baste con eso —dijo.

—¡Tal vez baste! —saltó Eispeth, poniéndose de pie y haciendo balancearse el banco, donde seguía sentado Duncan. Le miró echando fuego por los ojos, y a continuación se volvió hacia Hugh—. ¿Les has dado una respuesta?

—Todavía no —respondió Hugh—. Iba a negarme, pero ahora que la corona ha enviado esta carta de garantía, necesito pensarlo mejor. Eso pondría fin a la guerra, Eispeth.

—¿Permitirías que me casara con uno del clan MacDonaId para no tener que firmar un papel? —gritó colérica.

—Eispeth… —empezó Hugh.

—¡No lo haré! Lo he repetido una y mil veces, pero parece que no me habéis escuchado. ¡Yo también me preocupo por mi clan, pero no pienso sacrificarme por él!

—Eispeth… —dijeron a un tiempo Hugh y Callum.

—¡Y vos! —Se volvió para mirar de frente a Duncan, mientras su pecho se agitaba bajo el borde del tartán—. ¿Venís aquí con una carta que condena a nuestro clan, y decís que este matrimonio es una buena idea? —Gritaba de indignación al tiempo que le miraba furiosa—. Si sois sensato, señor, montaréis vuestro caballo negro y os marcharéis de aquí. ¡Aquí no hay nada para vos excepto vuestra perdición!

Rodeó el banco y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta, dejando a Duncan y a sus primos con la boca abierta por la sorpresa.

Duncan se aclaró la garganta rompiendo el silencio que siguió al portazo.

—No creo que se case con ese Ruari MacDonaId —dijo.

CAPITULO 4

DESPACIO, despacio, llegó;y despacio, despacio, vino a él; y lo único que dijo cuando llegó fue: «joven muchacho, creo que te estas muriendo».

«La Crueldad de Barbara Alien»

EIspeth subió corriendo la escalera de caracol, pasó por el nivel de los dormitorios y continuó subiendo hasta el tejado. Empujó la puerta, salió al exterior y empezó a caminar a lo largo del muro, pasando la mano sobre la piedra fría y áspera y sintiendo el viento que le azotaba el rostro. A medida que caminaba, se fue calmando la ira y la aprensión que ardían en su interior. Respiró hondo y contempló el cielo nocturno tachonado de estrellas que brillaban como diamantes sobre terciopelo negros.

Pensó en las velas doradas que iluminaban el salón de abajo, y en el abogado de la reina sentado a la luz de aquellas velas. Duncan Macrae debería haber tenido la cortesía de abstenerse de dar su opinión acerca del matrimonio entre ella y Ruari MacDonald. Eso habría sido un comportamiento más aceptable para un huésped.

Pero la forma en que la miraba, fijamente, mientras ella escuchaba las explicaciones de Alasdair, no tenía ese barniz de cortesía de un recién llegado. Un repentino rubor invadió sus mejillas, y el ritmo de su corazón se aceleró. Él la había mirado como si la conociera bien.

Alto y de anchas espaldas incluso al lado de sus fornidos primos, Macrae era un hombre apuesto, mayor que los muchachos. Poseía rasgos finos y cincelados y una mandíbula firme y bien afeitada. Su pelo oscuro, lo bastante largo para tocar sus hombros, brillaba en contraste con su jubón negro. Eispeth recordó que sus ojos, penetrantes a la luz del sol, destellaban un azul intenso cuando los vio en el arroyo. Pero en lo más profundo de ellos había percibido una sombra, un sentimiento hondo y callado, como una herida íntima. Recordó también el suave y firme contacto de sus manos, y su fuerza cuando la levantó en sus brazos.

Cerró los ojos y apoyó la frente en la piedra arenosa. La inexplicable melancolía que había sentido antes volvió a ella con repentina intensidad. Deseaba ver a Duncan Macrae de nuevo, quería oír su voz rozar levemente sus sentidos como el terciopelo, necesitaba sentir el contacto de su mano una vez más. Y sin embargo quería que se marchara de Glenran. Una confusión de emociones recorrió todo su ser; estaba enfadada con él por dar su aprobación a aquel maldito casamiento con Ruari MacDonaId, y al mismo tiempo sentía miedo, no de él, sino por él.

Nunca en su vida había experimentado tal atracción por nadie., Notaba su presencia en el castillo, como el zumbido monótono y apre-| miante de una gaita. Tenía la viva sensación de que él estaba allí, y sin embargo él no debía significar nada para ella. Como había dicho Flora, si el destino de ese hombre era acabar en el patíbulo, eso no era asunto suyo.

Apoyó las manos en el parapeto y se dijo a sí misma que la Visión, por primera vez en su vida, debía de haberse equivocado. ¿Cómo podría ella ser la causa de que un hombre acabara decapitado? Una muerte así era por razones políticas, y resultaba absurdo que ella tuviera algo que ver en eso, pues no sabía nada de esas cosas.

El viento helado la hizo temblar. Se apartó del muro y volvió a entrar en el castillo. Sus pasos, rápidos y seguros, reflejaban la decisión que había tomado. Esperaría hasta que todo estuviera en silencio, y entonces hablaría con Duncan Macrae. Le instaría a que abandonara las Highiands. Cuando se diera cuenta de que corría peligro, la escucharía.

Nunca había oído de nadie que no hiciera caso de la advertencia de una taibhsear.

La cerveza fuerte, demasiadas copas de uisge beatha y la fatiga del viaje hicieron que Duncan cayera en un sueño profundo. El leve ruido que le despertó hizo que abriera los ojos de golpe, pero permaneció aturdido. Parpadeando en la oscuridad, apoyó el codo en el grueso colchón de plumas y apartó con cuidado los cortinajes de la cama.

Los muros de piedra y la sólida puerta de roble amortiguaban cualquier ruido del exterior. Sólo oyó el leve crepitar del fuego en la chimenea.

Sin ninguna gana de dormir sobre la paja del suelo del salón después de varios días cabalgando, se había sentido agradecido cuando Callum, que había consumido grandes cantidades de licor sin que le hicieran demasiado efecto, le condujo a esta pequeña alcoba y le dio las buenas noches.

Quizá la habitación estaba infestada de ratones, o de fantasmas. ¿Qué otra cosa podría ser a estas horas, bien pasada la medianoche? Sus ojos escudriñaron las sombras, pero el mortecino resplandor de la chimenea revelaba poca cosa, y nada de que preocuparse. Bostezó largamente y se obligó a sí mismo a recostarse otra vez sobre la almohada. Cerró los ojos, se volvió de costado y se dejó resbalar de nuevo hacia un tibio sueño.

Sintió un suave contacto, como el de una pluma, en la cabeza y en su hombro desnudo, una caricia suave y cálida que le arrastraba y levantaba.

—¿Quién hay ahí? —dijo, abriendo los ojos en la oscuridad. Una de las sombras se destacó del cortinaje de la cama. Duncan se incorporó de un salto y metió la mano bajo la almohada para asir la daga que había escondido allí. Pero el puñal no estaba. Buscó a tientas, y a continuación deslizó una pierna fuera de la cama, tratando de enfocar la vista en la oscuridad.

—Yo tengo vuestra daga —dijo una voz suave en gaéiico—. Quedaos donde estáis.

Trató de ver la sombra.

—Por Cristo —murmuró con alivio y sorpresa—. Creí que eras una aparición.

En la tenue luz distinguió la silueta de su cuerpo envuelto en un tartán, la dorada curva de su rostro y el fulgor de su cabello. Ella hizo un movimiento hacia él con su propia daga, pero él apenas llegó a ver el mango incrustado de perlas del puñal.

—Quedaos ahí —repitió—, y no os mováis.

Confuso y un tanto divertido, se recostó de nuevo contra el cabecero de madera de la cama con una pierna extendida y un pie apoyado en el suelo cubierto de paja, listo para saltar si fuera necesario. Su desnudez, si es que ella podía distinguirla en la oscuridad, no parecía turbar a la joven, sino que le observaba serenamente, como un guerrero esperando que su oponente atacara.

—¿Qué quieres? —preguntó.

Ella tan sólo le miró con cautela y sacudió ligeramente la cabeza.

Entonces se dio cuenta de que no entendía el escocés, y repitió la pregunta en gaéiico.

—Os debo una disculpa —contestó ella.

—¿Los Fraser se disculpan blandiendo una daga?

—Quise haceros una advertencia, pero no era mi intención decirla de aquella manera, en el salón —respiró hondo—. Escuchadme bien, abogado. Abandonad este lugar, y daos prisa.

Duncan miró la hoja del puñal.

—¿Es ésta tu forma de desearme un buen viaje?

—Necesitaba hablaros, y ésta era la mejor forma de hacerlo —replicó la joven. Su tono era tan sereno, tan sincero, que Duncan casi se echó a reír.

Mientras ella hablaba, él observó que su cabello suelto le caía poco más abajo de los hombros, con una cálida luminosidad propia. La dulce belleza de su cara y de su cabello contrastaba con su postura fiera y arrogante: las piernas separadas, la cabeza levantada en actitud desafiante, el puñal sostenido con cautela por una mano admirablemente firme.

—Has sido muy valiente, incluso audaz —dijo—, al entrar en la alcoba de un hombre y robarle su daga.

—Necesitaba hablar con vos a solas. No quería que me creyerais una enemiga y usarais vuestra daga conmigo.

Esta muchacha vestía como un hombre y acompañaba a un montón de primos medio salvajes, pensó, pero era una chica después de todo, y no era rival para un hombre que le sacaba una cabeza y que casi doblaba su peso. Se inclinó hacia adelante, calculando la distancia que había entre ellos y sin apartar la vista de la forma en que blandía el puñal.

—¿Estás amenazándome, Eispeth Fraser? —preguntó con frialdad—. ¿Qué ha sido de la cortesía entre un anfitrión y su huésped? En las Highiands ningún invitado, ni siquiera un enemigo, puede sufrir daño.

en el castillo de su anfitrión. El asesinato bajo custodia es un delito muy grave.

—Habláis como un abogado de toga —replicó Eispeth—. Conozco bien las leyes de la hospitalidad, y no pienso violarlas. Simplemente escuchad, y me iré. Aquí corréis un gran peligro.

Él se echó a reír con una risa breve y seca.

—¿Por lo que escupe una jovencita que empuña mi propia daga? Eispeth dio un paso hacia él, blandiendo el cuchillo. Un movimiento imprudente, joven guerrera, pensó Duncan. Levantó una mano en la oscuridad.

—No os haré ningún daño —dijo ella—, pero debéis hacerme caso.

Marchaos con las primeras luces. Aquí no necesitamos abogados del sur vestidos de toga.

—No soy del sur, ni tampoco lo que tú consideras un indigno intelectual. Soy el representante de la reina, y nací y me crié en las Highiands.

Ella entornó los ojos.

—No actuáis ni vestís como un montañés, aunque habláis bien el gaéiico. Marchaos a las Highiands, entonces, o al sur, para mí es lo mismo, pero marchaos de aquí.

Al notar el tono de sinceridad en su voz, Duncan aguzó la vista.

—Me iré cuando haya terminado mi misión —dijo—. Ahora, Eispeth Fraser, si ya has terminado con tus disculpas y tus advertencias, déjame en paz, quisiera continuar durmiendo.

—Debéis escucharme —dijo ella—. He visto una tragedia sobre vos si os quedáis. Si os marcháis, tal vez estaréis a salvo.

—Dime qué es lo que viste en el arroyo. Ella levantó la cara.

—Ya os lo he dicho: tragedia. No quiero hablar de lo que vi, sólo sé que debéis abandonar este lugar.

Duncan estaba perdiendo la paciencia rápidamente.

—En el arroyo mencionaste la palabra muerte. Si estás hablando de mi muerte, créeme, muchacha, es mejor que te expliques. —Su voz sonó grave y amenazante.

—Sólo un loco quiere saber la verdad acerca de su propia muerte —contestó Eispeth.

—No creo que tú ni nadie pueda ver la muerte de un hombre.

—Entrecerró los ojos, sospechando de pronto—. Tú sabías que iba a venir un abogado. Si esto es algún tipo de conspiración entre tú y tus primos para asustarme y que no cumpla mi misión, no os va a salir bien.

Ella maldijo por lo bajo en gaéiico y se echó hacia adelante. Duncan se apartó ágilmente, tan rápido que la defensa de la muchacha, al levantar el puñal, llegó demasiado tarde. Él la aferró por las muñecas y la tumbó sobre la cama, echándose deliberadamente encima de ella.

Al caer juntos, Eispeth explotó como una bala de cañón. Pataleó y empujó para soltarse con tanta fuerza, que a él le costaba sujetarla. Retorciéndole la muñeca hasta que ella soltó la daga, logró por fin apretarle las manos contra la cama, por encima de su cabeza. Ella se retorció salvajemente, con el cabello revuelto, tratando de morderle en el brazo, al tiempo que con sus fuertes piernas acertó a darle unos cuantos puntapiés en las espinillas. En algún momento en medio de tanta conmoción, él dio gracias a Dios de que ella estuviera descalza, pues los gruesos zapatos de las Highiands podrían haberle hecho daño de verdad.

Sujetándole ambas muñecas con una sola mano, recuperó la daga con la mano libre y la lanzó hacia atrás. Cayó sobre la almohada. Pero se dio cuenta de que ella podía llevar otra arma, más bien una pequeña sgian dtibh, y buscó pasando la mano por su torso.

Aunque ella se revolvía desesperadamente debajo de él, encontró la pequeña y afilada hoja escondida en un bolsillo disimulado en la parte posterior de su cinturón. La sacó y la tiró atrás también, y fue a aterrizar junto al puñal. Sujetándola con esfuerzo, volvió a agarrarle una muñeca con cada mano.

Jadeando como un corredor, dejó caer todo su peso sobre ella. Aunque no pretendía aplastar su esbelto cuerpo con el suyo, estaba menos dispuesto aún a darle la menor oportunidad de escapar, por lo que levantó una pierna y la apoyó pesadamente sobre sus muslos. Se daba viva cuenta del calor que emanaban sus piernas desnudas juntas, y sentía la suave curva de sus pechos debajo de él, y trató de pensar en asuntos más urgentes.

Respirando pesadamente, ella permaneció inmóvil, atravesándole con la mirada en medio de la penumbra. A la tenue luz que iluminaba su rostro él vio la cólera en sus ojos, y recordó que una parte importante de su cuerpo desnudo estaba desprotegida en ese momento. Apartó la ingle de las inquietas piernas de ella.

—Ahora —dijo, sujetando sus manos y sus brazos sobre la cama con los suyos—, habíame de ese peligro que ves para mí. —Permaneció cara a cara con Eispeth, su negro cabello mezclado con la flamígera cabellera de ella, su pesada respiración confundiéndose con cada inspiración de ella.

—No puedo —jadeó.

—¿Cómo voy a perder la vida?

Ella sacudió la cabeza.

—Selladme.

—De ningún modo. —Gruñó por el esfuerzo de mantenerla quieta mientras ella luchaba por liberarse—. Es probable que hayas trazado un plan para mí. Toda amenaza contra mi vida proviene de ti.

Cesando en sus intentos de soltarse, Eispeth se lo quedó mirando con una expresión de horror.

—¡Jamás!

Él parpadeó, sorprendido por la vehemente respuesta. Más bien esperaba que discutiera con él.

—¿Y qué tengo que pensar, cuando me interrumpen en mi sueño para apuntarme con una daga? ; Ella frunció el ceño, con expresión de disgusto.

—No tengo ninguna intención de haceros daño, ya lo he dicho claramente. Ahora, soltadme.

Empujó hacia arriba, arqueando todo el cuerpo.

Debajo de él, notaba sus piernas suaves y firmes. Podía percibir las | suaves y sensuales curvas de su cuerpo, incluso a través del pesado tartán. El aliento que sentía en la cara era ligero y dulce. Sus pechos firmes y exuberantes subían y bajaban detrás de la camisa, rozándole el vello del pecho desnudo.

Era cálida y fuerte, y salvajemente hermosa, pensó Duncan de pron: to, y de alguna manera pertenecía a esta cama. Parpadeó con sorpresa ante el impulso de su propio deseo. Cuando ella se arqueó de nuevo, la ¡imitación de otro impulso más delicioso hizo que un fuerte estremecimiento recorriera todo su cuerpo. Ella ya no luchaba, sólo empujaba en su intento de liberarse, pero como él la sujetaba firmemente, le resultaba imposible mover su peso utilizando tan sólo las caderas.

Su boca estaba a escasos centímetros de la de él. Cuando inhalaba, le parecía absorber el aire de ella, y al exhalar, ella bebía el suyo. Aquel intercambio parecía alargar el momento. Duncan movió la cabeza ligeramente, y los ojos de ella, profundos y fríos, se fijaron en su boca.

Un exquisito calor se concentraba en los puntos en que la piel de ambos se tocaba. Sentía todo el cuerpo de ella, cálido y vencido, junto al suyo; cada inspiración, cada movimiento.

Esa misma tarde, de pie en el arroyo con ella, había deseado desesperadamente tocarla, abrazarla. Ahora le invadió ese mismo deseo, pero con mayor fuerza y más urgencia. Cuando la joven dejó de luchar, el contacto entre ambos cambió y se suavizó. Le miró la boca, su carnoso labio inferior, y se deslizó hacia adelante unos milímetros, incapaz de contenerse, hasta que sus labios tocaron la mejilla de ella.

Resbaló hacia un lado, y su boca rozó la de ella. Durante un brevísimo instante, los labios de la muchacha se ablandaron, pero entonces se sacudió y volvió la cabeza. Su cabellera era suave y fresca, y tenía el aroma de la montaña y de los brezales. Permaneció inmóvil, tensa como la cuerda de un arco, mientras él le acariciaba la muñeca con el pulgar, al tiempo que su corazón le golpeaba el pecho a un ritmo frenético.

—Eispeth Fraser —murmuró, con su aliento en la mejilla de ella—, me tocaste el pelo mientras dormía.

—Debéis de haberlo soñado —susurró la muchacha.

—No era un sueño, sino una caricia suave y tierna. —La miró y casi sonrió al ver su ceño fruncido. Incluso con aquella tenue luz vio que ella se ruborizaba como una rosa recién abierta.

Se había relajado un poco, echado sobre ella, y aunque se había preocupado por su parte más sensible, estaba empezando a traicionar tanto cuidado con una firme excitación. No podía evitar darse cuenta del cálido cuerpo de la joven bajo el suyo, de sus manos sujetas por las suyas, de sus suaves labios abiertos tan cerca de los suyos. Pensó que sería mejor soltarla antes de que perdiera la precaria contención que había logrado adquirir, y dejó escapar un fuerte suspiro.

—Sin duda —dijo—, perderé la vida, tal como tu has predicho, y sucederá esta misma noche, a manos de varios Fraser furiosos, si no sales de mi alcoba. Vamos. —Le soltó las manos y se sentó, tomando un extremo de la piel que cubría la cama para taparse.

Eispeth se apartó de él como de las llamas, y se giró de repente:

—¡Nunca volváis a ponerme las manos encima! —gritó enfadada.

—Bien —repuso él con calma, tirando del resto de las pieles—, no vuelvas tú a amenazarme con tu delicada mano. Con un movimiento rápido, agarró su puñal y la sgian dubh de ella, y las metió debajo de la almohada, y a continuación se recostó sobre ella con las manos detrás de la cabeza.

—¿Algo más? —preguntó, alzando una ceja. Eispeth permaneció allí durante unos instantes, mirándole en medio de la oscuridad.

—Os tomáis esto como si fuera una broma —dijo—, pero no lo es. Soy una taibhsear, y os he hecho una advertencia. ¿La tomaréis en serio?

—Si me dejas dormir sin más interrupciones, meditaré sobre cualquier advertencia, incluso la de una vidente loca y que amenaza con un cuchillo. —La observó un momento—. Pero recuerda que tengo una misión que cumplir aquí, y que no me iré hasta que la haya terminado. Y recuerda también —añadió lentamente— que tengo la intención de averiguar la verdad sobre esa visión que dices haber tenido. —Se volvió de costado, dándole la espalda a modo de despedida.

Ella musitó algo inaudible, y a continuación Duncan oyó algo que se deslizaba. Contuvo la respiración, esperando un portazo, pero sólo oyó el ruido amortiguado de sus pies descalzos alejándose.

Desconcertado, se dio la vuelta. El pasador de la puerta de roble se encontraba en su sitio. Intrigado, recorrió la estancia con la vista, pero no había más puertas. ¿Qué diablos había ocurrido?

—Por Cristo —murmuró, dándose cuenta de que debía de existir una entrada secreta. Muchos castillos tenían paneles deslizantes de madera o de piedra que conducían a oscuros túneles y escaleras—. Por la sagrada cruz —gruñó irritado, volviéndose y cubriéndose con las pieles—. Me pregunto cuántos de esos insensatos Fraser saben esto.

CAPITULO 5

AI primer paso que dio cuando entró, cuando entró en el río, oh, dijo la dama, el agua es muy profunda.

«Clyde's water»

La. oscuridad la envolvía, una negrura tan profunda que Eispeth no veía su propia mano delante de la cara. Un peso húmedo tiraba de sus brazos, y apenas podía mover las piernas. Abrió la boca para gritar, pero sólo escupió una sustancia mojada y fría que sabía a corrupción y moho. Entonces, con un estremecimiento de horror, se dio cuenta de que en aquella negrura no había aire. Sintió que le quemaban los pulmones mientras luchaba frenéticamente contra la oscuridad.

Eispeth despertó de un salto, con el corazón sallándole del pecho. Aspiró con ansia el frío aire de la noche y se incorporó, aliviada al ver el suave resplandor naranja de la chimenea.

Apartando las mantas, que se le habían enroscado en los brazos y en las piernas, alejó de su mente los últimos restos de la horrible pesadilla, tan vivida.

De un rincón de la estancia le llegó un suave crujido seguido de un ligero repiqueteo. Se echó por encima una manta de lana y saltó de la cama para averiguar qué era el ruido.

Medio escondida en la pared detrás del tartán de lana que colgaba, se abrió una minúscula puerta de madera, apenas suficiente para que por ella pasara un niño cómodamente. Kenneth asomó la cabeza por el. Saltó de la cama, se acercó a la pared exterior y empezó a palparla suavemente. Sus agudos oídos estaban atentos al más leve ruido mientras las yemas de sus dedos recorrían la piedra fría y dura, buscando la abertura que seguramente había.

Otra vez. Un ruido amortiguado, como un leve roce, ahora debajo de su habitación. Sonrió triunfante cuando sus hábiles dedos encontraron la pequeña puerta en la oscuridad, escondida entre las sombras, detrás de una pesada silla de madera de alto respaldo deliberadamente colocada de manera que ocultara el rincón y la puerta.

Encontró el aro y tiró de él para abrir la puerta. Se agachó para escudriñar las oscuras escaleras, y se maravilló de que varias generaciones de altos y fornidos Fraser se las hubieran arreglado para deslizarse por las minúsculas dimensiones de la escalera secreta. El, que era casi tan grande como cualquiera de los Fraser que había visto, no sentía ningún deseo de meterse en semejantes estrechuras. Pero era evidente que la muchacha, ágil y delgada, entraba y salía de ese lugar con la facilidad de un gato.

Se introdujo a medias por la abertura para observar la oscuridad, escuchó atentamente y oyó el sonido inconfundible de una puerta que se cerraba con suavidad más abajo. Un segundo después, retrocedió y se puso de pie, rascándose la barbilla y preguntándose quién podría salir del castillo en medio de la noche, y por qué. Había pocas razones para usar una escalera secreta a esas horas, y desechó la idea de que la joven fuera a reunirse con un amante.

Hizo una mueca de disgusto. Como representante de la reina, tenía la obligación de investigar. Suspirando, se puso los pantalones y una camisa mientras se preguntaba si le sería posible dormir algo esa noche. Se ató un jubón de cuero acolchado sin mangas y buscó a tientas en la densa oscuridad su capa negra y sus botas.

Si alguien conocía una razón para aventurarse en una noche fría y oscura, ése era Duncan Macrae. Hacía mucho tiempo, había salido a caballo con sus propios hermanos para hacer incursiones en las tierras de los MacDonald. Y cuando vivía con sus primos en las tierras bajas, había cabalgado con los mejores ladrones de ganado de la frontera. Salían silenciosamente, en grupos, en medio de la oscuridad, para robar vacas y ovejas, quemar un granero o una casa, o incluso matar si la causa o la ocasión así lo requerían.

Con un ligero estremecimiento, pensó que algo así estaba sucediendo esa noche. Sus sentidos percibían nítidamente la misma tensión y sigilo. Conocía muy bien el atractivo de una noche clara y serena, pues él mismo se había guiado muchas veces por el tenue resplandor de la luna.

Tras enfundarse los guantes, se acercó a la pequeña puerta y la abrió. Musitando un juramento contra los albañiles, se agachó y se deslizó por la estrecha abertura.

Cabalgaron sobre las mullidas colinas, cubiertas de brezos, iluminadas por el pálido reflejo de la luna. Atravesaron el río que bordeaba Glenran y guiaron sus caballos con determinación, internándose silenciosamente en el territorio que pertenecía al clan MacDonald.

Cabalgando detrás de Ewan, Eispeth miró frente a sí, a sus primos Kenneth y Callum que galopaban con paso regular. La había sorprendido un poco encontrar sólo a tres de ellos esa noche, pues para una incursión eran necesarios varios jinetes, hombres venidos de otras casas y cabanas del lugar. Había formado parte de grupos de más de treinta hombres, la mayoría de ellos primos Fraser de edades parecidas, y ella había montado al lado de cinco o seis. Entonces, pensó, esta noche sería una incursión pequeña y rápida, simplemente como comentario al ataque de los MacDonald a Angus Simson.

El viento de la noche era suave y fresco, azotaba sus cabellos y refrescaba sus pulmones. Eispeth sonrió sintiendo la suave caricia en su rostro, el aroma del brezo y de los pinos, deleitándose con el modo en que la brisa agitaba su trenza suelta y jugaba con su cabello. Rió en voz alta y Ewan, que cabalgaba a su lado, se volvió.

—Eispeth —dijo—, dinos qué piensas.

Ella cerró los ojos un momento. Tras unos segundos, notó la presencia del ganado, como un punto de más densidad en el viento. Conscientemente oía sólo el viento, que olía a brezo y a pino, pero su aguda percepción interior detectó la pasividad del ganado, sin presencia humana. Había reses en libertad pastando al este.

—Por ahí —dijo, señalando. Kenneth sofrenó a su caballo para ponerse a su lado.

—Al este, muchachos —dijo. Los otros asintieron e hicieron girar a sus monturas para seguirle.

Cabalgaron mientras el paisaje pasaba ante sus ojos: colinas, arroyos y bosques de exuberante belleza a la luz de la luna. En la cima de una colina cubierta de hierba, Eispeth detuvo su caballo y contempló el valle, que no le resultaba familiar, aunque había recorrido el territorio de los MacDonald en otras ocasiones.

—Aquí es —dijo—. Cerca de aquí. \

—Vacas de los MacDonaId —señaló Kenneth al cabo de unos instantes—. Escuchad: mugen del mismo modo que sus dueños. Fijaos allá.

Hizo un gesto con la mano. Aguzando la vista en la lechosa claridad, Eispeth vio a lo lejos unos puntos negros que indicaban la presencia de vacas, por lo menos cincuenta, que se movían lentamente por la ladera de la colina.

—Tenías razón, muchacha, como siempre —dijo Callum.

—Seguro que los MacDonaId están roncando tan fuerte y tan basto como sus vacas dentro de su castillo, que está a más de una legua de aquí —Ajo Ewan, al tiempo que sus labios dibujaban una ancha sonrisa—. Va a ser cosa fácil, así que vamos allá.

Rodearon rápidamente una parte del ganado. Kenneth y Ewan, ágiles y certeros en sus monturas, y Callum y Eispeth a pie, separaron un grupo de quince reses del resto del rebaño, rápidos y silenciosos, siguiendo una tácita tradición de las Highiands en el robo de ganado, la de no llevarse nunca todo el rebaño.

Pequeñas, negras, peludas y estúpidas, las vacas iban a donde las llevasen. Pronto los Fraser estuvieron otra vez todos a caballo, guiando los animales entre ellos, triunfantes de regreso a Glenran.

Cabalgando detrás de las reses, Eispeth daba de vez en cuando una patada a alguno de los animales para recordarle que no se apartara del grupo. Cuando se le aflojó una bota, se quedó rezagada e hizo una pausa para atársela de nuevo. Mientras lo hacía, oyó un ruido extraño y levantó la cabeza.

Durante unos instantes de confusión, creyó oír el llanto de un niño, y entonces reconoció el quejoso balido de un cordero. Desmontó y se acercó cautelosamente a unos arbustos que crecían en un montículo rocoso. Se arrodilló para alcanzar el tallo de un arbusto espinoso y vio un cordero enredado en las nudosas ramas. El animalito, que no tendría más de unos pocos meses, balaba furiosamente, aunque su ahogado grito quedaba amortiguado por el viento y el retumbar de las vacas que pasaban a su lado.

—Oh, pequeñín —dijo Eispeth cariñosamente—, ven aquí. Desenredó la suave y espesa lana del animal de los espinos, y un momento después le había liberado una pata delantera del intrincado ramaje. Sosteniendo el cordero en los brazos con delicadeza, se aseguró de que no tuviera ningún hueso roto, aunque la pobre criatura temblaba como una hoja. Le murmuró palabras de cariño y se puso de pie, riendo al ver que el cordero levantaba la cabeza para acariciarle la mejilla con el hocico.

Corrió hacia su caballo, que pastaba tranquilamente en la hierba.

Más adelante, sus primos se habían detenido y esperaban impacientes, de modo que se dio prisa en montar, sujetando al cordero en su regazo.

—Las ovejas de los MacDonaId son tan descuidadas como las vacas —dijo Callum cuando ella llegó a su altura. Miró con indulgencia el cordero, que baló y luchó por un instante.

—Entonces nos llevaremos también este pequeñín —dijo Eispeth riendo.

Callum gruñó benévolo y azuzó a su caballo.

Mientras cabalgaban, Eispeth acarició las suaves y blancas patas del animal y apretó contra sí su cálido cuerpecillo. El cordero agitaba las delgadas patas y se revolvía inquieto, hasta que ella le dio una palmada en el trasero.

—Estáte quieto —murmuró—. No voy a hacerte daño.

Durante unos instantes recordó haber dicho algo parecido esa misma noche, cuando Macrae la había sujetado a la cama como si ella fuera una liebre atrapada por las garras de una águila. Enrojeciendo de ira al recordarlo, bajó la cabeza y azuzó al caballo. Ese día había sentido dos veces la fuerza de los brazos de Macrae: cuando la sostuvo al desmayarse y cuando la sujetó tendida en la cama tras su intento de advertirle de que debía irse.

Enrojeció aún más, sintiéndose una tonta esta vez. ¿Cómo había podido ocurrírsele asustarle con un puñal y una vaga profecía? Estuvo a punto de echarse a reír abiertamente. Por lo visto, aquel hombre no aceptaba el poder de una vidente para predecir el futuro. Recordando el modo en que la había lanzado sobre la cama, se dijo a sí misma que no le importaba lo más mínimo que perdiera o no su hermosa cabeza. Pero en el fondo sabía que tenía que persuadirle de que se marchara.

El cordero se removió debajo del extremo de tartán que lo cubría, y ella lo acarició con una mano. El silbido de Kenneth la sacó de sus pensamientos y le recordó que tenía una tarea que cumplir. Empujó con el pie la vaca que tenía más cerca, y el animal, obligado, aceleró el paso aunque respondió con un gruñido seguido de un fuerte mugido que dejó a Eispeth aturdida.

El cordero también estaba sorprendido. Agitándose y revolviéndose, logró salirse a medias del regazo de la joven, y entonces saltó de sus brazos al suelo con un lastimero balido.

Estalló un enorme revuelo. Chillando por el cordero, temerosa de que las vacas lo pisaran, Eispeth se inclinó desde el caballo y trató frenéticamente de atraparlo, pero el animalito desapareció entre las pezuñas de las vacas, como un relámpago zigzagueante a la luz de la luna.

Aterrorizadas por la blanca criatura que balaba y gritaba en medio de ellas, las vacas se dispersaron en todas direcciones, mugiendo y gruñendo, y embistiendo con la cabeza en su afán por escapar. Eispeth se bajó del caballo y lo empujó para que se desviara hacia una zona más segura, miró a sus primos, ocupados en perseguir a los asustados animales, y echó a correr tras el huidizo cordero, que milagrosamente no había sido pisado por ninguna de las vacas.

El cordero desapareció detrás de una loma, y Eispeth fue tras él aplastando sin piedad los brezales. A sus espaldas oyó que alguien gritaba su nombre, pero no se detuvo. La luna brillaba lo suficiente para mostrarle la blanca forma del cordero y la larga ladera de la colina que descendió a la carrera.

Una oscura llanura se abrió ante ella al pie de la colina. Miríadas de arroyuelos lanzaban destellos como hilos de plata tejidos en un manto negro.

Los brezales empezaron a ralear y sus pies pisaban ahora el suelo desnudo y esponjoso, salpicado de musgo. El cordero saltaba y balaba, guiándola, hasta que el suelo se volvió más blando y Eispeth redujo por fin su loca carrera, al darse cuenta de pronto del terreno que la rodeaba:

aguas negras y resplandecientes. En su afán por atrapar al animal, no había prestado atención a los destellos que arrancaba la luna delante de ella, no se había fijado en que el suelo era cada vez más blando bajo sus pies.

Cuando el cordero se detuvo y se volvió, vacilante, su oscuro hocico confundido con las sombras, Eispeth saltó hacia adelante con los brazos extendidos, y entonces se hundió en una ciénaga viscosa y movediza. Una pierna, y después la otra, desaparecieron en el espeso lodo negro. Se hundió hasta la cintura y cayó de bruces, con los brazos extendidos, agitando las manos inútilmente en el cieno húmedo, pero luchando sólo conseguía hundirse más y más, de modo que se estiró todo lo que pudo y trató de permanecer inmóvil.

Con la punta de una bota notó que había suelo firme debajo de la espesa capa de lodo húmedo. Mirando alrededor, luchó por conservar el equilibrio.

Estaba rodeada por un pantanoso mar de lodo cuya superficie, negra y traicionera, se hallaba salpicada de musgo y hierba y de agua que relucía iluminada por la luna. En la oscuridad, era prácticamente imposible distinguir las zonas de terreno firme.

Más adelante, el pálido reflejo blanco del cordero se hacía cada vez más pequeño, y su asustado balido más perceptible. Eispeth se acercó al animal, levantando y arrastrando laboriosamente las piernas a través del viscoso fango. Cuando por fin alcanzó a tocar la frágil y temblorosa cabeza del animal, logró agarrarlo con más fuerza por el cuerpo y lo arrastró hasta ella. Al inclinarse hacia adelante, se hundió un poco más, y el lodo le llegó casi a la cara. Tosiendo y jadeando, se enderezó y respiró el repulsivo olor de la vegetación podrida, el moho y otras sustancias corruptas.

Entonces, con un estremecimiento de horror, recordó la terrible pesadilla que había tenido, y empezó a gritar pidiendo ayuda.

A Duncan le había resultado bastante fácil, con la claridad de la luna, seguir a los Fraser y a sus fuertes monturas. Los había visto varias veces, como una silueta negra en lo alto de la colina, o cuando entraron en un bosque de pinos. Una vez había oído la risa ligera de la muchacha flotando en la brisa. Aunque había mantenido una distancia prudencial, no quería perderlos y encontrarse cabalgando a través de territorio MacDonaid que no conocía.

Lúgubres pensamientos. Si los MacDonaId descubrieran a un Macrae en mitad de sus tierras, no sobreviviría a esa noche. La animosidad entre ambos clanes venía ya de varias generaciones. Los Fraser no eran los únicos que habían tenido problemas con los MacDonaId, se dijo para sí.

Tiró de las riendas de su semental y se internó en la oscuridad. En realidad había perdido a los Fraser hacía no mucho, pero sólo temporalmente, de eso estaba seguro. Se quedó sentado, pensando si debía dirigirse al valle a su derecha o seguir el río. Se sentía inclinado por el valle. El río, si decidiera seguir la curva que describía hacia el noroeste, le llevaría finalmente hacia el mar y las lejanas montañas que bordeaban Kintail, en un viaje de varios días. Su propio hogar, el castillo de Dulsie, se encontraba entre aquellas colinas.

Observó las silenciosas curvas de los pantanos, consciente de que la mayor parte de las tierras entre este lugar y Kintail pertenecían a los MacDonaId. Su territorio era muy extenso. Aquí, disputaban las fronteras con los Fraser; más al oeste, tenían las mismas peleas con el clan de los Macrae. Dejó escapar un suspiro. No tenía el menor deseo de encontrarse de nuevo con los MacDonaId, y en cuanto a los Fraser, no necesitaba seguirles más por esta noche, pues ya sabía lo que pretendía averiguar: Los Fraser habían salido en medio de la noche a robar ganado.

Tiró de las tiendas y espoleó a su caballo para que diera la vuelta en dirección a Glenran. Dios sabía que en este momento ansiaba más una cama blanda que una dura carrera a caballo por los pantanos de las Highiands. Pero al volverse, el viento le trajo el ruido de una estampida, y se detuvo a escuchar.

Se sintió exasperado. Los Fraser debían de haber entrado en el valle, y se habían topado con los furiosos MacDonaId, o bien había perdido totalmente el control de su correría nocturna. Permaneció sentado unos instantes, y a continuación espoleó a su caballo y fue en la dirección de donde provenía el ruido.

Después de otra media legua, oyó claramente los mugidos de angustia de las vacas y el retumbar de sus pezuñas sobre el suelo. Dio la vuelta a una loma y vio un grupo disperso de hombres a caballo y vacas persiguiendo algo en total desorden por entre los brezales iluminados por la luna.

Si ésta era la manera que tenían los Fraser de robar ganado en las Highiands, se alegraba de haber aprendido ese arte en otro lugar. Soltó un resoplido y se lanzó adelante abriéndose paso con facilidad en medio de aquel lío. Alcanzó a ver el pelo rojo brillante de Ewan, que bajo la luna se veía oscuro, y le saludó alegremente al pasar. Después vio a Callum —los anchos hombros del muchacho eran inconfundibles— y le hizo un gesto con la cabeza. Kenneth, con las trenzas flameando al viento, detuvo su caballo y le miró boquiabierto. Duncan alzó una mano a modo de tranquilo saludo.

—Saludos —gritó Duncan—. Disfrutando del aire de la noche, ¿eh, muchachos?

Kenneth siguió mirándole boquiabierto. Callum hizo girar a su caballo y fue directamente hasta Duncan.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le espetó.

—Tenía problemas para dormir —respondió Duncan afablemente, frenando a su semental—. Había ratones enormes en la escalera secreta de Glenran.

Callum le observó durante unos instantes, y asintió lentamente con la cabeza. Después volvió para ocuparse del revuelo que estaban organizando detrás de él sus primos persiguiendo a las vacas.

—No estamos haciendo nada malo aquí. Regresa a Glenran.

—Ya sé que no hacéis nada malo —dijo Duncan—. Es un mero intercambio de ganado. Pero las bestias pueden suponer un problema a veces, más del dinero que valen. Es mejor que reúnas a tus primos, en vez de las vacas, y vuelvas a Glenran antes de que los MacDonaId oigan esta bonita canción nocturna. —Miró alrededor del páramo, salpicado aquí y allá de vacas que mugían, de las pocas que habían quedado después de que huyera el resto, y se volvió hacia Callum—. ¿Qué asustó al rebaño?

—Eispeth y su… Dhia, ¿dónde está Eispeth? —Callum giró en la silla, mirando a su alrededor—. ¡Eispeth! —Se alejó llamando a sus primos.

—Guarda silencio, por favor —le dijo Duncan—. Esto es una incursión para robar. ,£ s i ,b:,

Divisó a lo lejos un caballo sin jinete que pastaba en la alta hierba y se dirigió hacia él, maldiciendo por lo bajo cuando se dio cuenta de que debía de ser el de Eispeth. Sin caballo, y en medio de una estampida, la muchacha podía encontrarse en grave peligro. Al no ver en el páramo ningún cuerpo inerme en el suelo, siguió adelante y subió por la cresta de una loma.

Un grito de terror se elevó desde abajo. Hizo volverse al caballo y se lanzó ladera abajo hasta que la pendiente se hizo demasiado empinada. Entonces desmontó, arrojó las riendas a un arbusto y continuó a pie.

Oyó otro grito. Duncan entrecerró los ojos, pero no vio ninguna amenaza inminente: Ni MacDonalds, ni lobos ni animales salvajes, tan sólo un laberinto de arroyos que relucían a la luz de la luna…

—Dhia —jadeó—, ¡la muchacha ha caído en una ciénaga! Gritó con fuerza para llamar a los primos, y se desprendió de la capa, el jubón y la camisa mientras echaba a correr. Cuando llegó a la esponjosa superficie de la ciénaga, empezó a caminar con cautela. Sólo los habitantes del lugar conocían los lugares seguros para atravesar los pantanos. Pero él, a la luz de la luna no podía distinguir el terreno firme del cenagoso.

—¡Eispeth! —llamó en voz baja—. ¡Eispeth Fraser!

—Aquí —respondió una voz trémula.

Duncan veía solamente aceitosas extensiones de agua negra y vegetación enmarañada. Entonces apareció ante él una silueta oscura y amorfa que se alzó y cayó de nuevo, al tiempo que se oyó un lastimero balido. Pobre muchacha, pensó; el terror la hace hablar de modo ininteligible.

Se quitó las botas y las lanzó hacia el lugar donde había dejado las demás prendas, y se quedó en pantalones y con los pies descalzos. Hizo una mueca de asco cuando el frío fango empezó a rodearle. Moviéndose con lentitud a través del lodo, que lamía y burbujeaba alrededor de su cintura y sus costillas, se fue acercando al lugar donde se encontraba Eispeth.

—Quédate donde estás —le dijo—.

Ella asintió, con la cabeza levemente iluminada por la luna en contraste con sus hombros teñidos de negro.

Otro paso cauteloso, y después otro. Buscó con la punta de los pies el suelo firme debajo de aquel puré de fango. Cuando estuvo lo bastante cerca para distinguir a Eispeth con claridad, extendió el brazo y la atrajo hacia él.

Ese mismo día (parecía que había pasado toda una vida), había vadeado el agua clara como el cristal para salvar a esta joven, y había extendido sus manos hacia ella de la misma manera que ahora.

—Ahora nada de visiones —la reprendió— ni cuchillos, dame la mano.

Creyó verla sonreír en la luz azulada.

—Ni visiones ni cuchillos —aceptó ella, tendiendo su mano ennegrecida.

Un lamento tembloroso emergió de la oscuridad, tierno y patético, que hizo que a Duncan el corazón le diera un vuelco.

—No te asustes, muchacha —murmuró. Le aferró la mano, notando el resbaladizo lodo, y tiró de ella—. Esta ciénaga no es muy profunda. No te ahogarás en ella.

Eispeth rió divertida, mientras él la acercaba a sí. Duncan pasó un brazo por el hombro de ella y la sacó de la viscosa ciénaga, maravillado por su humor. Cuando ella tocó su pecho desnudo con algo blando, suave y frío, se sintió desconcertado. Se encontró sosteniendo en las manos una criatura sólida e inquieta, tan cubierta de fango que resultaba irreconocible. El animal soltó un débil balido que hizo a Duncan parpadear por la sorpresa.

—¿Un cordero?

La muchacha asintió.

—Estaba atrapado en un arbusto de espinos, y yo quise llevarlo conmigo a casa, pero saltó y asustó a las vacas…

—Y tú echaste a correr detrás de él, y te caíste a la ciénaga. —Mientras hablaba, sostenía el cordero contra su pecho. Eispeth asintió. Duncan la tomó del brazo.

—Ven, vamos —dijo—. Tenemos que salir de este cenagal y volver en seguida a Glenran. Tú y tu cordero, y tus primos ladrones de ganado ya habéis hecho bastante ruido esta noche como para resucitar a un muerto.

Terminó de salir de la ciénaga, tirando de Eispeth.

—Callad —dijo la muchacha—. No digáis esas cosas ni en broma. El cordero se quejó lastimeramente, y Duncan lo cambió de postura con manos torpes.

Eispeth se detuvo para mirarle.

—¿Cómo es que estáis vos aquí? —preguntó de pronto—. Aunque os estoy agradecida por ello —añadió. Apoyó una mano en su pecho desnudo para recobrar el equilibrio, y a él le agradó el frío contacto de sus dedos húmedos.

Duncan la observó. Su pecho y sus hombros estaban cubiertos de fango negro, que también oscurecía su delgado cuello y su cabello. Mientras le agarraba el brazo con la mano, de pronto sintió el ridículo deseo de acercarla a sí, pero sólo sonrió y se encogió de hombros.

—El castillo Glenran tiene unas paredes muy ruidosas —dijo.

—Oh —repuso ella en un hilo de voz.

Se aproximaron al borde del pantano, y salieron de él con el aspecto de dos horribles monstruos marinos. Ewan y Callum se adelantaron para liberar a Eispeth de la mano de Duncan. Él habría preferido darles el cordero, que balaba tristemente sin cesar, acurrucado en sus brazos.

Subiendo la colina detrás de los Fraser, mientras escuchaba sus murmullos de preocupación, se agachó para recoger la ropa que había tirado antes. Kenneth, solícito, tomó las riendas del caballo de Duncan y lo condujo colina arriba.

Al llegar a la cima, Duncan pasó el cordero a Ewan y ofreció a Eispeth su propia camisa blanca, que ella utilizó para limpiarse parte del fango de los brazos y del torso. Sintiendo el frío aire de la noche contra la piel húmeda, Duncan se echó la capa sobre los hombros y puso el jubón y las botas detrás de la silla de montar. Se volvió hacia Eispeth, la tomó por la cintura y la alzó hasta su caballo. A continuación montó detrás de ella y envolvió a ambos con la amplia capa negra.

—Tengo caballo —protestó la chica.

—En efecto. Y te congelarás con el frío de la noche si montas con ese tartán empapado. Tus primos llevarán tu caballo. Ewan —dijo—, ocúpate de esa cosa tan fastidiosa. —Le dio a Eispeth el bulto, que no dejaba de balar—. Aquí tienes tu monstruo de la ciénaga, querida —dijo, mientras ella lo acunaba en su regazo y envolvía su cuerpecillo cubierto de lodo con un trozo de la capa de Duncan. —Me deben una camisa nueva por el trabajito de esta noche —gruñó—, y ahora creo que también una capa nueva.

Gruñendo sin entusiasmo, pasó un brazo por los hombros de Eispeth y espoleó a su caballo. El impulso del caballo hizo que Eispeth se reclinara contra el pecho de Duncan, y un suave calor se extendió por la pegajosa humedad que rezumaban sus cuerpos. Cabalgaron hacia Glenran atravesando el páramo, silencioso e iluminado por la luna, rodeados por el suave ritmo de los cascos de los caballos.

Eispeth bostezó. Duncan sonrió y sacudió la cabeza.

—¿Es que en Glenran no descansa nadie? —preguntó.

Ella bostezó de nuevo, y Duncan le tocó el hombro para instarla a que se recostara sobre él de nuevo. Tras unos instantes de oponer resistencia, Eispeth cedió y apoyó la cabeza sobre su pecho.

A pesar de su agotamiento, a pesar de su irritación por la ridicula incursión de aquellos muchachos, se sentía relajado y contento. Tal vez se debiera al paseo a caballo en medio de la noche, pensó. Incluso una incursión fallida era vigorizante y emocionante.

Pero, de algún modo, se dio cuenta de que la suave y dulce presión de la cabeza de la muchacha sobre su pecho le producía una emoción y una satisfacción que nunca antes había sentido.

Sin saber muy bien por qué, Duncan sonrió blandamente para sí mismo mientras cabalgaban perdiéndose en la noche.

CAPITULO 6

¿Y no ves ese ancho, ancho sendero que discurre más alia. del lago? Es el sendero de la maldad, aunque algunos lo llaman el sendero del cielo.

«Thomas the Rhymer»

—Alasdair, el Consejo me ha arrojado a un pozo sin salida.

Duncan bostezó y tomó un sorbo de cerveza aguada de una copa.

—Esperaba que me ayudases a convencer a esos muchachos de que firmaran el documento de garantía. El conde de Moray y el Consejo Privado quieren que este asunto se solucione rápidamente.

Metió una cuchara de madera en el humeante cuenco de gachas de avena que una criada había traído de la cocina. El hecho de que la cocina estuviera tan cerca garantizaba que la comida estuviera caliente, pero en este caso estaba demasiado caliente, y la muchacha había olvidado la crema para enfriarla un poco.

Alasdair sopló con cuidado sobre la cuchara.

—Esta mañana parto para el castillo de Dulsie —dijo, usando con facilidad el gaéiico, como había hecho Duncan—. Hace más de tres meses que no he visto a mi esposa Mhairi. —Tomó otra cucharada, hizo una mueca al quemarse la lengua, y rápidamente bebió otro poco de cerveza—. Ten paciencia unos días más, y tendrás el documento firmado.

Duncan alzó una ceja en un gesto dubitativo.

—Unos cuantos días más significarán sólo más discusiones, y al final el documento no llevará más firmas que la mía.

—Sinceramente, no esperaba que el MacShimi se negara así. Es un muchacho inteligente, y terco. Pero tú eres un buen abogado, y le convencerás de cuan necesaria es esa garantía.

Duncan suspiró.

—Había pensado hablar con el MacShimi esta mañana y asegurarme de que comprende la crucial importancia de este documento. Pero él y sus primos han salido a cazar nada más amanecer.

Alasdair asintió.

—Y a pie. Estarán fuera casi todo el día, si es que vuelven antes de mañana. Tu garantía tendrá que esperarlos otra vez.

Duncan sacudió la cabeza con desaliento. Había llegado a este lugar esperando que la garantía se fírmase sin mayores complicaciones, con la sola intención de entregar los documentos al Consejo Privado y regresar a la tranquilidad de sus habitaciones en Edimburgo. El Consejo tendría otros casos que requirieran su atención. Pero hasta ahora los Fraser no le habían causado más que frustración y demora. A pesar de su buen humor, habían puesto a prueba su carácter. Normalmente su punto fuerte era la paciencia, después de años enseñándose a sí mismo a controlar sus emociones. Su temperamento casi le había destruido en su juventud, y no quería que le dominase de nuevo. Pero estos chicos, por no mencionar a la muchacha, habían provocado en él la necesidad de gritar hasta que se le hinchasen las venas del cuello. Tenía ganas de agitar el maldito documento en sus narices y obligarles a firmar aunque para ello tuviera que usar su puñal.

—Estos chicos sienten total indiferencia por la ley y por los abogados —musitó.

—Típico de los montañeses —señaló Alasdair, vertiendo un poco de cerveza en su puré para enfriarlo.

Duncan asintió con un gruñido y miró su cuenco con desgana. Aún no se había aventurado a probar sus gachas de avena. Sopló las pequeñas nubes de vapor que desprendía el puré.

—Sí —dijo Duncan—. Los montañeses nunca hacen caso de lo que ordena la ley. Esa incursión de la otra noche, precisamente iba en contra de la carta de garantía, pero no se ha firmado nada. Y los Fraser no sienten el menor remordimiento por lo que han hecho; tan sólo lamentan haber perdido las vacas que habían logrado separar del rebaño.

—Mis hombres no se complican con las leyes, dejan esos asuntos para los abogados y los de las tierras bajas. Duncan rió con fastidio.

—¿Qué he de hacer, entonces? ¿Darles un azote, como a los niños, y ponerles la pluma en la mano para conseguir que firmen la garantía? No tengo el menor deseo de mandar llamar a los hombres del gobernador de Inverness. Aunque supongo que James Stewart, el conde de Moray, querría que lo hiciera, ya que él es el gobernador titular de Inverness, pero no creo que venga pronto a las Highiands.

—Ach, no hay necesidad de traer al gobernador ni de obligar a los muchachos. Enfréntate a ellos en su propio terreno, y firmarán cuando lleguen a confiar en ti.

Duncan gimió al oír aquella débil promesa.

—Imagino que un abogado que actuase como un escocés salvaje se ganaría mejor su confianza y obtendría esas firmas —gruñó, removiendo sus gachas.

—Supongo que sí —dijo Alasdair—. Entonces, hazlo así. Duncan le dirigió una mirada irónica y probó el guiso. Estaba muy caliente, pero era fuerte y reconfortante, endulzado con miel y bastante salado. Tomó unas cuantas cucharadas y reflexionó sobre lo que había dicho Alasdair.

—Tú eres un montañés —dijo Alasdair—. Ellos confían en los suyos. Tú perteneces a un clan que lleva más tiempo que los Fraser luchando contra los MacDonald. Macrae no es sólo un apellido, además es tu legado.

Duncan tomó otro bocado.

—Tal vez tengas razón.

—Claro que la tengo. Eres muy capaz de asumir un reto, Duncan, siempre lo fuiste. Ahora tienes uno: Enfréntate a esos muchachos en su propio terreno.

Duncan sonrió maliciosamente al recordar la incursión de la otra noche.

—Me parece que ya lo he hecho —dijo.

—Ve a cazar con ellos, o a pescar…

—O a robar ganado.

Alasdair le miró con curiosidad. Duncan sonrió. La idea que estaba empezando a tomar forma en su mente no carecía de ironía.

—Son un tanto ineptos robando ganado, por lo que he visto. Alasdair levantó una ceja.

—Después de salir tantas veces a robar ganado con los Macrae y con los Kerr, seguro que sabes distinguir una mala incursión si la ves.

—Seguro.

—Y quizá sabrías la manera de mejorarla.

—Quizá.

—Hasta que se firme la garantía, continuará habiendo incursiones.

—Así es —Duncan asintió—. Y si los muchachos quieren robar a los MacDonaId, es mejor que lo hagan como Dios manda.

Alasdair sonrió abiertamente.

—Los MacDonaId pueden haber perdido unas cuantas cabezas de ganado para cuando esa garantía se firme. Duncan se encogió de hombros.

—La idea de fastidiar a un MacDonaId nunca me ha quitado el sueño. No quiero ver a los Fraser muertos en su intento de robar ganado utilizando sus peculiares métodos.

Alasdair rió mientras vertía cerveza en las copas de ambos.

—Hay esperanza para ti, amigo Duncan —sonrió—. La ley y la gente de las tierras bajas todavía no te han vuelto rancio del todo. Aún llevas dentro a ese indómito Macrae.

—Sólo queda una chispa, Alasdair, suficiente para encender un fuego bajo los pies de los Fraser y conseguir que firmen ese maldito documento.

—Bien hecho, entonces —dijo Alasdair—. Tendrás tu garantía firmada, y mientras tanto te divertirás un poco. Ni a tu propio padre se le habría ocurrido un plan mejor.

Duncan apartó la vista y asintió.

—Le habría encantado este plan. Era un buen hombre.

—Sí que lo era. —Alasdair le observó durante unos instantes—. En fin, me gustaría estar aquí para verlo, pero parto dentro de una hora.

—Que Dios te acompañe entonces, hráthair.

—Te pediré una vez más que vengas al castillo de Dulsie cuando hayas terminado tu misión aquí.

Duncan sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—Saluda de mi parte a mi abuela y a mis hermanas. Alasdair le miró.

—¿Ningún otro mensaje?

Un músculo se contrajo en la cara de Duncan.

—Ningún otro.

Mientras subía las colinas que se alzaban detrás del castillo, Eispeth se volvió para silbar al frágil corderillo que venía trotando tras ella. Rió al oír el balido del animal, como si le pidiera que lo esperara.

Avanzaba con paso rápido y firme, aunque prudente, por entre la frondosa hierba y las rocas resbaladizas por la neblina. Los zapatos de cuero la protegían de la humedad del suelo, aunque no se había puesto medias de lana ni pantalones. Incluso en un día húmedo, la temperatutra de finales del verano no requería más prendas de abrigo debajo del artán.

Empezó a cantar mientras caminaba, con voz clara y ligera siguienlo el ritmo de su paso y disfrutando de la alegre letra y la melodía de la anción.

Dejó atrás la cima de la colina y empezó a descender hacia el páramo, icelerando el paso y sabiendo que Bethoc la esperaba. En los últimos iños, Eispeth había ido todas las semanas a casa de Bethoc MacGruer, y iólo había faltado cuando las nevadas del invierno impedían cualquier lesplazamiento.

A su derecha, a lo lejos, se divisaba la lisa superficie del lago, como un fragmento de un espejo oscuro caído entre las colinas cubiertas de bosques en el que se reflejaban los verdes y grises de los alrededores. El cordero saltó delante de ella, con sus patas ahora sólo un poco más claras que su hocico.

—Verdaderamente un monstruo de la ciénaga —dijo.

Volvió a pensar en el regreso a casa después de la incursión, aquella sensación de seguridad y calor que le causó el contacto con Duncan Macrae. Debió de quedarse dormida mientras cabalgaban, porque lo siguiente que recordaba era que alguien la bajó del caballo en brazos. Estaba tan cansada, y la sensación era tan placentera, que dejó que él la llevara hasta el castillo antes de poner los pies en el suelo y subir corriendo las escaleras.

Contempló al cordero mientras caminaba por la colina cubierta de brezos. Flora y ella habían frotado la lana del animalito con un paño húmedo e incluso un poco de jabón, pero el fango se le había adherido .sm remedio y le había dado un color pardusco.

Eispeth se había limpiado el fango de su propia piel y cabello con facilidad, y también el abogado, pues al día siguiente se había presentando en el salón con el cabello todavía húmedo del baño, oscuro y brillante como ala de cuervo, y con su atractivo rostro recién afeitado. En silencio y con discreción, le había devuelto su sgian duhh, y cuando ella se ruborizó intensamente, él le había sonreído antes de volverse para hablar toa Hugh. Desde entonces había sabido poco de él. Duncan había pasa! ¿o los días con sus primos, saliendo a cabalgar con ellos y a pasear por lias colinas. Sabía que hablaban constantemente acerca de los detalles del documento de la reina; había oído muchas discusiones, aunque en tono tranquilo, entre sus primos y el abogado.

Se pasó los dedos por el cabello despeinado, abriéndose paso por aitre la húmeda vegetación detrás del cordero. La fina neblina le humedecía el tartán y le levantaba un halo de cabello rizado alrededor de la cabeza. Le encantaban esos baños de niebla y lluvia suave que lavaban la tierra; le encantaba sentir el aire fresco y húmedo, y ver cómo los colores de la hierba y los brezos se suavizaban en la niebla. Se sentía feliz de amar las Highiands, y continuó caminando mientras cantaba en voz baja.

Vio la cabana de Bethoc justo debajo de ella, al abrigo de la colina. Eispeth se detuvo, interrumpiendo la canción en mitad de una frase, y frunció el entrecejo. De la chimenea situada en medio de la techumbre de brezo seco, salían volutas de humo negro y acogedor. Las viñas trepaban por la pared de piedra. Una cabra mordisqueaba un fardo de hierba que servía de banco, imperturbable en medio de las gallinas que picoteaban a su alrededor. La puerta de la cabana estaba abierta, como siempre. Todo estaba tranquilo y aparentemente pacífico.

Pero Eispeth sintió un profundo pánico que le atenazó las entrañas, y echó a correr. Cuando llegó a la puerta de la cabana, se detuvo, pero sólo oyó silencio, y miró el interior en penumbras. Por la puerta abierta entraba apenas un rayo de fría luz diurna, y el resto de la escasa luz provenía de una pequeña ventana situada en la pared posterior.

—¿Bethoc? —llamó, entrando en la cabana. Sus zapatos hicieron un leve ruido al pisar la paja seca que cubría el suelo de tierra. En el hogar, formado por un círculo de piedras en medio del suelo, crepitaba un fuego de turba. La fragancia dulce y húmeda de las hierbas secas que colgaban en racimos del techo se mezclaba con el humo de la turba.

Eispeth parpadeó a medida que sus ojos se acostumbraban a la oscuridad.

—¿Bethoc? —repitió.

Al otro extremo de la habitación, detrás de una tela tejida que colgaba a modo de cortina, había una cómoda cama de madera de boj. Cruzó la habitación apresuradamente, apartó la cortina, y vio a la hija de Magnus. Eiric dormía profundamente, con el dedo pulgar en la boca, enroscada sobre las pieles que cubrían la cama. Llevaba una arrugada camisa blanca, que contrastaba con su rizado cabello negro, brillante bajo la mortecina luz. Aunque era morena como su madre, sus ojos, cuando estaba despierta, eran del mismo color azul profundo que los de su padre.

La madre de Eiric era la hija menor de Bethoc, que se había casado felizmente con Magnus por el rito del apretón de manos. Pero antes de que el año y el día de su compromiso finalizaran, ella murió al dar a luz a su hija. Ni siquiera la gran habilidad de Bethoc la pudo salvar.

Magnus había hecho planes de casarse con ella en presencia de un sacerdote, pero en lugar de ello tuvo que enterrarla, y entregó la recién nacida a Bethoc para que la criara. Sabía, y Eispeth también, que Eiric era muy querida en aquella casa. Eispeth sabía también que en los dos años que habían transcurrido desde entonces, Magnus, para proteger su corazón de otro duro golpe, no había hecho intento alguno de encontrar otra esposa.

Eispeth extendió una mano y cubrió a la niña con una manta de lana. La suave respiración de Eiric se entrecortaba de vez en cuando, como si se hubiera dormido llorando. Eispeth juntó las cejas con preocupación.

—Eiric gradhan, cariño, ¿dónde está tu abuela? —murmuró. Sabía que Bethoc nunca se alejaba mucho más allá del patio cuando la niña estaba durmiendo.

La segunda habitación de la cabana, formada por media pared de cañas entretejidas, contenía el pesado telar de Bethoc y poco más. En seguida vio que Bethoc no se encontraba allí.

Salió al exterior y rodeó la cabana, pasando por el lugar donde estaba la cabra y cruzando a grandes pasos entre las gallinas. El pequeño jardín que había detrás de la casa estaba desierto, las hileras de hierbas y verduras destacaban inmóviles en el aire húmedo y tranquilo, pero vio que había algunas hojas verdes rotas y aplastadas. De repente, Eispeth sintió un enorme peso en el estómago, y el corazón empezó a latirle alocadamente.

—¡Bethoc! —llamó. Alrededor del patio que rodeaba la cabana no vio nada excepto el corderillo deambulando de un lado para otro y balando. Lo empujó con impaciencia hacia el fardo de hierba junto al que permanecía la cabra con aire indiferente.

¡Pensando si Bethoc habría ido a buscar agua, Eispeth bajó por una lleve pendiente que llevaba a un arroyo. Allí, debajo de los árboles que se ¡alineaban a lo largo de la orilla, vio a Bethoc sentada en el suelo junto a lia rápida corriente. Incluso a aquella distancia, Eispeth notó los oscuros Imoratones que le cubrían la mitad de la cara. En el preciso momento en hue echaba a correr, angustiada y sin aliento, vio que Bethoc se ponía trabajosamente de pie, sólo para caer otra vez al suelo.

Cuando llegó a ella, Eispeth se arrodilló.

—¿Qué ha pasado? —jadeó, tocando el hombro de Bethoc con la mano. Al mirarle la cara, se quedó sin aliento.

Tenía varios hematomas de color púrpura debajo del ojo derecho, y ese lado del rostro había empezado a hincharse a la altura de la boca. Y sangraba por un corte en el labio. Bethoc se echó hacia atrás el cabello negro con mechas grises que se había soltado de sus trenzas enmarañadas.

—Eispeth —murmuró—. Estoy bien, no temas. ¿Dónde está Eiric?

—Durmiendo —contestó Eispeth. Bethoc asintió con alivio. Eispeth se metió en el arroyo, mojó el extremo de su tartán en las frías aguas y regresó para pasar el suave paño por el rostro de Bethoc y limpiar los lamparones de sangre.

—Cuéntame cómo ha ocurrido esto —dijo. Bethoc sacudió la cabeza.

—Ayúdame, mo cuachag.

Se apoyó con una mano en el tronco del árbol y con la otra en el hombro de Eispeth.

Eispeth percibió la debilidad de las piernas de Bethoc al levantarse.

—El pie… —dijo, mirando hacia abajo—. ¿Puedes caminar?

—Igual de bien que siempre —Bethoc sonrió. Dio un paso adelante con inseguridad, pues su pie torcido se bamboleaba bajo su peso, hasta que adelantó el otro. Había nacido con un pie deforme, y se movía despacio pero sin necesidad de usar un bastón.

—Apóyate en mí. —Eispeth le deslizó un brazo por la espalda.

Aunque carecía de la robusta constitución de Flora, Bethoc era más bien alta y bastante resistente. Pero Eispeth era fuerte, y le resultó fácil ayudarla a subir el repecho de vuelta a la cabana.

Una vez dentro de la casa, Bethoc se sentó en un banco cerca de la mesa con un suspiro. Eispeth, después de comprobar que Eiric seguía dormida, se acercó a una alacena y la abrió. En su interior había ramilletes de hierbas, envueltos y atados en trozos de tela, y varias jarras pequeñas de arcilla.

Bethoc le había enseñado mucho a lo largo de los años. Eispeth escogió consuelda para los hematomas, corteza de sauce para el dolor, roble y ajenjo para la hinchazón, y después fue a buscar el cubo de madera que se reservaba siempre para el agua potable de beber y cocinar.

—Una infusión de consuelda y corteza de sauce me vendría bien, pero tardarás mucho en prepararla —dijo Bethoc—. Mejor, humedece la raíz de consuelda que hay molida y prepara una cataplasma.

Eispeth trabajó aprisa para preparar la cataplasma, y escuchó las sugerencias que le hacía Bethoc mientras empezaba a hacer una infusión. Removió las hierbas y sauce molido en un cuenco de agua caliente suspendido sobre el fuego. Su mente trabajaba tan aprisa como sus manos, pasando como un rayo de la rabia y la sorpresa al miedo. Una y otra vez, miraba con inquietud a Bethoc, que sostenía la cataplasma contra su mejilla y mantenía la cabeza reclinada sobre la pared y los ojos cerrados.

A Eispeth la tranquilizaba ver aquella calma en Bethoc, signo de la serenidad que formaba parte de la manera de ser de Bethoc. Cuando la infusión estuvo hecha, añadió miel y se arrodilló sobre la paja para acercarle un cuenco a Bethoc.

—Ahora dime —dijo, severa—. No te has hecho esto cayéndote por una pendiente ni golpeándote contra una roca. Bethoc la miró sin alterarse.

—Eso es lo que supones —dijo, tomando un sorbo—. ¿Qué es lo que sientes?

Eispeth sonrió a medias; incluso ahora quería Bethoc ejercer de maestra. Obediente, cerró los ojos, respiró hondo, e intentó aclarar su mente. Trató de dejar que el conocimiento viniera a ella, a pesar del frenético latido de su corazón y de la ansiedad que sentía. Pero nada. Tan sólo la oscuridad.

Tomó otra bocanada de aire, tratando de ralentizar sus caóticos pensamientos frenando su corazón, y entonces vio el resplandor de una imagen: la impresión de una cabellera pelirroja, un brazo levantado. Abrió los ojos.

—¿Ruari? —susurró—. ¿Ruari MacDonaId te ha hecho esto?

—Bethoc la miró de una forma que no dejaba lugar a dudas—. ¿Pero por qué? Tú no posees vacas, sólo unas cuantas ovejas, una cabra, gallinas… Bethoc se encogió de hombros.

—Mi casa está situada en la frontera de las tierras que Ruari heredó de su padre. —Hizo una mueca de dolor y se llevó los dedos al labio hinchado—. Me dijo que no quería compartir la frontera con una…

—Apartó la mirada.

—¿Con una encantadora y una sanadora?

—Eso quiso decir, aunque sus palabras no fueron tan amables.

—¿Estaba solo? ¿Él te… oh, Bethoc —murmuró Eispeth tocándole con suavidad el brazo—, él te…? Bethoc negó con la cabeza.

—Sólo me golpeó, y me dejó tirada junto al arroyo cuando uno de sus hermanos apareció en lo alto de la colina llamándole. Yo estaba en el jardín cuando llegó. Pasó con su caballo y pisoteó las plantas. Acababa de echar a dormir a Eiric. —Acomodó la espalda contra la pared—. Me hizo salir del patio empujándome con su espada como si fuera una vaca. Me golpeó con ella y me gritó horribles insultos, diciéndome que mi pie torcido era la marca del diablo, y que no quería tener a una bruja viviendo tan cerca de sus tierras. Entonces oí llorar a Eiric, pero no pude ir a… —Contuvo un sollozo y cerró los ojos.

Las lágrimas acudieron a los ojos de Eispeth al mirar el bello y fuerte rostro de Bethoc deformado por los hematomas. Al cabo de un momento, Bethoc abrió sus ojos verdes y tomó un sorbo de la infusión de hierbas.

Apretando los puños, Eispeth pensó en el momento en que, enfurecida por la rabia, les dijera a sus primos la verdad sobre el hombre con el que pretendían casarla. El día en que volvieran a cabalgar como venganza contra Ruari MacDonald.

—Mis primos se encargarán de que Ruari pague por esto —dijo—. Creo que Magnus le matará. Bethoc sacudió la cabeza.

—Los muchachos no deben ir a por él. Ya sé que Magnus se preocupa por nosotros, pero comprenderá que es una locura atacar a Ruari. Eispeth rió con una risa hueca.

—¿Una locura?

—La corona quiere la paz entre nuestro clan y el de los MacDonald, según he oído. El clan Fraser no puede permitirse un incidente así precisamente ahora. —Miró a Eispeth—. Magnus estuvo aquí el otro día a traernos truchas frescas, y me habló de ese abogado que ha llegado a Glenran y de la carta de la reina.

Eispeth frunció el ceño.

—¡Con carta de garantía o sin ella, los muchachos querrán la cabeza de Ruari cuando se enteren de que ha ocurrido esto!

—Entonces no debes decírselo —dijo Bethoc. Eispeth se la quedó mirando.

—¡No podemos hacer como si no hubiera ocurrido nada! Ruari MacDonald es un malvado, al hacer cosas como ésta.

—Calla —replicó Bethoc cerrando los ojos—. Ruari MacDonald no es más que un simple y un estúpido.

—¿No sientes rabia contra él? —preguntó Eispeth, poniéndose de pie por la agitación—. Entonces mis primos y yo sí tenemos rabia suficiente por ti. ¡El MacShimi reunirá un grupo de hombres para ir a buscar a los MacDonald!

—Eispeth. —Bethoc la paralizó mirándola severamente al tiempo que presionaba la cataplasma contra su mejilla—. No digas nada de esto.

—¡No puedo callarme!

—Quiero que me lo prometas.

Elspeth sacudió la cabeza.

—No me pidas eso. No voy a poner en peligro tu seguridad ni la de Eiric. ¿Qué pasará si regresa y… hace algo peor?

—No va a regresar, porque estará esperando la cólera de los Fraser por lo que ha sucedido —replicó Bethoc—. Pero no digas nada a nadie. Si los Fraser atacasen a los MacDonaId en venganza, si un MacDonaId muriera a sus manos… —Suspiró con fatiga—. La corona tendría una buena razón para enviar el fuego y la espada contra nuestro clan. El fuego y la espada, Eispeth. Piensa en lo que eso significa. Recuerda al representante de la reina y el poder que tiene de traer el desastre sobre nuestro clan.

Eispeth asintió de mala gana.

—Macrae podría hacer caer sobre nuestro clan una rápida represalia. —Suspiró y sacudió la cabeza con desaliento—. Está bien, mantendré el secreto, mientras tú estés a salvo.

Conociendo sólo virtudes en Bethoc, Eispeth no podía concebir el odio que debía de consumir el corazón de Ruari. Había golpeado a Bethoc porque ella ayudaba a otras personas empleando sus conocimientos sobre las hierbas medicinales y la Visión que Dios le había concedido. Nunca se había negado a ayudar a nadie, ni siquiera a miembros del clan MacDonaId que vivían cerca de su cabana. Bethoc ofrecía su capacidad para curar de forma gratuita, hacía encantamientos o augurios para quien se lo pidiera, pero nunca cobraba. Con frecuencia le ofrecían regalos consistentes en alimentos, útiles para la casa o ganado. A veces dejaban en su puerta cuencos de avena o de leche, señal de que si la consideraban una bruja, desde luego no la temían, sino que la respetaban.

—No lo entiendo —dijo Eispeth—. Los sanadores y los que poseen el don de la Visión son considerados personas especiales en las Highlands. Pero Ruari y sus hermanos… —Movió la cabeza en un gesto negativo, recordando los insultos de aquel día en el arroyo y en otras ocasiones, aunque Ruari nunca la había amenazado a ella físicamente.

Pero seguramente, pensó con amargura, sabía que sus primos le harían pedazos como a una alimaña si se le ocurría hacer un solo movimiento contra ella.

Eispeth deseó fervientemente poder hablar pronto con sus primos de lo sucedido este día. Le gustaría verles cabalgando en busca de Ruari, y ella les acompañaría.

Bethoc dejó escapar un suspiro. •

—Eispeth, mo cuachag, Ruari y sus hermanos beben del miedo y lo consideran sabiduría. Hay algunos como ellos, que no pueden comprender por qué nosotras vemos cosas más allá de la visión terrenal.

Dios nos ha dado ojos para ver el interior de Su mundo, y eso asusta a algunas personas.

—¿Creen que es malo poseer ese don?

—Sí —murmuró Bethoc, cerrando los ojos—. El miedo comenzó en las prédicas de quienes pretendían cambiar la Santa Iglesia para que se acomodase a sus ideas. Sus enseñanzas se han desplazado ahora hacia el norte, han salido del mundo de los Sasunnach para entrar en las Highiands como un viento envenenado. Ruari y otros como él escuchan las ideas de esos fanáticos, y consideran malvados a los que poseemos la Visión.

—Pero tú jamás has hecho mal a nadie —protestó Eispeth—. Tú curas, ayudas y das consejos. Fuiste una buena esposa para tu marido y una buena madre para tus hijas. Cuando yo necesité saber cosas acerca de mi Visión, tú te convertiste en mi maestra. Y eres la única madre que ha tenido la pequeña Eiric. —Echó una rápida mirada a la cortina—. ¿Quién puede tener miedo de ti? ¿Cómo puede alguien pensar que eres malvada?

Bethoc no contestó en seguida, sino que permaneció con los ojos cerrados.

—Antes de que llegue el fin de tu vida —dijo con voz serena—, después de que yo me haya ido, se extenderá el odio hacia los hermanos y hermanas de la Visión. Serán perseguidos y acusados de actos malvados. Tendrán muertes horribles.

—No somos unos malvados —protestó Eispeth.

—La mayoría de los videntes no lo son, pero hay algunos que buscan el lado oscuro de ese poder. Uno o dos malvados entre muchos serán la condenación de todos. —Bethoc abrió los ojos.

—No puede ser —jadeó Eispeth.

—En mi corazón sé que esto ocurrirá durante un tiempo, mo cuachag —dijo Bethoc, y se pasó una mano por los ojos.

Eispeth la ayudó a acostarse, y levantó a Eiric cuando ésta lloriqueó ligeramente y se despertó. Eispeth le sonrió cálidamente y le hizo una carantoña, llenó una taza de leche de cabra y se sentó con Eiric en su regazo, acariciándole los negros rizos mientras tarareaba una canción. Eiric escuchaba, bebiendo su leche, y dejando resbalar algunas gotas por su barbilla y mojando la mano de Eispeth.

Eispeth pensó otra vez en la crueldad de Ruari MacDonald. Le costaba imaginar que un hombre fuera tan brutal como para golpear a una mujer indefensa con su espada. Sintió la rabia arder en su interior, y cerró los ojos con fuerza. Había prometido no hacer nada. Casarse con Ruari era ahora algo impensable. No podía contar a sus primos lo que había sucedido hoy, pero Ruari MacDonaId pagaría por lo que había hecho. De algún modo, ella se encargaría de eso.

Había venido con la esperanza de hablar con Bethoc acerca de su extraña visión del abogado de la reina, pero ahora no era posible, así que decidió contárselo a Bethoc pronto, tal vez dentro de unos días.

En cuanto a la ominosa profecía de Bethoc sobre los que poseían la Visión, Eispeth sabía muy poco sobre lo que opinaban las gentes del sur de las ideas protestantes. La mayor parte de los habitantes de las Highiands, incluido el clan de los Fraser, seguían siendo católicos y no les afectaba lo que dispusieran los ministros de aquellas tierras. El abogado de la reina ya había dejado claro que no creía en las profecías. Macrae incluso pensó que ella se había inventado la visión para asustarle e instarle a que se marchara. Tal vez él compartía esa desconfianza que tenían los protestantes por la Visión, si bien no parecía un hombre que sucumbiera a ideas basadas en el miedo.

«Muy bien,» se dijo, «dejemos que Macrae piense lo que quiera». No pensaba hablarle más de su visión. Cambió a Eiric a la otra pierna y le dio un beso en la coronilla. Recordó cuando los brazos de él la rodearon, y un inesperado estremecimiento la recorrió de arriba abajo. Era innegable que aquel hombre provocaba en ella fuertes sensaciones. A Eispeth le gustaría ver el documento firmado, así él se marcharía en su imponente caballo y no volvería a verle, no sabría si estaba vivo o muerto.

—Mi pequeño corderillo —susurró a Eiric—. Acabo de acordarme de que te he traído un nuevo amiguito, un joven monstruo de la ciénaga. Y creo que tu abuela, que te quiere mucho, te permitirá quedártelo.

Eispeth empezó a tararear por lo bajo una melodía lenta y tranquilizante. La música solía proporcionarle paz y tranquilidad, y se rindió al ritmo dulce y armonioso de la canción. Mientras Eispeth cantaba, Eiric aplaudía con sus manitas, tratando de seguir el ritmo. Cuando el cordero asomó su oscuro hocico por la puerta, la pequeña dio un grito de alegría y se liberó del regazo de Eispeth.

CAPITULO 7

CORRE feliz colina arriba, corre feliz colina abajo, corre feliz cruzando el arroyo.

«Waly, Waly, Love Be Bonny»

Una pelota de cuero del tamaño de un huevo de gallina voló por los aires describiendo un arco sobre la cabeza de Duncan para ir a parar al suelo con un golpe seco. Botó una vez y rodó un poco más allá, yendo a aterrizar sobre un montículo desnudo cerca del lugar donde estaba Callum.

—¡Buen golpe, Kenneth! —gritó Callum señalando a un pequeño agujero cavado en la hierba. Kenneth, agitando la mano en el aire, subió la loma para reunirse con él.

Llevando el palo de golf debajo del brazo, Duncan pasó al lado de Magnus en dirección a otro montículo, y sacudió la cabeza tristemente al pensar en su suerte de esa mañana, que no se parecía en nada a la que estaba teniendo Kenneth. Le parecía llevar horas dando golpes a un montón de esas pelotitas rellenas de plumas y lanzándolas a los brezales, a los charcos y a los arroyos. Las plumosas recubiertas de cuero, como las llamaban, se perdían muy fácilmente entre la alta hierba y los heléchos, y estaban ya empapadas de agua.

Por la manera en que había jugado esa mañana, nadie diría que tenía experiencia en jugar al golf. Sin embargo, con cierta frecuencia había logrado mandar la pelota bastante cerca del agujero, golpeándola con la cabeza de espino del palo y mirando cómo rodaba suavemente por la hierba recortada por las ovejas. Pero otras muchas veces había errado el golpe, había lanzado la pelota a la maleza o a las rocas, o se había desesperado viéndola caer sin remedio al agua. Había luchado por dominar los vientos y la hierba mojada, y su falta de familiaridad con el palo de madera, demasiado corto para él, hasta que Magnus, Kenneth y Callum habían empezado a lanzarle miradas de compasión.

Suspirando pesadamente, Duncan se echó atrás el cabello, que le revoloteaba en la frente a causa de la brisa, y se apartó un poco para apoyar la pulida cabeza de su palo sobre el suelo. Practicó su swing mientras esperaba a que Magnus golpeara su bola. Cerró las manos alrededor del whippen forrado de cuero, apretó bien los dedos, y probó la flexibilidad del palo, balanceándolo un poco para calcular la resistencia del viento.

Todas las frustraciones de esa mañana, pensó de pronto, le recordaban vivamente su fracaso, hasta ahora, en obtener las firmas para la carta de garantía. Al menos, por ahora se sentía decepcionado en todos los frentes en los juegos que jugaba con los Fraser. Desde la partida de Alasdair, no había dejado de pensar en cómo ganarse la confianza de los Fraser. Desde luego, si surgiera una oportunidad, no dudaría en darles algunos consejos acerca de la técnica de robar ganado. Si los Fraser estaban decididos a robar antes de que se firmara el documento, él haría todo lo posible para que lo hicieran con prudencia, sin incurrir en una batalla a gran escala con los MacDonald.

Aunque era el representante de la corona y de la ley, estaba preparado para hacer la vista gorda hasta que se fírmase la carta. No tenía otra alternativa. Sabedor de la poca importancia que tenían las legalidades en las Highiands, comprendía que el joven jefe y sus igualmente jóvenes guardaespaldas necesitaban halagos para firmar el documento, y si esos halagos tomaban la forma de robos de ganado, jornadas de caza, partidos de golf y excursiones de pesca, entonces así sería. Aún no había oído mencionar ningún plan de hacer otra incursión para robar ganado, y sinceramente no esperaba que nadie mencionase semejante cosa delante del representante de la reina. Tampoco había habido represalias por la incursión de la semana anterior. Posiblemente los MacDonald no se habían enterado de la triste aventura de los Fraser en sus tierras.

