LA LEYENDA DE KINGLASSIE

Faulkener Nº 1

Sir Gavin Faulkener sintió que se le encendía la sangre al ver el cruel castigo que el rey Eduardo imponía a su prisionera, Lady Christian MacGillean, una dama escocesa que se negaba a revelar el escondite del antiguo tesoro de Kinglassie.

LA PALOMA HERIDA

Lady Christian yacía moribunda en una jaula de hierro por haberse negado a revelar dónde se ocultaba el legendario tesoro de Kinglassie, enterrado por el propio Merlín. Había desafiado a los invasores ingleses incendiando su propia residencia antes que entregársela. Sin embargo, incapaz de escapar de quienes tan profundamente aborrecía, llegó a comprender que el precio de su silencio tenía que ser… la vida.

EL ÁNGEL DEL AMOR

A su regreso del exilio en Francia, Sir Gavin Faulkener recibió del rey Eduardo el castillo incendiado y la orden de casarse con la prisionera moribunda a fin de arrancarle su secreto. Y cuando Sir Gavin se plantó ante Christian para rescatarla de su jaula, ella creyó que era el propio arcángel san Miguel que había venido para llevársela al cielo.

Desgarrados entre el creciente amor que nace entre los dos y la lealtad que cada uno ha jurado a su respectivo rey, los enamorados se ven atrapados sin remedio en una red de intrigas y peligros en la que no se vislumbra escapatoria.

Título Original: The angel knight

Traductor: Martín Sanz, Cristina

Autor: King, Susan

©2000, Urano

Colección: Titania bolsillo, 1

ISBN: 9788479533939

Generado con: QualityEbook v0.84

La leyenda de Kinglassie

Faulkener 1

Susan King

Prólogo

VERANO de 1306. Galloway, Escocia

Amanecía. De pie en lo alto de una verde colina, Christian observaba cómo ardía su hogar. Espesas nubes negras se elevaban de las paredes del castillo y oscurecían el cielo, y el humo acre le hería los ojos. Pero ella se negaba a dejar que asomaran las lágrimas. Lanzó una mirada a su rubia hija y le apretó ligeramente la mano.

—Miethair— dijo la niña —. Tu clarsach…

—Mi arpa está a salvo —murmuró Christian en gaélico—. La he escondido, como también te esconderé a ti, cariño. —La sujetó con fuerza durante un instante—. Los ingleses no encontrarán nada de valor en el castillo de Kinglassie.

Era la viuda de un caballero inglés, pero lady Christian había sido declarada traidora y proscrita por el rey Eduardo de Inglaterra, que la había despojado de sus tierras en Escocia. Como si él tuviera derecho a reclamar la tierra, pensó con amargura. Ahora su supervivencia y la seguridad de su hija dependían de que lograran esconderse de los soldados ingleses que las buscaban. No podía continuar en aquel lugar.

Pero su último acto como dueña había sido prender fuego al castillo. Había necesitado todo el valor que tenía para acercar una tea ardiendo a un montón de paja, justo antes del amanecer. Ahora sentía que la invadía la tristeza, aunque se recordó a sí misma que lo había hecho obedeciendo las órdenes de su rey y primo, Robert Bruce.

Su hija la miró otra vez.

—¿Pero qué ocurrirá con la leyenda de Kinglassie? —preguntó.

—La leyenda está a salvo del fuego —dijo Christian, pero cerró los ojos durante un instante para ocultar su miedo y su vacilación. Echándose hacia atrás la gruesa trenza, Christian se llevó una mano al pecho, fajado con el tartán azul y púrpura que llevaba sobre el vestido. Deslizó la mano por de bajo de la lana para tocar el medallón dorado que pendía de una correa de cuero alrededor de su cuello. Sus sensibles dedos acariciaron la piedra de granate rodeada de hilos de oro y engarzada en un disco de oro.

Ahora, eso era lo único que quedaba de la leyenda de Kinglassie.

Había logrado salvar su arpa y algunas cosas más, pero el fuego que arrasaba ferozmente el castillo seguramente destruiría el antiguo tesoro —aún por descubrir— que estaba oculto en alguna parte de Kinglassie. Enterrado, convertido en cenizas, era seguro que desaparecería para siempre, evaporado por las llamas.

Christian levantó la cabeza para contemplar el humo negro, y sus dedos se cerraron con fuerza sobre el disco dorado que llevaba al cuello. Sabía que quemar Kinglassie había sido un acto de desafío contra los odiados ingleses y una medida necesaria para proteger Escocia. Cuando llegaran los soldados ingleses, no encontrarían ningún castillo escocés que conquistar y conservar, ni prisioneros que tomar. Pero Christian se sentía más como una traidora a Escocia que como una rebelde leal. El incendio que había provocado consumiría más que sus posesiones en el centro de Galloway; también destruiría una antigua leyenda que hablaba de esperanza para Escocia.

Los tablones de madera se hundían y crujían con un ruido ensordecedor dentro de los gruesos muros, lanzando al aire nubes de cenizas y chispas. Las cuatro torres de Kinglassie eran ahora enormes chimeneas que escupían humo, moles ennegrecidas rodeadas de una pared de fuego, humo y piedras en ruinas.

Asentado sobre un promontorio que miraba a un lago, el castillo daba la espalda a los densos bosques y las empinadas y salvajes colinas de Galloway.

Desde aquellas altas crestas, en un día claro parecían cercanas las montañas de Irlanda, al otro lado del mar. En un día malo, los incendios provocados por los ejércitos ingleses oscurecían el cielo igual que el humo de Kinglassie.

—¡Christian! —Volvió la vista hacia su primo Thomas Bruce, que golpeaba el suelo con impaciencia mientras sostenía las riendas de dos inquietos corceles. Pensó que tenía el aspecto de un príncipe orgulloso e indómito, verdaderamente el hermano de un rey—. ¡Debemos darnos prisa! —gritó.

—Sí, Thomas —dijo ella, respondiendo en inglés del norte, la lengua que su esposo le había enseñado. Suspiró y dio la espalda a las oscuras nubes que ascendían en espirales bajo la pálida luz diurna.