El día anterior, Duncan había ido a pescar con Hugh y Ewan, y había aprendido a golpear con un palo a las truchas. Había disfrutado intensamente del día, y también de la cena de esa noche. Siempre le había gustado el pescado, y Callum le había cedido generosamente su ración. No había hecho ningún progreso respecto de la carta de garantía, pero Duncan sabía que no tenía más que esperar. Su habitual paciencia controlaba de nuevo la situación.

Esa mañana, Duncan había aceptado de buena gana la invitación de Magnus de jugar al golf. Hacía demasiado bueno para desperdiciar el día en explicaciones y negociaciones. Hugh Fraser era un jefe inteligente, pero muy joven e increíblemente terco: Seguía insistiendo en que no necesitaban la carta de garantía. Las tranquilas negativas del MacShimi eran tan resistentes y constantes como el viento contra el que ahora luchaba Duncan con su delgado palo de golf. Respiró hondo, apoyó el palo y observó cómo Magnus balanceaba una pelota colocada sobre una pequeña piedra.

Magnus golpeó rápido y con fuerza, enviando la bola muy cerca de la marca. Los primos del jefe habían demostrado ser hábiles y audaces jugadores de golf, que manejaban buenos palos hechos por un fabricante de arcos de Inverness y que tenían un barril lleno de pelotitas fabricadas en Flandes y recientemente adquiridas a cambio de cinco barriles de pescado ahumado. Un páramo donde pastaban las ovejas les servía de campo de juego, hollado por un sinfín de agujeros.

Duncan sintió ganas de echarse a reír al mirar a su alrededor. Habían caminado tanto que casi no podía distinguir el borroso perfil del castillo de Glenran, a una legua de distancia. A ese paso, acabarían lanzando pelotas al mar del este.

Las colinas áridas y barridas por el viento y los páramos rocosos se extendían hasta las lejanas montañas teñidas del color púrpura de los brezales. A sus pies, la hierba, recortada por las ovejas, empezaba a tomar un color dorado de finales del verano. Duncan aspiró el aire húmedo y dulce. La esponjosa neblina de los días anteriores había dejado paso a la cálida luz del sol. De pronto, se sintió contento de estar en las Highiands, aunque sólo fuera temporalmente y para negociar el documento con estos Fraser geniales pero poco dispuestos a cooperar. Allí, de pie, no se arrepentía de haber hecho este viaje al norte. Hacía mucho tiempo que no veía aquellas montañas de color azul purpúreo ni respirado un aire tan dulce y limpio como aquél. Miró hacia el oeste, y vio los difuminados contornos de las montañas que conducían a Kintail y a Dulsie, y sintió una punzada de nostalgia en lo más profundo de sí. Alasdair debía de estar ya al otro lado de aquellas montañas, y seguramente se encontraba en el castillo de Dulsie. Duncan volvió la cabeza bruscamente.

Contempló el castillo de Glenran a lo lejos. La severa torre, una fortaleza de muros grises, se alzaba sólida y cuadrada sobre un verde promontorio que daba a un pequeño lago situado al sur del gran lago Ness. Entornando los ojos, distinguió unas minúsculas formas oscuras que se movían sobre una loma que había detrás del castillo: Un jinete y un grupo de ayudantes a pie descendían por la ladera. Los llamados ayudantes eran criados, una especie de guardaespaldas, que corrían junto a su jefe o su señor, y que solían traer y llevar mensajes. Eran hombres leales y buenos luchadores.

Duncan se preguntó quién sería el hombre que iba a caballo; normalmente, sólo los jefes o los grandes señores llevaban consigo tantos hombres. Los tartanes de los ayudantes se veían como manchas rojas en contraste con el verde de las colinas, mientras que el jinete vestía de colores oscuros.

Al cabo de un momento, se encogió de hombros y fue a reunirse con Magnus. A esa distancia ni siquiera estaba seguro de que el grupo se dirigiera hacia Glenran.

—Kenneth tiene ojo de halcón —dijo Magnus cuando Duncan llegó hasta él, señalando hacia sus primos, que estaban celebrando otro de los afortunados golpes de Kenneth—. Y su puntería es tan buena como su ojo. No hay quien le venza en el campo.

—Entonces ha de ser un buen rastreador, con tan buen ojo —comentó Duncan—. Un hombre útil para una incursión, me imagino.

—Lo es. —Magnus miró a Duncan—. Él y Callum son buenos para llevarlos a tus espaldas, con una lanza o una flecha. Pero la mejor rastreadora es Eispeth, ya sea en la oscuridad de la noche o en pleno día.

—¿Ah, sí? —Duncan colocó su bola y probó el golpe.

—Parece saber exactamente dónde se encuentran las vacas, o los ciervos cuando salimos de caza. La Visión tiene sus ventajas —dijo Magnus. Al ver que Duncan estaba a punto de dar un golpe, dejó de hablar y se mantuvo apartado.

—\Dhia\ —Duncan maldijo al ver la pelota desviarse en el viento, que la ladeó a la izquierda y la hizo rodar colina abajo para finalmente aterrizar en un pequeño arroyo. Duncan maldijo otra vez. Magnus sacudió la cabeza compadeciéndole mientras ambos dejaban atrás el montículo.

Con un gesto de disgusto, Duncan se metió en el frío arroyo e inclinó el palo. Dio un golpe, salpicando agua a su alrededor, y lanzó la empapada pelota por el aire. A medio camino del montículo, la bola cayó y empezó a rodar cuesta abajo. Antes de que volviera a caer en el arroyo, Duncan corrió para atraparla y golpearla de nuevo.

—¿Lleváis a Eispeth de rastreadora? —preguntó después de golpear obstinadamente la pelota para que subiera la empinada cuesta.

—Así es. Tiene muy buena intuición para encontrar los animales. Duncan parpadeó incrédulo. Jamás había oído nada igual. Un rastreador debía conocer el terreno como la palma de su mano, no intuirlo ni, lo que era aún peor, adivinarlo.

—Entonces, debería haber preguntado a tu prima Eispeth cómo iba a terminar mi juego hoy —gruñó—. A lo mejor entonces no necesitaba haber venido aquí.

—Si supiera cómo iba a ir el juego, se guardaría el secreto en su tierno corazón —dijo Magnus, y Duncan le miró de reojo—. Pero yo no le habría pedido ningún favor esta mañana. No parecía estar de humor para conversaciones. Desde que fue a ver a Bethoc MacGruer hace unos días, se muestra tan irritable como un gato. —Magnus se rascó la barbilla, pensativo—. Ninguno de nosotros ha recibido de ella una palabra amable.

Magnus dio el siguiente golpe mientras Duncan le observaba. A continuación, caminaron un corto trecho hasta otro hoyo, y entonces Duncan dijo:

—¿De verdad crees que la chica es capaz de saber dónde hay ganado o de predecir el futuro?

—Si le viene la Visión, desde luego que sí. Lo ha hecho durante toda su vida, y nunca se ha equivocado. —Miró a Duncan—. Tuvo una visión de ésas cuando tú llegaste al arroyo, aunque no sé que vio. Pero si ella te hace alguna advertencia, escúchala bien.

—Me hizo una advertencia: márchate o morirás —repuso Duncan—. Pensé que era una tontería. Sé que le gustaría que me fuese de aquí. —Levantó la vista, esperando ver en Magnus alguna reacción, pero éste permaneció en silencio, sin revelar nada en sus insondables ojos azules.

Magnus se apartó, y Duncan golpeó con fuerza y envió la pelota limpiamente en dirección a un hoyo marcado por una estaca y un montón de brezo. Cuando la bola rebotó y entró en el hoyo, Duncan saltó de alegría e incredulidad.

—Yo mismo no podría haber deseado dar un golpe mejor —dijo Magnus, sonriendo, y después señaló frente a sí—. Hay otros dos hoyos en este lado del páramo, y después podemos regresar.

Duncan asintió con la cabeza.

—Cuando regresemos a Glenran, volveré sobre el asunto del documento. Reúnete conmigo en el salón, y di a tus primos que hagan lo mismo.

—Así es. —Duncan observó otra vez el grupo de hombres que se acercaban a lo lejos—. ¿Cómo es que Eispeth tiene un hermano Gordon?

—El padre de Eispeth, Simón, se casó con una viuda Gordon que tenía un hijo pequeño. Simón Fraser murió en Blar-na-Léine, y su esposa falleció también unos meses después, después de nacer Eispeth. Robert no tenía entonces más de cinco o seis años.

—¿No se crió con los Fraser?

Magnus movió la cabeza en un gesto negativo.

—Robert se fue con sus parientes Gordon. Pero Lachiann Fraser, que nos crió a todos nosotros, era tío de Eispeth, de modo que la crió como si fuera su propia hija. —Suspiró y fijó sus graves ojos azules en Duncan—. Fuimos muchos los acogidos en Glenran. Criar niños es algo común en las Highiands, un pariente cría a otro pariente, pero Lachiann y su esposa acogieron a tantos como pudieron, principalmente a niños cuyos padres habían muerto. Ellos tenían un solo hijo propio, Callum.

Duncan escuchaba con gran interés.

—¿Cuántos niños fueron criados en Glenran?

—Unos quince o más, entre bebés y niños un poco mayores. Yo tema cuatro años cuando me trajeron aquí. Eispeth y Kenneth llegaron después, nada más nacer. Luego Lachiann recibió a Ewan y a otros que no conoces, David y Andrew, Tomas, James y lain, Diarmid y Domhnall, todos bebés, la mayoría de ellos aún no sabían andar.

Duncan parpadeó asombrado. La generosidad de Lachiann Fraser con esos pequeñines era más que admirable, una demostración de amor y orgullo dentro de ese clan.

—¿Hubo entonces tantos huérfanos de la batalla?

—Demasiados. Pero también hubo muchas viudas, madres que luchaban por sacar adelante a sus hijos sin la ayuda de un hombre que cazase y guardase los rebaños.

Lachiann no-fue el único que acogió huérfanos; hubo otras familias que hicieron lo mismo por todo el territorio de los Fraser, llevando a su casa tantos niños como pudieran mantener.

—Más de quince niños —dijo Duncan—. Yo tenía cuatro hermanos y dos hermanas, y en nuestra casa ya había bastante jaleo.

—Esa palabra se queda corta para describir Glenran cuando éramos pequeños —replicó Magnus, riendo—. La esposa de Lachiann necesitaba ayuda con todos los niños, de modo que vino a vivir con nosotros Flora MacKimmie, la hermana de Lachiann. Flora trajo consigo a sus cuatro hijas, ya crecidas. Aquellas mujeres eran unas niñeras formidables, y nos tenían estrechamente vigilados, hasta que se casaron y se fueron de Glenran.

Magnus se agachó para colocar su pelota sobre una piedra. Apuntó, y balanceó el palo con fuerza. Observando el vuelo de la pelota, hizo un gesto de satisfacción cuando ésta aterrizó bien, y a continuación se volvió y miró fijamente a Duncan.

—Lachiann fue uno de los cinco únicos Fraser que sobrevivieron a Blar-na-Léine. Hizo lo que pudo para proteger a los niños sin padre del clan —dijo—. Nos enseñó a leer y escribir, porque él se había educado en Francia de joven y tenía el espíritu de un erudito. Pero, por encima de todo, nos enseñó a tener lealtad y orgullo por nuestro clan. Todos nuestros padres habían muerto a la orilla de Loch Lochy a manos de los MacDonald. Recuerda eso, Macrae, cuando pidas que firmemos prometiendo poner fin a esta enemistad.

Duncan asintió lentamente.

—Comprendo más de lo que crees, Magnus. Mi padre y mis hermanos murieron a manos de los MacDonald. Una pérdida así no se olvida fácilmente.

Magnus se volvió hacia él, sorprendido.

—Si no aprecias a los MacDonald, ¿por qué tratas de poner fin a nuestra guerra con ellos?

—La corona me ha enviado aquí para llevar a cabo esta tarea, y la cumpliré sin que importen mis sentimientos —dijo sencillamente, y ambos echaron a andar hacia donde había caído la bola de Magnus. Duncan volvió a mirar el grupo de hombres que se acercaban, a lo lejos—» Creo que conozco a ese Robert Gordon —dijo.

—¿Le conoces? Es el señor de Blackrigg, muy al sur de aquí. Duncan se rascó la barbilla, pensativo.

—Robert Gordon de Blackrigg estaba en el Colegio de Abogados de Edimburgo cuando yo estudiaba allí. Los dos éramos internos. Lo único que recuerdo de él es que era un individuo muy reservado, y también que carecía de sentido del humor.

—Ah —dijo Magnus—, entonces era Robert.

—Aunque los Gordon hayan caído en desgracia —dijo Duncan—, me sorprende que el Consejo no enviase al medio hermano de Eispeth con la carta de garantía. Después de todo, es abogado.

Magnus rió irónicamente.

—¿Robert entregando una carta de garantía a los Fraser? ¡Ja! Ese hombre no se responsabilizaría de nosotros ni de nadie. —Sacudiendo la cabeza, balanceó el palo preparándose para golpear la pelota. Duncan permaneció a un lado mientras Magnus empujaba la bola limpiamente, directa al hoyo. Magnus la recogió y se incorporó para hacer un gesto con la mano a Kenneth y a Callum.

—Robert Gordon se dirige a Glenran —gritó, yendo hacia ellos—. Mirad allí.

A Duncan no se le escapó la severa mirada que intercambiaron los primos. Se volvió para observar otra vez el grupo a lo lejos, que ahora rodeaba el borde del pequeño lago. Pronto llegarían a las puertas de Glenran, que se alzaban sólidas y fuertes al borde del agua.

—Bueno. Sólo unos golpes más, entonces —dijo Kenneth.

—A Robert le molestará que no estemos allí para recibirle —dijo Magnus afablemente, y Duncan le miró.

—Ah, seguro que sí. Estupendo —dijo Kenneth, poniéndose detrás de Callum, que se disponía a golpear su bola.

—¿Que le molestará, dices? Muy bien —gruñó Callum balanceando su palo.

Pasando la mirada de un Fraser a otro, Duncan vio claramente que les brillaban los ojos. Lo que no sabía decir era si les brillaban de satisfacción o de diversión.

—Os están esperando, Duncan Macrae —dijo Flora—, en el tejado.

—¿En el tejado? —repitió Duncan. Depositó su vaso de cerveza sobre la mesa y observó a sus compañeros de golf, recién llegados del páramo. Sedientos tras el prolongado juego, se encogieron de hombros con indiferencia mientras bebían su cerveza. Duncan, después de cruzar el salón en dirección a Flora, que esperaba en la puerta, volvió a preguntar:

—¿En el tejado, dices?

Flora hizo un gesto de asentimiento con su rostro de fuerte mandíbula y señaló hacia arriba con un dedo largo y nudoso.

—El MacShimi me dijo: Cuando regrese el abogado, dile que suba al tejado. —Señaló con el dedo hacia las escaleras.

Duncan subió aprisa la escalera de caracol, construida alrededor de un pilar central, arrastrando las botas por la piedra gastada. El sol de la tarde se filtraba por las estrechas troneras que perforaban el muro exterior. Al final de la escalera, llegó a un pequeño rellano iluminado por un haz de luz que entraba por la tronera. Una puerta de madera basta conducía al tejado y al muro del parapeto. Oyó voces al otro lado, de alguien que discutía furioso. A través de la diminuta ventana se filtraba la luz del día iluminando las motas de polvo que flotaban en el aire. Se acercó a la puerta y asió el picaporte de hierro. Entonces oyó un insulto en la voz clara y aguda de Eispeth. Esa misma voz, pura y clara, en otras circunstancias podría recordarle la de un ángel, pero en este momento sólo le venía a la mente la imagen de un ángel del infierno.

Cerró la mano sobre el picaporte, pero la puerta se abrió de repente, empujada desde el otro lado. Los tablones de roble le golpearon en el puente de la nariz, oscureciendo momentáneamente su visión antes de que pudiera sentir algún dolor.

—\Dhia\ —explotó, y se llevó la mano a la nariz para aliviar el dolor. Al apartar la mano y ver que no había sangre, se tocó la cara con cautela.

Eispeth se había quedado paralizada en la puerta y le miraba con evidente sorpresa. Detrás de ella, el sol formaba un halo dorado alrededor de su cabello. Pasó al pequeño rellano y cerró la puerta de golpe produciendo un ruido ensordecedor y, al parecer, satisfactorio. El picaporte de hierro vibró intensamente y por fin quedó inmóvil.

—¿Qué estáis haciendo? —exigió, mirándole furiosa.

—Me sostengo la nariz —respondió él irritado. Masajeándose el puente de la nariz con los dedos, frunció el ceño sin dejar de mirarla.

Sin hacer caso de su elocuente mirada, Eispeth le esquivó y pasó atravesando el chorro de luz que se filtraba por la ventana. Por un instante, a los ojos de Duncan pareció resplandecer, su cabello se volvió de un delicado color cobrizo, su frente lisa y sus mejillas se tornaron de un dorado cremoso. Cuando ella se volvió a mirarlo, sus ojos atraparon la luz y adquirieron un matiz extraordinario, como plata transparente, o como agua iluminada por el sol.

A pesar del dolor que aún sentía, Duncan contuvo la respiración involuntariamente. Antes había pensado en ángeles al oír su voz clara y dulce, pero ahora pensó en la hadas de los bosques. La muchacha era leve y delicada, y poseía una pureza sobrenatural que se percibía a pesar del tosco tartán, la camisa de lino y la gruesa trenza que sujetaba su cabello.

—No sabía que estabais ahí —dijo en tono de ligera disculpa—. Quizá os salga un moratón. ¿Acaso estabais escuchando detrás de la puerta, tratando de obtener información para la reina? Entonces preguntad a mi hermano. ¡Él vive en el mismo agujero que vos!

El sutil momento se rompió bruscamente. Dando un paso hacia ella, Duncan extendió un brazo para no dejarla pasar, y dejó caer todo su peso sobre esa mano, apoyada en la piedra, mientras la contemplaba.

—No soy un espía, Eispeth Fraser —dijo con voz nasal. Ella alzó los ojos para mirarle, jadeando.

—¿No lo sois? —dijo—. ¿Qué es un espía, sino un hombre que escucha detrás de las puertas y sigue a otros hombres en la oscuridad de la noche?

Duncan, entornando los ojos ante el insulto, le lanzó una mirada de furia que hizo que ella apartara la vista. Apoyado en la pared con el brazo extendido, le sacaba una cabeza a Eispeth, y se sintió como si la tuviera enjaulada.

Un solo paso, el menor movimiento de su otro brazo, y no tendría dificultad en acorralarla contra la pared. Pensó en ello por un instante, porque la muchacha tenía una lengua afilada y la nariz aún le dolía, y decidió que merecía una disculpa.

Incluso en medio del dolor y la ira, era consciente de la indefinible atracción que sentía cada vez que la veía, como si un torbellino le arrastrara hasta el borde. ¿Sentiría ella lo mismo? Pero al mirarla de nuevo, vio tan sólo una chispa de cólera en sus ojos, y a él mismo empezó a invadirle la furia.

—Si no os hubiera seguido en la oscuridad la otra noche —dijo, bajando la voz hasta convertirla en un rugido—, y créeme, resultaba muy fácil seguir a tus primos con el ruido que estaban haciendo, todos vosotros podríais haber sido atrapados por los MacDonaId furiosos. Y a d, pequeña, te habría tragado aquella ciénaga.

Ella alzó la barbilla.

—¿Qué sabe un abogado de conducir vacas? Estábamos perfectamente, no necesitábamos ninguna ayuda. Y yo podría haber salido de la ciénaga por mis propios medios.

—Ah, mil perdones, entonces. ¿Y tú no vas a disculparte…? —Se frotó la nariz, esperando.

—Siento mucho no haberme dado cuenta de que estabais escuchando tras la puerta —contestó ella.

Duncan puso los ojos en blanco.

—¡Qué amable eres!

Eispeth frunció el ceño, y él estudió con interés la delicada arruga que se formó entre sus finas cejas.

—Adelante, pues —dijo la joven, haciendo un gesto hacia la puerta—. Os esperan. El MacShimi, mi primo Ewan y mi medio hermano Robert Gordon.

—¿En el parapeto? ¿Es que esperan un ataque?

—No. Hugh suele hacer reuniones en el tejado. Le gusta. —Volvió a fruncir el ceño—. Adelante. Vos y mi medio hermano tenéis mucho en común.

—¿Qué puede ser? —dijo él entre dientes.

—Robert ha venido a exigir que me case con Ruari MacDonaId antes de que acabe el mes. Una orden que sin duda vos aprobaréis.

—Ah. Y le has dado la misma respuesta contundente que nos diste a todos en el salón la noche que yo llegué.

—Sí.—Le miró desafiante.

Duncan alzó una ceja.

—¿Siempre respondes a cualquiera que mencione tu casamiento con ayuda de una buena puerta?

—Robert no tiene ningún derecho a exigirme eso. El MacShimi, el jefe de los Fraser, es mi guardián. Mi padre está muerto, y Robert no es un Fraser.

—Entonces, debes hacer lo que el MacShimi decida para ti. ¿Dónde está el problema? Él y Robert quieren que te cases con ese MacDonaId, y también lo quieren algunos de tus primos.

—Y el abogado de la reina lo aprueba. —Volvió a fruncir el entrecejo. Duncan se encogió de hombros, pero algo le retorció las entrañas. De pronto ya no aprobaba aquel plan de matrimonio. Antes de que pudiera reflexionar sobre aquel pensamiento para descubrir por qué, Eispeth golpeó el suelo con el pie, enfadada.

—¡Nadie me obligará a casarme con ese hombre! —estalló.

—Pareces muy segura de eso.

—Lo estoy. —Habló con los labios apretados—. ¡Ruari MacDonaId no vivirá lo suficiente para casarse!

Duncan la contempló con cautela. Una fría sospecha le vino a la mente. Se acercó más a ella y le pasó los dedos por detrás del cuello. Aunque la joven se resistió, le levantó la barbilla con el pulgar, sintiendo su labio inferior rozarle la mano como si fuera seda. Sus ojos grises lanzaban chispas.

—¿Otra profecía, Eispeth Fraser? —Su voz tranquila se endureció—. ¿Has advertido a Ruari MacDonaId del horrible destino que le aguarda? Primero intentas asustarme a mí para que no cumpla con mi deber; y ahora tratas de evitar este casamiento de la misma manera.

—No os burléis de mí —susurró Eispeth.

Él se inclinó lo bastante para asustarla, tan cerca que su aliento hacía flotar los suaves y rebeldes mechones que rodeaban la frente de la muchacha. Sintió en la mano la rígida tensión de su cuello al levantar los ojos para mirarle. Los delicados músculos de su garganta se destacaron cuando tragó saliva.

—Estás jugando a un juego peligroso y estúpido —dijo Duncan.

—Yo no…

—No pretendas conocer la muerte de un hombre, muchacha —continuó—. A menos que hayas visto su muerte con tus propios ojos. : La oyó jadear. Con una exclamación contenida que parecía un sollozo, Eispeth le apoyó un puño en el pecho y empujó, pero él no tenía intención de dejarla pasar. La empujó por el hombro para retenerla en su sitio. Sentía torbellinos de sensaciones que recorrían su cuerpo sin freno cada vez que la tocaba, dondequiera que la tocaba, pero sujetó firmemente su voluntad para no dejarse arrastrar. —¿Me estáis llamando mentirosa? —sollozó, empujándole otra vez—. Os diré una cosa, y no es una mentira: Ruari MacDonaId nunca me tendrá por esposa. ¡Me mataré si es necesario! ¡Y no es una profecía! —Desde luego, más bien suena a una amenaza —contestó él. Eispeth asintió con la cabeza. Las aletas de su nariz se dilataron y se le agitó la respiración—. ¿Cómo puede una disputa hacer que odies tanto a ese hombre? —preguntó Duncan.

—Estoy segura de que un abogado de la reina sabe lo que puede con seguir una disputa entre familias. —Su tono era de amargura—. De jadme pasar.

Sin apartar la mirada ni la mano de ella, de pronto recordó los viles insultos que Ruari y sus hombres habían gritado aquel día en el arroyo. Casi habían acusado a Eispeth de brujería. Ciertamente, en su rechazo había más de lo que había contado. Apostaba a que los primos no sabían nada de la intensa rabia que Eispeth sentía hacia Ruari MacDonaId. Seguro que si lo supieran no aprobarían la oferta de matrimonio. Al comprender aquello le invadió el pánico.

—Eispeth —dijo lentamente. Tenía miedo de preguntar, pero sabía que debía hacerlo—. ¿Ese MacDonaId te ha hecho algún daño? ¿Te ha puesto la mano encima?

La muchacha apartó los ojos.

—Soltadme.

—Dímelo —insistió. Sus sospechas de las supuestas profecías ahora le parecían absurdas. El miedo y la rabia le golpearon cuando pensó en lo que aquel MacDonaId podía haberle hecho a esta muchacha—. Si Ruari te ha tocado, tus primos le matarán. —Lo sé muy bien.

—Le matarán, y yo les acompañaré. —Al decirlo se sintió de pron to totalmente convencido. Ella se le quedó mirando, sorprendida—. ¿Te ha hecho algún daño? —preguntó otra vez.

—Ruari no me ha hecho nada —respondió Eispeth en voz baja, apartando la mirada.

Se inclinó para oírla. Ella levantó la cabeza, y al hacerlo le rozó la mejilla. Una sensación parecida a un relámpago le sacudió el cuerpo al sentir el contacto casual de la suave piel de la muchacha contra su rostro sin afeitar. Su sedosa cabellera le rozaba el dorso de la mano, sobre el cuello de ella. Las manos de Duncan se suavizaron para acercarla más a él.

Eispeth no se movió, y Duncan sintió su aliento como una caricia en la boca. Se ladeó ligeramente, y su boca encontró la de ella tan fácilmente que se sorprendió. Suaves, secos, indecisos, sus labios tocaron los de Eispeth y se separaron otra vez, más como un leve contacto que como un verdadero beso. Una oleada de sensaciones le corrió por la espalda, intensa y exigente, en un torbellino que amenazaba arrastrarle consigo. Respiró hondo para resistirse al impulso.

Ella retrocedió y le miró con los ojos muy abiertos y la respiración tan agitada como la de él.

—¿Vos iríais a perseguir a Ruari?

—Si él te hiciera algún daño, lo haría —murmuró Duncan. Frunciendo el ceño, Eispeth le empujó de nuevo y se liberó. Duncan levantó las manos y se apartó a un lado para dejarla pasar, y la observó mientras bajaba las escaleras y desaparecía de su vista.

Suspiró pesadamente y se frotó la dolorida nariz. Una vez más, unos breves instantes en compañía de la muchacha le habían provocado una fuerte e insensata oleada de emociones e impulsos irresistibles. Agarró el picaporte de hierro, abrió la puerta y salió al exterior.

La brisa agitó su cabello mientras avanzaba hacia los tres hombres que esperaban de pie junto al muro. Desde allí se divisaban varias millas de terreno.

La luz resbalaba como líquido por las colinas cubiertas de brezos y arrancaba destellos luminosos al lago. En el cielo, un grupo de gansos volaba graznando insistentemente.

—¡Aja! —exclamó Ewan cuando Duncan se acercó—. Mírate, supongo que te ha pillado lo que quedaba del enfado de Eispeth. Mañana lo tendrás negro como el carbón, y ella, ese pequeño gato salvaje, seguirá enfadada con todos nosotros.

—Me he golpeado contra la puerta —dijo Duncan.

—Una puerta llamada Eispeth Fraser —dijo Ewan al tiempo que sonreía a su primo Hugh, que asintió con la cabeza.

—Eispeth tiene un temperamento no muy agradable. Hay que controlarla. —Hablando en gaéiico en tono entrecortado, un hombre salió de detrás de los Fraser más altos y miró fríamente a Duncan.

—El maestro Robert Gordon —dijo Duncan—. Hacía mucho que no nos veíamos, desde el Colegio de Abogados, ¿no es así?

—En efecto —repuso Robert—. Macrae de Dulsie. Mis saludos. •

Duncan extendió la mano, y Robert la estrechó. Sus ojos de gruesos párpados, de un frío azul-gris, le estudiaron abiertamente. Aunque habían pasado más de diez años, Duncan no había olvidado el inconfundible cabello cobrizo y el gesto despreciativo de su boca. Ahora veía el vago parecido entre Robert y su media hermana.

Donde Eispeth lucía un color cálido y delicado, que recordaba a la luz del sol y a las rosas, la piel de Gordon tenía un aspecto agrio y amarillento. Su cabello lacio era de color bronce, y su barba era rala. Su jubón de satén de color negro, sin adornos pero elegante, ribeteado de bordados de hilo de oro, y una rígida gorguera de encaje amarillo contribuían a darle aquella impresión rancia.

Aunque era un montañés por nacimiento y por propiedad, Robert llevaba sólo un estrecho tartán a la manera de las gentes del sur, cruzado por delante de su jubón y echado despreocupadamente sobre el hombro. La delgada constitución de Robert parecía frágil al lado de los Fraser envueltos en sus pesados tartanes. Incluso Ewan, que no era tan alto como sus primos, resultaba fornido al lado de Robert.

—Nadie ha enseñado nunca a Eispeth a comportarse como debe hacerlo una jovencita —dijo Robert con su voz nasal y refinada—. Y ahora ha herido al mismísimo representante de la reina en un ataque de ira. Qué vergüenza. Es obvio que he tomado la decisión correcta al casarla.

Duncan alzó las cejas. Cerca de él, oyó que Ewan juraba por lo bajo. Hugh se volvió hacia Duncan, con el ceño fruncido.

—Robert se ha tomado la libertad de aceptar la oferta de MacDonald. Ha prometido a Ruari la mano de Eispeth en el plazo de un mes. Ya ha mandado informar de ello al jefe MacDonald, sin nuestra autorización.

—Ella está a mi cargo por los lazos de sangre —dijo Robert.

—Yo soy el jefe de los Fraser —dijo Hugh, rodeando a Robert para mirarle desde su altura—. Soy su guardián. Tú no tenías ningún derecho de aceptar la oferta.

—Tú no diste respuesta alguna a los MacDonald —replicó Robert—, estaban ansiosos por sellar el trato, y recurrieron a mí.

—Esa jauría de lobos no merece ninguna cortesía de nuestra parte —dijo Ewan—. Les responderíamos cuando llegase el momento.

—Tal vez sean lobos —murmuró Robert—. Y yo les he dado tu mejor presa para que calmen su apetito.

Duncan lanzó una mirada a los Fraser mientras se tragaba su propia rabia. El MacShimi aspiró profundamente. La cara de Ewan estaba roja de indignación.

—Una mujer no es una oveja —dijo Ewan—. Y nuestra respuesta, cuando tuviéramos que darla, habría sido un no.

—Pero Hugh está de acuerdo —dijo Robert—. Hoy, me ha dicho que todavía estaba reflexionando sobre la oferta de matrimonio.

—No sabía que tú ya la habías prometido —dijo Hugh ásperamente—. No distorsiones mis palabras. Te dije que todavía no lo habíamos decidido. Además, yo nunca he estado de acuerdo contigo en nada.

Robert se encogió de hombros con elegancia.

—No importa, ya está hecho, y será lo mejor para todos vosotros. La disputa entre ambos clanes terminará después de la boda.

—Y tú pretendes acaparar el mérito de ello ante el Consejo Privado —dijo Ewan, cáustico.

Robert se encogió de hombros.

—Me satisface ayudar al Consejo a resolver esta disputa. —Miró a Duncan—. Tengo entendido que aún no has obtenido las firmas para la carta de garantía.

—Estamos discutiendo el asunto —dijo Duncan, sintiéndose de repente tan en guardia como parecían estar los Fraser.

—Me gustaría conocer la opinión de Macrae como abogado —dijo Hugh—. ¿Qué piensas de la promesa que ha hecho Robert a los MacDonaId?

Consciente de la fría mirada de Robert, Duncan volvió los ojos a Hugh.

—La carta de garantía firmada será la única prueba legítima y aceptable de una tregua entre ambos clanes —dijo—. Un matrimonio no es una declaración formal de paz. Sin la carta, los miembros del Consejo no querrán saber nada de bodas.

—No necesito ninguna clase de asesoramiento que provenga de ti, un hombre que ha buscado el descontento de un clan de las Highiands —le dijo Robert.

Duncan parpadeó al oír esa venenosa referencia a su pequeña participación en el proceso de los Cordón, pero no dijo nada. Robert se volvió a Hugh.

—Los Fraser deberían haber obligado a Eispeth a cumplir con su deber como mujer hace mucho tiempo. Yo sólo la he puesto en su sitio.

—Tú sabes lo que es Eispeth, Robert. Necesita nuestra protección, no nuestra autoridad —dijo Ewan.

—Somos nosotros los que necesitamos protegernos de ella. —Robert inclinó la cabeza hacia Duncan—. Fijaos en los hematomas de Macrae.

—Eispeth merece nuestro respeto —dijo Hugh—, porque es una mujer, y porque posee la Visión.

—Con visión o sin ella, tiene la llave para poner fín a vuestra disputa, y esa llave es su condición de mujer. Usadla.

—Si hay una llave que te interese, amigo, es la que te abrirá las puertas de par en par en el tribunal —saltó Hugh. Roben ardía de indignación.

—Os estoy ofreciendo mi ayuda. Podéis aceptarla o no.

Duncan se volvió para apartarse de aquella tensión y miró hacia las colinas. La brisa que le azotaba la cara y los hombros se llevó las últimas palabras de Robert.

Duncan comprendía cada vez más a EIspeth. Ahora entendía por qué estaba tan enfadada cuando chocó con él; poseía demasiado orgullo y un temperamento demasiado fuerte para aceptar el arrogante gesto de Robert con los MacDonald. Era posible que los Fraser no utilizaran a las mujeres de buena gana, pero este Gordon por lo visto no tenía ningún reparo en utilizar a su propia media hermana para beneficiarse él. Estaba claro que no le importaba la felicidad de EIspeth.

Duncan no podía menos que aprobar la inflexible negativa de ella. Aunque aquel matrimonio suponía una inequívoca ventaja política, ya no lo consideraba factible. Después de oír a Roben, se arrepintió de haber hablado a favor de aquella boda. Apoyó el hombro contra la dura piedra y contempló el paisaje. Vio una pequeña figura que se movía rápidamente por la cresta rocosa de una loma, con su tartán y su cabellera rojiza brillando bajo el sol. Escuchando a medias la discusión que continuaba a su espalda, se relajó contra el muro de piedra y observó.

EIspeth corría, libre y ágil, saltando por encima de las rocas y la vegetación. Duncan experimentó una extraña opresión interior, no el deseo, sino algo más penetrante y sutil, como si deseara, como si necesitara estar allí y correr con ella. Recordó haber corrido así él mismo por las colinas, hace mucho tiempo, y dejó escapar un suspiro; un representante de la reina debía concentrar su atención en el conflicto que tenía entre manos.

Al darse la vuelta, tuvo el impulso de defender a la muchacha contra su despreciativo medio hermano, pero decidió ofrecer su opinión como abogado. Tanto si Robert quería oírla como si no, los Fraser conocerían todos los puntos de vista. Se aclaró la garganta.

—Esa promesa de matrimonio puede retirarse —dijo. Robert se volvió hacia él con sorpresa.

—¿Qué?.

—Dado que Robert no es el verdadero guardián de la muchacha, la promesa no es vinculante. Enviad este mensaje al jefe de los MacDonald. La decisión corresponde todavía al MacShimi.

—Le diremos que tú no hiciste más que dar tu opinión sobre este asunto, y no una promesa vinculante, Robert —dijo Ewan.

—¿Decir a los MacDonald que he cometido un error? —preguntó Robert—. ¿Estáis locos? Los MacDonald son un clan orgulloso. ¡No sólo tomarán a Eispeth por la fuerza, sino que también tomarán mi cabeza! —Su mirada fría se paseó por todo el grupo—. ¡Y también la vuestra!

Hugh se encogió de hombros.

—Macrae tiene razón. Mandaré informar a John MacDonald de que te has sobrepasado en tu autoridad. Creo que, después de todo, mi prima no se casará con un MacDonald. Se prometerá a otro, y sin tardar mucho.

—¿Qué? —Los tres hombres giraron la cabeza a un tiempo hacia el MacShimi.

—¿A quién? —preguntó Duncan. Hugh se encogió de hombros.

—Hay muchos hombres dispuestos a casarse con ella. Conozco al menos diez que son primos lejanos. Dos o tres de ellos pertenecen a mi guardia personal de Lovat, y son buenos muchachos. Ya encontraré alguno.

Duncan frunció el ceño ante la idea de que otro hombre se casara con Eispeth. Pero un leve roce de sus labios y un fuerte impulso de deseo y añoranza no le daban derecho a reclamar a Eispeth. Era mejor que se quedara al margen. El jefe del clan tenía pleno derecho a buscarle un marido sin que el representante de la reina tuviera nada que decir al respecto.

—Podríamos enviar un mensaje al jefe de los Grant o al clan Macintosh —añadió Ewan—. Es posible que tengan a alguien dispuesto a tomar esposa. ¿Pero qué hombre es lo bastante valiente para casarse con una muchacha que ha rechazado a un MacDonald?

—Ruari no olvidará esto. Eispeth puede estar en peligro —dijo el MacShimi—. Si ha de casarse, debe hacerlo y marcharse de aquí en seguida.

Robert soltó un bufido de desprecio.

—¿Qué nos importa a nosotros que rechace a Ruari MacDonaId? wmaría su propio hogar y pronto tendría niños de que preocuparse. f nosotros tendríamos lo que queremos de ello. Si hacemos lo que proione Macrae, nos rebanarán el pescuezo en alguna incursión nocturna.

Los otros se volvieron para fijar sus miradas en él.

—Tu pescuezo —rugió Ewan—, es muy posible que te lo rebane tu lermana.

—No te rendirás hasta que consigas esas firmas, ¿eh?

—En efecto. No me rendiré.

Magnus entrecerró los ojos y los levantó al cielo.

—Nosotros no firmaremos hasta que lo haga el MacShimi. Somos su guardia personal —dijo sencillamente—. No hay nada bueno en una enemistad entre familias, incluso aunque sea con los MacDonaId, pero nuestros clanes están en guerra desde antes de que naciéramos nosotros, y no podemos interrumpirla de la noche a la mañana sólo por un pedazo de papel, aunque lo envíe la reina. Espera un poco.

—Esperaré todo lo que haga falta, pero explica a Hugh Fraser lo sen hbs sato que sería firmar el documento, tal como tú lo ves.

Magnus soltó una risa breve y sin alegría. La brisa hacía ondular suavemente sus trenzas doradas mientras se protegía los ojos del sol, mirando a lo lejos.

—El medio hermano de Eispeth tal vez quiera hacer algún comentario acerca de dónde debe ella poner su firma.

—¿Su medio hermano? —Duncan frunció el ceño, desconcertado—. ¿No sois todos primos? ¿Cuál de vosotros es su medio hermano?

—Somos todos primos aquí en Glenran, donde nos criamos juntos. Eispeth tiene un medio hermano, aunque no es un Fraser. Por ahí viene, mira. —Hizo un gesto hacia las lomas que había detrás del castillo—. Es aquél a caballo, con sus ayudantes corriendo junto a él. Llegarán al castillo antes que nosotros, incluso aunque nos fuéramos ahora mismo.

Más allá del páramo, Duncan observó el grupo que había visto antes, un solo jinete y varios hombres a pie, todos tan pequeños en comparación con el áspero contorno rocoso de las colinas, que parecían moscas reptando entre los nudillos de un gigante.

—Bien —dijo Magnus, echándose al hombro el palo de golf—, Hugh querrá un rescate de Robert Gordon.

—¿El medio hermano es un Gordon? —preguntó rápidamente Duncan.

—Así es. He oído decir que los Gordon no disfrutan del favor de la corona en estos momentos. Duncan soltó un resoplido.

—Los Gordon, amigo mío, están sumidos en la desgracia. El heredero de su jefe ha sido despojado de su título. Supongo que conocerás la historia del juicio a George Gordon por traición.

Magnus asintió.

—Verdaderamente muy duro. El Consejo te ha enviado a ti como representante de la reina en lugar de los Gordon.

CAPITULO 8

ENTONCES llegó la reina de los Elfos y puso su mano sobre mí, y desde ese momento, por lo que recuerdo, he permanecido en su compañía.

Tamli

Las humeantes antorchas arrojaban una luz dorada sobre la mesa mientras Duncan, de pie, fue hasta el extremo del banco para sentarse entre Callum y Flora. Se había levantado de su sitio junto a Robert, con la excusa de ir a buscar otra taza del excelente vino francés que se había servido en la cena.

Pero la realidad era que no podía soportar un instante más sentado al lado de Robert Gordon. La seria lectura de los adecuados castigos físicos para determinados delitos no era lo que más le apetecía oír en este momento. Había sido el tema de un penoso examen de tres días que tuvo que hacer en St. Andrews, y no tenía el menor deseo de repetir aquella experiencia, sobre todo con un profesor tan obtuso y dogmático como Robert. Aunque Eispeth se había sentado al otro lado de Robert, hasta ahora había permanecido callada y apenas había dicho nada a Duncan ni a su medio hermano.

Flora sonrió a Duncan, su fuerte rostro enmarcado por un rodete de trenzas de color gris acero, y su generoso escote cubierto por un chai sujeto con un broche de plata. Durante buena parte de la velada había estado yendo y viniendo entre el salón y la cocina, que estaba situada al otro lado del pasillo. Siguiendo sus órdenes, varias criadas habían traído fuentes de pollo asado y sopa de cebollas y zanahorias. Flora había recordado a las muchachas que se movieran deiseil —en el sentido del sol— alrededor de la mesa, para traer suerte a los comensales.

Duncan había comido de su plato y había probado las galletas de avena calientes y rociadas con miel. La cena había sido regada copiosamente con jarros de vino tinto y odres de uisge beatha. Ahora bebía vino a pequeños sorbos mientras la cabeza le daba vueltas ligeramente, aunque no le importaba, porque esa modorra amortiguaba el agudo dolor que aún sentía en su magullada nariz. Ewan tenía razón: su ojo se veía ahora rodeado por un oscuro círculo de color morado.

Bebió otro sorbo de vino.

—Una cena excelente. Flora —dijo.

La mujer sonrió y le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza.

—El maestro Gordon de Blackrigg no ha encontrado el pollo de su agrado, me parece.

Magnus, que estaba sentado frente a ella, se inclinó hacia adelante.

—Robert se sintió insultado cuando le sirvieron los pollos. Seguramente pensó que un asado de buey correspondería mejor a su categoría.

—Como si en Glenran se desperdiciase la carne de buey con tipos como Robert Gordon —musitó Kenneth, sentado no muy lejos.

—Ach, muchachos —reconvino Flora. Duncan observó que le brillaban los ojos y que disimulaba una risa.

—El abogado Macrae de Dulsie, aquí presente, no se ha quejado de nuestra hospitalidad —dijo Callum mientras masticaba un bocado de galleta de avena—. Le ofrecimos pescado la primera noche que llegó, y no oímos ni una sola queja. —Dio una palmada en la espalda a Duncan.

—Aquí ofrecemos a nuestros huéspedes comida buena y sencilla, nada de ocas asadas pintadas de dorado, como las que comen los Sasunnach en la corte de la reina inglesa —dijo Flora.

Escuchando sólo a medias, Duncan contempló a Eispeth, que estaba sentada al otro extremo de la mesa. Bajo aquella luz parpadeante parecía pequeña y delicada. La observó beber de su copa, y se dio cuenta de la fría mirada que dirigió a Robert, como si aún le quedara un rescoldo de la furia tras su encuentro de esa mañana.

Más temprano, Hugh había pedido a Duncan que escribiera una carta para retirar la promesa de matrimonio que Robert había hecho a los MacDonald. Tenía la intención de hacerlo al día siguiente, y se preguntaba si Eispeth seguiría tan enfadada después de que Robert fírmase la carta y la enviara.

Kenneth se inclinó y palmeó torpemente la espalda de Duncan, derramando su vino. Este volvió a poner derecha la copa, riendo. Kenneth rió también, con tanta fuerza que casi se cayó del banco, y Duncan se apresuró a sostenerle.

—Eh —comentó Flora a Duncan—, fíjaos en ese muchacho. Él y uno o dos más están ya medio borrachos. Mañana tendré que atender a varios con dolor de cabeza. —Sacudió la cabeza y recogió unas migas con la mano.

—Calla —dijo Magnus—. ¿Qué le está diciendo Robert a Hugh? Igual que los demás, Duncan se inclinó hacia adelante para oír mejor.

—Voy a construir una ala nueva en el castillo de mi familia en Blackrigg —decía Robert—. Ya he encargado los techos pintados, y tengo la intención de amueblar las habitaciones con materiales traídos de Francia y de Flandes. Tapices, candelabros, mesas de caoba, copas de plata. Y también ventanas de cristal.

—¿No es demasiado gasto para un Gordon en desgracia? —preguntó Hugh, haciendo girar su copa entre los dedos. Eispeth frunció el ceño y se inclinó hacia adelante.

—¿Dónde consigues el dinero para comprar todo eso? Robert sonrió paternalista.

—Sólo un montañés haría una pregunta así. Las ovejas, Eispeth. Se gana mucho dinero con la lana en crudo y el paño ya tejido. La lana escocesa es muy apreciada en Francia y en Flandes. Compro medidas de paño a los tejedores locales por muy poco dinero, y las vendo a alto precio en esos países. Da excelentes beneficios.

—Si te va tan bien —dijo Eispeth mientras partía una galleta por la mitad—, ¿por qué te molestas por mí y por mis asuntos?

Robert respondió en voz tan baja que fue imposible oírla. Callum resopló burlonamente y se inclinó hacia Duncan.

—Se molesta porque cree que obtendrá el favor del Consejo Privado. Ese hombre no busca más que fortuna y poder.

—Me he dado cuenta —dijo Eispeth en voz alta— de que has dejado de usar el tartán. ¿Es que consideras que la lana escocesa sólo vale para comerciar con ella?

—Si conservase las costumbres de las Highiands, jamás hubiera podido permitirme el gasto de reconstruir el castillo de mi padre —contestó Robert.

Eispeth frunció el entrecejo.

—¿Y qué tienen de malo las costumbres de las Highiands? Tú te criaste con ellas, con tus parientes Gordon.

Robert se encogió de hombros.

—Muchos de los habitantes del sur creen que los de estas tierras son lerdos, incapaces de comerciar, y que sólo saben correr descalzos por los brezales persiguiendo sus ganados. De modo que he adoptado las costumbres del sur y he descubierto que son útiles.

—¿Así que somos idiotas? —gritó Callum. Robert y los demás volvieron la cabeza—. Somos lo bastante listos para no vestirnos de satén y encaje como una mujer ni actuar como un maldito Sasunnach. —Kenneth rió disimuladamente, y Magnus parecía complacido.

—Viste como quieras, Callum Fraser —respondió Robert con calma—. Yo no visto de forma distinta de cualquier hombre del círculo privado de la reina. Tu amigo el abogado también viste como las gentes del sur. Puede que Macrae de Dulsie sea de las Highiands, pero no es un idiota. Apostaría a que no ha encontrado gran cosa de valor en las costumbres montañesas. Pero si esta vida simple os parece bien, Fraser, no dejéis que mi opinión os preocupe. —Sonrió con suficiencia.

Duncan notaba cómo aumentaba la tensión en los Fraser que le rodeaban. Observando a Robert, le había recordado a un gato salvaje pequeño, astuto y taimado, paciente y muy peligroso.

Eispeth frunció el ceño.

—El vino que has bebido aquí es importado, Robert. —Hizo un gesto hacia el jarro de peltre que había encima de la mesa—. ¿Y has visto las copas de oro con rubíes que llevan trescientos años en Glenran? El rey Robert Bruce bebía vino de esas copas cuando visitaba a un Fraser de Glenran. Este castillo se reconstruyó hace más de cien años. Seguro que eso costó dinero —soltó—. Esta es una plaza fuerte muy envidiada.

—Naturalmente, y vosotros os conformáis con eso. Pero yo busco algo mejor. Por ejemplo, recientemente he comprado un juego de candelabros de Bélgica, fabricados en plata grabada.

Hugh, que había permanecido recostado en su silla con la vista fija en su copa, de pronto se incorporó y descargó su puño contra la mesa.

—Ya he oído bastante. Estás cenando en el mejor salón de todas las Highiands —dijo—. Y nosotros poseemos mejores candelabros de los que tú podrás comprar nunca.

—Eso me gustaría verlo —dijo Robert.

—Lo verás.

Hugh se inclinó y susurró algo al oído de Eispeth. Esta pareció desconcertada, y a continuación se levantó de la mesa, fue hasta el otro extremo y dijo algo a cada uno de sus primos. Luego se dirigió a la puerta, la abrió, y desapareció.

—¿Tenéis tesoros guardados bajo llave, que mantenéis en secreto?

—preguntó Robert. El MacShimi sacudió la cabeza y sonrió.

Duncan miró a Callum y alzó las cejas. Callum se inclinó hacia él.

—Espera y verás qué clase de jefe es Hugh Fraser. En ese momento entraron en la estancia tres sirvientes portando velas encendidas; Duncan se dio cuenta de que Eispeth debía de haberles ordenado que vinieran, si bien ella no había regresado aún. Se relajó sobre la mesa, preparado para observar con interés.

Hugh se levantó de la mesa e hizo una seña a Robert para que se pusiera de pie. Con su tartán y sus alfileres, el joven jefe parecía alto y guapo al lado de Robert, quien, a pesar de su jubón de satén negro, parecía débil y amargado. Hugh se acercó hasta la ventana más grande del salón y la abrió.

—Mira por aquí, Robert —dijo.

Robert Gordon se inclinó para mirar, mientas Duncan, sentado a la mesa, se volvió p".ra observarles, como hicieron todos los demás.

Fuera de la ventana Duncan vio el sol poniéndose, en una pincelada de rosa, oro y añil. Las oscuras colinas y los riscos dibujaban su contorno sobre aquella mezcla de colores.

—Ahí lo tienes —dijo Hugh, mostrando la escena con un gesto—. Ese es un salón de las Highiands. Y la decoración es mejor que la que tú podrás ver nunca. Esas formas han sido pintadas por la mano de los ángeles.

Ah, pensó Duncan, Hugh era inteligente. Cualquiera se sentiría humillado a la vista de la grandeza natural de las Highiands. Ahora cabía preguntarse si Robert entendería el mensaje de Hugh. Pero Duncan se dio cuenta de que el medio hermano de Eispeth no se sentía particularmente humillado. En lugar de ello, balbuceó:

—No es más que una colina y unas rocas. Me ofendes, Hugh Fraser.

—Ah —respondió el MacShimi—. Una colina con rocas. Pero vivir entre esas rocas y esas colinas, amigo mío, es un privilegio.

Duncan estaba empezando a disfrutar de la representación teatral de Hugh. Dudaba de que Robert Gordon volviese a presumir delante de los Fraser de sus tapices de seda y sus mesas de caoba.

—¿Tú tienes candelabros de plata? —preguntó Hugh—. Yo te mostraré un juego de candelabros que no tiene igual en el mundo entero.

—Giró la cabeza—. ¡Nos darán luz para la cena!

Alrededor de la mesa, los cuatro primos Fraser se levantaron de sus asientos y tomaron las velas encendidas que habían traído los sirvientes, y a continuación se pusieron los cuatro en fila sosteniendo las velas por encima de sus cabezas.

Altos y fuertes, envueltos en sus tartanes plegados, permanecieron inmóviles, con sus largos cabellos cayéndoles sobre los hombros. Las velas chispeaban derramando un velo de luz dorada sobre la mesa. Duncan observó en silencio, complacido.

—He aquí —dijo Hugh— nuestros candelabros de las Highiands, los cuatro soles del clan Fraser. No hay nada que los iguale. No debes dudar de su valor.

En ese momento se abrió la puerta y entró Eispeth sola, llevando otra vela. Había cambiado su tartán por un sencillo vestido blanco y un chai. Se acercó a sus primos y se colocó entre ellos sosteniendo su vela en alto.

Duncan contuvo la respiración. Bajo aquella luz dorada, la muchacha resplandecía con fuerza y delicadeza, como un ángel bajado a la tierra. El suave resplandor de las velas transformaba su cabellera y su vestido blanco en oro puro. Se la quedó mirando boquiabierto.

Entonces ella dio un paso al frente, alzó la barbilla y empezó a cantar. Las primeras notas se elevaron tan dulcemente que la canción parecía formar parte del aire. Mientras escuchaba aquella voz especial, Duncan se fue inclinando hacia adelante, hipnotizado. No sabía que ella poseyera aquel talento.

Su voz era clara como el agua, y al mismo tiempo fuerte como la seda. Escuchó los versos en gaéiico, consciente de que estaba escuchando algo verdaderamente extraordinario. Su hermosa voz debía de ser la razón por la que su familia la consideraba una bendición para el clan.

Sentada a su lado. Flora sorbió ruidosamente y se enjugó una lágrima. Duncan reconoció en la canción el mensaje de orgullo y lealtad propios de los clanes, y vio en ella el fuerte orgullo de los Fraser. La música y el paisaje de cielo y montañas que vio al otro lado de la ventana despertaron en lo profundo de él algo que llevaba dormido hacía tiempo. Duncan amaba las Highiands tanto como los Fraser, pero había abandonado su hogar y elegido permanecer lejos de él. Ahora, la canción tierna y triste de la muchacha le llegó al corazón. Apartó la mirada cuando la última nota de la melodía dio paso al silencio.

Hugh posó una mano en el hombro de Robert y sonrió. Robert frunció el ceño, pálido y con los labios apretados.

—No quiero que vuelvas a decirme lo que hay de valor en las Highiands —dijo Hugh.

Duncan miró de nuevo a Eispeth. Inmediatamente, ella le miró a su vez con sus ojos grises, fijamente, y luego apartó la vista en un sutil movimiento orgulloso y desafiante.

Como una vela que se encendiera de pronto en la oscuridad, Duncan comprendió de repente lo que la carta de garantía significaba para los Fraser. Como abogado de la reina, no les estaba ofreciendo una solución amable al conflicto con los MacDonaId, sino un par de grilletes de hierro para aislarles y humillarles. Ya no se preguntaba la causa de su reticencia a plasmar sus firmas en aquel documento, ahora entendía por qué se resistían.

Pero a pesar de ese intrépido espíritu de las Highiands, necesitaba obtener esas firmas y regresar a las tierras bajas cuanto antes.

Contemplando a Eispeth, de pie entre sus primos brillando como una cálida luz, Duncan ya no estaba tan seguro de querer marcharse de Glenran.

Las voces de sus primos resonaban por todo el salón. Eispeth bostezó, escuchando el bullicioso clamor de risas y cantos. Estaba demasiado cansada para participar y demasiado nerviosa para irse a su cámara a dormir. Ahora se oía la voz sincera y melosa de Ewan, elevándose profunda y dominante sobre las de los demás. Por la amplitud de sus sonrisas y el volumen de sus cánticos, Eispeth comprendió que sus primos habían bebido demasiado.

Flora vino a sentarse a su lado.

—Fíjate en Robert Gordon. Tiene la cara más agria que he visto nunca. Me parece que no volverá a presumir de su fabuloso salón.

—Espero que no se haya ofendido por lo que Hugh ha querido demostrarle —dijo Eispeth—. Mira, ahora sonríe un poco, y parece estar divirtiéndose.

—Mmmm. —Flora le miró con aire de crítica—. El problema de ese muchacho es que hace mucho tiempo no se llevó un buen manotazo cada vez que hablaba a sus iguales como si fuera el rey de Francia. Las costumbres de las Highiands dicen que ningún hombre es mejor que otro, el señor no es mejor que el pastor, una mujer no es inferior a un hombre.

—Hugh se lo ha recordado esta noche —dijo Eispeth. Levantó la vista y vio que Kenneth le hacía un gesto para que fuera a cantar con ellos, pero movió la cabeza en un gesto negativo. Se dio cuenta de que Duncan Macrae la estaba observando con una mirada fija y tranquila en medio del alegre bullicio de sus primos. Siempre parecía mirarla como si la conociera bien. Respiró hondo para combatir la sensación de anhelo que la invadía cada vez que le veía, Eispeth apartó la mirada y se envolvió un poco más en el chai que cubría el corpino de su vestido blanco.

Ewan empezó otra canción, una de las favoritas de Eispeth, alegre y chispeante, con un aire pegadizo. Ella la tarareó por lo bajo, llevando el ritmo con el pie, y entonces empezó a cantar un poco en el estribillo, finalmente incapaz de quedarse callada. Ewan le sonrió abiertamente.

Muy consciente de que Duncan la contemplaba, tenía que concentrarse en la letra de la canción para no perder el ritmo ni la rima. Cuando Kenneth se puso de pie y empezó a bailar, ella se echó a reír y a aplaudir. Bailó al son de un ritmo rápido e intrincado, con los brazos levantados en alto y los pies saltando hábilmente entre dos pares de espadas cruzadas en el suelo.

Después les tocó el turno a Magnus y a Callum. Ambos bailarines lanzaban gritos de triunfo al tiempo que recogían las espadas y las hacían volar por encima de sus cabezas y las dejaban caer otra vez al suelo. El ritmo era agotador. Rápidas, complicadas y peligrosas, las danzas con las espadas continuaron hasta que todos quedaron exhaustos, tanto los que bailaban como los que miraban y aplaudían.

—¡Gaitas! —gritó Kenneth exultante. Callum repitió lo mismo, y después Magnus, todos dando golpes en la mesa.

Ewan soltó un alarido, asió un odre de licor y se fue. Con nuevas energías gracias a la música y a la danza incansable de sus primos, Eispeth le siguió. Flora fue tras ella, y después los primos, incluido Hugh. Al mirar hacia atrás, Eispeth vio que instaban a Duncan a que se uniera a ellos y que así lo hizo, pero Robert prefirió quedarse.

Ewan había ido al patio a buscar a un anciano que atendía los caballos de Glenran. Era el mejor gaitero de esta parte del territorio Fraser, tan bueno que Hugh le había asignado un criado que cuidase de sus gaitas. Dado que la tradición mandaba que las gaitas no podían tocarse dentro de un salón, los que quisieran escuchar tenían que salir al exterior.

El anciano gaitero, animado por un buen trago de uisge beatha, se colocó la gaita debajo del brazo, la llenó de aire y empezó a soplar. Un sonido lastimero gimoteó y se alzó en el viento. Mientras el gaitero atravesaba el patio y pasaba por debajo de las puertas abiertas del castillo, dirigiéndose hacia el páramo que bordeaba el lago, Eispeth y los demás le siguieron.

Los tubos de la gaita empezaron a desgranar las notas de una melodía alta y potente. Eispeth sintió que aquella música familiar hacía vibrar su corazón con sus tonos unas veces conmovedores y otras veces exquisitamente alegres. Se volvió y vio a Duncan justo detrás de ella, que le sonrió cuando ella le miró, y supo que él también sentía la música, como una brisa que le purificara el alma.

El gaitero, con los Fraser tras él, se encaminó hacia unas colinas, y al alcanzar la cima de una loma cubierta de rocas permaneció inmóvil y empezó a girar lentamente deiseil, en el sentido del sol, y dirigió su música hacia el cielo estrellado.

Eispeth escuchaba, transportada por la música. Cuando se desvaneció la última nota, el momentáneo silencio que siguió le pareció profundo como la noche.

Sus primos empezaron a chillar pidiendo más, y el gaitero empezó otra canción y se dio la vuelta para regresar al castillo. Eispeth, disfrutando de la caricia del viento, decidió quedarse un poco más. Permaneció de pie en la cima de la colina y observó cómo el grupo descendía la lema de regreso al castillo.

La oscuridad no era intensa, la noche era fresca y agradable, y Eispeth contempló el valle silencioso y en sombras. Conocía muy bien este promontorio redondeado, porque había venido muchas veces de niña. Dio un largo suspiro y se sentó apoyando la espalda contra una roca. Cerró los ojos y escuchó el apagado y lastimero gemido de la gaita.

—¿Estás bien?

Sorprendida, Eispeth abrió los ojos, dándose cuenta de que debía de haberse dormido. Vio ante sí unas piernas largas y musculosas embutidas en botas y pantalones negros, y levantó la vista. Duncan Macrae estaba de pie frente a ella, con el rostro en sombra y su capa negra plegada como las alas de un cuervo.

—¿Estás bien, muchacha? —Su negro cabello le colgaba sobre la frente ocultándole la expresión, pero el tono de su voz era firme.

—Estoy bien —respondió.

—Vi que te quedabas aquí en la colina… ese vestido reluce como una estrella en la oscuridad —añadió—, y pensé que tal vez te encontrabas mal, de modo que decidí volver.

—Me gusta este lugar —dijo ella—. Decidí sentarme aquí un rato. Se respira tanta paz.

Él asintió y se sentó a su lado, recostándose contra la roca. Levantó una pierna y descansó el brazo sobre la rodilla contemplando el valle en penumbra.

—Es un lugar muy agradable para descansar —dijo.

—Lo es —aceptó ella—. ¿Mis primos han entrado en el castillo?

—Están todavía en el patio, bebiendo licor y contando historias con el gaitero. Ya no me apetecía oír más. —Inclinando la cabeza, cerró los ojos con un suspiro.

Eispeth observó su perfil en la oscuridad y sintió compasión por él, compartiendo el mismo cansancio.

La cólera que había sentido esa mañana ya había desaparecido, ahora reemplazada por un ligero sentimiento de culpa por la forma en que se había comportando en la escalera; vio que su ojo izquierdo lucía un oscuro hematoma.

—Si aún están contando historias y cantando, es posible que sigan así hasta el amanecer —dijo.

—Es posible. Están allí, en el patio. —Al levantar el brazo para señalar, se bamboleó a los lados, rozándola con el hombro—. ¿No los ves justo al otro lado del muro?

Ella entornó los ojos.

—Debéis de tener la vista de un halcón. Él se inclinó más, y la cálida presión de su hombro contra el de ella le provocó a Eispeth un profundo temblor en todo el cuerpo.

—Allí —murmuró—. ¿No los oyes? —Su voz era aterciopelada, suave y profunda.

Eispeth logró oír las apagadas notas de una canción, y movió la cabeza en un gesto afirmativo. La suave brisa que barría la cima de la colina la hizo estremecerse, y se envolvió un poco más el tartán alrededor de los hombros.

—Ese vestido es muy bonito.

Ella levantó los ojos.

—¿Os gusta?

—Sí.

Los latidos de su corazón se aceleraron y se hicieron más profundos.

—Hugh me contó su idea de hacernos sostener las velas, y pensé que el vestido y la canción ayudarían a lograr lo que quería demostrarle a Robert.

—Fue magnífico.

Su mirada, penetrante y directa, hizo que el corazón le golpeara el pecho como si estuviera en medio de una carrera.

—Y tú cantaste como un ángel. O como una hada. Mejor que…

—¡Ya basta! —Apoyó los dedos en sus labios.

—¿Mmmmmm? —preguntó, parpadeando.

—Callad —dijo ella con urgencia—. No debéis alardear aquí. —Le quitó la mano de la boca.

—Sólo he dicho que cantaste como…

Ella volvió a taparle la boca con la mano. Sintió su barba sin afeitar que le pinchaba los dedos, su piel flexible, su aliento cálido.

—Esto es un sithean —susurró.

—¿Una colina de las hadas? —Movió los labios sin perder el contacto con sus dedos, y esa curiosa sensación, lozana y placentera, hizo que Eispeth se estremeciera.

—Es el hogar de los daoine sith, la gente de paz. Las hadas. ¿Habéis oído hablar de ellas?

Él se echó a reír.

—Claro que sí —dijo, apartando la mano de su boca—. ¿Qué montañés no ha oído hablar de las hadas? —Soltó su mano, y ella echó de menos aquel contacto seco y cálido.

—Ah. Vos nacisteis en las Highiands.

—Así es. Y mi castillo está situado precisamente sobre una de esas colmas de las hadas. Lo llamamos Dulsie, que viene de tull-sith, montaña de las hadas.

—¿Vuestro castillo?

Él contempló las oscuras montañas.

—Soy el señor de ese castillo —dijo suavemente—. Señor de Dulsie, en Kintail. —Se rascó la barbilla—. Así que he oído hablar de las hadas que viven en las colinas. Tocan música por la noche, y cualquier humano que las oiga puede sentirse atraído hacia ellas para danzar eternamente. —Alzó una ceja.

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—Una noche de hadas puede durar cien años. Y el canto de las hadas es tan hermoso, que resulta imposible resistirse a él. Él la miró e inclinó la cabeza.

—Tu voz —dijo con suavidad— podría atraer a las hadas y hacerlas salir de sus colinas.

—¡Callad! Son muy celosas —susurró Eispeth.

Su sonrisa resultaba esquiva y alegre en la oscuridad, era como la sonrisa de un rey de los elfos, encantadora e inteligente. Cuando desapareció, ella la echó de menos.

El peso del brazo de Duncan se apoyaba suavemente contra su hombro, con un aroma a humo y a viento.

—Y si nos quedáramos dormidos en esta colina de las hadas, ¿nos llevarían con ellas, como ocurre en los cuentos? —preguntó Duncan—. ¿Qué historia se cuenta de esta colina?

Eispeth bajó la vista.

—Sólo que en ella hay hadas.

—¿Nada más? Vamos, he pasado estos días con tus primos. Seguro que tú eres tan buena como ellos contando historias.

Ella abrió la boca para hablar, pero se detuvo, temerosa de que él se echara a reír si le contaba lo que había creído de niña. Sacudió la cabeza.

—Hay algo. Cuéntamelo. —Como ella seguía sin hablar, él se inclinó, y su voz se extendió por el pecho de ella, suave y profunda, tan atractiva como las propias hadas—. Cuéntame, Eispeth Fraser.

Ella respiró hondo, dudando, porque aquel cuento era como un tesoro para ella. Pero la sólida y cálida presencia de Duncan era de algún _^ modo reconfortante, paciente y comprensiva. Deseaba contárselo.

—Cuando yo era pequeña —empezó—, Robert solía pasar tempo^^^ radas aquí. Teníamos la misma madre, aunque él vivía con su familia Gordon. —Observó que él asentía con la cabeza—. Me contó que nuestra madre subió a esta colina y desapareció después de que yo naciera.

—¿Te dijo que se la llevaron? Ella negó con la cabeza.

—Dijo que aquí había vuelto a su verdadero hogar. Dijo que era una hada que había dejado a su hijo y a su hija recién nacida y había regresado con los suyos.

—Ah. —Duncan no se rió—. Robert era muy joven, te contó su propia fantasía.

—Pero de pequeña, yo creía que era verdad. Robert decía que nuestra madre cantaba dulcemente, prueba de que era una hada.

—Así que tú tienes la voz de tu madre. Ella se encogió de hombros.

—Nunca la conocí. Pero vine aquí cuando era una jovencita, esperando saber algo de ella. Robert se rió de mí cuando se enteró. —Bajó los ojos, sintiendo un rescoldo de aquel antiguo dolor—. No oí ningún sonido, más que los pájaros y el viento, pero… —Se sintió un poco avergonzada, pero continuó—. Solía imaginarme que oía su voz en el viento, cantando para mí. —Un ligero rubor inundó sus mejillas; nunca había hablado con nadie de su anhelo de oír la voz de su madre en la colina.

—Tú querías tener algo de tu madre —dijo Duncan—, aunque sólo fuera el sonido de su voz.

—Ella asintió y las lágrimas acudieron a sus ojos, desconcertándola. Sorprendida de haber contado a Duncan un secreto de su infancia, se dio cuenta de que con él se sentía muy cómoda. De algún modo sabía que él guardaría sus sentimientos más profundos.

—Si tu madre estuviera en esta colina de las hadas, se sentiría dichosa de saber que tú cantas tan bien como una de ellas.

—¿Lo creéis así?

—Sí —dijo—. Tan bien o mejor que cualquiera de ellas. Eispeth se inclinó para taparle la boca otra vez. Él tomó su mano, riendo en voz baja. —¿Es que quieres que me calle? —se burló—. Estoy seguro de que me permitirán decir eso.

—Son antiguas creencias, tal vez sean tonterías. Nunca he visto una hada.

Él le apartó de la frente un mechón rebelde de cabello.

—¿No? —preguntó en voz baja. En aquella penumbra sus ojos tenían el azul oscuro de la noche.

De repente, Eispeth recordó la primera vez que había visto a Duncan Macrae (o quizá fue una visión de él) a caballo en lo alto de una colina. Le había parecido uno de los daoine sith. Ahora, de noche, parecía un rey mágico, alto y fuerte y muy apuesto, de rasgos bien cincelados y cabello negro brillante como las plumas de los cuervos. Entonces le vino a la mente el obsesionante recuerdo de la otra visión. Cerró con fuerza los ojos, deseando que desapareciera aquella horrible imagen. No quería verla. Ahora no.

Reteniendo aún la mano de ella en la cálida seguridad de sus dedos, Duncan miró hacia el castillo, en el que destellaban de vez en cuando las luces de las antorchas. Tiró de su mano suavemente y se puso de pie al tiempo que tiraba de ella. Deslizó el otro brazo por su espalda.

—Vamos, Eispeth, te llevaré a Glenran.

Eispeth le miró, y en lo más profundo de ella, en ese instante, sintió que se abría un espacio de vulnerabilidad. Él permaneció de pie, con su capa negra ondeando como si fueran alas, y sus ojos del mismo color que la noche. Ella le miró fijamente, como una flor abierta.

Él le levantó la barbilla con un dedo. Eispeth sintió que un temblor le recorría el cuerpo y permaneció inmóvil, sin voluntad para detenerle, sólo anhelante, con una repentina necesidad de tocarle, de sentirle cerca. La vocecilla que podría haberle advertido que debía alejarse de este hombre ahora callaba.

Él bajó la cabeza; ella, vacilante, se acercó a él. Él tocó los labios de ella con los suyos, cerró los ojos y volvió a rozarle la boca, en un contacto cálido y suave; ella deslizó un brazo alrededor de su cuello y sintió el roce de su cabello suave y fresco entre sus dedos. Su corazón parecía latirle alocadamente en el pecho, en el vientre, en las rodillas. Cuando la lengua de él recorrió delicadamente su labio superior, ella arqueó el cuello mientras él le cubría la boca. Cada beso era más profundo y pleno que el anterior, y ella los bebía con ansia, como si se tratara del mejor vino.

Eispeth le rodeó con sus brazos, sintiendo el rápido latido de su corazón contra el pecho. Él le acarició la mejilla con sus labios y los deslizó suavemente hasta el cuello, provocándole una sensación que le inundó todo el cuerpo. Los dedos de Duncan encontraron la piel desnuda de su garganta y se movieron lentamente hacia abajo, dibujando suaves curvas cuando su mano alcanzó el nacimiento del pecho. Eispeth tembló, presionando hacia adelante, sintiéndose insegura, queriendo más.

Él la besó otra vez, mientras ella hundía los dedos en su cabello, explorando, y encontraba la forma de su oreja, el fuerte ángulo de su mandíbula, la fortaleza de sus hombros. Mantuvo los ojos cerrados para concentrarse sólo en la sensación, sin pensar en nada, de sus labios cálidos y húmedos; el suave contacto de los dedos de Duncan en su garganta, en su pelo; el áspero roce de su barba contra su mejilla.

—Eispeth —murmuró, con su aliento sobre la frente de ella—, no creí que esto pudiera ocurrir.

—Yo tampoco —contestó la muchacha, tratando de pensar de forma coherente. De pronto el corazón le dio un vuelco, y el miedo se apoderó de ella—. Vete ahora, Duncan. Por favor, déjame, abandona las Highiands.

Él tomó la cara de ella entre sus manos.

—Eispeth Fraser —dijo con suavidad—. Sé sincera conmigo. Ella asintió con la cabeza.

—Aquel día en el arroyo…

—Ssshhh, calla —dijo Eispeth. Sus dedos temblaban al tocarle la mejilla, y sintió una oleada de pánico—. No hables de eso.

—Escúchame. ¿Era esa visión una estratagema para hacer que me fuera? Tú sabías que yo iba a venir.

Ella dudó y apartó la mano. Su respiración se calmó un poco, y alzó la barbilla.

—Fue una visión auténtica.

—Quiero saber qué viste. —Acercó la mano al brazo de ella. Eispeth deseaba intensamente contárselo, al revés de lo que había decidido antes. Aquella imagen cruda y dolorosa le quemaba como un veneno, y sacarla fuera de sí supondría un gran alivio, pero tenía miedo de que hablar de la visión pudiera grabar aquello de forma indeleble en su futuro y volverlo real, de manera irreversible. Negó con la cabeza.

—No quiero decírtelo.

En ese momento, en un movimiento rápido y seguro, él la sujetó por la nuca y le asió los cabellos tirando de su cabeza hacia atrás, sin hacerle daño pero con firmeza, como si controlara un impulso de cólera.

—Hablaste de muerte, y de un cuervo. Me advertiste que me fuera, o tendría que enfrentarme a la tragedia. Tengo que saberlo todo, y quiero que me digas la verdad.

—Déjalo así —susurró ella.

—No puedo. Habla, y te escucharé, y lo que digas será un secreto entre los dos. Los videntes, según mi experiencia, suelen estar ansiosos por contar lo que saben, pero al parecer tú, no.

—¿Según tu experiencia?

—Oí algo sobre mi futuro a una vieja vidente que vivía en Kintail cuando yo era niño —dijo—. Nunca me ha asustado lo que me predijo, y nunca ha sucedido. Ahora, habla.

—¿Qué te predijo?

Él dejó escapar un suspiro de exasperación y le soltó el pelo.

—Patrañas y tonterías. Ya lo he olvidado. Ella miró a otro lado.

—Quizá yo también.

—Tú no lo has olvidado. —La miró pensativo—. Aquel día en el arroyo, me miraste como si… —Se interrumpió.

—¿Como si qué?

Sus dedos dibujaron una línea a lo largo de la mandíbula de ella. A Eispeth le temblaron las rodillas, y su respiración se agitó.

—Me miraste como si estuvieras preocupada por mí más que por ninguna otra persona en el mundo —dijo—, y quiero saber por qué. Cuéntame lo que viste.

El corazón de Eispeth retumbaba como un huracán. Sentía el fuerte impulso de acercarse a él, pero apretó los puños firmemente a los costados.

—¿Qué viste, Eispeth Fraser? —Su voz era a un tiempo profunda y amable, irresistible.

—Te enfrentarás a ser decapitado en el cadalso si te quedas aquí. Eso es lo que vi. —Una vez pronunciadas, las palabras dieron paso a un medio sollozo, triste retribución a sus besos ardientes y a sus suaves caricias.

Él la miró fijamente. Una ráfaga de viento le agitó el cabello, pero permaneció inmóvil como una roca.

—Vete de aquí —dijo Eispeth, sintiéndose cansada—. Ve a Dulsie, o a Edimburgo, pero abandona este lugar.

—Sea lo que sea lo que viste, no me afectará. —Su voz era tranquila—. Porque no lo creo.

Ella suspiró y se envolvió en el chai, y a continuación, dándose la vuelta, echó a andar colina abajo en dirección a Glenran.

Había sentido algo entre ellos, igual que él, desde aquel primer momento en el arroyo. Su vida se unía a la de él de forma inexorable, como una tela tejida con hilos de plata. Cada palabra, cada mirada, cada caricia, era otro filamento que ataba a los dos. Al darse cuenta de ello, se sintió impotente para luchar.

Y sin embargo, ahora tenía miedo de que ese lazo los destruyera a ambos. Siguió caminando, sin mirar atrás.

CAPITULO 9

¿NO te apiadarás de mí, buena señora? ¿No te apiadarás de mí? ¿No te apiadarás de mi pobre corcel, que está temblando junto a ese árbol?

«The Broom of Cowdenknows»

—Así, Lasair, métete en el agua —dijo Duncan, paciente—. El frío te sentará bien. Ahora, quédate ahí —dijo, empujando hacia abajo la pata de su caballo cuando éste quiso sacarla del helado arroyo.

Duncan suspiró audiblemente.

—Procura quedarte en el agua unos instantes, amigo. No tengo mejor remedio para ti que éste.

El caballo irguió una oreja, confuso, y resopló malhumorado, pero obedeció. Acariciando el lomo de Lasair, Duncan hizo que el corcel bajara el hocico para beber. Había pasado la mañana redactando cuidadosamente una carta dirigida al jefe de los MacDonaId, que luego enseñó a Robert Gordon, asistiendo como testigo a la firma de éste. Después de que Hugh llamase a un mensajero para que entregara la carta a los MacDonaId, Duncan había ensillado a Lasair y había salido a cabalgar solo.

Una buena galopada por los páramos le había aclarado la mente y aligerado el espíritu, pero antes de que pasara mucho rato, su caballo tropezó en una piedra y se hizo daño en la parte blanda de la pezuña. Duncan sabía que debía de dolerle mucho la zona de la herida, y que lo mejor sería llevarlo de vuelta a Glenran.

—Así, mo caraid, amigo, el agua te aliviará —murmuró. Entonces se dio cuenta de que había hablado en voz alta en gaéiico, con tanta facilidad y naturalidad como cuando era niño, sin tener que escoger cuidadosamente las palabras. Sonrió irónicamente, recordando cómo Alasdair Fraser le había instado a que liberara la parte de su personalidad que había heredado de las Highiands. Se imaginó a Alasdair en el castillo de Dulsie, sentado a la mesa del salón con la propia familia de Duncan. Mhairi, hermana de Duncan y esposa de Alasdair, estaría allí con sus hijos, y también su abuela y su otra hermana, Kirsty. Habían pasado tres años desde que vio por última vez a Mhairi, que en una ocasión había acompañado a Alasdair en una visita a Edimburgo. Kirsty era entonces poco más que un bebé, bonita y llena de vitalidad. Dudaba de que le recordara ahora.

No había visto a su abuela desde el día en que se marchó de Dulsie sin su bendición. Suspiró otra vez, recordando cuánto la quería cuando era niño. Ahora se preguntaba cuánto habría envejecido, y si su salud habría resistido el paso del tiempo… y si todavía estaría tan enfadada con él.

Pasando suavemente la mano por las crines negras y relucientes de Lasair, esperó unos minutos más. Luego recogió las riendas y tiró de ellas para obligar al caballo a salir del agua y subir lentamente la ladera de la colina. Al llegar a la cima, se encontró con un amplio panorama del gran lago que se extendía al este con su superficie resplandeciente bajo un cielo cubierto de nubes. Apartó el cabello que el viento agitaba sobre su rostro y dio la vuelta para regresar a Glenran, apenas visible a lo lejos.

Entonces se detuvo, apoyando una mano en el cuello del animal, y maldijo en voz baja. Más abajo, en el páramo, divisó un grupo de hombres a caballo. Entrecerró los ojos y permaneció inmóvil observando con cautela y preguntándose si aquellos hombres eran de los MacDonald.

Ocho hombres, vestidos de tartán y armados con puñales, cabalgaban lentamente por el árido páramo, después de pasar por una fila de abedules.

Duncan distinguió el relucir de las armas que llevaban en la cintura. Sus escudos adornados con bronce lanzaban destellos bajo la pálida luz del día. La mezcla de dibujos de los tartanes que vestían hacía difícil deducir a qué clan pertenecían, pero no eran como otros Fraser que había visto, aunque cabalgaban, armados y arrogantes, a través de territorio Fraser en pleno día.

En ese momento, alguien salió de entre los árboles que bordeaban el páramo. Vestido de verde oscuro y azul, se trataba claramente de un Fraser de Glenran. Lucía una gruesa trenza de color cobrizo.

—\Dhia\ —maldijo Duncan. Observó mientras los jinetes armados avanzaban hacia Eispeth y la rodeaban rápidamente. La cabellera de la muchacha destacaba brillante entre los caballos y los tartanes de los hombres.

Duncan soltó las riendas y bajó corriendo la loma, sujetando con una mano el puñal que llevaba en la cintura. Su capa negra ondeaba en el viento tras él a cada salto. Salvando con agilidad los montículos y hendiduras del terreno, todavía sin ser visto por el grupo, llegó hasta un repecho rocoso y se agazapó tras él. Desde esa posición calculó la distancia y el número de hombres, pensando cuál sería el mejor ángulo para aproximarse. Ocho hombres a caballo formaban un círculo dentro del cual se encontraba Eispeth. Uno de ellos habló, y ella contestó, muy quieta, de espaldas a Duncan.

Ahora sabía que aquellos hombres no eran Ruari MacDonaId y sus hermanos, a quienes había visto el primer día, en el arroyo. Ninguno de ellos llevaba gorra, y sin conocer la planta que usaban como distintivo no podía identificar el clan. Eispeth dijo algo, señalando y sacudiendo la cabeza, y entonces uno de los jinetes extendió un brazo en ademán de subirla a su caballo, pero ella volvió a negar con la cabeza y retrocedió. El hombre lo intentó de nuevo.

La furia le roía las entrañas. Dio un paso adelante. Su aparición no pasaría desapercibida en medio del páramo, de modo que tendría que limitarse a desear que su repentina llegada asustara a aquellos hombres y huyeran. Si no, tendría que luchar para escapar. De todos modos, haría lo que estuviera en su mano para proteger a la chica.