—El mensaje que te envió el rey Robert era urgente continuó Thomas —. Ahora que también tú eres una proscrita, mi hermano quiere que te reúnas con él en Strathfillan. Debes viajar con la reina y la familia hasta el castillo de Kildrummy, donde estarás segura. Mi hermano Neil cuidará de vosotras. Pero te ruego que te apresures.

—Permíteme unos instantes para hablar con mi hija —dijo ella.

—Date prisa —replicó su primo—. Ahora somos todos renegados, junto con nuestro rey. Los ingleses nos están buscando, tenemos poco tiempo.

Ella asintió rápidamente, frunciendo el ceño. Su vida se había visto arrojada a un torbellino cuando Robert Bruce tuvo la osadía de tomar el trono de Escocia. Había asesinado a su rival más importante dentro del recinto sagrado de una iglesia, y se había coronado a sí mismo rey de los escoceses. Tras la desastrosa batalla de Methven en junio, en la que los escoceses habían sido totalmente derrotados por los ingleses, Robert Bruce había huido a las montañas con unos pocos seguidores. Todos los que le apoyaban habían sido declarados proscritos por el rey inglés.

Cada uno de los acontecimientos de los últimos meses había afectado profundamente la vida de Christian. Siendo prima de los Bruce por parte de su abuela materna, Christian había ofrecido toda la ayuda que había podido ofrecer: hombres, armas, algo de dinero. Pero al igual que una piedra que se arroja a un estanque, su decisión de ayudar había creado grandes sobresaltos en su vida. Su esposo inglés había muerto en la batalla hacía poco menos de un mes, y la tremenda furia del rey inglés se había vuelto directamente contra ella.

Y ahora su hogar estaba ardiendo.

Tirando con suavidad de la mano de su hija, fue hacia su amiga Moira. Thomas Bruce había dicho que llevar a la niña consigo sería demasiado peligroso, por lo que Christian había pedido a Moira y al esposo de ésta que se ocuparan de Michaelmas hasta que ella pudiera regresar. Lo antes posible, Christian tenía la intención de huir con su hija al oeste de las Highlands, a refugiarse en el clan MacGillean y la gente de su padre. Esperaba que la presencia inglesa, la pesadilla inglesa, fuera allí menos obvia.

Miró a su hija adoptada y le acarició el cabello, rubio y fino como seda de color crema. La niña levantó hacia ella su delicado rostro y la miró con sus ojos azul claro mucho más serios de lo que cabía esperar de sus nueve años.

—Moira y su esposo tienen una bonita casa para ti, y sus hijos son amigos tuyos —dijo Christian suavemente en gaélico, la lengua que utilizaba más frecuentemente con su hija, aunque las dos entendían el inglés del norte que hablaban muchos escoceses de las tierras bajas—. Te prometo que enviaré a buscarte tan pronto como pueda. —La niña asintió con la cabeza, pero Christian notaba su miedo—. Estás a salvo, milis, cariño —dijo—. Créeme.

Abrazó a Michaelmas y le acarició con la mano el rubio cabello, que contrastaba vivamente con su gruesa trenza de cabello oscuro.

—Christian —llamó Thomas, casi en una súplica.

—Madre —dijo Michaelmas—, Thomas Bruce parece muy enfadado, como si quisiera irse sin ti.

—Los cinco hermanos Bruce son famosos por su valentía, su belleza y su inteligencia —replicó ella—, pero no por su paciencia. ¿Le ponemos a prueba un poco más? —La dulce risita de la niña hizo sonreír a Christian.

Se quitó el colgante con su correa y se lo dio a Michaelmas. El antiguo disco dorado, que no era más grande que la mano de la niña, estaba decorado con hilo de oro retorcido formando un elegante dibujo entrelazado, alrededor del granate del centro. Michaelmas tocó el medallón con delicadeza y miró a su madre.

—¿Por qué me lo das a mí? —susurró respetuosamente.

—Sé que tú lo cuidarás bien —dijo Christian—. Las mujeres de la familia de mi madre siempre han sido las guardianas de la leyenda. Este medallón es lo único que queda del tesoro que dicen que está oculto en el corazón de Kinglassie. —Deslizó la piedra en la mano de la niña—. Llévalo y protégelo. Los ingleses ya saben que Kinglassie contiene algún secreto importante para el trono escocés. No deben encontrar esto, porque les asaltará la fiebre de buscar nuestro oro aunque para ello tengan que hacer pedazos incluso estas ruinas.

—Pero yo no soy de la sangre de tu madre para ser la guardiana de esto —dijo Michaelmas—. Moira dice que soy hija de las hadas, una niña sustituida por otra.

—Calla. No eres ninguna niña sustituida, sino una huérfana —dijo Christian. Suspiró y le tocó con dulzura el cabello—. Ojalá yo supiera quién fue tu madre, pero estoy segura de que tuvo que ser una dama muy hermosa, porque tú eres una niña preciosa. Y naciste en el día de San Miguel, así que tu nombre invoca la protección de los ángeles. Recuérdalo siempre.

—Espero que los ángeles estén contigo también, Mathair, cuando te vayas —dijo Michaelmas.

—¡Christian, date prisa! —gritó Thomas—. ¿Es que quieres ver las lanzas inglesas acercándose por esas colinas?

Christian escondió el colgante debajo del cuello del vestido de su hija.

—Guarda bien todos nuestros secretos hasta que envíe alguien a buscarte, milis —susurró, abrazándola de nuevo. Después se acercaron a Moira.

Christian dio las gracias a su amiga por su amabilidad y se dio la vuelta. Las lágrimas que había conseguido contener hasta entonces inundaron de repente sus ojos al tiempo que se dirigía hacia Thomas. Su primo la ayudó a subir a la silla del alto caballo de guerra inglés y se volvió para subir a su propia montura. Acomodándose en su asiento, Christian se secó rápidamente los ojos con la mano antes de tomar las riendas, lista para partir. Thomas le sonrió, con un guiño en sus ojos marrones.

—Lady Christian MacGillean —dijo—, Christian de Kinglassie, que ha quemado su propio castillo, se ha despedido de su hija con un beso y ahora cabalga como una proscrita para unirse a un rey fugitivo. —Inclinó la cabeza—. Respeto tu coraje, y también tu belleza, mi señora.

Christian rió sin ganas.

—Thomas Bruce, tienes un pico de oro y un corazón osado, y eres mucho más apuesto que yo. Y yo no me siento en lo absoluto valiente. —Contempló el humo negro que se elevaba sobre sus cabezas—. Me siento aterrorizada.

Thomas asintió y espoleó a su caballo.

—Lo sé, pero cuando los ingleses se vayan por fin de Escocia, todos recuperaremos la paz en nuestras vidas.

—Ansío la soledad y la paz más de lo que te imaginas —murmuró ella guiando su caballo aliado del de Thomas. Una blanda neblina envolvía las patas de los caballos—. He estado ocho años casada con un caballero inglés, con una guarnición inglesa en mi castillo. Nunca más —dijo con vehemencia—, nunca más estaré cerca de los caballeros sasunnach que toman nuestros castillos y nuestras tierras y asesinan a nuestras gentes en nombre de su rey.

—Robert conseguirá derrotar al rey Eduardo, aunque necesitará mucho más apoyo de los escoceses de lo que tiene ahora. Pero con el tiempo, Escocia volverá a ser nuestra.

Christian suspiró y asintió con la cabeza.

—Kinglassie era lo único que tenía, Thomas. Los ingleses me permitieron conservarlo sólo porque rendí homenaje al rey Eduardo por las tierras.

—Eras muy joven —le recordó él.

—Quince años, y aún no me había casado, y no sabía muy bien qué debía hacer. Mi tío me obligó a firmar el juramento de pleitesía por mi propia protección, y después me empujó a casarme con un caballero sasunnach para tenerme segura.

—¿Te perjudicó eso? No todos los caballeros ingleses son malos.

—Ja —respondió ella simplemente.

—Se decía que tu esposo era un hombre justo.

—Y ahora se dice que yo le asesiné —comentó ella con calma.

—No participaste directamente en la muerte de Henry Faulkener.

—No participé directamente —dijo ella—. Di eso a los ingleses. —Lanzó una mirada a su espalda. Pequeña e inmóvil, Michaelmas seguía de pie en la colina junto a Moira, observándoles. Christian sintió una angustia profunda y aguda que le oprimía el pecho, y apartó la mirada.

—Tu esposo dio un hogar a una niña huérfana —dijo Thomas—. Tengo entendido que era un buen hombre.

—Lo era, con todos excepto con su esposa. —De pronto asió las riendas con fuerza y espoleó a su caballo.

Mientras cabalgaba, sintió al respirar el olor acre del humo negro que flotaba en el viento. Los ingleses que ahora pisoteaban Escocia con tanta libertad habían destrozado la vida que ella había conocido. Su esposo, su hogar, el futuro de su hija… todo había desaparecido. De pronto deseó encontrarse en el oeste de las Highlands, donde el castillo de su padre había dominado en otro tiempo el mar gris y salvaje. Cuando ella era muy pequeña, los rivales de su padre en las Highlands habían evitado siempre acercarse a su torre por miedo al señor del castillo y a la esposa de éste, una mujer cruel y hermosa venida de Galloway. Pero los ingleses habían cambiado aquello. Habían tomado su castillo y matado a su padre y a su madre. Y sus hermanos habían muerto años más tarde, luchando contra los caballeros ingleses.

Y Christian se había casado con el caballero inglés cuyas tropas habían ocupado las torres de Kinglassie. Hasta que fue capturado por los ingleses, Kinglassie había pertenecido a la familia de su madre, descendiente de la realeza celta. Sobre la gran roca que dominaba el lago de Kinglassie se habían construido sucesivamente varias fortalezas, cada una de ellas guardiana de la antigua leyenda.

Pero Christian había convertido en ruinas el castillo. Había destruido la herencia que le habían enseñado que debía preservar.

Resistiéndose al impulso de volverse para mirar la columna de humo que dejaba atrás, Christian siguió su camino.

Septiembre de 1306. Las Highlands

La capilla de piedra, bañada en el sol otoñal y construida al abrigo de un pequeño valle, estaba invadida por los gritos, y su pórtico de piedra manchado de sangre. Christian permanecía escondida detrás de un grupo cercano de árboles, temblando y llorando, impotente para ayudar. Se sentía como si flotara en medio de una pesadilla. Mientras observaba desde los árboles, la esposa de Robert, Elizabeth, y la pequeña hija de ambos, Marjorie, junto con las hermanas de Bruce y una joven condesa escocesa, habían sido obligadas brutalmente por los soldados ingleses a salir de la capilla. Y los caballeros escoceses que habían intentado protegerlas habían sido asesinados o capturados.

A la largo de las interminables semanas durante las cuales Christian había permanecido con la reina en Kildrummy, había llegado a conocer a todos esos hombres y mujeres. Habían escapado al norte huyendo hacia las islas Orcadas cuando se detuvieron para rezar en esta capilla. Los soldados tendieron una emboscada a los escoceses que montaban guardia fuera de la iglesia. Aunque estos últimos lucharon valerosamente, fueron ampliamente superados en número.

Ahora, con la respiración agitada y jadeante, tumbada boca abajo entre la brillante vegetación otoñal, Christian observaba y rezaba, escondida, sin armas e indefensa. Ella era también una de las mujeres que estos sasunnach buscaban con tanta ferocidad.

Christian había rezado en la capilla un poco antes, pero había ido a dar un corto paseo, entumecida después de largas horas sin bajar del caballo. Al regresar había oído los gritos, y se había echado al suelo horrorizada. Pero ahora la capilla estaba en silencio, rodeada por los dorados bosques de las colinas circundantes. En medio de aquella paz yacían los cuerpos silenciosos e inmóviles de los caballeros escoceses cuya sangre se mezclaba con las hojas caídas. Se puso de pie, temblando. Decidida a contar a los escoceses leales que vivían cerca de allí que la reina había sido capturada, echó a correr a través del bosque de abedules.