Se dirigió hacia ellos con gran determinación, avanzando con paso seguro y con la mirada directa y decidida. Nunca muestres miedo al enemigo, le había dicho su padre en una ocasión, y él lo había recordado toda la vida, lo ponía en práctica en todo lo que hacía. Incluso la ley hacía uso de la impredecibilidad como elemento de defensa. Sin esconder su mano apoyada en el puñal, entró audazmente en el círculo.

—Mis saludos —dijo en gaéiico.

Sobre él convergieron varias miradas de sorpresa. Duncan levantó una mano a modo de saludo, y mantuvo la otra tensa y dispuesta sobre el puñal. Eispeth le miraba de hito en hito. Duncan inclinó la cabeza hacia ella y la llamó con una seña. Ella fue hacia él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —siseó. Sin responder, él la sujetó por el codo y la atrajo a su lado.

Uno de los montañeses desmontó. Duncan se puso tenso y empezó a retroceder hacia el grupo de árboles. El hombre era alto y delgado, de cabello negro y con un amplio bigote que le ocultaba la boca. Se acercó a Eispeth y a Duncan con el ceño fruncido y su enorme mano apoyada en un puñal.

—¿Quieres que matemos a éste, Eispeth? —preguntó. Duncan parpadeó sorprendido y miró a la muchacha. Ella le devolvió rápidamente la mirada y sonrió, dejando ver un profundo hoyuelo que se le formó en la mejilla.

—Déjalo —respondió—, es el abogado de la reina.

—Ah —dijo el montañés—. Entonces debes de ser Macrae.

—En efecto —dijo Duncan con cautela. El hombre tendió una mano, y tras unos instantes Duncan se la estrechó. Era muy joven, no tendría más de veinte años, y tenía penetrantes ojos azules y un cierto aire de seriead.

—Yo soy Diarmid Fraser —dijo—. Somos la guardia del MacShimi, acabamos de venir de Lovat, a petición suya.

Un músculo se contrajo en la mejilla de Duncan, al tiempo que un lento rubor coloreaba su cuello. Eispeth se volvió sonriendo, obviamente divertida por su desconcierto. Había intentado rescatarla de un grupo de Fraser. Malditos fueran todos ellos, pensó amargamente; eran demasiados. Si había un clan que necesitara una carta de garantía que les obligara a quedarse en casa, ése era el de los Fraser. Ahora estaba más decidido que nunca a conseguir que firmasen aquel maldito documento y marcharse de Glenran de una vez.

—Son también primos míos —dijo Eispeth—. Diarmid, al que ya conoces, David, Andrew, Tomas, Domhall, lain, James y Johnnie. Duncan hizo un gesto de saludo con la cabeza a cada uno de ellos.

—¿Sois la guardia del jefe?

—Así es —contestó Diarmid—. Somos su guardia personal en Lovat, y salimos a caballo con él siempre que nos necesita. Hace unos días nos hizo llegar la petición de que patrulláramos el territorio de los Fraser.

—Las patrullas son necesarias para proteger a nuestra gente de los MacDonaId —dijo Eispeth.

—Ese clan debe de estar ansioso por acosaros, para que hagáis incursiones en verano —dijo Diarmid.

—Las noches no son todavía lo bastante oscuras para hacer incursiones con seguridad —dijo Duncan—. Las de finales del otoño o las del invierno son siempre las mejores. Se arriesgan al salir en esta estación, incluso a finales del verano. —Observó que Eispeth le lanzaba una mirada de sorpresa; era obvio que no esperaba que un hombre de leyes supiera gran cosa de robar ganado.

—Desde luego —admitió Diarmid—. Ruari MacDonaId y sus hermanos tal vez sean astutos y mezquinos, pero nunca han tenido inteligencia. —Se volvió hacia Eispeth—. Ven con nosotros a Glenran. —Le tendió una mano, pero Eispeth la rechazó.

—No voy a ir, Diarmid —dijo—. Ya te lo he dicho. Duncan se dio cuenta con desazón de que habían reanudado la conversación que había hecho que él acudiera al rescate.

—Es peligroso para ti andar por aquí sola —dijo Diarmid—. Podría haber MacDonalds en esta zona.

—¡Ja! No se atreverían a poner un pie en nuestras tierras a la luz del día —replicó Eispeth—. He prometido ir a visitar a una amiga. No me pasará nada, Diarmid. Seguid vuestro camino.

Su primo suspiró.

—Entonces el abogado se ocupará de llevarte sana y salva a donde quieras ir. —Levantó una ceja hacia Duncan, quien asintió.

Diarmid se despidió y montó su caballo, y después les dijo adiós con la mano. El grupo se alejó en medio del ruido de los cascos de los caballos.

Eispeth se volvió y pasó al lado de Duncan sin mirarle ni decir nada, en dirección al caballo de éste, que esperaba en lo alto de la loma. Aquello le recordó la frialdad con que le había dado la espalda y se había marchado la noche anterior. Corrió para caminar a su lado.

—No podemos montar… —empezó a decir.

—Yo ando más que monto —repuso ella—. Tal vez en el sur es distinto.

—No podemos montar —repitió Duncan entrecortadamente, deteniéndose junto al caballo— porque mi caballo cojea, y no pienso hacerle recorrer grandes distancias. Preferiría llevarlo a Glenran antes de escoltarte. ¿Hasta dónde tienes que ir?

Cuando se volvió, su ceño fruncido se había transformado en una expresión de preocupación. Se acercó a él de nuevo y acarició el hombro del caballo.

—¿En qué pata? —preguntó.

Se lo dijo, y entonces ella se inclinó para levantar con cuidado la pata delantera izquierda del caballo y examinó detenidamente la herida.

—Los caballos Sasunnach no están acostumbrados a las Highiands —dijo.

—Este no es un caballo inglés —dijo Duncan, irritado por la crítica y por el tono helado de su voz. Esa mañana su medio hermano había puesto a prueba su paciencia, y el día anterior lo había hecho Eispeth, dolorosamente. Le había dado con la puerta en las narices, le había insultado, y le había sacado de quicio; y la noche anterior le había seducido, le había besado con bastante ardor. Pero ahora no le quedaba paciencia para sus cambios de humor.

—Legalmente, los escoceses no pueden poseer caballos ingleses, aunque dudo de que eso tenga alguna importancia en las Highiands —explicó—. Lasair proviene de una robusta raza originaria de la frontera, y se las ha arreglado bien en este terreno.

—Hasta ahora. Deberías montar un semental nacido aquí. Suben bien las colinas, y sus patas son más resistentes en terreno rocoso.

—El Consejo no me proporcionó uno de ésos —soltó él. No necesitaba que una jovencita que pasaba más tiempo a pie que sobre una silla de montar le diera lecciones sobre razas de caballos—. Lo único que me dieron fue ese maldito documento. Y traje mi propio caballo porque no tengo el menor deseo de ir andando de aquí a Edimburgo.

Ella no le miró.

—Hay que curar esta pata. —Frotó el brillante pelaje del animal, murmurando en voz baja—. ¿Cómo se llama? —preguntó.

—Lasair.

—¿Eso quiere decir «relámpago de fuego»? *

—Es muy rápido en terreno llano, te lo aseguro.

—Es un animal muy hermoso. —Se enderezó y miró a Duncan con sus claros ojos grises como el agua de lluvia. Frunciendo el ceño como si estuviera meditando algo, se volvió de pronto—. Entonces, vamos por aquí —dijo, echando a andar de nuevo—. Conozco a una persona que puede curar a tu caballo.

—¿Quién es, y a qué distancia está? —preguntó él con impaciencia mal disimulada.

—Una sanadora —respondió Eispeth con sencillez—. Y no muy lejos. Duncan la observó mientas ella se alejaba a grandes zancadas. Si llevase el caballo a Glenran, sabía que Eispeth se empeñaría en seguir su camino sin él. Y estaba de acuerdo con Diarmid Fraser: Ella no estaba segura andando por allí sola. No se podía confiar en los MacDonald. Suspiró audiblemente, tiró de las riendas y fue tras ella.

Caminaron los las suaves pendientes de las colinas siempre que era posible, evitando las cuestas más empinadas por consideración al caballo. De vez en cuando el sol se abría paso entre las nubes y proyectaba unos haces transparentes que aparecían y desaparecían de súbito. Caminaron en silencio; si Eispeth hablaba, era más probable que se dirigiera a Lasair en vez de su dueño.

Eispeth caminaba al frente, con pasos rápidos y seguros y su tartán balanceándose sobre sus fuertes pantorrillas. A Duncan ese simple movimiento le resultaba un espectáculo bastante agradable. Su trenza, oro y cobre entrelazados, golpeaba rítmicamente entre sus hombros. De pronto sintió el anhelo de hundir sus dedos en aquella masa de pelo, extenderlo y disfrutar de nuevo de su tacto sedoso. Deseaba abrazarla y crear un ritmo nuevo para su cuerpo en armonía con el suyo propio. Su corazón se aceleró al pensarlo, un estremecimiento le recorrió la espalda, y casi se le cortó la respiración.

Con el ceño fruncido mientras caminaba detrás de ella, reflexionó, aunque no por primera vez desde que llegó a Glenran, sobre la constante y compleja atracción que sentía hacia Eispeth. No le importaba que tuviera una lengua afilada que contrastaba con sus delicados ojos gris plata y su sedosa cabellera cobriza. No importaba que le sacara de quicio. Se había sentido inmediatamente, profundamente atraído por ella desde el primer momento en que la había tocado en el arroyo. Y cada vez que estaba con ella, deseaba tocarla de nuevo, quería oír su voz, conocer sus pensamientos. Parpadeó asombrado por sus propios pensamientos. Aquella atracción era diferente a cualquiera que hubiera sentido antes. Surgía una conocida y placentera corriente de deseo cuando su cuerpo masculino respondía a la femineidad de ella, pero esa reacción tenía muchos matices. Apenas podía comprender lo que sentía al contemplarla; el deseo era sólo una parte.

Simplemente, le tenía fascinado. Le impresionaba vivamente su presencia, la melodía de su voz clara. Su presunta capacidad para ver el futuro —su futuro— despertaba su curiosidad, si no su credulidad. Al observarla, había visto que era audaz pero vulnerable, inteligente pero obstinada. Había conocido su buen humor y su tormentoso temperamento, y había probado el dulce sabor de sus labios. Eispeth Fraser era, con mucho, la parte más intrigante e inesperada de su visita a Glenran.

El lazo que los unía a ambos era ahora más fuerte; notaba cómo tiraba de él. Si ella fuera un imán, él sería una parte de ese mismo imán, dos mitades separadas por la fortuna que se vuelven a encontrar. Si se ponía de esta forma, quería separarse de ella; si se ponía de esta otra, se veía atraído hacia ella como el hierro. El balanceo de la trenza de la muchacha, su ceño fruncido, el hoyuelo de su mejilla… le atraían; su lealtad, su valentía y su honradez le mantenían a distancia. Trataba de entender lo que estaba pasando, pero no podía. Y cada vez que ella le miraba, el imán parecía cambiar de posición.

Esta atracción hacia Eispeth era contraria a los planes que tenía para sí mismo; había dejado las Highiands a un lado y se había construido una vida tranquila y sin sobresaltos. Hacía años ya había soportado bastantes aventuras, y no quería más. Habiendo logrado dominar su carácter y sus impulsos más rebeldes, había encontrado en la ley un santuario intelectual. Era una forma de vida segura y bastante predecible, aunque apenas estimulante para un hombre que había crecido entre luchas internas y acción.

Apretó con más fuerza las riendas, frunciendo el ceño como Eispeth. Estos sentimientos que le provocaba la muchacha eran desconcertantes y decididamente inconvenientes. Tenía la intención de recoger las firmas y abandonar Glenran; ciertamente, no tenía más intención que ésa.

Eispeth miró hacia atrás, frunció el ceño y alargó la zancada. Duncan, decidido a mantenerse al paso de ella, caminó más aprisa, aunque se había quedado rezagado por el caballo.

Cuando era tan joven como estos Fraser, hacía algo más de una década, y salía a robar ganado con sus primos los Kerr, había vivido apasionados romances con muchachas. Había conocido a una de ojos castaños con la que se habría casado. Le daba placer a su cuerpo y tenía un carácter agradable. Se había sentido obligado con ella, una relación de lealtad más que de amor, pero murió de unas fiebres, y desde entonces no había conocido a otra mujer con la que pasar más que una noche o dos.

Pero ni siquiera con aquella dulce muchacha había experimentado este ímpetu, profundo y apremiante, que invadía su sangre, su corazón y su mente a la vez. Se sentía arrastrado por una fuerza que no entendía.

A su lado, el caballo tropezó y tiró de las riendas, aflojando el paso.

—Tranquilo —murmuró Duncan, deteniéndose para examinarle la pata herida—. Eispeth —llamó. De pronto se dio cuenta de que pronunciar su nombre le causaba una sensación placentera y emocionante.

Ella se volvió.

—¿Qué sucede?

—Necesita descansar.

Duncan vio un enorme árbol junto a un arroyo, y llevó el caballo hasta allí. Al llegar lo obligó a meterse en el agua. Eispeth permaneció a su lado, acariciando suavemente al animal en el hocico y hablándole en voz baja para ayudarle a quedarse unos minutos en el agua.

Mientras tanto, Duncan se sentó en la orilla, recostado contra el tronco nudoso de un árbol, y contempló el laberinto de ramas cargadas de hojas verdes y brillantes. Era el tejo más grande que había visto, grande y muy alto, con un tronco retorcido y nudoso. Eispeth dejó suelto el caballo y fue hasta Duncan, agachándose para tumbarse en la hierba y apoyarse en un codo, y contempló también la copa del árbol.

—Dicen que este tejo tiene miles de años. Fíjate ahí, donde se ha partido en el centro. Del árbol viejo ha crecido un árbol nuevo.

Duncan se dio cuenta de que el tronco nudoso y retorcido en realidad estaba formado por dos troncos: el tejo original y el tronco nuevo de un árbol mucho más joven.

—El árbol nuevo nace del corazón del viejo —dijo Eispeth—. Por eso los Fraser llevan una brizna de tejo como distintivo del clan.

Duncan recogió una ramita rota del suelo y la hizo girar entre los dedos. Recordó lo que había oído de niño acerca de los árboles.

—El tejo se regenera a sí mismo —dijo—. Igual que el clan Fraser ha renacido en estos veinte años. Ella asintió.

—Cientos de Fraser murieron a manos de los MacDonaId en Blarna-Léine. Al igual que el tejo, somos resistentes, y no podrán reducirnos unos tipos como los MacDonaId. —Frunció el ceño—. Y ahora los MacDonaId están a punto de recibir una noticia que no va a hacer que les gusten más los Fraser, precisamente.

Duncan asintió.

—Yo he sido testigo de la carta que se ha enviado a los MacDonaId. Se ha retirado la promesa de casarte con Ruari. Hugh la ha enviado junto con su propia negativa.

Ella inclinó la cabeza, y su trenza resbaló hasta el suelo. Duncan observó su brillante coronilla.

—Hugh me ha dicho que fue sugerencia tuya —dijo—. Me alegro de que se haya hecho.

—Podrás casarte con quien quieras. Hugh te encontrará un buen marido. —Ese pensamiento le azotó las entrañas como un viento helado. Bajó la mirada y acarició las suaves hojas con la mano, que desprendían un penetrante aroma.

Eispeth le miró con una ráfaga de sus ojos grises, y apartó la vista.

—Tal vez tú me hayas ayudado a evitar este matrimonio, Duncan, pero te has ganado unos cuantos enemigos.

—¿Por qué?

—Robert estaba muy enfadado. Eres el abogado de la reina y más poderoso que él. Robert odia que pongan sus errores en evidencia.

—Ha firmado la carta con bastante cortesía. Él comprende la ley, Eispeth.

La muchacha se encogió de hombros.

—Le conozco, y sé que seguirá ardiendo de rabia durante un tiempo. Aunque tal vez no haga nada, no olvidará esto. Pero tienes un enemigo mayor que Robert.

—¿Y quién es? —Revolvió las hojas en la mano perezosamente.

—Tu firma figura en la carta como testigo. Si los MacDonaId se enteran de que estás aquí, aunque te haya enviado la reina, es posible que quieran vengarse. Ruari tiene una naturaleza salvaje, y puede que esa carta le ponga furioso.

—Los MacDonaId no son un enemigo nuevo para mí, Eispeth. —Su voz era tranquila y grave. Ella frunció el ceño.

—¿Qué disputa podría tener con el clan de los MacDonaId un abogado de las tierras bajas?

—Soy un Macrae —respondió él—. Mi clan lleva generaciones luchando contra los MacDonaId. -,

Eispeth ladeó la cabeza y le observó durante unos instantes.

—Tienes una herida en el corazón que aún te duele, Duncan Macrae, aunque tu cuerpo se haya recuperado —murmuró.

—¿Qué quieres decir? —Un estremecimiento le subió por el cuello. Los ojos de ella eran del color de las nubes y de la lluvia.

—Sientes un cierto malestar en la espalda y en el pecho. Un dolor viejo, que todavía recuerdas. Has sido herido por la mano de un MacDonaId, y la herida se ha curado, pero tú aún llevas dentro de ti el odio y la rabia. Aquel día sufriste una gran pérdida.

En su interior estaba impresionado, pero no dio ninguna señal externa de ello.

—Hay muchas personas de mi clan que han sido heridas por los MacDonaId —dijo secamente. Echó una mirada al caballo, que pastaba la hierba debajo de un árbol—. Deberíamos irnos. ¿Queda mucho para llegar a la casa de esa amiga tuya, esa sanadora?

Eispeth se puso de pie ágilmente en un solo movimiento.

—Ya no mucho. Hay que subir la próxima colina y bajarla de nuevo, hacia los límites de Glenran. —Fue hasta el caballo y tomó las riendas. Duncan se puso de pie, estiró los brazos y se detuvo. Había sentido un ligero tirón en la cicatriz que se extendía en forma de una línea desigual debajo de su brazo izquierdo, sobre las costillas. Con el ceño fruncido, observó a Eispeth mientras ésta conducía al caballo colina arriba. Estaba seguro de que ella no sabía nada de la cicatriz. Aunque le había visto sin camisa, en ambas ocasiones reinaba la oscuridad. La herida original había sido grave y profunda, y casi le había matado, pero ahora se había vuelto borrosa.

Un MacDonaId le había hecho aquella cicatriz años atrás.

CAPITULO 10

HAY consuelo para el que no lo tiene, hay miel para la abeja, hay consuelo para el que no lo tiene, no hay nadie más que tú para mí.

«The False Lover Won Back»

—Termina tu cerveza, vamos, y yo echaré un vistazo al caballo del abogado —dijo Bethoc. Eispeth asintió con un gesto de la cabeza, mientras bebía cerveza de un cuenco de madera, y miró a Duncan. Estaban sentados en el patio de Bethoc, sobre un bloque de hierba situado contra la pared.

Duncan había vaciado y dejado a un lado su cuenco, y permanecía de pie con un hombro apoyado en la pared de la casa y los brazos cruzados, observando cómo Eiric corría por el patio con el pequeño corderillo de la ciénaga. Eispeth se preguntaba qué estaría pensando el abogado. Antes de llegar, le había mencionado que Magnus tenía una niña, huérfana de madre, que vivía con Bethoc. Duncan había mostrado sorpresa, pero no dijo gran cosa, y Eispeth se dio cuenta de que solía escuchar atentamente, con paciencia, siempre que se trataba de un tema serio. Aunque indudablemente le habían enseñado a escuchar, a ella le agradó el atento respeto que demostraban sus silencios. Siempre que Eispeth hablaba, él fijaba en ella sus ojos azules, atento y perceptivo. En esos momentos tenía la sensación de que sólo la veía a ella, sólo la oía a ella. Era una sensación embriagadora como el vino fuerte.

—Esta mañana —dijo Bethoc— ha desaparecido mi cabra. Estaba en el corral, junto al jardín, y creía que había mordido la cuerda de la puerta del corral y se había ido hasta el arroyo, pero no he podido encontrarla.

—Quizá se la han llevado los MacDonaId —dijo Eispeth.

—Creo que es muy posible —repuso Bethoc. Duncan frunció el entrecejo.

—¿Por qué iban a llevarse la cabra de una viuda?

Eispeth lanzó una mirada a Bethoc y vio que la mujer meneaba la cabeza para evitar que mencionara la visita de Ruari MacDonaId y su brutalidad. Los hematomas de su cara ya casi habían desaparecido, y Duncan no podría adivinar que hubiera pasado nada.

—Es posible que hayan robado la cabra —dijo a Duncan—. Y también es posible que hayan hecho algo peor. Por favor, Bethoc, ven a Glenran y quédate con nosotros. Tú y Eiric estaréis más seguras allí.

—Aquí estamos bien —dijo Bethoc con terquedad, levantando la barbilla—. He lanzado un encantamiento alrededor de la casa para que estemos seguras. Hice una cruz con bayas de serbal sobre la puerta, y con enebro y lavanda aquí, al borde del patio, como protección contra los desconocidos.

—Nada de eso sirvió para proteger a tu cabra —dijo Duncan irónicamente—. Un encantamiento no sirve de mucho contra los MacDonaId que roban ganado.

Bethoc se puso de pie.

—Déjame que eche un vistazo a tu caballo.

Fue delante de él, balanceando su pie torcido, y cuando llegó hasta donde estaba el caballo se inclinó y le levantó la pata herida. Al cabo de unos instantes hizo un gesto de entendimiento.

—Le haré un eolas, un conjuro sanador, y la hinchazón disminuirá. Entró en la casa y volvió con un cubo de agua y un poco de hilo. Se arrodilló junto al caballo mientras murmuraba un monótono canturreo, y envolvió el cordel alrededor de la pata del animal.

—Hueso, tendón y articulación —cantaba—, hueso, tendón y articulación, sanad en el nombre del Señor.

Mientras hablaba, iba haciendo apretados nudos en el hilo. Cuando hizo el noveno, ató la cuerda alrededor del espolón del caballo.

Eispeth observaba, con Eiric en brazos. Bethoc levantó las manos por encima del agua y realizó unos movimientos en espiral, murmurando otro canturreo. Se sacó del bolsillo una piedrecilla que tenía en el centro un orificio que la traspasaba de parte a parte y la dejó caer en el agua sin dejar de cantar.

Eispeth conocía esos cantos y gestos. Bethoc le había enseñado muchas cosas de los tiempos antiguos. Sabía qué cantos se utilizaban para curar, y conocía el poder que tenían los nudos de hilos de colores, y qué poder tenía cada color. Sabía cómo hacer un encantamiento al agua para curar, y también algunas antiguas frases y gestos que según Bethoc podían convocar las fuerzas de la tierra, el aire y el fuego. Rara vez había hecho esos rituales, pero sabía que no eran ninguna tontería. Miró a Duncan, y se dio cuenta de que era escéptico respecto de aquel sencillo ritual. Aunque su expresión era un tanto perpleja, permanecía atento y en silencio.

Bethoc formó un cuenco con las manos y tomó un poco de agua, echándola a continuación sobre la pata del caballo, e inmediatamente surgió una nube de vapor, como si la pata estuviera muy caliente, pero el día era fresco y el caballo había estado descansando.

Después de meter la pata de Lasair en el cubo de agua, Bethoc se puso de pie y miró a Duncan.

•—Hay que dejar esa pata en remojo. Deja aquí el caballo por esta noche.

—No le gusta estar en el agua —dijo Duncan. Ella sonrió.

—Se quedará dentro de esta agua, porque sabe que le curará la herida.

Duncan alzó una ceja al oír aquel curioso comentario.

—Necesitará unos días para curarse —dijo—. Te pagaré por cuidarlo y darle de comer.

Bethoc levantó una mano.

—No aceptaré dinero de ti, Duncan Macrae. Tu caballo estará bien mañana, pero ven cuando puedas, en los próximos días estarás ocupado. Aquí eres siempre bienvenido.

Eispeth miró a Bethoc con los ojos muy abiertos, quien sonrió y se dio la vuelta para entrar en la casa y les hizo una seña para que la siguieran.

—Siéntate —le dijo a Duncan—. Tienes un hematoma debajo del ojo. Yo puedo ayudarte.

Duncan miró a Eispeth y se sentó en un banco al lado de la puerta abierta, por donde entraba un estrecho haz de luz diurna. Bethoc fue a buscar unas jarritas de la alacena y se puso detrás de Duncan. Murmurando un canto en voz baja, puso una mano sobre el ojo izquierdo de Duncan y cerró ella misma sus ojos. Las curaciones que a veces hacía Bethoc con las manos podían ser muy efectivas; Eispeth sabía que Bethoc era capaz de quitar dolores de cabeza y de estómago, y curar heridas y golpes en un día o dos.

Mientras escuchaba la respiración regular de Bethoc, Eispeth no dejaba de vigilar a Eiric, que estaba sentada en el suelo con una bola de hilo y una cuchara de madera. Envolvía el hilo alrededor de la cuchara como si fuera el eje de una rueca, con una mirada de intensa concentración. Cuando el cordero apareció en la puerta, Eispeth lo hizo salir en silencio.

Al volverse vio que Duncan estaba sentado pacientemente, con los ojos cerrados, destacando sus largas y oscuras pestañas y sus cejas negras y rectas. Un ligero rubor coloreaba sus mejillas por encima de la barba sin afeitar. Oscuros mechones de cabello caían hasta su mentón y se extendían a lo largo de su fuerte cuello. Eispeth recordó el tacto fresco y sedoso de aquel cabello en sus manos. Al mirar sus labios firmes y flexibles, recordó cómo tocaron los suyos, y se ruborizó.

Como si pudiera leerle el pensamiento, Duncan abrió un ojo y la miró directamente. Bethoc retiró la mano y se apartó, y Duncan sostuvo su mirada, luminosa e intensa, fija en Eispeth.

La muchacha bajó la cabeza al sentir el calor en sus mejillas, y se volvió hacia Eiric, que estaba tan contenta con su hilo y su cuchara que no prestaba atención alguna a nadie.

Bethoc puso sobre la mesa una pequeña jarra de arcilla.

—Ten, mo cuachag —dijo a Eispeth—. Extiende esto sobre la mejilla y la nariz de nuestro amigo Ponle bastante, y frota con suavidad. Yo prepararé la cena.

—Pero… Bethoc sonrió.

—La mano que mejor cura es la mano que causó la herida. Duncan frunció al ceño al oír aquello. Eispeth suspiró, sabiendo que Bethoc poseía una Visión muy fuerte. Pero ella también se sorprendió de que Bethoc pudiera saber aquello. Se levantó, mientras sentía que el rubor de sus mejillas se volvía cada vez más intenso. Notando la mirada de Duncan posada en ella, introdujo los dedos en la mezcla de consuelda, sauce y aceite de abedul, que se utilizaba para los dolores musculares y heridas en la piel, y extendió el ungüento con suavidad por el pómulo y el puente de la nariz de Duncan, y se sintió aliviada cuando él cerró los ojos, porque su mirada era perturbadora.

Notaba el aliento de él sobre la mano al trabajar. Era capaz de contar cada uno de los negros cabellos de sus cejas y sus pestañas. Sus rasgos estaban bien definidos, casi eran hermosos. Escuchó el sonido de su respiración poniéndose a la par con la suya. Las yemas de sus dedos fueron extendiendo suavemente el ungüento, ahora tibio y resbaladizo, por su piel con un ritmo relajado. Su mirada se fijó en la firme curva de su boca, tan cerca de la palma de su mano, y la invadió una oleada de excitación, haciéndola respirar un poco más agitadamente. Continuaba recordando, como en una marea de sensaciones, el contacto de aquellos labios sobre los suyos, la calidez de sus manos la noche anterior.

Se aclaró la garganta y tomó otro poco de ungüento. Detrás de ella, Bethoc se desplazaba en silencio por la habitación, avivando el fuego de turba y poniendo una olla de agua a calentar. Después se dirigió a la puerta.

—Voy a buscar unas cebollas del huerto. ¿Os importa vigilar a Eiric un momento? —dijo.

—La vigilaremos —dijo Duncan. Miró a la pequeña y levantó una mano en un gesto de saludo. Eiric se puso de pie, vaciló un momento, y fue hacia él con paso inseguro, arrastrando un hilo rojo tras de sí. Le tendió solemnemente la cuchara, que estaba envuelta en una maraña de hilo. Duncan aceptó el regalo y lo admiró.

—Ah —dijo a Eiric—. Un día serás una tejedora estupenda. Eispeth sonrió.

—Tal vez. Bethoc es la mejor tejedora de Glenran, y enseñará bien a Eiric.

Eiric levantó los brazos para tirar de la camisa de Duncan, sorprendiendo a Eispeth por mostrar aquella preferencia. La niña empezó a trepar por su pierna, y él la tomó por la cintura para alzarla, la sentó sobre su regazo y le dio la cuchara envuelta en hilo.

—Le gustas —dijo Eispeth.

—Eso me ocurre con algunas mujeres. —La miró, en una ráfaga de azul.

—Ah —replicó ella, conteniendo una sonrisa. Eiric empezó a desenrollar el hilo vigorosamente, acercando peligrosamente la cuchara a la cara de Duncan.

—Para, grádhan, cariño , quisiera conservar este ojo —dijo Duncan mientras apartaba con cuidado la cuchara.

—Eiric —dijo Eispeth—, quédate quietecita. —Pasó el pulgar sobre la ceja de Duncan dibujando pequeños círculos—. Para venir del sur, hablas muy bien el gaéiico.

—Mmmnnn… —El gruñido pareció hacerle cosquillas a Eispeth a lo largo de la espalda—. Es natural, porque soy montañés. No aprendí el escocés hasta que tenía casi diecisiete años. —Sostuvo pacientemente la cuchara mientras Eiric enrollaba hilo en ella—. ¿Por qué Bethoc te llama mo cuachag, mi pequeño cuco? Eispeth se encogió de hombros.

—Me llama así desde que yo era muy pequeña. Es una palabra que a veces se usa para niñas que cantan con voz dulce. —Notó que se le volvían a colorear las mejillas, y apartó la mano de su cara.

—En efecto, cantas con voz muy dulce. Espero que no hayas terminado —dijo en voz baja y con los ojos cerrados—. Es muy… muy agradable. —Ella dudó, y después empezó a extender por su rostro otro poco de ungüento con la punta de un dedo. La zona que había sufrido la contusión había adquirido un tono sonrosado y brillante.

Pensó que Bethoc tenía razón. La mano que mejor cura es la mano que causó la herida. Hasta su propia furia y miedo, que habían ardido en ella desde la llegada de Robert, parecían disolverse ahora. Ruari MacDonaId tampoco parecía ya tan amenazante, y la mezcla de miedo y atracción que sentía hacia Duncan Macrae se había suavizado.

—Mo cuachag —repitió Duncan—. Mi pequeño cuco. Te sienta bien el nombre, tú tiendes a repetirte. —Levantó la ceja y abrió un ojo, en un parpadeo azul oscuro, e imitó el canto del cuco en voz baja. Eiric rió, divertida. Él volvió a hacerlo, sonriéndole a Eiric, y la niña le imitó, y ambos rieron juntos.

Eispeth torció la boca en una pequeña mueca.

—Déjalo ya. ¿Por qué dices que me repito? —Apartó los dedos de su mejilla.

—Porque no dejas de decirme una y otra vez que debo marcharme —murmuró él—, pero estoy contento de quedarme, avecilla mía. —Sentada en su rodilla, Eiric volvió a hacer el sonido del cuco. Ella le miró ceñuda.

—No me tomes el pelo.

—Jamás —dijo Duncan suavemente, con la mirada fija en la de Eispeth.

—Es un hombre bueno y justo, tu abogado —dijo Bethoc, de pie en el umbral de la puerta, mirando a Duncan, que había salido a atender a Lasair. Se había llevado a Eiric consigo, porque la pequeña había gritado tan fuerte cuando él desapareció por la puerta, que tuvo que volver a por ella.

Eispeth observó cómo Eiric, muy seria, ayudaba a Duncan a echar avena y centeno en un pequeño recipiente.

—¿Mi abogado? Es el abogado de la reina.

—Es bueno con la niña. Magnus debería mostrar más interés por Eiric. La pequeña adora a su padre, pero él no ve realmente el tesoro que tiene en ella. Pide a Magnus que acompañe al abogado cuando él venga a recoger su caballo. Entonces Magnus verá el cariño que Eiric le ha tomado a Duncan Macrae, y se sentirá celoso.

Eispeth sonrió al comprender su picaro plan, y se mostró de acuerdo.

—Al sostener la cabeza del abogado, he visto unas imágenes —dijo Bethoc—. Hay mucha bondad dentro de él, pero también lleva una profunda pena. He visto un acero, y hombres cabalgando en la noche. En su pasado hay más de lo que él cuenta.

—Yo también sentí esa antigua pena en su interior —admitió Eispeth, mirando fuera. Hubiera querido hablarle a Bethoc de la extraña y perturbadora visión que tuvo del abogado, pero aún no había encontrado el momento adecuado. Tal vez pudiera ahora.

Eiric asió la mano de Duncan y empezó a tirar de él hacia el pequeño arroyo que discurría al pie de la loma. Eispeth sabía que Duncan estaba a punto de ser arrastrado al pasatiempo favorito de Eiric: mirar los peces del arroyo. Eso le daría el tiempo que necesitaba para hablar con Bethoc.

—El día en que le conocí, tuve dos visiones —dijo, alejándose de la puerta abierta. Se sentó en un banco y Bethoc se sentó con ella, escuchando atentamente lo que Eispeth le contaba. Arrugó una ceja.

—¿Viste su ejecución? Eispeth asintió.

—De algún modo —terminó—, tengo la sensación de que yo le llevaré hasta el patíbulo, pero no entiendo cómo puedo yo verme envuelta en una ejecución política. Tal vez la visión fue equivocada. . Bethoc seguía con el ceño fruncido.

—Esas visiones demuestran ser ciertas pasado un tiempo, tú lo sabes. Nunca te has equivocado.

—He tratado de advertirle —dijo Eispeth—. Si abandona las Highiands y se aleja de mí, tal vez no llegue a ser ejecutado. Al menos, no podrá hacerme participar en su muerte, y así quizá pueda cambiar su destino.

—Adviértele y no le digas nada más. No se puede alterar el destino. Eispeth sacudió la cabeza.

—No lo entiendo, Bethoc. Si un vidente advierte a una mujer de un accidente con el fuego, esa mujer toma tantas precauciones, que ese accidente no ocurre, de modo que altera el destino. ¿No tenemos la responsabilidad, como videntes, de hablar abiertamente para salvar a quienes se encuentran en peligro?

Bethoc negó con la cabeza.

—Yo creo que es Dios quien decide esas cosas, y a nosotras sólo nos las muestra. Ten cuidado, pequeña. Tu corazón ya ha sufrido una vez por predecir la muerte de alguien.

—Pero si pudiera hacer algo para ayudar, tal vez se podría evitar la muerte de Duncan Macrae.

Bethoc la observó fijamente.

—Mi hija habría muerto de todas formas aunque tú nos hubieras advertido de ello. Mis poderes curativos, mis hierbas, mis manos, nada la salvó. Tenía que morir, por razones que sólo Dios sabe, y que no revela a nadie.

Eispeth miró al suelo.

—Yo sólo te dije que tu hija tendría una niña preciosa.

—Sólo dijiste eso, aunque sabías más, y cargaste tú sola con todo el dolor, pero fuiste lo bastante sensata para contener la lengua. —Se inclinó hacia adelante—. Ahora debes ser sensata también. Advierte de lo que puedas, pero calla el resto. Si el abogado ha de morir, tú no puedes cambiar su destino.

—Lo haría si pudiera.

—Acepta lo que te muestra la Visión. Cuando predices un acontecimiento feliz, es un don, pero no te inquietes por lo demás, o te resultará una gran carga. —Bethoc le tocó el brazo—. Sé que esto te causa tristeza. Deja que mire el agua, es posible que vea algún augurio.

Se levantó y fue a llenar de agua un cuenco grande de madera, el cual colocó sobre la mesa, frente a sí. Murmurando en voz baja, pasó las manos sobre el agua tres veces y después observó atentamente la superficie inmóvil. Eispeth esperó.

—Hay fuerza y valor en ese hombre —dijo Bethoc—. Es obstinado y leal, y es un pacificador… aunque tiene un temperamento de mil demonios.

Inclinó la cabeza como si oyera una voz interior, y miró fijamente el agua.

—Ese hombre es tu destino —dijo—. Es tu corazón, y tú el suyo. Por eso quieres cambiar su destino, tienes miedo de perderle.

—No es cierto —jadeó Eispeth.

—Te veo de pie junto a su hombro izquierdo.

—Yo vi lo mismo en el arroyo, mi cara junto a su hombro izquierdo. Bethoc asintió con la cabeza.

—El lado izquierdo corresponde al amor y al matrimonio. Existe un vínculo entre vosotros, y habrá una promesa. El vínculo ya ha empezado a formarse.

Eispeth se mordió el labio inferior y permaneció en silencio. Bethoc seguía observando el agua, y meneó lentamente la cabeza.

—Siento la muerte a su alrededor… pero no veo el final. La muerte está en su pasado. —Respiró hondo y se echó hacia adelante—. Veo cuervos alrededor de él, pero llevan ahí mucho tiempo. Tres cuervos. Tres muertes que le perturban en el pasado. —Frunció el entrecejo y concentró la mirada en el cuenco—. Han desaparecido las imágenes, ya no veo nada más a menos que él mismo me pregunte. —Se recostó, pensativa, y miró a Eispeth—. Este hombre va a enfrentarse a un gran desafío, un peligro de algún tipo. Adviértele si lo deseas, pero su destino está escrito. Podrá soportar lo que le espera, pero tiene que creer que es capaz de soportarlo.

Eispeth juntó las cejas.

—¿Va a morir, entonces? Bethoc se encogió de hombros.

—Eso no lo he visto. Pero si tú lo viste, tal vez así sea. He sentido amor y paz entre vosotros.

—¿Amor y paz? —Eispeth la miraba con incredulidad. Bethoc asintió.

—Te pedirá matrimonio. Acéptalo.

Eispeth se puso súbitamente de pie, aturdida.

—¿Cómo puede ser eso? Le he advertido de que debe marcharse. Una boda entre nosotros sellaría su destino.

—Hay amor, Eispeth. La amenaza proviene de otra parte. El vínculo que he sentido entre los dos es un regalo que pocos reciben. Aunque el tiempo que paséis juntos sea breve, el regalo es un tesoro.

—¡No quiero amar a un hombre que me será luego arrebatado! ¡Una separación por el hacha del verdugo no es precisamente un recuerdo que guardar como un tesoro!

Una sombra oscureció la entrada, y Eispeth levantó la mirada.

Duncan estaba de pie en el umbral, sosteniendo a Eiric en un brazo y mirando serenamente a Eispeth. Sus labios no mostraban sonrisa alguna, ni tampoco sus ojos. Ella apartó la mirada, consciente de que sus palabras parecían flotar aún en el aire, y tuvo la desagradable sensación de que él pudiera haberlas oído.

Duncan entró en la habitación.

—Ya hemos visto bastantes peces por hoy.

El corazón de Eispeth latía con fuerza. Le observó mientras él pasaba a su lado para ir a sentarse en un banco, con Eiric acurrucada contra su hombro, casi dormida. Le dijo algo a Bethoc, y ambos rieron, algo acerca de los peces en el arroyo.

Eispeth contempló a Eiric en brazos de Duncan. Qué dicha tan simple y maravillosa poder descansar tan confiada en su abrazo. Qué maravilloso sería poder olvidar, siquiera por un momento, la carga del futuro, y también poder olvidar lo que Bethoc le había dicho: que él era su corazón y ella era el suyo. Se acercó a Duncan y tendió los brazos para tomar a la niña. Al hacerlo le temblaron las manos.

Él la miró con sus ojos de aquel desconcertante color azul en la penumbra.

—Pareces tan cansada como la pequeña —dijo en voz baja. Ella meneó la cabeza, tomando a Eiric en sus brazos.

—Deberíamos irnos pronto —dijo Duncan—. Tenemos mucho camino que andar hasta Glenran.

—No vuelvas —susurró ella—. Ve al sur. Ve a casa.

Él sonrió a medias, curvando ligeramente su labio superior.

—Mo cuachag, pequeño cuco, siempre la misma cantinela. ¿Es que nunca vas a cambiar de canción?

—Nunca —respondió ella, y se dio la vuelta.

Unos días después, Eispeth regresó a casa de Bethoc trayendo consigo a Duncan y a Magnus para recoger el caballo, tal como había prometido. La pata de Lasair ya estaba completamente curada, y se había curado al segundo día, según Bethoc. Aunque Duncan le dio las gracias, no pudo convencerla de que aceptara ninguna clase de pago. Eispeth le había observado divertida, sabiendo que Bethoc nunca aceptaría dinero.

—Ven conmigo, Duncan Macrae, tengo una cosa para ti —dijo Bethoc después del almuerzo. Le hizo una seña para que la siguiera, y Duncan lanzó una mirada a Eispeth antes de ir detrás de Bethoc a la otra habitación de la pequeña cabana, separada de la principal por una pared de cañas entretejidas.

Eispeth se volvió para mirar a Magnus, que estaba sentado con Eiric subida a su regazo. Levantó las cejas con curiosidad hacia Eispeth.

—Así que a Bethoc le gusta el abogado —dijo.

Eispeth se acercó a echar una mirada furtiva a la habitación de tejer. Magnus levantó a Eiric en un brazo y la siguió. La niña jugaba con las rubias trenzas de su padre mientras miraba a Bethoc, que mostraba a Duncan la tela tejida que estaba extendida sobre la cama.

Dentro de la pequeña estancia, la clara luz de la tarde se filtraba por una ventana. Un armario, una banqueta y la gran cama llenaban el escaso espacio que había. Sobre la cama se veía una pieza de tartán sin terminar, con dibujos de cuadros verde oscuro y azul atravesados por rayas rojas y amarillas.

Duncan tocó la fuerte tela.

—Supongo que aquí es donde los Fraser de Glenran obtienen sus magníficos tartanes verdes y azules —dijo.

—En efecto —dijo Bethoc—. El glasto para el azul, y la retama, que da un bonito color verde, crecen abundantemente por aquí, y uso sus colores para mis hilos. —Acarició la tela con la mano—. Los dibujos de los tartanes son muy sencillos. Las rayas y los cuadros de colores se repiten en la urdimbre y también en la trama. Duncan asintió con la cabeza cuando ella le señaló el dibujo.

—Bethoc es famosa por la calidad de sus tartanes —dijo Eispeth desde la puerta—. Los Fraser los llevan, y ella vende muchas medidas de tela en primavera y en otoño en el mercado de Inverness.

—Bueno, hago lo suficiente para dárselo al MacShimi. Él lo vende una o dos veces al año, y siempre me trae a cambio jabón, sal y vino.

—Hugh se asegura de que Bethoc tenga todo lo que necesita —explicó Magnus a Duncan—. Hierbas y plantas de Inglaterra o de Flandes, zapatos de cuero, platos. Es poco a cambio de sus magníficas telas.

—Trata de darme también plata y oro, pero a mí de bien poco me sirven las monedas —dijo Bethoc.

—Podrías vender a mayor precio en los mercados de las tierras bajas —dijo Duncan acariciando la gruesa y suave lana—. En este momento hay gran demanda de lana escocesa, tanto en crudo como ya tejida, y de tartanes de esta calidad.

—Bethoc se echó a reír.

—Soy una tejedora, y disfruto con mi trabajo. No me preocupa el dinero, porque Hugh Fraser me trae lo que necesito.

Duncan asintió con la cabeza, y Eispeth se dio cuenta de que entendía y respetaba las sencillas necesidades de Bethoc. Aquel abogado de la reina poseía un corazón comprensivo, tal como Bethoc había dicho;

aunque en su mayor parte se hubiera convertido en un hombre del sur, no era avaricioso como Robert Gordon.

Bethoc inclinó la cabeza a un lado y miró a Duncan abiertamente.

—Eres un hombre apuesto, Duncan Macrae —dijo—. Te pareces un poco a mi esposo, con esos ojos azules y ese cabello negro. Ojalá yo fuera unos años más joven. —Sonrió—. Pero veo que te falta un buen tartán, así que te daré uno de buena tela, pero debes prometerme que te lo pondrás.

—Nació y se crió en las Highiands —dijo Eispeth—, de manera que ya debe de haber usado el tartán envuelto. Él volvió los ojos hacia la muchacha.

—Así es —dijo—. Pero en las tierras bajas no supone ninguna ventaja llevar un tartán de las Highiands.

—¿Y sirve de algo llevar los pantalones todo el día, sin permitir libertad de movimientos al cuerpo? ¿O vestirse sólo del color de los cuervos? —Bethoc se volvió hacia el armario y lo abrió. Dentro había varios tartanes plegados. Escogió uno de gruesa tela de color verde oscuro y rayas rojas, amarillas y marrones.

—Cuando uno se viste con los colores de la tierra, invoca su protección —le dijo, desplegando la tela.

Duncan dejó que Bethoc le envolviera el tartán alrededor del cuerpo, disponiendo los pliegues con soltura.

—Este regalo es demasiado bueno. Deja que te lo pague.

—De ningún modo —declaró la mujer—. Rechazar este regalo te traería mala suerte. —Le miró fijamente a la cara—. Y tú no necesitas para nada la mala suerte, Duncan.

Él sonrió con tristeza,

—Desde luego que no. —Admiró el tartán a la luz—. Es un trabajo magnífico. No había visto un tartán así desde que era niño. —Tomó un trozo de lana en la mano y lo frotó con el dedo pulgar—. Es suave y grueso.

—Ah —dijo Bethoc—. Has estado en el sur, donde los tejedores hacen tartanes muy delgados de sólo dos colores que no valen más que para abrigar a las ovejas. Este es de lana cardada, que da un tejido más suave y más cálido que esa lana peinada que hacen los de las tierras bajas. —Sonrió con un orgullo que hacía resplandecer su bello rostro—. Yo uso cuatro colores o más en mis tartanes, a veces siete. Y los dibujos son muy bonitos. Te gustará tener uno.

—Me gusta mucho —respondió Duncan—. Muchas gracias, Bethoc, te debo mucho, por la tela y por curar a mi caballo y a mí. —La tocó con un dedo en la mejilla, que era lisa y suave.

Los ojos verdes de la mujer se oscurecieron un poco cuando frunció ligeramente el ceño.

—De nada. No te cobraré. Rezaré por que regreses para hacerme un favor, porque llegará el día en que te lo pediré.

Duncan alzó una ceja en un gesto interrogante, pero asintió.

Las misteriosas palabras de Bethoc hicieron que a Eispeth la invadiera el pánico. Quería que Duncan se marchara de allí, sin ninguna atadura con ninguno de ellos. Se firmaría la carta de garantía, y él se marcharía. «Por favor», rezó fervientemente, «que se vaya pronto».

—Ahora sí que pareces un montañés —dijo Magnus. Duncan sonrió, y Eispeth le miró. El apoyó los puños en las caderas, y desapareció el hombre del sur, dejando en su lugar a un montañés tan fiero como sus primos. El tartán parecía encender un fuego frío en sus ojos azules y rodear su ya fuerte apostura de orgullo y poder.

Eispeth contuvo la respiración, y se dio cuenta de que había empezado a amarle. Esa súbita idea hizo que el estómago le diera un vuelco.

—Pronto —dijo Magnus desde la puerta —saldremos de cacería. ¿Te gustaría venir, Macrae?

—Por supuesto que sí.

—¿Y qué vamos a cazar, MacDonalds? —preguntó Eispeth, más mordaz de lo que pretendía.

Duncan se echó a reír y meneó la cabeza.

—Sólo ciervos, muchacha —dijo—. Tu clan ya ha cazado bastantes MacDonalds.

CAPITULO 11

¿(QUIERES ser la esposa de un ladrón? ¿Quieres morir por mi cuchillo?

No seré la esposa de un ladrón, y no moriré por tu cuchillo.

«The Bonny Bonny Banks o Fordie»

—¡.bab! —maldijo Kenneth, fastidiado.

Aflojó la tensión de la cuerda del arco y se volvió furioso hacia Eispeth, que acababa de estornudar. El ligero ruido asustó al pequeño grupo de ciervos que habían estado acechando toda la mañana.

—Lo siento —murmuró la muchacha.

Al igual que Kenneth, Magnus y Duncan, estaba tumbada boca abajo entre los altos brezos, con el cielo gris sobre sus cabezas. Desde su posición en lo alto de la colina, vislumbró las colas blancas de los ciervos que escapaban desapareciendo en un espeso bosque de abedules. Suspirando, se dio la vuelta para sentarse, y hasta su nariz llegó otra oleada del aroma de los brezos, y volvió a estornudar.

—Eispeth… —Kenneth empezaba a impacientarse.

—La chica no ha podido evitarlo —dijo Duncan poniéndose de pie y estirando los brazos—. Ya encontraremos otra vez a los ciervos. Llevamos un buen rato aquí tumbados, estamos todos cansados y entumecidos, y con hambre.

—Con mucha hambre —gruñó Eispeth.

—Deberíamos haberla dejado en casa —murmuró Kenneth mientras se ponía de pie.

Eispeth no se sorprendió de ver que ponía mala cara. Kenneth se tomaba muy a pecho eso de acechar a los ciervos, y con frecuencia se había quejado de que ella se ponía nerviosa en una cacería larga y no le gustaba mucho ver cómo abatían a un ciervo. Y sin embargo solían pedirle que les acompañara, porque siempre sabía dónde encontrar a los animales. Su Visión le permitía detectar la presencia de los ciervos. A diferencia de las vacas, pasivas y laboriosas, percibía los ciervos como el viento del oeste, suave, ligero y rápido. Le encantaba su gracia y su elegancia, su color terroso y su actitud silenciosa y alerta. Y aunque no disfrutaba cazando, hoy había salido con sus primos, y sabía por qué. Lanzando una mirada de reojo a Duncan, se puso de pie y se sacudió las briznas de brezos que se le habían pegado al tartán de lana.

Desde el amanecer habían acechado a unos veinte ciervos, siguiéndolos a través de colinas y páramos en silencio y con rapidez. Sus primos y Duncan llevaban largos arcos de madera de abedul y un carcaj a la espalda. Con frecuencia se pararon a observar y a esperar; la caza requería permanecer inmóvil largo tiempo entre los brezos húmedos y soportar largas horas de tedioso silencio. Eispeth prefería pasear por las colinas y ver a los ciervos correr en libertad, en lugar de acecharlos para matarlos.

Miró el cielo nublado. El día había sido húmedo; tenía el tartán mojado y las rodillas sucias, y su trenza estaba empapada por la neblina. También tenía frío y hambre, de modo que estaba impaciente por terminar ya la cacería.

Duncan se inclinó para murmurar algo a Magnus, el cual asintió con la cabeza. Eispeth, que estaba mirando, se fijó en los rasgos bellos y delgados del rostro de Duncan, el trazo negro de sus cejas, sus espesas pestañas. Le oyó hablar de nuevo, suavemente y en voz baja, y aquel sonido pareció recorrer todo su cuerpo.

Suspiró y dio una patada a una mata de brezo de color púrpura. La viva percepción de la presencia de un hombre que no debía estar allí, sino a lomos de su caballo de regreso junto a su reina, la estaba consumiendo. En los últimos días se había sorprendido frecuentemente a sí misma con los ojos fijos en él, y se había visto atrapada muchas veces por sus penetrantes ojos azules y el parpadeo de sus negras pestañas. Deseaba que no la hubiera besado aquella noche en la colina de las hadas. Y luego deseó que lo hiciera de nuevo antes de abandonar Glenran;

quería sentir aquella maravillosa y mareante sensación una vez más. Al mirarle ahora, resurgió en ella el eco de aquella excitación.

Duncan llevaba puesto el tartán que le había regalado Bethoc, con su fina camisa de lino debajo; había tomado prestadas un par de medias de lana y unos zapatos de cuero. Mucho mejor, pensó ella, que vestido de aquel color de los cuervos intentando ocultarse entre las colinas y los brezos. Los ojos de Eispeth recorrieron toda su figura, desde las musculosas piernas hasta su larga y fuerte espalda. Su cabello se esparcía por los hombros como si fuera una ala negra y brillante.

Magnus se echó el arco al hombro y se volvió hacia Duncan.

—Si no perseguimos ahora a los ciervos, es posible que los perdamos. Duncan miró al cielo.

—No queda mucho tiempo para cazar. Esas nubes traen lluvia, y si llueve, los ciervos buscarán refugio. Deberíamos irnos ahora.

—Entonces iré a buscar los caballos —dijo Magnus, y se alejó a grandes zancadas hacia un bosquecillo de abedules que había no muy lejos, donde esperaban dos fornidos sementales.

Mientras los hombres hablaban, Eispeth buscó por debajo de los abedules, hacia donde habían corrido los ciervos. Notaba que andaban por allí, a la izquierda, pero no los veía. Duncan se acercó hasta ella, levantando una mano a modo de visera sobre los ojos, y rastreó el bosque detenidamente.

—Mira allí —dijo a Kenneth—, los ciervos están en el interior del bosque, y se dirigen al oeste.

—Entonces, vamos —dijo Kenneth—. Creo que ahora los atraparemos. Eispeth, tú espera aquí. Ella le miró sorprendida.

—Pero…

—No pienso volver a perder a los ciervos. Con la lluvia tan cerca, o encontramos caza ahora o damos el día por terminado.

—Kenneth tiene razón —le dijo Magnus, regresando con los caballos—. Espera debajo de esos árboles. Volveremos pronto.

Eispeth puso mala cara, pero Kenneth señaló los abedules con un dedo. Sabiendo que podía escucharle o no, según le viniera en gana, tampoco quería que Kenneth perdiera su presa, que tanto significaba para él. De modo que suspiró y se encogió de hombros. Si no le apetecía esperar mucho tiempo, simplemente volvería andando al castillo de Glenran.

Kenneth hizo un gesto de impaciencia a Magnus. Ambos subieron hasta la cima de la loma y bajaron hacia el bosquecillo de abedules. Duncan empezó a seguirles, pero se interrumpió para hablar con Eispeth.

—Quédate bajo la protección de los árboles. Esas nubes amenazan un buen chaparrón.

Eispeth también le puso mala cara a él. Duncan recorrió media milla y siguió a los otros colina abajo. Cruzaron un pequeño arroyo y entraron en el bosque. Ella vislumbró el tartán verde de Duncan entre los árboles, pero pronto no pudo ya distinguirlo entre la maraña de abedules, alisos y heléchos que llenaban el bosque.

Arrancó una ramita de brezo y la hizo girar entre los dedos hasta que el tallo y las diminutas florecillas rojas no fueron más que un revoltijo. Se sentía tan revuelta como la ramita de brezo, arrancada y arrojada a un torbellino. Duncan Macrae era el culpable, y ella se sentía casi impotente para detenerlo. Su atracción por aquel hombre era tan confusa como apremiante.

Una fuerte brisa agitó su cabello y su tartán. Mirando con preocupación las nubes grises que se arremolinaban sobre su cabeza, echó a andar hacia el bosquecillo de abedules. Encontró un pequeño arroyo que corría a través del páramo saltando entre las rocas, y se detuvo para beber un poco de agua ayudándose con las manos, y después fue a refugiarse bajo los árboles. Se sentó en el suelo, desenvolvió un trozo de queso que Flora le había dado y se lo comió, apoyada contra el tronco de un árbol. Alzó los ojos hacia el cielo de tormenta, que reflejaba una fantasmagórica luz verde grisácea. El viento era frío, así que cruzó los brazos sobre el pecho para darse calor.

Suavemente al principio, y después con más fuerza, empezó a cantar. Su voz se mezcló con las ráfagas del viento. Cerró los ojos y escuchó su propia canción, pensando solamente en el dulce gorjeo de la melodía. De pronto, se interrumpió y se incorporó a medias, con una mano a la espalda tocando la empuñadura de la pequeña sgian dubh que llevaba en el cinturón. Un crujido a su espalda le dijo que algo estaba alterando la paz del bosque; había aprendido a no ignorar nunca esa sensación. Miró a su alrededor lentamente, pero no vio nada, y volvió a recostarse.

Echando una mirada a las negras nubes que pasaban sobre las colinas, se dijo a sí misma que lo que había sentido era sin duda la amenaza de la inminente tormenta, que tenía toda las trazas de ser muy fuerte. Pero sus primos y Duncan regresarían pronto. Reanudó la canción, marcando el ritmo con una mano sobre la rodilla.

—Encantador —dijo una voz. Ella giró la cabeza rápidamente y vio un hombre a caballo, recortado contra el cielo. Se puso en pie de un salto, se llevó una mano a la espalda y sacó la pequeña daga de su escondite.

—Eispeth Fraser —dijo el hombre, haciendo al caballo avanzar hacia ella—. Tenemos que hablar.

La muchacha blandió el cuchillo hacia él, lo que le hizo detenerse y observarla con cautela. Su gruesa mata de pelo rojizo se agitaba por el viento. Su tartán rojo tenía un extraño brillo bajo aquella luz verdosa.

—Tenemos que hablar, Eispeth —repitió—. Ven aquí, muchacha. Ella agarró con fuerza la empuñadura del cuchillo.

—No tenemos nada que decirnos, Ruari MacDonaId —dijo.

Los truenos retumbaban a lo lejos mientras Duncan y los Fraser salían del bosque. Kenneth había alcanzado a una cierva y Duncan a otra. Los animales colgaban sobre las grupas de los dos caballos, junto con los arcos y los carcaj.

—El camino más rápido para volver a Glenran es por aquí —dijo Kenneth, señalando en dirección contraria.

El viento levantaba el tartán del hombro de Duncan y agitaba furiosamente sus cabellos.

—Id adelante —gritó en el viento—, yo voy a buscar a Eispeth.

Los Fraser asintieron y echaron a andar, guiando a los caballos. Duncan empezó a subir de nuevo la loma hacia el lugar donde habían dejado a Eispeth. Entrecerrando los ojos, miró al cielo. Una nube amenazante, pesada y oscura, atravesaba rápidamente el cielo. Tuvo una sensación incómoda, como de miedo, en la zona de la nuca. La amenaza de la tormenta le ponía nervioso, se dijo. Rodeando los afilados bordes de las rocas del camino, inició el descenso a grandes zancadas, deseoso de encontrar a la muchacha y volver al castillo lo antes posible.

Los truenos retumbaban a su izquierda. Dudó de que pudieran llegar al castillo sin empaparse. Oyó un áspero graznido por encima de su cabeza y miró al cielo. Un cuervo pasó volando, huyendo de la tormenta. A Eispeth no le gustaría aquel presagio, pensó irónicamente. Los cuervos la ponían nerviosa. Más truenos resonaron a lo lejos, al tiempo que estallaba un relámpago a sus espaldas. El cielo estaba tan oscuro como si estuviera anocheciendo.

Al llegar a lo alto de la colina, los vio casi inmediatamente. Un hombre vestido con un tartán rojo montado a caballo al lado de Eispeth, ambos alejándose.

Por un instante, se preguntó si no se habría encontrado con otro de sus primos pertenecientes a la guardia personal del MacShimi. En ese caso, tendría que tener cuidado de ser más cortés.

Pero en ese momento, de un salto, el hombre se bajó de su caballo y se abalanzó sobre Eispeth. La agarró por la muñeca y se la retorció salvajemente, enzarzándose los dos en una pelea.

Duncan agachó la cabeza y echó a correr, buscando a tientas su puñal mientras cruzaba el páramo a grandes saltos. Golpeó al hombre en la espalda con el hombro, con toda la fuerza de los truenos que retumbaban por encima de sus cabezas.

Eispeth gritó cuando los tres cayeron al suelo en total confusión. Con un brazo alrededor del cuello del otro hombre, Duncan le puso la hoja de su puñal contra el pecho y apretó con más fuerza. Rodando para dejar libre a Eispeth, que había quedado atrapada debajo, Duncan echó una pierna sobre el muslo del otro para impedirle moverse. Atrapado, el hombre soltó una maldición con voz gutural y a medias ahogada. Sin dejar de apretar, miró a Eispeth, que se había escabullido y estaba agachada, mirándole con los ojos abiertos de par en par.

—¿Quién eres? —preguntó Duncan. Su cabello rojizo y su tartán rojo eran lo único que había visto de él hasta ese momento—. ¿Qué buscas aquí?

El hombre soltó otro juramento y se revolvió, pero Duncan le tenía fuertemente agarrado por el cuello y le apoyaba el puñal contra la garganta. Aunque Duncan era el más grande de los dos, su oponente era compacto y ágil, y poseía una fuerza férrea que ponía a prueba la capacidad de Duncan para sujetarle.

—Di cómo te llamas —dijo Duncan ásperamente.

—Ruari MacDonaId —jadeó el hombre.

Duncan lanzó una mirada a Eispeth, y ésta asintió.

—Levántate —dijo ella, temblándole la voz—. Por favor, levantaos los dos.

Duncan apartó lentamente su peso de encima de Ruari, agarrándole del brazo para ponérselo a la espalda. Dejó que Ruari se pusiera de pie y le retorció el brazo con fuerza para sujetarlo. Con su mano libre le apoyó la punta del puñal contra la garganta.

—¿Por qué has atacado a Eispeth? Y deja que te diga que acabo de afilar mi puñal —dijo Duncan.

—Sólo quería hablar con ella —repuso Ruari.

Era mucho más bajo que Duncan, de modo que éste le veía fácilmente la coronilla. Su cabello rojo, el color de la sangre, caía en mechones enmarañados. Ruari volvió la cabeza, y Duncan alcanzó a ver sus mejillas enrojecidas y sus pequeños ojos marrones, furiosos e inexpresivos. Ruari le miró con rabia, y después a Éispeth, que estaba de pie a pocos pasos de ellos.

La muchacha tenía una daga en la mano y los pies separados, mirándole furiosa.

—No tienes nada de que hablar con ella, ni tienes ningún motivo para pasearte por las tierras de los Fraser. Últimamente los MacDonaId habéis estado robando vacas y ovejas, y molestando a miembros del clan Fraser. Si yo fuera un Fraser, te cortaría el cuello ahora mismo. —Apretó el puñal para dar énfasis a sus palabras—. Quizá deje que lo haga Eispeth.

Ella dio un paso adelante, con los ojos llameantes. Ruari se encogió.

—Es una maldita bruja. Pero mi tío me la dio por esposa, y su hermano hizo la promesa. Gordon ha intentado retirarla, pero los Fraser me la deben. La vi aquí, y sólo intentaba decirle que todavía quiero casarme con ella.

—Si la viste aquí, es que la seguiste hasta aquí —dijo Duncan. Ruari no dijo nada, sólo miró a Eispeth de reojo.

—Si dices que soy una bruja, ¿por qué me quieres por esposa? —exigió Eispeth.

Ruari la contempló durante largos instantes, y Duncan vio la lujuria brillar en sus fríos ojos marrones, en la curva de sus labios, en el ronco gruñido de su garganta. Él sabía por qué la quería Ruari, y saberlo le provocó una punzada de rabia en el estómago. Apretó con más fuerza el mango del puñal en un esfuerzo por mantenerlo inmóvil.

—La corona ha mandado un mensaje de que debemos cesar en nuestra guerra con el clan Fraser —dijo Ruari—. Mi tío quiere que se celebre este matrimonio, ya que tú eres prima del MacShimi. —La miró fijamente, respirando con dificultad—. Necesito una esposa. Cuando quedes libre de la influencia de esa bruja con el pie deforme, dejarás de practicar la brujería —dijo Ruari—. Nuestro matrimonio ayudaría a los dos clanes. Dile al MacShimi que sigo dispuesto a tomarte por esposa.

Eispeth avanzó de pronto hasta situarse frente al rostro de Ruari.

—Suéltale —dijo a Duncan. Él frunció el ceño.

—Eispeth…

—Suéltale.

Soltó el brazo de Ruari, pero le apoyó la punta del puñal entre las paletillas y esperó, atento a Eispeth.

Ella miraba fijamente a Ruari, que era sólo un poco más alto. Los truenos rugían y las hojas de los árboles se agitaban en el viento helado.

—Si vuelves a hacer una visita a Bethoc MacGruer —dijo—, sabrás lo que es capaz de hacer la brujería. Te perseguiré yo misma, y te veré morir ante mis ojos. —Le golpeó en la cara con la hoja de su daga, provocando un fino reguero de sangre en la mejilla—. Esto es por Bethoc. —Dio un paso atrás—. Sube a tu caballo y vete de aquí. Echo un damnadh sobre ti, Ruari. No me tocarás a mí ni a ninguno de mis parientes, a menos que quieras atraer sobre ti la desgracia.

Ruari soltó lo que parecía un gruñido ronco, animal, e intentó moverse, pero Duncan apretó el puñal contra su espalda.

—Ni tampoco harás ningún daño a este hombre —dijo Eispeth con voz clara y contundente—. Es Duncan Macrae, el abogado de la reina. Incluso tú, Ruari MacDonaId, estás obligado a respetar su autoridad.

—¡Macrae! —La palabra sonó como un rugido. Con las aletas de la nariz dilatadas, Ruari le lanzó una mirada furiosa y escupió. Duncan le observó fríamente, dominando la amargura y la rabia que sentía crecer en su interior. Apoyó la amenaza de Eispeth con su mirada firme y la presión de la punta del puñal.

Retorciéndose con fuerza, Ruari se libró de Duncan y echó a correr. Cuando Duncan dio un paso con la intención de perseguirle, Eispeth le detuvo tirándole del brazo.

—¡Deja que se vaya! —dijo. Duncan la miró con sorpresa. Ruari alcanzó su caballo, montó, tiró de las riendas y se alejó por el páramo. Un trueno retumbó de pronto, rasgando las copas de los árboles.

Eispeth miró a Duncan, con la respiración agitada.

—Dhia —musitó él, pasándose los dedos por el pelo—. Estaríamos más seguros si ese hombre estuviera muerto.

—Deseaba que le mataras —dijo ella—, pero tuve miedo.

—¿Miedo de qué?

—Si le hubieras matado, tal vez habrías sellado tu destino. Es sobrino de John MacDonaId, y tú eres el representante de la reina en el este de las Highiands. Podrían procesarte.

Él suspiró, pues sabía que era cierto. Al ver que ella temblaba, la tomó del brazo para tranquilizarla.

—Deja de preocuparte —dijo—, no me ocurrirá nada. —Los truenos eran cada vez más fuertes, y el viento les agitaba furiosamente el cabello—. La descarga de un rayo es una amenaza mucho más seria en este momento. Tenemos que encontrar un refugio.

Eispeth asintió y le dio la mano.

—Ven por aquí.

Tiró de su brazo y ambos echaron a correr entre los abedules para bajar una pequeña loma. A lo lejos, los relámpagos iluminaban furiosamente el páramo, mientras caían las primeras gotas de lluvia.

—¡Por aquí! —gritó por encima de la tormenta.

CAPITULO 12

CRECERÉ en tus brazos como hierro al fuego; pero abrázame fuerte, no me sueltes, y entonces tendrás lo que deseas.

TamLiN

Los truenos hacían retumbar el cielo, seguidos de relámpagos que azotaban los páramos como un látigo. En cuestión de segundos estaban corriendo empapados bajo la intensa lluvia. Duncan vio entre los árboles una cabana con techo de paja y se dirigió hacia allí, tirando de Eispeth. La puerta se abrió fácilmente, él entró a toda prisa empujando a Eispeth, y cerró la puerta de un golpe. Se recostó sobre la puerta, jadeando, y sólo entonces miró a su alrededor para ver a quien hubiera dentro, que seguramente estaría sorprendido por aquella entrada.

—Aquí no vive nadie —dijo Eispeth, con la respiración entrecortada—. Este es un refugio que utilizan los pastores en verano.

Se secó la cara con la mano, apartando los mechones de pelo que se habían salido de la trenza—. Podemos hacer fuego, y también habrá mantas.

Asintiendo con la cabeza, Duncan seguía recostado contra la puerta, notando las ráfagas de viento que golpeaban contra ella, y recorrió la estancia con la mirada. Una pequeña ventana dejaba entrar la luz de la tormenta en la húmeda habitación. Había un hogar de piedra en el centro del suelo, frío y vacío.

La luz de un relámpago iluminó la estancia. Eispeth se acercó a un arcón de madera, lo abrió, y sacó varios tartanes plegados. Por la pequeña ventana se colaban ráfagas de lluvia que llegaban hasta donde se encontraba Duncan. Eispeth cerró la contraventana, asegurándola con una cuerda de cuero, y dejando el lugar a oscuras, tan sólo iluminado débilmente por la mortecina claridad que se filtraba por las grietas de la puerta y de la ventana.

Vuelta de espaldas, Eispeth desenrolló su largo tartán. En aquella penumbra, su camisa de lino se veía pálida y borrosa, y sus piernas desnudas resplandecían esbeltas y elegantes. Se echó una manta por los hombros y le pasó otra a Duncan, y después extendió su tartán sobre la mesa para que se secase.

—Tienes el tartán mojado —dijo—. Usa esa manta. Él se apartó de la puerta y se soltó el cinturón, y a continuación se desenrolló el tartán y se quitó las botas, para quedarse en camisa. Se echó por encima la vieja manta, que olía a humedad y moho, y colgó su tartán sobre la mesa, al lado del de Eispeth.

Eispeth se sentó junto al hogar, con dos palos en las manos. Poniendo uno contra el otro, empezó a frotar el palo vertical. Pero después de varios intentos dejó escapar un gemido de frustración.

—Déjame a mí —dijo Duncan.

Sacó el puñal de su funda y se arrodilló junto a ella, notando que tenía helados sus pequeños dedos, cuando le dio los dos palos. Su padre le había enseñado a hacer un fuego de urgencia cuando era niño. Con el puñal, afiló la punta de uno de los palos, y a continuación la colocó sobre un corte que hizo en el otro, e hizo girar el palo vertical pacientemente con las manos.

Pronto le llegó el olor del humo, hasta que surgió una llama, una débil chispa de luz en la oscuridad. Con una leve punzada en el corazón, recordó la ancha sonrisa de aprobación con que su padre le recompensaba cada vez que conseguía encender el fuego.

Miró a Eispeth, y ella le sonrió, dejando ver el hoyuelo de su mejilla bajo aquella débil luz dorada.

—Hay ladrillos de turba en aquel rincón —dijo, y fue a por ellos, apilándolos después dentro del círculo de piedras. Duncan acercó la llama nutriéndola, soplando y esperando, hasta que prendió y se extendió por los ladrillos de turba con un crujido desprendiendo un aroma húmedo y dulzón. El humo le picó en los ojos al elevarse hacia una abertura que había en el techo.

Duncan se sentó al lado de Eispeth y extendió las manos para calentárselas. Ambos escucharon el gemido del viento y el repiqueteo de la lluvia en el techo de paja. Ella se sobresaltó ligeramente al oír el estruendo de un trueno, seguido de cerca por el chasquido de un relámpago.

—La tormenta durará poco —dijo Duncan.

—Quién sabe si mis primos habrán encontrado refugio —dijo ella al tiempo que se oía el retumbar de otro trueno.

—Tal vez hayan llegado a Glenran antes de estallar la tormenta. Pero seguro que a Ruari le ha pillado.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza. El suave fuego iluminaba con luz vacilante la piel de sus mejillas dándoles una tonalidad ámbar, y arrancaba destellos dorados a los rizos que enmarcaban su frente.

—Mostraste valor al enfrentarte a él como lo hiciste —dijo Duncan.

—Estaba enfadada, y sabía que tú nunca permitirías que me hiciera daño.

—¿Por qué le heriste por Bethoc? —preguntó él. Ella bajó los ojos.

—Una vez le hizo daño —dijo en voz baja. Él asintió.

—Le cortaste la cara y le echaste una maldición. Huyó de ti, no de mí —dijo, con una ceja levantada.

Ella le dirigió una rápida mirada, con el reflejo de las llamas en sus claros ojos grises.

—Me di cuenta de que tú podrías haberle cortado el cuello muy fácilmente, pero te contuviste, aunque el cuchillo tembló en tu mano. Creía que los abogados crecían en bibliotecas y se alimentaban de tinta y papel, pero tú sabes de caza y de robar ganado, y cómo tumbar a un hombre en el suelo y sujetarlo allí.

Él le respondió con una sonrisa.

—Este abogado ha visto algo más que bibliotecas y salas de tribunal. He vivido a ambos lados de la ley, y con las dos clases de escoceses. Ella ladeó la cabeza.

—¿Qué quieres decir con las dos clases de escoceses?

—En las tierras bajas, a los montañeses se les llama escoceses salvajes. Y ellos, a su vez, llaman a los del sur escoceses amas de casa.

—¿Lo eres tú?

—¿Si soy qué? —se relajó hacia un lado, apoyándose en un codo y acercando los pies desnudos al calor del fuego.

—¿Eres un escocés ama de casa?

—Tengo casa en Edimburgo, y una mujer que se ocupa de ella. Eispeth apartó los ojos de él.

—Comprendo.

Él sonrió abiertamente, sabiendo que ella no lo comprendía en realidad, y encantado de que aquello la molestara.

—La mujer que se ocupa de mi casa tiene por lo menos cien años, y es pariente de la familia de mi madre. ¿Has creído que estaba casado?

Ella se encogió de hombros. Duncan vio sus mejillas encendidas bajo la luz ámbar.

—¿No has podido adivinarlo con tu Visión?

—No puedo leerte tan bien —dijo ella.

Él casi se echó a reír. Eispeth le leía mejor de lo que ella se imaginaba. Recordó lo que le había dicho acerca de la cicatriz que había adquirido por causa de los MacDonaId, pero prefirió guardarse eso para sí.

—Me predijiste un desastre bien pronto, nada más llegar aquí. Llevo algún tiempo sufriendo tus graves advertencias.

—Pero no quieres escucharlas, ni siquiera ahora que ya te he dicho lo que vi. —Se volvió a mirarlo con los ojos muy abiertos—. No estoy furiosa contigo, sólo preocupada.

Él levantó una ceja.

—¿Preocupada? ¿Por eso me amenazaste con un puñal en mi cama, y me golpeaste con la puerta en la cara? ¿Por eso caminas delante de mí como si prefirieras hablar con una piedra acerca del tiempo que hace antes que conmigo acerca de lo que sea? Ahórrame tu preocupación, muchacha. Un enemigo me trataría con más amabilidad.

Ella se ruborizó intensamente.

—Tengo mi genio.

—Desde luego, y estalla muy fácilmente. Y tienes mucho orgullo en esa cabecita dorada. —Extendió la mano, agitando sus largos dedos hacia ella—. Vamos, cógeme la mano y dime qué ves con tu Visión.

Ella le miró, pero no hizo movimiento alguno. Duncan suspiró y se inclinó hacia adelante, tomándole la mano.

—Descubrirás que voy a vivir muchos años, y eso tal vez calme tu preocupación.

Ella se soltó la mano.

—No soy ninguna de esas mujeres que dicen la buenaventura, como esas egipcias que vienen aquí de vez en cuando. Yo soy una vidente, y el conocimiento viene a mí, no lo busco yo.

—¿No predices el futuro con ayuda de huesos y piedras, o con algún otro objeto?

—Bethoc posee la Visión, pero también busca con piedras, agua o fuego. Me ha enseñado a hacerlo, pero yo prefiero esperar a que el cono . cimiento venga a mí. A veces percibo lo que se esconde en el pasado de

una persona, o la proximidad de un peligro, o dónde puede haber animales. Las vacas y los ciervos son como un aroma en el viento. —Se encogió de hombros—. Es difícil de explicar. Pero cuando surge una visión, es rápida y nítida.

—¿Entonces sabías que Ruari iba a atacarte? Ella negó con la cabeza.

—Sólo me sentí nerviosa esperando allí. No se puede predecir toda clase de contratiempos.

—¿Has tenido la Visión durante toda tu vida?

Duncan se sentó derecho, escuchando atentamente como siempre hacía. No le resultaba fácil aceptar el concepto de profecía, pero tenía que admitir, con cierta desgana, que Eispeth poseía una capacidad que no podía definirse ni medirse. Porque sentía curiosidad por saber más de ella, sentía curiosidad por la Visión.

Retumbaron más truenos, seguidos por el violento estallido de los relámpagos, que parecían sacudir la pequeña cabana. Eispeth respiró hondo y se envolvió aún más en la manta.

—Yo era muy pequeña cuando experimenté la Visión por primera vez —empezó—. Vi un joven sirviente de pie junto al fuego del gran salón, empapado hasta los huesos y calentándose las manos. Me miró, y vi que tenía la cara pálida como el hielo… —Respiró de nuevo y continuó—. Le pregunté si quería una manta, porque estaba chorreando agua al suelo, y entonces llamé a mi tía. Cuando vino, dijo que allí no había nadie, y me regañó por decir mentiras.

—¿El chico no había estado allí realmente? Eispeth meneó la cabeza.

—Las piedras del suelo estaban secas. Pero yo le vi, hablé con él. Todavía recuerdo su cara. Al día siguiente se ahogó mientras cruzaba un río.

Duncan permaneció en silencio largo rato.

—Magnus me dijo que tus visiones siempre se cumplen.

—Así es —dijo Eispeth—. Nunca me he equivocado.

—Esta vez te equivocarás. —Alzó los ojos hacia ella, con tanta convicción que su mirada parecía de acero. Ella apartó la vista.

—Tú no crees en la Visión.

—No. Esa visión que tuviste te asusta a ti, pero a mí no. Esta vez te equivocarás, Eispeth.

—No debería habértelo dicho —dijo ella—. Ningún hombre debería oír una predicción acerca de su muerte. Es una carga demasiado grande.

Él le tomó la mano y pasó los dedos por su piel y sus pequeños nudillos.

—Esto no me da miedo. —Ella podría haber retirado la mano, pero no lo hizo—. Mírame.

Eispeth levantó los ojos. Duncan vio miedo en su mirada gris plateada, no de él, sino por él. También vio dolor; si había alguna carga que llevar, la llevaba ella. Sintió en su interior una necesidad de dar, sintió algo que se abría y se derretía. Quería ofrecerle consuelo. Ella sentía dolor a causa de lo que temía que le sucediera a él; quería darle la seguridad de que nada de eso podría alcanzarle.

Soltó su mano y deslizó los dedos a lo largo de su rostro. Debajo de su mano, el hueso de su mandíbula y su esbelto cuello parecían pequeños y vulnerables.

—Escúchame —murmuró—. No soy un hombre predestinado. Ninguna visión tiene poder sobre mí. Ella le miró fijamente.

—Ojalá fuera cierto eso.

—Lo es. No dejaré que ocurra.

Eispeth apartó los ojos. Él notó bajo su mano que ella tragaba saliva.

—¿Lo entiendes? No dejaré que ocurra.

—Bethoc dice que cuando una visión surge de esa manera, está predestinada —susurró—. ¿Cómo se puede detener el destino?

Él recorrió su mejilla con el pulgar, y creyó ver una lágrima brillar en sus ojos.

—¿Quién puede saber lo que el destino me tiene reservado a mí, o a ti? No me da miedo, ningún miedo.

—No quiero que eso te ocurra. Antes, no me importaba tanto, pero ahora… —Una lágrima se desbordó, cayendo cálida sobre la mano de él.

Duncan sintió que dentro de él crecía una fuerza, como la atracción de un remolino, como el ímpetu del viento que desplaza las nubes a través del cielo. El corazón golpeaba lentamente su pecho al deslizar los dedos por su mejilla. Entonces se juró a sí mismo que le demostraría que la visión era equivocada. No sintió ninguna punzada de miedo en el estómago cuando habló de ello; quería convencerla, necesitaba convencerla, de que estaba a salvo.

En aquel momento habría dado cualquier cosa para hacer desaparecer la pena de su mirada. Desde su abuela, nadie había mostrado tanta preocupación por su bienestar, y el saber que Eispeth se preocupaba, por ninguna razón excepto que tenía un corazón generoso por naturaleza, le impresionó, le tocó en lo más hondo. Ella sentía miedo y remordimiento por él, y sintió la necesidad de tranquilizarla, pero no sabía cómo.

Se inclinó y le alzó la barbilla para besarla, lentamente y con dulzura, ofreciéndole el único consuelo tangible que podía darle.

—Ya he engañado antes al cuervo —dijo—. Seguiré aquí mucho tiempo, pequeña.

Ella emitió un leve ruido parecido a un sollozo y le rodeó el cuello con sus brazos. Las mantas resbalaron, la de él como la de ella, y Duncan la atrajo hacia sí, acariciándole la espalda con sus manos. A través de la delgada tela de sus camisas húmedas, sintió los pechos de ella contra el suyo, suaves y blandos, y sus pezones firmes. La sensación aceleró su respiración y la hizo más profunda. Volvió a besar sus labios, y ella aspiró profundamente y se estremeció un poco, abriendo la boca ligeramente y ofreciéndole la humedad de sus labios.

Duncan apartó su boca de la de ella y le tomó la cabeza entre las manos, inclinándola levemente para besarle la frente. Eispeth cerró los ojos y él apoyó la mejilla contra la suya.

—Eispeth —susurró. El viento gimió por encima de ellos, y más lluvia golpeó furiosa la techumbre de paja—. ¿Qué ocurre cuando estoy contigo? ¿Lo sientes?

—Lo siento —susurró ella levantando el rostro hacia él y dejando que él la besara, con lentitud y suavidad al principio, hasta que la insistencia que crecía dentro de él alteró la naturaleza del beso, alteró el curso de los acontecimientos. Sabía que ella sentía el mismo torbellino, y sabía, finalmente, que ambos estaban atrapados en su irresistible atracción.

Sus dedos resbalaron por la garganta de ella, recorrieron la delicada piel de su escote, hasta el lugar en que nacían sus pechos. Eispeth aspiró hondo, y él dejó que su mano resbalara un poco más, siguiendo la suave curva de sus senos, la tentadora línea de su cadera, hasta el borde de la camisa. Introdujo los dedos por debajo de la tela, sintiendo la respiración de ella y el temblor de sus propios brazos, y detuvo la mano en su muslo. Un calor sutil emanaba de su cuerpo. Dejó escapar un suspiro sobre la boca de la muchacha cuando el calor de su propio cuerpo se unió al de ella. Aspirando profundamente, supo que el imán que formaban ambos se había dado la vuelta otra vez. La atracción era más fuerte que antes. No sabía si podría resistir su empuje.

Su mano permanecía quieta sobre el muslo de ella, y las yemas de sus dedos acariciaban la suave piel de su cadera.

—Ah, Eispeth —jadeó—. ¿Deseas esto? ¿Sientes lo que hay entre los dos?

—Lo siento —repitió ella igual que antes—. Lo deseo. Duncan percibió que ella no tenía miedo de este momento. Aunque pudiera temer por él respecto del futuro, parecía aceptar lo que ahora nacía y crecía entre ellos. Lo percibía en el latido uniforme de su corazón, en su aliento dulce y regular contra su mejilla. De algún modo, sabía que lo mejor que podía hacer para tranquilizarla era compartir con ella la vida que fluía en su interior. Vida, no muerte; amor, y no miedo. Él mismo lo necesitaba también. No creía en las profecías, pero había oído el presagio de la muerte y necesitaba renovarse. Quería contrarrestar aquella voz funesta con el impulso de la vida, para ella y para sí mismo.

Eispeth se movió para acercar su boca a la de ella, y él suspiró, atrayéndola a sí en un feroz abrazo. Ella apretó los brazos alrededor de su cuello e inclinó la cabeza, abriendo los labios. Él deslizó la lengua en su boca, húmeda y cálida.

Una espiral de excitación le recorrió el vientre y le golpeó la espalda, llenándole por completo, quemándole, exigiendo más, en una sensación que crecía y se intensificaba, hasta que se echó de espaldas arrastrándola a ella consigo, poniendo el cuerpo de ella sobre el suyo, presionando las caderas de ella sobre su vientre plano. Eispeth suspiró y envolvió sus piernas alrededor de él, y su aliento se mezcló con el de Duncan. Tan sólo una delgada tela los separaba. Le dolía la espalda, tensa de impaciencia. Podía haberse aliviado en un par de movimientos rápidos, pero se contuvo.

La muchacha deslizó las manos debajo de su camisa y acarició su pecho desnudo, sus hombros. Cuando sus dedos se acercaron a la larga cicatriz, él cambió de postura y se puso encima de ella. Sus manos ascendieron por su cuerpo para ir a cerrarse sobre sus pechos. Le maravilló su increíble suavidad y firmeza bajo sus manos. Los pezones, calientes y duros, presionaban contra sus palmas, endureciéndose aún más cuando él los acarició con el pulgar. Ella arqueó la espalda y su respiración se hizo más agitada. Duncan posó los labios en sus pechos, bebiendo su suavidad de seda con un profundo gemido de placer. Se deslizó hacia arriba de nuevo y la besó en el cuello, en la boca, deslizó las manos por su espalda empujando hacia arriba sus caderas con dedos urgentes y ávidos.

Eispeth pasó las yemas de los dedos por el vello del pecho, espeso y sedoso, atravesó su estómago y siguió bajando hasta el vientre, tenso e inflamado. No le tocó, aunque sentía que el cuerpo de él temblaba de deseo; en lugar de eso atrapó su lengua con la boca y le dejó sin aliento.

El viento silbó de nuevo, haciendo que las paredes de la cabana se estremecieran y que las llamas temblaran ligeramente. El estruendo de un trueno sobresaltó a Eispeth, pero cuando oyó el sonido de una ráfaga de lluvia la tensión desapareció de su cuerpo.

Duncan se apartó un poco y le quitó la camisa de lino, deseoso de contemplar el pálido resplandor de su piel en la penumbra. La cálida luz cobriza se reflejó en todo su cuerpo. Dejó que sus dedos recorrieran la exquisita curva de su torso, para ir a posarse en la hendidura, suave y cálida, entre sus piernas. Se inclinó para besarla en la boca, y sus dedos se deslizaron suavemente en el interior de ella, mientras su otra mano le acariciaba la espalda. Duncan sintió el corazón de Eispeth latiendo violentamente, resonando en su propio pecho e invitándole a abrazarla, a hundir el rostro en aquella mata de rizos sedosos y dulces como el agua de lluvia. Su propio corazón golpeaba furiosamente su pecho, sentía la sangre correr por todo su cuerpo y endurecerse sus músculos, percibía claramente el impetuoso fluir de su propia fuerza, su propia vitalidad. Debajo de sus dedos, dentro de ella, notaba que ella se movía y se ondulaba abriendo para él sus secretos más ocultos.

Con movimientos cada vez más rápidos y la respiración cada vez más agitada, Eispeth se aferró a él instintivamente, tirando de su camisa. Él se colocó sobre ella, sucumbiendo a la irresistible fuerza que los arrastraba a ambos. Ella se abrió a él, con un leve quejido de miedo momentáneo, que él acalló con un suave impulso.

Un suspiro, otro, y la parte húmeda y secreta del cuerpo de Eispeth le aceptó como si él formara parte de su cuerpo, una parte de sí misma que ella reclamaba, gozosa. Le atrajo hacia sí, calmándole, instándole, socorriéndole como si pudiera arropar su alma y rodearle de amor, suspendido en el tiempo. Y en ese momento él supo que éste era el modo de confirmarle a ella que él estaba lleno de vida, que formaba parte de la vida, y ahora de la vida de ella. Las advertencias y las amenazas no podrían tocarles. El tiempo, la visión, el futuro o el pasado no existían;

sólo este momento, el contacto, el calor, el olor, el latido de sus corazones y el susurro de su respiración.

Duncan continuó con las rítmicas y palpitantes acometidas de su cuerpo, cada vez más profundas, ansioso de que ella le sintiera, que supiera que él estaría aquí siempre, que estaría aquí para ella. Y a cada bocanada de aire que aspiraba, a cada impulso de su cuerpo, se sentía más y más atraído hacia el torbellino.

Duncan se sentó junto al fuego vestido con el tartán envuelto y abrochado. Eispeth terminó de atarse las botas y cruzó las piernas, con la mirada perdida en las llamas. Miró a Duncan, que la observaba fijamente, y desvió de nuevo los ojos.

Lo que había ocurrido entre ellos la había inundado de una sensación dulce y lánguida, una viva percepción de su cuerpo, de él y de lo que la rodeaba. Notaba el viento húmedo y frío que se colaba por la ventana ahora que había dejado de llover; la lana y el lino sobre su piel, el familiar humo húmedo de la turba y la mezcla de aromas de la lana húmeda, el sudor y la lluvia.

Lo que Duncan le había dado con sus manos, sus labios, su cuerpo, era imposible de definir. Sabía que era un regalo especial, y ella le había correspondido plenamente. Cuando él se acercó por primera vez, ella había deseado de pronto anular el temido efecto de sus constantes advertencias de muerte. Sin saber cómo había sucedido, se había entregado a él generosamente y con naturalidad, pero también había encontrado sosiego y consuelo para ella misma, y había descubierto algo más, una alegría envolvente y apasionada. Se sentía tan refrescada y renovada como la tierra después de la tormenta.

La sensación que había experimentado en todo su cuerpo y en su alma, emanada de las manos de él, había sido intensa, mágica. Ahora la sentía serena, inundado todo su ser. Miró a Duncan de nuevo y él le sonrió, tendiéndole la mano. Eispeth la tomó en silencio, ensimismada en sus pensamientos. Pero al mismo tiempo se sentía vacilante, insegura, sabía que su vida había cambiado. Por ahora, Duncan estaba con ella. Los esquivos filamentos que los unían se habían entretejido con más fuerza en la última hora. Sabía que Duncan sentía lo mismo, y tenía la certeza de que ese vínculo podría arrastrarle a él al desastre.

Aspiró el aire fresco y húmedo y suspiró. Bethoc le había dicho que Duncan era su corazón, y que ella era el suyo. Aunque el miedo que había experimentado parecía haber sido amortiguado por el amor que había surgido entre ambos, Eispeth sabía que la visión seguía estado allí, inalterable. Deseaba creer lo que él le había dicho, que no se encontraba en peligro, pero no pudo.

—Mira —dijo Duncan introduciendo la mano en el pliegue de su tartán—. Flora me dio esto. —Le entregó una pequeña redoma de cuero. Eispeth la abrió, olió el fuerte licor que contenía y dio un sorbo. El sabor ardiente y dulzón la fortaleció. Volvió los ojos hacia Duncan.

—Debes regresar a Edimburgo, Duncan —dijo con voz ronca—. Ahora estoy verdaderamente asustada. No deberíamos estar juntos. Él le asió la mano con fuerza.

—Tengo que quedarme en Glenran un poco más. ¿No quieres eso?

Ella bajó la cabeza, mientras su cabello suelto se desparramaba por sus hombros.

—Vete pronto, por favor. Duncan suspiró.

—Cuando esté firmada la carta de garantía, tengo que llevar el documento a Edimburgo.

—Bien —respondió ella—. Debes permanecer alejado de las Highiands.

De pronto se inclinó y la tomó por los hombros para obligarla a volverse y mirarle.

—Y cuando me vaya de aquí, ¿volveré a verte? Ella sonrió tristemente.

—Te casarás con alguna dama de la corte y tendrás una vida tranquila. Si te vas de las Highiands.

—Ah —dijo él—, eres una muchacha muy terca. ¿Es otra predicción? Las damas de la corte de la reina no son como tú. Me aburriría terriblemente sin nadie que me dijera a todas horas mi destino.

—No es un mal destino casarse con una hermosa dama del sur —dijo Eispeth.

—Bueno —dijo Duncan soltándole los hombros—, algunas son bastante elegantes, lo admito.

—Tengo entendido que no usan tartanes de lana, sino que se visten de seda.

—Seda, damasco y encaje. Joyas, perlas en el cabello, finos perfumes. —La miró.

—Ah —dijo ella en voz baja, apartando los ojos.

—Y son muy cultas. Algunas leen varias lenguas.

—Yo sé leer latín —dijo Eispeth.

Duncan entornó los ojos y miró fijamente las llamas.

—Pero nunca he conocido a ninguna dama del sur que vadeara una ciénaga con los pies descalzos, ni que blandiera un cuchillo, ni que cabalgara en la noche para robar ganado. Ni que fuera capaz de enfrentarse a un escocés salvaje con la sola ayuda de una pequeña daga.

—Deben de ser muy hermosas, esas elegantes damas.

—Lo son —admitió él, burlándose un poco—. Pero no conozco ninguna que tenga el cabello como el oro y el cobre juntos, ni que cante con la voz de un ángel, ni que camine como una hada —añadió en un susurro. Ella le miró, parpadeando—. Aunque, por lo que he observado, algunas mujeres de las tierras bajas están dispuestas a besar a cualquiera.

Ella soltó una risa de sorpresa.

—¿Cómo?

—Oh, te besan al saludarte, al darte las gracias y al despedirse de ti. Te besan casi por cualquier cosa. Toma otra taza de té, y te dan un beso. Ella le miró, dudando.

—Estás contando mentiras.

Él sonrió abiertamente y levantó una ceja.

—¿Tú crees?

—¿Lo hacen en cualquier momento?

—Por cualquier razón. Es muy agradable. —Se inclinó hacia adelante y ella le sonrió, incapaz de resistirse, y le besó ligeramente en los labios.

—Las mujeres de las tierras bajas huelen muy bien —murmuró—. Y son delicadas. —Volvió a besarla, y ella echó la cabeza hacia atrás, con el corazón acelerado—. Son muy suaves.

—¿Suaves? —murmuró ella sin aliento—. ¿Las mujeres de las tierras bajas?

—¿Quiénes? —musitó Duncan mientras la rodeaba con sus brazos. Abandonándose sostenida por él, Eispeth bebió en aquel largo beso, sintiendo que se licuaba por dentro como si fuera mantequilla empapada en uisge heatha caliente.

De pronto se oyó un chillido por la ventana que retumbó en las colinas. Eispeth dio un salto y Duncan se puso de pie y se acercó a la ventana.

—Vienen tus parientes —dijo. Eispeth fue junto a él y vio tres hombres a caballo cruzando el páramo.

—Probablemente nos han estado buscando desde que amainó la tormenta —dijo.

Duncan se pasó una mano por la cara y suspiró. Se volvió inclinando una ceja.

—¿Funciona la Visión en tu familia?

Ella frunció el ceño, desconcertada por la pregunta.

—Un poco. Mi abuelo Fraser era famoso por sus visiones y sus profecías.

—Muy bien. Veremos cuál de tus primos me saca su puñal, y entonces sabremos que ése ha heredado la Visión.

Ella le miró con expresión severa, demasiado nerviosa para hacer bromas.

—¿Crees que se enterarán?

Él se encogió de hombros y sonrió.

—¿Tú quieres que se enteren?

Ella apartó la mirada, insegura de sus sentimientos.

—Entonces, vamos allá. —Le tendió la mano. Eispeth pasó a su lado y salió por la puerta delante de él, dirigiéndose con paso decidido hacia sus primos.

—Mi padre me dijo en una ocasión: nunca muestres tu miedo. Supongo que debió de aprenderlo de los Fraser —comentó Duncan, caminando detrás de ella. Eispeth le lanzó una mirada de desdén y siguió caminando.

Magnus, Kenneth y Hugh venían trotando hacia ellos, montados en sus sementales. Sus caras mostraban evidente alivio cuando detuvieron sus monturas.

—Eispeth, ¿estás bien?—preguntó Hugh.

—Estoy bien —respondió la muchacha.

—Duncan Macrae, te agradecemos que hayas velado por su seguridad —dijo Kenneth—. Eispeth, siento mucho haberte dejado sola.

—¿Dónde estabais? Volvimos a Glenran, y os hemos buscado desde que cesó la lluvia, durante horas.

—Nos refugiamos en la cabana —dijo Eispeth.

—¿La cabana? —repitió Magnus.

—¿En la cabana toda la tarde? —preguntó Hugh.

Eispeth se encogió de hombros y asintió con la cabeza. Vio que Magnus miraba intensamente a Duncan y empezaba a decir algo, pero cerró la boca y miró a otro lado.

Hugh se rascó la cabeza y miró a Duncan.

—¿Está bien mi prima?

—Por supuesto —respondió Duncan—. Pregúntaselo tú mismo. Hugh arqueó una ceja a modo de interrogación. Eispeth soltó un resoplido de indignación.

—Estoy perfectamente, Hugh, no necesitas preguntarlo.

—Ha cuidado muy bien de sí misma —dijo Duncan—. Deberías estar orgulloso de su valor. —Le brillaron los ojos—. A Ruari MacDonaId no le quedarán ganas de volver a enfrentarse a Eispeth Fraser.

—¡Ruari MacDonaId! —exclamó Magnus. Eispeth les contó lo que había sucedido en el bosquecillo de abedules. Hugh frunció el ceño.

—En realidad, no me sorprende que te hayas encontrado con Ruari. Al regresar a Glenran nos enteramos de una triste noticia. —Los miró solemnemente—. Los MacDonaId hicieron anoche una incursión en parte del territorio de Glenran.

Nosotros nos habíamos ido de cacería tan temprano que no pudimos enterarnos hasta ahora. Robaron en varias granjas, quemaron un granero e hirieron a un par de ancianos.

—Se llevaron más de cincuenta reses, entre vacas y ovejas —añadió Magnus.

—Esta noche contraatacaremos —dijo Hugh—. Enviaré varios ayudantes a recorrer todo el territorio con la cruz de sangre y a llamar a nuestros hombres para que nos acompañen. Nos encontraremos en el tejo de los Fraser.

Duncan movió la cabeza en un gesto negativo.

—No podéis hacer eso.

—¿Y quién va a impedírselo? —preguntó Eispeth. Duncan se volvió hacia ella.

—El abogado de la reina.

CAPITULO 13

A través del tiempo, a través del tiempo, a, través del tiempo fue él, señora, lleno estaba de dulce venganza contra sus enemigos, señora.

«Rob roy»

—Si no tomamos represalias, los MacDonaId nos llamarán mujerucas —insistió Ewan, apoyándose en ambas manos sobre la mesa, frente a Duncan.

—Conservaremos nuestro orgullo si les devolvemos esta afrenta —dijo Callum—. Tanto si firmamos la garantía como si no, los MacDonaId seguirán haciendo daño a nuestra gente y a nuestro ganado si no les detenemos.

Mientras escuchaba, Duncan daba vueltas a su pendiente de oro, pensativo. Los Fraser no habían dejado de hablar de ello desde que regresaron de la cacería. Miró a Eispeth, sentada en silencio en la penumbra del anochecer. El gris claro de sus ojos parecía haberse ensombrecido también, y un ligero ceño fruncido surcaba su frente. Duncan también frunció el entrecejo, como ella, y volvió la vista a los primos Fraser.

—Esta noche saldremos a hacer una incursión —declaró Hugh enfáticamente—. Puedes venir con nosotros o quedarte, Duncan, pero no puedes convencernos de que esta incursión no se verá compensada con creces.

Duncan se levantó del banco y permaneció de pie junto a la mesa, mirando a los Fraser desde una posición un poco más alta, una ventaja que había aprendido en los tribunales. Esa invitación a unirse a ellos en la incursión era el pie que había estado esperando. El hecho de que le aceptaran aseguraba sus posibilidades de obtener la firma del maldito documento y devolverlo al Consejo Privado.

Los Fraser estaban furiosos por la reciente incursión sufrida, y él tendría que convencerles de que procedieran con cautela.

—Sé que estáis deseando contraatacar inmediatamente —dijo—, pero recordad que hay incursiones legales e incursiones ilegales. Callum parpadeó.

—Creía que todas eran ilegales.

Duncan meneó la cabeza.

—Las incursiones motivadas por la rabia de contraatacar, tales como la que estáis planeando, van contra las leyes de Escocia. Pero hay ocasiones en que una incursión deliberada puede ser legal.

Hizo una pausa. Su público, sentado en bancos alrededor de la ancha mesa, se alborotó, hablando y gesticulando unos con otros.

Magnus se inclinó hacia él.

—¡Muy bien, cuéntanos!

—El parlamento escocés ha revisado recientemente el tema de las incursiones y contra-incursiones, que constituyen un problema permanente en algunas partes de la frontera con las tierras bajas, y han declarado que una incursión «en caliente», es decir, como respuesta a una sufrida inmediatamente antes, es admisible si se cumplen determinadas condiciones. Ya es demasiado tarde para eso —advirtió, levantando una mano—, pero si han pasado unos días después de la primera incursión, se acepta una persecución especial, denominada «en frío».

—Fría o caliente, atacaremos pronto —insistió Ewan.

—Contraatacar en caliente —prosiguió Duncan— sin la supervisión de la ley, y si dicho ataque tiene como consecuencia daños a las personas o al ganado, nunca se considera legal. No debéis salir cuando estáis todavía furiosos y en cuanto se hace lo suficientemente de noche. No tenéis necesidad de cargar con la acusación de robo y asesinato justo después de que a vuestro clan se le ha enviado una carta de garantía.

—Entonces, explica la incursión en frío —dijo Hugh, y recuerda que no hemos firmado la carta y que podemos hacer lo que nos venga en gana.

—Si atacáis en frío, necesitaréis un guardián, un hombre nombrado por el gobernador. Kenneth gruñó.

—No hay tiempo para enviar una petición a Inverness para que el gobernador la estudie. Estoy con Ewan, deberíamos atacar ahora, esta noche, en frío o en caliente.

—¿Y arriesgaros a luchar contra los MacDonaId cuando ya se ha emitido la garantía? Es la manera más rápida de atraer sobre vosotros el fuego y la espada —dijo Duncan—. Existe otro modo.

—Tiene razón —dijo Magnus—. Adelante.

—El gobernador de Inverness acaba de ser nombrado. El gobernador titular es ahora James Stewart, conde de Moray, medio hermano de la reina. Y Moray es el hombre que me envió aquí.

Callum soltó un silbido.

—Me parece que estamos de suerte.

—Quizá —repuso Duncan con suavidad—. Como abogado de la reina, y enviado del gobernador, yo puedo supervisar esa incursión y cerciorarme de que se lleva a cabo legalmente.

—No nos preocupa si se hace legalmente o no —rugió Ewan—. Así es como piensan los del sur. Lo que tienes que ver es si tiene efecto o no. Magnus miró a Ewan.

—Las leyes del sur pueden destruir nuestro clan si la corona enviase una orden de fuego y espada. Escucha a Macrae. Si hacemos lo que él dice, mataremos dos pájaros de un tiro.

Duncan se rascó el mentón mientras pensaba en el siguiente paso.

—He visto vuestro estilo haciendo incursiones —dijo con cautela—. En él hay cosas buenas y malas. Guardar silencio sólo cuando os conviene no es una buena forma de llevar a cabo una incursión.

Juzgando por las miradas inexpresivas que le devolvieron todos los presentes, Duncan comprendió que los Fraser no se daban cuenta de que su estilo libre e impulsivo no era el método más eficaz. En realidad, parecía que nunca se les había ocurrido la idea de que existieran técnicas para las incursiones. Eispeth también lo miraba boquiabierta.

Al mirarlos, Duncan recordó que los Fraser de Glenran se habían criado todos juntos como animalillos, con Lachiann Fraser como único guía, y éste, al parecer, era más un erudito que un guerrero. Habiendo tan pocos hombres mayores que les enseñasen a cazar, a pescar y a hacer incursiones, habían aprendido por sí mismos, desarrollando su técnica particular, al menos en lo que a las incursiones se refería. Duncan suspiró, comprendiendo que podría enseñarles mucho, si le daban tiempo suficiente para ello. Pero los Fraser estaban ansiosos por lanzarse al contraataque.

—Necesitaréis expertos —les dijo—. Uno o dos por lo menos que conozcan el territorio de los MacDonaId, y unos cuantos más que dominen el arco y las flechas. Rastreadores, y alguien que posea una excelente visión nocturna. Los videntes no sirven —añadió, mirando severamente a Eispeth, que le puso cara de enfado desde su asiento. Conteniendo una sonrisa, prosiguió—. Reunid vuestros mejores hombres, los más hábiles con la espada, el puñal y la lanza. Haced venir a vuestros primos, necesitaremos veinte o treinta hombres.

Ellos asintieron, uno o dos primero, y después el resto. Duncan continuó:

—Siempre debéis enviar por delante al hombre que conoce el terreno para que os vaya abriendo paso. Enviad con él a alguien que tenga vista certera y agudo oído. Seguidles con hombres que sean ágiles como el viento a través de los brezales, ya sea a caballo o a pie. Sed silenciosos y rápidos y no dejéis rastro. Siembre debéis saber a dónde os dirigís y qué queréis hacer, y hacerlo de manera tan rápida y sigilosa como os sea posible. Y siempre debéis conocer más de un camino para volver a casa.

—¿Cómo es que un abogado sabe de robar ganado? —preguntó Hugh.

Duncan los miró de uno en uno, y decidió revelar algo más de sí mismo, aunque experimentó una ligera sensación de incomodidad. Tenía por norma confiar en la gente con prudencia, pero había llegado a confiar en estos Fraser rápidamente, al ver su honestidad, su alegría y su lealtad.

—Yo tenía varios hermanos. Hacíamos incursiones contra los MacDonaId al oeste de las Highiands. También tenía primos —dijo—. Salíamos juntos a cabalgar a lo largo de la frontera. La familia de mi madre son los Kerr.

Hugh asintió con la cabeza y alzó las cejas.

—He oído ese nombre. Los Kerr, el azote de las tierras bajas. Bandidos de la frontera, hombres fuera de la ley.

—Unos parientes interesantes para un abogado de toga —dijo Callum.

—Exactamente —repuso Duncan. Los Fraser le miraban como si fuera un perro salvaje que de pronto se hubiera puesto de pie y les hubiera hablado con voz humana.

—¿Vas a actuar como guardián en esta incursión «en frío»? —preguntó Magnus.

—Más que eso —contestó Duncan—. Os voy a enseñar a hacer incursiones como los bandidos de la frontera.

Se levantaron antes del amanecer y no durmieron hasta bien entrado el día, y pasaron la mayor parte del tiempo en el páramo y en las colinas. Durante tres días Duncan les dividió en grupos, aceptando de buena gana a cada primo nuevo que llegaba al castillo de Glenran obedeciendo la orden que le transmitieron los ayudantes que recorrían el territorio con el mensaje de que el MacShimi lo necesitaba.

Unos se ejercitaron a caballo, galopando por las colinas montados en fornidos y rápidos sementales y organizados en grupos pequeños que cabalgaban a través de los espesos brezales siempre que les era posible para hacer menos ruido. Otros colocaron blancos en las laderas y en los páramos y practicaron el tiro con arcos y flechas. Algunos otros más se juntaron por parejas para practicar la lucha con la espada y las lanzas. Duncan les ordenaba con frecuencia que cambiaran de lugar para que todo el mundo practicase todas las artes.

Cuando la lechosa oscuridad de finales del verano caía cada tarde, su trabajo se intensificaba. Continuaron con sus ejercicios, buscando la misma perfección en la oscuridad como a la luz del día.

En el curso de algunas sesiones de adiestramiento, con la intención de evitar que su semental se hiriera de nuevo, Duncan montaba un caballo del lugar, de color gris moteado con una gruesa crin de color crema. Ya había montado este tipo de caballos en las Highiands, hacía años, y en seguida recordó la facilidad con que estos animales subían empinadas colinas y galopaban por entre los altos brezales. Pero dudaba, ahora que había montado los altos caballos ingleses, de que volviera a sentirse cómodo con sus largas piernas colgando de modo que a veces rozaba con los pies la hierba alta.

En la tercera mañana, una lluvia torrencial le convenció de reunir esa tarde a todo el mundo en el gran salón, para pedirles que le describieran el territorio de los MacDonaId y las posesiones que tenían. Había descubierto que aquellos Fraser, y sus parientes venidos de otras partes de Glenran, tenían mucho que aportar a la conversación. Cuando pidió papel, pluma y tinta. Flora fue corriendo a buscarlos para que él dibujara unos cuantos mapas básicos.

Escuchando lo que le contaron acerca de los MacDonaId, Duncan dibujó los mapas, señalando con líneas de puntos las posibles rutas que habían de seguir en la incursión. Mientras lo hacía, se daba cuenta de que sentía una honda satisfacción: además del placer de compartir y enseñar una habilidad, también estaba fríamente resuelto a tomar venganza por fin. A cada hora que pasaba, pensaba en sus propias razones para desear hacer una incursión contra los MacDonaId. Recordó la cara de Ruari mirando a Eispeth; eso solo, por sí mismo,-ya era suficiente para hacerle hervir la sangre y para despertar en él un deseo de venganza dormido hacía tiempo.

Jamás podría olvidar que un grupo de MacDonalds había invadido Kintail para matar a su padre y a sus hermanos mayores. Y no había olvidado que le habían herido a él también, casi mortalmente. Cuando vio a Ruari amenazar a Eispeth, cuando se enteró de la reciente incursión, la parte de escocés salvaje que llevaba dentro había empezado a hacerse más fuerte, respondiendo a esa infusión de rabia nueva.

Era cierto que ahora era otra rama de los MacDonaId la que acosaba a los Fraser. La venganza era de ellos, no de él. Sabía que los Fraser estaban decididos a que pagasen cara aquella deuda, pero Duncan había empezado a pensar en la incursión con un fervor que en nada se correspondía con su papel de representante de la reina. Debería haberse limitado a acompañarles para vigilar que se cumpliese con la ley. Incapaz de negar ahora que tenía también otras razones, se guardó para sí mismo esa información.

Para el cuarto día, Duncan había enseñado a los Fraser los principios básicos de cómo hacer incursiones con precaución e inteligencia. Les había visto aplicar a los ejercicios su buena puntería y su habilidad para montar y luchar, y también su profundo entusiasmo.

Eispeth había trabajado tanto como sus primos. Cabalgaba más aprisa que los demás, por ser más pequeña y ligera, y tenía mano firme y buena puntería con el arco.

No se le daba bien la espada, porque era demasiado larga para sus brazos y su delgado cuerpo y pesaba mucho, aunque ella no quisiera admitirlo. Duncan había observado que se obstinaba una y otra vez en manejar la espada durante los ejercicios, y una de las veces fue a detenerla.

—La hoja es demasiado larga, y podrías hacerte daño o herir a alguien accidentalmente —dijo, quitándosela de las manos.

Ella aferró la empuñadura, resistiéndose, pero al fin soltó la engorrosa arma.

—Es posible que sea demasiado grande para ella —dijo Kenneth yendo hacia ellos—, pero yo no me acercaría si ella tuviera en la mano una hoja más pequeña en un momento de mal genio. Eispeth es capaz de superar con el puñal a cualquier hombre de éstos.

—¿Ah sí? —murmuró Duncan, con los ojos fijos en los de ella. Recordó la primera noche en Glenran, cuando se despertó viendo el brillo de un puñal en su mano. Y recordó también la ferocidad con que había golpeado a Ruari MacDonaId en la cara con un cuchillo—. Lo tendré en cuenta —dijo.

—Y recuerda también que si tuviéramos tiempo y dinero para hacer una espada para ella, pronto sería nuestro igual —dijo Kenneth.

Eispeth hizo una mueca de triunfo hacia Duncan, y los labios de él se curvaron en una sonrisa divertida al tiempo que la saludaba con una reverencia. Ella pasó a su lado con un contoneo interesante y totalmente inconsciente de su tartán. Duncan sonrió de nuevo y se dio la vuelta.

Estaba muy satisfecho de la destreza de los Fraser, y también de su entusiasmo y su rápida inteligencia. Sabía que estaban casi listos para poner en práctica sus recién organizadas destrezas en el páramo, pero quería estar seguro.

En la quinta tarde, seis de ellos fueron a caballo hasta el límite más alejado de las marcas que separaban el territorio de los MacDonaId y las tierras de los Fraser, cerca de la cabana de Bethoc. Al alcanzar la cima de una colina, otearon la amplia extensión de tierra que se abría ante ellos. El espectacular paisaje de colinas envueltas en la neblina y ríos plateados se ajustaba bastante bien a los mapas que había dibujado Duncan. De regreso al castillo, se detuvieron unos instantes en la cabana de un pequeño granjero. Su joven esposa, con la falda arremangada de modo que dejaba ver sus pantorrillas y sus pies desnudos, les ofreció galletas de avena y cuencos de leche fresca. Mientras tomaba la leche a pequeños sorbos, Duncan oyó que Eispeth le daba las gracias a la mujer. Se volvió y vio que la dueña de la casa estaba sonriendo. Eispeth inclinó la cabeza a un lado con una expresión en su rostro. En aquel momento sus ojos eran casi tan claros como el agua, con un brillo intenso. Duncan la contempló disimuladamente, fascinado.

—Tendrás un hijo antes de que salgan las primeras flores de la primavera —le dijo a la joven—. Un niño sano que tendrá tus hermosos ojos castaños.

La mujer se ruborizó intensamente.

—No he dicho a nadie que estoy embarazada —murmuró—. Yo misma no estuve segura hasta hace poco.

—Todo irá bien para los dos —dijo Eispeth, posando una mano en el hombro de la mujer—. No va a ser como la primera vez. Tendrás un embarazo normal y un parto fácil, y lo harás de nuevo.

—Gracias —susurró la muchacha—. Perdí a mi primer hijo, pero no lo supo nadie.

Duncan se quedó mirando a Eispeth sin parpadear. Ella le envió una mirada abierta y directa que le hizo sentir un inesperado calor a lo largo de la columna vertebral antes de poder apartar la mirada. Eispeth le dejaba estupefacto. ¿Poseería realmente algún don del cielo que le permitía ver la mente y el corazón de otras personas? ¿Ver incluso su futuro? Frunció el ceño; no le resultaba fácil aceptar esa posibilidad. Tal vez, al ser una mujer, Eispeth había visto en la cara de la muchacha algo que pasaba desapercibido a un hombre. Tenía que haber alguna clase de lenguaje o postura o gesto que entendieran sólo las mujeres. Pero Eispeth había descubierto secretos íntimos que esta mujer no había revelado a nadie, y ya había adivinado, aunque no sabía cómo, que él mismo había sido herido gravemente por los MacDonaId hacía tiempo.

Sacudió la cabeza ligeramente mientras dejaba el cuenco en la mesa. Nadie, simplemente nadie más que sus parientes más cercanos, conocía la verdad sobre la cicatriz que tenía en la espalda. No podía explicar cómo sabía ella que le había herido un MacDonaId. El hecho de que hubiera predicho su muerte por ejecución era un pensamiento sumamente incómodo, si es que lo aceptaba. La ley le había enseñado a tratar con la lógica y con premisas claramente definidas, pero ahora se enfrentaba al reto de entender a esta muchacha. Eispeth era obsesionante y mágica, hecha a base de contradicciones, niebla y sol, una mezcla de plata fría y oro caliente. Le fascinaba, le extasiaba, y le confundía. Sabía que ella poseía algún poder imposible de definir, pero no estaba dispuesto a admitir que podía predecir su futuro. Admitir que su Visión era cierta suponía enfrentarse a su propio fin.

Eispeth hablaba en voz baja con la mujer, riendo. Duncan se volvió para responder a una pregunta de Magnus, quien la había repetido dos veces.

Lo único que oía Duncan era la risa ligera de Eispeth, flotando como una alegre campanilla en el viento.

En el camino de vuelta, Ewan empezó una canción que pronto corearon los demás. Duncan les escuchaba, disfrutando de la canción, pero Kenneth le dio un codazo para que cantara con todos. Él negó vigorosamente con la cabeza.

Eispeth, que montaba al otro lado, se inclinó hacia él.

—Si afirmas tener la sangre de un montañés, tienes que cantar con nosotros.

Él sacudió la cabeza.

—Prefiero escuchar.

Ella ladeó la cabeza y sonrió de aquella forma que revelaba un hoyuelo en su mejilla.'

—Te enseñaré la letra si no la sabes.

En ese momento, con toda claridad, cruzó su mente el pensamiento de que haría lo que fuese para complacer a aquella muchacha, para ver aquella radiante sonrisa aunque fuera por un instante. Sabía la letra; se trataba de una canción que había oído muchas veces de niño. Suspiró, sin creerse del todo que estuviera haciendo esto realmente, se aclaró la garganta y se unió a los demás en el segundo verso, mientras notaba un intenso rubor que inundaba sus mejillas. Kenneth fue el primero en volverse con una expresión de asombro. El rubor de las mejillas de Duncan se intensificó. Luego se volvió Callum, y después Magnus. Duncan, con las mejillas ardiendo, cantaba a voz en grito en el viento.

Ewan, que iba a la delantera de espaldas a los demás, dejó de cantar y se giró en su silla, frunciendo el ceño con desconcierto.

—¿Habéis oído el aullido de un perro? —preguntó. Kenneth estalló en carcajadas y no dijo nada. Callum y Magnus carraspearon y miraron a otra parte, conteniendo la risa.

—Ha sido el viento, Ewan —dijo Eispeth, tranquilizadora—. Una ráfaga de viento.

Los otros primos sonrieron y guardaron silencio. Ewan se encogió de hombros y se volvió, reanudando la canción con voz profunda y melosa como nata mezclada con uisge beatha, todo lo que no era la voz de Duncan.

Duncan miró a Eispeth. Ella ladeó la cabeza y sonrió a medias en un gesto de solidaridad.

—Tengo razones para escuchar más que cantar —dijo Duncan, un tanto rígido.

—Así es —admitió ella—. Bueno, quizá si paso algo de tiempo contigo pueda ayudarte.

Él torció la boca irónicamente.

—Dudo de que puedas.

—Si tú nos enseñas a robar ganado, yo puedo enseñarte a cantar —repuso ella—. Considéralo como un pago.

Sus ojos grises brillaban y su cabello resplandecía bajo el sol. De pronto, Duncan pensó que nunca había visto a ninguna mujer tan parecida a una hada ni tan hermosa. Ella sonrió, y él sintió como si ya hubiera recibido su recompensa. Rió, olvidada ya la humillación, y ella rió también, con una risa abierta y ligera. Duncan sintió un estallido de alegría, como un manantial de agua cristalina en medio del desierto.

—Eispeth Fraser —dijo al tiempo que sonreía y meneaba la cabeza—, en ese caso tienes una buena tarea por delante. —Se volvió a Kenneth—. ¿Estás cansado, muchacho? ¿Y tú, Callum?

—¿Cansado? Estoy perfectamente. ¿Por qué? —preguntó Kenneth. Duncan sonrió.

—Me parece que esta noche sería perfecta para hacer una incursión. Callum sonrió abiertamente, y Kenneth también. Magnus se volvió e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Una buena noche para cazar MacDonalds —dijo.

—Puede ser —dijo Duncan—, puede ser.

CAPITULO 14

¡APRISA, Donaid, Duncan, Dugaid, Hugh.f

¡Aprisa, tomad vuestra espada y vuestra lanza! Haremos que estos traidores lamenten la hora en que se aventuraron a venir aquí.

Bonny Baby Livingston

A lo largo de la cinta plateada del río, en lo más profundo de la noche, treinta jinetes cabalgaban bajo la luz de la luna, cruzando los áridos páramos y las laderas rocosas, atravesando gélidos arroyos, formando parte del viento y de las tinieblas.

Apenas se habían pronunciado unas palabras desde que el grupo de los Fraser había montado sus caballos junto al tejo centenario hacía algo más de dos horas. Eispeth lanzó una mirada a Duncan, que cabalgaba a su lado elevándose erguido sobre su montura con su oscuro tartán ondeando en el viento y su cabello flotando como una ala negra. Llevaba una larga lanza, con la temible punta hacia arriba. A su alrededor cabalgaban varios hombres que portaban lanzas cuyas puntas de acero relucían como un conjunto de antorchas tras ella. Muchos jinetes, incluida la propia Eispeth, llevaban arcos a la espalda o sobre la silla.

Aspiró profundamente, y el vapor de su respiración le recordó que el aire de la noche era helado, pero no tenía frío; la emoción de la galopada y de la expectación la reconfortaba. Notó la presencia del ganado, a su izquierda. Habría dicho algo, pero Duncan ya estaba virando en aquella dirección, como si él también lo hubiera notado. Los demás le siguieron. Eispeth sonrió, pesando que él también debía de tener algo de la Visión, pues cabalgaba con decisión, como si supiera dónde encontrar el ganado, como si oyera alguna voz interior. Aunque los exploradores que iban delante tenían el oído tan fino como el de un ciervo y la vista de un halcón, Duncan casi no les había consultado; parecía saber por instinto a qué velocidad, a qué distancia y en qué dirección debía ir.

Esa misma tarde, había pedido a Eispeth que se quedara en Glenran. Si los MacDonaId se enteraban de la incursión, y descubrían que ella había participado, se encontraría en grave peligro. Pero Eispeth se había negado a quedarse.

—Ahora estamos unidos, tú y yo —había dicho—. No pienso verte cabalgar sin mí hasta el día en que te vayas a Edimburgo. Mirándola con cierta tristeza, él le había acariciado el pelo.

—Mo cáran —dijo—, querida mía. Entonces, ven.

Al mirarla ahora, y aunque no sonreía, le hizo llegar la caricia de su mirada, la firme promesa de sus ojos. Una promesa a ella, y a todos sus primos.

Eispeth había llegado a la edad adulta en un plano de igualdad con sus primos. Ahora, al mirar a Duncan Macrae, se sentía aceptada como su igual también, pero con una profundidad que no había experimentado antes. Cabalgando a su lado, mirándose el uno al otro a los ojos, tuvo una sensación de plenitud, preciosa y de algún modo necesaria. Se sentía más fuerte, como si de pronto hubiera descubierto otra parte de su alma, una fuerza firme y resuelta, y sabía que era Duncan quien se la daba. Se estiró hacia él, Duncan le agarró la mano por un instante, y después espoleó a su caballo.

Cabalgó solo durante un trecho para alcanzar a los que iban por delante del grupo. Kenneth y otro hombre. Tomas, esperaban a Duncan en la ladera de una colina. Ambos conocían el terreno, y eran capaces de predecir y reconocer la altura de cada loma, el ángulo de cada roca, la profundidad de cada arroyo. Con gestos y palabras en voz baja, se consultaron unos a otros. Cuando Kenneth y Tomas se alejaron, Duncan se volvió para hacer una señal con la mano a los demás para que se apartaran del curso del río.

Aunque Eispeth había participado en varias incursiones, nunca había estado en una como ésta. Rápidos y seguros, rodearon un grupo de quince reses en un valle, cinco en otro, diez en la vaguada entre dos colinas. Nadie se les enfrentó, nadie les vio. Se llevaron vacas y ovejas como si arrancaran flores, y en cada valle encontraban un montón de ellas.

Los caballos galopaban implacables a través de los densos brezales que acolchaban el terreno y amortiguaban el ruido de sus cascos. El resplandor de la luna estaba ligeramente velado por la niebla y convertía a los jinetes en formas borrosas. Siguieron cabalgando, tomando más animales a medida que avanzaban.

Al llegar a los alrededores de una pequeña granja, bloquearon la puerta desde fuera, abrieron el redil y dejaron salir varias ovejas, dejando dentro la mayor parte del rebaño. Una vieja vaca que mugía nerviosa se quedó en la granja, al igual que las cabras. Duncan hizo un gesto de asentimiento cuando el grupo pasó a su lado, y a continuación hizo girar a su caballo para internarse aún más en el territorio de los MacDonald.

Dos jinetes entraron en otra granja para llevarse unas cuantas ovejas más, conduciéndolas para que se uniesen a las otras, que esperaban a espaldas de una colina. Las personas que habitaban la granja dormían profundamente, y su sueño no se vio alterado por los silenciosos ladrones.

En otro pequeño valle separaron un buen número de vacas de un enorme rebaño. Duncan miró el cielo y frunció el ceño al ver que se espesaba la niebla. Hizo una señal a los demás para regresar por fin a casa.

Cuando estaban llegando a las marcas que indicaban el territorio de los Fraser, la espesa niebla caía como un blando velo sobre el suelo. Antes del amanecer toparon con un río ancho pero de escasa profundidad, que antes no habían tenido dificultad en atravesar, pero ahora tenían que vadearlo con seguridad con las vacas y las ovejas. Duncan intentó en vano dominar a dos ovejas particularmente tercas e incapaces de seguir al resto en línea recta hasta la otra orilla. Por fin se bajó del caballo y agarró la gorda oveja con los brazos para arrastrarla corriente arriba, con el rebaño. Riendo divertida, Eispeth saltó de su montura para ayudarle. Vadeó el agua helada y agarró la otra robusta oveja por el pescuezo y tiró de ella con fuerza en dirección a la orilla opuesta. Sonriendo, Duncan saltó ¡fuera del agua y le tendió una mano para ayudarla a salir.

—Ya estamos en territorio Fraser —le dijo en voz baja—, pero sigue siendo necesario movernos con rapidez y en silencio. í Eispeth asintió y tomó las riendas de su caballo, que uno de sus primos le había acercado hasta la orilla.

—Continúa hasta el lago —dijo Duncan.

Eispeth montó y siguió, al igual que sus primos, conduciendo el rebaño entre todos.

Mientras planeaban la incursión, Duncan había advertido que había que guardar los animales en un escondite seguro durante unos días. —Si los MacDonald vienen a buscar sus animales —les había dicho—, no habrá un solo Fraser en varias millas a la redonda al que le sobre una oveja.

Hugh y Callum habían sugerido una isla cubierta de bosque que había en el centro de un lago pequeño y aislado situado no muy lejos del castillo. Era un lugar bien escondido, encajado en la base de una colina y protegido por un denso bosque de pinos. Podrían dejar allí el ganado durante días, porque había hierba abundante. El bosque desalentaría a , los visitantes y amortiguaría los mugidos de los animales.

Una hora más tarde, conduciendo el rebaño con perseverancia a pesar de estar exhaustos, llegaron al lago. Un brazo de arena sumergido unía la isla con la orilla, cubierto por sólo unos centímetros de agua, ocultando así el acceso a la isla.

Eispeth descubrió en seguida que guiar a los animales por el estrecho paso de arena requería una enorme dosis de paciencia. Sólo podían pasar dos o tres animales a la vez, en largas filas. Los Fraser caminaban a los lados para evitar que algún animal despistado cayera en el agua más profunda. Apartándose con la mano el cabello desordenado que le caía sobre el rostro, Eispeth caminaba con el agua hasta las rodillas entre los balidos de las ovejas, andando con dificultad por el agua que empapaba sus botas de piel de ciervo y los pantalones que llevaba debajo del tartán, y tropezó una o dos veces cuando los animales casi chocaron contra ella.

La espesa niebla que desprendía el lago flotaba sobre el brazo de arena y sobre la isla pareciendo retrasar el amanecer, aunque el aire había adquirido una tonalidad más clara. Delante veía sólo la rubia cabeza de Magnus empujando varias ovejas hasta la isla. Cerca, borroso en medio de la niebla, distinguió a Duncan, que llevaba la última oveja al lugar donde ya se encontraba escondido el resto del rebaño. Aunque no daba muestras de agotamiento tras aquella larga noche, la leve inclinación de su cabeza y de sus hombros le decía que estaba muy cansado. La incursión había supuesto un enorme triunfo, y sabía que los Fraser se lo debían a Duncan Macrae. Los MacDonaId les devolverían el ataque pronto, pasarían de largo el lago con su pequeña isla, y no encontrarían ninguno de sus animales en las tierras de los Fraser. Y esta vez, todos los Fraser estarían en guardia cuando vinieran los MacDonaId. Estaba segura de que ninguna incursión de los MacDonaId podría igualar la de los Fraser esta noche. Esa habilidad robando ganado merecía respeto en las Highlands. Los Fraser tenían buenas razones para hinchar el pecho de orgullo; habían humillado y vencido a un enemigo, y aunque todos sabían que su acción podría serles devuelta con la fuerza, por ahora podían disfrutar de su triunfo.

Cuando la última de las ovejas llegó a la isla, Eispeth respiró aliviada y se sentó en una roca junto a la orilla. Unas leves olas lamían las piedrecillas marrones del suelo. Al mirar alrededor, logró ver poco más allá de unas cuantas formas vagas. Emergiendo de la niebla, unos cuantos primos se sentaron junto a ella, mientras que otros ya habían cruzado el brazo de arena de vuelta a tierra firme para quedarse junto a los caballos. Magnus se agachó para tomar un poco de agua para beber en el hueco de las manos y después se mojó la cara, dejando que sus doradas trenzas se sumergieran. Jadeando y gruñendo, Kenneth y Callum se dejaron caer de rodillas también para beber y lavarse.

Duncan apareció de pie a su lado, saliendo de entre la niebla.

—Regresad a Glenran, todos —ordenó—. Enviad dos hombres aquí, descansados, para que vigilen el ganado. Yo me quedaré hasta que lleguen.

—Yo me quedaré contigo —dijo Callum, pero Duncan negó con la cabeza.

—Y yo también —dijo Eispeth. Él alzó una ceja hacia la muchacha.

—Estás agotada.

—No más que tú o que Callum. Me quedo. Duncan suspiró y asintió con la cabeza.

—Como queráis.

Los demás se fueron, regresando por el brazo de arena y montando sus caballos. Eispeth les oyó partir, el sonido distorsionado por la niebla. Se inclinó hacia adelante y tomó un poco de agua para beber, y después intentó con dedos torpes desatarse las botas, anudadas hasta las rodillas, y por fin se las quitó. Metió los pies en el agua, sintiendo alivio al notar el frío. Después de unos instantes, se los secó con un extremo de su tartán.

—Deberías haberte marchado —dijo Duncan. Ella volvió la vista hacia arriba y le vio de pie detrás de ella, envuelto en jirones de niebla.

—No quiero abandonarte ahora —dijo ella con calma.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Callum.

—Deberíamos alejarnos de la orilla —dijo Duncan, dándose la vuelta. Les condujo más al interior de la isla, hasta un claro de hierba y rocas que había entre dos pequeños promontorios, rodeado completamente por pinos. Las vacas y las ovejas pastaban en aquella zona un poco más montañosa, y los balidos y los mugidos quedaban amortiguados por la cortina de niebla, los pinos y el agua. Ellos tres se sentaron en una loma. Eispeth bostezó y se recostó mientras Duncan y Callum hablaban en voz baja de la incursión, de lo satisfechos que estaban con el resultado de la misma. Calcularon el número de reses que habían robado, y Callum mencionó unos cuantos granjeros a los que pensaba regalar algunos de los animales.

Al cabo de un rato, Callum bostezó haciendo tanto ruido como Eispeth.

—Dormid un poco —dijo Duncan—. Yo todavía puedo mantenerme despierto. Pero cuando regrese a Glenran, es posible que duerma durante el resto de la semana.

Callum se quitó el tartán y lo desdobló, echándoselo por encima como si fuera una manta.

Duncan se volvió hacia Eispeth.

—Tú también —dijo.

Ella bostezó otra vez y desabrochó el alfiler que le sujetaba el tartán en el hombro y lo desplegó, quedándose en camisa y pantalones. Extendió el tartán en el suelo y se cubrió con una parte del mismo. Sabía que para estar más caliente tenía que disponer una capa de ramas de brezo dentro del tartán y doblarlo, pero estaba demasiado cansada para molestarse.

Miró a Callum, casi invisible en la niebla aunque se encontraba a escasos pasos de ella, pero sus ronquidos eran lo bastante fuertes para competir con los del ganado.

—Dhia —musitó Duncan—. Eso va a guiar a los MacDonaId directamente hasta nosotros. Estiró una pierna y dio un leve empujón a Callum, que soltó un bufido y se dio la vuelta, y esta vez permaneció más silencioso.

Eispeth rió, haciendo que Duncan se girara hacia ella.

—Descansa, mo caran —dijo—. Esta noche has hecho un buen trabajo.

Duncan se levantó para alejarse unos pasos y echar un vistazo al ganado. En aquella niebla pesada y densa, a Eispeth le era imposible verle. Comprendiendo que no iba a poder dormir, se puso de pie cansinamente, echó una mirada a Callum y fue a buscar a Duncan llevando consigo su tartán.

Lo encontró sentado en la ladera de una pequeña loma, con las rodillas levantadas y una expresión pensativa en el rostro. La observó en silencio cuando ella se dejó caer a su lado y extendió el tartán. Levantó una mano para tocarle el brazo, y notó su sedosa cabellera de pelo negro, la piel caliente y el duro músculo debajo. Duncan le tomó la mano, provocando en ella una rica oleada de sensaciones placenteras con ese simple contacto.

—Descansa, Duncan —dijo—. Aquí estamos seguros. Nadie puede vernos ni oírnos desde tierra firme.

—No puedo descansar —contestó él, soltando su mano. Desconcertada por aquel brusco gesto, Eispeth le miró con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede?

—Tengo que vigilar.

Apoyó un brazo en la rodilla y apartó la vista de ella.

Eispeth se sentó, inquieta de repente. Su tartán resbaló y la fría niebla atravesó su camisa, pero apenas se dio cuenta. Le puso una mano en la espalda, flexionando los dedos para masajearle los músculos cansados. Sabía que estaba agotado, y veía con qué seriedad se tomaba su responsabilidad de vigilar mientras ella y Callum descansaban.

Entonces experimentó una fuerte impresión, como un ramalazo de luz, a través de las yemas de los dedos mientras le masajeaba la espalda, que la hizo estremecerse.

Cuando le sobrevino la visión, vivida y repentina, casi la hizo perder el equilibrio. Las imágenes recorrieron velozmente su pensamiento. Apoyó la palma de la mano en la espalda de Duncan, y puso la otra en el suelo para sujetarse.

—No podemos dormir. No podemos quedarnos aquí —dijo. Duncan la miró alzando las cejas.

—¿Qué?

—Eh… —Meneó la cabeza, confusa—. Te he tocado, y entonces he tenido una visión. Una mano que sostenía un puñal, y después otra. —Cerró los ojos con fuerza, luchando contra un súbito malestar, como el fantasma de un dolor físico, y una angustia real en el estómago—. Tartanes rojos, muchos, como los que llevan los MacDonald. Hombres moviéndose a la luz de la luna. Hombres en medio de una batalla, pero silenciosos. No hay gritos, pero hay muerte, muerte a tu alrededor…

—Basta. —Su voz era un rugido—. Basta ya.

—Duncan —susurró ella—. He visto cómo te apuñalaban en la espalda. Sufrirás daño si nos quedamos aquí. Los MacDonald… —Se incorporó de repente, agarrando su tartán e intentando envolverse en él a toda prisa—. Tenemos que irnos de aquí.

—Eispeth. —Duncan se puso de pie y le sujetó los brazos—. Basta. La sacudió como si pretendiera quitarle el tartán. Notaba cómo le temblaban las manos. Respiraba demasiado aprisa, pero no podía calmarse, la visión la había aterrorizado.

—Eispeth. No corremos ningún peligro. —La atrajo hacia sí con fuerza y la abrazó contra él, en un gesto de protección. Ella se aferró a él, aplastando la cara contra su pecho, oyendo el latido acelerado de su corazón—. Tranquila, pequeña.

—Pero he visto.'

—Lo que has visto es cosa del pasado —le dijo él en voz baja al oído—. Has visto algo que sucedió hace años.

Eispeth levantó la cabeza.

—¿Qué?

—Hombres a la luz de la luna, vestidos con tartanes rojos, alguien que me apuñalaba en la espalda. Todo sucedió tal como lo has descrito, pero fue hace muchos años. —La abrazaba con tanta fuerza que ella notaba el temblor de sus fuertes brazos, y oía el ritmo entrecortado de su respiración—. De algún modo, al tocarme justo encima de la cicatriz que tengo en la espalda, has visto lo que causó la herida.

—Duncan, ¿qué te ocurrió, entonces? —Casi se le rompió la voz al pronunciar aquellas palabras.

El le acarició le pelo lentamente.

—Eso pertenece al pasado. Ya pasó. No hay necesidad de hablar más de ello.'

—Pero…

—Ssshhh, calla —dijo—. Los dos estamos cansados, y ésas no son cosas que calmen nuestra mente ni nuestro cuerpo. Échate y cierra los ojos, vamos.

Como ella no se movía, la empujó por los hombros. Eispeth, todavía aturdida, se sentó en el suelo y se echó de costado. Duncan se arrodilló y extendió sobre ella el grueso tartán, mientras la muchacha le miraba como si le viera entre sueños, envuelto en nieblas y rodeado por la pálida luz del amanecer.

—Cuéntamelo —dijo—. Quiero saber qué ocurrió.

Duncan le apartó un mechón de pelo de la frente.

—Algún día te lo contaré, pero ahora no. —Le acarició la cabeza—. No comprendo cómo has podido verlo, pero lo has visto, de algún modo. —Sus ojos eran azules y penetrantes en la niebla—. Me pregunto si después de todo ves la verdad en tus visiones. pues oyó que él susurraba en voz muy baja antes de quedarse dormido también.

—Por ti, mo caran, estaré a salvo.

Eispeth volvió a reír, una risa ligera que flotó en la niebla y reverberó apenas. Dejó que aquella sensación la inundara, después de la infelicidad que había sentido una hora antes. Vio que Duncan sonreía abiertamente, y eso le alegró el corazón aún más.

—Calla —dijo Duncan—, vas a despertar a Callum. Un sueñecito, y ya estás tan inquieta como un bebé. Ya te dije que no sabía cantar. Ella sonrió.

—Y yo prometí enseñarte. Escucha otra vez.

Cantó un verso de una canción, una frase sencilla y pegadiza de notas puras y redondas. Duncan suspiró y trató de imitarla, pero su voz rompía la melodía y carecía de timbre. Eispeth asintió pacientemente, y repitió la tercera y cuarta notas. Él probó con la letra, pero la melodía se quebraba en el aire.

—Nos van a oír los MacDonaId —gruñó—. Van a venir directos a donde está el ganado.

—Si pasa alguien junto al lago con esta niebla, pensará que esta isla está encantada, y saldrá huyendo —dijo Eispeth.

—Sí. Se imaginarán que hay aquí un monstruo terrorífico, si me oyen cantar a mí. Pero me parece que los ronquidos de Callum nos taparán a los dos.

Ella sonrió y meneó la cabeza.

—Primero escucha, y después quiero que cantes conmigo. Y canta seguido, deja que salga el aire libremente. No tienes más que seguir la melodía, sólo que en un tono mucho más bajo. Puedes hacerlo.

Él gruñó, y ella cantó, y repitió la frase. Tras un extraño comienzo, consiguió una nota fuerte y después otra. Alzó las cejas, sorprendido.

—Ya te lo he dicho —dijo Eispeth, y cantó el verso completo. Él la acompañó, arriba y abajo, logrando notas ásperas más que dulces, pero ahora su voz era más fuerte, más profunda y menos tensa que antes.

—Muy bien —dijo ella—. Ahora nadie pensará que en esta isla vive algún horrible monstruo. Él tomó otra vez su mano.

—Canta tú, y yo escucharé. Y si los MacDonaId se acercan por aquí en busca de su ganado, creerán que una hada de verdad lo está vigilando, y saldrán huyendo en dirección contraria.

CAPITULO 15

¿CUÁNTOS peces pequeños hay nadando en el salado mar? ¿O cuál es la visión más decente que puedes ver en una mañana de mayo?

«Proud Lady Margaret»

—Ah —dijo Kenneth, frunciendo el ceño hacia el alto techo—, ¿qué es más agudo que una espina?

—Un cuchillo —dijo Callum. Kenneth negó con la cabeza.

—La lengua de una mujer —dijo Ewan, provocando un gesto de enfado en Eispeth.

—El hambre —dijo Magnus. Kenneth movió la cabeza afirmativamente, atrapado—. Muy bien —dijo Magnus tomando el turno—, ¿qué es más blanco que la leche y más suave que la seda?

—Las nubes —sugirió Kenneth.

—La nieve —dijo Ewan.

—El requesón —aventuró Callum, y sus primos se le quedaron mirando.

—Una pluma —dijo Eispeth, y Magnus asintió.

—Me toca a mí —dijo la muchacha, sentándose erguida y con la frente arrugada mientras pensaba el siguiente acertijo. Los demás esperaban.

Duncan se recostó contra el alto respaldo de una silla tallada, escuchando las adivinanzas. Apuró el último sorbo de su cerveza y recorrió el gran salón con la mirada. La oscuridad llenaba cada rincón, y un fuego de turba ardía en la cesta de hierro. Aunque ya era muy tarde, los Fraser todavía estaban en el salón. Después de la incursión, habían dormido durante la mayor parte del día, y al anochecer se habían reunido en el gran salón para devorar una cena copiosa, que incluía lo que Flora había anunciado con gran placer como cordero MacDonaId asado.

Después de la cena habían cantado un poco. Duncan había preferido no acompañarles, aunque al final accedió a tararear la melodía. Eispeth parecía haberse contentado con eso, y después empezó el juego de las adivinanzas, un pasatiempo que obviamente divertía mucho a los Fraser.

Eispeth se aclaró la garganta y se inclinó hacia adelante.

—Decidme, ¿qué es un aro de día y una serpiente de noche? Ewan soltó una risita.

—»De día parece un aro y de noche serpiente es; quien sea capaz de acertarlo, por esposo lo tomaré.» Esa es muy antigua, Eispeth, lo sabemos todos. Un cinturón.

La muchacha le hizo una mueca.

—Vale, a ver si adivináis ésta: ¿Qué es lo que nunca está en silencio? Sus primos se miraron unos a otros, desconcertados. Duncan depositó su copa.

—El mar nunca está en silencio —dijo.

—¡Ah! —dijo Kenneth—. Ha contestado Duncan, así que ahora tienes que tomarlo por esposo. —Alguien se echó a reír.

—Al que intentase casarse conmigo, le pondría una adivinanza mucho más difícil que ésa —dijo Eispeth con firmeza.

—¿Lo harías? —preguntó Hugh—. ¿Le plantearías un desafío, como en los cuentos antiguos?

Eispeth asintió con la cabeza.

—Tal vez.

—Deberías haberlo probado con Ruari MacDonaId —dijo Kenneth—. No tiene inteligencia para las adivinanzas. No deberíamos haber rechazado su oferta de matrimonio.

—Pero Robert interfirió —les recordó Hugh—. Todavía estaba furioso cuando regresó al sur tras su intento de entrometerse para entregar a Eispeth a los MacDonaId. Es posible que Robert sea inofensivo, pero es Ruari de quien debemos defendernos. Es lo bastante listo para sentirse ofendido por nuestra negativa.

—Ruari no nos molestará más —dijo Eispeth con decisión—. Bien. Duncan Macrae ha contestado a mi adivinanza, así que le toca el turno.

Un poco antes, al observar a Eispeth, Duncan había recordado una adivinanza que le había enseñado su padre hacía muchos años. No es que le gustara mucho, pero no se le ocurría ninguna otra.

—¿Qué es más negro que un cuervo? —preguntó. Eispeth le miró atónita.

—La noche —dijo Callum.

—En las Highiands, no —dijo Duncan con ironía.

—La tinta —probó Ewan.

Eispeth seguía mirándole fijamente, y Duncan sentía sobre sí su mirada, directa y firme. Volvió la cabeza y la miró.

—Eispeth lo sabe —dijo.

—La muerte es más negra que un cuervo —murmuró.

—Así es —repuso él—. ¿Tienes otra adivinanza?

—Prefiero dejar las adivinanzas por un rato —dijo ella bruscamente, tomando la jarra que había sobre la mesa y vertiendo cerveza en su copa. Cuando Callum y Kenneth le acercaron las suyas, ella vertió cerveza para ellos también.

Hugh alcanzó otra redoma y se sirvió una cantidad generosa, ofreciéndosela después a Duncan. Al probar un poco del licor de color ámbar, Duncan sintió cómo un penetrante calor bajaba por su garganta y se extendía por todo su cuerpo.

Magnus pidió otra canción, y Eispeth asintió con la cabeza, tomando el clarsach, la pequeña arpa de mesa, y poniéndosela contra el hombro. Empezó a hacer vibrar las cuerdas con dedos flexibles y cantó una antigua melodía que Duncan recordó haber oído antes, la historia de una mujer y un herrero, ambos brujos, que competían entre sí para superar al otro en magia. Cada vez que el herrero deseaba la virginidad de la mujer, ella le burlaba, hasta que por fin decidió acostarse con él, pero poniendo ella las condiciones. La canción era rápida e ingeniosa, y Eispeth la cantó con un tono ligero e irónico.

Su voz era clara como el agua vertida sobre la plata. Duncan estudió las delicadas facciones de su rostro y la cálida tonalidad dorada y cobre de su cabellera. Observó sus esbeltos dedos pulsando las cuerdas del arpa, y recordó aquellos mismos dedos apoyados contra sus labios, recorriendo su cuerpo. Con un estremecimiento que resultaba mucho más cálido y placentero que la bebida, pensó en acariciar su cuerpo con sus propios dedos y en probar el dulce sabor de su piel. Lo haría lentamente, centímetro a centímetro, y aquella voz clara y plateada pronunciaría su nombre con pasión.

Relajándose contra la silla, la miró con los ojos entornados, pensando en los momentos deliciosos que ambos habían compartido en la cabana, y empezó a imaginar más placeres que podrían practicar en un futuro cercano. Aspiró hondo y soltó el aire rápidamente, dándose cuenta de pronto de que era posible que no tuvieran posibilidad de más encuentros. Sabía que se había ganado el respeto y la confianza de los Fraser en la incursión de la noche anterior, de modo que pronto obtendría sus firmas para la carta y abandonaría Glenran. Aunque Eispeth insistía en que quería que sucediera así, él no estaba ahora tan seguro de querer marcharse. Cada momento que pasaba con ella parecía convertirse en otra razón para quedarse, para posponer la firma de la carta de garantía, para dejar que el tiempo transcurriera indefinidamente.

No podía ignorar por más tiempo sus obligaciones. Como abogado y representante de la reina, debía cumplir con su deber para con la corona.

Pero no sabía cómo cumplir con lo que había empezado con Eispeth.

—Ya han pasado seis días desde la incursión —dijo Hugh a Duncan una tarde lluviosa en la que los Fraser se reunieron de nuevo para cantar y jugar a las adivinanzas. El MacShimi tomó una jarra de cerveza y se sirvió un poco en su copa—. Seis días, y el único contraataque que ha habido por parte de los MacDonaId ha sido una pequeña correría en la que no hemos perdido más de diez cabezas de ganado.

—Ah. Les hemos asustado y ahora se comportarán bien durante un tiempo —dijo Kenneth.

—Tal vez —respondió Duncan—. Aunque sabíamos que nuestra incursión era una apuesta. La noche que salimos, yo esperaba que los MacDonaId ya hubieran firmado su carta de garantía.

—Dado que su única venganza ha sido una incursión insignificante, es obvio que han firmado la carta —dijo Hugh—. Ninguna otra cosa les impediría desplegar una incursión a gran escala contra nosotros.

—Si es así, los MacDonaId han de evitar toda confrontación con nuestro clan. —Duncan se reclinó, apurando el líquido que quedaba en su copa—. Y ahora, amigos míos, es hora de que firméis vuestra carta de garantía. —Les miró serenamente, sabiendo que los Fraser le debían aquel favor.

Había retrasado este momento lo más posible, porque no deseaba ver terminada su tarea. No podía dejar a Eispeth tan fácilmente; pero apretó los dientes y alejó ese pensamiento.

—Debo entregar el documento al Consejo —continuó—, antes de que envíen a alguien a buscarme. Ya me he quedado aquí varias semanas más de lo que tenía pensado. Ya ha pasado el verano.

—Las noches de otoño son cada vez más largas y frías —dijo Kenneth—. Es una época perfecta para robar ganado.

—Se acabó el robar ganado en el clan Fraser —dijo Duncan—. Quiero ver cómo ponéis vuestros nombres en ese papel ahora mismo. Tengo que marcharme a Edimburgo tan pronto como lo hagáis. —Se obligó a sí mismo a no mirar a Eispeth.

—Firmaré el documento —dijo Hugh con calma—. Con una condición.

Aunque su única reacción fue un leve asentimiento de cabeza, Duncan estaba sorprendido, e intrigado, por la docilidad de Hugh. El MacShimi se había resistido con feroz determinación durante los dos meses que él llevaba en Glenran.

—¿Y cuál es esa condición? —preguntó.

—Debes casarte con mi prima Eispeth —dijo Hugh. Duncan parpadeó, como única reacción externa. Quería mirar a Eispeth, pero por alguna razón no podía girar la cabeza. Sentía que ella estaba allí, cerca de él, a la distancia de un brazo, oyó su exclamación de sorpresa y después su silencio.

Alrededor de la mesa surgió un murmullo de consenso entre los Fraser. Era obvio que lo aprobaban, asintiendo y sonriendo.

—¿Que haga qué? —preguntó.

—Casarte con mi prima Eispeth —repitió Hugh con calma—. Está claro que existe cierto sentimiento entre vosotros dos. Mis primos y yo ya hemos hablado de esto. Queremos que te cases con nuestra prima.

—No lo habéis hablado conmigo —saltó Eispeth.

Ahora Duncan sí la miró. Sus ojos centelleaban como la plata fría. Ella le lanzó una breve mirada antes de volverse al MacShimi. ¿Cómo puedes hacer esto sin consultarme?

—Debes casarte, Eispeth —dijo Magnus—. Ya es hora.

—Con él, no —contestó ella.

—Te hemos elegido este hombre. Macrae será un buen marido para ti,Nos preocupa tu seguridad —dijo Hugh—. Ruari MacDonaId ya se le ha acercado una vez, y puede hacerlo de nuevo, y en ese caso habrá más que palabras.

—Le dije a Ruari que no volviera —dijo Eispeth, levantando la barbilla.

—¿Y crees que va a escuchar la advertencia de una mujer? —preguntó Magnus inclinándose hacia adelante—. Es posible que aquel día le enfadases, más que humillarle. Queremos que te cases bien y te lleven de aquí.

—¿Que me lleven? —Se irguió de pronto.

—Duncan vive en Edimburgo —dijo Kenneth—. Allí estarás a salvo, lejos de Ruari MacDonaId.

Eispeth se cruzó de brazos.'

—No pienso irme a vivir a las tierras bajas. Y no puedo casarme con el abogado.

Hugh se volvió hacia Duncan.

—Cásate con ella, y firmaremos.

—En las tierras bajas llamamos a esto una mala renta —dijo Duncan en voz baja. Aunque sus sentimientos por Eispeth eran fuertes, no pensaba consentir en casarse can ella de esta manera, y se daba cuenta de que ella sentía lo mismo. La muchacha asaeteó con la mirada a cada uno de sus primos, y también le atravesó a él.

—Tú quieres que firmemos el documento, y nosotros queremos a Eispeth a salvo fuera de aquí —dijo Hugh.

—No estoy dispuesto a hacer un trueque con vosotros en esto —dijo Duncan.

Eispeth se echó hacia adelante.

—Escuchad al abogado.

—Cásate con ella, y respetaremos la garantía —dijo Hugh. Duncan se pasó los dedos por el mentón y paseó la mirada alrededor de la mesa. Los Fraser le miraban ansiosos. Se sentía como una de las truchas pescadas por ellos, atontado y atrapado antes de que pudiera enterarse de lo que estaba pasando. Si no aceptaba la mano de la muchacha, Hugh la ofrecería a otro hombre. Duncan sabía que el MacShimi había planeado casar a su prima con alguien de fuera para protegerla de los MacDonaId, y además se daba cuenta de que no dudaría en casarla, de modo que no había muchas alternativas.

Miró a Eispeth y vio en su rostro un conflicto de emociones en lucha interna. La ira tensaba su boca y dilataba las aletas de su nariz; la indignación levantaba su mentón y su cuello. Pero en sus claros ojos vio una sombra provocada por el miedo, casi podía sentirlo,

—Me casaré con Eispeth sólo si ella lo quiere —dijo.

Hugh se volvió hacia la muchacha.

—Soy tu guardián, y digo que te cases con él y te vayas de Glenran. Ella se puso de pie, con los puños cerrados a los costados y la respiración agitada. Un intenso rubor se extendía por sus mejillas.

—Esto es lo mejor, Eispeth. No podemos confiar en Ruari MacDonaId —dijo Magnus—. Más tarde, Duncan puede traerte de vuelta a las Highiands. Un compromiso por apretón de manos durante un año.

año.

—El rito del apretón de manos no se usa en las tierras bajas —dijo Duncan—. Es una costumbre de este lugar.

—Entonces te desposará ante un sacerdote —dijo Hugh.

—A menos que profese la fe protestante —murmuró Eispeth.

—El sacerdote será suficiente —dijo Hugh.

Eispeth entornó los ojos, y Duncan vio en ellos algo más, que sustituyó al miedo: una chispa de inteligencia, un pensamiento repentino que le puso en guardia.

—Duncan Macrae debe contestar a una adivinanza para que yo acepte comprometerme con él.

—Nada de juegos, Eispeth —dijo Magnus—. Estamos hablando en serio.

—Yo también. En tiempos pasados, muchas jóvenes tomaban esposo por medio de una adivinanza. Yo lo haré también. Si Duncan no sabe contestarla, no tendré que casarme con él.

—De acuerdo —dijo Duncan con voz profunda y segura que cortó en seco los comentarios de sus primos—. Di tu adivinanza, pues.

—Una seanchaidh no cuenta cuentos —dijo Hugh—. Queremos que acabe esto.

Eispeth no hizo caso de su primo.

—No se trata de una adivinanza, sino de un desafío. —Sus ojos brillaban como estrellas en la noche al mirar a Duncan—. «Dame un océano entero, todo espuma y olas, con un fondo de oro y plata, y ponió sobre mis manos.»

Magnus dejó escapar un largo suspiro. Kenneth y Callum silbaron, y Ewan se la quedó mirando boquiabierto, sin palabras. Hugh meneaba lentamente la cabeza.

—Dame un día —dijo Duncan—, y tendrás tu respuesta. —Se puso de pie—. Y entonces yo diré si nos casamos o no.

Hizo una reverencia con una leve sonrisa, y volviendo la espalda se marchó.

Dando vueltas en la cama, golpeando la almohada, tirando de la manta de piel, Duncan pensó una y otra vez en la adivinanza. Mirándola desde un ángulo y luego desde el otro, por fin llegó a la conclusión de que Eispeth, muy ingeniosa, se había inventado a propósito un desafío que no tenía una solución clara.

El acertijo era lo bastante impreciso como para frustrar a un hombre acostumbrado a la lógica. La muchacha probablemente esperaba que él se fuera a Edimburgo sin haber encontrado la respuesta, pero Duncan estaba decidido a pensar algo. Todas las adivinanzas tenían una solución. Si él podía hacer que los Fraser firmasen el documento, entonces la adivinanza era cosa fácil. Se pasó la mano por el rostro soñoliento, imaginando con desazón cómo intentaría explicar todo esto al Consejo Privado. Pronto el sueño empezó a envolverle como una sutil tela de araña, y se relajó. Tuvo sueños muy vividos, y despertó antes del ama necer bañado en un sudor frío. En el sueño, se vio a sí mismo de pie a la orilla del mar, rodeado por la oscuridad. En el agua negra como la noche, a lo lejos, divisó una forma pálida y borrosa. Era Eispeth que se ahogaba, gritaba pidiendo ayuda, se hundía bajo las olas. Duncan se vio de pronto en el agua, nadando, en un esfuerzo desesperado por alcanzarla, pero a cada brazada se alejaba más de ella. Oía sus gritos pero no podía acercarse.

Por todas partes había oro y plata, lanzando destellos bajo la luz de la luna y de las estrellas y reflejándose en el agua. Tomó un poco de agua en su mano y de ella gotearon monedas de oro.

Aunque nadaba con determinación en medio de las olas oscuras y al mismo tiempo relucientes, no parecía avanzar. Eispeth gritó, y una ola se la llevó a las profundidades. Moriría si él no conseguía llegar a ella a tiempo.

Entonces despertó de un salto, aferrado a las mantas. El negro silencio de la alcoba fue penetrando lentamente sus sentidos. Jadeando, miró fijamente las negras sombras y el resplandor apagado del fuego en la chimenea. El corazón le latía a toda velocidad, y sentía una especie de opresión interior por las intensas emociones vividas durante el sueño. Todavía impresionado por él, deseaba tomar a Eispeth en sus brazos y mantenerla allí, segura. Pero sabía que no corría un peligro real e inmediato.

De pronto tomó la firme decisión de resolver el acertijo y casarse con la muchacha. No podía dejarla ahora, simplemente no podía subir a su caballo y marcharse de Glenran sin llevarla consigo. Pero ella no aceptaría hasta que él contestara su absurda adivinanza.

Había mencionado el océano, todo oro y plata. Mirando alrededor de la habitación, recordó el sueño y se le ocurrió una idea.

La pluma arañaba lentamente el papel, dejando un rastro de tinta a mecd^i da que Hugh escribía su nombre dibujando cada letra cuidadosamente. Duncan esperó, tal como había hecho con los demás primos mientras éstos ponían sus nombres en el documento. Cuando el jefe de los Fraser terminó, le entregó la hoja a Duncan, quien secó la tinta y a continuación escribió su propio nombre debajo de la firma de Eispeth.

—Entonces ya está hecho —dijo Hugh—. ¿Y tu respuesta a mi prima? Duncan dejó escapar un profundo suspiro. Paseó la mirada por el gran salón, en el que se habían reunido todos los Fraser, incluida Flora, para ser testigos de la firma del documento, y que ahora esperaban para ver cómo iba a resolver el desafío de Eispeth.

El sol de la tarde se filtraba en haces transparentes por las estrechas ventanas de la pared superior. El silencio llenaba la estancia.

—¿Estás preparado para darle la contestación? —preguntó Hugh.

Duncan miró a Eispeth. Sus ojos parecían enormes en su blanco rostro, y tenía los labios entreabiertos. Sintió que el corazón le latía con fuerza debajo de la camisa. Al verla allí, tan pura y hermosa, tan parecida a lo que él deseaba, recordó el vivido sueño de la noche anterior, y tuvo que apretar los puños para no ir hacia ella.

Eispeth meneó la cabeza lentamente. Duncan se dio cuenta de que le estaba pidiendo que no contestara el acertijo, pero apartó la mirada.

Antes de que amaneciera se había vestido y había abandonado el castillo. Paseando sin rumbo por las colinas y los páramos, había estudiado mentalmente todas las posibilidades. Al cabo de una hora, la solución había aparecido clara ante sus ojos.

—Estoy preparado —le dijo a Hugh.

Acto seguido, se dirigió al armario de la pared. Antes había pedido a Flora que le guardase allí algunas cosas. Lo abrió y sacó un gran cuenco de madera, que previamente había llenado de monedas de oro y plata, y lo depositó sobre la mesa donde todos pudieran verlo. Eispeth frunció el ceño. Sus primos observaban en silencio.

Duncan se volvió de espaldas y sacó también una jarra de cerveza y un cuenco de sal. Echó la cerveza en el cuenco lo bastante rápido para que se formase espuma al ir inundando las monedas de oro y plata, y anadió unos pellizcos de sal.

Levantó el cuenco y lo llevó al otro extremo de la mesa.

—Extiende las manos —dijo a Eispeth.

—¿Qué es esto? —preguntó la muchacha con voz trémula.

Él depositó el cuenco en sus manos.

—Un océano entero —dijo— en tus manos. Un mar, todo espuma y olas —se inclinó y sopló suavemente sobre ella —con un fondo de oro y plata.

—Oh. —Ella se lo quedó mirando.

—No dijiste qué tamaño debía tener —dijo Duncan.

—Oh —dijo ella otra vez, con voz que no era más que un jadeo, poniendo el cuenco sobre la mesa sin dejar de mirarlo.

Detrás de él, los Fraser murmuraban entre sí. Alguien rió en voz alta. Pero Duncan miraba sólo a Eispeth.

La vio tragar saliva, y por un instante sintió su miedo. Aunque la veía inquieta, Duncan no se arrepentía de lo que había hecho, ni lamen• taba a dónde podía conducirle aquello.

Entonces sus grandes ojos del color de la lluvia se volvieron hacia él, con una mirada impregnada de miedo. No decía nada, pero su labio inferior temblaba y su respiración era rápida. Apoyó las manos sobre la mesa.

Duncan se inclinó hacia adelante para hablarle por encima de la ruidosa charla de sus primos, que reían y se daban unos a otros palmadas en la espalda.

—Estamos atrapados, mo cáran —murmuró—. Como los peces ei el mar, nos han pescado.

Ella parpadeó y asintió con la cabeza. Sus ojos se fijaron en un punto por detrás de su hombro.

—Duncan Macrae

A su espalda, una voz fría y severa cortó de pronto el clamor que llenaba el salón. Duncan se enderezó y se volvió.

Robert Gordon apareció en el umbral de la puerta abierta, con su capa negra empapada por la lluvia. Eispeth se levantó de su asiento, mientras sus primos se volvían también a mirar.

—Duncan Macrae —repitió Robert—. El Consejo Privado me ha enviado a buscar esa carta de garantía. El Conde de Moray quiere saber si ha sido firmada. —Atravesó la sala, al tiempo que se quitaba los guantes, y los arrojó sobre la mesa—. Si no es así, me han pedido que me ocupe de que se firme. Ahora.

Duncan frunció el entrecejo, con una expresión de desagrado en el rostro que también se reflejaba en las caras de los Fraser que le rodeaban. Se cruzó de brazos y se apoyó contra el borde de la mesa.

—Robert —dijo—, saludos. ¿Y cómo es que el Consejo te envía a i buscar la carta de garantía?

Robert se quitó la oscura gorra que ocultaba su cabello rojizo y empujó hacia atrás la capa empapada.

—Últimamente me he ocupado de algunos asuntos en los tribunales reales —dijo—. Mientras estuve en Edimburgo, vi a Maitland, el secretario del Consejo. Cuando se enteró de que había estado aquí, me preguntó cómo te iba con los Fraser y con la carta de garantía. Le conté las enormes dificultades que estabas teniendo, y Maitland informó de ello al conde de Moray, y a mí me ordenaron que viniese aquí y me ocupase yo mismo de la firma del documento. Ahora.

Robert tomó una copa vacía de la mesa y la agitó en dirección a Eispeth.

—Cerveza, muchacha —dijo.

Eispeth se la arrebató de la mano y vertió en ella cerveza de una jarra, y después se la devolvió, derramando parte de su contenido sobre la mano de Robert, que se la secó en la pechera del jubón y la miró con ojos duros. Apuró la cerveza a grandes tragos y dejó la copa sobre la mesa.

—Tráeme el documento —ordenó a Eispeth.

Ella abrió la boca para responder, ardiendo de indignación, pero Duncan la tocó en el brazo y le hizo una silenciosa señal de advertencia con la mirada.

—Muéstrame la orden del Consejo —dijo Duncan. Robert se encogió de hombros.

—Me han enviado para ocuparme de que se firme el documento.

—En ese caso, tendrás la orden por escrito, y no serás tan idiota como para no haberla traído contigo. Dámela.

Robert suspiró, en lo que fue casi un gruñido, y desató varios lazos de su jubón para deslizar la mano en su interior y sacar un papel doblado.

Duncan tomó el documento y lo examinó. Un músculo se contrajo rápidamente en su mejilla. Soltó lentamente al aire para controlar la furia que le provocaba en su interior la arrogante presunción de autoridad de Robert. El documento no era una escritura formal del Consejo, ni siquiera iba dirigido a Robert.