Su paso era fuerte y rápido, y sus piernas ágiles saltaban sobre las ramas caídas y pasaban rozando las hojas. Su respiración y sus pies creaban un ritmo que fue lo único que oyó hasta que fue demasiado tarde. Cuatro caballos se le acercaron por detrás, con el ruido de los cascos amortiguado por la densa vegetación. Unos soldados ingleses le gritaron que se detuviera, pero ella continuó corriendo.

Un grueso brazo cubierto por una cota de malla se lanzó hacia ella, pero logró esquivarlo saltando hacia un costado. El hombre lanzó un juramento, espoleó a su caballo y la atrapó entre su montura y otro atacante. Alguien agarró su tartán y tiró de él hacia arriba, ahogándola con la tela retorcida. Tropezó y cayó, pero logró revolverse y ponerse otra vez de pie. Uno de los hombres desmontó y se lanzó sobre ella, haciéndola caer pesadamente al suelo. El enorme peso de su cuerpo, vestido con un chaleco acolchado y protegido por una armadura de cota de malla, amenazó con aplastarla. No podía moverse y apenas conseguía respirar, aunque forcejeó y gritó desesperadamente debajo del hombre.

—Deja que se ponga de pie.

La voz que oyó por encima de su cabeza era cortante como el acero.

El soldado se apartó de ella, gruñendo, y la obligó a ponerse de pie de un tirón. El cabello, despeinado y alborotado, le había caído hacia adelante en mechones sueltos ocultándole el rostro. Echó la cabeza hacia atrás y miró desafiante al alto caballero vestido con cota de malla y una túnica corta de color rojo.

Dhia, pensó; por Dios, este hombre no. El miedo hizo que un escalofrío le recorriera el vientre. De todos los capitanes que había conocido con su esposo en Kinglassie, este hombre, Oliver Hastings, era famoso por cometer vilezas sólo superadas por el mismo Eduardo Plantagenet. El sacerdote de Kinglassie había dicho a sus fieles en una ocasión que cuando el rey Eduardo descargó su cólera sobre Escocia, el demonio había enviado a Oliver Hastings para que llevara a la práctica las órdenes del rey.

—Lady Christian. —Hastings la miraba fijamente con los ojos entornados y un gesto de crueldad en la boca. La barba negra que bordeaba su mandíbula daba a su cara un perfil definido—. No me sorprende encontraros aquí, con las demás mujeres de la familia Bruce. He visto el castillo de Kinglassie. No me extraña que huyerais de los ingleses. ¿Obedecíais órdenes de Bruce? Tengo entendido que le encanta quemar suelo escocés.

—Impediremos a los ingleses con todas nuestras fuerzas que tomen nuestras tierras y nuestras vidas —dijo ella alzan— do la barbilla con arrogancia —. El rey Eduardo no tiene motivos para invadir Escocia, pero nosotros sí tenemos buenos motivos para resistir.

—Habláis muy bien. Pronto tendréis la oportunidad de decir vuestro bonito discurso ante el rey. Pero él verá más allá de vuestras hermosas palabras y vuestro hermoso rostro, y reconocerá en vos a una traidora. —Se quitó los guantes de cuero y los golpeó suavemente contra la palma de su mano. Su mirada era fría y siniestra—. El rey Eduardo ha declarado que las mujeres que apoyen a Robert Bruce deben ser tratadas como proscritas. No se mostrará clemencia con ellas, cualquier hombre puede robarles, violarlas o asesinarlas sin miedo a las represalias.

El corazón de Christian le golpeaba el pecho con fuerza, y su respiración se volvió agitada.

—Puede que no haya represalias aquí, en la tierra —dijo, apretando los dientes.

El ladeó la cabeza a modo de aceptación.

—Tal vez. Pero ahora estáis sin protección, mi señora. Sabed que estaréis a salvo a mi cuidado… si puedo contar con vuestra conformidad.

Sintió la boca seca por el miedo, pero permaneció en silencio mientras Hastings seguía golpeando los guantes contra su mano.

—He visto lo que habéis hecho con Kinglassie —dijo él—. No está lejos del castillo de Loch Doon, mi nueva residencia. Como sabréis, hace varias semanas tomamos el castillo de Loch Doon de manos de unos simpatizantes de Bruce.

—No lo sabía —dijo ella. Loch Doon estaba a sólo unas millas al norte de Kinglassie. Aspiró profundamente, preguntándose qué le habría ocurrido a Michaelmas, pero sin poder preguntar por ella; no quería que Hastings supiera que su hija se había quedado cerca de Kinglassie.

—Kinglassie ya no es más que una cáscara vacía —dijo Hastings—. Antes de encender la primera antorcha, supongo que sacasteis todo lo que había de valor. He aprendido que los escoceses no son tan idiotas como pueden parecer. —La miró expectante.

—¿Qué queréis? —preguntó ella.

—Kinglassie guarda un tesoro que sostiene el trono de Escocia. El rey Eduardo quiere ese tesoro.

El corazón empezó a golpearle el pecho con furia, más por la cólera que por el miedo.

—Mi propio esposo lo buscó, y no pudo encontrarlo —escupió.

—Entonces es que era un idiota. Pero yo no, y me preocupa vuestra vida, mi señora. Cuando el rey descubra que habéis quemado ese castillo, se pondrá furioso y exigirá que le entreguéis el oro. Recordad —añadió lentamente— que en este momento necesitáis mi protección. Decidme dónde está escondido.

Ella alzó la barbilla ligeramente.

—Sólo puedo deciros que el tesoro de Kinglassie no ha sido visto durante varias generaciones.

—Ya he dicho que no soy un idiota, mi señora.

—Y yo no soy una mentirosa.