—Esta carta es de Moray y está dirigida a mí —dijo Duncan—. El Consejo quiere que se firme la carta y se le devuelva lo antes posible. No contiene nada que pueda sorprenderme. —Dejó la carta a un lado—. Pero gracias, Robert, por actuar de mensajero de Moray. Yo me encargaré del asunto, como ha sido mi intención en todo momento.

Robert le miró furioso.

—Otros miembros del Consejo me sugirieron que yo me encargase de obtener las firmas y les devolviera el documento inmediatamente. I Eso no está escrito, porque fue algo confidencial entre nosotros.

—Tal vez — dijo Duncan lentamente—. Ocurre que el documento ya está firmado. Lo entregaré al Consejo tan pronto como tu hermana esté lista para viajar a Edimburgo. ;—¡Edimburgo! —Eispeth estaba boquiabierta. —¿Por qué Eispeth habría de ir a Edimburgo contigo? —preguntó Robert.

—Vamos a casarnos allí —dijo Duncan. —¿Cómo? —Eispeth dio un paso adelante. Duncan la miró de reojo, sin alterarse, y volvió a mirar a Robert.

—¡Casaros! —dijo Robert a su vez, mientras su capa salpicaba gotas de lluvia—. Hugh Fraser, ¿es eso cierto?

Hugh se cruzó de brazos y asintió con un gesto.

—El abogado de la reina ha aceptado casarse con Eispeth.

—¡No pienso ir a Edimburgo!—exclamó ella.

—¿Por qué tiene que casarse con Macrae? —preguntó Robert a Hugh—. No beneficia a ninguno de nosotros…

—No estamos pensando en nosotros —dijo Hugh con voz dura y fría—. Es Eispeth quien nos preocupa. Estará más segura con el abogado en las tierras bajas.

—Me casaré con ella en Edimburgo —dijo Duncan—. El que quiera asistir a nuestra boda puede acompañarnos mañana a Edimburgo.

En dos pasos, Eispeth se situó frente a Duncan. Él levantó una ceja y observó la mirada borrascosa de sus ojos.

—No pienso dejar a mi clan ni mi hogar para irme al sur. —Tomó aire y rugió—: No me casaré contigo, abogado.

—Queremos que estés a salvo de Ruari MacDonaId —dijo Duncan con calma.

Ella negó con la cabeza.

—Lo que para mí es estar a salvo, para ti puede ser el peor de los peligros—. Se volvió a Hugh—. No quiero hacer esto.

—Eispeth, esta boda se celebrará —dijo Hugh—, por tu bien.

—Esto no puede estar sucediendo —dijo Eispeth. Levantó de nuevo los ojos a Duncan—. No creía que fueras a resolver el acertijo tan pronto —dijo—. Esperaba que tuvieras que regresar a Edimburgo sin resolverlo.

—Lo sé —repuso él—. Pero tenía que contestar a tu adivinanza—. Sostuvo su mirada, firme y profunda—. Tenía que hacerlo.

—Entonces, resuelve esta otra —murmuró. Tenía la respiración agitada, como si hubiera estado corriendo—. No me casaré contigo ni en las Highiands ni en el sur.

Acto seguido, giró en redondo haciendo que su trenza le golpeara el hombro, y salió por la puerta abierta.

Duncan suspiró y miró a Hugh.

Hugh sonrió a medias.

—Ah —dijo—, me parece que de este acertijo sí sé la respuesta.

CAPITULO 16

NO le dieron tiempo para vestirse como las damas cuando van a casarse, oh, pero la hicieron apresurarse;la obligaron a vestirse el tartán, oh.

«Rob roy»

Liomo un leve roce sobre la madera, la llamada fue suficiente para arrancar a Duncan de su sueño. Se incorporó, y oyó de nuevo el ruido. Poniéndose a toda prisa los pantalones, cruzó la habitación y penetró en las sombras que rodeaban la puerta escondida.

—Duncan —dijo una voz apenas audible—. Abre. Abrió fácilmente la puerta. Callum y detrás de él Ewan entraron en la alcoba, llevando grandes espadas cuyas empuñaduras relucían en la penumbra. Duncan frunció el ceño, preguntándose a qué habían venido, armados y en guardia, en medio de la noche. (¿Pero estaban verdaderamente en guardia? Entrecerró los ojos, notando un sospecho bamboleo cuando Ewan cruzó la habitación, como si hubiera bebido una buena cantidad de agua de la vida, aunque no lo suficiente para ahogarse en ella.

—Ven con nosotros, amigo —dijo Ewan—. Nos reunimos afuera.

—¿Se trata de los MacDonaId? —Duncan fue hacia la cama, donde yacían tirados de cualquier modo su camisa y su tartán, y se vistió rápidamente.

—Date prisa —dijo Ewan—. Los demás estarán en el patio.

—No puede haber más incursiones, lo sabéis muy bien. —Mientras hablaba, se ajustó el cinturón y se puso las botas, y fue a tomar su puñal, que estaba debajo de la almohada. Callum estaba detrás de él.

—No se trata de una incursión, sino de una boda. Duncan hizo una pausa.

—¿Una qué?

—Te tenemos aprecio, amigo —dijo Callum—. Lo sentimos mucho. Duncan volvió a intentar tomar su puñal.

—¿Lo sentís por qué?

Sintió algo duro y contundente que le golpeaba en la sien. Sus rodillas se doblaron a medida que el suelo se acercaba.

—Por eso —oyó que decía Callum.

—Eispeth, abre.

Saltando de la cama, preguntándose medio dormida si era Duncan que la esperaba, la muchacha corrió hasta la pequeña puerta. La había dejado sin echar el pasador antes de dormirse, esperando que él viniera a verla usando la escalera secreta.

Quería hablar con él acerca del acertijo, de Robert y de la garantía, y sobre todo, de la cuestión de la boda. Pero también quería sentir sus labios presionando su boca, sólo una vez más antes de partir al sur. Ansiaba el calor denso y sofocante que emanaba su cuerpo extendido contra el suyo.

Quería consuelo y olvido, y también comprensión, si es que aquello era posible entre ellos desde que ella rechazara tan insistentemente casarse con él. Aunque sabía que debía separarse de Duncan para esquivar el horrible destino que había vislumbrado, aún ansiaba verle, oír su voz, sentir sus manos y sus labios sobre su cuerpo.

Se echó hacia atrás el cabello que le caía sobre los ojos y abrió la puerta, expectante.

Kenneth, con un dedo apoyado en los labios, entró en la habitación.

—Vístete en seguida —dijo—, y reúnete con nosotros en el patio.

—¡No podéis salir otra vez a hacer una incursión! La carta ya está firmada. Hemos dado nuestra promesa de no atacar a los MacDonald. Kenneth se encogió de hombros.

—Hugh nos ha llamado a todos en mitad de la noche. Date prisa.—Volvió a internarse en la oscuridad de las escaleras.

Eispeth se vistió a toda prisa, echándose por encima la camisa y el tartán sin dilación. No se tomó tiempo para peinarse, pero se puso un par de pantalones de lana para protegerse del frío de la noche. En cuestión de minutos estaba ya bajando las estrechas escaleras y saliendo del castillo, al patio iluminado por la luz de la luna.

Magnus, con sus rubias trenzas destacando bajo la pálida luz, sostenía las riendas de un par de caballos. A su lado estaba Kenneth sentado en su propio caballo, mientras que Ewan, Hugh y Callum estaban de pie no muy lejos. Estaban todos reunidos en el patio, como si la estuvieran esperando a ella. Eispeth miró a sus primos de uno en uno, todos con caras serias. Callum sostenía las riendas de otro caballo en el que vio a Duncan sentado, con los hombros extrañamente inclinados y la cabeza caída hacia un lado. Fue hasta él y le miró. Tenía los ojos cerrados y Callum le sostenía con una mano.

Eispeth frunció el ceño.

—¿Está borracho? —preguntó a Callum.

—¿Borracho? —Se la quedó mirando—. Ah, borracho. Sí, eso es. No aguanta el uisge beatha.—Callum movió la cabeza negativamente.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Eispeth. Callum ladeó la cabeza y abrió la boca para hablar, pero se encogió de hombros. Ella se volvió para mirar a los demás.

—¿Por qué os reunís esta noche? Ya no podemos hacer incursiones, después de firmar la garantía. ¿Y por qué está Duncan así? Nunca le he visto borracho.

—Le daba pena dejarte —dijo Ewan—, mucha pena, y pensamos en ayudarle. Sube a tu caballo, Eispeth.

—¿Mi caballo? ¿Es que estáis todos tan borrachos como él? —Tuvo un extraño presentimiento, como una fuerte opresión en el estómago, como un aviso, pero demasiado tarde. Dio un paso atrás—. No pienso ir a ninguna parte.

Con la rapidez de un látigo, Kenneth tomó un tartán de la silla de montar y se lo echó por encima de la cabeza, atrapándola como a un pez en una red. La muchacha luchó por liberarse empujando contra los brazos que la agarraron, la levantaron y la pusieron boca abajo. Maldiciendo por lo bajo y revolviéndose, se defendió como pudo a patadas, pero a pesar de sus esfuerzos se encontró echada sobre el caballo como si fuera un saco de centeno. No tenía miedo, pues sabía que sus primos no le harían daño, pero aquello era inesperado, y, sinceramente, dudaba que que fuera sensato llevar a cabo cualquier plan en medio de la noche. ¿Pero por qué la secuestraban de este modo? Sólo se le ocurría una respuesta, que la hizo revolverse y dar patadas frenéticamente.

Alguien se sentó sobre la silla y la sujetó. Ella gritó de rabia, dando patadas al aire, e intentó utilizar los puños, pero éstos estaban firmemente sujetos a sus costados. Los débiles manotazos que podía dar no tenían efecto alguno sobre el caballo ni sobre su jinete. Sintió que el animal se impulsaba hacia adelante y empezaba a cabalgar por el páramo.

En pocos instantes su voz enronqueció. Dentro del tartán que la cubría, le faltaba el aire y el calor era insoportable, y la cabeza le colgaba hacia abajo en una incómoda postura. Se retorció, tratando de enderezar la cabeza para que la sangre no se le agolpara en ella.

Al cabo de un rato su primo (estaba segura de que era Callum, sólo él tenía unas manos como aquéllas) la agarró de los brazos y la arrastró hasta dejarla sentada frente a él.

—Siéntate aquí —le dijo al oído— si vas a portarte bien.

—¿Portarme bien? —chilló por debajo de la tela de lana—. ¿Es que alguno de vosotros está demostrando tener modales? ¡Soltadme! ¡La bebida es la causante de esto!

—No es la bebida —dijo él—. Queremos que seas feliz. Queremos que te cases.

—¿Que sea feliz? —gritó—. ¿Que me case? ¡Estáis secuestrando a vuestra propia prima!

—¿A que es una buena idea? —Eispeth percibió que él sonreía ampliamente al pronunciar aquellas palabras, y le dio un codazo. Él gruñó y le acarició el hombro—. Bueno, más tarde te alegrarás de esto.

—¿Tú crees? ¡Me alegraré cuando pueda insultarte a la cara, gloichd\

—Ah, Eispeth —dijo él—, ah, duele que a uno le llamen idiota.

—Es que lo eres —repuso ella—. Llévame a casa. Callum suspiró.

—No puedo. Obedezco órdenes del MacShimi.

—Entonces él es tan idiota como tú. ¿Os ha sugerido esto Duncan? ¡Ya dije que no pensaba casarme con él!

—Pero te estamos haciendo un gran favor.

—No quiero vuestra ayuda —musitó Eispeth, y Callum se echó a reír. Ella agitó la cabeza adelante y atrás, tratando de aflojar el nudo del tartán que le tapaba la cara. Por fin, Callum soltó la tela y pudo respirar aire fresco, aunque no la liberó del tartán.

Siguieron cabalgando mientras Eispeth echaba humo. Se retorció y juró y maldijo creativamente acerca del fallecimiento de cada uno de sus primos.

—Bueno, ya basta —dijo Callum finalmente—. Tal vez merezcamos tan horrible destino, pero es mejor que esperes, porque es posible que pongas nuestro nombre a tus hijos.

—Pondré vuestro nombre a una plaga —replicó ella.

—Lo siento, Eispeth —dijo Callum—, pero sabíamos que no vendrías de buen grado. Decidimos que este matrimonio tenía que celebrarse, y acordamos que ésta era la mejor manera de hacerlo.

Ella gruñó y se echó hacia atrás, contra él, al tiempo que el caballo iniciaba el ascenso de una empinada colina. Estaba a punto de abrir la boca para describir alguna clase de horrible muerte para Duncan también, el más bebido de todos según había observado, cuando de pronto recordó que le aguardaba el hacha del verdugo, y se irguió en la silla.

—Callum —dijo—, no hagáis esto. No entendéis lo que sucederá si me caso con Macrae.

—Ya hemos llegado —dijo él de improviso, deteniendo el caballo. Se apeó de un salto y la tomó en brazos. Aunque se le había pasado el primer enfado, seguía dando patadas, gruñendo y murmurando por lo bajo, decidida a ponérselo difícil a sus primos.

La llevaron, envuelta en la oscuridad del tartán, al interior de lo que debía de ser un gran edificio, porque Callum había subido unos pocos escalones al entrar. Las voces levantaban eco a su alrededor, respetuosas pero huecas, y se oyeron unos pasos leves, como si pisaran la piedra. Ladeó la cabeza intentado oír mejor, tratando de discernir los sonidos, que le recordaban a los del gran salón de un castillo. Pero también oía el tenue gemido del viento, como si todavía estuvieran afuera. Unas ruinas, pensó, alguna estructura de piedras derruidas.

La dejaron en el suelo, y alguien se arrodilló y la envolvió en algo que la ajustaba perfectamente y le sujetaba los brazos a los costados. Cuando soltó un maldición, oyó una voz suave junto al oído.

—Silencio —dijo Kenneth—. Contrólate. No se puede blasfemar en una iglesia.

—¡Una iglesia! Quítame el tartán de encima, Kenneth —dijo ella—. Déjame ver.

—Aún no, gradhán —le dijo cariñosamente. Le acarició la cabeza, y ella oyó el leve roce de sus zapatos al alejarse.

Siguieron largos instantes de total silencio. Empezó a invadirle el pánico. El verse confinada en la oscuridad, y sin poder respirar bien, le estaba destrozando los nervios. Luchando con la tela, se inclinó hacia atrás y encontró la aspereza de la fría pared de piedra. Al tener los brazos sujetos a los costados, perdió el equilibrio y estuvo a punto de caer. Entonces oyó un roce seguido de un ruido sordo y de un gruñido, que le indicó que alguien se había sentado a su lado. Intentó moverse, pero perdió aún más el equilibrio, hasta que chocó con la cabeza y el hombro contra la solidez de otro cuerpo.

Su acompañante gruñó de nuevo.

—¿Duncan?

—Sí —dijo él entre dientes y con voz ronca—. Dhia, qué dolor de cabeza.

Ella frunció el ceño debajo de su tartán.

—Me alegro —dijo furiosa—. Y espero que te duela hasta el día del Juicio Final.

—Ah —dijo él—, tú crees que yo…

—¿Son estos dos? —dijo una voz cercana, temblorosa por la edad, una voz que ya había oído antes pero no recordaba dónde. Oyó a Magnus que respondía afirmativamente en voz alta.

—Entonces, ¿Eispeth quiere casarse con este hombre? —preguntó el anciano.

—Sí, quiere —dijo Magnus.

—Sí, quiere —respondieron al unísono Hugh y Kenneth.

—Muy bien, entonces lo haré —dijo el hombre. Eispeth reconoció la voz de un sacerdote de la parroquia llamado Patrick. Debían de encontrarse en una iglesia abandonada que había unas cuantas millas al norte de Glenran, al otro lado del gran lago.

—¡Padre Patrick! —dijo—. ¡Padre Patrick! Kenneth, Callum… ¡que alguien me quite de encima este tartán!

Sacudió desesperadamente la cabeza y los hombros, chocando contra Duncan, que gruñó y cayó al suelo. Ella cayó sobre él como un pez, tratando de liberarse del tartán que la sofocaba.

—Estáte quieta, muchacha, tengo las manos atadas, no puedo ayudarte —gruñó Duncan con su voz profunda a sólo unos centímetros de su oído. Eispeth se retorció otra vez y gimió tristemente.

—No espero ninguna ayuda de un gloichd borracho capaz de decir a mis primos que le ayuden a secuestrar a una mujer —dijo ella entre dientes.

Trató de apartarse de él, pero al parecer Duncan se había puesto de costado, y ese movimiento la cambió de postura y la sujetó cara a cara frente a él, contra la pared de piedra. Eispeth sentía el duro pecho de él contra el suyo, y su aliento cálido sobre la mejilla, incluso a través de la gruesa lana que le cubría la cara. Duncan se movió otra vez, y ella rodó del todo hasta quedar encima de él. El suave y perfecto ajuste de las caderas y el torso de ambos no tenía ningún efecto sobre ella en estos momentos. Creyó oír las risas sofocadas de sus primos, y se retorció, arqueando la espalda y doblando las piernas en un esfuerzo por ponerse de rodillas.

—Deja ya de retorcerte, muchacha —le murmuró Duncan al oído—. Aunque he de admitir que resulta muy agradable. —Sus palabras sonaron poco claras.

—Yo te voy a enseñar lo que es agradable… —Le costó un poco de esfuerzo, pero se aseguró de acertar con el puno justo en el centro.

—Uf —se quejó Duncan.

—¡Padre Patrick! —chilló Eispeth. Duncan dio un respingo, y entonces ella se dio cuenta de que le había gritado al oído. Oyó unos pasos rápidos que se acercaban.

—Bueno, así no puede ser, es demasiado pronto para que estos dos se casen —gruñó Ewan.

Alguien rió, y un par de fuertes manos alzaron a Eispeth y la pusieron de pie. Le retiraron el tartán de la cara, aunque no tan aprisa como ella hubiera querido. El frío de la noche le pareció una brisa del cielo. Respiró hondo un par de veces, y después miró a sus primos de uno en uno. Magnus le hizo una reverencia con la cabeza ocultando una sonrisa, y se apartó. Miró furiosa a Ewan, que le sujetaba los brazos.

—¡Cómo te atreves! —Agitó los hombros—. ¡Suéltame!

—Grádhan, cariño, no puedo —dijo Ewan—. Es necesario que se celebre este matrimonio. Pensamos que quizá tuviéramos que obligarte.

—¡Ja! Obligadme si queréis, pero no obtendréis de mí ningún consentimiento. ¿Dónde está el padre Patrick?

Junto a ella, Callum y Magnus estaban ayudando a Duncan a ponerse de pie y soltándole las ataduras que le sujetaban los brazos a la espalda. Duncan agitó la cabeza lentamente, como si estuviera mareado, y se pasó una mano por el cabello. Kenneth se acercó a él, y Duncan dijo algo en voz baja que ella no logró oír. Kenneth frunció el entrecejo y contestó también en voz baja antes de dirigirse a Eispeth.

—Esto es una parodia —murmuró la muchacha—. ¡Padre Patrick!

—Eispeth, cállate y deja que el sacerdote te case con el abogado —dijo Kenneth.

El sacerdote, un anciano de cabellos blancos y hombros encorvados, se acercó hasta ellos arrastrando los pies, acompañado por Hugh, que le hablaba en voz alta. Hasta ese momento Eispeth no se había acordado de que el viejo sacerdote era medio sordo. Y también recordó, con una punzada en el estómago, que estaba casi ciego. Era probable que no la hubiese oído gritar su nombre, y en aquella penumbra no se habría dado cuenta de que ella y Duncan habían sido llevados allí por la fuerza.

—El mejor sacerdote para llevar a cabo esta tarea —murmuró Eispeth, sarcástica.

—Gracias —dijo Ewan—. Lo elegí yo. La mirada que le dirigió estaba cargada de ira, pero él le devolvió una sonrisa.

—Ah, Eispeth —dijo Ewan—, demuéstranos que aceptas el marido que hemos escogido para ti.

Eispeth apretó los labios y se volvió. Miró a Duncan con los ojos entornados, observándole de cerca por primera vez. El cruzó los brazos y se apoyó contra el muro, mirando a su alrededor con expresión cautelosa, ya más despierto. La miró a su vez e hizo un lento gesto de asentimiento con la cabeza.

Bajo la luz de la luna que se filtraba por la pared en ruinas de la vieja iglesia, Eispeth vio un círculo oscuro de sangre seca en su sien.

—\Dhia\ —exclamó—. ¡No está borracho! ¡Está herido! —Se volvió para lanzar una mirada acusadora a Ewan, y también a Kenneth, que se encontraba a su lado—. ¿Qué le habéis hecho?

Ewan parecía contrito.

—Tuvimos que golpearle en la cabeza —dijo—. No habría venido con nosotros si supiera lo que habíamos planeado. A Callum se le fue un poco la mano, pero se pondrá bien.

—Sois todos unos idiotas —soltó Eispeth. Kenneth se inclinó hacia adelante, con su largo y oscuro cabello cayéndole sobre el hombro.

—Queremos que te cases con este hombre, y me parece que tú quieres casarte con él, aunque te niegues. Y vamos a ser testigos de este matrimonio —dijo con decisión—. Mañana parte para Edimburgo. Callum sugirió que este tipo de raptos eran bastante comunes y fáciles de preparar. Hugh estuvo de acuerdo en que era un buen plan, y se le ocurrió usar esta iglesia. Así que aquí estamos.

—Sólo teníamos que secuestrar al novio y a la novia —añadió Ewan—. Pero el plan está saliendo bien.

Sonrió abiertamente y dio una palmada a Kenneth en la espalda al tiempo que ambos se dirigían a saludar al sacerdote y a Hugh.

Eispeth volvió a mirar a Duncan, que estaba tranquilamente apoyado contra el muro. Él le devolvió la mirada, y eso la hizo ruborizarse, ya fuera por un súbito enfado o por lo que iba a suceder. Entonces Duncan se apartó de la pared y fue hacia ella, y el latido de su corazón se aceleró. Eispeth se dio cuenta de que él estaba en pleno uso de sus facultades, ya recuperado del golpe que le propinó Callum, para negarse a ese matrimonio, y sin embargo parecía dispuesto a seguir adelante.

—Eispeth —dijo, de pie muy cerca de ella, ligeramente inclinado y con el cabello colgándole junto al rostro—. Sabes lo que quieren que hagamos en este lugar.

—Lo sé —dijo ella en voz baja y tensa—, pero yo no…

—Mo cáran —murmuró Duncan mientras alzaba una mano para posarla sobre su mejilla, en una caricia leve y cálida contra la piel fría de ella—. Será bueno para ti. Te lo prometo.

—Tengo miedo. —Pronunció esas palabras en un jadeo.

—No te haré abandonar las Highiands si tú no quieres. Ella sacudió la cabeza.

—No es eso. Temo por tu vida.

La firme presión de los dedos de él contra su cuello le proporcionaba un sutil consuelo entre el caos y el frío que la rodeaban. Oyó las risas de sus primos hablando entre ellos, y luego oyó a Duncan suspirar.

—Casarme contigo no supone ninguna amenaza para mí —dijo Duncan, y se apartó.

—Duncan… —dijo ella.

—Aquí está el padre Patrick —dijo Hugh en voz alta al tiempo que traía al anciano hacia el altar sucio por las inclemencias del tiempo e iluminado por la luna. Kenneth se puso junto a Eispeth para acercarla al sacerdote, y Duncan se puso al otro lado. Rodeada por un estrecho círculo de hombres altos y decididos, alzó la cabeza para mirar a Duncan. Él la miró a su vez, le tomó la mano y se volvió hacia el cura.

El padre Patrick era viejo, sordo y medio ciego, pero conservaba una memoria intacta y una lengua aún ágil para el latín y el gaéiico mezclados. Entonó la ceremonia tan aprisa que llegó al momento de preguntar a Duncan si estaba dispuesto a tomar a esta mujer antes de que Eispeth se diera cuenta de que lo que estaba oyendo eran sus propios votos matrimoniales. Ni siquiera había pensado en una respuesta adecuada.

—Sí, quiero —murmuró Duncan.

—Sí, quiere —dijeron Magnus y Hugh juntos, casi gritando. I El padre Patrick, meneando su encanecida cabeza con satisfacción, formuló la misma pregunta a Eispeth. Ella trató de liberar su mano de la ;de Duncan, pero él se la aferraba con garra de acero. Respiró hondo, plaifleando oponerse a los votos.

—Si quiero qu… —empezó, pero Ewan le tapó la boca con la mano.

Sí, quiere —dijo.

—Ha dicho que sí, quiere —declaró Kenneth en voz alta. El sacerdote asintió con la cabeza y sonrió. Desesperada, Eispeth pisó con todas >sus fuerzas a Ewan en un pie, y se soltó de la mano de Duncan de un i tirón.

El padre Patrick entonó alegremente la bendición para los novios, tan rápidamente que Eispeth casi no podía entender lo que decía. Hizo el signo de la cruz en el aire y les expresó sus felicitaciones. Hugh pasó un brazo por los hombros del anciano sacerdote.

—Gracias —le gritó al oído, y dejó que se fuera. Ewan retiró la mano de la boca de Eispeth.

—Ah —dijo Kenneth con satisfacción—. Ya está hecho. Eispeth se volvió y lo atravesó con la mirada.

—¿Cómo puedes estar orgulloso de esto? —A continuación miró a Duncan—. ¡Y tú estás igual de orgulloso que él! ¿Es esto un matrimonio legal?—exigió de repente.

Él levantó las cejas como si no hubiera pensado en eso hasta ahora.

—No lo sé —dijo—. Es necesario registrarlo en el arzobispado, Fortrose en Black Isle podría ser un buen lugar para ello. Y ya que la Iglesia no tiene poder en Escocia, los votos que pronuncie un sacerdote son cuestionables. Pero aquí hay varios testigos, y eso suele bastar en las Highiands.

—Dice que no está registrado, y que la ceremonia religiosa ya no tiene validez. No es legal —dijo Eispeth a Hugh, que se había reunido con ellos.

Hugh le sonrió.

—¿Legal? —Rió abiertamente—. Eispeth, esto es las Highiands. Nosotros hemos visto la boda, de modo que estás casada. —Se volvió hacia sus primos—. Regresemos a casa, con nuestro nuevo primo, Duncan Macrae, y su esposa Eispeth. Compartiremos unos cuantos tragos del mejor uisge beatha de Glenran para celebrar la boda.

Eispeth apretó los puños.

—Beber matará a Duncan, después de ese golpe en la cabeza. Ewan se echó a reír.

—Cuando te vea Flora, Duncan, amigo, te atiborrará de infusiones calientes y cataplasmas.

—Lamento haberte golpeado —dijo Callum mirando a Duncan de reojo—. Pero ahora ya estáis casados, y eso es lo importante. Duncan se frotó la sien.

—Id a por los caballos —dijo—. Me duele la cabeza, y necesito descansar. —Lanzó una mirada a Eispeth y elevó una ceja—. ¿Quieres venir conmigo a mi alcoba, esposa?

Ella tamborileó con los dedos sobre sus brazos cruzados. —Iré contigo —dijo con los dientes apretados— cuando todos los mares de la tierra se conviertan en hielo. —Paseó la vista alrededor—.

No puedo creer que me hayáis hecho esto. Os dije que no quería casarme con él.

Hugh se encogió de hombros.

—Dijiste que no querías casarte con él en las Highiands ni en el sur, pero este lugar no es ninguna de las dos cosas, porque pertenece a la Iglesia de Roma. —Frunció el ceño—. ¿O pertenece ya a la Iglesia reformada? No estoy al día de los últimos cambios, pero tampoco lo está el padre Patrick.

Eispeth emitió un ruido de disgusto y miró furiosa a sus sonrientes primos.

—Secuestrar a vuestra propia prima es un acto deshonroso.

—Ah, pero no nos ha importado hacerlo por ti —dijo Ewan. •

—Ha sido un honor —dijo Kenneth—. Macrae es un buen hombre.

—Sonrió y dio una palmada afectuosa a Duncan en el hombro.

—Ni siquiera estoy segura de que estemos casados de verdad.

—Atravesó con mirada gélida a cada uno de sus primos y a Duncan.

—Ah —dijo Callum, inclinándose hacia el abogado—, Duncan Macrae, te has casado con una mujer a la que no se le pasa el enfado fácilmente.

Duncan hizo una mueca.

—Ya me estoy dando cuenta —dijo.

—Bueno, abogado —dijo ella—, ¿estamos casados?

—Reflexionaré sobre ello más tarde, cuando pueda pensar con más claridad. —Se frotó la cabeza—. Por ahora, sí lo estamos, al menos a los ojos de Dios y de tus primos.

—Con eso basta —dijo Kenneth, y sonrió abiertamente a Eispeth—. Algún día nos darás las gracias por esto, muchacha.

Eispeth nunca había rugido, pero ahora lo hizo con gran entusiasmo, y echó a andar con decisión para procurarse un caballo.

Volvió a soñar el mismo sueño, aunque esta vez era ligeramente distinto. Estaba de pie en la orilla de un mar oscuro, y veía las olas elevarse por encima de Eispeth. Nadó con energía, y se acercó a la muchacha lo bastante para tocarla. Le aferró una mano, pero no pudo retenerla;

la superficie oscura y brillante del agua se la tragó. Se despertó gritando su nombre.

Tenía la piel y el cabello bañados en sudor, y le dolía la cabeza, como recordatorio del regalo de boda de Callum. Transcurrieron unos instantes hasta que se dio cuenta de que la habitación estaba a oscuras. Había dormido desde el mediodía hasta bien entrada la tarde, después de sucumbir a una de las potentes infusiones de Flora. Empujó hacia atrás las mantas y buscó sus pantalones para ponérselos. El sueño seguía aguijoneándole la mente, y quería cerciorarse de que Eispeth estaba bien. Su razón le decía que debía de estar durmiendo tranquilamente en su cámara, que se encontraba encima de la de él, pero sentía la necesidad de verla.

Cuando todos regresaron a Glenran justo antes del anochecer, Eispeth había subido a su habitación y había cerrado la puerta, sin dejar entrar a nadie excepto Flora, que la había visitado unas cuantas veces para repetir alguna que otra invectiva contra los primos. Pero no había habido mensajes verbales para Duncan, que se había sentado en el gran salón sosteniéndose contra la cabeza una cataplasma que olía horriblemente. Había descubierto que el orgullo, más que el dolor de cabeza, era lo que le había impedido subir las escaleras para ir a llamar a la puerta de Eispeth. Kenneth y Callum habían subido una vez, dispuestos a suplicar perdón si fuera necesario, pero ella les había dicho bastante sucintamente que se marcharan, en vista de lo cual, Duncan había decidido acercarse a ella sólo cuando estuviera en condiciones de mostrarse razonable y tratarle con amabilidad.

Robert Gordon se había sentado con ellos en el salón, compartiendo el uisge beatha y observando la actividad con un brillo feroz en sus fríos ojos. Cuando levantó su mano enguantada para brindar por la ocasión, Duncan estaba convencido de que Robert estaba más animado por la tiesta que por la boda de su media hermana. No había dado la enhorabuena a Duncan por su casamiento, sino que había insistido en ver la carta de garantía firmada.

La pequeña puerta emitió un chirrido cuando Duncan la abrió, y a continuación se agachó para pasar por la estrecha abertura. Subió los fríos escalones de piedra con los pies descalzos, y buscó a tientas en la oscuridad la puerta que daba a la habitación de Eispeth. La empujó con cuidado y miró en el interior. La habitación estaba sumida en la oscuridad, excepto por el leve resplandor naranja de los ladrillos de turba que había en la chimenea. Pasó al interior de la alcoba sin hacer ruido, y se incorporó del todo. Una ráfaga de aire fresco le rozó el pecho, y notó el suelo de madera frío y áspero bajo sus pies mientras se acercaba en silencio a la cama.

Eispeth dormía sobre un costado, y su respiración era suave y regular. Duncan le tocó levemente el hombro desnudo y sintió su cuerpo subir y bajar suavemente a cada inspiración.

Estaba a salvo. Sintió una oleada de alivio, aunque reconocía que era absurdo necesitar ese alivio. Se pasó una mano por la cara, preguntándose qué impulso le había traído aquí, como si obedeciera a un instinto irresistible.

Pero su orgullo no había cedido; no pensaba pedirle perdón por haberla secuestrado para la boda, como sus primos estaban dispuestos a hacer. Él no la había ofendido, de modo que no iba a permitir que ella le castigase con una rabieta infantil. Suspiró y apartó la mano de su hombro, dándose la vuelta para marcharse.

Eispeth abrió los ojos de golpe y le vio en las sombras, como si formara parte de algún sueño.

—¿Duncan? —murmuró.

—Sólo soy yo, Eispeth —susurró él, una figura alta y oscura junto a la cama—. Duérmete.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Eispeth frunció el ceño, tratando de pensar, intentando despertarse. Entonces, los acontecimientos del día irrumpieron en su mente, y se puso tensa. Se sentó, se arropó con la sábana de lino y le miró.

—He tenido un sueño estúpido —respondió Duncan—. Sólo he venido a ver si estabas bien. —Hizo ademán de irse.

Comprendiendo que Duncan estaba a punto de marcharse tan repentinamente como había venido, Eispeth le tocó el brazo para retenerle. Él se volvió y le tomó la mano.

Su contacto le provocó un estremecimiento que le recorrió todo el cuerpo de pies a cabeza. Ladeó la cabeza para contemplar sus rasgos en la penumbra. Alto y con el pecho desnudo, parecía cernerse poderoso e indómito sobre ella.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó. Ella negó con la cabeza. Él le soltó la mano y permaneció de pie, silencioso, oscuro, con su fuerte presencia, esperando a que ella hablara.

—¿Qué has soñado? —preguntó Eispeth con suavidad. —Un sueño estúpido, ya te lo he dicho —contestó él—. Probablemente causado por las pócimas de Flora.

—Los sueños rara vez son estúpidos —replicó ella—. Yo he tenido muchos sueños que han resultado ser ciertos o que me han enseñado algo acerca de mí misma.

—¿Has soñado esta noche cómo controlar tu mal genio? Ella frunció el entrecejo y apartó la mirada. —Me han obligado a casarme contigo —dijo—. Mi mal genio está justificado. Os lo habéis merecido.

Duncan la tomó por los hombros y la puso de pie de un tirón, arrastrando con ella la sábana de lino, que ahora apenas la cubría. Ella la asió con la mano y le miró con sorpresa.

—Ya no quiero oír más lo indignada que estás —dijo—. Yo he aceptado este matrimonio, y espero que tú hagas lo mismo. Tus primos, que te quieren más que nadie en el mundo, quieren que así sea, pero tú te comportas como una niña malcriada que no se ha salido con la suya.

—Ni siquiera es legal el matrimonio —dijo Eispeth mirándole con furia, con un tono que revelaba que se sentía herida.

—Lo registraré tan pronto como pueda, si tanto te preocupa —respondió Duncan—. No deja de ser curioso en una mujer de la montaña que ha robado ganado en medio de la noche para burlarse de la legalidad.

—Y no deja de ser curioso que un abogado pase eso por alto —replicó ella—. Tal vez has pasado demasiado tiempo con los salvajes escoceses.

—Salvajes escoceses, en efecto. —Le apretó los hombros con más fuerza, y ella hizo un gesto de dolor—. Recuerda que el MacShimi podría haber permitido que te casaras con Ruari MacDonald. Hugh pensaba casarte con alguien de otro clan. Tu marido podía haber sido un completo desconocido. —Sus ojos eran del azul oscuro de la noche, intensos y profundos—. Lo que tus primos han pensado para nosotros puede que haya sido tosco y propio de jóvenes impetuosos, pero la intención ha sido buena. Estás segura, casada conmigo en vez de Ruari o algún otro salvaje escocés. ¿Tan malo soy?

—No quería casarme.

—Pero ahora estás casada —dijo, en un tono que parecía un rugido—. Acéptalo con elegancia. Estás dejando que tu genio gobierne tu ser, corazón y cerebro.

Ella le miró ceñuda. El calor que emanaban las manos de él sobre sus hombros parecía incendiar todo su cuerpo. A través de la delgada sábana sentía la fuerte presión de su pecho sobre sus senos, el inquietante latido de su corazón tan cerca del suyo socavaba su razón. Dejó escapar algo parecido a un sollozo de frustración.

—¡Cómo voy a aceptar un matrimonio que puede llevarte a la muerte! —calló de pronto y se mordió el labio, como si pudiera retirar aquellas palabras.

—He tenido paciencia contigo, Eispeth —dijo Duncan alzando una ceja en la oscuridad—. Pero tengo un límite. Ya te he dicho que el hacha del verdugo no me preocupa. ¿Hay algo más en esa condenada visión? Nunca has dicho nada de casamientos.

—Estarás seguro sólo lejos de Glenran, lejos de mí. Ya llevas aquí demasiado tiempo…

—Dhia, mo cuachag —dijo él—. Qué bien te pega el nombre de cuco. Deja de repetirme esa advertencia. Estoy cansado de oírla.

—¡Dejaré de repetirla cuando me escuches! —gritó Eispeth de repente. Él soltó una maldición y la sentó sobre la cama. Ella se hundió en el colchón de plumas y aferró la sábana, sujetándola contra sí.

LDuncan se sentó a su lado, y su mayor peso hizo que ella rodara cia él. Su hombro desnudo le tocó el brazo.

—Muy bien —dijo Duncan—, habla. Si hay algo más en esa visión o lo que fuera, dilo. Cuéntame de una vez la maldita historia completa.

—No puedo contártelo todo.

Él suspiró, con una explosión de frustración que hizo balancearse la frágil cama.

—Dímelo —ordenó con voz de trueno.

CAPITULO 17

TUFE y tu lealtad no obtendrás, ni conmigo te acostarás, hasta que me digas cómo son los placeres del cielo y los sufrimientos del infierno.

«Sweet William's Ghost»

—¿Dírnelo —repitió Duncan—, sea lo que sea. Cuervos, fantasmas, monstruos, ninguno de ellos me da miedo. Pero ya estoy harto de tantas advertencias.

—No puedo decírtelo. Es terrible conocer la propia muerte. —Elspeth se cruzó de brazos y miró a otra parte.

—Dhia —maldijo de nuevo—. Eres la mujer más terca que he conocido. Ese miedo que tienes, tu miedo, no el mío, está destruyendo este matrimonio incluso antes de que haya empezado. Nunca debes permitir que nada tenga ese poder sobre ti. Ahora habla.

El tenía razón, y ella lo sabía. Le amaba, y en lo más profundo de sí misma sentía dicha por estar casada con él, a pesar de que le rechazase, a pesar de su indignación. Una dicha insegura, porque tenía miedo de ponerle en peligro sin querer, pero en ese momento habría dado cualquier cosa por verse libre de aquel amenazante futuro. Había sentido amor y alegría entre ellos, y deseaba que aquel sentimiento creciera.

—Nuestro matrimonio puede ser muy fuerte —dijo él en voz baja, como si le leyera el pensamiento—. Pero tu miedo está impidiendo que eso ocurra. Dime qué es lo que te retiene.

Ella suspiró, asintió con la cabeza y empezó a hablar.

Él la escuchó, con el ceño fruncido y la mirada fija en ella en la oscuridad, asintiendo de vez en cuando con la cabeza, su cabello cayendo suavemente a lo largo de su fuerte cuello, su cuerpo robusto y cálido junto al de ella. Aceptó lo que le contó sin hacer comentarios ni críticas y sin ridiculizarla. Ella se sintió animada a descargar lo que había compartido con Bethoc y que hasta ese momento le había ocultado a él.

Describió la visión de los cuervos aquella primera mañana, símbolos de muerte en el futuro; la aparición de aquel hombre oscuro a caballo que ella estaba segura de que era Duncan; la imagen tan vivida y desconcertante que vio en el arroyo, de Duncan con los ojos vendados y la camisa apartada del cuello, y el perfil del tronco de madera cortado detrás de él.

Eispeth ya le había contado parte de esto, en una ocasión en la que estuvieron sentados en una loma y hablaron de hadas y de canciones y se dieron un beso, profundo y delicioso.

—Me vi a mí misma junto a tu hombro —dijo, en voz tan baja que él se inclinó para oírla—. Tu hombro izquierdo, el lugar que ocupa la esposa. Tuve la impresión de que de algún modo yo sería la causa de tu ejecución. —Soltó un fuerte suspiro.

—Tú no podrías ser la causa que me llevase hasta el verdugo —dijo Duncan.

—Pero experimenté una sensación muy intensa —sorbió, en un medio sollozo—, tan intensa que comprendí que debías marcharte y permanecer alejado de mí.

—¿Viste que nos casaríamos, aquel día en el arroyo? —su voz cargada de paciencia era como una caricia.

—Me lo dijo Bethoc —contestó Eispeth—. Yo no quería oírlo, pero me dijo que ocurriría. Vio eso y más.

—¿Qué más?

Eispeth llevó una mano al pecho de él y empezó a recorrer la cicatriz que se curvaba por debajo de su brazo izquierdo, desde el corazón hasta el omóplato.

—Una vez te toqué aquí, y tuve la visión de unos hombres con puñales y una horrible matanza.

Él permaneció en silencio. Debajo de las yemas de sus dedos ella sintió el profundo latido de su corazón.

—Bethoc vio lo mismo para ti. Hombres armados con puñales y mucho dolor en tu pasado. Vio hombres con cascos de hierro, cabalgando con lanzas en la mano. —Levantó la mirada—. ¿Eran esos ladrones de ganado de la frontera?

Duncan alzó una ceja en un gesto que no comprometía a nada, y ella prosiguió.

—Te espera un gran desafío, dijo Bethoc, pero posees la fuerza necesaria para soportarlo. Dijo que tú eras mi destino. —Hizo una pausa para tomar aire—. Dijo que tú eres mi corazón, y que yo soy el tuyo. —Al decir eso sintió un rubor que le inundaba las mejillas.

Duncan puso su mano sobre la de ella sobre su pecho. El fuerte latido de su corazón vibraba a través de las manos de ambos.

—Eso es verdad —murmuró—. Tú eres mi corazón. Mo cridhe. '—Levantó una mano para acariciarle el rostro, y ella apoyó la cabeza en su palma y le miró a los ojos.

—¿Vio Bethoc también el verdugo? —preguntó.

—No, pero dijo que mis visiones siempre reflejan la verdad. —Eispeth le acarició el pecho suavemente, y dejó que su mano cayera hasta descansar sobre el muslo de él—. ¿Me creerás ahora y tendrás cuidado? Dijo que tú eras mi destino.

—Es no es necesariamente malo, mi pequeña —dijo Duncan. Eispeth recordó algo.

—Duncan, aquella anciana de Dulsie que era vidente… ¿qué te dijo?

—Recuerdo poca cosa. Habló de un peligro con los MacDonaId, que cualquiera podría haber adivinado en aquel entonces. Y también dijo algo acerca de arriesgar mi vida por alguien que era como un hermano para mí. No era más que charlatanería; todo el mundo sabía que yo tenía cuatro hermanos y que nos éramos leales unos a otros. Pero ahora están todos muertos, y yo no salvé a ninguno de ellos.

Ella le apretó la muñeca, y él le tomó la mano.

—Eispeth. —La miró fijamente a través de las sombras—. ¿Sabes cuáles son las condiciones de un compromiso garantizado por un ser humano como fianza?

—Sé que tú eres el responsable, como fiador, de que se cumpla nuestro compromiso. Tú diste tu promesa personal de que los Fraser cumplirán con lo firmado.

—En parte —dijo—. Si el firmante no cumple su compromiso, se hace responsable al fiador. Este sistema funciona bien con los escoceses de las Highiands, que tienen poca estima por la ley pero se preocupan mucho por el bienestar de sus parientes y amigos. Los Fraser y los Macrae han sido leales los unos a los otros desde siempre, y por esa razón el Consejo decidió enviarme a mí.

—Entonces, te podrían exigir una multa si la carta de garantía se viola alguna vez —dijo Eispeth.

—Una multa importante. Y si el Consejo lo estima oportuno, el responsable puede ser encarcelado o ejecutado como pago de la deuda. Aquellas palabras quedaron flotando en el aire entre ellos.

—Duncan —susurró Eispeth—, tengo miedo.

—Ah, muchacha. Esa carta de garantía no será violada. Y puedo permitirme pagar la multa.

Su voz era suave y profunda, como el terciopelo, y la confortó. El se inclinó, acercándose a su rostro y obligándola a inclinar la cabeza suavemente hacia sus labios. El aliento de Duncan le rozó la boca, y ella se acercó un poco más.

Los labios de Duncan tocaron los suyos, mientras él le deslizaba la mano por la mejilla. La caricia aterciopelada de sus dedos le provocó un estremecimiento de placer que la recorrió entera. Sus labios se encontraron y se recrearon en aquel contacto. Él acercó la boca hasta su oído.

—No me da miedo tu visión —le susurró—, y quiero que la olvides de una vez por todas.

Ella deslizó los brazos alrededor de su cuello y cerró los ojos, apoyando la frente en su hombro.

—No puedo.

Estrechándola con sus brazos, Duncan suspiró y le acarició el cabello.

—Antes de llegar yo aquí, el Consejo informó a tu clan de mi llegada. Es posible que oyeras a tus primos hablar de garantías y fiadores, y creo que lo juntaste todo e imaginaste mi ejecución.

Ella sacudió la cabeza, todavía apoyada contra su hombro.

—No lo imaginé. Soy una vidente. Él vaciló.

—Puedo admitir que pareces saber algunas cosas con tu mente de vidente, cosas del pasado.

—¿Admites eso? —Eispeth parpadeó. Duncan hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Cuando me tocaste en la espalda y y describiste lo que sucedió en una noche hace muchos años… me quedé desconcertado. Pero quizás el pasado es como un pozo del que los videntes pueden extraer información.

—Yo veo el futuro igual que el pasado.

—Me resulta muy difícil creer que alguien pueda ver el futuro, Eispeth. —Soltó un largo suspiro—. Cuando vine a Glenran por primera vez, el abogado que tú esperabas, podrías haber supuesto que yo iba a arriesgar mi cabeza por ese documento.

—Yo no sabía nada de garantías ni de fianzas antes de que tú vinieras —insistió ella—. No me crees. i Se apartó de él, pero Duncan no la soltó.

—Aunque te creyera —dijo con suavidad—, ¿crees que huiría de ti para salvar el pellejo? Llevas semanas advirtiéndome de que debo irme. ¿Me he ido? —Esperó, y ella meneó la cabeza negativamente—. Cada vez que me hablabas, tu voz, tu sinceridad… tu encanto me empujaban a quedarme.

—No te tomaste en serio ninguna de mis advertencias —dijo ella. Él le inclinó la cabeza con el pulgar.

—Entre nosotros ha existido una atracción desde el primer momento. Los dos la hemos sentido.

—Así es —reconoció ella—, pero…

—Calla —susurró Duncan—, no hay nada que temer. No te dejaré. Acercó su rostro al de ella. ;—Duncan…

—Calla —repitió él mientras le acariciaba la mejilla con los labios.

Ella gimió suavemente y buscó su boca. Sus labios se unieron plenamente a los de él, su boca húmeda y cálida contra la suya, sintiendo en su interior un fuerte impulso que se intensificaba por momentos. Los dedos de Duncan recorrieron la línea de su mandíbula, bajaron por su cuello, descansaron en su garganta, provocando en ella oleadas de placer, delicadas y exquisitas.

Duncan la echó sobre la cama mientras con los labios recorría su rostro y su garganta para volver a subir hasta su boca. Ella, echando atrás la cabeza para dejar que él le besara el cuello, saboreó el calor y la humedad de su lengua, percibiendo el ansia de él a cada instante.

La sábana que la envolvía fue resbalando poco a poco, y sintió el frío aire de la noche en los pechos, y después las cálidas manos de él cubriéndolos. Duncan se deslizó más abajo y le acarició el vientre, las caderas, para volver a subir, con caricias cada vez más intensas. Cerró las manos (obre sus pechos, calmando, acariciando, excitándolos para que se endurecieran. Ella se arqueó más y suspiró, rodeándole el cuello con sus brazos.

Explayando sus dedos sobre la lisa superficie del pecho de Duncan, Eispeth sentía su calor bajo el suave vello en que se hundieron sus .manos. Sintió su corazón latir, fuerte y regular en medio de la oscuridad, y le atrajo hacia sí. Su cuerpo era cálido y duro contra el suyo. Deslizó las manos por su torso con creciente ardor, y de pronto comprendió que deseaba su fuerza, la fuerza suficiente para alejar el miedo que aún acechaba en su interior como una bestia que amenazase con devorar su felicidad. Quería vencer aquel miedo y sustituirlo por el amor que sentía en sus brazos. Él no percibía nada oscuro en su destino como le ocurría a ella.

Eispeth quería nutrirse de su fuerza y su seguridad como quien saca agua de un pozo; quería saborear su valor, arrastrarlo hasta ella, dejar que floreciera y creciera dentro de ella.

Duncan la besó de nuevo, y a medida que sus manos la calmaban, ella se arqueaba cada vez más para él, deseando calmar la desesperación que había aprisionado en el fondo de su corazón. En sus brazos, aplastada contra su cuerpo, sus suaves curvas en perfecto acoplamiento con su robusto torso, sintió un temblor profundo que nacía en su interior. Los dedos de Duncan resbalaron hasta detenerse en el umbral del cuerpo de Eispeth, deslizándose en su interior para nutrir la rica llama que ardía allí como si avivara un fuego incipiente.

Duncan tomó entre sus labios un pezón, y la leve sensación de temblor se convirtió de pronto en un estallido profundo, como si hubieran encendido un pequeño sol ardiente en el centro de su ser. Después de tomar los votos matrimoniales con él, estaba unida a él por el corazón y por una promesa; y ahora empezó a sentir que en ella fluía la corriente de aquella promesa hasta llenarla. Quería más de sus manos y de sus labios, quería más de su cuerpo y de su corazón.

Arqueándose, dolorida, moviendo las caderas, presionó contra él, sintiendo su ansia, su vitalidad, que prendía fuego a su propia necesidad de él. Gimió suavemente. Duncan comprendió y se deslizó sobre ella, en un firme movimiento que le llevó a entrar en su cuerpo. Eispeth se acopló a él con la suavidad de un guante, en un impulso apasionado que le hizo profundizar más, hasta que ella sintió la sangre, el corazón y el valor que latían en él. Esto, esto era lo que ella buscaba, y suspiró, y gritó, y tomó lo que él le ofrecía.

—¿Qué es eso? —preguntó Duncan rodando hacia un lado y arrugando la nariz.

—Mirto de la ciénaga —dijo Eispeth, aspirándolo—. Para espantar las moscas. Y brezo. Acaban de rellenar el colchón de plumas y refrescarlo con plantas secas.

Estaba echada sobre un costado de cara a Duncan, y el relleno aromático del colchón crujía debajo de ellos cada vez que se movía.

Habían dormitado un poco y se habían despertado, pero aún no había amanecido. Duncan la observaba, tumbado junto a ella. Su pecho desnudo brillaba bajo la sutil luz que se filtraba por una grieta en la contraventana. Su cabello parecía negro, su rostro en sombra como si fuera el de un ángel caído, hermoso y salvaje. Cuando Eispeth se despertó, recordó inmediatamente que su visión aún existía, aún tenía el poder de destrozar su vida y la de Duncan, pero sabía que ahora había ganado un poco de terreno al miedo, fortalecida por el amor y la dicha que sentía dentro de sí.

Volvieron a su mente las palabras de Bethoc, y entonces miró a Duncan y vio la verdad de aquella predicción. Lo que ella y Duncan tendrían, aunque fuera por poco tiempo, sería más de lo que tendrían otros en toda una vida. Eispeth intentó aceptar eso en lugar del tiempo infinito que había ansiado pasar con él.

Duncan curvó los labios en una sonrisa perezosa y satisfecha. Ella alzó un dedo y dibujó la línea de su boca.

—Tendré que regresar a Edimburgo hoy mismo —dijo él con suavidad—. El Consejo está esperando la carta de garantía. Ella se sentó a medias, acordándose de algo.

—Duncan —dijo—, cuando estabas dormido por la tarde, después de que Flora te diera la poción para el dolor de cabeza, Robert se marchó, y se llevó la carta de garantía.

Duncan se incorporó.

—¿Se la llevó? —Se pasó una mano por el pelo despeinado, maldiciendo por lo bajo—. Sabía que era ambicioso, pero no creí que… —La miró fijamente—. ¿Hablaste con él? ¿Trató alguien de detenerle?

—Flora me lo contó después de que él ya se había ido. Dijo que Robert se despidió de mis primos después de que tú subiste a su habitación. No se dieron cuenta de que se había llevado el documento hasta que ya fue tarde.

—Debo ir tras él. —Sacó las piernas de la cama—. Ese documento es responsabilidad mía.

Eispeth le agarró del brazo.

—Quédate, aún es de noche. Tardará varios días en llegar a Edimburgo, así que tienes tiempo. Quédate. Él suspiró y movió la cabeza afirmativamente.

—Entonces me iré al amanecer.

Volvió a recostarse sobre las almohadas de plumas. Eispeth se estiró a su lado y le tocó el brazo, sintiendo la tensión en él, como la cuerda de un arco. Le puso una mano en el pecho y sintió los músculos endurecidos, y empezó a acariciarle hundiendo los dedos en el suave vello, para tranquilizarle.

—Robert está ansioso de que el Consejo apruebe que haga esto —dijo Eispeth—, pero puedes detenerle.

—Está demasiado ansioso. Pensé que no era sensato confiar en él, pero no creí que llegase a llevarse el documento si yo estaba ya listo para devolverlo.

—Sólo busca su propio beneficio. Siempre ha sido así.

Duncan levantó el brazo para abrazarla, y ella se acurrucó contra su pecho.

—He conocido hombres como él —dijo Duncan—. Están tan atrapados en su propia gloria que no les preocupa pisar a quien sea para subir ellos. Pero es poco frecuente que un hombre, aunque sea ambicioso, se sienta verdaderamente inclinado a hacer el mal. No me preocupa tanto que Robert se haya llevado el documento, pero necesito estar presente ante el Consejo cuando le sea entregado. Soy el único que entiende las condiciones del acuerdo que negociamos.

—Robert dirá lo que convenga a sus fines.

—Ya me he dado cuenta —dijo Duncan—. Y no quiero que los Fraser sufran ninguna injusticia, por pequeña que sea, si Robert presenta la carta de garantía al Consejo. —Le acarició el brazo en silencio—. Poseo alojamiento en Edimburgo, cerca del castillo —dijo tras unos instantes—. Creo que te gustará.

La invadió una extraña sensación, como un miedo opresivo.

—No quiero ir contigo a Edimburgo —dijo—. No puedo vivir allí contigo.

—¿No? ¿Y dónde esperas que viva un abogado al servicio de la corona?

Eispeth no contestó. Notaba la tensión crecer en Duncan, igual que le sucedía a ella. Apartó la mano de su pecho.

—No quiero vivir en el sur. Soy montañesa.

—Eres mi esposa. —Su voz era grave y seria—. Vendrás conmigo. Ella se apartó y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Aquí tengo una familia, y no quiero dejarla.

—Ellos quieren que te vayas. Hugh quería que nos casáramos para garantizar tu seguridad, y Ruari MacDonaId vive demasiado cerca de Glenran para que yo me sienta cómodo dejándote aquí y marchándome solo.

—No pienso ir a Edimburgo —dijo Eispeth terminantemente.

—¿Dónde piensas vivir conmigo, entonces? —su tono era brusco y duro. De pronto se le ocurrió una solución.

—Posees un castillo en Dulsie —dijo—. Podemos ir allí.

—No podemos —gruñó él.

—¿Por qué no?

—Está demasiado lejos de Edimburgo.

—Alasdair fue allí —dijo Eispeth, recordando que su primo Alasdair estaba casado con la hermana de Duncan—. Yo puedo quedarme allí una temporada, hasta que Ruari haya olvidado sus ofensas.

Duncan se incorporó y se inclinó sobre ella en la oscuridad.

—En primer lugar —dijo con voz tan severa que ella se echó hacia atrás—, Ruari no olvidará esta ofensa, y sigue siendo una amenaza para ti. En segundo lugar, no pienso ir a Dulsie. De modo que tendrás que venir a Edimburgo.

Ella se sentó y se envolvió en las sábanas.

—¿Por qué no quieres ir a Dulsie? —le preguntó—. Allí tienes parientes…

El elocuente silencio de Duncan la hizo interrumpirse. De pronto comprendió por qué no quería ir. Lo supo en su tensión, en su silencio.

—Esa cicatriz que tienes —dijo lentamente—. Te sientes responsable de aquellas muertes que yo vi.

El la contempló fijamente.

Eispeth sentía que el corazón le golpeaba el pecho furiosamente, casi produciéndole dolor. Aunque él no contestara, ella comprendió que había descubierto la verdad. Ese era el origen del dolor que había percibido en él.

—Duncan…

—Déjalo. —Él rió ásperamente—. Tu Visión no es bienvenida en mi pasado.

—A tu familia le gustaría verte.

—No lo creo. Ven a Edimburgo.

—No pienso dejar esta tierra.

—Eso es ridículo.

Ella apartó la mirada.

—No quiero ir a Edimburgo —repitió— porque allí está el patíbulo. Él golpeó con el puño en la cama, haciéndola saltar. Eispeth se rodeó las rodillas con los brazos.

—¡Esta visión está obsesionándote! —chilló Duncan—. También hay patíbulos en otras ciudades. ¿Piensas no poner un pie en todas ellas durante toda tu vida?

—Durante toda la tuya —respondió ella en voz baja. Él dejó escapar un fuerte suspiro.

—Tengo que ir a Edimburgo, encontrar a tu maldito medio hermano y recuperar mi maldito documento. Si no… —Se interrumpió.

—¿Qué?

Duncan sacudió la cabeza.

—Tengo que ir.

Él pensamiento que le vino a la mente era nítido y horrible. Se volvió hacia él.

—Tú eres la fianza de esa garantía.

—Yo soy la fianza —asintió él—. Y debo presentar esa garantía al Consejo debidamente. Si no estoy yo allí, Robert puede decir lo que le plazca. Tu medio hermano podría llevarme hasta el patíbulo.

Eispeth le miró fijamente.

—Dhia —jadeó.

—Exactamente —musitó él.

El viento le revolvía el cabello, azotando su frente con los negros mechones, más largos de lo acostumbrado en muchos años. Alzó el rostro para sentir la claridad del aire otoñal y salió a caballo del patio del castillo, pasando por debajo del arco de piedra del muro exterior.

Al dejar atrás el lago, volvió a pensar en la gran desilusión que había supuesto para él que Eispeth no hubiera venido a despedirle. Había ido a su propia alcoba a vestirse y recoger las escasas pertenencias que había traído consigo, y cuando bajó al salón Plora le dijo que Eispeth había salido. Se despidió brevemente de los primos Fraser y de Flora, sin dejar de mirar a su alrededor, buscando a Eispeth.

Aún sentía su suave contacto en toda su piel. Justo al amanecer, había vuelto a amarla con ferocidad, y aunque había logrado extraer de ella dulces gritos de pasión, no había podido encontrar la manera de hacer que cediera en su obstinación. Seguía negándose a acompañarle a Edimburgo.

Suspirando, decidió ocuparse del asunto de la garantía de los Fraser í y regresar a Glenran lo antes posible.

Su capa negra flotaba en el viento a medida que avanzaba. Los árboles gemían a su paso, y el constante murmullo le recordó el mar cerca , de Kintail. El aire era claro y limpio, y dejaba ver con nitidez los coló\ res del otoño en las colinas y en los árboles. Después de recorrer una legua más o menos, divisó una delgada figura en lo alto de una loma. Frenó su caballo y lo obligó a ir al paso hasta allí.

Eispeth le esperaba en la colina, con el viento azotándole el cabello, ;

que brillaba en reflejos cobre y oro bajo el pálido sol de la mañana. Se movió para dar la cara al viento, y a Duncan.

El caballo subió lentamente la colina. Duncan lo detuvo y miró a Eispeth.

—¿Esta es otra colina de las hadas?—preguntó.

—Ojalá lo fuera. —Sus ojos grises tenían el color de la tormenta, y en ellos Duncan vio dolor—. Podrían atraparnos y retenernos aquí durante cien años. Entonces nada podría hacernos daño.

Él suspiró y volvió la vista al gran lago que resplandecía a lo lejos.

—Tengo que irme, Eslpeth.

—Lo sé.

—¿Quieres venir conmigo? —Tenía que preguntárselo una vez más. Ella movió la cabeza en un gesto negativo y bajó los ojos.

—Entonces volveré a por ti.

Eispeth se acercó y puso una mano en la rodilla de Duncan. El la miró a los ojos fijamente.

—No sé si volveré a verte otra vez —dijo Eispeth—. No sé si este matrimonio te traerá seguridad o peligro. Mi Visión no quiere mostrarme lo que más necesito saber.

—Nuestro matrimonio traerá seguridad, Eispeth —dijo él—. Para los dos. ¿Cómo puede haber peligro donde hay amor? Ella sonrió con tristeza.

—Amor y miedo es lo que trajiste a mi vida el día en que llegaste. Él se inclinó y le tocó la cabeza, acariciando con sus dedos su cabello suave como la seda. Sabía que ella poseía un corazón fuerte y valiente, y que aunque tuviera que enfrentarse a muchos temores y miedos, se enfrentaría, y se haría aún más fuerte. Duncan quería que comprendiera que su miedo era el único obstáculo, la única amenaza. Quería convencerla de que él mismo estaba convencido de que estaba a salvo.

Suspirando, levantó la vista hacia el paisaje, salvaje y hermoso. Sus ojos recorrieron unas colinas cercanas y de pronto frunció el ceño.

—Eispeth —dijo, señalando a lo lejos—, ¿qué es aquella columna de humo que se ve allí? Es demasiado oscura para provenir de una chimenea.

—Eispeth se volvió a mirar.

—La casa de Bethoc está justamente al otro lado de esa colina. En ese preciso instante oyeron el retumbar de cascos de caballos detrás de ellos, y vieron a Magnus, Hugh y Callum que venían al galope.

—¿Qué ocurre? —gritó Duncan.

Callum frenó su caballo mientras que Hugh y Magnus pasaban raudos a su lado.

—Fuego —respondió Callum—. En la cabana de Bethoc. Hugh acaba de verlo desde el tejado. —Y se alejó a toda prisa.

Eispeth dirigió a Duncan una mirada de pánico, y él le tendió el brazo. Ella se agarro a él y subió al caballo. Duncan clavó los talones y el semental se lanzó al galope.

CAPITULO 18

ÁGIL, ágil se levantó, y ágil acarició, y cuanto más gritaba la dama, mas fuerte soplaba el viento.

«Clyde's Water»

El fuego se elevaba sobre el establo para el ganado, una sencilla estructura de tres paredes cubierta por una techumbre de paja y unida a la casa por un pequeño arco abierto. Al tiempo que Duncan detenía su montura, Eispeth se apeó de un salto y echó a correr hacia Bethoc, que se dirigía al establo llevando un cubo de agua en las manos. Al cruzar el patio, observó con alivio que el fuego aún no había llegado a la cabana.

Magnus, con una expresión de puro terror en el rostro, echó a correr hacia la casa y entró en ella como una exhalación. Justo cuando Eispeth llegaba junto a Bethoc, Magnus volvió a salir.

—¡Eiric! ¿Dónde está? —chilló. Bethoc señaló con un dedo, y Eispeth y Magnus se dieron la vuelta. La niña estaba sentada debajo de un abeto a una distancia segura de la casa, y su figura se veía diminuta y oscura bajo las amplias ramas del árbol. Magnus hizo un gesto de alivio.

Eispeth no perdió tiempo en preguntar a Bethoc por la causa del fuego, sino que tomó el pesado cubo de agua de sus manos y lanzó su contenido sobre el establo. Detrás de ella, Callum, Duncan y Hugh estaban recogiendo agua, echándola, gritando, organizándose entre ellos. Cuando Bethoc apareció detrás de Eispeth con otro cubo lleno, ésta lo tomó sin decir una palabra. Hugh estaba lanzando agua sobre el tejado, mientras Duncan, que había encontrado una pala de hierro, empezaba a echar tierra sobre las llamas.

Sintiéndose como si estuviera en medio de una pesadilla, Eispeth sacó agua del arroyo que había al pie de la colina y ayudó a controlar el fuego. La techumbre de paja del establo, hecha de brezo y hierba, ya estaba mojada a causa de las recientes lluvias, y la humedad reinante frenó el avance de las llamas. Magnus y Duncan estaban mojando partes de la casa para protegerla de las chispas.

Por fin el fuego empezó a perder fuerza y el establo, en ascuas, se derrumbó como si fuera un montón de troncos a medio quemar en una chimenea. Limpiándose la cara ennegrecida por la ceniza, Eispeth aceptó el agua fresca que le ofrecía Duncan, quien había encontrado un cazo en alguna parte. Bebió y se volvió para ver a Magnus acercándose a su hija y tomándola en brazos.

—Duncan —dijo—, ¿qué le ocurre a Eiric? El se volvió.

—Dhia —maldijo, y los dos echaron a correr.

El rostro de Magnus era una máscara de rabia. Eiric estaba silenciosa en sus brazos, con sus azules ojos muy abiertos y su carita inflamada por el llanto y el golpe que le oscurecía una mejilla. Tenía una pierna torcida y envuelta en jirones de tela arrancados de la camisa de Bethoc.

—Tiene la pierna rota —dijo Magnus fríamente—. Mataré a Ruari MacDonaId por esto. —Cubrió la cabeza de la niña con la mano, en un gesto de protección.

—¡Ruari!—exclamó Eispeth—.¿Porqué?

Bethoc se acercó a ellos.

—Llegaron justo después del amanecer —dijo—. Ruari y sus hermanos. Nos sacaron de la cama, rompieron los muebles a golpes, destrozaron el telar… —Hizo una pausa, respirando con dificultad, y entonces Eispeth se dio cuenta de que lo único que le quedaba a Bethoc era una camisa hecha jirones y un chai de lana—. Se llevaron los animales, no eran más que unas cuantas ovejas y dos vacas. Antes de irse, uno de ellos usó la pala para echar un ladrillo de turba ardiendo sobre el techo del establo, que se incendió en seguida.

—¿Qué le ocurrió a Eiric? —preguntó Duncan ásperamente.

—Se separó de mí cuando se llevaron el cordenllo que le regaló Eispeth. Se echó a llorar y salió corriendo. Ruari estaba de pie junto al establo, y le vi dar una patada para apartar a Eiric, con tanta fuerza que la levantó por el aire y cayó sobre aquellas piedras. —Señaló unas rocas—. Al caer se rompió la pierna.

—Le mataré —dijo Magnus en tono seco y decidido. Eispeth le lanzó una mirada de preocupación e hizo ademán de tomar a la niña en sus brazos.

Él vaciló, pero por fin se la entregó—. ¿Quién de vosotros quiere venir conmigo? —preguntó.

—Yo iré —dijo Callum. El y Hugh se habían acercado para escuchar a Bethoc.

—Yo también —dijo Hugh.

—Vamos ahora mismo —dijo Magnus.

—La garantía —dijo Eispeth—. ¿Os olvidáis de la garantía? —Miró a Duncan, que observaba a los Fraser con mirada seria y pálido bajo las manchas de hollín.

—Ella tiene razón —dijo Duncan—. La carta de garantía os impide salir a caballo con la intención de matar a un MacDonald.

—Ninguna carta de garantía ha impedido a los MacDonald venir aquí y hacer lo que han hecho —rugió Magnus—. Ninguna garantía me detendrá.

Duncan suspiró y se rascó la cara con un gesto de cansancio. Observándole, Eispeth percibía el conflicto que tenía lugar dentro de él. Ella misma sentía corroerse sus entrañas por el mismo deseo punzante de venganza.

—Ha hecho daño a mi hija —dijo Magnus—. Y ha atacado a una viuda y ha quemado su establo. Duncan asintió con la cabeza.

—Iré con vosotros.

—Duncan —dijo Eispeth tirándole de la manga mientras sostenía a Eiric con el otro brazo—. Eres el fiador de la garantía. ¡Perderás la vida si se viola!

Él se volvió.

—¿Que quieres que haga, Eispeth? —Su mirada la atravesó como una ráfaga de furia y decisión—. ¿Quieres que abandone a los Fraser a su suerte y huya a Edimburgo para salvar el pellejo?

Ella le miró y comprendió lo que él estaba pensando.

—No serías capaz de hacer eso.

—Así es —dijo él—. Lo correcto en este momento es actuar moralmente, no legalmente.

Se dio la vuelta para acompañar a los Fraser. Subieron a sus monturas y salieron al galope del pequeño patio. Eispeth se quedó observándoles durante un rato, y después fue hacia la casa con Eiric en brazos.

Eispeth se apoyó en el marco de la puerta y contempló el páramo, que tenía un aire fantasmal iluminado por la pálida y fría luz de la luna. En el aire flotaba todavía el olor a madera chamuscada. Suspiró y echó una mirada al interior de la casa. Eiric dormía profundamente, después de que Bethoc calmara su llanto y su miedo con sus infusiones y Eispeth le cantara una canción de cuna. Junto a ella en la cama de boj, dormía | también Bethoc, exhausta. El silencio, en contraste con el anterior caos, suponía un alivio, pero Eispeth no se sentía tranquila. Dormir le resultaba impensable en este momento.

Kenneth y Ewan habían llegado a la casa poco después de que Magnus y los demás se hubieran marchado. Ayudaron a limpiar el agua y el hollín, cerciorándose de que no quedaran rescoldos del incendio. Hacía poco que habían salido a patrullar la zona. Como Bethoc no había querido ir al cas;

tillo por no mover a Eiric, Eispeth le había prometido pasar la noche allí. Kenneth y Ewan regresarían a por ellas por la mañana.

Salió fuera de la casa, mirando a su alrededor con cautela mientras ;

cruzaba el patio. Tensa y nerviosa, necesitaba estar segura, una vez más, I de que todo estaba tranquilo afuera. No sabía cuándo volvería Duncan, pero esperaba que fuese pronto. De pronto oyó un leve ruido, y dio un respingo. Una pequeña sombra pasó por delante de la casa con un ruido que parecía un balido, y entonces reconoció en la oscuridad el sucio pelaje del cordero de la ciénaga.

—Pequeñín —dijo cariñosamente—. ¿De dónde has salido? ¿Cómo y te has escapado?

El cordero baló otra vez y pasó trotando a su lado, en dirección al fardo de hierba que servía de banco, el cual empezó a mordisquear con ansia. Eispeth miró alrededor, con el corazón saltándole del pecho, preguntándose si Duncan y los demás habían regresado y traído consigo el cordero, pero no oyó caballos que se aproximasen.

Al volverse, vio una sombra negra con forma humana que daba la vuelta a la casa, y echó a correr tras ella.

—¿Duncan?

Unas manos la agarraron y tiraron de ella, casi haciéndola caer al suelo. Se vio arrastrada a unos fuertes brazos que la sujetaban, y vio una mano que blandía un puñal.

—¡Suéltame! —gritó, luchando por liberarse.

—Tranquila, muchacha —dijo Ruari—. No voy a hacerte ningún daño.

—Ya has hecho bastante daño aquí —dijo ella.

—Te he traído el cordero —dijo él tapándole la boca con una mano—. Por la niña. No fue mi intención hacerle daño; me sorprendió, corriendo detrás de mí.

La respuesta de Eispeth quedó ahogada por la mano de él mientras la arrastraba lejos de allí. Alarmada e incapaz de liberarse, se soltó el broche de bronce que sujetaba su tartán y lo dejó caer al suelo.

Momentos más tarde, otro hombre salió de la oscuridad y levantó un brazo. Sintió un objeto pesado que la golpeaba en la cabeza e hizo que sus pensamientos se desvanecieran en el olvido.

Inmóvil por el tartán que llevaba envuelto alrededor del cuerpo como si fuera una venda, entumecida y dolorida después de cabalgar largo rato sobre la silla de Ruari, y con la cabeza estallándole de dolor, Eispeth había soportado un viaje interminable de varias horas sumida en la semiinconsciencia. Ahora, ya más despierta, notaba claramente el amplio pecho de Ruari y su ligera barriga presionando contra su espalda, y trató de sentarse más erguida.

Este viaje a caballo era una cruel parodia de su secuestro; al pensar en ello sintió el irresistible impulso de dar un codazo a Ruari, y lo hizo, aunque darse ese placer casi le costó perder el equilibrio.

—Basta ya, muchacha —le gruñó él al oído, reprendiéndola con un empujón—. Si vuelves a golpearme, te mostraré lo bien que se me da empujar, aunque a lo mejor te gusta.

Aquella sugerencia, que no era la primera que provenía de él, la puso enferma. Se mordió los labios para no contestarle y miró a su hermano Niall, que cabalgaba a su lado. Era un hombre de hombros anchos y fuertes músculos, con un cabello castaño sin brillo y una barba rala que indicaban que hacía meses que no se lavaba. Niall no había pronunciado más que unas pocas palabras en todo el tiempo que Eispeth llevaba con ellos. Cada vez que la miraba, ella había notado una especie de pasividad, como si fuera corto de inteligencia, y se preguntó si sería capaz de decir una frase completa. Le observó durante unos instantes y luego volvió la vista hacia las montañas.

Estudiando las laderas de color púrpura, se dio cuenta de que estaban muy lejos de la cabana de Bethoc. Aquí las montañas se veían más cerca, no tan distantes como desde Glenran. El brazo de color púrpura se mezclaba con la hierba parda y producía un efecto ambiguo, como si se mezclasen agua y aceite. Una águila pasó volando por encima de sus cabezas, y el viento helado cortaba como un cuchillo.

Los dos últimos días habían transcurrido envueltos en una mezcla borrosa de dolor de cabeza, fatiga y miedo que entumecía los miembros.

Cabalgando una legua tras otra, comprendiendo apenas lo poco que se le decía, sin darse cuenta con claridad del lugar en que se encontraba ni del tiempo que había pasado, apenas había luchado por su libertad. Llegaba la noche, y luego el amanecer, y después horas de sol deslumbrante. De nuevo la noche, y otro amanecer. Este era el tercer día. De vez en cuando descansaban por un corto espacio de tiempo para dormir o para compartir una comida consistente en carne seca, galletas de avena y agua fría. Parte del tiempo había estado consciente, pero sólo era capaz de recordar vagamente el viaje.

Pero de vez en cuando se le aclaraba la cabeza, y entonces se sentía furiosa. La cólera le daba fuerzas como el agua a la rueda de un molino. Le entraron ganas de propinar otro codazo a Ruari, pero la razón, que apenas traspasaba la ira que le nublaba el pensamiento, le dijo que no lo hiciera. En lugar de eso, concentró sus energías en estudiar su situación.

Ruari y Niall la habían llevado a través de territorio MacDonaId, en dirección oeste. Habían atravesado el verde y hermoso valle en el que ella y sus primos habían robado ganado con frecuencia. Esta parte de las Highiands era más salvaje y más dura, parda y áspera, dominada por difíciles pendientes de roca negra y cantos sueltos. El jefe de los MacDonaId tenía su castillo al oeste, según creía. Tal vez se dirigieran hacia allí; no estaba segura de lo que Ruari tenía pensado hacer con ella. No podía desposarla, aunque ya lo había sugerido anteriormente; aún no le había dicho que ya estaba casada.

Se arriesgó a echar un vistazo hacia atrás. Ruari tenía una mandíbula de jabalí, sobresaliente e inexpresiva, salpicada de una barba de color cobrizo. Sus ojos marrones la miraban de soslayo, con más inteligencia de los de su hermano, pero carentes de viveza de ingenio de todos modos.

—Ya no falta mucho —dijo—. ¿Alguna vez has visto el mar?

Ella movió la cabeza en un gesto afirmativo. En algunos viajes ocasionales al mercado de Inverness, había ido con sus primos a ver la magnífica inmensidad del océano. Pero frunció el ceño, dándose cuenta de que Ruari debía de referirse al mar del oeste, del que había oído decir que era bravo y helado.

Ruari no dijo nada más, y Niall no habló en absoluto hasta que detuvieron los caballos junto a un río ancho pero poco profundo. El cielo estaba ahora teñido del color añil del crepúsculo. Ruari la levantó de la silla y la condujo hasta un aliso de amplio ramaje. Cuando Eispeth le dijo que tenía que hacer sus necesidades, Ruari vaciló, pero por fin le soltó el tartán que la envolvía.

Eispeth se acercó á la orilla del río, bebió un poco de agua ayudándose con las manos, y descubrió un alto arbusto detrás del que podría esconderse para aliviarse mientras Ruari esperaba al otro lado. Cuando terminó, él la agarró del brazo y la llevó otra vez junto al árbol, empujándola para que se sentase. Su tartán estaba tirado en el suelo. Lo recogió y se lo puso por encima, porque el aire nocturno era gélido y Ruari no parecía tener la intención de encender un fuego; la noche anterior tampoco hubo fuego.

Niall se sentó debajo del árbol. La miró con desinterés y se recostó contra el tronco.

—¿Qué pensáis hacer conmigo? —preguntó Eispeth—. Mis primos os perseguirán.

Niall la miró y soltó un gruñido, y después buscó dentro de su tartán y sacó un envoltorio de tela que contenía varias tiras de carne correosa. Empezó a masticar lentamente.

—Ofrécele algo de comer a la chica, Niall —gritó Ruari. Niall iba a meterse otro pedazo en la boca, pero se detuvo a medio camino y se lo ofreció a Eispeth, que miró a otra parte.

Después de ocuparse de los caballos, Ruari se sentó a su lado.

—Nadie nos seguirá —dijo—. Hemos sabido que tus primos han firmado una carta de garantía que les prohibe atacar a los MacDonaId.

—Nosotros hemos oído lo mismo respecto a vosotros —repuso Eispeth.

—Ah. Mi tío, el jefe, firmó un documento de la corona en el que se mencionaba a los Fraser, pero mis hermanos y yo no hemos firmado ningún papel. —Sonrió mostrando una fila de dientes sucios y un sorprendente hoyuelo en la mejilla—. No sabemos leer ni escribir.

—Mis primos y mi esposo te encontrarán —dijo ella—. Ve contando los días, Ruari MacDonaId. Él la miró con sorpresa.

—¿Tu esposo? —Se inclinó y le agarró el brazo por encima del grueso tartán—. ¿Quién es tu esposo? ¿Cuándo te has casado?

—Es Duncan Macrae, el abogado de la reina —respondió Eispeth con orgullo—. Él se encargará de que os corten la cabeza por esto. Habéis violado la garantía de los MacDonaId, y pagaréis por ello.

Él la miró ceñudo.

—¿Macrae? ¿El abogado de la reina que firmó la carta de Robert Gordon es ahora tu esposo?

Niall escupió en el suelo y la miró fríamente sin dejar de masticar.

—Es Macrae de Dulsie, en Kintail —dijo ella levantando la barbilla. Ruari se puso de pie de un salto.

—Por los clavos de Cristo —murmuró—, ¿y lo dices con orgullo, que te has casado con un Macrae de Dulsie? —Tiró de ella y la obligó a ponerse de pie, agarrándola por los brazos—. ¿Es que no sabes nada de los MacDonaId y los Macrae, para venir a contarme esto?

Ella le miró confusa.

—¿Qué quieres decir?

—¿Estás loca? —Se inclinó hacia adelante, echándole el aliento en la cara—. Los Macrae de Dulsie y el clan de los MacDonaId son enemigos de antiguo. ¿Es el hijo de Douglas Macrae?

—Así se llamaba su padre —dijo ella despacio. Ruari maldijo y la soltó, dándose la vuelta para jurar de nuevo.

—Douglas Macrae tenía cinco hijos —dijo—. «Los Cinco Hermanos de Kintail» los llamaban, porque el castillo de Dulsie se encuentra bajo unas montañas denominadas las Cinco Hermanas. Douglas y dos de sus hijos fueron asesinados por hombres de nuestro clan hace varios años.

—¿Que sucedió? —preguntó Eispeth. El resopló como si ella fuese tonta.

—Que aquellos imbéciles gimoteantes fueron derrotados, naturalmente. Les capturaron en una incursión. Nuestros clanes llevan generaciones guerreando entre sí.

Cruzó sus fornidos brazos sobre el pecho y la miró a la altura de sus ojos; era apenas un poco más alto que ella, aunque pesaba casi el doble.

—Yo era un niño entonces, pero escuché la historia —le dijo—. Los hijos de Douglas Macrae eran como gatos salvajes sedientos de venganza, y atacaban a todo MacDonaId que encontraban en su camino. Hacían incursiones de día o de noche, quemaban casas, robaban animales, mataban a tantos hombres como pudiesen encontrar.

—¿Qué tiene eso de malo? —preguntó Eispeth—. Tú y tus hermanos hacéis lo mismo con nuestro clan con bastante frecuencia. Ya nos hemos acostumbrado a vuestras visitas.

Él le dirigió una mirada torcida.

—Los Macrae salían solos, los tres hijos que quedaban, que no eran más que unos muchachos de quince, dieciséis años, no mucho más. Pero causaban tanto daño como veinte hombres, eran imparables. Al poco tiempo se convirtieron en una leyenda. Mi madre solía decirnos que si no nos portábamos bien, vendrían a por nosotros los salvajes Macrae. —Sacudió la cabeza—. Al cabo de un año o así se detuvieron. Uno de ellos fue asesinado entonces, otro murió hace unos meses. Habíamos oído decir que el tercero se había ido a Edimburgo. —La miró—. ¿Y ése es el hombre con quien te has casado? —dijo, incrédulo.