Él sonrió y volvió a ponerse los guantes —

—¿Un rebelde que no miente? Curioso, en efecto. Ese tesoro existe en alguna parte, y vos conocéis la verdad. El rey Eduardo reclama todo vestigio que sostenga el trono de Escocia.

—Robert Bruce es el único que tiene derecho legítimo a reclamar el trono, y por lo tanto tiene derecho al oro de Kinglassie.

Él dejó escapar un suspiro.

—Muy bien, mi señora. Guardad vuestro secreto por el momento, pero recordad que las rebeliones se pagan. —Le tendió la mano izquierda—. Venid conmigo, pues.

Christian sintió que se le cortaba la respiración, asfixiada por una ráfaga de miedo fría y penetrante.

—¿Qué hará el rey Eduardo?

Hastings hizo una pausa, curvando los labios en una sonrisa rígida.

—Mi señora —dijo—, ¿alguna vez habéis imaginado cómo será el infierno?

Capítulo 1

ENERO de 1307. Castillo de Carlisle, Inglaterra

—Un pájaro— dijo Gavin pensativamente, mirando por el borde del parapeto —. Un pájaro pequeño dentro de una jaula.

Una fría niebla flotaba a través de las tablas en forma de celosía de un recinto construido en madera y hierro, una jaula cuadrada, que había sido unida al muro exterior del parapeto. En medio de la niebla se reveló la forma de una mujer envuelta en un tartán de color azul y púrpura, que estaba acurrucada sobre el suelo de madera. Permanecía inmóvil como una estatua, y a Gavin Faulkener le recordaba algún horrible retrato de la muerte o de la plaga. Cuando su delgada forma cambió de postura debajo de la lana, vio una maraña de cabello largo y oscuro, unos dedos finos y un pequeño pie metido en una bota de cuero gastada. Oyó una tos profunda y aguda.

—Por Dios santo, enjaular a una mujer —dijo con consternación. Sacudió la cabeza y miró a su tío—. En el nombre de Dios, ¿qué ha impulsado al rey Eduardo a hacer esto? En los ocho años que he sido embajador en la corte parisina, nunca he oído que un rey cristiano se haya atrevido a tratar a una mujer de semejante modo.

—Se parece a un bárbaro artilugio que vi una vez en Tierra Santa, hace treinta años —dijo John MacKerras—. Pero viniendo del hombre al que llaman la flor de la caballería, esto es bastante salvaje.

Gavin asintió con seriedad.

—El rey siente un profundo odio por los escoceses. Comprendo perfectamente, tío, que como escocés te sientas horrorizado al ver esto.

—Sí —dijo John—. Esa es una de las razones por las que quería que te reunieras aquí conmigo.

Gavin estiró un brazo para tirar de la pequeña puerta de la jaula, pero descubrió que estaba cerrada con llave. Al examinar la estructura, observó que medía dos metros escasos a lo largo y a lo ancho, y que la habían amarrado y clavado en su emplazamiento sobre la pared exterior del castillo. La base de tablones estaba sujeta con clavos a las vigas salientes que normalmente sostenían las vallas de construcción de madera que protegían a los soldados durante la batalla. La puerta había sido situada en una de las aberturas del muro almenado.

La muchacha tosió de nuevo, con una tos larga y profunda, y volvió la cabeza. Al hacerlo, una maraña de cabello oscuro resbaló de su cara. El cansancio y el sufrimiento habían quitado brillo a su piel clara, y unas sombras de color púrpura rodeaban sus ojos cerrados.

—Jesús —musitó Gavin—. Está enferma. ¿Cuánto tiempo lleva ahí?

—Desde septiembre —dijo el guardia. Gavin maldijo en voz baja.

—Ya ha pasado la Navidad. No es más que una niña, para aprender una lección tan dura de la caballerosidad inglesa. En el nombre de Dios, ¿cuál es su crimen?

John soltó una risa fría y seca.

—Su crimen es ser la prima de Bruce, capturada con las demás mujeres de su familia en las Highlands. El rey Eduardo ha declarado a esas mujeres traidoras y rebeldes.

—Pero Eduardo ha leído los tratados que establecen la conducta adecuada en tiempos de guerra. Los no combatientes, sobre todo las mujeres, merecen protección simplemente por caridad cristiana.

—Ach, Eduardo hace caso omiso de las normas de caballería cuando le conviene. Afirma que los escoceses son rebeldes según la jurisdicción inglesa, y no un país soberano e independiente.— John miró a Gavin —. Eduardo hizo construir jaulas como ésta en Roxburgh y Berwick para la hermana de Bruce y la joven condesa de Buchan.

Gavin curvó los labios en una expresión severa. Berwick. El simple nombre de aquella ciudad hizo que un escalofrío le recorriera la espalda. Dentro de las murallas de Berwick, diez años atrás, había presenciado salvajismo suficiente para dejar de ser un joven caballero idealista y convertirse en un declarado traidor de un día para otro.

Sus acciones de aquel día le habían costado caras, demasiado caras. Había pasado años limpiando su reputación para recuperar lo que había perdido.

Ahora, al mirar a aquella muchacha escocesa, se preguntaba si siquiera le preocupaba contar con la estima o la generosidad de un rey capaz de hacer semejante cosa a una mujer.

Miró a su tío.

—Acabamos de llegar a Carlisle esta mañana y ya te has enterado de todo esto, y te has pasado aquí casi todo el día, por lo que me ha dicho el centinela.

—Vi a esta muchacha así y no pude marcharme —dijo John—. Pensé que tú querrías verla también, pero estabas en la abadía de Lanercost, en audiencia con el rey y esos obispos que hemos traído. A decir verdad, no pude soportar un momento más con esos curas con mitra quejándose como niños malcriados durante todo el camino desde París.

Gavin rió disimuladamente.

—Dudo de que yo haya tenido un viaje más tedioso como embajador. Hiciste bien en separarte del resto de la partida y esperar con el ejército del rey aquí en Carlisle, mientras nosotros continuábamos a Lanercost.

—A Eduardo no le gustaría ver un escocés en tu entorno, aunque se trate de tu propio tío y de un soldado. Será un alivio regresar a Francia, donde los escoceses son bienvenidos.

Gavin aflojó las cintas de cuero de su garganta y empujó hacia atrás la capucha de su cota de malla. Su cabello castaño claro le cayó sobre los ojos y también se lo echó hacia atrás con un gesto de impaciencia.

—Aún tardaremos un tiempo en regresar. He decidido quedarme por lo menos todo el invierno. El rey me debe tierras en Inglaterra por mis servicios a la corona, y tengo la intención de reclamarlas ahora.

—Sí, lo sé —John dejó escapar un suspiro largo y profundo—. Pero al ver a esa muchacha, una parte de mí lamenta los años que he pasado al servicio de los ingleses. No quiero formar parte de esto.

—¿Acaso tu alma escocesa anhela luchar a favor de Robert Bruce? —preguntó Gavin con suavidad.

John se encogió de hombros.

—Tú eres medio escocés, por mi hermana. ¿Puedes confiar en un rey capaz de hacer esto a una muchacha?

Gavin observó el interior de la jaula. La joven escocesa estiró una mano fina y delgada para acercarse más la tela de lana que la cubría, al tiempo que el viento le revolvía el cabello. Tenía las puntas de los dedos enrojecidas por el frío.

Las varias capas de cálida lana y de lino acolchado que llevaba debajo de la cota de malla y de la túnica protegían a Gavin del frío. Su grueso manto azul oscuro forrado de piel se agitaba contra sus piernas. De pronto se dio cuenta de que deseaba quitarse la capa y ponerla sobre los hombros de la muchacha escocesa.

—Eduardo la ha dejado ahí como si fuera carnada —dijo—. ¿Es un cebo para el rey de los escoceses?

—Robert Bruce está escondido como un renegado desde la primavera pasada. Eduardo ha enjaulado a esta mujer por despecho, no ha sido acusada formalmente de ningún delito.

—¿Qué más sabes de ella?

—Es la viuda de un caballero inglés. Su padre y sus hermanos están muertos, eran todos rebeldes que lucharon con William Wallace y después con Robert Bruce. La muchacha heredó un castillo en Galloway que Eduardo ansiaba para sí, y todavía lo quiere, según he oído decir.

—¿Tiene nombre, o basta con llamarla prima de Bruce? —Lady Christian MacGillean.

—MacGillean es el nombre de un clan. Has dicho que su esposo era un caballero inglés.

—Muchas mujeres escocesas no toman el nombre de sus maridos.

—Ah. ¿Y quién era el caballero con el que se casó?

—Henry Faulkener.

Gavin soltó una maldición y se pasó los dedos nerviosamente por el cabello. Maldijo de nuevo.

—¿El primo de mi padre?

John le miró con severidad por debajo de sus gruesas cejas grises.

—Sí. Esta muchacha es la viuda de tu primo.

—Jesús —dijo Gavin, aturdido—. Henry era mayor que mi padre, casi no le recuerdo. En diez años, apenas he sabido nada de él. ¿Cuándo murió?

—El verano pasado, luchando contra los escoceses. Se casó con esta mujer hace varios años, cuando tomó posesión de su castillo, eso es todo lo que sé.

—De modo que por eso querías que me reuniera aquí contigo.

—Así es —dijo John—, y porque pensé que alguien tiene que hablar al rey a favor de ella.

—Eduardo no perdonará a un escocés fácilmente.

—Pero sí te escuchará a ti. Hubo un tiempo en el que eras uno de sus caballeros preferidos.

—Eso fue hace mucho. Perdí su favor, y me ha costado un gran esfuerzo recuperarlo. Ahora me debe una promesa, tierras y un castillo, los cuales pienso reclamar.

—Pero has negociado con éxito el matrimonio de su heredero con la joven princesa francesa. En este momento cuentas con su gracia.

—Y tengo la intención de reclamar lo que se me debe.

—Eres un embajador muy hábil. Convence al rey…

—John —le interrumpió Gavin—, el único asunto que quiero negociar después de reclamar esas tierras es el precio de venta de mi lana y mi grano en la feria de la cosecha de la próxima temporada.

—Ach— gruñó John —. Él valora mucho tu opinión en política.

Gavin frunció el ceño mientras contemplaba las tablas de madera de la jaula. La niebla volvió borroso por un instante el bulto formado por la viuda de Henry y luego lo dejó ver de nuevo. Observó cómo la muchacha levantaba un codo, tosía ásperamente y después se dejaba caer de nuevo sobre el suelo de madera.

—Es prima tuya por matrimonio. Habla con el rey.

—Es un pajarillo agonizante encerrado en una jaula —dijo Gavin con suavidad—. Mírala. No tiene tiempo que perder mientras yo intercedo a su favor. —Suspiró pesada— mente —. Pero sería mejor llevarla a un convento y dejarla morir en paz.

—Espero que tú te encargues de eso —dijo John.

La niebla flotaba entre los tablones de madera como si fueran las almas fantasmales de los muertos. Christian se preguntó si pronto su propia alma saldría flotando también de aquella jaula, como un frágil jirón de niebla. Dejó escapar otro lento suspiro, sintiendo el roce áspero de la enfermedad en sus pulmones. Tenía los pies fríos, y los metió debajo de su tartán para conservar en lo posible el calor.

El rey inglés nunca la dejaría salir de allí, tan sólo su muerte la liberaría de su encierro. Ese pensamiento la enfureció y aguijoneó su voluntad, animándola un poco. Su hija la estaba esperando, y mientras Michaelmas la necesitara, ella no podía morir. Rezaba a Dios por que así fuera.