—Un salvaje Macrae —dijo Niall asintiendo con la cabeza— te atrapará.

Eispeth comprendió mientras escuchaba que todo aquello era cierto. Sintió un escalofrío en todo el cuerpo al acordarse de la cicatriz de Duncan y de las imágenes que había visto cuando la tocó. Aún había dolor y rabia en aquella cicatriz, y ella había metido el dedo en la llaga. Ahora sabía lo que Duncan guardaba dentro de sí.

Dejó escapar un suspiro y miró a Ruari a los ojos.

—Mi esposo es uno de los salvajes Macrae de Dulsie —dijo—, y te perseguirá para recuperarme.

Ruari musitó algo incomprensible y se acercó a ella. Eispeth retrocedió, pero él la agarró por el tartán como si la tuviera atada con una cuerda y tiró de ella sin contemplaciones.

—Ibas a casarte conmigo —gruñó—. Para eso te he secuestrado de la casa de esa bruja. Pero ahora…

La arrojó lejos de sí con una maldición. Ella cayó torpemente sobre una roca grande, y vio la bota de cuero de Ruari acercarse a su cara.

—Pero ahora te has casado con un hombre que es un enemigo legendario de mi clan. Creo, Niall —dijo en dirección a su hermano—, que hemos encontrado una manera de vengar el mal que causaron a nuestro clan los salvajes Macrae.

Niall gruñó.

—Venganza —dijo, como si estuviera saboreando algo delicioso. Ruari le arrancó el tartán en que la había envuelto, y después le quitó también su propio tartán, con un tirón tan fuerte que la hizo rodar por el suelo. Tendida en la hierba y vestida sólo con su camisa arrugada, sus pantalones y sus botas de piel de ciervo, no se atrevía a moverse.

—Pero antes —dijo Ruari— tendré lo que ha tenido ese Macrae. Es mi derecho.

La noche era fría, y el páramo estaba sumido en la oscuridad apenas rota por el pálido reflejo de la luna. Duncan cabalgaba junto a Magnus, ambos serios y absortos, escuchando el retumbar de los cascos de los caballos, que Duncan sentía resonar en su pecho.

El viento hacía revolotear su cabello echándoselo hacia atrás, hinchando el tartán que le envolvía. Apretó las rodillas contra el caballo y lo espoleó, incansable, sin necesidad de dormir, de comer ni de beber. Sentía tal rabia y férrea determinación, que no le era posible notar la incomodidad. No tenía otra necesidad que la venganza.

Dos noches atrás, habían regresado a la cabana de Bethoc después buscar en vano a Ruari. Hugh y Callum habían continuado hasta Glenran, pero Duncan y Magnus habían decidido quedarse a pasar la noche en casa de Bethoc. Exhaustos, y para no molestar a Bethoc ni a la niña, habían extendido sus tartanes en el patio. Durmieron como una roca, sin moverse lo más mínimo ni despertarse por un instante. Justo antes del amanecer, Bethoc había salido de la casa y sacudido a Duncan en el hombro, diciendo que al despertarse se había dado cuenta de que Eispeth no estaba.

Apenas había señales de una refriega, pero Bethoc encontró en seguida el broche de Eispeth. Fue fácil sacar conclusiones, sobre todo cuando Bethoc sostuvo el broche en la mano durante unos instantes y dijo que Ruari había raptado a la muchacha, sin duda alguna. Bethoc le miró reflejando total seguridad en sus ojos oscuros.

—Han ido al oeste —dijo—, hacia el mar. Este es el favor que me debes, Duncan Macrae. Ve a buscarla y tráela de vuelta. No está segura.

—No es ningún favor —había respondido él—, sino un placer hacerlo.

Duncan recordó y volvió a sentir la angustia que le invadió en aquel momento. De pie en el interior de la cabana, se había quitado su capa negra.

—He dejado mi tartán en Glenran —le dijo a Bethoc—, tendré que pedirte que me prestes otro.

Bethoc le había dado un tartán doblado azul oscuro y verde, los colores favoritos de los Fraser. Él se lo había envuelto alrededor del cuerpo con expresión seria y el corazón latiéndole resueltamente, con el ritmo del de un guerrero. Había sentido entonces aquella sangre salvaje, la indómita sangre Macrae correr como fuego por sus venas.

Bethoc había sacado de un arcón de madera una espada envuelta en lana.

—Era de mi esposo —le dijo mientras se la entregaba—. Murió junto a los Fraser en Blar-na-Léine. Era un buen montañés, igual que tú.

Duncan se había ceñido la pesada y afilada hoja y había montado su caballo. Magnus, después de besar a su hija, había montado también. No había tiempo para ir al castillo a buscar a los demás; Bethoc se encargaría de informarles de lo que había ocurrido.

Habían cabalgado a este paso durante dos días con sus noches, sin apenas detenerse excepto para descansar brevemente y dar un respiro a los caballos. Duncan estaba maravillado de la inagotable perseverancia de los caballos de las Highiands. Había intercambiado unas pocas palabras con Magnus cada vez que se detuvieron para compartir la comida y el uisge heatha que Flora les había dado. Había poco que decir y mucho camino que recorrer.

Magnus había encontrado las huellas de dos caballos, uno que llevaba más carga que el otro, el peso de dos jinetes. Bethoc había acertado al adivinar que Ruari se dirigía al oeste. Duncan supuso que irían al castillo del jefe del clan, situado en la salvaje costa oeste. Conocía el lugar; no estaba lejos de Dulsie. Ahora, cada legua que recorrían le acercaba más a Dulsie. Le acercaba más a Eispeth.

Su esposa. Ese pensamiento casi le hizo perder el equilibrio en la silla. Su esposa, tan frágil en apariencia como una hada niña, y tan fuerte como el acero debajo de una capa de oro. Sabía que ella tenía voluntad e inteligencia para defenderse de Ruari; tendría que tenerlas hasta que Magnus y él la encontraran.

Asió las riendas con más fuerza y siguió cabalgando.

CAPITULO 19

CABALGARON, más y más lejos, vadearon ríos con el agua en las rodillas, no vieron el sol ni la luna pero oyeron el rugido del mar.

«Thomas the Rhymer»

—Ponme una mano encima, y enviaré tu alma a las profundidades del infierno —dijo Eispeth mientras se ponía de pie con cautela, con las piernas separadas e inclinada hacia adelante, en una postura de lucha que le habían enseñado sus primos.

Ruari hizo un movimiento en su dirección, pero ella se apartó ágilmente. Niall seguía sentado debajo del árbol, masticando su comida y observándoles. Eispeth tenía la vista fija en Ruari, que blandía el puñal en una mano.

—Ven aquí, muchacha —dijo casi con dulzura—. No te haré daño. Podemos calentarnos el uno al otro en esta noche tan fría.

—Caliéntate en el infierno —contestó ella.

—Eispeth —dijo él—, estabas prometida a mí, así que tengo derecho a hacer contigo lo que me plazca.

—No tienes ningún derecho sobre mí.

Con una mirada fugaz a su espalda, retrocedió hacia un grupo de árboles y heléchos. A través de ellos podría correr con más agilidad que Ruari.

Ruari avanzó hacia ella.

—Ven aquí, bruja —dijo.

En ese momento Eispeth se dio cuenta de que tenía una arma muy poderosa si sabía utilizarla. El miedo de Ruari podía ser de gran ayuda. Se enderezó y permaneció inmóvil. Respiró hondo al tiempo que ponía los ojos en blanco y extendía los brazos.

Ruari fue hacia ella sonriendo, al parecer satisfecho de su docilidad, Pero entonces Eslpeth empezó a murmurar unas palabras que Bethoc le! había enseñado, un extraño cántico en una lengua antigua. Levantó el rostro hacia el cielo y cantó con voz clara, al tiempo que dibujaba un símbolo por encima de su cabeza. Se trataba de un conjuro para pedir favores a los espíritus del aire. Sólo necesitó esa estratagema, y repitió el ¡cántico mirando de reojo a Ruari. Este se detuvo y ladeó la cabeza, intrii gado. Eispeth terminó el cántico y le miró, extendiendo el brazo y señalándole.

Como si ella la hubiera llamado, pasó entre ellos una ráfaga de viento, violenta y helada, que levantó el tartán de Ruari de sus rodillas y azotó su cabello. Abrió la boca y se la quedó mirando. Detrás de él, Niall se puso de pie y avanzó hacia ellos.

Eispeth señaló y empezó a hablar,

—No toques a una vidente en medio de una visión, Ruari , MacDonaId, o verás esa visión tú también.

Volvió a poner los ojos en blanco y fingió un estremecimiento. Ruari se acercó un poco más, pero no la tocó, sino que fue hacia Niall, que estaba de pie junto a él. Eispeth notó que olía de no lavarse.

—Veo cuervos sobre tu cabeza —dijo. Ruari miró el cielo de la noche. Eispeth le echó una mirada rápida y puso los ojos en blanco otra vez—. Cuervos que me hablan de la desaparición de tu clan, de tu propio destino. Abandona este lugar.

—Basta —musitó Ruari.

Ella aspiró con fuerza.

—Veo la muerte de tu clan.

Cerró los ojos, y de pronto se aceleró su respiración, al tiempo que un temblor la recorrió de pies a cabeza, como una fuerte sacudida, haciendo que casi se le doblaran las rodillas.

Ahora la visión era real, y ella estaba atrapada. Vio varios hombres tumbados sobre la nieve en un amplio valle bordeado por altas montañas. Agonizantes, gravemente heridos, los hombres se arrastraban por la nieve a la luz de la luna. También vio mujeres con ellos, y niños, todos a punto de morir. Oscuros peñascos e imponentes montañas eran testigos de aquella horrible escena. Quiso apartar la mirada, pero no pudo. Sintió deseos de gritar, y entonces surgieron las palabras.

—Los MacDonaId confiarán en quien no pueden confiar —dijo—. Y entonces vendrán la tragedia y la devastación.

Se llevó una mano temblorosa a la cabeza, sintiendo un vértigo que arrastraba todos sus sentidos. Aquellas horrorosas imágenes seguían girando en su mente.

—¡Mientes!

Ruari la agarró por el hombro con los ojos desorbitados, y Eispeth comprendió tristemente que él había alcanzado a vislumbrar una parte de la visión.

—¡Basta! —exclamó, apartándose de ella de un salto—. ¡Condenada bruja! He visto las montañas… era Glencoe. Había gente muñéndose. ¡Esta Visión es obra del diablo!

—Glencoe —repitió Eispeth con voz apagada. La visión se había desvanecido y ella se sentía mareada, agotada—. Esa noche tardará aún cien años en llegar. Estás a salvo de esa matanza, Ruari, pero no de otra.

Cayó de rodillas y estuvo a punto de desmayarse, pero se apoyó con las manos en el suelo.

—Ruari no muere. Bruja —dijo Niall, adelantándose y tirando de ella—. Las brujas mueren.

Mientras él trataba de levantarla del suelo, sintió una negra oscuridad que nubló sus ojos, y perdió el conocimiento.

Cuando despertó, se hallaba de nuevo envuelta y sujeta por el tartán, echada como un saco a lomos de un caballo. Vio el suelo que pasaba raudo ante ella y cerró los ojos, temiendo marearse. Volvió a perder el conocimiento, y despertó de nuevo cuando Ruari la bajó del caballo y la llevó en brazos. Al oír un ritmo insistente, un ruido como de un rumor, alzó la cabeza.

El viento era húmedo y frío, y estaba cargado de sal. Ruari la llevaba por el borde de un acantilado. Eispeth trató de luchar, pero no pudo mover los brazos ni las piernas. Al otro lado del acantilado distinguió una extensión de agua, inmensa y oscura, ribeteada de espuma blanca y rodeada de árboles y colinas rocosas.

—Este lago llega hasta el mar —dijo Ruari—. Las mareas son aquí tan fuertes como en el propio océano.

Bajó a zancadas por la pendiente con ella en brazos y se dirigió hacia una playa de guijarros. Los juncos crecían en grupos al borde del agua, y las olas lamían la orilla, poderosas. El lago era como un mar en miniatura cuyas aguas se extendían hasta el horizonte gris azulado.

Eispeth, al darse cuenta de lo que él pretendía hacer, se revolvió con furia. Ruari la dejó ponerse de pie y le dio una bofetada con el dorso de la mano que la hizo tambalearse, pero él la sostuvo y se la echó sobre el hombro, cortándole la respiración.

Por lo que Ruari había hecho hasta ese momento, no había mostrado con Eispeth la misma violencia que había utilizado con Bethoc… I hasta ahora. La recorrió un escalofrío al percibir de pronto el odio profundo que sentía Ruari, mezclado con el miedo y la ignorancia. Sabía que tenía la intención de hacerle verdadero daño.

—Aquí no nos gustan las brujas —dijo Ruari mientras caminaba—. Y tenemos un castigo especial para ellas.

—Bruja —oyó que decía alguien. Niall se encontraba unos pasos más atrás.

—Macrae te matará si me haces daño —dijo Eispeth.

—Tratará de matarme haga lo que haga —replicó Ruari—. Soy un , MacDonaId, y él es uno de los salvajes Macrae. No necesita ninguna excusa para atacarme. Pero ahora yo mataré su alma antes de matar su cuerpo. Así ayudaré a vengar a mi clan.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Eispeth.

—Niall y yo vamos a ahogar a una bruja casada con un Macrae| —dijo calmosamente—. Niall opina que es lo mejor que podemos hacer, ¿eh, Niall?

—Matar a la bruja —dijo Niall. Eispeth levantó la cabeza y le miró furiosa, haciéndole retroceder levemente.

Ruari cruzó la playa con paso firme y decidido. Eispeth nunca se había sentido tan indefensa en toda su vida; atada como estaba, se encon, traba a merced de un hombre cuya escasa inteligencia le impedía com\ prender que su Visión no suponía para él ninguna amenaza. Al intentar ' ser más lista que Ruari, sólo había logrado convencerle de su brujería, y se había metido ella misma en dificultades. Y su intenso odio contra Duncan Macrae había empeorado aún más la situación.

Ruari se metió en el agua y avanzó un trecho. Niall fue tras él, chapoteando. Cuando Ruari la dejó ponerse de pie, el agua helada le llegó a , Eispeth a las rodillas a través del tartán que la envolvía. Mirando a su k alrededor, vio una gran roca que sobresalía detrás de ella, negra como el ébano a la luz gris del amanecer.

—Esta es la única manera de destruir el mal que hay en ti —dijo Ruari, sujetándola. Ella se retorció, pero Ruari sacó su puñal—. Creía que estabas sólo bajo la influencia de esa bruja de Glenran. Esperaba que te redimieras cuando te separaras de ella, pero esa visión que has tenido ha sido algo malvado. Eres un peligro para mi clan.

—Había una razón —continuó, agitando hacia ella la brillante hoja de su puñal— para que Dios haya impedido que me casara contigo. Al escoger a tu marido has demostrado tu naturaleza maligna. —La miró con furia en los ojos—. Tú y Macrae pertenecéis al diablo.

Hizo un corte en el tartán y se lo arrancó. Sintió el aire fresco en los brazos y en el pecho a través de la delgada camisa de lino. Cuando él le liberó las piernas, intentó huir, pero Niall la atrapó y la sujetó con fuerza.

Ruari rasgó la tela en tiras y arrojó a un lado el tartán, que cayó sobre la roca. A continuación la ató las manos por delante, y después los tobillos.

—Te daré una oportunidad. Si el diablo es tu señor, te llevará con él al infierno debajo del lago. Pero si Dios te está mirando, cosa que dudo, porque los que poseen la Visión pertenecen al diablo, entonces estarás a salvo.

La levantó en brazos y la puso sobre la roca. Niall la sujetó mientras Ruari la ataba a la roca con otra larga tira de tela.

—Volveré cuando haya subido la marea —dijo, marchándose—. Si para entonces aún sigues viva, te llevaré a la orilla y esperaremos a que venga tu Macrae.

Se dio la vuelta y regresó con Niall a la orilla. Eispeth gritó y luchó, pero ninguno de los dos se volvió, hasta que finalmente desaparecieron en las sombras que bordeaban la playa.

El agua golpeaba la base de la roca, fría y oscura en la mortecina luz del día. Aunque había empezado a formarse una leve neblina sobre la superficie del agua, Eispeth distinguía las gaviotas sumergiéndose y levantando el vuelo otra vez. El amanecer teñía la niebla de un tono pálido. Volvió a mirar hacia abajo; la marea subía rápidamente. La base de la roca, que era visible cuando Ruari se marchó, ya había desaparecido.

Con forma de cuña y con una punta que recordaba a la de un puñal, la roca tenía una estrecha plataforma en un lado, sobre la que Ruari la había tendido. Acurrucándose contra la áspera y resbaladiza superficie, fuertemente atada a la roca, estiró las entumecidas piernas y descansó las manos sobre el regazo. Tiró con desesperación de las tiras de lana que la sujetaban, pero los nudos se habían reforzado al mojarse la tela. Un viento helado le golpeaba la cabeza y los hombros, congelándola hasta los huesos. El tartán destrozado que Ruari había arrojado a un lado se veía todavía sobre la roca como una bandera roja, flameando furiosamente al viento. Una ola subió y llegó hasta sus pies y sus tobillos. Al menos sus piernas, enfundadas en los pantalones de lana y en las botas, estaban algo más protegidas del frío del agua.

Observó la fuerte corriente de la marea y trató de reprimir las lágrimas. Sorprendida al principio de que Ruari le hubiera hecho esto, después recordó lo que Bethoc le había dicho en una ocasión: que los hermanos y hermanas en la Visión sufrirían persecución porque las personas como Ruari no eran capaces de entender que su don no era algo maléfico. Los videntes no eran necesariamente culpables de brujería.

El agua le salpicaba los pies y los tobillos. Al observarla, se dio cuenta de que aun estando atada e indefensa tenía una oportunidad. La marea alta podría cubrir la roca casi por completo, pero si la parte más pequeña de ella quedaba por encima de la superficie, podría sobrevivir. Tal vez la viera un pescador. Y aunque Ruari regresara a por ella y la llevara a la orilla, aún estaría viva cuando llegase Duncan.

Supo con total certidumbre que Duncan estaba buscándola. Desde el primer día de su secuestro, había sentido su presencia, como la fuerza irresistible de un imán. El estaba allí, en alguna parte, en el oeste, y el saberlo le dio fuerzas. Ruari le había dicho que Duncan había sido implacable en su persecución de los MacDonaId años atrás, después de la J muerte de su padre y sus hermanos. Esa misma voluntad inexorable le ' empujaría a buscarla a ella sin descanso.

Volvió a observar los remolinos de espuma en el agua. Era probable que Duncan se dirigiera al oeste en busca de Ruari, pero ¿cómo haría para dar con este remoto lugar antes de que la marea se tragara la roca?

El miedo la invadió de nuevo y la recorrió como un escalofrío. El agua avanzaba inexorable sobre la superficie de la roca, mojándole las rodillas y salpicándole las manos. El agua de mar no resultaba tan fría ni tan implacable como había pensado. Sus lágrimas resbalaron al agua, la sal a la sal.

Podría haber arrasado todo cuanto hubiera encontrado a su paso. Sentía la rabia corroer sus entrañas en oleadas de furia salvaje y glacial. Cada uno de sus pensamientos nacía de la ira que le quemaba por dentro. Cabalgó con mirada dura y fría, los dientes apretados, el cabello ondeando como el ala de un cuervo, el tartán balanceándose a su espalda.

—Duncan —dijo Magnus, que cabalgaba a su lado. Duncan se volvió y le miró ceñudo—. Debemos parar, amigo, o mataremos a los caballos. Tengo tantas ganas como tú de encontrarla, pero estamos agotados.

—Ya no queda mucho hasta el castillo de John MacDonaId —repuso Duncan—. Nos detendremos allí y preguntaremos si han visto a Ruari.

—¿Y esperas que nos lo digan?

Duncan se encogió de hombros.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? Les hemos perdido la pista, pero sabemos que se dirigen hacia el oeste. El jefe del clan tendrá que ofrecernos hospitalidad, puesto que soy el representante de la reina. Así que iremos al castillo de MacDonaId a menos que encontremos alguna pista antes de llegar.

—¿Vas a ir al castillo del jefe del mayor enemigo de tu clan?

—Y del tuyo —gruñó Duncan. Magnus asintió con la cabeza.

—Llevas el diablo dentro, Macrae —dijo—. Pero los caballos no tienen tu resistencia.

Duncan empezó a sofrenar a su caballo.

—Tienes razón. No debemos pedir a los animales lo que nos pedimos a nosotros mismos —dijo.

Desmontaron y se refugiaron dentro de un círculo formado por varios abetos. Después de compartir la escasa comida que llevaban, se envolvieron en sus tartanes. Magnus, agotado, se durmió inmediatamente.

Duncan se tumbó y se tapó la cabeza con el tartán, pero no pudo calmar sus pensamientos. Sabía que había caído en la vorágine de la venganza, sin pensar, sin razonar. Magnus, aunque sentía la misma rabia que él, había tenido sensatez suficiente para insistir en que debían descansar. Sentía dentro de sí una furia amarga que le consumía. Se dio cuenta de que había sucumbido a la misma sangre caliente que le había empujado a combatir, cabalgar y odiar con tanta ferocidad años atrás. Ahora volvía a cabalgar de nuevo en persecución de un MacDonaId. No se le escapaba la ironía de la situación: Aunque sabía que estaba a punto de violar él mismo la carta de garantía de los Fraser, de algún modo no le importaba; podía pagar la multa. La satisfacción de atrapar a este MacDonaId bien valía ese precio.

Al cabalgar a través de un territorio oscuro y accidentado que no había visto en mucho tiempo, recordó con demasiada nitidez lo que había sucedido hacía dieciséis años, cuando perdió parte de su familia y —estaba convencido de ello— también parte de su alma.

Nunca vio las caras de los asesinos; ni siquiera supo quién le había clavado el puñal a él. Pero había sobrevivido, mientras que su padre y sus hermanos no. Y por eso había recaído sobre él, más que sobre el resto de su familia, el deber de buscar venganza, de asumir la responsabilidad de lo que ocurrió después, la brutalidad, el odio. Creía que la deuda estaba pagada, que el dolor se había mitigado. Y entonces había ido a Glenran para negociar indirectamente, pensó, con los MacDonaId otra vez. Ahora su propia esposa había sido raptada por uno de aquel clan, y la antigua herida había vuelto a abrirse. Estaba nervioso, tendido al aire libre junto a Magnus, ambos envueltos en sus tartanes. Pero finalmente le venció el sueño, descendiendo sobre él de pronto. No supo cuánto tiempo había dormido, pero el vivido sueño le despertó de repente como un jarro de agua helada, igual que las dos veces anteriores.

Esta vez, Eispeth estaba sentada en una roca en medio del mar. La montañas se elevaban a ambos lados del agua. Una ola enorme se alzaba sobre ella y la arrastraba. Nadando en las frías aguas, Duncan la perdió de vista, pero alcanzó a oír su voz clara y dulce gritando su nombre. Trató de responder desesperadamente, y despertó.

Bañado en sudor frío, con el corazón latiéndole enloquecido en las sienes, se sentó bruscamente. Se vistió el tartán y el cinturón, y lo abrochó con el alfiler de Eispeth. Se embutió las botas y se puso de pie sin hacer ruido, tocó a Magnus en el hombro y se dio la vuelta. Se alejó unos pasos del campamento en dirección a su caballo, confiado de que Magnus le seguiría.

Ahora sabía a dónde tenía que ir.

El agua le llegaba ya a la cintura, empapaba su camisa, hacía flotar sus pechos, sacudía su cuerpo. Estaba temblando, y tenía en los labios el sabor de la sal. A causa del intenso frío, apenas sentía los brazos y las piernas.

Minutos antes, mientras iba subiendo la marea, había logrado tirar de la tela que le rodeaba el pecho lo suficiente para estirarla. Poniéndose lentamente de pie sobre la estrecha plataforma rocosa, había deslizado las ataduras hacia arriba junto con ella, hasta sacarlas de la cuña que había detrás. Después se había dado la vuelta para apoyar las muñecas en una protuberancia de la roca, tratando de buscar un punto de sujeción para que la fuerza de las olas no la arrastrara al mar. Si se hubiera caído al agua, no habría podido hacer otra cosa que forcejear y hundirse. Por lo menos, de esta forma podría aguantar un poco más.

Así sujeta, mientras luchaba por mantener los pies firmemente apoyados sobre la roca, fue poniéndose cada vez más furiosa. Estaba furiosa con Ruari MacDonaId por su ignorancia. Furiosa porque la consideraba una bruja y porque pensaba que Bethoc también era perversa. Y estaba enfadada con Duncan y con sus primos por no encontrarla antes. Sentía una rabia vaga e indefinida agitándose en su interior contra todo el mundo, incluida ella misma. Maldijo en voz alta, deseando no haber salido de la cabana de Bethoc aquella noche. Debería haberse sentado, puñal en mano, a hacer guardia por si volvía Ruari, y esperando a que regresara Duncan.

Ahora, mientras el agua gélida la empapaba las costillas, empezó a sollozar, en un llanto nervioso que pronto se agotó. Sintió que la atenazaba el pánico. Entonces recordó que Duncan le había dicho una vez que no dejase que nada tuviese ese poder sobre ella. No puedo permitir que el miedo me destruya, se dijo; no puedo.

Alzó la cabeza y aspiró profundamente el aire húmedo y salado hasta que empezó a notar que el miedo aflojaba su tenaza. Ya había sentido pánico en otras ocasiones, y lo había superado contrarrestándolo con la esperanza. Y nunca había tenido paciencia con la desesperación. Había un modo de sobrevivir a la marea. Tenía que haberlo, y ella lo encontraría. Se recordó a sí misma que la habían educado para que fuera fuerte y valiente, como parte de la singular leyenda del clan Fraser. La única forma posible de actuar era con valentía. Aceptar la derrota y la humillación era una debilidad, algo que sus primos no esperarían de ella, ni tampoco Duncan. Él la había visto enfrentarse a Ruari MacDonaId con orgullo y coraje.

No podía dar esta victoria a Ruari.

Eispeth ya había experimentado antes lo que era el valor, conocía esa sensación en el corazón y en las venas. Con sus primos detrás, había robado ganado y cabalgado en la noche; también se había enfrentado a los MacDonaId, aunque nunca en la batalla como sus primos. Y había notado el valor que fluía dentro de su esposo. No podía herirle rindiéndose ahora. Se enfrentaba a esta batalla completamente sola. Ahora su enemigo era el mar, y la roca su única salvación, la fuerza que la sostenía, como lo eran sus primos, como lo era Duncan. Pensó en Duncan, en lo mucho que le amaba, en lo mucho que deseaba estar con él, durante el tiempo que les quedase. Gradualmente, empezó a sentir el valor surgir de lo más profundo de ella, de una fuente tan inagotable como el propio mar, del amor que sentía por él.

Levantó la barbilla y contempló el mar grisáceo y violento, la tenue neblina, las nubes inmensas que llenaban la esfera celeste. El amanecer se abrió paso entre las nubes, la luz surgió de entre la oscuridad como una esperanza serena y reconfortante.

Con energías renovadas, apoyó los pies firmemente en la roca y tiró de las tiras empapadas que le sujetaban las muñecas, decidida a liberarse a toda costa. Si lograba liberar las manos, se arriesgaría a lanzarse al agua;

era buena nadadora, y conseguiría llegar a la orilla.

Tiró de nuevo. El cielo se tornó más claro, al tiempo que una ola la golpeó de lleno en el pecho, y tiró con todas sus fuerzas de la tela hasta, herirse las muñecas.

Estiró, tiró de nuevo, y la tela se rasgó un poco. Observó la claridad del amanecer, esperó la embestida de la siguiente ola, y tiró una vez más.

CAPITULO 20

DESATA tu lengua, querida mía, libera todas tus locuras; yo te mostraré dónde crecen los narcisos en el fondo del mar.

«The Demon Lover»

Duncan estaba sobre el acantilado, contemplando el lago a sus pies. El cielo se clareaba con el brillo del amanecer y derramaba un leve resplandor sobre el agua cubierta por la neblina y la playa de guijarros. Vio la orilla desierta y un estrecho entrante de mar que estaba llenándose con la marea de la mañana, rodeando los picos de unas cuantas rocas negras. El agua de la orilla estaba sembrada de juncos dorados. El viento gélido soplaba con un sabor salado.

Había venido aquí porque había visto este lugar en su sueño. Al despenarse, había recordado dónde había visto la fuerte y singular inclinación de aquellas montañas, que arrancaban tan cerca de la orilla. Él y sus hermanos habían estado en este lago años atrás. La misma punzada en el estómago que siempre le había señalado a qué lugar dirigirse en una incursión, hasta qué distancia, en qué dirección, le había dicho que Eispeth se encontraba en este lugar. Había seguido su instinto sin vacilación, como siempre había hecho en sus incursiones.

Ahora dejó escapar un suspiro de abatimiento. Eispeth no estaba. No estaba seguro de lo que había esperado encontrar, y se sintió decepcionado. Sacudió la cabeza por su propia locura.

Magnus estaba de pie detrás de él, silencioso, con la vista fija en el mar embravecido. El viento azotaba su cabello y sus tartanes, pero ellos permanecieron inmóviles. Duncan observó varios alcatraces que planeaban sobre las aguas y se sumergían en ellas. Finalmente se apartó del borde del acantilado.

—¿Qué es eso de ahí? —dijo Magnus—. ¿Una foca?

Duncan se volvió y miró hacia donde Magnus señalaba: una roca negra mar adentro. La neblina impedía ver los detalles, pero distinguió algo que se agitaba en el agua. Probablemente un montón de algas, pensó Duncan, pero en ese momento observó que era de color rojo y con dibujos. Vio algo más, un bulto de color cobre que se alejaba de la roca a través de las olas y de la tenue neblina.

Al mirar de nuevo, vio que no se trataba de algas sino de un tartán rojo que flotaba en las olas, y que el bulto de color cobrizo formaba parte de un cuerpo que se movía. ¿Una foca? Demasiado pequeña, demasiado clara y elegante. Parpadeó, atónito. Por un breve instante creyó que había visto una sirena.

Se lanzó corriendo cuesta abajo por el acantilado hacia la playa. Estaba seguro de haber visto una cabeza y una cara con una cabellera de brillante color rojo-dorado, nadando hacia la costa. Se quitó rápidamente el cinturón y la espada, el tartán y las botas mientras cruzaba la playa a la carrera. Se lanzó al agua con tanto ímpetu que no tuvo tiempo de notar la impresión del frío. Nadó por debajo de las olas y volvió a salir a la superficie, mirando a su alrededor, sin dejar de mover los brazos, y entonces vio el pico sobresaliente de la roca. Alcanzó a ver el rostro de la joven por encima del agua y su cabello flotando alrededor.

—¡Eispeth! —gritó.

Nadó en diagonal, con brazadas largas y poderosas para vencer la fuerte corriente de la marea, perdiendo apenas un poco de terreno en su avance. La vio desaparecer detrás de una ola, reapareció por un instante, y volvió a hundirse. Duncan se acercó a ella, pero la corriente le arrastró de nuevo. Moviendo brazos y piernas en un esfuerzo desesperado, logró acercarse a ella lo suficiente para tocarla. Eispeth extendió la mano y se agarró de su brazo. Él le pasó un brazo por la cintura y tiró de ella hacia sí para ayudarla a recorrer la distancia que los separaba de la costa.

Largos instantes después, consiguió llegar a la orilla sosteniendo a Eispeth, que se había desplomado en sus brazos. La levantó, sin estar seguro de que estuviera consciente. Magnus fue hasta ellos mientras Duncan la llevaba en brazos hasta la playa para arrodillarse y depositarla en el suelo.

Magnus se arrodilló también y le apartó el cabello enmarañado del rostro, murmurándole palabras de consuelo. Duncan le apoyó las manos en la espalda para que expulsara el agua que tenía en los pulmones. El corazón le bailó de gratitud cuando ella tosió y escupió. Él extendió una mano, a modo de orden, y Magnus le dio un puñal con el que cortó las tiras de tela empapada que le sujetaban los tobillos, y también el jirón de lana roja que llevaba en la muñeca.

La levantó suavemente y la tomó en sus brazos. Ella tosió otra vez y le echó los brazos al cuello, exhausta.

—Sabía que vendrías —dijo, apoyada en él.

—Tenía que encontrarte. —Apoyó los labios en su pelo y luchó para reprimir el sollozo que le formaba un nudo en la garganta. La sostuvo apretada contra él, y ella no le soltó.

Tomando la cara de ella en sus manos, la miró fijamente y tuvo la sensación de que jamás podría cansarse de mirar aquel rostro, aquel cabello rojo y oro, aquellos grandes ojos grises. Acercó los labios a los suyos con una suave presión, cálida y húmeda y con sabor a sal, notando el calor de la vida en ella.

Magnus, que había ido a buscar el tartán que se había quitado Duncan, se acercó y lo echó sobre los hombros de Eispeth. Temblando, la muchacha le sonrió y apoyó la cabeza contra el hombro de Duncan. Notando sus estremecimientos, la rodeó con el brazo y la estrechó más contra sí, ignorando el frío que sentía él.

—¿Cómo es que estabas en medio de ese entrante de mar? —preguntó Magnus.

Duncan frunció el ceño al recordar algo que había olvidado hacía tiempo.

—¿Te ató Ruari a una roca? —le preguntó. Ella asintió con la cabeza.

—Me ató, pero yo me solté.

Duncan parecía poco sorprendido, sabía que Eispeth era una persona muy capaz y que tenía mucho valor. Sabía que no esperaría a que el mar se la tragara, y sintió su corazón henchirse de orgullo por tenerla como parte importante de su vida. E'?M'N—¿Por qué razón la ataría Ruari a esa roca? —preguntó Magnus.

—Es un castigo para las brujas que se emplea en algunas zonas de la costa —dijo Duncan—. Atan a la presunta bruja a una roca y dejan que se ahogue al subir la marea. Debería habérseme ocurrido antes —se lamentó—. Debería haberme dado cuenta de que Ruari podría hacer algo así.

—Pero sí que lo sabías —dijo Magnus—. Viniste directamente hasta aquí, como si un demonio viniera pisándote los talones. Eispeth levantó los ojos para mirarle interrogante.

—¿Cómo supiste que tenías que venir aquí?

Él dudó en contestar.

—Lo vi en sueños —dijo finalmente. Ellos se le quedaron mirando, y él sonrió un poco avergonzado.

Magnus se volvió a su prima.

—Me parece que habla en serio.

Elspeth asintió y miró a Duncan.

—Cuéntanos ese sueño.

—Te vi en el mar, ahogándote. Yo intentaba salvarte. Reconocí este lugar. —Se encogió de hombros—. Así que vine aquí.

Ella frunció el ceño.

—¿Tuviste ese sueño sólo una vez? ¿Hace poco tiempo?

—Tres veces —respondió él—. La última, hace sólo una hora. Eispeth guardó silencio, observándole fijamente con ojos que le inundaban la cara, grises y claros como la niebla que flotaba sobre el lago.

Entonces Magnus carraspeó.

—Posees la Visión, amigo —dijo en tono respetuoso. Duncan negó con la cabeza.

—No fue más que un sueño, pero me dio la idea de dónde encontrarla. Conozco esta zona, era muy lógico que Ruari la trajera a este lugar si pensaba que era una bruja.

—Pero tú no sabías que iba a acusarla —dijo Magnus—. Eso fue más que un sueño.

Duncan le miró ceñudo.

—Tal vez fue un buen razonamiento —dijo, empezando a encontrarse claramente incómodo.

—Duncan —dijo Eispeth poniendo una mano en su hombro—, has tenido ese sueño tres veces. Fue una visión auténtica. Eres un vidente. —Nada de eso —protestó él, sacudiendo la cabeza—. En absoluto. Ya no quería seguir hablando de ello. La Visión no podía existir en realidad, en él no. Todavía no había hallado explicación a las extrañas adivinaciones de Eispeth, pero la encontraría. Y su sueño había sido sólo un sueño.

Sólo un sueño, pero que le había guiado directamente hasta ella en el momento en que le necesitaba. Había nadado hacia ella, tal como en el sueño; había visto esas montañas que se elevaban junto al lago.

Puso de pie bruscamente y se alejó, agachándose para recoger del suelo su ropa y su espada. Se puso la camisa de un tirón y se sentó para ponerse las botas, consciente de que los otros le estaban mirando. Se sujetó la amplia camisa sobre los pantalones con el cinturón y se ciñó la enorme espada.

Con las manos apoyadas en las caderas, volvió a mirarles fijamente.

—Vamos —dijo—, tenemos que regresar a casa, estamos muy lejos. Magnus se levantó despacio y apoyó la mano en su puñal. Eispeth se quedó sentada sobre los guijarros, tan pálida como si fuera a desmayarse. Alertado por la actitud de ambos, Duncan se volvió con cautela.

A sólo unos pasos de distancia, Ruari MacDonaId avanzaba sobre la playa pedregosa, seguido de un hombre gigantesco.

—Detente, Duncan Macrae —gritó Ruari, desenvainando su larga espada—. Detente, mientras te rebano como a una res. Los MacDonaId quieren hacer un festín con tus huesos.

Duncan llevó la mano a su espada y empezó a sacarla de su funda, y entonces Ruari se abalanzó sobre él, rugiendo, corriendo como un oso salvaje, cayendo sobre él con su espada en alto.

Eispeth luchó por ponerse de pie, pero sentía las piernas débiles y vacilantes. En lugar de ello, cayó de rodillas y se llevó una mano a la boca mientras veía a los cuatro hombres luchar con puñales y anchas espadas. Cada golpe, cada choque de las hojas de acero la hacía estremecerse. Nunca había visto a nadie con verdadera sed de sangre, pero la veía ahora en Ruari, que se abalanzó sobre Duncan con una furia salvaje que se dibujaba en su cara y una fuerza brutal en cada golpe que descargaba. Como un animal rabioso, la ferocidad extrema de Ruari le impedía golpear con precisión, y sus embestidas se volvieron demasiado amplias, demasiado rápidas, demasiado salvajes.

Duncan alcanzó a Ruari, hiriéndole con un golpe rápido y certero en un brazo, que empezó a manar sangre. Ruari rugió y volvió a atacar, pero Duncan se deslizó de costado, obligando a Ruari a girar y golpear de nuevo furiosamente. Entonces Duncan saltó a un lado hábilmente, mucho más ágil que Ruari, con su cuerpo no muy alto pero fuerte. El furioso choque de las espadas se dejó oír por toda la playa.

Niall cargó contra Magnus pesadamente. Era un oponente al que le faltaba rapidez e inteligencia. Cuando se echó hacia adelante y en su acometida perdió el equilibrio, Magnus rodó con él sobre las piedras.

Eispeth, angustiada y conteniendo el aliento, volvió a mirar a Duncan, quien con un gesto de rabia asestó un fuerte golpe con la espada a Ruari, haciéndole retroceder. Ruari se tambaleó sobre los guijarros que alfombraban la playa y cayó, soltando la espada de su mano.

Mordiéndose los nudillos, Eispeth esperó el golpe definitivo de Duncan. Este se situó de pie por encima de Ruari, mirándole mientras su pecho subía y bajaba agitado. Ruari le miraba también, ambos hombres tensos e inmóviles.

Duncan tocó el pecho de Ruari con la punta de su espada, y entonces, con un gruñido, volvió la espalda en un humillante gesto de rechazo y se apartó.

Eispeth sabía que podía haber hundido fácilmente su espada en el pecho o en el vientre de Ruari, pero no lo hizo. Apenas daba crédito a lo que veía, no entendía por qué Duncan se había retirado. Se puso de pie y lanzó una mirada fugaz a Magnus y a Niall, que seguían luchando, y se volvió de nuevo para observar a Duncan y a Ruari. La tensión entre ellos era palpable. Sintió una punzada de miedo en el estómago.

Ruari se puso de pie y arremetió contra Duncan. Antes de que Eispeth pudiera siquiera gritar, Ruari sacó su puñal y asestó un golpe a Duncan. Sin apenas tiempo para mirar a su espalda, Duncan se agachó y se deslizó ágilmente a un costado. Ruari cayó sobre la espalda de Duncan, clavándole el puñal al mismo tiempo. Eispeth vio que Ruari se retorcía grotescamente sobre los guijarros al caer de cabeza sobre ellos, arrastrando a Duncan consigo, y se tapó la boca con manos temblorosas y gritó. Ninguno de los dos hombres se movía. La manga de Duncan se veía cubierta de sangre.

Al cabo de unos instantes Duncan se movió y se puso de rodillas. Eispeth corrió hacia él, sin perder de vista el cuerpo inmóvil de Ruari.

—Estoy bien —jadeó Duncan cuando ella le tocó. Levantó una rodilla y se apoyó en ella, mirando a Ruari—. Dhia, creo que está muerto.

—¿Cómo ha podido ocurrir? —dijo Eispeth. Duncan palpó el cuerpo de Ruari con la empuñadura de su daga, y la cabeza del escocés se ladeó de forma extraña.

—Se ha roto el cuello.

Ella abrió la boca para decir algo, pero un terrible rugido gutural a su espalda la hizo volverse bruscamente.

Niall se había librado de Magnus y venía hacia ellos, con la cabeza y los brazos colgando y soltando alaridos. Eispeth retrocedió.

Cayendo de rodillas, Niall rugió otra vez, con tal angustia que Eispeth sintió que las lágrimas acudían a sus ojos. Duncan estaba de pie, puñal en mano, pero Niall no hizo ademán de atacarle, tan sólo chilló y cubrió el cuerpo de su hermano con el suyo propio.

—Niall… —dijo Eispeth, vacilante.

Entonces Niall alzó sus ojos oscuros, en los que se reflejaba el miedo y el dolor, y miró a Duncan.

—¡Has matado a Ruari! —bramó, y se puso de pie. Duncan dio un paso atrás, levantando el puñal.

Aferrando su propio puñal, Niall se abalanzó sobre Duncan, pero éste le esquivó fácilmente. Niall arremetió contra él de nuevo, y esta vez consiguió hacer que cayera al suelo, atrapando debajo la mano que sostenía el puñal. La sangre empezó a cubrir el brazo de Duncan mientras luchaba contra la fuerza bruta de Niall. La espada de Ruari yacía sobre las piedras de la playa, y Eispeth corrió hacia ella, pero en ese momento se dio cuenta de que Magnus no se había puesto de pie. Dudando, se acercó a él, y cuando le vio moverse, corrió a por la espada. La levantó con dificultad y volvió a donde se encontraba Duncan. La espada pesaba más que cualquier arma que ella hubiera sostenido jamás, aunque tenía la hoja más corta que las que usaban sus primos. Al levantarla, sus delgadas muñecas temblaron por el tremendo esfuerzo.

Niall y Duncan rodaron sobre los guijarros. Niall tenía a Duncan aferrado por el cuello, y éste trataba de liberarse empujando con su brazo herido, mientras con el otro trataba de clavar su puñal en Niall.

Eispeth vio que el brazo herido de Duncan no podría soportar la tensión mucho más tiempo, y que Niall estaba a punto de hundir su propio puñal en Duncan, y entonces fue hasta ellos levantando la espada y la descargó de plano sobre la cabeza de Niall. Tras un momento de confusión, Niall se desplomó. Duncan se lo quitó de encima. Eispeth miraba a Niall con ansiedad, y vio con alivio que aún respiraba.

Duncan se incorporó y se apartó el cabello de los ojos. La herida del brazo seguía manando sangre, y Eispeth se acercó a él con preocupación.

—Déjalo —dijo él—. Estoy bien. Ya veo que, después de todo, has aprendido a manejar una espada. | —Lo suficiente para ayudar —repuso ella.

Él hizo un gesto de asentimiento, todavía con la respiración agitada, y volvió la vista a Magnus, que yacía boca abajo. Fue hasta él a grandes zancadas y se arrodilló junto a su cuerpo, seguido de Eispeth. Magnus luchó por incorporarse, con una mano apretada sobre el vientre. Al ver la sangre que manchaba sus dedos, Eispeth le tocó suavemente el hombro.

—Déjame ver.

Cuando él retiró la mano, Eispeth reprimió el grito que pugnó por salir de su garganta. La herida era ancha y profunda, el puñal le había llegado hasta las costillas. Eslpeth se mordió el labio, pues sabía bien que una herida profunda en ese lugar podía matar a un hombre fuerte en pocas horas. A Magnus ya se le notaba visiblemente débil. Con todo cuidado y delicadeza, le sacó la camisa del tartán y la rasgó para dejar la herida al descubierto. Siguiendo sus indicaciones, Duncan arrancó un pedazo de tela y se lo dio para que taponara con él la herida. A continuación, rasgó otra tira de tela y la ayudó a envolverla alrededor del tórax de Magnus.

Eispeth habló a Duncan en voz baja.

—Debemos llevarle a alguna parte donde pueda descansar y recibir cuidados. Ahora no podemos regresar a Glenran. Si hace un viaje largo, morirá.

Duncan asintió, y miró las montañas que dominaban el lago.

—Conozco un sitio.

—Llévanos allí —dijo ella.

—Tendremos que viajar unas dos horas o más. ¿Crees que lo resistirá?

—No morirá —contestó Eispeth—. No lo permitiremos. Duncan hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Ella tomó su brazo y empezó a enrollarle hacia arriba la camisa empapada en sangre procedente del profundo corte que había sufrido. Al principio él retrocedió, pero ella insistió, ceñuda. Duncan finalmente suspiró y extendió el brazo para que se lo curara. Ella le vendó la herida con una tira arrancada de su camisa.

—¿A dónde vas a llevarnos? —le preguntó.

Él la miró fijamente con sus ojos azules oscuros, como un lago profundo.

—Iremos al castillo de Dulsie.

Tomaron un sendero tortuoso que los condujo hacia la cima de las escarpadas montañas que se elevaban oscuras y desoladas al este, con sus traicioneras laderas rocosas alfombradas de musgo y arañadas aquí y allá por caídas de agua. Al oeste se veían pronunciadas pendientes cubiertas de hierba y brezo seco. Más a lo lejos, se divisaba un laberinto azulado de lagos y entrantes de mar.

Duncan se inclinó hacia adelante luchando contra el viento helado, temblando sin la protección de su tartán, que había dejado a Eispeth. Guió el caballo a paso lento por el sendero, extendiendo el brazo de vez en cuando para sostener a Magnus, que iba sentado en su propio caballo detrás de Eispeth, recostado sobre la espalda de ella. Duncan hubiera querido llevar él mismo a Magnus, pero el caballo no podía soportar la carga de dos hombres.

Magnus sacudió la cabeza con fatiga cuando Duncan se inclinó sobre él.

—Puedo montar, amigo —dijo con voz áspera.

Duncan le miró con preocupación, notando la palidez grisácea de su rostro, y admiró su resistencia y su tenaz orgullo. Magnus se esforzaba por mantenerse erguido y había permanecido consciente a pesar del dolor y la pérdida de sangre.

—Ya no falta mucho, amigo, te lo prometo —dijo Duncan. Eispeth volvió la cabeza y miró a Duncan.

—¿Cuánto queda para llegar a Dulsie? —le preguntó.

—Menos de una legua —respondió él—. El sendero se estrecha y después desciende, y entonces divisaremos Dulsie.

Ella asintió con la cabeza y él la observó durante unos momentos, notando la curva de cansancio de sus hombros. Quisiera poder reconfortarla, pero a él mismo le faltaban las fuerzas. Cuanto más se acercaban a Dulsie, más tenso se ponía y más se encerraba en sí mismo.

El precio que había pagado en el lago pesaba sobre él como una losa. Había violado la garantía, y por su propia mano. Había muerto un MacDonald. Respiró hondo y miró a Eispeth.

—En Dulsie podremos comer algo y descansar —dijo, tratando de sonreír—. Sé que estás muy cansada.

—Tú también —repuso ella—. Descansaré y comeré sólo cuando Magnus haya recibido el cuidado que necesita. ¿Hay en Dulsie una huerta donde pueda encontrar las hierbas que necesito para curar a Magnus?

Él asintió.

—Mi hermana Mhairi, la esposa de Alasdair, te ayudará. Mi otra hermana, Kirsty, es todavía demasiado joven para servirte de ayuda, supongo. Y mi abuela sabe mucho. Ella sabrá qué es lo que hay que hacer, y tendrá todo lo que necesites. Me curó la herida de la espalda cuando mi familia creyó que podía morir… —Se interrumpió.

—Duncan —dijo Eispeth—, ¿por qué te has mantenido lejos de Dulsie?

Él sacudió la cabeza y miró a otra parte. Tenía mucho que contar, pero no sentía ninguna gana de empezar ahora. Dentro de poco vería de nuevo aquellos muros, pasaría por aquella puerta, se enfrentaría con su pasado. Miró a su alrededor. La niebla de la mañana se había despejado para dar paso a un día claro y luminoso, y unas nubes de lluvia flotaban sobre las colmas. El aire era frío y penetrante, tal como lo recordaba. Lo aspiró, y un músculo se contrajo en su mandíbula al pensar en lo mucho que había temido, y deseado, ver el castillo de Dulsie.

Aunque el estado de Magnus lo requería, Duncan sabía que ya era hora de que él volviera a casa. Una imponente montaña azul se elevaba >-frente a él, con la cumbre envuelta en nubes. El corazón le dio un vuelco al verla, porque el castillo de Dulsie se encontraba en su base.

—Dulsie. Tull-sith —dijo Eispeth de esa manera que ella tenía de hacerse eco de sus pensamientos—. ¿Por qué la llaman la colina de las hadas?

—Hay una leyenda muy antigua —respondió Duncan—. La colina sobre la que se asienta el castillo estuvo una vez habitada por las hadas. El primer Macrae que construyó su casa en esa colina se enamoró de una hada, se casó con ella y le dio hijos. Entonces se marchó a navegar por el mar y se perdió en medio de una tormenta, pero se había llevado consigo una red mágica de plata que le había dado su esposa.

»El hada salía cada noche y gritaba el nombre de su esposo, sosteniendo un hilo de plata en las manos, el mismo que había usado para tejer la red que le dio a él. Tiraba del hilo y cantaba para él.

»Un día el esposo llegó caminando hasta Dulsie. Se reunió con su mujer y dijo que aunque una ola le había arrojado del barco, la red le había llevado flotando hasta la costa y le había devuelto a su hogar.

—Es un cuento encantador —dijo Eispeth.

—Se dice —prosiguió Duncan— que los señores de Dulsie, aunque se marchen por la razón que sea, siempre regresarán. Eispeth le lanzó una mirada.

—Y ahora tú eres el señor de Dulsie que regresa a casa.

—Así es, desde la muerte de mi hermano hace unos meses. —Le devolvió la mirada.

Duncan los condujo a lo largo del último tramo del accidentado sendero, hasta que salieron a una planicie áspera y salpicada de matojos.

—Ahí lo tienes —dijo—. Eso es Dulsie.

El corazón le latió con fuerza ante aquella vista tan familiar y sin embargo tan extraña. No había cambiado en dieciséis años, y por alguna razón parecía nueva a sus ojos. La piedra gris de la cuadrada e imponente torre había adquirido un color suave que se rundía armoniosamente con el verde oscuro de los bosques de abetos que cubrían las laderas que había detrás del castillo. La torre estaba rodeada por un alto muro de piedra, y un estrecho río, turbulento y lleno de piedras, discurría a lo largo de la curva de la colina de las hadas como un foso natural. Un camino de la misma piedra gris cruzaba la rápida corriente, uniendo el castillo con el páramo.

Atravesaron los brezales, y pronto los cascos de los caballos estaban ya pisando el puente de piedra. Duncan se detuvo a medio camino e hizo un gesto con la mano hacia el parapeto de lo alto de la torre.

—¡Soy Duncan Macrae! —gritó—. ¡Duncan Macrae, y traigo conmigo dos Fraser!

Tras un grito de sorpresa, alguien gritó la orden de abrir las puertas. Duncan entró, consciente de que los tres venían con aspecto raído y cansado. Vio que Magnus, a pesar de su herida, estaba erguido detrás de Elspeth, y Duncan sabía que ello se debía a su orgullo y a su férrea voluntad.

Duncan se apeó de su montura y fue a ayudar a Magnus a desmontar. Eispeth le dio un codazo y él miró a su alrededor siguiendo la mirada de ella. Varios sirvientes les observaban con curiosidad. Entonces se acercaron hacia él dos montañeses, primos del clan Macrae a los que reconoció inmediatamente a pesar del paso de los años. Les saludó con cierta inseguridad. Ellos estrecharon su mano con cautela y se volvieron para ayudar a sujetar a Magnus, que se encontraba demasiado débil para mantenerse en pie por sus propios medios.

—¡Duncan!

Al darse la vuelta vio a Alasdair corriendo hacia él. El hombre le abrazó, palmeándole afectuosamente la espalda. Con una mueca de dolor por la herida del brazo, Duncan hizo lo mismo.

—Alasdair, permíteme que te presente a mi esposa. Los ojos de Alasdair se abrieron como platos.

—¡Tu esposa! ¡Tienes mucho que contarme! ¡Ven aquí, prima! —Extendió los brazos hacia Eispeth, que se reunió con ellos.

Duncan miró alrededor y vio dos mujeres jóvenes de pie no muy lejos. Una era alta y de pelo castaño y poseía un bonito rostro, que no reconoció. La otra, delgada y morena, sostenía un bebé envuelto en un tartán que hacía juego con el chai que llevaba sobre su vestido gris. Dos niños pequeños se asomaban detrás de ella, contemplándole con los ojos muy abiertos. Una ancha sonrisa iluminó el rostro de la muchacha.

—Bienvenido a casa, brathair —dijo, abrazándole.

—Mhairi —jadeó él, estrechando a su hermana en sus brazos. El bebé se revolvió entre ambos, y Duncan rió y le miró.

—Se llama James —dijo ella—, y está deseando dormir la siesta. Y éstos son Douglas y Farquhar. Saludad a vuestro tío.

Los niños, ambos de ojos azules y cabello negro, le miraban con solemnidad. Uno de ellos, valientemente, tendió una mano para que se la estrechara Duncan, y entonces los dos salieron corriendo.

Lanzó una mirada a la otra muchacha, que ahora vio que era mucho más joven que Mhairi, casi de la edad de Eispeth. Ella le sonrió con timidez. Su cabello castaño y su expresión serena le recordaban a alguien, y entonces se quedó sin aliento. Era igual que su madre.

—¿Kirsty? —preguntó—. ¿Es ésta la pequeña Kirsty, que ha crecido y se ha convertido en una belleza? No tenías más de tres años cuando me marché.

—Duncan.

Sonrió y se acercó para besarle en la mejilla.

Alasdair pidió a los Macrae que llevaran a Magnus al interior de la torre. Magnus protestó, pero no le escuchó nadie. Kirsty se encargó de enseñarles el camino, al tiempo que llamaba a un sirviente para que fuera a buscar paños y agua caliente.

Duncan volvió a Mhairi hacia Eispeth. Cambiando de postura al pequeño que lloraba, Mhairi sonrió y tomó la mano de Eispeth.

—Bienvenida —dijo—. Y gracias por traer a Duncan a casa después de tanto tiempo. Le hemos echado de menos.

—Mhairi —dijo Duncan—, ¿dónde está?

Ella hizo un gesto con la cabeza hacia la torre.

Una mujer apareció en lo alto de las escaleras de piedra que conducían a la entrada de la torre. Tenía el cabello blanco como las nubes y los ojos tan azules como él los recordaba. Era menuda, y llevaba sus encorvados hombros envueltos en un tartán, sobre una sencilla túnica marrón. Le observó durante unos instantes.

Duncan fue hacia ella, lanzando una mirada a Eispeth, que le siguió. Se detuvo al pie de las escaleras con Eispeth detrás, y alzó los ojos.

—Abuela Innis —dijo—, he vuelto a casa.

—Duncan. —Innis Macrae le contempló durante largo rato, una mirada resuelta que acabó poniéndole nervioso—. He sabido por Alasdair que estabas en las Highiands.

Su voz era más anciana, trémula, su rostro más consumido de lo que recordaba. Deseaba subir las escaleras hacia ella, pero su mirada de águila le impedía moverse del sitio.

—¿Has traído contigo una esposa?

Duncan recordó que nunca se le escapaba ningún detalle; la edad no había disminuido su vista ni su oído.

—Así es —respondió.

—Oye esto, Duncan Macrae —dijo ella—, si tu orgullo te hubiera mantenido alejado de aquí más tiempo, habría ido yo misma al castillo de los Fraser a buscarte. —Le hizo una señal para que se acercara—. Bienvenido a casa.

CAPITULO 21

VENID y tendedme suavemente, y acercadme a vos, y posad vuestra blanca mano sobre mí, porque muero de hambre en medio del frío, y vos estáis aquí para abrigarme.

«Love in Despair»

Duncan se apoyó contra el dosel de la cama y miró el lecho en el que yacía Magnus bajo las mantas de piel. Innis estaba de pie a su lado, con una mano surcada de venas azules apoyada sobre la frente de Magnus. Junto a ella, Kirsty aplicaba hierbas calientes y húmedas sobre la herida ya cosida, y después cubrió con un paño el vientre desnudo de Magnus. Le tapó con la sábana y se incorporó.

—No tiene fiebre —dijo Innis a Duncan—. Dormirá como un niño con la poción que le hemos dado, y cuando se despierte se sentirá más fuerte. Pero debe quedarse en cama durante un tiempo para que le cicatrice la herida. No puedo saber si ha habido daños internos, pero tendrá más probabilidades de sanar por dentro y por fuera si no se mueve.

—Nos quedaremos el tiempo que sea necesario —dijo Duncan. Innis le dirigió una mirada de extrañeza.

—Eres el señor de Dulsie. Naturalmente que te quedarás. Él suspiró y guardó silencio. Innis se acercó, como si fuera un fantasma que no le llegaba al hombro. Su cabeza se balanceó ligeramente al levantar la vista hacia él. Había envejecido, y Duncan lamentó de pronto no haber estado allí durante esos años perdidos.

—Los señores de Dulsie siempre regresan a casa —dijo Innis.

—Tengo un hogar en Edimburgo, y deberes que cumplir —dijo él—. Soy abogado de la reina y del Consejo.

—Lo sé. Pero esa ciudad en el sur no es un hogar para ti. Tu gente está aquí.

Duncan dejó escapar un suspiro.

—No puedo quedarme precisamente ahora —dijo—. Y Eispeth es una Fraser. Aún no está preparada para abandonar su hogar.

—Es tu esposa. Su hogar está aquí contigo.

Él no dijo nada, dándose cuenta de que aún seguía viva la férrea testarudez de su abuela. Parecía un ser delicado, pero él recordaba ese acero que se escondía detrás de aquella fragilidad exterior. Al menos, eso no había cambiado.

Lanzó una mirada a Kirsty, que se encogió de hombros. Suponía que su abuela querría decir algo más, y esperó. Innis Macrae nunca había dejado de decir lo que pensaba; ése había sido uno de los problemas que hubo entre ellos años atrás. Pero Innis se limitó a suspirar y se dio la vuelta en dirección a la puerta.

—Soy una anciana —dijo—, y necesito descansar. Volveré más tarde para ver cómo sigue tu amigo. Kirsty se quedará de momento, es una muchacha muy capaz. —Puso la mano en la argolla de la puerta—. Hablaremos más tarde, tú y yo. Tú también estás herido, y muy cansado. Mhairi ha llevado a tu esposa a tu antigua habitación, espero que los dos durmáis el resto del día. Mañana hablaremos. —Le hizo un gesto con la cabeza y abrió la puerta.

Duncan miró a Kirsty una vez la puerta se hubo cerrado.

—No ha cambiado gran cosa —dijo.

—Más de lo que crees, Duncan. Tu ausencia en estos años ha sido para ella una lección de humildad. Él le dirigió una mirada fugaz.

—¿Humildad? No fue nunca mi intención…

—Pero así es como ella lo ve, y nos lo ha dicho a Mhairi y a mí muchas veces. Ve a acostarte, Duncan —le dijo, tocándole el brazo—, por tu aspecto, parece que apenas tienes fuerzas para sostenerte de pie.

Él sonrió cansado.

—La pequeña Kirsty, cuánto has crecido. Tienes un cierto aire maternal. ¿Te has casado?

—Aún no —contestó ella—. Innis me necesita.

—Ah —dijo él suavemente, sintiendo una punzada de remordimiento por no haber estado allí para proteger a estas personas, a su familia, a causa de su terquedad.

Magnus gimió y giró hacia un lado. Kirsty se apresuró a ponerlo otra vez de espaldas.

—Yo misma le he cosido la herida —dijo, arreglando las mantas—. Tu amigo es un hombre fuerte. Soportó el dolor de las puntadas sin una queja. Una herida como ésta, y después el viaje a caballo, podrían haber matado a otro hombre.

Duncan asintió con la cabeza.

—Te va a costar mucho obligarle a quedarse en la cama cuando despierte.

—Bueno —dijo Kirsty mirando a Magnus—, es un hombre fuerte, pero le va a costar mucho dominarme a mí. —Sonrió a Duncan. El se echó a reír, sacudiendo la cabeza.

—Innis ha dicho que eres una muchacha muy capaz, lo cual es todo un cumplido, viniendo de ella.

—Lo soy. Ahora ve a dormir, Duncan Macrae. Yo vigilaré a este Fraser, y lo único que tienes que hacer es descansar.

El asintió, abrazó a su hermana y salió de la habitación.

Al entrar en la alcoba donde dormía Eispeth, atravesó el suelo cubierto de paja procurando no hacer ruido. La habitación estaba completamente a oscuras, y la ventana estaba cerrada. En la chimenea, el fuego de turba emitía un suave resplandor y un calor reconfortante. Se detuvo junto a la cama. Eispeth dormía, con respiración suave y regular y un hombro levantado, con el cabello desparramado por la almohada. Duncan la contempló, cansado pero inquieto a la vez. Sentía deseos de echarse a su lado y saborear su suavidad, pero se contuvo y se alejó de la cama. Su mente era como un torbellino; no podía descansar, tenía que pensar.

Fue hasta la ventana, abierta en un profundo nicho por encima de un banco de piedra, y se dejó caer pesadamente sobre los almohadones. Su brazo herido, ya limpio y vendado, le latía con un dolor sordo. Dejando escapar un suspiro de frustración, se inclinó hacia adelante y se pasó los dedos por el cabello.

Él, el abogado de la reina, la fianza humana de la garantía de los Fraser, había violado esa garantía al perseguir a Ruari MacDonald. Había permitido que su genio volviera a dominarle, tal como había ocurrido años atrás. Su temperamento, heredado de varias generaciones de indómitos Macrae, había controlado una vez más su voluntad, como lo había hecho en su juventud. Creía haber conquistado su naturaleza salvaje, creía haberla domado y aplacado para siempre.

Ahora, esa promesa rota, que había tenido como consecuencia una muerte, ponía directamente su vida en peligro. Cuando el Consejo se enterara de ello, y estaba seguro de que se enteraría, porque los MacDonaId no perderían ni un minuto en comunicárselo a la corona, le detendrían y le procesarían.

El sólo se había llevado a sí mismo a aquella situación por sus acciones. Cuando trataba de tranquilizar a Eispeth diciéndole que no corría un peligro real aunque se violara la garantía, no fue totalmente sincero con ella. Existían muchas probabilidades de que le acusaran de traición. No sólo era el abogado y el fiador de la garantía, sino que también era el responsable en el caso de que se incumpliera la promesa que habían firmado los Fraser. El Consejo podría exigir más que una multa. La situación era mucho más grave de lo que podía revelar a Eispeth. Maldiciendo por lo bajo, golpeó el puño contra la piedra.

Se había dicho a sí mismo, y a Eispeth también, que las visiones no decían la verdad. Ahora sabía que la visión que tuvo ella no fue una estratagema, como él había creído. Aunque no lograba encontrar una explicación a su Visión, comenzó a darse cuenta, con una desconcertante sensación de pánico, de que tal vez ella tuviera razón después de todo. Si ni siquiera era capaz de explicar sus propios sueños, que le habían ayudado a encontrarla en aquel lugar tan remoto, ¿cómo podía esperar encontrar una explicación lógica al convencimiento de Eispeth de que le esperaba la ejecución? Ahora que se había puesto él mismo al borde del precipicio, ¿cómo podía dudar de la existencia de la Visión?

Suspiró, volvió a maldecir en voz baja y sacudió la cabeza en la oscuridad. Tenía problemas más urgentes que ése por resolver. Fuera lo que fuese lo que le había llevado hasta esta situación, tenía que encontrar una salida.

Se giró y levantó el gancho de hierro que sujetaba las contraventanas, y las abrió un poco. La brisa fresca y húmeda le agitó el cabello. Una intensa puesta de sol inundaba el cielo en esos momentos, encendiendo una chispa de esperanza en su mente. Estaba en las Highiands, muy lejos del Consejo y de los tribunales. Tenía tiempo para sopesar el problema, y para decidir qué había que hacer.

Entre las nubes rojas y doradas se filtraban brillantes haces de luz transparente que iluminaban las negras siluetas de las montañas y la lisa superficie de un gran entrante de mar. Había contemplado esos atardeceres innumerables veces cuando era un muchacho, y sin embargo ahora tenía la sensación de no haber visto nunca su belleza y su fuerza como las veía ahora.

—Nunca he visto una puesta de sol como ésa —dijo una voz suave a su espalda.

Se volvió para mirar a Eispeth, vestida con una sencilla túnica blanca, que probablemente le había prestado Mhairi, con el cabello suelto sobre los hombros. Bajo el reflejo de la luz del crepúsculo, su cabellera parecía un fuego dorado.

Eispeth se acercó al amplio nicho y se sentó a su lado, mirando por la ventana.

—Sólo en el oeste de las Highiands se ven puestas de sol como ésta —dijo Duncan. Aunque miraba al cielo, sentía que los ojos de la muchacha estaban posados en él.

—Las Highiands son tu hogar —dijo ella—, perteneces a esta tierra, Tu familia te ha echado de menos. Él se encogió de hombros.

—Duncan —murmuró Eispeth—, ¿por qué has estado tanto tiempo lejos de Dulsie?

—Estás cansada —contestó él—. Vuelve a la cama. Ella suspiró y se puso de pie. Duncan bajó los ojos, observando los pies descalzos de ella bajo la túnica blanca, que se agitaba suavemente con la brisa.

—Duncan…

—Vuelve a la cama. —Se dio la vuelta. Ella levantó una mano y le acarició la espalda por debajo de la camisa.

—He sentido el dolor que guardas aquí. Cuéntame qué sucedió. El estaba cansado y le dolía el brazo. No tenía fuerzas para explicárselo todo en ese momento, de modo que cerró los ojos y meneó la cabeza lentamente.

Ella pasó un dedo a lo largo de la cicatriz de su espalda, recorriéndola como si conociera su forma de memoria.

—Sufriste aquí una herida de los MacDonald. Eso ya lo sé por mí misma. Cuéntame el resto.

—Esas son cosas que pertenecen al pasado. Están olvidadas. Percibió la dureza de su propia voz, notó el dolor que latía bajo la superficie, y se preguntó a sí mismo durante cuánto tiempo podría seguir manteniéndolo a raya. Ella le acarició la cicatriz con los dedos y se detuvo justo en el punto situado debajo del omóplato, de donde partía la cicatriz. Como si fuera el nacimiento de un río, sintió la angustia y la rabia que surgían de aquel lugar. Él tembló en su esfuerzo por controlar sus sentimientos.

—Tú no las has olvidado. Duncan, por favor… La oyó aspirar profundamente y sintió el calor de las yemas de sus dedos bajo la camisa, un calor que se extendió a lo largo de la cicatriz.

—Veo un muchacho dormido, en la oscuridad. Es alto, delgado, de pelo oscuro. Sé que eres tú, hace años. —Su voz flotaba como un murmullo—. Hombres que llegan, con puñales en la mano. Sangre que se derrama, oscura a la luz de la luna… —Hizo una pausa—. Veo un hombre que se levanta y trata de defenderse. Es mayor de lo que tú eres ahora, pero tiene tu mismo rostro, más ancho y grueso. Le matan apuñalándole en el corazón.

—¡Calla! —gritó Duncan, levantándose—. ¿Qué bien puede hacernos esto, a tí o a mí?

Ella se echó atrás ligeramente para mirarle. Sus ojos se veían claros y luminosos a la luz del crepúsculo.

—Ese dolor acabará destruyéndote. Déjalo salir.

—Olvídalo ya, ¿quieres? —rugió él.

—Ruari me contó que los MacDonaId capturaron a tu padre y a tus hermanos en un robo de ganado, y les mataron. Me dijo que tú y tus otros hermanos decidisteis vengaros salvajemente, acosando a su gente sin piedad.

—Es una sucia mentira —dijo Duncan, y la agarró por los hombros—. ¿Pero por qué me preguntas? Siendo una bruja, lo habrás visto tú misma. Mira otra vez y entérate del resto. Déjame en paz.

Los ojos de Eispeth empezaron a llenarse de lágrimas. Duncan sabía que sus palabras la habían herido, lo veía en aquellos abismos grises, lo sentía en sus propios dedos sobre su piel. Ella parpadeó y derramó una lágrima. Él abrió la boca para decir algo, pero no pudo. La soltó y se volvió de espaldas a ella.

—Si no quieres compartir tu dolor conmigo, no pienso suplicártelo —dijo Eispeth. Él oyó sus pasos alejándose.

Pero algo le hizo darse la vuelta. Ella permanecía de pie junto al fuego, con los brazos cruzados sobre el pecho. Su túnica blanca se volvía diáfana allí donde el leve resplandor iluminaba la delgada tela. Su cabello caía como cobre líquido ocultando su rostro, extendiéndose por sus senos redondos y sus esbeltos brazos. Parecía tan vulnerable, tan infantil y etérea, un ángel atrapado en la aspereza de este mundo. Y él la había herido con sus palabras rudas e irreflexivas. No era ninguna bruja, todo lo contrario.

Suspiró y se acercó hasta ella.

—Estábamos durmiendo —le dijo al oído con voz como un susurro—. Habíamos estado de cacería en nuestras tierras. Esa noche llegaron varios hombres al campamento y asesinaron a mi padre y a mis hermanos. Mi padre se despertó e intentó luchar, pero le apuñalaron en el corazón. Mis hermanos ni siguiera se despertaron, creo.

—¿Y tú?

—Me desperté y traté de alcanzar mi puñal, pero hice ruido. Uno de ellos se volvió y me clavó su cuchillo, desde el hombro hasta el pecho. Me creyeron muerto. Después subieron a sus caballos y huyeron. —Notó una presión en el pecho, como una garra de hierro que no le dejaba respirar. Su voz se tornó fría y dura—. Sobreviví. Me fajé la herida con una camisa y me arrastré como pude hasta la cabana de un granjero en busca de ayuda. Cuando me recuperé lo suficiente para montar, mis otros hermanos y yo salimos a hacer la primera de nuestras incursiones.

Eispeth inclinó la cabeza y su cabello brilló con un suave reflejo dorado. Él deseó tocarlo, envolver con él su pena.

—Los MacDonaId eran los ladrones y los asesinos esa noche —dijo—. Quiero que sepas eso.

Ella asintió. Duncan alzó una mano y deslizó los dedos lentamente por su cabello como la seda.

—¿Qué vas a hacer ahora con ese dolor? No tiene ninguna utilidad para ti.

Eispeth giró la cabeza y apoyó la mejilla contra la mano de él.

—Lo tomaría sobre mí si pudiera —dijo. Él se echó a reír, con una risa áspera.

—No permitiría que nadie cargara con este dolor, es demasiado amargo. He cargado con él todos estos años. —Suspiró—. He hecho lo que he podido para vengarles, pero no ha sido suficiente.

Ella se dio la vuelta y apoyó las manos en su pecho.

—¿Que no ha sido suficiente? Tú no pudiste evitar sus muertes. —Le acarició con los dedos—. Olvídalo, Duncan.

—No llegué a ver las caras de los asesinos. Ni siquiera pude herir a ninguno de ellos esa noche, huyeron todos.

Sintió de nuevo aquella antigua furia, jamás satisfecha. La sentía corroer sus entrañas, oscura y profunda, y de pronto ansió poder liberarse de ese peso. Respiró hondo y puso la mano sobre la de Eispeth, en su pecho, notando en los dedos de ambos el retumbar de su corazón.

—Duncan —susurró ella—, tu padre y tus hermanos sólo necesitaron ser vengados una vez. No lleves ese dolor a todas partes contigo. Él le tocó la mejilla con la mano, hundiendo los dedos en su cabello.

—Vengué sus muertes muchas veces, hasta que me marché de Dulsie, y jamás sentí satisfacción por ello.

—Tu rabia te tiene encadenado a ese día, como un grillete de hierro —dijo ella—. Yo sé lo que es llevar una carga así. Resulta difícil obligarse a uno mismo a dejar ese peso y olvidar.

Él la observó fijamente, su sinceridad, su mirada clara llena de amor.

—¿Qué carga soportas tú? —le preguntó suavemente.

—Te he visto enfrentarte a tu propia muerte —susurró. Él quiso decir algo, pero ella le puso un dedo en los labios y continuó—. Y antes de eso vi las muertes de otras personas. Mi tío, mi tía, la madre de Eiric. Y cada una de esas veces sentí que el peso de saber esa verdad me abrumaba como si fuera a aplastarme. No dije lo que sabía, porque no podía ayudarles.

—Hablaste en seguida de mi muerte —dijo Duncan en tono más ligero mientras le acariciaba el cabello y deslizaba la mano por su hombro y lo recorría con los dedos—. Esas visiones de muerte que tuviste, ¿se cumplieron todas?

—Hasta ahora todas, excepto la tuya.

Él asintió y la atrajo hacia sí. Ella apoyó la cabeza sobre su hombro, y él la abrazó.

—Ver una cosa así y no hablar de ella, excepto con el abogado de la reina, supone una pesada carga, mo coran. Ella asintió con un movimiento de cabeza, y Duncan suspiró y la estrechó más contra sí.

Sintió crecer en un interior un miedo singular, como una sensación de frío cada vez más intensa. Al violar la garantía, había empezado a acercarse a lo que Eispeth había vislumbrado en su visión. Se resistía a contarle a Eispeth cuál era su verdadera situación, y se preguntó si ella ya se habría dado cuenta de ello. Ya era demasiado tarde para aceptar sus advertencias. Si la hubiera escuchado antes, ¿habría violado la garantía tan impulsivamente? Cerró los ojos con fuerza para alejar aquellos pensamientos y aspiró hondo, sintiendo los cabellos de Eispeth junto a su boca. Ella le abrazó la espalda. Comprendió con nítida claridad que habría violado la garantía una y otra vez por ir en busca de Eispeth. Habría hecho cualquier cosa, se habría atrevido a todo, con tal de tenerla como la tenía ahora, segura entre sus brazos. Pero no había escuchado sus advertencias, y ahora no sabía si tendría valor suficiente para vivir sabiendo que su muerte estaba cerca.

Entonces sintió una fuerza repentina que invadió todo su ser, que le arrasó como una ola llevándose consigo todo el dolor, todo el temor de la muerte, todo su pasado. Quiso solamente sentir, saborear, sumergirse plenamente en este momento, en el amor que ella le ofrecía gratuitamente. Quiso que aquella oleada de sentimientos arrancase de su alma el pasado.

—Se acabó el dolor, mo caran —murmuró contra su cabello—, se acabó el hablar de muerte y presagios. —Deslizó la mano por su espalda, sus hombros, y tomó un puñado de cabellos tirando de ellos con suavidad y haciéndola inclinar la cabeza hacia atrás—. Los dos estamos tan cansados que hemos olvidado el gran regalo que se nos ha concedido.

—¿Un regalo?

Él le besó la mejilla.

—El amor que hay entre nosotros. Eso debería ocupar el sitio de todo ese miedo, de todos esos malos presagios.

El leve sollozo quedó ahogado por sus labios cuando la besó. Entonces, estrechando el abrazo, Eispeth le besó con ansia, acercándole a ella, a sus labios humedecidos por las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Él gimió suavemente al besarla, y ella abrió la boca para él. Duncan exploró sus labios, la delicada línea de sus dientes, el suave calor de su boca. Sintió nacer dentro de sí una necesidad imperiosa que ningún beso podía calmar, y que encendió un fuego que crecía sin control.

La tomó en brazos y la llevó hasta la cama. Ella estaba hambrienta, ávida de él, su boca contra la suya, sus manos recorriendo su cuello, sus hombros, su pecho. La tendió sobre la cama mientras ella tiraba insistentemente de su camisa. Él desató el nudo que le sujetaba los pantalones en la cintura y ella fue arrojando sus prendas una a una hasta que quedó desnudo ante ella. Entonces la tomó en sus brazos y fue deslizando sus manos sobre la ligera tela recorriendo su espalda, sus nalgas, sus muslos.

Eispeth acarició cada línea de su cuerpo con impaciencia, y tentó con los labios los firmes músculos de su estómago. Mientras sus dedos recorrían su vientre, se detuvo al ver que él florecía y se endurecía, esperando a que ella moviera los dedos, ansiando su dulce caricia.

—Pequeña —dijo, haciéndola rodar sobre su espalda—, esto es lo que necesitamos, tú y yo. Esto… —Deslizó los dedos a lo largo de su torso, entre los pechos, notando la increíble suavidad de su piel, pasando sus manos sobre sus costados y su vientre, su pubis sedoso y húmedo, que le aguardaba.

Ella se arqueó y gimió, y la mano que descansaba sobre el abdomen de él bajó para acariciarle hasta que Duncan tuvo que contener la respiración y apartar las caderas. Aún no estaba preparado; mejor dicho, estaba demasiado preparado. Entonces la besó profundamente y le acarició las piernas, atrapando la fina tela ente los dedos y subiéndola lentamente por sus muslos y sus caderas hasta quitársela. Ahora estaban piel con piel, su cuerpo contra el de ella, envueltos en el calor de ambos.

Rodando, ella le fue empujando poco a poco hasta que quedó de espaldas y entonces se deslizó sobre él, atrapándole entre sus piernas, moviéndose ondulante como el mar. Le besó, y sintió en los labios el sabor a sal de sus lágrimas. Tomó su cabeza entre las manos y le ofreció su boca, compartiendo la misma humedad y el mismo calor.

Ella se arqueó y él le acarició los pechos hasta que los pezones se tornaron en duros capullos bajos sus palmas, y entonces los tomó en su boca, primero uno y después el otro. Ella gimió con más fuerza y se echó hacia adelante, agitando el cabello sobre él como seda fría, como oro hilado oscurecido por el fuego.

Siguiendo un ritmo profundo y calmante, Eispeth volvió a colocarse sobre él, rozando su pecho con sus senos. Cuando él ya no pudo soportarlo más, la tomó de las caderas. Ella abrió las piernas, y él entró, con suavidad, con dulzura, penetrando su calor absorbente y acogedor. Una vez dentro de ella, inició un ritmo en busca de aquella sensación esquiva, aquel intenso torbellino que era más que algo físico. Aquí, en sus brazos, nutriéndose en ella, podría renovarse, podría encontrar nueva vida y olvidar el pasado y el futuro. Su cuerpo, su amor, lavaban su alma como una ola arrastrando consigo aquel dolor enterrado en lo más hondo. Lo que había perdido, lo recuperaba ahora; lo que estaba herido empezaba a sanar.

Ella se arqueó de nuevo haciéndole gemir y él la acercó más a sí, sintiendo tan intensamente su calor y su suavidad que era incapaz de pensar en palabras, incapaz de seguir un pensamiento coherente. Sólo podía sentir: el calor, la humedad, aquella exquisita sensación de infinitud que ella le proporcionaba.

Eispeth gritó. Él abrazó sus caderas contra él y empujó, entregándose a ella como una llama se funde en otra llama. Le parecía como si los bordes de su propio cuerpo empezaran a disolverse. Se formaba un solo ser que existía gracias al ritmo acariciante del corazón y de la respiración que los cubrió, los unió en un solo cuerpo y después los liberó. '

Duncan soltó el aire y disminuyó el ritmo, acercando la cabeza de ella a su pecho, acariciando su espalda, sintiendo los dos corazones latiendo con fuerza. Ella le besó en el hombro, y él en el cabello. Lanzó una mirada hacia la ventana.

La puesta de sol había adquirido una tonalidad añil, y las estrellas parpadeaban frías y brillantes. Pensó en el hada de aquel Macrae de la leyenda, y supo que su propia vida estaba ahora enredada en la magia de la mujer que tenía en sus brazos.

Sólo esperaba que aquel lazo, el hilo de plata que unía sus corazones, fuera lo bastante fuerte para tirar de él y traerle de vuelta a casa.

—Quiero seguir durmiendo. Estoy cansada, me duele todo el cuerpo —dijo Eispeth con un gemido—. Me duelen los pies, la espalda, el cuello…

—Está bien, está bien —dijo Duncan.

Rió suavemente en la oscuridad. Había dormido largo rato y se había levantado de la cama hacía un momento para cerrar la ventana, pues antes había olvidado hacerlo, hasta que se lo recordó un viento frío que le despertó.

Al ver que el amanecer rozaba ya el cielo, Duncan había vuelto a la cama para acurrucarse en la calidez del mullido colchón de plumas con sus gruesas almohadas, sus mantas de piel y sus cortinas de lana. Eispeth se había despertado al notar que volvía a la cama.

—Ven aquí —dijo Duncan—, yo te curaré todo eso que te duele. Ella se volvió perezosamente, dejando caer un brazo sobre el pecho de él con un suspiro.