Acurrucada sobre el húmedo suelo de la jaula, apoyó la cabeza sobre los brazos y tosió de nuevo. Ahora tosía con mucha frecuencia, y el hacerlo le producía tanto dolor que intentaba resistirse, aunque sabía que en su interior se acumulaba alguna sustancia que la estaba envenenando. Ultimamente se sentía sumamente cansada, demasiado agotada para luchar contra la tos, el frío y el hambre durante mucho más tiempo. Del otro lado de la puerta de la jaula le llegaban murmullos de voces masculinas. A veces eran guardias que hablaban entre sí, aunque el rey había dado la orden de que ninguno de ellos le dirigiese la palabra a ella. Se había acostumbrado a la deprimente soledad de su silencio, tanto como se había acostumbrado a la constante frialdad del aire.

Volvió la cabeza para mirar aquel cruel diseño de tablones de madera, que se veían oscuros en medio de la niebla amorfa. El sol y la lluvia, el viento helado y la escarcha entraban libremente en su prisión. El vestido de lana, la túnica y el grueso tartán que llevaba no eran protección suficiente contra el cortante frío invernal. Las mantas que le habían dado el día anterior se las habían vuelto a quitar, pero eso no la sorprendía, rara vez le permitían conservar las mantas durante más tiempo. Tembló y tosió.

Los hombres que estaban al otro lado de la jaula seguían hablando en voz baja, aunque ella no lograba oír los detalles de su conversación. Uno de ellos tenía una voz bronca y de mayor edad, y hablaba el escocés con tono armonioso. El otro hablaba el inglés del norte con voz profunda y melosa, tan cálida y tranquilizadora como las cuerdas más graves de su arpa. Hizo un esfuerzo para girar la cabeza, y vio dos hombres de pie junto a la puerta de la jaula que la observaban con interés, claramente hablando de ella. Christian frunció el ceño. El mayor era escocés… ¿Entonces lo eran los dos? Su corazón empezó a latir con más fuerza, alimentado con la esperanza. Quizá fueran escoceses leales enviados por Robert Bruce para rescatarla.

Alzó la cabeza para mirarles a través de su oscura mata de pelo, y entonces se le cortó la respiración en un gesto de sorpresa. El caballero más joven, que era también más alto que su compañero de cabello gris, parecía un santo guerrero, resplandeciente y glorioso. Podría haber sido el mismísimo san Miguel, enviado para velar los últimos instantes de los moribundos. Parpadeó preguntándose si realmente estaba allí o era una visión o un sueño de algún tipo.

Su armadura brillaba como la plata, y su túnica blanca lucía un bordado que formaba un dibujo de alas doradas. Sin el yelmo, el cabello le rozaba los anchos hombros y lanzaba destellos de una luz dorada. Él la miraba en silencio, con expresión de ferocidad y sin embargo de profunda compasión. Parecía estar hecho de brillante acero y oro y de paz celestial. Seguramente no era un hombre mortal, sino una visión, un arcángel enviado para consolarla. Fascinada, trató de incorporarse apoyándose en las manos. Quería que él la sacara de allí; y de algún modo sabía que él también quería lo mismo.

Entonces sintió que la recorría un pánico mortal. Si el cielo le había enviado un salvador, si aquél era verdaderamente un arcángel, entonces ciertamente estaba agonizando. Jamás volvería a ver a su hija.

Gritó protestando contra ese pensamiento y se arrebujó de nuevo en la blanda negrura que parecía haber sustituido al suelo.

Gavin se sintió como si le hubieran golpeado en el alma.

Lady Christian había levantado la cabeza, con largos mechones enredados de su cabello cayéndole sobre el rostro, y le había mirado directamente. El breve espacio de un abrir y cerrar de ojos, y había vuelto a bajar la mirada. Aquel ramalazo de verde profundo y brillante fue como un sorprendente estallido de vida y color en su rostro sombrío. En aquella mirada firme había visto fuerza y orgullo, ninguna súplica de piedad. Pero en aquellos ojos había algo más, una chispa de reconocimiento, una mirada de adoración que le había oprimido el corazón y acelerado de pronto su latido, y que le había llegado a lo más hondo, como si la frágil alma de ella hubiera tocado la suya, que estaba tan cuidadosamente guardada.

Tomó aire, lo soltó de nuevo, y miró a su tío.

—Parece desfallecida —dijo John—. Dios nos valga, muchacho, te ha mirado como si fueras un santo, aquí de pie, como si fueras… —De pronto se detuvo—. ¿Qué es lo que la reina Leonor te llamaba hace años? Sí… el caballero angelical. Esta muchacha te ha mirado como si lo creyera, juraría que así es.

Gavin se encogió al recordar aquel embarazoso sobrenombre de su juventud. Gracias a Dios que la edad había arrugado y endurecido aquella imagen angelical que había heredado de su bella madre celta. Había cambiado mucho con los años, desde que la reina Leonor le llamó por primera vez “caballero angelical.” Había demostrado su habilidad triunfando en torneos, había conquistado a las damas de la corte con su aspecto y sus modales, había disfrutado del esplendor y del favor de las gentes. Pero esos días pertenecían ya al pasado, a los días anteriores a la muerte de la reina y anteriores a Berwick. Y fue antes de casarse con Jehanne.

Había cambiado enormemente en los dos años que siguieron a la muerte de Jehanne. Hasta entonces, la adoración de tantas personas había dado a su carácter un punto de arrogancia. Ahora estaba contento de haberse librado de él, aunque el precio de la humildad había resultado ser muy caro. Tras años de obtener todo lo que le apeteciera de las mujeres, finalmente se había casado, esperando tener una vida cómoda con una mujer amable y delicadamente bella. Pero pronto se vio obligado a contemplar impotente cómo su joven esposa empezaba a consumirse bajo la garra implacable e insidiosa de una enfermedad de los pulmones.

Aquella experiencia había sido a la vez humillante y destructiva para él. Jehanne necesitó su ayuda, igual que ahora esta muchacha escocesa, pero su esposa había muerto, él no había sido un salvador para ella, a pesar de la que en aquella época quería pensar de sí mismo.

Su corazón se había endurecido y se había retirado a la sombra. Ya nadie debía llamarle ángel, y mucho menos esta muchacha pequeña y agonizante.