—No puedes —dijo—, me duele todo, de la cabeza a los pies. He vivido mi vida entera en dos días. Me siento como si tuviera cien años. Déjame dormir.

Él le frotó el cuello y los hombros, dibujando pequeños círculos con las yemas de los dedos.

—A mí no me parece que tengas cien años —murmuró—. Eres joven y fuerte, y lo bastante lista para escaparte de morir ahogada.

—Nadar aquel trecho fue un esfuerzo, no es extraño que esté dolorida —respondió ella, estirando el cuello para que él pudiera masajear sus músculos cansados—. ¿Cuántos años tiene tu abuela? —le preguntó.

—No lo sé. Cien. —Rió cuando ella abrió la boca por la sorpresa—. Setenta, ochenta quizás. Es muy vieja.

^ —Es una mujer formidable, y sin embargo de algún modo resulta adorable, tan menuda y tan blanca, como una hada sabia.

—Es todo eso —dijo él. Su mano bajó para frotarle la espalda, las curvas de su cintura y de sus nalgas, suaves y maravillosas bajo sus manos—. Y me dijo que no esperaba vernos a ninguno de los dos hasta muy avanzado el día, así que puedes dormir todo lo que quieras.

—¿Vamos a dormir todo el día, entonces? —Su voz soñolienta tenía un toque de humor.

—Todo no, espero, aunque podríamos no movernos de la cama —murmuró Duncan al tiempo que buscaba su cara en la oscuridad con los dedos para traer los labios de ella a los suyos.

—Duncan —dijo ella un momento después—. ¿Te peleaste con Innis cuando te marchaste de aquí?

—Creía que ya habíamos terminado ese tema —dijo él con calma.

—Quiero saberlo todo, por qué te fuiste, por qué estuviste tanto tiempo fuera de aquí.

—Éramos cinco, los hermanos Macrae de Dulsie —dijo, deseando compartir con ella su pasado—. Cuando estoy con tus primos, me recuerdan a mis hermanos. Yo era el más joven. Me cuesta creer que ahora han desaparecido todos excepto yo. —Se recostó sobre las almohadas—. Éramos un verdadero azote, los tres que quedamos después de la incursión de los Macrae. Incontrolables, salvajes. Mi madre estaba enferma de pena y no tenía ninguna autoridad sobre nosotros. Pero mi abuela siempre había sido una mujer fuerte y voluntariosa, y nos decía a todos que su opinión era que nuestras salvajes incursiones eran una locura.

Eispeth le puso una mano en el pecho, reconfortándole.

—Yo apenas había pasado la infancia —prosiguió Duncan—. En las Highiands se precia mucho el honor y el orgullo, pero mis hermanos y yo pensábamos que debíamos demostrarlo por la fuerza a cualquier coste, de modo de devolvimos salvajismo por salvajismo. Éramos implacables, y no teníamos razón, pero tardé varios años en comprender eso.

—Erais muy listos en aquellas incursiones, según me han dicho, y al cabo de un tiempo os convertisteis en una leyenda. Ruari me lo dijo. Su madre asustaba a sus hijos con cuentos de los salvajes Macrae.

El sonrió con tristeza.

—Robamos bastante ganado de los MacDonaId y lo escondimos bien. Sólo matábamos a quienes se enfrentaban a nosotros, y no les asesinábamos mientras dormían, ni hacíamos daño a las mujeres ni a los niños, sólo a los hombres. Al cabo de unos meses haciendo eso, fue asesinado otro de mis hermanos. Yo me peleé con mi abuela cuando ella insistió en que debíamos dejarlo. El jefe de los Macrae y el de los Mackenzie, aliado de nuestro clan, enviaron el mensaje de que nos detuviéramos. Así que me fui de Dulsie furioso.

Mi madre había muerto de pena, y me fui al sur para decírselo a su familia. Ella había sido una muchacha de la frontera, una Kerr, enviada por el Consejo del rey James para casarse con un señor de las Highiands. Los primos de mi madre me acogieron en su familia. Ellos eran ladrones de ganado a lo largo de la frontera, de los más listos, así que continué haciendo lo mismo durante bastante tiempo. —Flexionó un hombro, al notar un incómodo entumecimiento en su brazo herido—. En el tiempo que pasé con los Kerr aprendí a robar ganado, quemar establos y asesinar más de lo que un hombre debería saber.

Ella alzó una mano para acariciarle la barbilla, rascándole la barba con las uñas. Sus dedos jugaron con el lóbulo de su oreja, donde llevaba el pequeño aro de oro.

—¿Cómo es que llevas un pendiente?

—Mis primos y yo decidimos hacernos piratas una noche. Borrachos y sin saber lo que hacíamos, entramos en una taberna en la que una anciana nos perforó las orejas. Pero se nos pasó la borrachera y no fuimos al mar. Nos gustaba demasiado robar ganado. ¿Sabías que un pirata lleva siempre un poco de oro en la oreja para que, si su cadáver es arrojado por el mar a la costa, al menos pueda pagar el ataúd?

Ella sonrió.

—Montañés, pirata, ladrón de ganado… ¿cómo te convertiste en un sobrio abogado, vestido tan serio y solemne, y lleno de lógica y rectitud?

El le dirigió una mirada irónica en la oscuridad, pero respondió a la pregunta.

—Mi padre siempre tuvo la idea de que la educación era necesaria para que los montañeses salieran de la pobreza y de la guerra. Había decidido convertirme en un hombre de leyes, y ya pagó mi ingreso en St. Andrews antes incluso de que yo cumpliera los doce años. Cuando comprendí que la vida desordenada que llevaba no me haría ningún bien, ni tampoco haría bien a la memoria de mi padre y mis hermanos, dejé a mis primos y fui a St. Andrews. Pagué el resto de mis estudios realizando tareas administrativas para algunos abogados, entre ellos William Maitland. Ahora está en el Consejo, y nunca ha sido amigo mío, aunque es un hombre formidable. Espero que él y mi abuela no se conozcan nunca.

—Ah. Estábamos muy intrigados, un abogado de la reina que sabía robar ganado mejor que un puñado de montañeses —dijo Eispeth. Le tocó el pecho y deslizó la mano lentamente por debajo de su brazo—. Cuando toqué esta cicatriz por primera vez, sentí mucha cólera en ti —dijo. Dejó la mano inmóvil y permaneció un momento en silencio—. Pero no vi imágenes, tan sólo ecos y estremecimientos, mucho más suaves.

—Creo que ya me he librado de parte de esa rabia —dijo Duncan—. He aprendido mucho acerca del dolor y la pérdida, pero nunca tanto como en estos últimos días. —Suspiró—. Cuando vine a Glenran y tuve que enfrentarme a los MacDonaId de nuevo, todo el pasado volvió a agitarse dentro de mí.

—Eras plenamente consciente de que estaban actuando contra el Consejo cuando organizaste nuestra incursión.

—Así es, y disfruté mucho en aquella correría contra los MacDonaId.

—Una incursión puede ser un reto, un juego —dijo ella—. No se causa verdadero daño, sólo se toma y se deja ganado. Ese es el juego que jugamos esa noche contigo, y nos gustó. Ruari fue el que después hizo que se convirtiera en otra cosa, no tú.

—Cuando Ruari te raptó, e incluso antes, el día de la cacería, cuando te amenazó, yo estaba dispuesto a matarle.

—Pero no lo hiciste. Te apartaste de él cuando tuviste la oportunidad de matarle.

Él suspiró.

—No quería que se perdiera otra vida. Ya he matado a muchos sin derecho a hacerlo.

—¿La ley te ha enseñado eso?

—La ley me ha mostrado que existen otras maneras de manejar las disputas y de tratar con los asesinos y los ladrones.

—Me parece que la ley te ha salvado la vida.

—En cierto modo.

—Sé que las leyes escocesas sirven de poco en las Highiands —dijo Eispeth—. Los montañeses siguen obedeciendo por encima de todo las leyes no escritas del parentesco de sangre y del honor. Las enemistades entre clanes sólo sirven para destruir vidas y para separar a los padres de sus hijos. Pero no terminarán nunca, no importa lo que haga la corona para detenerlas, a menos que los clanes así lo quieran—. Se encogió de hombros—. Y me parece que eso no va a ocurrir en cientos de años.

El la miró.

—¿Y esto lo dice uno de los Fraser? Recuerda que estás hablando con el representante de tu reina.

Ella inclinó la cabeza a un lado.

—Entiendo lo que hiciste cuando eras joven, Duncan, y entiendo lo que eres ahora. Y te amo, hombre del norte o del sur, abogado o ladrón de ganado.

El la besó en la punta de la nariz y deslizó luego el beso hasta sus labios.

—Yo también te amo, Fraser, vidente, ladrona de ganado, mi esposa.

—Tengo una pregunta que hacerte antes de dormir —dijo ella, acurrucándose contra él.

—¿Qué?

—¿Crees de verdad que soy una bruja? Él sonrió en la oscuridad.

—Hay algo en ti que no es terrenal ni racional —dijo—. Pero yo te llamaría más bien hada o ángel antes de que se me ocurriera llamarte bruja.

—Otra vez —le recordó ella.

—Antes de que se me ocurriera llamarte bruja otra vez —se corrigió él. Cuando Eispeth suspiró y su respiración empezó a ser profunda y satisfecha, él supo que había aceptado su disculpa.

CAPITULO 22

SOÑAR con cuervos, amor —dijo— significa la pérdida de un buen amigo; y yo he matado a tu. amado y por ello seré asesinado.

«Young Johnstone»

—Esta noche he vuelto a soñar con un cuervo —dijo Innis Macrae—. Como cuando tú eras joven.

Duncan hizo un gesto de asentimiento y tomó un sorbo del contenido de su copa, uisge beatha mezclado con nata y miel. Su abuela había insistido en que bebiera un poco de eso cada día para conservar la salud, aunque él detestaba aquel brebaje, pero trataba de complacerla, sobre todo cuando ella posaba en él aquella mirada penetrante esperando a que apurase la bebida.

Dio otro sorbo y dejó la copa sobre la mesa. Innis había ordenado que encendieran un fuego con madera de pino en el gran salón, y la luz y el calor que despedía eran muy agradecidos en aquel día tormentoso de otoño.

—¿Y qué te dijo el cuervo? —preguntó con paciencia. Recordaba que los sueños de su abuela habían sido con frecuencia una fuente de discusiones cuando él era niño. Ella siempre procuraba hacer lo que le indicaban sus sueños. Y ahora comprendía por qué; ahora sentía un nuevo respeto por el contenido de cualquier sueño.

—Un cuervo y una paloma se sentaron en el alféizar de mi ventana y me hablaron de sus deseos, como si yo fuera una bruja que pudiera concedérselos —dijo Innis—. La paloma deseaba alas de oro y plata, y el cuervo quería que tú fueras su amo.

Él la miró estupefacto.

—¿Tenía que entrenarlo como a un halcón? Innis se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Les concediste esos deseos?

—Les dije que ya no tenía poderes, porque soy vieja. Envié la paloma a que fuera volando hasta Eispeth, y al cuervo le dije que podría encontrarte en las montañas de las Highiands. Le dije que te preguntase cortésmente si querías ser su amo, y que si te negabas, te dejase en paz.

Él la observó por unos instantes, sabiendo que Eispeth consideraba los cuervos como una señal de la proximidad de la muerte.

—Bueno —dijo—, estoy seguro de que le dijiste lo correcto a ese cuervo.

—Claro que sí —declaró ella—. Le preguntaré a Eispeth qué significa. Alasdair me ha dicho que ha sido bendecida con la Visión. Él dudó unos instantes, y después se encogió de hombros.

—Pregúntale, pues. Antes estaba con Magnus, pero no sé dónde se encuentra en este momento.

—Está con Mhairi y los niños. Magnus se siente mucho más fuerte, pero aún no está curado. Cree estar preparado para regresar a Glenran, aunque apenas han transcurrido dos semanas.

Duncan ocultó una sonrisa mientras bebía de su copa.

—Que Kirsty hable con él. Tengo la impresión de que hará lo que ella le diga.

—Ya me he dado cuenta de que es muy firme con ese muchacho —repuso Innis—. Magnus ha discutido con ella, pero Kirsty sabe la manera de conseguir lo que quiere. —Le miró con los ojos entornados, y Duncan creyó ver en su mirada un guiño de curiosidad—. ¿Y tú haces también lo que Eispeth te ordena?

Él levantó una ceja.

—¿Yo? ¿Hacer lo que me dicen?

Innis casi se echó a reír.

—Ya sabía que no. Nunca lo has hecho. Pero me doy cuenta de que has cambiado, Duncan Macrae.

—Soy un hombre. La última vez que tú me viste era un muchacho.

—Un muchacho testarudo y furioso con un corazón de piedra.

—Siento mucho remordimiento de aquellos tiempos, abuela Innis.

—Calla. Ahora soy una anciana, y durante toda mi vida he tenido que luchar contra mi fuerte temperamento. La paz llega con el tiempo, cuando la ira que llevas en el corazón se aplaca. Te perdoné hace mucho, y anhelé tu regreso. Pero pasaban los años y no volvías. Sabía que la leyenda de Dulsie te traería a casa, pero creí que me iría a mi lecho de muerte sin tu perdón.

Él revolvió el líquido de la copa.

—Durante muchos años tuve miedo de volver a casa —dijo en voz baja.

—¿Miedo de mí? —Innis parecía complacida, pensó Duncan. Sonrió y se recostó contra el alto respaldo de su silla—. Bueno, ahora veo que has aprendido a calmar tu temperamento, y a una edad mucho más temprana que yo.

—Últimamente he aprendido mucho —dijo él.

—Esa muchacha con la que te has casado tiene grandes conocimientos sobre el arte de hacer curaciones, y tengo entendido que también es vidente. Y además es una Fraser de Glenran. Los Macrae y los Fraser han sido aliados durante generaciones. Tu padre lo habría aprobado.

—Estoy seguro. Es una mujer única.

—Me gusta. —Sus ojos azules tenían un brillo picaro—. ¿Lleva la sangre de las hadas en sus ancestros como les sucede a los Macrae de Dulsie?

Él frunció el ceño.

—¿Por qué lo preguntas?

—Debe de poseer alguna clase de magia, para haberte traído a casa cuando tu testarudez te ha mantenido alejado casi la mitad de tu vida; y también para suavizar tu corazón y enseñarte a amar. Me doy cuenta de que la amas, la amas mucho. Lo dice el brillo de tus ojos y el resplandor de tus mejillas. —Se estiró y le pellizcó la mejilla.

Él se echó a reír.

—Es por tu estupendo uisge beatha.

—En absoluto —contestó ella—, en absoluto. Se abrió la puerta de la estancia y entró Alasdair a grandes zancadas, con el rostro arrebatado. Se dejó caer en un banco y respiró hondo.

—¿Qué te preocupa, muchacho? —preguntó Innis.

—No puedo soportar más los gritos. Pásame un poco de ese uisge beatha. No puedo soportar el ver que un gran hombre ha caído tan bajo.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó Duncan mientras vertía licor en una copa y se la tendía a Alasdair.

—Magnus. Está retorciéndose de dolor. ¿No puedes ayudarle, Innis?

—Ach. No es dolor —dijo Innis—. Kirsty le ató las manos para que se quedara en la cama mientras dormía, porque se levantaba con demasiada frecuencia. Y ahora le grita furioso. La última vez que estuve en su alcoba, ella le dijo que quería su solemne promesa de que se quedaría en cama otros tres días antes de desatarle. —Se encogió de hombros—, Esa muchacha tiene el rostro dulce y las manos delicadas de un ángel, pero es más tenaz que un gato salvaje.

—Ya decía yo que un gran hombre había caído bajo —murmuró Alasdair—. Haz algo, Duncan.

Duncan levantó las manos.

—No me corresponde a mí, amigo. Cuando Magnus se cure, que él haga algo.

Miraron ambos a Innis, que les sonreía con dulzura.

—Desde luego, que Magnus le dé una lección —dijo—. Parece el hombre apropiado para hacerlo.

Eispeth nunca había subido tan alto, donde las laderas cubiertas de hierba tostada se tornaban peladas y rocosas, donde surgían de las grietas pequeñas cascadas de agua blancas en contraste con la oscura superficie de la roca. Nunca había subido lo bastante para ver la suave forma de las nubes que parecían mechones de lana sobre las cimas de las montañas. Y ahora estaba aquí con Duncan. Él se volvió para sonreírle y apretó su mano con sus dedos cálidos y fuertes. Tiró de ella hacia arriba, con pie firme sobre la roca milenaria. La hierba y el musgo formaban una gruesa alfombra en medio de los salientes rocosos, acolchando sus pasos mientras ascendían.

Eispeth le soltó la mano para impulsarse hacia arriba apoyándose en una piedra y alcanzó una apacible plataforma en la roca, desde donde se dominaban los lagos y las montañas. El frío viento azotaba su rostro y sus cabellos, empujándola con fuerza. Los ocasionales rayos de sol caldeaban las superficies de las rocas, mientras que los lados sombríos permanecían fríos y misteriosos.

Miró el mundo que se abría a sus pies, las largas laderas doradas por el otoño y el gris inmutable de la roca. Sobre su cabeza, en la inmensa bóveda del cielo, un tapiz de nubes y haces de luz; en los lagos y los ríos, un espejeante cristal azul extendido sobre la tierra. Se sintió rodeadade un poder que la sobrecogía y una fuerte sensación de aislamiento. Se sentó en un peñasco y observó el mundo, sintiéndose como si estuviera suspendida entre el cielo y la tierra. Más allá de los límites del día a día, sentía como si pudiera casi tocar la fuerza primitiva y la gracia sublime que inundaban este lugar.

—Quería que vieras esto —dijo Duncan sentándose a su lado. Ella le sonrió y aspiró el aire limpio y penetrante. La brisa le echaba atrás el cabello y hacía ondular el tartán negro y rojo que llevaba y que había tomado prestado del arcón de Innis, que estaba lleno de tartanes pertenecientes a los hermanos de Duncan. Extendió las piernas en el espacio abierto y se recostó contra Duncan, sintiendo su cuerpo sólido en la espalda.

—Allá abajo, en el extremo de ese lago —dijo, señalando una larga extensión de agua— está la fortaleza de Eilean Donan. Un primo mío la vigila como guardia del clan MacKenzie.

La minúscula fortaleza parecía un castillo de cuento que formara parte del paisaje, en total armonía con el agua y la montaña, la roca y el cielo. El azul profundo del lago era el mismo color que los ojos de Duncan. Eispeth sonrió y volvió a recostarse sobre él.

—Este lugar es maravilloso —murmuró. Observó un par de águilas doradas que planeaban proyectando su sombra sobre las rocas y las peni dientes—. ¿Solías venir aquí de niño?

•—Mis hermanos y yo veníamos aquí con frecuencia —dijo él—. 'Buscábamos nidos de águila y nos retábamos unos a otros a subir a las cimas. —Rió suavemente al recordarlo y apoyó un brazo en el hombro de ella, señalando hacia abajo—. Detrás de esa pequeña laguna está el sitio en el que están enterrados mi padre y mis hermanos, junto con varias generaciones de Macraes. —Miró hacia allí en silencio—. Les echo de menos —dijo al cabo de unos instantes—. Eran buenos hombres. Mis hermanos no eran mayores de lo que son ahora tus primos. Mi padre era un guerrero, le encantaba reír y luchar, y amaba a sus hijos.

Su mano le apretó el hombro, y ella puso su mano sobre la de él mientras los ojos se le llenaban de lágrimas silenciosas.

—Esta es tu tierra —dijo—, no el sur, ni siquiera Glenran, sino este lugar, entre todo este poder y esta belleza. Aquí es donde tú eres más feliz. Las pérdidas que has sufrido te han hecho más fuerte de lo que crees. Este lugar es parte de ti.

Él no respondió, pero Eispeth notó en la presión de su mano que él estaba de acuerdo. Entonces se puso de pie y el viento azotó su cabello y alzó su tartán doblado; sus piernas largas y musculosas estaban muy separadas. Eispeth le miró y vio un montañés cuya fuerza nacía de la tierra y de las montañas, y cuya alegría de vivir eran el viento y el agua.

—No te vayas nunca de aquí. Duncan. Dulsie es tu corazón. Él bajó los ojos hacia ella.

—Mi corazón eres tú —dijo, tendiéndole la mano—. Y los dos tenemos aquí nuestro hogar.

Ella se levantó y tomó la mano que le tendía, por encima de la tierra y por debajo de los cielos. Entonces empezó a sentir en su interior el primer estremecimiento, y su vista quedó velada por una neblina dorada que se extendió como un rayo de sol. Su respiración se hizo más agitada a medida de la visión fue penetrando en ella.

Duncan la tenía tomada de la mano, sin darse cuenta de que ella estaba empezando a tener una visión. Eispeth trató de soltarse de él, para protegerle, pero no pudo moverse. Quien toque a una vidente en el momento de tener una. visión verá, lo mismo que ella, trató de decirle, pero no pudo hablar.

Por la ladera de la montaña, rodeado de un resplandor de luz dorada, subía hacia ellos un muchacho de cabello oscuro y brillante, con piernas ágiles y ligeras. Levantó la cabeza y rió, pero no vio a Eispeth y Duncan en la plataforma rocosa; no eran de su tiempo, ni él del de ellos. Ella vio que sus ojos eran grises, como la plata, como la piedra, y supo que aquel muchacho era su hijo, el hijo de Duncan. El resplandor se veló y se convirtió en una neblina, y el muchacho desapareció. Eispeth se volvió hacia Duncan con la cara pálida y la mirada penetrante.

—Le he visto —dijo él—. Le he visto. Nuestro hijo.

Ella asintió con la cabeza, y una lágrima resbaló por su mejilla.

—Será fuerte y feliz, le gustará reír, como a su abuelo, y amará esta montaña.

Duncan le tendió los brazos, y Eispeth se refugió en ellos.

—No quiero que crezca sin padre —dijo.

—Eso no sucederá —dijo Duncan apoyando los labios contra su pelo—. No sucederá, te lo juro.

Mientras bajaban la ladera de la montaña, Duncan tiró de su mano y la llevó hacia Dulsie, pasando por onduladas colinas cubiertas de altos brezales plateados y oscuros heléchos.

—Vamos por aquí —dijo, y la condujo por una loma llena de vegetación donde había un pequeño arroyo escondido entre los heléchos que fluía sobre la piedra musgosa. Duncan salvó el arroyo de un salto, pero cuando ella quiso seguirle le hizo un gesto para que se quedara donde estaba.

—Ponte al otro lado del arroyo, justo ahí —le dijo. Él se sentó y se lavó las manos en la corriente—. Ahora, haz tú lo mismo.

Eispeth se agachó para introducir las manos en el agua helada.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó mientras se incorporaba y se secaba las manos en el tartán. Duncan se inclinó por encima del agua y le agarró las manos con las suyas.

—Es una antigua costumbre del norte de las Highiands —dijo—. Una promesa de amor y de fidelidad debe hacerse sobre una corriente de agua. Mientras el agua siga corriendo, nuestro amor será verdadero. Es un voto de matrimonio muy antiguo, creo, de antes de que los cristianos llegasen a las Highiands

Ella sostuvo sus manos y cerró los ojos. El ligero borboteo del agua, el silbido del viento, el murmullo de la hierba y las palabras de él se mezclaron en un solo sonido. Ella repitió su promesa, jurándole amor y fidelidad para siempre, y abrió los ojos

Duncan sonrió y se inclinó para besarla.

—Todavía no he registrado nuestro matrimonio en la corte de Black Isle, pero lo haré. Mientras tanto, hemos celebrado un rito católico y ahora uno pagano. Estamos verdaderamente casados, y nadie puede romper este vínculo.

—Nadie —repitió ella. Él tiró de su mano, y ella saltó el arroyo para subir la colina detrás de él. Al llegar a la cima se detuvo de pronto, sin soltarle la mano.

—Mira allí —dijo. Eispeth miró hacia la base de la colina, y vio a Magnus que avanzaba a grandes pasos entre la hierba tan rápidamente que casi no le vio. Hizo un gesto de sorpresa y tomó aire para llamarle.

—Calla —dijo Duncan—. Es posible que en estos momentos no desee nuestra compañía.

Corriendo por delante de Magnus, K-irsty atravesó a toda velocidad la alta hierba. Eispeth frunció el ceño; parecía que su primo estaba persiguiendo a la muchacha, e incluso distinguió la expresión de furia de su bello rostro. Magnus gritó y echó a correr. Kirsty se detuvo, se dio la vuelta, apoyó las manos en las caderas y gritó algo en tono de burla. Acto seguido reanudó su carrera, con Magnus detrás. Unos instantes después, Magnus se le acercó y volvió a llamarla, pero ella siguió corriendo. Entonces Magnus la atrapó de un salto haciéndola caer con él entre los heléchos.

Eispeth les oía gritar desde donde se encontraba, en lo alto de la colina. Los vio rodar por el suelo durante unos instantes, y después distinguió el color dorado de la cabellera de Magnus y el brillo oscuro de la de Kirsty, y se volvió hacia Duncan.

—¡Haz algo!

—No pasa nada —dijo él—. Magnus se lo debe. No le gustaron los métodos que ha empleado ella para curarle.

—Bueno, ya está curado, según parece —gruñó Eispeth—. La semana pasada se mostró más terco que una muía, yo también le habría atado a la cama. Hizo pasar a Kirsty un mal rato, ella no dejaba de decirle que si se levantaba podrían abrírsele los puntos, pero él no le hacía caso.

Duncan la miró con ironía.

—Es muy orgulloso. Y Kirsty tiene una voluntad férrea.

—¡Ja! Ponía mala cara porque una mujer demostraba ser más lista que él. —Eispeth se cruzó de brazos y resopló de indignación—. Magnus siempre se ha creído invencible. Incluso después de la muerte de su esposa, incluso con la responsabilidad de una niña pequeña, siempre se mantuvo frío y reservado, por encima de sus emociones. Kirsty ha logrado sacar de él algo que nadie ha podido sacar. Jamás creí que le vería comportarse de este modo. —Sintió ganas de sonreír, pero se lo ocultó a Duncan—. Tal vez haya sido bueno para él tropezarse con una mujer con tanta voluntad como Kirsty.

—Kirsty ha sido educada para ser una mujer muy fuerte y decidida, no cabe duda. Recuerdo que su carácter, incluso cuando era sólo un bebé, ya era legendario en nuestra casa. Nadie le llevaba la contraria a la pequeña Kirsty.

—Bueno —dijo Eispeth—, pues ya lo ha hecho alguien. Magnus estaba de pie entre los heléchos, y se había cargado a Kirsty sobre el hombro. Ella daba patadas y le golpeaba con los puños en la espalda. Duncan rió, divertido.

—Deja de reírte —le reconvino Eispeth, ceñuda.

—Si una mujer es capaz de provocar el mal genio de un hombre, a veces es como si conquistara también su corazón. Apostaría algo a que los dos están bien atrapados. Fíjate.

Eispeth miró y parpadeó.

—La está besando.

Duncan rió de nuevo.

—Y ella le está besando a él. Me parece que Magnus le está enseñando que nadie le atará a menos que él quiera. —Eispeth le dio un codazo.

—Yo creo que ella le está enseñando que hay cosas más fuertes que Magnus Fraser.

—Vamonos, y dejémosles con sus enseñanzas —dijo Duncan, tirando de ella en otra dirección.

—Eres muy listo, Duncan Macrae —dijo ella sonriendo.

—¿Por qué dices eso?

—Trajiste a Magnus aquí cuando necesitaba que le curaran, y fíjate en lo que ha encontrado.

Él sonrió.

—No soy ningún vidente para poder predecir una boda.

—No hacer falta ser vidente para saber que ese beso que hemos visto puede ser el preludio de un matrimonio fuerte y feliz.

Sentado a la mesa del gran salón, Duncan se recostó en su silla y sonrió a Alasdair. Habían estado riendo por la historia del cortejo de Magnus. Había transcurrido poco más de una semana desde que Duncan y Eispeth habían visto a Magnus y Kirsty en las colinas. Magnus estaba tan afligido que ya había pedido a la chica que se casara con él, y ella había aceptado en seguida. Duncan recordó la alegría de su abuela al enterarse de que Magnus quería llevarse a Kirsty a Glenran después de la ceremonia de la boda.

—Le da pena perderla, ya lo sé, pero sabe que Kirsty será feliz, y eso es lo que más la alegra —dijo Alasdair.

—Y la encantó saber que ya tiene una nieta —dijo Duncan—. Les ha hecho prometer que traerán a Eiric de visita en primavera.

—Innis cree que ahora tú y Eispeth os quedaréis a vivir aquí. ¿Le has dicho que tienes la intención de regresar a Edimburgo?

—No sé si Edimburgo es ya el mejor sitio para mí, Alasdair —repuso Duncan—. Allí hay un grave asunto que debo atender, pero si puedo hablar con los miembros del Consejo Privado, lo podré aclarar. Después permaneceré allí unas semanas para cerrar mis casos legales y regresaré a Dulsie. Eispeth así lo desea, y yo quiero estar aquí, o eso creo.

Alasdair asintió con la cabeza y estuvo a punto de hacer un comentario, pero un grito de uno de los montañeses que vigilaban desde el tejado atrajo su atención.

Duncan y Alasdair se acercaron a una ventana para mirar. Un grupo de jinetes, vestidos con tartanes y armados, venían al galope a través del páramo en dirección al castillo.

—Son Fraser —dijo Duncan al cabo de un momento—, y otros.

—¿Cómo sabían los Fraser de Glenran que estabas en Dulsie?

—Envié un mensajero a decirles que Eispeth se encontraba bien, y que todos pasaríamos un tiempo aquí. No esperaba que vinieran.

—Son sólo tres Fraser, pero vienen otros con ellos, parecen ser una guardia… —Alasdair hizo una pausa y lanzó una maldición—. Roben va con ellos, y trae una guarnición de su clan.

—Ah —dijo Duncan—, ahora sé por qué han venido. El grupo alcanzó el puente de piedra y lo atravesó. Su corazón latía con tanta fuerza como el retumbar de los cascos de aquellos caballos.

Había abrigado la esperanza de que no ocurriera esto. Respiró hondo y se dio la vuelta.

Alasdair frunció el ceño.

—¿Para qué trae Robert esa guardia consigo?

—Para arrestarme —dijo Duncan con calma.

—El Consejo Privado ha dado la orden de arrestarte, Duncan Macrae.

—Robert le observó con sus pálidos ojos azules, entornados como los de un halcón. Sacó de su jubón un papel doblado, lo desdobló de un tirón y lo arrojó sobre la mesa, en dirección a Duncan—. Se te ha declarado proscrito por violar la carta de garantía firmada por los Fraser y por ti mismo como fiador y responsable de la misma. Le he dicho al Consejo que vendría a por ti. Si no vienes de buen grado conmigo y con mi escolta, debo arrestarte.

Duncan asintió con la cabeza calmosamente. Su mirada recorrió a todos los que en ese momento se hallaban presentes en el gran salón. Su esposa y su familia, tanto los Macrae como los Fraser, se habían reunido para oír el mensaje que traía Robert. Eispeth estaba de pie junto a sus primos, pálida y con la vista fija en él. Él vio el miedo en sus ojos, y también su amor inquebrantable. Se alegraba de que Eispeth estuviera agarrada del brazo de su abuela, porque la anciana representaba la edad que tenía en ese momento. Sus frágiles hombros aparecían caídos debajo de su chai de lana. Mhairi y Kirsty estaban detrás de ella, observándole con expresión de sorpresa. El apartó la mirada.

Examinó el documento, redactado con una apretada escritura legal y firmado por tres miembros del Consejo. Se apoyó contra el borde de la larga mesa y se rascó pensativamente la barba, y a continuación le pasó el documento a Alasdair.

—En este documento no figuran las firmas de todo el Consejo —dijo a Robert.

—No estaban presentes en ese momento. Los que han firmado hablan en nombre de los demás —respondió Robert—. Es legal. Innis Macrae se acercó a la mesa.

—¿Por qué han dado la orden de arrestar a Duncan? —exigió, mirando furiosa a Robert.

Robert inclinó la cabeza cortésmente.

—Participó directamente en la violación de la garantía que firmaron él mismo y los Fraser. Como responsable, y como abogado, conoce cuál es el castigo.

Innis se volvió hacia Duncan.

—¿Quién es este Robert Gordon? Robert sonrió con frialdad.

—Soy el medio hermano de Eispeth, señora.

—¿Sois pariente de esta encantadora niña? Entonces, vuestra otra mitad hubo de ser engendrada por el demonio. . Robert elevó las cejas al oír aquello, pero se dio la vuelta sin hacer ningún comentario.

Alasdair lanzó una maldición y miró a los tres Fraser, Callum, Kenneth y Ewan, que habían venido con Robert y con la guardia. Duncan se había dado cuenta de que soportaban la suciedad y el cansancio del viaje con sobria dignidad. No se le escapó la rabia que brillaba en sus ojos cada vez que miraban a Robert.

—Explicad qué es lo que ha sucedido aquí —dijo Alasdair a los Fraser—. Robert no es una fuente fidedigna.

Callum se adelantó y empezó a hablar, ignorando las protestas de Robert.

—El mensajero de Duncan llegó hace una semana más o menos, y nos dijo que aquí todo iba bien. Estábamos preparados para esperar a que Eispeth, Duncan y Magnus volvieran a Glenran cuando pudieran. Entonces llegó Robert, rodeado de sus hombres, y exigió ver a Duncan. Le dijimos que había ido a su casa en Dulsie.

—Sin saber todavía que habías sido declarado proscrito, Duncan —interrumpió Kenneth—. No nos habríamos dado tanta prisa en decirle a Robert dónde estabas si hubiéramos sabido lo que se proponía hacer.

Callum hizo un gesto de asentimiento.

—Habríamos enviado a Robert a algún otro rincón de Escocia y habríamos venido a avisarte.

—Gracias —murmuró Duncan. Robert, al oír aquel intercambio de palabras, miró furioso a Callum, que le ignoró. Duncan reconoció aquel gesto como un supremo acto de control, sabedor del desprecio que Callum y sus primos sentían hacia Robert.

—Cuando Robert salió hacia aquí —continuó Callum—, decidimos que varios de nosotros debíamos venir también, pero antes Hugh se ofreció a pagar parte de la multa y dijo que trataría de reunir el resto.

—¿Hugh ofreció pagar la multa y Robert se negó a esperar? —preguntó Alasdair. Duncan alzó una ceja, sabiendo que la multa debía exigírsele al jefe del clan Fraser antes de ordenar su arresto. Era obvio que Robert había acelerado el procedimiento legal, con la ayuda del Consejo.

Se preguntó por qué y de qué manera había obtenido la autorización para ello.

Robert dio un paso adelante.

—Expliqué la situación con todo detalle a los miembros del Consejo Privado. Todos sabían muy bien que Hugh Fraser jamás podría reunir los fondos necesarios para pagar la multa establecida en el documento.

—Tú te aseguraste de que el Consejo lo supiera con mucha antelación —interrumpió Callum, indignado—. Así que directamente decidieron arrestar a Duncan.

Alasdair se inclinó hacia Duncan.

—Tiene que haber una forma de solucionar esto —murmuró—. Según dijiste, en realidad no mataste a Ruari MacDonaId, y Niall quedó sólo herido. Y ellos sí que secuestraron a Eispeth y quemaron el establo de Bethoc.

—Me acusarán de homicidio por lo que se dice aquí. —Duncan señaló el documento—. Niall MacDonaId se lo dijo a su tío, y éste lo comunicó a Edimburgo tan rápidamente como pudo. Y existe la acusación de alta traición, que es más grave que la traición que supone violar una garantía. No lo entiendo. Tengo que ir con Robert.

—Duncan… —empezó Alasdair.

Duncan alzó una mano y se volvió hacia Robert.

—Iré contigo y hablaré yo mismo con el Consejo. Este asunto puede aclararse. El conde de Moray, James Stewart, el medio hermano de la reina, me envió a los Fraser. Su firma no figura en este documento, ni tampoco la de Maitland. Esos dos hombres apoyarán mi causa, pero debo hablar con ellos.

—Ninguno de los dos está ahora en Edimburgo —dijo Robert calmosamente—. Pero puedes intentar ponerte en contacto con ellos después de ser juzgado. Si es que puedes enviarles un mensaje desde tu celda de la prisión.

—¡La prisión! —Eispeth dio un paso al frente—. ¿Qué está ocurriendo aquí, Robert? ¿Por qué haces esto? Duncan es mi esposo, de modo que ahora es pariente tuyo. Ningún montañés traiciona a su propia gente.

—Eispeth —dijo Duncan con suavidad. Al ver su expresión pálida y angustiada, supo lo que estaba pensando, y le tomó las manos, pequeñas y frías—. Esto será sólo un procedimiento formal, no llevará mucho tiempo —murmuró—. Hay dos hombres poderosos a los que recurriré; ellos me ayudarán.

—La prisión —murmuró ella—, ha dicho la prisión.

—Eso no sucederá si consigo hablar con Moray y con Maitland.

—No debes ir a Edimburgo —dijo ella, y se volvió hacia Robert—. No puedes llevarle allí. Será su condena. Robert elevó las cejas.

—¿Es eso alguna clase de profecía? —Duncan se dio cuenta de que Robert no sabía nada de la visión de Eispeth—. Si Macrae se queda aquí, eso sí que será su condena —dijo Robert—. El Consejo Privado ha ordenado arrestarle, de modo que tenemos derecho a matarle aquí y ahora si se niega.

—Eres un monstruo sin corazón, y no eres mi hermano. Robert frunció el ceño.

—Cuida tu lengua, muchacha. ¿No has sido acusada recientemente j de brujería? A lo mejor el Consejo debería hacer que alguien investigaj ra eso.

—¿Qué te ocurre, Robert? ¿Por qué odias tanto a mi esposo? Es un buen abogado, y se ha ganado la consideración de la reina y de sus más fieles consejeros. Le pidieron que se hiciera cargo de la garantía de los Fraser, mientras que a ti no. ¿Por eso quieres destruirle? ¿Por celos? ¿Tan mezquino eres?

El rostro de Robert se convirtió en una pálida máscara de piedra. Sus ojos recorrieron lentamente la estancia y pasaron de largo a Eispeth, como si no existiera.

—Duncan Macrae —dijo—, ¿vendrás conmigo y con mi escolta, o tendré que llevarte por la fuerza?

—Iré —respondió Duncan. Eispe^th apretó su mano, y él la suya—. Pero antes quiero hablar a solas con mi esposa.

Tiró de ella y la arrastró consigo más allá de Robert, los primos Fraser y su propia familia. Abrió la puerta del salón y la sostuvo mientras ella la cruzaba.

—Partiremos dentro de una hora —gritó Robert hacia ellos—. Es temprano, y podemos adelantar mucho.

—¿Por qué tiene tanta prisa en llevarte de aquí? —dijo Eispeth mientras la puerta se cerraba y se quedaban a solas en el corredor.

—Supongo que no quiere pasar la noche aquí, aunque sea con la garantía de la hospitalidad de las Highiands —contestó Duncan—. Tus primos tienen el aspecto de querer asesinarle.

Eispeth se llevó una mano temblorosa a la frente.

—Había empezado a tener la esperanza de que mi visión estuviera equivocada, pensé que te quedarías aquí como señor de Dulsie y nunca volverías al sur, creía que estábamos a salvo.

—Escúchame, amor mío —dijo él, poniéndole las manos en los hombros—. Estamos a salvo, los dos. Pero yo he roto la garantía por mi propia mano, y debo hablar con el Consejo. ¿Querrías que la culpa recayese sobre tus primos? Yo escogí salir en busca de Ruari, y sólo Magnus me acompañó. Al Consejo no le importa en este momento cómo murió Ruari; murió luchando conmigo. No es la conducta que se espera de un abogado de la reina. —La miró serenamente mientras el corazón le latía luchando por mantener una expresión de calma y por ocultar las dudas y el miedo que le desgarraban por dentro.

—Cuando hicimos la incursión contra los MacDonaId, tú dijiste que era una incursión fría, legal, estando tú presente como enviado de la reina. Esta última acción con Magnus habrá sido en caliente, fue una persecución legal —insistió ella.

El sacudió la cabeza.

—No lo fue. Salimos solos Magnus y yo, sin testigos. Esta última vez no lo pensé, Eispeth, no tenía ningún plan. Actué movido por la rabia y la necesidad de venganza. Y se cometió un asesinato. Niall creyó que Ruari había sido asesinado, y se aseguró de que se enterara su tío.

—Si yo hubiera matado a Niall con la espada…

—Eso no habría sido de ninguna ayuda para nadie. Yo violé la garantía, y soy yo quien debe responder ante el Consejo. Eispeth se soltó y empezó a pasear.

—Los Fraser deben pagar la multa, sin que tú sufras daño. ¿Cuál es la multa?

—Siete mil libras.

Su respiración se volvió agitada. Él sabía que la cifra la había impresionado. Pocos montañeses, aun los jefes yie los clanes, poseían tanto dinero.

—Lo reuniré como sea. Después de todo, no es más que una fianza —dijo ella—. No vayas a Edimburgo, envía un mensaje a tus amigos Moray y Maitland. Explícales lo que ha ocurrido. No tienes por qué ir con Robert, no supone una amenaza para ti estando aquí mis primos.

—Eispeth.

—Tus amigos del Consejo te perdonarán y arrestarán a Robert por traicionarte de esta manera tan vergonzosa. Es pariente tuyo, aunque lamento vincularte a él de esa forma…

—Eispeth, ya basta. —Dio un paso hacia ella. Eispeth se retorció las manos con ansiedad.

—Solicitaré tiempo para pagar la multa. El dinero es lo que manda en el gobierno, ¿no es así?

Él la tomó por los hombros.

—Basta. —La rodeó con sus brazos y apoyó la barbilla en su cabeza—. Debo ir a Edimburgo. Si no lo hago, será peor para los Fraser. Se enviará el fuego y la espada, y el clan entero puede ser declarado proscrito por haber violado esa garantía.

Ella apretó la frente contra su hombro.

—Pero tiene que haber una manera de explicar al Consejo lo que ha sucedido. No pueden ejecutar a un hombre por proteger a su esposa.

—Me interrogarán, pero no me ejecutarán.

—Duncan…

—Nadie me va a hacer ningún daño —dijo él. La tomó por los hombros y la miró a los ojos sabiendo cuál era su mayor miedo, queriendo eliminarlo.

—Duncan —susurró ella sin poder reprimir un sollozo. Él la rodeó con sus brazos y la apretó contra sí.

—Quieren arrestarte por algo que me sucedió a mí. Yo te he llevado a esto. —Levantó la cabeza y le miró, con lágrimas en los ojos—. La visión… Sabía que yo sería la causa de su destino. Lo sentí ese día.

—Calla —dijo Duncan—. Tú no eres la causa de mi destino. Yo mismo he llegado hasta aquí por mis propias acciones, y lo haría de nuevo, y volvería a salir a buscarte, Eispeth Fraser, para mantenerte a salvo.

—Pero pusiste tu vida en la balanza cuando saliste a por mí.

—Tu vida estaba ya en la balanza. ¿Debería haberme quedado sin hacer nada por un pedazo de papel?

Ella sonrió, con una sonrisa temblorosa que dejó a Duncan sin aliento.

—Para ser un abogado de toga —dijo ella—, hablas como todo un montañés.

—Soy un montañés, y estoy muy orgulloso de ello. —Sonrió—. Muy orgulloso — Ella sorbió las lágrimas.

—Iré contigo a Edimburgo. Lucharemos juntos.

—No —contestó él—. Quédate en Dulsie.

—¿Y no saber qué ha sido de ti durante semanas o incluso meses? No podría soportarlo, Duncan.

—Te enviaré noticias. Quédate aquí. Si tú estás aquí —aspiró profundamente—, entonces mi corazón estará aquí, y sé que volveré. Recuerda la leyenda de Dulsie, el hilo de plata del hada.

—Lo señores de Dulsie siempre vuelven —jadeó ella.

—El señor de Dulsie volverá —dijo Duncan—. Créelo, si es que crees en las profecías.

CAPITULO 23

TENGO grilletes en mis pies pero están muy fríos, mis brazaletes son de duro acero en. lugar de oro fino.

Johnie Scott

Sus sueños eran tan oscuros como sus días, tan negros como sus noches. Ni siquiera durmiendo podía escapar de la negrura que le envolvía. No veía imágenes cuando se dormía por fin exhausto, sin alivio, sin esperanza. Cuando despertaba, era para regresar de nuevo a la fría oscuridad.

En la celda sólo había una minúscula abertura en er^nuro por la que entraba luz y aire, situada unos centímetros por encima de su cabeza, hacia la cual volvía frecuentemente los ojos. En ocasiones, cuando el haz de luz rasgaba la oscuridad, pasaba la mano por la luz pálida y transparente que penetraba en la estancia. Otras veces, veía un resplandor ámbar que se filtraba por la pequeña reja de la puerta de madera reforzada con hierro. Oía voces distorsionadas por los estrechos pasadizos de piedra que había al otro lado de su celda, y también el roce de botas y el chocar de lanzas y espadas. Pero aquellas voces rara vez iban dirigidas a él, y la luz de las antorchas no siempre se veía.

Se encontraba en una mazmorra del castillo de Edimburgo, situada en el ala sur, debajo de los departamentos de palacio. Sabía exactamente dónde estaba, pues él mismo había visitado a algunos presos, pero nunca había pasado con ellos más de una hora. Ahora llevaba aquí tres semanas, quizá cuatro. Aunque había procurado observar y recordar el ciclo de luz y oscuridad por la escasa luz que penetraba en su celda, no estaba seguro de sus cálculos.

La celda era pequeña, ocho pasos en una dirección, diez en la otra. El suelo estaba muy por debajo del nivel de la puerta, y formaba una especie de pozo oscuro. Por la noche, el frío era tan intenso que se veía obligado a acurrucarse debajo de la paja para conservar el calor. No había mobiliario de ninguna clase, a menos que considerase la paja y la mugre que cubrían el suelo como su cama, su mesa y su silla. Dos veces al día le pasaban un cuenco de gachas y un trozo de pan, y cada pocos días el guardia le traía un balde de agua.

Un buen alojamiento para un hombre condenado, pensó. La mayoría de los presos condenados a muerte recibían menos que eso, a no ser que se tratase de un hombre de muy alto rango que pudiera ofrecer mejores sobornos a los guardias. Duncan había ofrecido hasta la última moneda que llevaba encima, y había cambiado sus botas por agua fresca.

Disponía de abundantes fondos en otra parte, pero no podía utilizarlos a menos que le ayudase un amigo. Para los guardias no era más que un hombre condenado a morir dentro de una semana más o menos. Sin dinero para sobornos, su condición de abogado o de señor de las Highiands no tenía ninguna importancia. Por ahora, seguiría con el agua, el pan y las gachas, y dudaba de que le cambiaran la paja.

Suspiró y se dejó resbalar hasta el suelo. Los grilletes de hierro que le rodeaban los tobillos le hacían daño a menos que se sentara de una forma determinada. Las bandas de hierro que encerraban sus tobillos y sus muñecas estaban unidas por gruesas cadenas, lo bastante largas para permitirle moverse y lo bastante pesadas para dejarle sin fuerzas. Había pasado horas levantando y bajando la cadena metódicamente y recorriendo la celda.

Sus brazos y piernas eran casi tan fuertes como cuando le arrojaron a esta mazmorra, de modo que no moriría siendo un hombre débil. Devoraba hasta la última miga de gachas y de pan y bebía el agua pasada, y había empezado a comprender por qué algunos presos se comían los ratones y las ratas cuando podían cazarlas. El prefería la carne cocinada, de modo que dejó que aquellas criaturas royeran la paja sin ser molestadas.

Pasaba la mayor parte del tiempo pensando en alternativas a la condena de decapitación que el Consejo había sentenciado para él. Había tenido pocas visitas desde el día del juicio, aquella parodia de la justicia que Robert había logrado organizar con rapidez y seguridad, pues Duncan no había tenido derecho a contar con un defensor en el juicio debido a la dureza de las leyes escocesas en lo concerniente a la traición.

Robert había venido una vez, pero no había entrado en la celda, y se había limitado a pasarle por la reja un documento que requería su firma. La sirviente de Duncan, una mujer mayor y austera, le había visitado para preguntarle si podía alquilar a otra persona las habitaciones que él ocupaba, y él le había dicho que las mantuviera al menos hasta que él hubiera muerto. También le pidió que enviara un mensaje a William Maitland, el secretario del Consejo Privado, que se encontraba fuera de Edimburgo, para informarle de la situación, así como al conde de Moray, medio hermano de la reina, que también estaba fuera. La mujer pareció intimidada por aquellos dos importantes nombres que él pronunció en aquella oscura mazmorra y se marchó, y Duncan abrigaba pocas esperanzas de que se pusiera en contacto con alguno de ellos.

De modo que cada día dormía, comía y levantaba las cadenas para hacer ejercicio, y contemplaba el polvoriento haz de luz que dividía su celda. Incapaz de hacer nada por su situación, se sentó a la espera de un milagro.

El día veintisiete de su encierro, según sus cálculos, vino Robert Gordon de nuevo. La llave chirrió en la cerradura y la puerta se abrió dejando pasar a Robert, que alcanzó el suelo de la mazmorra de un salto y se echó hacia atrás la capucha de la capa que le cubría de la cabeza a los pies. La puerta volvió a cerrarse, pero Duncan sabía que había un guardia esperando en el pasillo. Le habría producido una gran satisfacción estrangular a aquel hombre que se encontraba a sólo un par de metros de él.

":•• Pensó en tomarse aquel momento de placer a cambio de su vida, pues estaba seguro de que el guardia no dudaría en matarle si hacía el menor intento de matar a su visitante. Pero decidió, fría y racionalmente, esperar. Sintió curiosidad, si no otra cosa, mientras observaba a Robert de pie en las sombras.

—¿Qué quieres? —le preguntó en gaéiico. Le costó reconocer la aspereza de su propia voz.

—He recibido un mensaje de Eispeth —respondió Robert—. Tu esposa se dirige hacia aquí con sus primos Fraser.

Duncan se puso de pie lentamente, con todos los sentidos alerta al oír mencionar su nombre.

—¿Cómo sabe que estoy aquí? No le enviado noticias mías, aunque se lo prometí. No he tenido medios para ello.

Robert se encogió de hombros.

—Ayer llegó un hombre con el mensaje de que Eispeth sabía que tenías problemas y la necesitabas. Tal vez supuso que estabas en dificultades y decidió hacer el viaje antes de que las nieves del invierno cierren los pasos a las Highiands.

—Tal vez —Duncan dio un paso adelante hacia el haz de luz que cortaba la oscuridad. Sabía qué aspecto debía de tener, sucio y con barba, pero también sabía que el fulgor del odio en sus ojos impedía a Robert acercarse a él.

—He informado al Consejo de que podría presentarse una apelación, y me han dicho que viniera aquí a decírtelo, ya que tienes derecho a estar informado de dicho procedimiento. Pero yo no pondría mis esperanzas en una apelación, sobre todo si viene de una muchacha vestida como un escocés salvaje. Producirá escasa impresión en el Consejo, y los Fraser no gozan del favor del Consejo en estos momentos.

—Tampoco los Gordon. —Duncan dio otro paso al frente, y Robert retrocedió. Arrastrando los pies descalzos con sus grilletes, Duncan avanzó otra vez, sólo por el placer de ver a Robert encogerse en dirección a la puerta—. Has dicho demasiadas cosas al Consejo, Robert.

—Es mi deber.

—¿Tu deber? ¿Acaso era tu deber organizar esa maldita oferta de matrimonio con Ruari MacDonaId hace meses? Y cuando el plan no te salió como lo habías previsto, ¿era tu deber asegurarte de que el Consejo se enterara de que se había violado la garantía? Eres el medio hermano de Eispeth. ¿Dónde está tu lealtad? ¿Dónde está tu compromiso con tu propia familia?

—Mi familia son los Gordon —replicó Robert—. Eispeth es sólo familia a medias. Sentí la obligación de ocuparme de que se casara bien. Aparte de eso…

—Está bien casada, Robert. Conmigo. Pero tú te has asegurado de que se convierta en viuda. ¿Con quién vas a intentar casarla ahora? ¿Alguien que te haga ganar puntos a los ojos del Consejo? ¿Otro MacDonaId? La opinión que se tiene de ellos ahora no es muy buena, pero un gesto para procurar la paz en las Highiands podría resultarte muy útil. ¿Un Gordon? Casar a tu hermana con un Gordon no te reportaría ningún favor en este momento—. Duncan se acarició la barbilla fingiendo pensar intensamente—. Lo mejor sería que la casaras con alguien poderoso, algún juez viudo que pueda serte de utilidad, tal vez. ¿Qué tal un abogado de la reina, Robert? —Duncan dijo las últimas palabras casi gritando.

Robert subió las escaleras y golpeó la puerta.

—Abre. —El guardia que estaba aruera se había marchado o era duro de oído—. ¡Guardia!

Duncan cruzó la celda arrastrando las cadenas sobre la piedra. Robert se refugió contra la puerta, golpeándola otra vez. Unos días atrás se le había ocurrido una idea a Duncan, y decidió probarla.

—El clan Gordon ansia recuperar su antiguo poder —dijo—. Todo el que participó en su caída se arriesga ahora a su venganza. ¿Te nombraste a ti mismo, o acaso algún Gordon de alto rango te pidió que interfirieras en mi vida? —Duncan agarró la gruesa capa de lana de Robert y tiró de ella, obligándole a ponerse de puntillas. Con el rostro de Robert a escasos centímetros del suyo, sabía que con su solo aliento podía poner a un hombre de rodillas, y le gustó pensar en eso justamente ahora.

—Eres primo del desposeído George Gordon, conde de Huntly, y abogado por añadidura —dijo Duncan—. Y yo soy uno de los abogados que llevaron a juicio a George Gordon. Soy el hombre que interrogó a su hijo John Gordon antes de que fuera condenado a muerte, y mi firma figuraba en el documento que declaraba a George Gordon culpable de alta traición, incluso en su pútrido y decadente estado de salud, o de muerte.

Robert le miraba con ojos desorbitados y respiración jadeante.

—Mis hombres me pidieron que fuera a por ti… no fui yo…

—No fuiste tú, nunca eres tú, ¿verdad, Robert? No fueron los celos de tu hermana y de los Fraser lo que te hizo perseguirme cuando se violó la garantía. Tú y tus parientes Gordon visteis la oportunidad de vengaros cuando te enteraste del asunto de la carta de garantía de los Fraser. Viste la oportunidad de destruir a uno de los abogados que destruyeron a John Gordon.

—¡Guardia! —graznó Robert.

Duncan abrió las manos y soltó la capa de Robert, y a continuación pasó la cadena que unía sus muñecas por el cuello de Robert, sujetándole contra la pared fría y cubierta de mugre.

—Ya no me queda mucho orgullo, así que no me importaría cometer un asesinato. Estas cadenas son lo bastante largas para asfixiar a un hombre.

Los ojos de Robert parecían querer salirse de las órbitas.

—El Consejo te envió a los Fraser con la carta de garantía —dijo—. Yo debía haber recibido ese privilegio, de modo que decidí prometer a Eispeth a Ruari MacDonaId. Pensé que ese matrimonio sellaría la tregua, y que con ello la garantía no sería necesaria.

—Te falta entender un poco mejor las leyes escocesas, incluso para ser un abogado. Continúa. —Duncan apretó la cadena—. ¿Qué más?

—Tú me humillaste con esa carta que enviaste a John MacDonaId —dijo Robert—. Hablé con mis primos Gordon, y decidimos que te habías ganado sufrir también una humillación. Así que fui al norte con la intención de llevarme la carta de garantía, y entonces te casaste con Eispeth en mis narices. Cuando me enteré de que Ruari MacDonaId había raptado a tu esposa, esperé que los Fraser violasen la garantía, pero nunca imaginé tener la suerte de que la violases tú mismo. —Sonrió con un brillo feroz en los ojos—. ¡Guardia! —bramó.

Duncan lanzó una rápida mirada a la reja de la puerta, pero no advirtió ningún movimiento. Mientras durase su suerte, aprovecharía el tiempo para interrogar a Robert. Si tenía que morir, al menos moriría sabiendo la verdad.

—¿Y el juicio? —preguntó—. Siendo tú el único testigo, hiciste que aceptaran todas las acusaciones: alterar el orden público, tolerar las acciones de los Fraser a pesar de la carta de garantía, celebrar ritos católicos. Espionaje y alta traición. ¿Cómo obtuviste esas cartas, Robert? ¿Quién las falsificó para ti? Yo jamás he escrito a los franceses en mi vida.

Robert consiguió encogerse de hombros.

—Acusaciones interesantes, ¿verdad? Aprovechando que tus amigos Moray y Maitland estaban ausentes, ésta era la ocasión para hacerte comparecer a juicio. Los demás miembros del Consejo Privado son hombres a los que les gusta mostrar su poder en ausencia de Moray. El Secretario de Justicia, lord Bellenden, está siempre dispuesto a condenar a quien altere el orden público. James McGill de Rankeillor es un protestante fanático, de modo que hice hincapié en la acusación de que celebraste tu boda por el rito católico.

—Eso fue especialmente vil —gruñó Duncan.

—Pero eso por sí solo bastó para que te arrojaran a esta mazmorra. Era fácil que te condenaran a ser decapitado una vez que creyeran que las cartas eran auténticas y se dieran cuenta de que podían utilizarte para dar ejemplo. Esas son las consecuencias de no respetar la sabiduría del Consejo, violar cartas de garantía y mantener correspondencia con los franceses. Interesante.

—Cuando Moray se entere de esto, seré perdonado. Puede que me ponga una multa por el asunto de la garantía, que yo pagaré gustoso. Alta traición. ¡Ja!

—Moray no sabe nada de esto, y tú no puedes hacerle llegar ningún mensaje. Todos los amigos que tienes en Edimburgo tienen demasiado miedo de que les relacionen contigo o no han podido pasar de la puerta de la cárcel. Y a tu esposa no le permitirán verte, si es que viene. Ya me he encargado de eso.

—No traigas a Eispeth aquí —rugió Duncan.

—Jamás. Podrías darle un mensaje para que lo enviara. Y si ella y esos primos suyos consiguen llegar aquí, es fácil que también a ellos les acusen de alterar el orden público.

—Eres una serpiente —dijo Duncan—, no me va a costar nada estrangularte.

Apretó la cadena sobre el cuello de Robert, con los brazos temblando por el esfuerzo de controlarse. Sentía la necesidad, incluso física, de matar a aquel hombre; sentía el odio golpear en su interior con rabia.

—Soy un Gordon —dijo Robert con lentitud y voz tensa por la presión de la cadena sobre su garganta—. Y mi clan se vengará de ti, Duncan Macrae, por contribuir a nuestra desgracia.

—Tu clan se buscó la desgracia por sí mismo —replicó Duncan.

—¿Va todo bien, maestro Gordon? —dijo una voz gutural en escocés al otro lado de la puerta.

Duncan oyó el roce de la llave en la cerradura y vio la expresión de triunfo en los ojos de Robert cuando retiró la cadena con desgana. La puerta se abrió con un chirrido.

—Este hombre me ha atacado —dijo Robert al guardia al tiempo que subía torpemente los escalones para salir de la celda.

—Lo siento, señor, no estaba aquí, no lo he visto —dijo el guardia.

—Que Dios se apiade de tu alma —dijo Robert a Duncan al tiempo que la puerta se cerraba de un golpe.

—Y de la tuya —rugió Duncan, escupiendo en el suelo. El guardia regresó unos instantes después a la reja.

—¿Has atacado al maestro Gordon?—gritó.

—Sí —dijo Duncan en escocés—, y con gran placer. El guardia contuvo una risita.

—Os oí hablar, y me dije: son dos hombres que quieren tener un rato para ajustar cuentas entre ellos, así que me fui y luego volví, pero no habías matado a ese gusano. ¿Necesitabas más tiempo?

Duncan frunció el ceño y sonrió lentamente.

—He oído antes esa voz —dijo—. ¿Hob? ¿Hob Kerr?

—Saludos, primo Duncan —respondió Hob—. Me alegro de verte, aunque sea en esta mazmorra, un elegante abogado como tú, y uno de los mejores ladrones de ganado que he conocido jamás.

Duncan miró hacia arriba y vio unos dedos mugrientos que se introducían por la reja y se agitaban.

—¡Hob! ¿Cómo es que estás aquí, en el castillo?

—Ahora soy un hombre de armas, a cambio de una paga fija. A mi mujer le gusta más esto que robar ganado por la noche. Me enteré de que estabas aquí y pedí que me trasladaran a este puesto. ¿Qué puedo hacer por ti, amigo? ¿Quieres una manta? ¿Un poco de cerveza y comida?

—Se me ocurren un par de cosas que me gustaría tener —dijo Duncan—, a menos que, como guardia, prefieras cumplir fielmente con tu deber. En ese caso, aceptaría de buena gana una manta y comida.

—Soy un Kerr, muchacho. Las leyes escocesas son un juguete de niños para nosotros. —Hob bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Pero no se me ocurre cómo sacarte de aquí, a no ser que huyamos los dos a Francia.

—Yo mismo puedo sacarme de aquí, con un poco de ayuda.

—Pídeme lo que quieras, amigo. Haré lo que pueda.

Edimburgo no se parecía en nada a lo que Eispeth había imaginado, una patética ciudadela con calles atestadas de gente. Vio una roca imponente coronada por la silueta de un castillo y la ciudad debajo de ella, colgada sobre la ladera en medio de una neblina azul de humo. Bajo el castillo había una sola calle ancha de la que partía un laberinto de calles laterales empedradas. La ciudad estaba abarrotada de viviendas y gente, miles de personas a juicio de Eispeth, que pululaban por todas partes, andando por las calles, apoyadas en las puertas y en las escaleras, asomadas a las ventanas. Muchas de ellas miraban a Eispeth y a sus primos pasar montados en sus robustos caballos. Ni siquiera en Inverness había visto tal concentración de gente. No estaba acostumbrada a esas multitudes, y tensó las manos sobre las riendas y continuó cabalgando detrás de Alasdair, que les guiaba a lo largo de la Calle Mayor.

Tampoco había esperado que la gente se riera burlonamente cuando entraron en la ciudad. Silenciosos y serios, ella y sus primos oyeron los silbidos y risotadas de aquellas gentes, que al parecer encontraban muy graciosa la forma de vestir de los montañeses. Sus primos llevaban tartanes sujetos con un broche sobre camisas de lino, con chalecos de piel de ciervo y pantalones de lana para protegerse del frío aire del otoño. Sus gorras lucían espigas del tejo de los Fraser, mientras que Hugh llevaba las tres plumas de águila que le identificaban como jefe. Las espadas y los puñales relucían en sus cinturones. Eispeth pensaba que su aspecto era el de jóvenes y fuertes guerreros. Se sentía orgullosa de cabalgar entre ellos, y no comprendía aquellas burlas.

Además, entendía muy poco de las frases que les gritaban, pues hablaban en escocés, pero el tono, los gestos y la expresión de sus caras eran bastante elocuentes.

—No te preocupes —dijo Alasdair poniendo su caballo a la par del de ella—. Últimamente no se aprecia demasiado a los montañeses, y estás viendo una muestra de ello. No hagas caso. —Le sonrió, y ella asintió con la cabeza.

—¿A dónde vamos —continuó él—, ahora que nos has traído hasta aquí? ¿Buscamos en el alojamiento de Duncan? Tiene una casa alquilada un poco más abajo. También podemos preguntar si se encuentra en el castillo. Puede que esté con Kirkcaldy de Grange, que es el capitán del castillo, o bien con miembros del Consejo.

Eispeth movió la cabeza negativamente.

—Está en la cárcel. Lo siento. Y nos necesita. ¿Dónde está la cárcel? Alasdair frunció el entrecejo.

—Los presos están en las mazmorras del castillo, o en la cárcel de la ciudad. Un preso de la categoría de Duncan estará en el castillo, si es que le han encarcelado.

—Si Eispeth lo dice, es que es verdad —dijo Hugh, que cabalgaba detrás de ellos.

—Llévanos al castillo —dijo Callum.

Alasdair asintió, mirando a Eispeth y después a los primos que la flanqueaban. Levantando la barbilla orgullosamente, la muchacha le siguió, con sus primos detrás.

El sol le quemaba los hombros a pesar de la fresca brisa, y se sintió abatida, con ese mismo abatimiento que la invadía últimamente. Había cabalgado con tanta dureza como sus primos, y había comido poco; el sólo pensar en la comida era a veces suficiente para provocarle un intenso malestar en el estómago. Sabía que estaba agotada, pero combatía el cansancio igual que lo había hecho durante estas semanas, desde que se llevaron a Duncan.

Alasdair insistió en que primero debían dejar los caballos en un establo, y luego los condujo a una taberna, donde pidieron cerveza fría, pan fresco y pastel de carne. Eispeth descubrió de repente que tenía una hambre voraz. Comieron sentados en bancos dentro de la oscura y fría taberna, y después siguieron a Alasdair a lo largo de la Calle Mayor y subieron la cuesta que conducía al castillo. Al llegar se detuvieron ante la torre que guardaba la puerta.

Les franquearon el paso cuando Alasdair explicó a los guardias que Eispeth era la esposa de un abogado del Consejo y entraron en la ciudadela, dejando antes las armas con el guardia de la entrada. Se dirigieron directamente.

Alasdair miró a lo lejos y volvió los ojos a ella de nuevo, con mirada grave.

—Le han condenado a ser decapitado en el plazo de cuatro días. Quiso cerrar los ojos para dejar de pensar, dejar de sentir, pero no podía permitírselo. Tomó aire una vez, y después otra, y miró fijamente a Alasdair. Hugn le apretaba el hombro, sentía la mano de Kenneth en la espalda, y sabía que Callum y Ewan estaban de pie a su lado.

—Quiero verle —dijo.

—No le permiten recibir visitas —dijo Alasdair con suavidad.

—Le veré —insistió ella, cerrando los puños—. ¿Sólo permiten entrar a Robert? —Alasdair respondió con un gesto de asentimiento.

—¿Y dónde está Robert? —preguntó Kenneth—. Ya es hora de que tengamos unas palabras con él. —Callum y Ewan asintieron en silencio.

—Los guardias no saben dónde vive —dijo Hugh.

—Llévame al alojamiento de Duncan —dijo Eispeth—. Sé dónde puede estar Robert.

Alasdair frunció el ceño, perplejo, y a continuación les condujo al exterior del castillo y otra vez hacia la Calle Mayor.

—Bueno —dijo Eispeth—, he aquí a mi medio hermano Robert.

Se fue girando lentamente, extendiendo la capa negra que la cubría de la cabeza a los pies. Sus primos, reunidos en la pequeña antecámara del alojamiento de Duncan, la miraban asombrados.

Una hora antes, Alasdair había gastado unas monedas en convencer a un criado de la casa de Duncan de que dejara entrar a la esposa de Macrae y a sus parientes. Entonces, Eispeth se había puesto a registrar los armarios y arcenes de Duncan y había encontrado una camisa de seda, unos calzones negros y un jubón acolchado, una gorra negra y la larga capa. Mientras se probaba la ropa, se detuvo un instante a aspirar el aroma de Duncan aún presente en la camisa de seda, un sutil rastro de cuero y especias, mezclado con un leve aroma masculino que la hizo contener el aliento. Tuvo que reprimir un sollozo, negándose a venirse abajo. Todavía no, se había repetido a sí misma, todavía no.

No importaba que las prendas resultaran demasiado grandes. Se las recogió y dobló como pudo hasta conseguir una apariencia bastante aceptable. Encontró un par de botas de cuero, aunque demasiado grandes, pero las rellenó de tiras de seda arrancadas de la camisa para que se ajustaran a sus pies. Se recogió la brillante cabellera bajo la gorra dejando que colgaran algunos mechones y pasó a la otra habitación.

Ahora, mientras sus primos la examinaban con mirada crítica, esperó su aprobación. Erguida en toda su estatura, les miró con expresión agria.

De pronto Kenneth se echó a reír, seguido de Ewan y después Callum. Eispeth hizo una mueca que sólo Robert podría hacer y puso los ojos en blanco con desdén. Hugh y Alasdair sonrieron.

Alasdair sacudió la cabeza.

—Tenemos graves problemas, y esta muchacha se pone a hacer bromas.

—Esto no es una broma —dijo ella—. Tengo la intención de entrar en las mazmorras vestida así.

—Bueno, no tienes ninguna esperanza de entrar de otra forma —replicó—, y esta locura puede hacer que te arrojen también a ti a la misma celda que tu esposo.

—Buena idea —dijo ella con firmeza.

—Sería mejor que lo intentáramos de noche, si podemos —dijo Hugh—. Se parece a él en el cabello y en la estatura, pero no podrá engañarles por mucho tiempo. Debemos darnos prisa en hacerla entrar.

—Conseguiré… —empezó a decir.

—Eispeth —dijo Alasdair—, no hables. Tienes voz de mujer y no sabes una palabra de escocés.

—El maestro Gordon desea ver al preso Macrae de Dulsie —dijo Alasdair.

Su tono era tan autoritario que Eispeth no pudo evitar un sentimiento de admiración. Con la capucha de la capa sobre la cabeza, hizo un rutinario gesto de asentimiento al guardia, que la miró brevemente al cruzar el oscuro portal. Detrás de ella, los Fraser y Alasdair fueron detenidos bruscamente. No había esperado tal cosa. Con el corazón latiéndole a toda velocidad, resistió la tentación de volverse. Entonces se le acercó otro guarda, un hombre corpulento cubierto de cuero y acero que llevaba una antorcha, y ella le siguió a lo largo del estrecho corredor de piedra, tratando de andar adoptando la postura de su medio hermano.

—Así que otra vez por aquí, ¿eh, maestro Gordon? —dijo el guardia. Su tono era malicioso, pero ella no entendió lo que dijo. Se limitó a gruñir, y él también.

Llegaron a una puerta de madera, reforzada con bandas de hierro. El guardia introdujo una gran llave en la cerradura.

—Duncan Macrae de Dulsie —gritó.

La puerta se abrió con un crujido, y el guardia se apartó a un lado. Eispeth le dirigió una mirada nerviosa y se internó en la oscuridad.

Y cayó en medio de las sombras, golpeándose la cadera contra la fría piedra. Entonces se dio cuenta de que el suelo de la celda estaba mucho más bajo que el nivel del pasillo. Robert lo sabría, sin duda.

—Uf —dijo, incorporándose—. Ach.

—¿Necesitáis luz, maestro Gordon? —preguntó el guardia suavemente.

—Por todos los… ¡Hob! —gritó Duncan—. ¡Trae esa antorcha! Al oír su voz en la oscuridad, el corazón de Eispeth empezó a martillearle el pecho. Entonces oyó un ruido extraño, como de algo que se arrastraba y tintineaba, mientras se acercaba Duncan. También se dio cuenta de que el aire estaba impregnado de un desagradable olor que provenía de la paja sucia y las paredes mugrientas.

La puerta chirrió de nuevo, y Eispeth alzó la vista. Un resplandor de color ámbar llenó el estrecho espacio de la celda cuando el guardia asomó por la puerta con una antorcha en la mano. Eispeth se puso de pie.

—Jesús —exclamó Hob, mirándola con los ojos entornados—. ¿Es una mujer?

—Es mi esposa —gruñó Duncan—. Mo céile —tradujo para ella. Eispeth asintió, vacilante, y miró al guardia.

—Jesús —volvió a exclamar Hob. Sonrió y le tendió la antorcha.

—Gracias, Hob —dijo Duncan. Cuando la puerta volvió a cerrarse, entró en el círculo iluminado.

Eispeth dio un respingo al verle. Estaba renegrido y demacrado, el pelo le había crecido por debajo de los hombros, tenía la barba negra, los ojos ensombrecidos. Alrededor de sus muñecas y sus tobillos llevaba unos grilletes de hierro unidos por cadenas. A pesar de su aspecto impresionante, permanecía erguido y orgulloso, mirándola fijamente con el ceño fruncido.

—Duncan —jadeó Eispeth.

Él continuó inmóvil.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Ella dio un paso adelante.

—Sabía que estabas aquí, lo sentí, y tuve que venir. Mis primos están conmigo. ¿Qué podemos hacer para ayudarte?

—Podéis marcharos —respondió él, dándose la vuelta—. No necesito vuestra ayuda. Marchaos de aquí en seguida.

Eispeth siguió allí de pie, sosteniendo la antorcha, observando su espalda ancha y fuerte tras la fina camisa que llevaba. Fue hasta él y le puso una mano en el hombro. Él se puso tenso, y en ese instante ella sintió su fuerza y su sufrimiento, y se le llenaron los ojos de lágrimas. Sintió deseos de abrazarle otra vez, sentir sus brazos alrededor de su cuerpo, su calor, su seguridad, pero él había levantado un muro entre ambos, invisible pero real. Esa coraza la hirió en lo más hondo, temió que él la odiara por predecir su muerte y por llevarle a ella.

—Oh, Duncan —murmuró—, sé que estás furioso coaimigo. Yo soy quien te ha traído hasta aquí. Lo lamento. —Contuvo un sollozo—. Haré todo lo que esté en mi mano para que te perdonen, presentaré una apelación al Consejo.

Sintió la tensión en los músculos de él.

—No acudas al Consejo, no te escucharán —dijo, respirando hondo—. Vete de aquí y no vuelvas.

—Dhia —dijo ella—, te lo ruego, perdóname.

—No hay nada que perdonar —dijo él con suavidad.

—Abrázame —susurró ella.

—No puedo —contestó él—, estoy encadenado.

Reprimiendo las lágrimas, apoyó la cabeza en la espalda de Duncan, rodeándole la cintura con un brazo. Ambos permanecieron en silencio durante largos instantes, mientras ella sentía la tensión crecer en Duncan. Emitiendo un sonido bronco, él se volvió. Sus manos, prisioneras por los grilletes, tomaron la cintura de Eispeth por encima de la capa y del jubón. Ella se apretó contra él, con todo el cuerpo temblándole.

—Lo siento —dijo—, lo siento mucho. La visión…

—Calla —dijo él con voz áspera—. Tú no has hecho nada. Esto es entre tu medio hermano y yo.

—¿Qué quieres decir?

—No importa —dijo—. Márchate. Te estás poniendo en peligro tú misma y a tus primos al visitar a un hombre condenado. —Le rozó la frente con la barba.

—Apelaré al Consejo. Alasdair me ayudará. Dime lo que tengo que hacer. Por favor. Él suspiró.

—Mujer testaruda. Escúchame. Si el Consejo se entera de que los Fraser están aquí, es posible que les acusen de alterar el orden público.

—¿Y qué pasa con Moray y Maitland? ¿Dónde puedo encontrarlos?

—Los dos están fuera de Edimburgo. Pero el guardia, Hob Kerr, es primo mío, y les ha enviado varias cartas de mi parte en secreto. Eso es todo lo que podemos hacer por el momento. —La apartó de él con suavidad—. Ahora, márchate.

—No me eches de tu lado —susurró ella.

—Eispeth. —Su voz la inundó, suave, profunda, reconfortante—. Mo caran. Eres como un ángel del cielo en medio de este infierno.

—Volvió a empujarla, con suavidad pero firmemente, y se apartó, arrastrando consigo las cadenas de sus tobillos—. Vete ya.

—Espera… —Rebuscó en su jubón y sacó una hogaza de pan, un trozo de queso envuelto y una botella, y lo dejó todo en el suelo mientras sostenía la antorcha—. Alasdair dijo que necesitarías comida. Y esto… —Rebuscó de nuevo y sacó una pequeña bolsa repleta de monedas—. Lo encontramos en tu armario —confesó.

Duncan asintió con la cabeza, sonriendo a medias.

—Gracias. Las monedas servirán para algún que otro soborno.

—También necesitarás esto… —Se quitó las botas—. Son tuyas. Y quédate con la capa para protegerte del frío. —Se desprendió de la capa y se la dio—. Hemos estado en tu alojamiento.

—Ya veo. Todo lo que hay allí es tuyo, Eispeth.

—Te traeré ropa limpia y más comida.

Su mirada fija quemaba como fuego azulado.

—No debes volver. No es seguro para ti. Ella dejó escapar un profundo suspiro.

—Duncan, el día en que tuve aquella maldita visión, te dije que tu muerte sería mía. Ahora sé lo que eso significa —dijo—. No puedo soportar la idea de no tenerte, tú eres mi anam, Duncan, mi alma.

—Aquellas dulces palabras resonaron por toda la oscura celda.

—Sobrevivirás —contestó él—. Eres fuerte. Recuerda el niño que vimos en aquella visión, nuestro hijo. ¿Estás…?

No se le había ocurrido pensarlo hasta el momento en que él se lo preguntó, pero de pronto supo que era verdad. De repente cobraron sentido la fatiga y aquella extraña sensación de malestar y de hambre.

—Creo que sí —dijo, tendiéndole una mano. Duncan extendió las manos hacia adelante, presas de los grilletes, y apretó la mano de Eispeth.

—Razón de más para que te marches, entonces —dijo suavemente.

—No pienso marcharme de Edimburgo. Encontraremos la forma de sacarte de aquí. Lo juro. Él meneó la cabeza.

—Si tú y tus primos presentáis una apelación al Consejo, eso podría empeorar las cosas para todos. Hay una forma de salir de aquí, Eispeth, estoy seguro. Limítate a esperar, y sucederá. No pierdas la esperanza, mo caran.

—Rezaré por que tengas razón —dijo ella.

—Yo también, amor mío —dijo él con suavidad—, yo también.

Eispeth dio un paso al frente, deseando volver a sentirse rodeada por sus brazos, pero él la soltó y se apartó, haciendo tintinear los grilletes.

—Vete ya —le dijo—. No deberías estar aquí.

—No puedo dejarte así —murmuró ella.

—Tienes que hacerlo. Lo único que podemos hacer es esperar que contesten a mis mensajes.

La miró, inclinando la cabeza en las sombras. Ella sintió que se le encogía el corazón, como si hubiera un hilo de plata tirante entre su corazón y el de Duncan. Habría vuelto otra vez a sus brazos, pero él se dio la vuelta bruscamente.

—Vete, Eispeth —dijo—, antes de que me rompas el corazón.

CAPITULO 24

TENGO una loca idea en la cabeza que quiero revelaros, y rogaré vuestra ayuda si me la queréis conceder.

«The Twa Knights»

Al salir de la oscura mazmorra, Eispeth entregó la antorcha a Hob. Una vez echada la llave, puso la mano en la puerta, apoyando la frente contra la madera rugosa. Su respiración se había vuelto agitada, se sentía entumecida e insensible, suspendida en un vacío negro carente de sensaciones y de sentimientos.

Tenía miedo de sentir algo, porque sabía el intenso dolor que le produciría. Hob puso su mano grande y amable sobre su hombro. Ella se volvió y le siguió por el corredor de piedra, que ahora le pareció frío y húmedo sin la protección de las botas y la capa, pero no le importó, casi no podía sentir nada.

Hob se acercó al guardia que le había dejado entrar bajo el nombre de George Gordon. El hombre la miró con cierta sorpresa, pero Hob murmuró algo que le hizo reír con disimulo. Eispeth pasó al lado de ellos en un estado de aturdimiento, dirigiéndose hacia el lugar del patio donde esperaban Alasdair y los demás. Kenneth se precipitó hacia ella y la tomó del brazo al tiempo que oía que Hob susurraba algo en escocés a Alasdair y a Hugh. Cuando se dio la vuelta, Hob le hizo un gesto con la cabeza antes de regresar a la sombría oscuridad de la prisión.

—Ese hombre es primo de Duncan —dijo Alasdair, acercándose—.

Quiere que nos reunamos con él en una taberna mañana. Y ha hablado de ti, Eispeth.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué ha dicho?

—Quiere que te diga que le recuerdas a una joven a la que admira mucho, una dama muy hermosa que tiene el cabello del mismo color que tú, y un valor que podría rivalizar con el tuyo. También se viste con jubón y calzones de hombre de vez en cuando, aunque ella lo hace para divertirse. Pero lo que tú estás haciendo no es ningún juego. Dice que comprende tu deseo de salvar la vida de tu esposo, y que hará todo lo que pueda para ayudarte.

Ella asintió con la cabeza.

—¿A qué dama se refiere?

—A la reina María.

Eispeth se sentó a esperar a que sus primos terminasen su almuerzo consistente en un pastel de carne que habían comprado en una tienda de la ciudad. Ella había comido un poco de pan ligero de fina textura, diferente del que siempre había comido, y había tomado un poco de vino aguado, pero su estómago no estaba en condiciones de aceptar carne en estos momentos. Al principio había pensado que su acentuado aletargamiento y su errático apetito se debían a la angustia abrumadora que la invadía, pero después la entrevista con Duncan había comprendido que era a causa del niño que ahora crecía en su vientre. Había contado a sus primos la mayor parte de lo que había hablado con Duncan en la mazmorra, pero esa pequeña información era un tesoro, y prefería guardarla para sí.

. Había dormido durante buena parte de la mañana, después de aceptar quedarse a esperar en la casa de Duncan mientras sus primos salían a reunirse con Hob Kerr. Alasdair había dicho que una mujer vestida como un montañés en público sólo serviría para llamar la atención. Ahora estaba impaciente por saber qué había ocurrido durante aquel encuentro.

Alasdair tragó el último pedazo de carne y se limpió los dedos en el tartán.

—Hob no sabe si Duncan obtendrá el perdón —dijo—. Ha conseguido enviar en secreto dos cartas de Duncan dirigidas al secretario Maitland y al conde de Moray. Pero Moray se encuentra en Stirling, no lejos de aquí, y Maitland, que conoce mejor a Duncan, está en Inglaterra. Hob no sabe si recibirán las cartas antes de la fecha de la ejecución, y quién sabe lo que cada uno de ellos decidirá al recibirlas.

Ella asintió con un gesto.

—¿Entonces ya se ha fijado la fecha?

Alasdair intercambió una rápida mirada con los primos.

—Dos días a partir de hoy —dijo. Eispeth aspiró con fuerza.

—Hemos de hacer algo. Duncan dijo que no serviría de nada presentar una apelación, y que tal vez pusiera nuestras vidas en peligro, además de la suya. Pero tenemos que intentar…

—Hob estaba de acuerdo con lo que te dijo Duncan —dijo Hugh—. Se rumorea que algunos miembros del Consejo han declarado que cualquier Fraser que presente una apelación en el caso de Macrae será encarcelado también.

—Bien, ya sé lo que voy a hacer —dijo Alasdair—. Robert Gordon está aquí en Edimburgo, en alguna parte, y yo le encontraré. Me parece que nos debe una explicación.

Eispeth asintió.

—Búscale. ¿Qué sugiere Hob que hagamos?

—Dice que hay una persona que tal vez nos escuche. Dice que tú, Eispeth, debes ir al palacio de Holyrood. Si logras conseguir una audiencia, tal vez la reina María se compadezca.

Eispeth le miró de hito en hito.

—¿La reina?

—¿Te acuerdas de cuando la conocí el año pasado en Inverness? —le preguntó Hugh—. Le gusté, y seguro que me recordará a mí y a la gente de mi clan. Yo te acompañaré.

Ewan sonrió y dio una palmada a Hugh en la espalda.

—Hugh está deseoso de ver otra vez a la reina, piensa que a lo mejor ella puede considerar la posibilidad de contraer matrimonio con un montañés salvaje. Sólo tiene dos años más que nuestro apuesto MacShimi, y necesita un esposo fuerte.

Hugh se ruborizó intensamente. .

—Le ofrecí los servicios de los Fraser en la lucha contra los Gordon, pero no me atrevería a cortejarla. Esa loca idea hizo perder su posición a los Gordon.

Eispeth les observó con expresión dudosa.

—Es una reina, y no tiene tiempo para gente como nosotros. ¿Por qué iba a concedernos una audiencia? Alasdair se encogió de hombros.

—Al parecer, Hob cree que podría concedérnosla. Después de todo, Duncan es uno de sus consejeros legales.

—Al menos debes intentarlo —dijo Kenneth.

—Inténtalo —dijo Hugh—. Iremos contigo. Ella sonrió tristemente.

—Sois toda una guardia personal para mí. ¿Cómo podría negarme? Iremos, pues. Por Duncan.

—Por Duncan Macrae —dijo Hugh en voz baja, y los demás repitieron el nombre y levantaron las manos, juntándolas.

Eispeth puso su mano sobre las de ellos, al tiempo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

El gran salón del palacio de Holyrood, ricamente decorado e inundado por el pálido sol otoñal, fascinó a Eispeth. Esta tarde había dispuesto de largo rato para admirar los paneles y las pinturas del techo, las paredes blanqueadas con yeso que exhibían tapices de complicados dibujos;

había tenido la oportunidad de pasar la mano por los muebles de roble pulido, y había examinado los relieves heráldicos de las chimeneas y las puertas.

Los Fraser pasaron buena parte de la tarde a solas en el gran salón. Un empleado vino a decirles que la reina estaba estudiando su solicitud de que les concediera una audiencia, y después de ordenar a un sirviente que les trajera vino, se había marchado. Desde entonces estaban a la espera de más noticias.

Eispeth contempló las altas ventanas que se abrían en uno de los laterales del gran salón, y que daban a un jardín. Tenían cristales pintados colocados sobre barras de hierro, como si el palacio fuera una elegante prisión. ¿Para retener cautiva a una reina, reflexionó, o para protegerla? Al mirar las barras, pensó en Duncan encerrado en su celda. Mientras ella esperaba en este elegante salón dependiendo del capricho de una joven reina, Duncan recorría los confínes de una oscura mazmorra. Al día siguiente se enfrentaría al hacha del verdugo, a un destino que ella había vislumbrado hacía meses. Eispeth sintió la urgente necesidad de hacer lo que fuera para liberarle. No podía rendirse.

Bethoc le había dicho en una ocasión que no se podía alterar el destino, que a los videntes se les mostraba lo que Dios ya había decidido, y sacudió la cabeza protestando contra esa aseveración. ¿Por qué le había sido mostrado a ella aquel momento del futuro de Duncan? ¿De qué servía una advertencia si no se podía alterar el resultado? Ahora que ya había pasado el momento de hacer advertencias, no podía rendirse al destino. Pediría a la reina que perdonase la vida a su esposo. Y si eso fallaba, encontraría otra alternativa, y otra, hasta el momento en que el verdugo levantara el hacha. Si era necesario, detendría el golpe final con sus propias manos.

Había advertido incansablemente a Duncan acerca de su muerte. Una vez tras otra había sucumbido a su propio miedo. Pero Duncan no la había creído, no había sentido el mismo temor que ella, sino que en lugar de ello le había dicho que esta vez su Visión se había equivocado, que no le sucedería nada malo, que viviría muchos años, y ahora ella deseaba desesperadamente poder creerle.

Sus palabras se habían convertido para ella en un faro que la guiaba. Su valor, su certidumbre de que no moriría, la ayudaban a vencer sus miedos. Cuando le vio en la prisión, él conservaba esa misma seguridad a pesar de las circunstancias, su resolución era como un rayo de esperanza para ella. Si pensara que él se había rendido ya, ella también podría rendirse.

Decidió creer en Duncan, creer que el amor que había entre ellos no se lo arrebataría el destino. Sintió bullir en su interior la esperanza, con más fuerza que las olas del mar, y luchó por aferrarse a ella, tan preciada y real como el hijo que había empezado a crecer en sus entrañas.

Se pasó una mano por los ojos y se volvió al oír las voces de sus primos al otro extremo del salón. Estaban mirando por una de las ventanas. Hugh giró la cabeza y le hizo una seña para que se acercara.

—Ven a ver esto —dijo Kenneth.

Ella atravesó el salón y vio que estaban admirando el cuidado diseño del jardín, un laberinto de setos y parterres de flores y árboles frutales. Había un grupo de personas en una esquina, tres o cuatro damas con elegantes vestidos negros, y dos hombres con capa y uniforme de funcionarios.

—Fijaos —dijo Hugh—. La reina María Estuardo. Eispeth se puso de puntillas y se inclinó hacia adelante para mirar a donde señalaba Hugh, una mujer joven y esbelta, de más estatura que las otras damas, que lucía un vestido negro brillante y una pequeña toca con un largo velo de encaje blanco. La reina reía y aplaudía, inclinando hacia atrás su cuerpo largo y ligero, graciosa y vivaz. Su cabello brillaba con un reflejo cobre y oro, un poco más oscuro que el de Eispeth, asomando por debajo de la toca.

—Es casi una niña —dijo Eispeth, ligeramente sorprendida.

—Y es una belleza —dijo Hugh.

—Y tú harías cualquier cosa por ella —dijo Ewan sonriendo.

—Desde luego que sí —repuso Hugh—. Siempre he sido un defensor de la reina.

—Es encantadora, Hugh —dijo Eispeth—. Rezaré para que nos permitan hablar con ella. —Hugh asintió con la cabeza. Callum se asomó un poco más.

—Ahora están entrando. Tal vez nos llamen pronto. Transcurrió otra media hora. Entonces se abrió una puerta en el extremo más alejado del salón, haciendo saltar a los Fraser, y por ella apareció el mismo empleado que había venido anteriormente.

—Su Majestad os recibirá ahora —dijo. Hugh tradujo sus palabras—. Por aquí.

Le siguieron por varios pasillos, una escalera de caracol y después otro pasillo. Por fin fueron conducidos a una pequeña sala brillantemente iluminada por altas ventanas con cristales. De las paredes colgaban varios tapices, y el techo estaba bellamente decorado con rosas pintadas.

Había dos hombres de pie junto a la puerta, ambos vestidos de negro y con gorras, uno de ellos con una larga barba roja. Los dos eran de mediana edad y mostraban una expresión y un aspecto severos. Contemplaron a los montañeses vestidos con tartanes con desprecio apenas disimulado. En un rincón había dos damas sentadas, también vestidas de negro y con delicadas tocas de encaje, que interrumpieron su conversación al verles entrar.

Sobre un estrado de madera, sentada en una silla alta y finamente decorada, se encontraba la reina, erguida y elegante, con la falda negra extendida a los lados y sus manos de largos dedos apoyadas en el regazo, como si esperara pacientemente a que los montañeses se acostumbraran a la habitación, suntuosa en comparación con lo que ellos conocían. El sol la iluminaba suavemente, arrancando reflejos dorados a su cabello cobrizo y dando a su piel un cálido tono ámbar. El rígido encaje blanco que rodeaba su cuello y enmarcaba su alta frente hacía destacar su piel perfecta y traslúcida. Sus ojos eran castaños, limpios y con un brillo de inteligencia.

La reina inclinó la cabeza, y los Fraser se arrodillaron. El empleado que les había escoltado murmuró unas palabras de presentación y se retiró. Cuando sus primos volvieron a ponerse de pie, Eispeth hizo lo mismo, ruborizándose al mirar a la reina. Se sentía violenta por su tartán y su camisa de lino y por sus botas de piel de ciervo atadas por delante, pero ahora, en presencia de aquella criatura tan hermosa y elegante, se sintió tosca y ordinaria. Las otras personas que había en la estancia parecieron desvanecerse; Eispeth sólo veía a la joven reina.

María Estuardo la miró y sonrió. A continuación se volvió hacia Hugh y le saludó en escocés. Su voz era ligera y dulce, y el tono cálido le indicó a Eispeth que la reina recordaba a Hugh Fraser con afecto. Un color rosado tino las mejillas de Hugh al hablar con ella. Arrodillándose de nuevo, Hugh habló con seriedad durante unos minutos. María Estuardo le escuchó, y acto seguido miró a Eispeth e hizo una pregunta a Hugh. Hugh movió la cabeza negativamente y habló otra vez, y Elspeth captó el nombre de Duncan. La reina asintió con la cabeza y entonces indicó a Eispeth con un gesto que se acercara. Ella avanzó y se situó de rodillas al lado de Hugh.

Hugh habló de nuevo con voz fuerte y decidida y la reina le contestó largamente. Entonces Hugh se volvió a Eispeth.

—La reina quiere que sepas que comprende lo asustada que debes de estar por tu esposo. Dice que no conoce los detalles del caso y que no puede hacer nada hasta saber más. Conoce a Duncan Macrae, y la ha sorprendido que le hayan acusado de semejantes delitos. No se suele tratar así a los fiadores hasta que se ha intentado todo lo demás. Promete investigar el caso, y preferiría hablar con su medio hermano James Stewart. Uno de estos dos caballeros —hizo un gesto con la cabeza hacia el hombre de negro que estaba de pie al otro lado de la sala— es miembro del Consejo Privado, y no está contento de vernos aquí. La reina nos ha otorgado su protección al aceptar recibirnos, pero lo único que puede hacer por el momento es ordenar una investigación.

Eispeth se volvió hacia la reina e inclinó la cabeza en una reverencia.

—Di a la reina que me ofrezco a ocupar el lugar de mi esposo. Hugh la miró estupefacto y meneó la cabeza.

—Díselo —insistió Eispeth—. Yo seré la fianza. Él suspiró y habló de nuevo en escocés. La reina María dirigió a Eispeth una mirada penetrante y habló de nuevo.

—Su Majestad la reina se disculpa por no conocer el gaéiico, y desea saber si hablas francés o latín —dijo Hugh.

—Sé algo de latín. Todos los Fraser de Glenran saben leer las Sagradas Escrituras —dijo ella. Se volvió hacia la reina y le hizo otra reverencia—. Salve regina.

—Bien —contestó la reina en latín—. Ahora podremos hablar directamente. No puedo firmar un indulto de una ejecución sin una buena razón si el Consejo ha condenado a tu esposo.

—Majestad, creo firmemente que mi esposo es inocente —dijo Eispeth en un latín torpe pero inteligible—. Quiero ofrecer mi vida por él. Os ruego que digáis al Consejo que yo seré la fianza de los Fraser como garantía de su buen comportamiento en virtud del documento que han firmado.

—¿Y si el Consejo transfiere a ti la condena de muerte? —preguntó la reina—. ¿Suplicará entonces Duncan Macrae tu perdón?

—No creo que el Consejo pida mi muerte. Majestad —dijo Elspeth—. Espero un hijo.

A su espalda, notó que sus primos daban un respingo; su latín era por lo menos tan bueno como el suyo. María Estuardo asintió con la cabeza mientras sus manos, tan exquisitamente finas y gráciles, daban vueltas y más vueltas en su regazo.

—No puedo prometerte que salvaré a tu esposo, pero sé que es un hombre honrado, y haré lo que pueda —dijo la reina—. Admiro tu valor, Eispeth Fraser.

Eispeth miró a la reina María, y sintió un escalofrío que le recorrió el cuerpo. Vio el destello de una imagen fugaz, tan sólo una impresión.

—Vuestra Majestad posee gran valor —dijo, sintiendo la verdad de sus propias palabras—, mucho más de lo que yo tendré jamás.

La joven reina sonrió, y Eispeth vio una sombra de tristeza en sus claros ojos.

—Vuelve mañana —dijo la reina.

Las mazmorras del castillo de Edimburgo estaban totalmente enclavadas en la roca, pero Duncan imaginaba oír los martillos de los carpinteros de la ciudad construyendo el patíbulo para él. El rayo de luz que entraba por la estrecha ventana le indicaba que aún era de día. Había tiempo de sobra para que terminasen la plataforma antes de que se hiciera de noche.

Supuso que lo construirían en la plaza que había enfrente de la iglesia de St. Giles. Él mismo había asistido a algunas ejecuciones en aquel lugar, una de ellas fue una decapitación, otra un ahorcamiento, y hubo otra en la que se utilizó la «doncella», un instrumento espeluznante y muy eficiente que constaba de una afilada hoja de acero que se deslizaba por un bastidor de madera y cortaba la cabeza del reo, algún papista recalcitrante.

Se preguntó qué sistema emplearían con él la mañana siguiente. Se rascó la nuca con aire ausente y se detuvo de pronto, para golpear el puño contra la pared. El dolor le sacó momentáneamente de su frustración y su sufrimiento.

Hob le había traído la noticia de que el Consejo había enviado ya la orden de su ejecución. La hora había sido fijada para el día siguiente a media mañana. Aún no había recibido ninguna respuesta de Moray ni de Maitland, a pesar de que les había escrito más cartas con papel y pluma que le proporcionó Hob y le había dado a éste dinero suficiente de la bolsa de monedas que le había traído Eispeth para contratar a hombres con caballos rápidos que entregasen las cartas lo antes posible. Habían transcurrido horas desde que Hob se había llevado aquellas misivas, horas preciosas que podían suponer para Duncan la vida o la muerte. Se había paseado incansablemente a lo largo y ancho de aquel oscuro pozo, deseando que las cartas llegasen a su destino. Si Moray o Maitland se enteraban de su situación, actuarían en su favor, estaba seguro de ello.

El proceso no había sido enteramente legal. El Consejo había decidido utilizar su caso para dar serio ejemplo, aprovechando la ausencia de Moray y de Maitland. Robert había presentado pruebas falsas, cartas escritas por poderosos miembros de la nobleza francesa acerca de asuntos secretos relativos a Escocia, todas dirigidas a Duncan, verdaderas falsificaciones, pues él nunca había tenido tratos legales ni de otra clase con los franceses. Esas mentiras habían sido en última instancia acusaciones mucho más graves que la violación de la garantía de los Fraser, eran las cartas falsificadas las que habían dado lugar a la condena de muerte.

Este había sido un triunfo para Robert Gordon. Duncan estaba asombrado de que su sed de venganza fuera tan profunda, y no estaba seguro de entender bien cuál era la razón.

Moray y Maitland sabrían que era inocente. Los casos que había llevado le habían sido encargados directamente por ellos; le conocían bien, y sabían que no tenía interés alguno en tener tratos con los franceses, ni nada que ganar con ello.

Sevpasó los dedos por el pelo y suspiró audiblemente, y se sentó en el balde de agua vuelto boca abajo. Las monedas que le había traído Eispeth le habían permitido pagar un poco de agua extra, con la que había apagado su sed y después se había lavado lo mejor que pudo. El hecho de lavarse después de tanto tiempo, incluso sin jabón, había supuesto un placer inmenso, que al menos le permitiría no acudir a su ejecución como un total despojo humano; aún le quedaba algo de dignidad.

Frunció otra vez el ceño y pensó en su último recurso. Había tratado de convencer a Hob de que tomara el resto del oro y escapara con él a Francia, pero hasta ahora su leal primo se había resistido, afirmando, con bastante razón, que huir a Francia sólo serviría para demostrar la culpabilidad de Duncan a los ojos de su acusador, y que al hacerlo le resultaría imposible lavar jamás su nombre. Pero Duncan estaba empezando a estar desesperado. Cuando Hob regresara, volvería a discutirlo con él.

Con tantos asuntos en la mente, olvidó los golpes apagados que se oían fuera y no se dio cuenta de que la luz cambiaba de la penumbra a la oscuridad. Reflexionaba profundamente, intentando averiguar la razón por la que Robert había hecho que le condenaran a esta pena, y tratando de encontrar una forma de solucionar rápidamente su difícil situación.

No quería morir. Cada fibra de su ser se resistía a aquel final. Tenía que haber una salida, y estaba seguro de que la encontraría. Y sin embargo, Eispeth le había predicho que llegaría el día de su ejecución. Había buscado todas las explicaciones posibles, incluso las más ridiculas, pero la lógica y la coincidencia no se encontraban entre ellas. Su propio sueño recurrente, que le había llevado a encontrar a Eispeth en aquel entrante de mar, por fin le había convencido, aunque se resistió durante un tiempo, de que la Visión era un fenómeno real e innegable. El cerebro humano no era el límite de la experiencia humana, había algo más en la relación entre Dios y los hombres de lo que los humanistas pensaban; los filósofos todavía tenían mucho trabajo por delante.

Sonrió amargamente sentado en la oscuridad de la celda, al darse cuenta de que sus pensamientos habían terminado derivando hacia los misterios de la vida. Estaba actuando como un hombre condenado que está a punto de ver a Dios. Casi se echó a reír, y se recostó contra la fría pared de piedra. Él siempre había confiado en la lógica y en su propia concepción del mundo que le rodeaba. Le habían enseñado que el hombre puede hacer cualquier cosa que se proponga, y que su única limitación está en él mismo. Los escritos de los filósofos humanistas le habían proporcionado una base para tener fe en sí mismo por encima de todo. Dios existía, por supuesto, y nadie podía dudar de ello, pero había creído que los videntes y las profecías eran supersticiones medievales. Sin embargo, Eispeth era capaz de describir la vida de una persona desde su nacimiento hasta su muerte, el pasado y el futuro; tenía la capacidad de tocar una cicatriz y percibir en ella el dolor que llevaba tanto tiempo enterrado. Un talento tan inexplicable se aceptaba mejor con ayuda de la fe.

Pero la fe no le sacaría de esta situación. En otro tiempo había tenido el control supremo de su vida; ahora estaba sentado en una oscura y fría mazmorra despojado de todas sus posesiones terrenales y de sus dignidades, un lugar en el que el agua limpia, la luz, un par de botas eran auténticos lujos, y se dio cuenta de que el control de su intelecto le había apartado del verdadero impulso vital. Eispeth le había mostrado de nuevo lo que era el frenesí, la pasión, lo que era abandonarse a la alegría y la impulsividad. Gracias a ella, la parte más indómita de sí mismo, cuya fuerza él había tratado de domar, se había agitado de nuevo en su interior. El primer impulso fue tan poderoso que le había absorbido y arrojado a una cárcel. Ahora, esa parte salvaje de sí mismo le había dado fuerzas para rebelarse, y lucharía con todo su corazón, con su mente, y con sus puños. No subiría al patíbulo sin luchar.

Dudaba de que Eispeth hubiera visto aquello en su visión.

Largo tiempo después, sentado en aquel pozo oscuro, oyó la voz de Hob en la puerta.

—Tienes visita, Duncan —dijo al tiempo que empujaba la puerta. Duncan se puso de pie y se quedó mudo de sorpresa. Cinco hombres con capas y capuchas entraron en su celda bajando hasta el nivel del

suelo con movimientos rápidos y ágiles, todos excepto el último, que recibió un empujón de la bota de Hob.

Al caer las capuchas, Duncan vio a los primos Fraser: Hugh, Callum, Kenneth y Ewan. El último hombre era Robert Gordon. Duncan ladeó la cabeza.

—Bienvenidos, muchachos —dijo.

Kenneth sonrió ampliamente.

—Duncan, amigo, te traemos un regalo. —Empujó a Robert hacia adelante—. Alasdair lo encontró en una taberna, alardeando de haber llevado ante la justicia a un peligroso espía, así que lo hemos agarrado y te lo hemos traído.

Duncan miró a Robert con frialdad.

—¿Y qué he de hacer con él?

Ewan se le acercó.

—Bueno —murmuró—, hemos pensado que tal vez te gustaría que te sustituyera mañana en el patíbulo.

Todos los sentidos de Duncan se pusieron alerta, y fue mirando a los primos de uno en uno.

—¿Sustituirme?

—Es un tipo abyecto, una verdadera serpiente —dijo Ewan escupiendo las palabras—. Hemos pensado que te gustaría señalarle la cara con el puño. Y no se nos ha ocurrido mejor manera de sacarte de aquí que dejándole a él en tu lugar.

—Ah. ¿Y él está de acuerdo? —murmuró Duncan.

—No exactamente —musitó Ewan.

—Dejad ya de murmurar —dijo Robert—. ¿Qué es lo que estáis diciendo?

—Pues que ya es hora de que confieses tus crímenes —respondió Ewan—. Callum te ayudará.

Con un rápido movimiento, Callum agarró a Robert y lo levantó del suelo.

—Cuéntanos todo lo que has hecho, Robert. Queremos saber por qué hiciste esas falsas acusaciones contra Duncan Macrae.

—Ja. No son falsas. He llevado ante la justicia a un espía y un asqueroso traidor. Descubrí corrupción en los propios hombres de la reina y la he sacado a la luz.

Duncan le miró fijamente, con la cadenas colgando pesadamente de sus muñecas y tobillos.

—Mentiras —dijo con hastío.

—En efecto, mentiras —dijo Hugh—. ¿Callum?

—Será un placer —dijo Callum, y golpeó a Robert contra el muro haciéndole caer al suelo.

Kenneth llamó a Hob, e inmediatamente cayó un juego de llaves a través de la reja de hierro. Hugh las recogió al vuelo y se agachó para abrir con ellas los grilletes de Duncan.

—Eispeth te dejó una capa —dijo—. Póntela y nos iremos. Ewan no es tan alto como tú, de modo que pasará por Robert. Hob hará como que no sabe nada.

Duncan tenía varias alternativas: Podía aguardar el mensaje que esperaba recibir de Moray, o bien podía aprovechar esta oportunidad, no carente de riesgos, que se le había presentado milagrosamente. Hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, recogió su capa del suelo y se la echó por los hombros, sintiéndose de pronto con nuevas energías, libre ya del peso de las cadenas y de los grilletes. Estaba listo para abandonar aquel lugar y preocuparse más tarde de las consecuencias.

En el momento en que se dirigía hacia la puerta, una sombra oscura cayó pesadamente sobre los Fraser; era Robert, que soltó un alarido al arrojarse sobre ellos, haciendo que todos cayeran al suelo en medio de la confusión y el caos, como si hubiera aterrizado sobre ellos una bala de cañón.

—¡Le tengo! —dijo Callum—. Uf…

—¡Ya le tengo! —gritó Ewan—. \Dhia\ ¡Tiene un cuchillo! Duncan se giró rápidamente, pero la oscuridad era tan intensa que no pudo distinguir la capa de un primo de la del otro, y todos, Frasers y Robert, rodaron sobre la paja mugrienta en una maraña de brazos y piernas. Duncan oyó el ruido de puñetazos y se arrojó sobre el bulto tratando de ayudar, pero no estaba seguro de quién era Robert. Unos instantes después, la maraña se deshizo hasta separarse en cuatro hombres que se pusieron de pie, jadeando.

—Le tengo —dijo uno de ellos—. Está muerto. ¡Vamonos! Duncan golpeó la puerta, ésta se abrió, y los Fraser la atravesaron a toda prisa y salieron al pasillo corriendo en dirección a la entrada. Duncan se detuvo a mirar a Hob.

—Gracias, primo, te debo la vida.

Hob sonrió.

—Och, eres un buen primo, y te deseo suerte. Vete ya, amigo. —Le empujó con los demás.

Duncan alcanzó a los Fraser, que habían dejado de correr para pasar caminando lentamente frente a los guardias que les habían permitido la entrada, y que ahora les prestaron tan poca atención que Duncan comprendió que debía de haber dinero de por medio, pues nunca habían permitido que tanta gente le visitara. Con el rostro oculto bajo la capucha, dejó atrás a los guardias de la entrada y salió al patio con los demás.

El aire le aturdió durante un momento, tan abundante, frío y húmedo, y tan delicioso. Lo aspiró a grandes bocanadas mientras cruzaba el patio con los Fraser corriendo delante de él, formando un pequeño grupo de hombres de negras vestiduras a la luz de la luna. Duncan no se había dado cuenta de lo tarde que era; los guardias debían de haber exigido un jugoso soborno para permitir entrar a los visitantes a esas horas. Pero la noche anterior a una ejecución era fácil esperar de ellos cierta indulgencia por el condenado. Aspiró otra bocanada de aire fresco y sonrió. Atravesó la puerta de entrada y abandonó el castillo siguiendo a los Fraser. Vio que Hugh levantaba una mano y hacía una seña al guardia; era obvio que habían hecho algo para despejar el camino a la ida y a la vuelta, ni siquiera les hicieron preguntas. Sólo el oro podía abrir puertas. Duncan empezó a pensar cuánto podría quedar en sus cofres, ya que al parecer los Fraser habían sido bastante liberales con su dinero, pero sonrió sin lamentar un solo penique, y se concentró en bajar a toda prisa la pendiente en dirección a la ciudad, mientras sentía la niebla posarse en sus hombros.

Habían recorrido ya buena parte de la Calle Mayor cuando Duncan se dio cuenta de que uno de ellos se había adelantado.

—Muchachos —dijo en voz baja—, ¿A dónde nos dirigimos? Hugh se volvió.

—De momento, a tu casa.

Duncan sacudió la cabeza.

—Cuando descubran que es Robert quien está en la celda, darán la voz de alarma y empezarán a buscarme.

—Hob les entretendrá todo lo que pueda —contestó Hugh.

—Aun así, es mejor que me vaya de la ciudad. Vosotros id a mi casa y cuidad de Eispeth. Si van soldados, decid que no sabéis nada de mi paradero. Yo iré en busca de Moray.

—Hugh —dijo Callum—, ¿dónde está Kenneth?

—Se ha adelantado —respondió Hugh.

—Ese era Ewan —dijo Callum.

—Estoy aquí —dijo Ewan—. Creía que era Hugh el que iba delante. Callum se detuvo en mitad de la calle.

—¿Dónde está Kenneth?

Se miraron unos a otros, confusos, y buscaron entre la niebla.

Duncan sintió un escalofrío recorrer su espalda.

—El que iba delante era un hombre más pequeño que Kenneth —dijo despacio—. Creí que era Ewan.

Ewan soltó una maldición y echó a correr, seguido por los Fraser, con Duncan en medio. Corrieron frenéticamente por la ciudad, levantando eco sobre las calles empedradas. Al ver flamear una capa negra tras una esquina, Duncan se lanzó tras ella por el laberinto de callejuelas envueltas en una neblina fantasmal. Alcanzó a Robert en la escalera de una vivienda de varios pisos. Cuando éste cruzó la puerta y subió corriendo un tramo de escaleras, Duncan le siguió. Empujó con el hombro una puerta entreabierta y atrapó a Robert antes de que éste pudiera zafarse, al tiempo que oía a los Fraser subir las escaleras tras él.

—¿Dónde está Kenneth? —rugió Duncan.

—Le herí con mi cuchillo y le dejé en la celda —contestó Robert, jadeando—. Mátame si quieres, pero él morirá de la herida, y tú serás llevado ante la justicia por escaparte.

Duncan le arrojó contra la pared. Los Fraser entraron en la habitación y se detuvieron al verles. Le dio un puñetazo a Robert en la mandíbula, y luego otro en el estómago. Robert le miró confuso y se desmoronó en el suelo. Duncan se volvió.

—Atadle —dijo—. Nos acompañará mañana al patíbulo.

—Creía que ibas a ir a buscar a Moray —dijo Hugh.

—Si Kenneth sobrevive, es posible que le lleven al patíbulo en mi lugar —dijo Duncan—. Cuando descubran mi ausencia y encuentren un Fraser en mi celda, el Consejo le condenará rápidamente. Hob no podrá hacer nada para detenerles, ahora su propia vida puede estar en peligro. Y como no podemos volver a por Kenneth, tendremos que esperar a que ellos le saquen. Y le sacarán —dijo, frunciendo el ceño—. El Consejo parece ansioso de decapitar a quien sea ante el pueblo.

Los Fraser se concentraron en la tarea de atar a Robert con lo que encontraron a mano. Unos cinturones de cuero que descubrieron en un armario harían las veces de grilletes.

—Este es el alojamiento que Robert ha tenido alquilado mientras ha estado aquí —dijo Duncan, empezando a rebuscar en los armarios. Encontró un fajo de papeles en un pequeño cofre de madera, y se sentó a examinarlos—. Ach. No era esto lo que tenía en mente —murmuró, arrojándolos al suelo.

—Duncan —dijo Hugh—. ¿Cómo salvaremos a Kenneth del hacha? Duncan se pasó los dedos por el cabello y levantó la vista.

—No lo sé —dijo—, pero por el momento tenemos un poco de tiempo hasta que los guardias le descubran. Tenemos un trabajo que hacer en esta casa. —Se fue girando lentamente, observando los armarios, un arcón y varias cajas peñas de madera y de cuero—. Buscad papeles, muchachos —dijo—. Toda clase de papeles.

CAPITULO 25

OH, dulce muerte, corta mi cuello, puede que muera esta mañana, puede que me entierren en suelo escocés, donde nací y me crié.

«The Demon Lover»

En el gran salón de Holyrood, Eispeth contemplaba la lluvia al otro lado de la alta ventana. Esa mañana, ella y Alasdair habían regresado al palacio andando en medio de la fría niebla y de la llovizna. Y ahora estaba temblando en el espacioso salón, que estaba helado a pesar del fuego que ardía en la enorme chimenea.

—Anoche no volvieron —dijo a Alasdair—. Salieron muy tarde y no regresaron. ¿Qué les habrá ocurrido?

—Deja de preocuparte —dijo él, con un suspiro que revelaba su propia preocupación—. Después de que yo encontrara a Robert, se lo llevaron con ellos y se fueron a la prisión. No sé lo que pensban hacer con él, aunque Hugh tenía algo en mente. Tal vez les permitieron ver a Duncan y se quedaron a pasar la noche con él.

—Bueno, espero que tuvieran la intención de sacar a Duncan de allí —dijo ella lentamente—. Hob les habría ayudado si hubieran intentado algo así. ¿Es posible escapar de ese lugar?

—Tal vez sea ésa la única manera de ayudar a Duncan —susurró él—. A veces se escapa algún que otro preso, sobre todo si se untan unas cuantas manos con el dinero suficiente.

—No hemos sabido nada. Puede que hayan tenido problemas.

Alasdair asintió con tristeza.

—Sería peligroso que intentasen cualquier cosa, no hay duda. Eispeth frunció el ceño y se mordió el labio, y se volvió para mirar por la ventana hacia los jardines cubiertos por la neblina. Momentos más tarde, se abrió una puerta al otro extremo del salón, y por ella apareció el mismo empleado que les había conducido a la primera audiencia. El hombre se acVaró \a garganta ruidosamente.

—Su Majestad la reina no se encuentra aquí —dijo—. Podéis marcharos.

Alasdair tradujo sus palabras en voz baja, y Eispeth dio un respingo y echó a correr hacia el hombre al tiempo que éste se daba la vuelta para irse. El empleado frunció el ceño con una expresión de desagrado al oír su enérgica protesta en gaéiico. Eispeth se volvió hacia Alasdair, que estaba a su lado.

—Dice que la reina ha ido a la ciudad para almorzar con el lord prevoste —dijo Alasdair.

—¡Pero la reina me dijo que volviera hoy! ¡Iba a investigar el caso de la condena de Duncan! Alasdair… —Le aferró el brazo—. ¡Hoy le llevarán al patíbulo!

Alasdair habló otra vez con el empleado, el cual le respondió, se encogió de hombros, y después se marchó cerrando la puerta tras él.

—Esto no puede acabar así —dijo Eispeth—. No puede ser. Su primo le puso una mano en el hombro.

—Iremos a la casa del preboste. Le he preguntado al empleado dónde está. Vamos.

Ella le siguió, sintiéndose de pronto agotada mientras salían del palacio y cruzaban las anchas explanadas, experimentando la extraña sensación de que el breve camino de vuelta a la ciudad sería el viaje más frío y largo que haría en su vida.

Se encontraban todavía en los terrenos de la abadía, acercándose a Cannongate, cuando tiró del brazo de Alasdair.

—Han construido el entarimado en la plaza de la iglesia. Si nos hemos equivocado acerca de lo que mis primos pretendían hacer anoche, puede que Duncan se encuentre ya allí… —vaciló, casi tropezando—. No quiero ver el patíbulo. No tengo fuerzas suficientes.

—Vamos —dijo Alasdair con suavidad—. Debemos intentar ver a la reina de nuevo. Ya no estamos lejos de la casa del preboste.

Ella asintió, sabiendo que debía continuar, sin importar lo cansada o aterrorizada que estuviera.

La última oportunidad de Duncan podía depender de la prontitud en lograr otra audiencia con la reina. Suplicaría a María de Escocia que concediera a Duncan el indulto. .

La lluvia caía a su alrededor, monótona. Mientras se echaba sobre la cabeza el tartán a modo de capucha, observó la calle cubierta de barro. Y se detuvo. La neblina que flotaba alrededor pareció concentrarse y modificarse, como dibujando formas en la lluvia, y entonces la recorrió un escalofrío. Contuvo el aliento al notar una luz dorada que se filtraba a través de la niebla. A su lado, Alasdair se volvió borroso. Él le habló, pero ella no pudo oírle.

Como si estuviera frente a ella, en medio de la calle, vio un entarimado de madera, un patíbulo, no junto a una iglesia, sino en el interior de un lugar cerrado, porque observó que había una gran chimenea en la que ardía el fuego. Sobre el patíbulo vio una mujer de pie, alta y elegante y vestida de negro, con un velo blanco, y reconoció a María Estuardo, pero más mayor, más madura que la joven que había visto el día anterior.

Eispeth no podía moverse. Contemplaba la imagen de la mujer temblar ligeramente en el aire y cambiar, como un fantasma que adoptara una nueva forma. Entonces volvió a ver a la reina vestida de rojo oscuro, arrodillada y con las manos juntas en actitud de oración. Una mujer que lloraba en silencio le vendó los ojos con un paño blanco. María Estuardo se inclinó hacia adelante y apoyó su largo cuello sobre un taco de madera.

Eispeth abrió la boca y cayó de rodillas sobre el barro, y al mismo tiempo la niebla dorada se dispersó, llevándose consigo la visión. Confusa, se llevó una mano a la frente.

—Dhia —susurró—. Esta reina posee mucho valor.

—Es una gran señora —dijo Alasdair—. ¿Qué sucede? ¿Has visto algo?

Ella levantó los ojos hacia el rostro amable y preocupado de Alasdair, que era defensor de la reina con todo su corazón, como lo era Duncan, como lo eran sus primos. Ella también compartía su amor por la joven reina, y lo que había visto sucedería muchos años más tarde. Ya habría tiempo para pensar en esta visión, tiempo para hablar de ella, si es que decidía hacerlo. Pero en lo más profundo de sí sabía que su insignificante advertencia no podría alterar ese suceso, un destino construido a una escala mucho mayor de lo que Eispeth podía imaginar.

Después de todo, tal vez era mejor mantener en secreto algunas visiones. Había sentido algo profundamente reverente y conmovedor en la forma en que la reina se enfrentaba a su propia muerte. Era indudable que María Estuardo poseía un gran coraje.

Eispeth dejó escapar un suspiro.

—He visto la niebla —dijo—, sólo sombras en la niebla.

—Vamos —dijo Alasdair con suavidad—. No te detengas ahora, nunca te he visto rendirte. Duncan te necesita.

Ella asintió y se puso de pie, con las rodillas temblando. Hacía sólo unos instantes había visto una demostración de auténtico valor, de espléndida resolución, y después de presenciar eso no podía permitir que su propia resolución se debilitara. Esto no ha acabado todavía, se dijo a sí misma. Duncan aún estaba vivo, y ella le amaba, y donde hay amor hay esperanza, y donde hay esperanza hay una posibilidad. Ese pensamiento la impulsó a caminar con tal decisión que Alasdair tuvo que correr para alcanzarla.

No había demasiada gente, pensó Duncan echándose la capucha sobre los ojos. La fría lluvia y el viento habían disuadido esta vez a las multitudes que siempre acudían a ver el espectáculo. Echó un vistazo a la plaza. Callum, Hugh y Ewan pululaban entre el gentío. Habían dejado a Robert bien atado y amordazado en su casa, situada a sólo unas cuantas calles de la plaza de la iglesia en la que se había dispuesto el patíbulo, y habían venido a esperar que trajeran a Kenneth. Duncan aspiró el penetrante olor de la madera fresca y miró el entarimado recién construido. En el centro se había colocado un tronco de madera, viejo y arañado, que goteaba lluvia, y en la parte posterior había un banco destinado a los funcionarios. El hacha del verdugo esperaba sobre los tablones del suelo, cubierta con un paño, pero Duncan distinguió el terrorífico borde de la hoja de acero, y se dio la vuelta con un estremecimiento.

Era obvio que su ejecución estaba programada para hoy. A esa hora, los guardias ya habrían descubierto a Kenneth en la celda. Hob habría afirmado no saber nada, pero era probable que fuera castigado por ser el guardia que estaba de turno en el momento de la evasión del preso. Aunque Kenneth hubiera sobrevivido a la herida del cuchillo, no habría podido explicar quién era ni qué había ocurrido, porque no hablaba una palabra de escocés.

Kenneth estaba vivo, de eso estaba seguro. A estas alturas, por lo menos algunos miembros del Consejo estarían enterados de todo aquel lío, y Duncan estaba seguro de que decidirían ejecutar a Kenneth en su lugar. El verdugo no habría dejado allí su hacha si se hubiera cancelado la decapitación. Lo más probable era que se encontrara en los alrededores, tal vez rezando en la capilla de St. Giles, abrumado por la carga del pecado que suponía segar fríamente la vida de un hombre.

Se apartó del patíbulo y pasó al lado de Hugh.

—Ve a buscar a Robert. Me parece que pronto traerán a Kenneth.

Hugh asintió con un movimiento de la cabeza y se escabulló, haciendo una seña a Ewan. Callum, que no estaba lejos, miró a Duncan y asintió también antes de darse la vuelta y desaparecer.

Eran buenos hombres, estos Fraser, pensó Duncan para sí sintiendo que le embargaba una intensa emoción. Leales y valientes, la clase de hombres que uno debería llevar siempre a su lado. Pensó en sus propios hermanos, y en su padre. También habían sido leales y bravos, pero no había podido salvar a ninguno de ellos. Pero ahora tenía la oportunidad de salvar a Kenneth, que había llegado a ser como un hermano para él, y de esa forma quizá pudiera compensar de algún modo aquellas muertes sucedidas hacía tanto tiempo. Dio un paso al frente y se detuvo, al recordar de improviso lo que aquella vieja le había dicho hacía tantos años: Que arriesgaría su vida por alguien que era como un hermano para él. Sonrió, en una mueca de amargura y tristeza. De modo que aquella anciana estaba en lo cierto, después de todo. Sacudió la cabeza, maravillado, y siguió su camino.

Recorrió la multitud con la vista y volvió a preguntarse, como había hecho durante toda la mañana, si Eispeth acudiría a la plaza. Aún no estaba enterada de su evasión de la cárcel, de modo que ella y Alasdair pensarían que la ejecución estaría a punto de llevarse a cabo tal como estaba prevista. Hubiera querido ir a por ella nada más abandonar el castillo, tomarla en sus brazos y huir de la ciudad con ella a su lado. Aunque odiaba la idea de que ella tuviera que soportar ese tiempo de espera sin saber la verdad, aún no le había dicho nada a propósito. La noche anterior no había habido tiempo, y Hugh había dicho que ella y Alasdair pensaban ir temprano al palacio de Holyrood para pedir una audiencia a la reina. Experimentó un profundo y abrumador sentimiento de amor al pensar que Eispeth estaba haciendo ese esfuerzo por él. La lealtad y tenacidad de todos estos Fraser le dejó sin aliento, le conmovió en lo más hondo, pues no estaba seguro de merecer la devoción que le mostraban, y supo que estaba dispuesto a devolver el ciento por uno por cualquiera de ellos. Y ahora se presentaba la necesidad: La vida de Kenneth estaba en peligro por su culpa, y mientras ese muchacho estuviera preso, él no podría sentirse libre. Todo había cambiado en el momento en que Kenneth había quedado atrapado en la celda de la prisión. Pensó que entonces era mejor que Eispeth no supiera nada de su evasión, así no le daría falsas esperanzas. Lo que tenía ahora frente a sí determinaría su verdadero destino.

No sabía lo que iba a ocurrir, pero sentía que se acercaba, tan frío y real como la niebla helada que llenaba el aire. El plan que tenía en mente era el mayor riesgo que había tomado en su vida, pero era la única manera de liberar a Kenneth y lavar su propio nombre.

Esperaba que Eispeth se retrasara en Holyrood, no quería que presenciase esto.

—Alasdair —dijo Eispeth con ansiedad—. Allí está la plataforma, enfrente de St. Giles. ¿No podemos ir por detrás de la iglesia de alguna manera.'

Alasdair, que era mucho más alto, examinó el lugar y le dio un apretón cariñoso.

—No veo a nadie sobre el entarimado, no está sucediendo nada, lo cual es una buena señal, supongo. Y el camino más recto a la casa del preboste es atravesando la plaza. Manten la cabeza baja y no mires. Duncan no está aquí.

Mordiéndose el labio e inclinando la cabeza, Eispeth se internó entre la multitud. Alguien le dio un empujón, pero ella se apartó a un lado y continuó avanzando, viendo sólo pies, piernas, capas, sin levantar la vista en ningún momento.

No quería ver el patíbulo, ni tampoco quería ver las caras de la gente que había venido a ver morir a Duncan. Al acercarse al entarimado pasó de largo, percibiendo sin embargo el olor a pino de la madera y el suave golpeteo de la lluvia sobre el empedrado de la plaza. Alguien volvió a empujarla, y se dio la vuelta.

A su lado pasaron unos pies enfundados en botas que asomaban por debajo de una larga capa negra y desaparecieron entre la muchedumbre. Eispeth continuó su camino.

Pero se volvió de repente, al recordar que había visto esas botas en alguna parte, que ella misma las había llevado hacía sólo unos días. Con la respiración agitada, levantó la vista y escudriñó la multitud, pero no vio más que desconocidos, una masa de caras borrosas en la lluvia… y un hombre alto cubierto con una capa negra. Se precipitó a través del gentío sin hacer caso de la exclamación de Alasdair al darse cuenta de que había desaparecido de su lado. El hombre alto y cubierto de la cabeza a los pies avanzaba de espaldas a ella entre la gente. Sintió que el corazón le golpeaba el pecho con fuerza. Conocía aquella forma de andar, la apostura de aquellos hombros. Se precipitó hacia adelante otra vez, con una exclamación desesperada, y logró tocarle en la espalda, agarrándole de la capa. Él se detuvo de repente, y Eispeth sintió que le daba un vuelco el corazón. Se volvió, y debajo de la capucha distinguió un ramalazo azul como el cielo de las Highiands.

—Duncan —susurró—, Duncan.

—¡Dhia!

Pronunció aquella palabra en voz baja como si fuera una oración, pero ella sabía que estaba jurando. Duncan abrió los brazos y la capa se desplegó a su alrededor como si extendiera las alas. Eispeth reprimió un sollozo en la garganta y se apretó contra él, sintiendo la seguridad del calor de su cuerpo, rodeándole estrechamente con sus brazos por debajo de la capa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó, con la mejilla apretada contra su pecho—. ¿Cómo es que estás libre?

—Calla —dijo él, y la arrastró consigo a través de la multitud, alejándose a toda prisa. La condujo a un callejón y corrió hasta un oscuro recodo. Allí la envolvió de nuevo en las alas de la capa. Apretó su boca contra la de ella cor ardor, con una pasión que ella había creído perder para siempre. Eispeth se aferró a él y abrió la boca para sentirle en sus labios y en su cuerpo, real y sólido, con una mano de él en su espalda y la otra acariciando su mejilla, haciéndole levantar el rostro hacia él.

—Duncan —jadeó—, dime qué ha ocurrido.

Él la besó de nuevo y apoyó la mejilla en su cabello.

—Tus primos —dijo—. Trajeron a Robert y me sacaron de la prisión, pero cuando pensábamos dejar a Robert en mi lugar para que se explicase como pudiese, nos engañó en la oscuridad y dejó a Kenneth en la celda. Y ahora van a llevarlo hasta el patíbulo.

Eispeth, con las rodillas temblando, sintió que el suelo cedía bajo sus pies.

—¿Kenneth? ¡No pueden matarle!

Él la apretó más contra sí, hasta arañarle la frente con su barba sin afeitar.

—Lo harán, mo caran. Él me ayudó a escapar, de modo que pueden reclamar su vida como pago. Pero hay una forma de evitarlo —Se apartó y la miró—. Quiero que vuelvas a mi casa y te quedes allí hasta que alguien vaya a buscarte.

—No pienso dejarte —dijo ella.

—Eispeth…

Ella le frunció el ceño.

—No pienso hacerlo. Ahora que estás libre, no te quitaré la vista de encima.

Él suspiró.

—Entonces tendrás que ser muy fuerte. No sé lo que sucederá. '

—Soy fuerte. Cuando tú estás a mi lado. Él le dirigió una mirada curiosa, una mezcla de azul con un toque sombrío. Sonrió y le puso un dedo en la barbilla.

—Tienes una voluntad férrea como el duro acero. Ahora tendrás que confiar en ella. Prométeme que lo harás.

—Lo prometo. —Sintió un escalofrío que le llegó hasta los pies—. Pero, Duncan, ahora estás libre. La visión estaba equivocada.

—Créela, mi amor, si en algo crees —murmuró, y a continuación le agarró la mano y echó a andar de vuelta a la plaza.

La lluvia era ahora más suave, y la fría niebla se había depositado ocultando el castillo que dominaba la ciudad y cubriendo como un velo gris la iglesia, el entarimado vacío y la muchedumbre que se congregaba en la plaza. Duncan divisó en seguida a Alasdair y al resto de los primos y les murmuró unas palabras rápidas y en voz baja. Al estar de espaldas a ella, Eispeth no oyó lo que decían. Duncan se acercó a ella y tomó su mano entre las suyas, cálidas y fuertes, y la mantuvo oculta bajo su capa. Hugh y Callum atravesaron el gentío a toda prisa y se alejaron de la plaza. Ewan desapareció entre la multitud, y sólo Alasdair permaneció junto a ella.

—Tal vez no traigan a Kenneth, después de todo —dijo Eispeth—. Ya es más tarde de mediodía.

—Mira. —Duncan rodeó a Eispeth con el brazo—. Están bajando por la cuesta. La niebla impedía verles hasta ahora.

Varios guardias y dos funcionarios vestidos de negro avanzaban por la Calle Mayor. Eispeth se elevó de puntillas, en un esfuerzo por ver el grupo entrando en la plaza de la iglesia, y reconoció al hombre de barba roja que estaba en la audiencia de la reina el día anterior. Kenneth caminaba en el centro del grupo, fácil de ver por ser el más alto de todos, vestido con su tartán montañés y su camisa de lino hecha jirones. Su largo cabello, recogido en trenzas que parecían sogas, le colgaba sobre el rostro y los hombros. Al acercarse, Eispeth contuvo un grito de sorpresa al ver los hematomas que oscurecían su sien y su mejilla y las manchas de sangre en su camisa a la altura del hombro. Estaba encadenado y llevaba grilletes de hierro. Pero caminaba erguido en medio de los guardias, con una expresión de orgullo y valor en la cara. Cuando el grupo se abrió paso entre la multitud al atravesar la plaza, Duncan, que estaba al lado de Eispeth, se caló la capucha y se apartó.

Los guardias y funcionarios subieron al entarimado con el preso, y Eispeth vio cómo obligaban a Kenneth a arrodillarse sobre los tablones de madera. De la iglesia que estaba a sus espaldas salieron dos hombres vestidos de negro, un ministro de la iglesia y el verdugo, que llevaban la parte superior del rostro oculta tras una máscara negra. Se unieron a los demás en el patíbulo y después dirigieron unas palabras en voz baja a los dos funcionarios que habían venido del castillo. Parecía haber cierta confusión y discusión entre ellos, por los gestos que hacían, pero por fin parecieron ponerse de acuerdo y se volvieron hacia la multitud.

Eispeth no entendió lo que dijeron, pero sabía que uno de los funcionarios estaba pronunciando una declaración de culpabilidad. Alasdair le dijo en voz baja que estaban diciendo que Kenneth había perdido el derecho a la vida al ayudar a escapar a un condenado. El sacerdote pronunció una plegaria por el alma de Kenneth y leyó un pasaje de la Biblia.

Eispeth lanzó una mirada a Duncan, que se había dado la vuelta para escudriñar el gentío con la frente surcada de arrugas de preocupación. Entonces vio que uno de los funcionarios sacaba un paño blanco, con la intención de atarlo alrededor de la cabeza de Kenneth, al tiempo que el verdugo daba un paso al frente.

—Ha de haber algo que podamos hacer —dijo, volviéndose a Duncan—. ¡Tiene que haber algo! —Le puso la mano en el pecho, y sintió su corazón latir con fuerza debajo de sus dedos.

Él se inclinó.

—Eispeth —le dijo en voz baja al oído—. Recuerda que siempre te amaré. No dudes nunca de ello. No lo olvides nunca.

Ella le miró confundida mientras él le acariciaba la mejilla con la mano. Su contacto le hizo sentir escalofríos en todo el cuerpo, y le miró fijamente a los ojos.

Él se apartó y le hizo un gesto a Alasdair, y atravesó la multitud a grandes zancadas con la capa negra flameando tras de sí.

Eispeth hizo ademán de seguirle, pero Alasdair se lo impidió, aunque ella trató de soltarse, llena de pánico de pronto al ver que Duncan se acercaba al patíbulo.

—¡Soy Duncan Macrae de Dulsie! —gritó—. Yo soy el hombre que buscáis. Dejad libre a este muchacho.

CAPITULO 26

¿VEIS estrecho sendero, lleno de zarzas y espinos? Es el camino de la rectitud, aunque son pocos los que preguntan por él.

«Thomas the Rhymer»

EIspeth empujó a Alasdair con desesperación, pero él no quiso soltarla.

—Aguanta, Eispeth —murmuró—. Aguanta y espera.

Ella sollozó y luchó contra él, con la mirada fija en el entarimado mientras Duncan subía los escalones. Su presencia había causado un inmediato revuelo no sólo en la muchedumbre sino también entre los funcionarios y los guardias que estaban sobre el patíbulo. Kenneth le miró, sn poder dar crédito a lo que veía, cuando cruzó el suelo de tablas y se agachó para ayudarle a ponerse de pie.

Entonces Duncan se volvió a hablar con los funcionarios. Eispeth no entendió lo que decía, pero no necesitaba que nadie le explicara lo que él se proponía hacer, y las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas.

El hombre de la barba roja, claramente indignado, hacía grandes gestos y gritaba. Tres soldados se acercaron y agarraron a Duncan, mientras otros dos guardias se encargaban de sujetar a Kenneth. Duncan habló otra vez, dirigiéndose a los funcionarios de negro con voz profunda y serena, mientras Eispeth le miraba con la visión distorsionada por las lágrimas y con la respiración agitada y errática. Entonces golpeó el pecho de Alasdair con frustración.

—¿Qué dice? —preguntó ente sollozos.

—Uno de los funcionarios, el de la barba roja, es Kirkcaldy de la Grange, el capitán del castillo de Edimburgo. El otro es un abogado. Duncan acaba de decirles que él y Kenneth han sido acusados injustamente, y ahora les está pidiendo que le permitan presentar nuevas pruebas al Consejo Privado.

Kirkcaldy dio un paso al frente y le respondió furioso.

Los guardias empujaron a Duncan y le obligaron a ponerse de rodillas, con tal brutalidad que Eispeth no pudo reprimir un grito. El sacerdote atravesó el entarimado y empezó a anudar el paño blanco alrededor de los ojos de Duncan. En ese momento Eispeth sintió que todo giraba a su alrededor lentamente y que una niebla fría se arremolinaba alrededor del patíbulo. Cuando la niebla desapareció, vio la escena que la había aterrorizado a lo largo de todos esos meses.

Duncan estaba arrodillado junto al tronco de madera, sin su capa, con la camisa retirada del cuello, con un paño blanco vendándole los ojos.

Su corazón le golpeaba dolorosamente el pecho, y de alguna forma encontró fuerzas suficientes para empujar a Alasdair, pero él la retuvo de nuevo.

—Esto no va a ocurrir —dijo Eispeth—. ¡Esto no puede ocurrir!

—Si quieres ayudarle —siseó Alasdair de pronto—, acércate ahora con los Fraser.

Cuando Duncan subió al entarimado, había empezado a extenderse la confusión entre el gentío, pero ahora se acallaron de repente los gritos, junto con los de aquéllos que habían empezado a vitorear el nombre de Duncan. La multitud se dividió en dos y retrocedió. Eispeth alzó la vista.

Avanzando con seguridad por el centro de la plaza, vio un grupo de hombres que se aproximaban al entarimado, sus primos Hugh, Ewan y Callum al frente, escoltando a Robert Gordon, que caminaba con aspecto frágil y acobardado en medio de ellos, con el cabello lacio y sin vida y una ligera expresión de sarcasmo en el rostro. Callum le dio un empujón. Eispeth vio que Robert tenía las manos atadas a la espalda. Sus primos se abrieron paso a través de la multitud para ir a detenerse ante el entarimado de madera. Los cuatro fornidos guerreros de las Highiands sobresalían entre aquellas gentes del sur, con sus largas trenzas y envueltos en sus tartanes, luciendo sus puñales y espadas. Su actitud orgullosa y su mirada inalterable les señalaba como hombres que pertenecían a la tierra y al agua, a las montañas y al viento.

Eispeth fue hacia ellos, con Alasdair a su lado, y se unieron a los Fraser alrededor de Robert Gordon para enfrentarse a los funcionarios que aguardaban sobre el patíbulo. Echó los hombros atrás y se situó al frente del grupo. Allí de pie con ellos, se dio cuenta de que la actitud de aquellos guerreros de las Highiands, unidos y fuertes, así como su aspecto indómito y en cierto modo extranjero, habían dejado sin habla a la multitud.

Duncan se puso de pie y se soltó de un tirón del guardia que le sujetaba el brazo. Se quitó el paño de los ojos y dirigió a Eispeth una mirada de un azul tan intenso que parecía reflejar toda la fuerza que llevaba en su interior. Ella contuvo la respiración, sabiendo que Duncan habría dado su vida por Kenneth. En aquel momento supo que Duncan tenía más valor que ningún hombre que hubiera conocido; había ofrecido su vida para protegerla a ella y a su gente, no en el calor de la batalla sino como parte de una decisión cuidadosamente planeada. Veía su sangre indómita en su mirada y en su apostura. Con la barba crecida y el cabello lacio y húmedo por la niebla, la camisa ondeando en la brisa y sin tartán, Duncan Macrae era sin embargo más fuerte y magnífico que ningún hombre que hubiera podido nacer de las Highiands. Era tan fiero, tan irreductible e indomable como los Fraser que ella tenía a su espalda.

Duncan la miró e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Entonces Eispeth subió los escalones de madera, seguida por sus primos y su medio hermano. Acercándose a Kenneth para que éste pudiera unirse a ellos, los Fraser se enfrentaron a los funcionarios. Hugh se adelantó, y Eispeth escuchó con sorpresa cómo se dirigía a Kirkcaldy y al abogado en gaéiico, obligándoles a buscar quien les tradujera sus palabras.

—Soy Hugh Fraser de Lovat, jefe del clan Fraser. Estamos aquí para respaldar a nuestro pariente Duncan Macrae de Dulsie en su declaración de inocencia. Ni Duncan Macrae ni nuestro pariente Kenneth Fraser merecen morir hoy. —Lanzó una mirada a Duncan y dio un paso atrás—. Ahora Macrae dirá lo que tiene que decir.

Duncan se volvió a los funcionarios y tradujo las palabras de Hugh. Ellos asintieron lentamente y aguardaron.

Alasdair estaba junto a Eispeth, murmurando en voz baja la traducción cuando era necesaria. Aunque Duncan hablaba en escocés, repetía buena parte en gaéiico para los Fraser.

—Admito que por mis propias acciones he violado la garantía firmada entre los Fraser y la corona —dijo Duncan—. Ninguna otra persona violó esa garantía, pero sólo fui cómplice en la alteración del orden en el intento de rescatar a mi esposa, que había sido cruelmente raptada por dos miembros del clan MacDonald. Ese clan también ha firmado una carta de garantía.

Duncan se volvió y extendió la mano. Eispeth fue hasta él y cerró los dedos en torno a la mano de su esposo.

—Cualquier hombre habría hecho lo mismo en mi lugar. Me declaro inocente de la acusación de asesinato. El hombre al que se me acusa de haber matado cayó y se rompió el cuello al atacarme. Mi esposa es testigo de ello, así como su pariente Magnus Fraser, cuyas heridas sufridas por la mano de un MacDonald le impiden estar hoy aquí, pero que os hará llegar un testimonio por escrito si así lo solicitáis.

Kirkcaldy se inclinó para murmurar algo al abogado, y ambos miraron a Duncan con una expresión de duda. El abogado meneó la cabeza.

Eispeth se volvió hacia Alasdair.

—No quieren escucharle. Uno de nosotros debería ir en seguida a casa del preboste. ¡La reina se encuentra allí!

—Calla —susurró Alasdair—. La reina no puede soportar las ejecuciones, y no querrá venir aquí. Duncan está solo en esto. Escucha, al menos ha captado su atención.

—Nadie debe ser castigado por violar esa garantía excepto yo —continuó Duncan—. Pero el documento establece que se le exigirá al responsable el pago de una multa antes de llegar a quitarle la vida. Pues bien, pagaré esa multa.

Los dos funcionarios fruncieron el ceño y hablaron otra vez entre sí, volviéndose de espaldas. Entonces el abogado hizo una seña a Duncan para que prosiguiera, y Kirkcaldy lo acompañó con un movimiento de cabeza.

—La acusaciones de espionaje y alta traición, que han dado lugar a la condena de decapitación, fueron hechas con falsedad e inventadas intencionadamente —dijo Duncan—. Un solo hombre me acusó, y un solo hombre testificó contra mí. En los casos de alta traición no se permite al acusado contar con un defensor, pero esa acusación se hizo injustamente. Quisiera hablar ahora, ya que no se me permitió defenderme en el juicio.

Duncan miró a los Fraser. Callum y Ewan empujaron a Robert hacia adelante y se colocaron junto a él, sujetándole por los brazos.

—Robert Gordon me acusó de espionaje y de traición, pero fue su propia mente retorcida la que inventó esas acusaciones.

—¡Eso es mentira! —gritó Robert—. ¡Este hombre dirá lo que sea con tal de salvar el pescuezo! ¡Es un espía, y yo lo demostré en su juicio! —Luchó y se revolvió contra los Fraser que le sujetaban.

Duncan se volvió hacia los funcionarios.

—Robert Gordon está resentido por la caída en desgracia del clan Gordon, y ha buscado vengarse de todo aquél que trajo esa vergüenza a su clan. Como bien sabéis, yo fui uno de los abogados que tomaron parte en el proceso de George Gordon, conde de Huntly, y también participé en la condena de John Gordon. Cuando desposé a la media hermana de Robert Gordon, éste buscó vengarse de mí.

Kirkcaldy y el abogado se consultaron de nuevo, y a continuación Kirkcaldy se dirigió a Duncan.

—Debéis aportar pruebas de esto —dijo.

Eispeth observó el odio salvaje reflejado en la cara de Robert cuando éste miró a Duncan, y contuvo la respiración. Entonces Robert la miró a ella, y ella tuvo que apartar la mirada del azul ácido de sus ojos, sintiendo un repentino malestar.

Duncan se volvió a los Fraser y extendió la mano con la palma hacia arriba. Callum se adelantó y le entregó unos papeles doblados.

—Robert Gordon tenía buenos motivos para buscar vengarse de mí —dijo Duncan—. Esperaba que, acusándome a mí de de traición, podría salvar su propio pellejo y ocultar su propio crimen.

Duncan entregó los papeles a Kirkcaldy, que los examinó en silencio y se los pasó después al abogado.

Las traducciones en voz baja de Alasdair fueron lo único que rompió el silencio que llenaba el aire mientras los funcionarios examinaban los papeles.

—Algunos de estos documentos fueron presentados en vuestro juicio —dijo el abogado—. Pero éstos van dirigidos a Robert Gordon. Duncan asintió.

—Los que vos visteis en mi juicio eran copias de esas cartas originales. Mi nombre fue añadido a esas copias. Dos de las cartas fueron escritas a Robert de parte de sus parientes Gordon, y en ellas expresaban las esperanzas de devolver al clan el poder que había perdido.

Esperó mientras los hombres buscaban esas cartas y las leían.

—Encontraréis que las otras cartas son de miembros de la corte francesa en las que dan las gracias a Robert por la información que les pasó acerca de la revuelta planeada en secreto de los Gordon. También mencionan el dinero que enviaron para tal fin, y la cantidad que pagaron a Robert por las molestias.

Robert luchó con todas sus fuerzas.

—¡Todo eso es mentira! —gritó desesperadamente—. Este hombre me odia, odia a los Gordon. Dirá cualquier cosa… —Hugh desenvainó su puñal y lo apoyó contra el cuello de Robert, obligándole a guardar silencio.

Kirkcaldy observó la escena sin sentir la menor compasión, incluso hizo un leve gesto de asentimiento cuando vio aparecer el puñal de Hugh, y a continuación miró de nuevo a Duncan, alzando una ceja.

Duncan continuó su alegato.

—Robert espió a su propia gente y después vendió la información a los franceses. Le resultó muy cómodo culparme a mí de esa traición. El abogado asintió con la cabeza.

—No hay duda de que a los franceses les gustaría ver a los católicos Gordon recuperar el poder, ya que eso fortalecería la posición de la Iglesia en Escocia. —Barajó los papeles en la mano—. Según estos documentos, pagaron muy bien a Robert por la información. —Alzó la vista—. Maestro Robert Gordon, investigaremos este asunto.

Kirkcaldy dio una rápida orden, y acudieron tres guardias a apresar a Robert. Hugh bajó el puñal y dejó que los guardias se llevaran a Robert. Eispeth contempló cómo escoltaban a su medio hermano escaleras abajo y cruzaban por entre la multitud para devolverle a las mazmorras del castillo. Robert había tratado de llevar a Duncan a la muerte para ocultar sus propios crímenes. La cobardía de aquella forma de actuar la dejó atónita, y se dio la vuelta, temblando.

La conversación privada entre los funcionarios fue aumentando de tono hasta convertirse en una verdadera discusión. Kirkcaldy agitaba los papeles y hablaba a gritos al abogado, quien no hacía otra cosa que asentir continuamente con la cabeza.

Gritó otra orden, y de inmediato un guardia se acercó a Kenneth y abrió los grilletes de hierro que le sujetaban las muñecas.

Eispeth no entendía ni una palabra de escocés, y las rápidas traducciones de Alasdair sólo le permitieron comprender parte de lo que había sucedido sobre el entarimado, pero se daba cuenta por el tono y los gestos de Kirkcaldy y por la dicha que sentía en su corazón de que Duncan había probado su inocencia.

En ese momento se elevó un murmullo entre la multitud. Eispeth se dio la vuelta y vio un hombre que se acercaba corriendo al patíbulo, gritando y agitando un papel. Subió los escalones del entarimado y le dijo algo a Kirkcaldy en tono de agitación, y éste hizo una seña en dirección a Duncan para que se acercara. Duncan fue hasta él e inclinó la cabeza para escuchar.

El papel que había traído pasó de una mano a otra. Eispeth vio un sello de lacre rojo y unas cintas que sobresalían de la hoja, y miró a sus primos. Alasdair hizo un gesto de satisfacción y sonrió. Hugh sonrió también. Eispeth, desconcertada, pasó la mirada de sus primos a Duncan. Él se volvió, la miró y le tendió la mano. Ella subió corriendo los pocos escalones y él la rodeó con el brazo.

—¿Que ha ocurrido? —preguntó—. ¿Qué es ese papel?

—Es un indulto, Eispeth —dijo, al tiempo que extendía la mano para recoger el papel que le daba Kirkcaldy—. La reina me ha otorgado su perdón. Se encontraba en casa del preboste esta mañana cuando Moray le hizo llegar un mensaje. Había recibido mi carta ayer y actuó inmediatamente. La reina ha leído la nota de Moray y ha enviado a este servidor a entregar la orden de indulto al capitán del castillo de Edimburgo. —Abrió el documento para que ella lo viera. Aunque no sabía leer el escocés, vio la firma de «Marie» en el lado izquierdo.

Duncan rió.

—El servidor ha dicho que la reina esperaba que no fuera demasiado tarde.

—¡Demasiado tarde! —repitió Eispeth—. Te has librado tú solo antes de llegar este documento.

—No podría haber hecho nada sin la ayuda de tus primos —dijo Duncan—. De todos modos, el indulto ha llegado a tiempo para liberarme definitivamente de la cárcel. Iban a encerrarme por las demás acusaciones hasta que se tomara una decisión. Pero el indulto lo anula todo y sólo pide que pague la multa en el plazo de un año.

Alasdair se unió a ellos, riendo abiertamente.

—Dios bendiga su dulce rostro, como dicen estas gentes de nuestra rema.

—Dios bendiga su dulce rostro —murmuró Duncan sonriendo a Eispeth y alzando una mano para rozarle la mejilla—. La reina no habría actuado con tanta prontitud si tú no hubieras acudido a ella ayer, mo caran. Eso fue un acto de valentía, y te doy las gracias por ello.

—No fue ninguna valentía —repuso ella—. Hoy he visto lo que es el verdadero valor, en ti y en mis primos. Y en nuestra reina.

Él la miró, perplejo, sonriendo a medias. La multitud empezó a lanzar vítores, y Duncan se volvió para saludarles. Eispeth se abrazó a su cintura y escondió el rostro en su hombro cuando él se volvió hacia ella.

—Mi visión estaba equivocada —dijo. El alivio que la inundó era de pura dicha—. Me equivoqué.

Él apoyó la mejilla contra su cabello.

—Te dije hace mucho tiempo que estaba seguro de que no iba a morir. —Suspiró—. Pero, Eispeth, la visión no se equivocó.

Ella retrocedió y le miró alarmada.

—¿Qué quieres decir? Me has dicho que has quedado libre. Lanzó una mirada de ansiedad a los funcionarios, que seguían hablando entre sí, pero al volver a mirar a Duncan comprendió de pronto lo que él quería decir. En la visión realmente había visto a Duncan con los ojos vendados y el cuello descubierto, y el perfil del tronco de madera. Pero no le había visto morir.

—Duncan —dijo—, la visión se ha cumplido tal como yo la vi, pero no ha sucedido nada más. El asintió con la cabeza.

—Tal vez mi muerte no estaba predestinada. —Le alzó la barbilla—. No sé lo que está predestinado, pero sí sé que tú y yo estamos destinados a estar juntos, mo caran. Nada podrá separarnos jamás. Siempre estaré contigo. Siempre, Eispeth.

Una lágrima resbaló en silencio por la mejilla de Eispeth.

—¿Es eso una profecía de alguien que posee la Visión? Él sonrió y recogió la lágrima con el dedo.

—Lo es —susurró—. Créelo, porque así será.

EPILOGO

ENTONCES creceré en tus brazos como un animal salvaje;pero sujétame fuerte, no me sueltes, porque soy el padre de tu hijo.

Tam lin

La brisa del final de la primavera soplaba suavemente en su rostro mientras subía por la colina sembrada de rocas. Duncan se detuvo para aspirar el fresco aroma de la hierba nueva y miró a su alrededor. Entre los peñascos y las rocas grises crecían flores silvestres y resplandecientes extensiones de hierba. Un poco más arriba estaba Eispeth, sentada sobre una plataforma en la roca, con su cabellera cobre y oro destacando como una luz brillante entre las rocas.

Maldijo en voz baja y siguió subiendo la colina. La pendiente no era muy pronunciada en esta parte, y le fue fácil alcanzar a Eispeth, que le hizo un gesto de saludo con la mano, pero él sólo le frunció el ceño y maldijo de nuevo.

Cuando llegó a la amplia plataforma rocosa donde estaba ella, se puso de pie a su lado con las manos en las caderas.

—¿Cómo has subido aquí? Abajo andan medio locos buscándote. Eispeth sonrió y se hizo a un lado para dejarle sitio para sentarse, pero como él permaneció allí inmóvil, mirándola con seriedad, ella tocó la roca.

—Ven aquí, Duncan Macrae —dijo—. No querrás escatimarme la poca libertad que me queda, ¿verdad?

Él dejó escapar un suspiro y se sentó, dejando colgar las piernas por fuera de la roca.

—Esa libertad debería haberse recortado antes. Podría haberte ocurrido algo, subiendo aquí tú sola.

—Ach, no ha sido tanto. Estás exagerando como una vieja. Tu abuela no me regaña tanto como tú lo haces últimamente. Y recuerda que fuiste tú quien me trajo a este lugar hace sólo dos semanas. Me gusta estar aquí —dijo ella, recostándose contra la roca. Su abultado vientre era redondeado y liso bajo el vestido recto de lana que llevaba. Un tartán con los colores azul y verde de los Fraser cubría sus hombros y sus pechos llenos. Sus esbeltas piernas desnudas y sus pies descalzos asomaban por debajo del vestido—. Aunque ésta será la última vez que suba hasta aquí, durante una temporada. Ya no tengo tanto equilibrio como antes.

Duncan gruñó al oír esas palabras, más que reír, por miedo a molestarla. Había aprendido a capear cuidadosamente los cambios de humor que Eispeth tenía últimamente, aunque Innis le había asegurado que se le pasarían al nacer el niño.

—Al menos, deberías haberme pedido que te acompañara, y te habría subido un poco.

—Un poco solamente —dijo ella—. Como si yo fuera un objeto frágil. Soy fuerte, Duncan. Todavía quedan por lo menos dos meses hasta que nazca. He subido hasta donde me he sentido segura; la primera vez que vinimos aquí, tú me llevaste mucho más arriba. —Señaló un punto situado a sus espaldas, donde la ladera cubierta de hierba se convertía en una pendiente rocosa y amenazante sobre la que las nubes colgaban suspendidas—. Hoy he sentido la necesidad de ver esto. Aquí el aire es limpio y delicioso.

Hizo un amplio gesto con la mano, y Duncan admiró con ella las verdes colinas salpicadas de flores silvestres amarillas y blancas. Abajo, divisó el castillo de Dulsie con su torre cuadrada asentada sobre la verde colina de las hadas. La larga ladera de la montaña que tenía detrás estaba alfombrada con un denso bosque de pinos. Miró hacia abajo de la colina sobre la que estaban sentados y vio cinco hombres con tartanes subiendo por la ladera en dirección a ellos. Les saludó con la mano una y otra vez, hasta que uno de ellos le vio y le devolvió el saludo, Ewan, al parecer,a juzgar por el intenso brillo de su cabello rojo. También vio a Magnus, con sus trenzas de color rubio dorado. Duncan volvió a agitar la mano, y los Fraser se detuvieron con las manos en las caderas y la cabeza inclinada hacia atrás, mirando hacia arriba.

Eispeth también les saludó y les llamó cuando estuvieron más cerca.

Entonces Kenneth sonrió y se dio la vuelta, haciendo brillar su cabellera al sol. Hugh y Callum le siguieron, y después Magnus y Ewan, dirigiéndose todos hacia el castillo, ahora que habían encontrado a Eispeth.

—He venido aquí a pensar —dijo mientras les veía marcharse—. Mis primos hacen mucho ruido, cantando y bailando hasta altas horas.

—Ya es totalmente de día, y si no recuerdo mal, tú disfrutaste mucho de la música anoche.

—Sí, pero todavía tengo en los oídos los acordes del céilidh. He estado pensando —dijo— en los hermanos, los tuyos y los míos, y en mis primos.

Duncan frunció el entrecejo.

—¿Qué pasa con tu medio hermano? —preguntó.

—Robert sigue recluido en la misma celda en que estuviste tú. ¿Qué le ocurrirá, Duncan?

—Hace poco recibí una carta de Maitland. Los amigos que tiene Robert en el Consejo están muy avergonzados por lo sucedido, y están intentado evitar la ejecución, aunque muchos creen que se la merece. Pero todo este asunto hace que parezcan unos simples que perdieron la cabeza en cuanto Moray y Maitland abandonaron la ciudad. Probablemente, Robert será exiliado con la mayor discreción posible para que pueda salvar su dignidad. Les gustaría que todo este asunto quedase olvidado. —Aspiró profundamente y contempló las colinas—. Maitland me ha pedido que vuelva a Edimburgo, hay unos cuantos casos de los que quiere que me ocupe.

Eispeth se volvió para mirarle de frente.

—¿Vas a ir?

Él no la miró. Sus ojos recorrieron las verdes colinas, el azul del cielo y el borroso perfil de las montañas a lo lejos. Un par de águilas doradas bajaron planeando detrás de ellos dirigiéndose hacia un lago azul que centelleaba a lo lejos. Las contempló durante largos instantes antes de contestar.

—Ya he escrito mi respuesta —dijo—. Mañana enviaré a mis mensajeros a Edimburgo. —Entonces se volvió y la miró—. Mi sitio está aquí. Mi corazón está aquí, donde estás tú.

Ella dejó escapar un lento suspiro de alivio y se recostó contra él, y el tibio calor de su cuerpo pareció inundar todo su ser.

—Este es tu hogar —dijo Eispeth—. Es un buen sitio para vivir. Él asintió con la cabeza.

—Así es. ¿Qué más has pensado mientras has estado aquí sentada? ¿Más cosas sobre hermanos?

—He estado pensando que tú perdiste cuatro hermanos y a tu padre, y que has ganado a mis primos, que te consideran más que un hermano. Y también he estado pensando que durante toda mi vida he tenido unos primos que son como hermanos para mí. Y ahora también te tengo a ti. Hay tantos hombres en mi vida —dijo, mirándole con seriedad—, hombres fuertes y valientes. A todos los quiero y los admiro mucho. Y tendremos hijos, Duncan, un nuevo grupo de hermanos Macrae, cuatro por lo menos, y una hija. Él alzó una ceja.

—¿Tantos? Son muchos nombres a escoger.

—No es tan difícil —dijo ella—. Les pondremos los nombres de tus hermanos.

—Ah. lain, Gillean, Lachiann y Conor, entonces. Ella rió, echando la cabeza hacia atrás, y el eco de su risa reverberó en las montañas… y en el corazón de Duncan.

—Son unos nombres preciosos —dijo Eispeth.

—¿Y la niña?

—María, naturalmente.

—¿Por Mhairi?

—Por la reina María —dijo Eispeth. Su sonrisa desapareció, y sus ojos se oscurecieron ligeramente—. Le pondremos el nombre de una mujer cuyo coraje y belleza serán legendarios en el futuro. Y nuestra hija encontrará su propio coraje en la vida.

Apartó la mirada, y Duncan creyó ver el brillo de las lágrimas en sus ojos. Ella quedó en silencio, y él se acercó y le tocó el hombro.

—Vamos —dijo con suavidad—, mi abuela ha estado preguntado a dónde habías ido. Nos ha enviado a todos a buscarte. Ella asintió con la cabeza.

—Innis entenderá que necesitaba alejarme un poco. Además, tiene poco tiempo para pensar en mí, con todos los visitantes que Magnus y Kirsty han traído de Glenran.

Duncan rió brevemente.

—Es como si el castillo de Glenran entero se hubiera trasladado a Dulsie para pasar la primavera. Eispeth asintió.

—Ha venido todo el mundo con Magnus y Kirsty. Flora ha prometido quedarse más tiempo, para estar aquí cuando nazca nuestro hijo. ¿Crees que a Innis le importará?

—Claro que no. —Duncan sonrió—. A Innis le encanta tener la casa llena de gente, y ha quedado totalmente hechizada por Eiric. La pequeña adora a su abuela, apenas se aparta de ella.

Eispeth rió.

—Estoy muy contenta. Eiric tiene un gran corazón, y se encariña en seguida con todo el mundo. Adora a Kirsty y a Innis, y también a Mhairi. Y está feliz de tener tres primos con quienes poder jugar. Bethoc es maravillosa con ella, pero no le sirve como compañera de juegos.

—Bueno, Eiric va a tener pronto otro amiguito para jugar, cuando Kirsty dé a luz poco después que tú, según dijo. Eispeth asintió.

—Anoche tuve un sueño, Duncan.

—¿Qué soñaste? —preguntó él—. Espero que no hayan sido cuervos, mi abuela todavía no ha olvidado ese sueño que tuvo, el cuervo que quería que yo fuera su amo. No sé lo que significa.

Ella le tomó la mano entre las suyas.

—Es la muerte, mi amor —murmuró—. ¿No lo sabías? Creo que ese sueño le dijo que lograrías vencer a la muerte. Él le dirigió una mirada de incredulidad.

—Bueno, la evité por fin. ¿Qué soñaste tú?

—Soñé que Kirtsy daba a luz dos niñas gemelas, rubias como Magnus, y en el sueño se hacían mayores y perseguían a nuestro hijo colina arriba. El niño reía subiendo la montaña.

Duncan sonrió y le dio la vuelta a la mano, entrelazando los dedos de ambos.

—Ese sueño lo creeré —dijo con suavidad—. Ya vimos una vez al muchacho subiendo por esta colina.

—Así es, y pronto estará aquí. Pero no demasiado pronto, a éste le gusta tomarse su tiempo, es paciente como su padre. Las niñas de Magnus y Kirsty son impacientes, y tal vez lleguen antes que nuestro primer hijo.

—¿Y qué heredará nuestro hijo de su madre? —preguntó Duncan. Ella le miró y se encogió de hombros—. Creo que tendrá su talento para la música —continuó—. Al menos, espero que lo herede de su madre, y no de su padre. —Hizo reír a Eispeth.

Entonces se puso de pie, ayudando después a Eispeth, y la atrajo contra su pecho rodeando con sus brazos su cintura ensanchada. Sintió algo que se movía dentro, y sonrió y apoyó la mejilla sobre el cabello de ella.

—Una vez, hace mucho tiempo, no creí que pudiera volver a ser feliz en Dulsie en toda mi vida —dijo Duncan—, pero ahora tengo que dar las gracias por muchas cosas.

Eispeth apoyó las manos sobre las de Duncan, sobre su vientre, y sonrió.

—Ah, ¿pero no conoces la leyenda? Una hada lanzó un hechizo en forma de hilo de plata. Los señores de Dulsie siempre vuelven, de modo que no podrías haber estado alejado de aquí durante toda tu vida.

—Conozco esa leyenda —dijo él.

—Te trajo sano y salvo a casa, Duncan Macrae de Dulsie.

—Así es. ¿O fue el hada que se casó conmigo quien me trajo a casa? Ella rió y se apartó de él, agarrándose de su mano para bajar la colina.

—Esa hada no hizo más que advertirte de tu destino, una y otra vez, si no recuerdo mal.

—Y me lanzaba maldiciones a diestro y siniestro, al principio.

—Mmmm, al principio.

Ella miró hacia atrás, y sus ojos eran del color de la lluvia, y su cabello de un brillo resplandeciente. Parecía refulgir a la luz del sol, como un bien preciado y exquisito, llena de fuerza y vitalidad.

Él se detuvo y tiró de su mano para atraerla hacia sí y rodearla con sus brazos.

—Ven aquí —dijo—. Tú eres más hermosa que cualquier hada. Ella rió con una risa alegre y cantarína, y su cabello brilló como el cobre hilado con oro. Le puso un dedo en los labios.

—Calla —dijo—. Las hadas podrían estar escuchando.

—Que nos oigan —murmuró él—, así sabrán algo más sobre la felicidad. —Acercó sus labios a los de ella y la besó, y la plenitud del beso le dejó sin respiración.

El torbellino empezó a girar, y se dejó arrastrar en él. El señor de Dulsie había vuelto por fin a casa.