No importaba la que él pudiera hacer por la vía diplomática, no se podría salvar a la escocesa. Conocía los síntomas demasiado bien: respiración rápida, superficial y ruidosa; cutis pálido y labios azulados; tos profunda y extrema debilidad. No había duda de que la enfermedad de los pulmones había hecho presa en ella.

Gavin sintió un impulso repentino de abrir la jaula de un tirón y llevarla a un lugar seguro. Podría haber hecho eso mismo diez años antes, pero ahora sabía que aquello era una tonta idea propia de una novela de caballería. Ahora era más sensato, más desconfiado, mucho más cauteloso que cuando era más joven. Eran lecciones que había aprendido muy bien.

—El rey Eduardo muestra poca clemencia en la que se refiere a los escoceses. No querrá escucharme —dijo, volviendo la espalda.

John le puso una mano en el brazo.

—No podemos marcharnos de Carlisle sin verla antes libre.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Raptarla? Puedo hablar con el rey, pero no puedo garantizarte nada.

—El centinela me dijo que Oliver Hastings la trajo aquí en el mes de septiembre —dijo John al tiempo que Gavin se daba la vuelta.

Gavin se detuvo.

—De modo que el diablo del rey sigue luchando por Inglaterra. —dijo con amargura.

—Sí. Es el brazo armado de Eduardo en Escocia.

—Seguro que saborea cada golpe que da.

—También he sabido que Hastings visita a esta muchacha siempre que viene a Carlisle. Le niega la comida y ordena que le quiten las mantas. Los guardias dicen que la interroga sin piedad.

Gavin cerró con fuerza los puños hasta clavarse las uñas en las palmas.

—Siempre le ha gustado mostrar crueldad con las mujeres. ¿Qué quiere de ella?

John se encogió de hombros.

—El centinela no sabía qué asunto tenían entre ellos. La muchacha no quiere hablar con Hastings, aunque él la ha golpeado, según dicen, y le ha puesto una daga en el cuello.

—Jesús —gruñó Gavin—. ¿Tienes que contarme todo esto?

—Sí, muchacho —dijo John calmosamente—, tengo que hacerlo.

Gavin suspiró y volvió a mirar a la muchacha. Aunque su corazón parecía retorcerse en su pecho, aunque deseaba introducir la mano por entre los barrotes de la jaula y tocarla, se volvió bruscamente de espaldas y echó a andar a zancadas.

—Es probable que muera antes de que el rey me conceda siquiera una audiencia.

—La ayudarás, no eres tan duro —dijo John caminando a su lado.

Gavin rió sin ganas.

—Ocho años en la corte francesa son suficientes para que un hombre salga de aquella retorta desengañado y convertido en un escéptico o en un pecador, pero nunca en un santo. Esa muchacha se está muriendo, y es una escocesa, y dudo que el rey siquiera me escuche.

—Sabrás qué decir cuando llegue el momento.

—¿Como supe qué decir cuando cumplí las órdenes de Eduardo en Berwick hace años? Lo que hice allí me costó que me acusaran de traición y me exiliaran. El rey tenía entonces una opinión demasiado buena de mí para sustituirme. —Sacudió la cabeza con cansancio—. No soy una esperanza como salvador de esa muchacha. No olvides, John, aunque cómo podrías hacerlo, que el rey Eduardo odia a los escoceses con una furia envenenada. —Se adelantó unos pasos y vio un centinela cerca—. Trae un brasero de carbón y mantas para la prisionera —ordenó.

El guardia parpadeó.

—Mi señor…

—¡Hazlo en seguida! —rugió Gavin. El hombre hizo un gesto de obediencia con la cabeza y echó a correr.

—Ah, no te has vuelto tan duro —dijo John mientras reanudaban el paseo.

Gavin frunció el entrecejo.

—Bien poco es lo que puedo hacer por esa muchacha.

—Y pedir permiso al rey para llevarla a un convento.

—Eres un hombre verdaderamente obstinado cuando decides ofrecer tu lealtad y declarar tu causa y me parece que debe de estar haciéndote falta una buena dosis de aventura. Esos años en Francia han sido demasiado aburridos para ti.

John sonrió abiertamente.

—Bueno, tal vez. El día en que tu padre y yo rescatamos a aquella princesa sarracena cerca de Acre fue un día que jamás olvidaré. Puede que tú también necesites algo de aventura, muchacho.

Al ver el brillo de los ojos castaños de John, Gavin sonrió con tristeza y meneó la cabeza.

—¿Qué tiene esa muchacha para haber conquistado tu viejo corazón escocés? Henry Faulkener no era precisamente tu pariente favorito.

John se encogió de hombros.

—Lady Christian me recuerda a Jehanne. No puedo soportar ver a otra muchacha temblar así.

Gavin miró a otra parte, cerrando la mano en un puño para controlar la súbita pena y frustración que se le agolparon en la garganta.

—Si la sacamos de ahí, John, la única recompensa que conseguirás por tus esfuerzos será que muera en tus brazos y yo, por mi parte, no tengo la intención de pasar por eso otra vez.

—No te he pedido eso —murmuró John—. Sólo te pido que obtengas el permiso para sacarla de ahí. Tu propia madre era escocesa…

—Sí, y mi madre podría haber puesto sus manos sobre ella a la manera celta y haberla curado. Pero mi madre está muerta, y esta muchacha escocesa no tiene la menor esperanza, salvo un milagro. La jaula de Eduardo ha determinado su destino.

—Ach, en otro tiempo te llamaban el caballero angelical. Eras un héroe. ¿Dónde está ahora tu compasión, Gavin?

Gavin quiso contestar que aún la tenía, escondida dentro de sí. Aquella mujer reducida a una piltrafa había hecho mella en su corazón. Suspiró con fuerza.

—Hará falta un milagro para convencer al rey Eduardo.

—Lo conseguirás —dijo John con firmeza.

—Pero ya no creo en esa clase de milagros —dijo Gavin con brusquedad al tiempo que se alejaba a grandes pasos dejando a John de pie en medio de la fría niebla.

Debió de ser un sueño provocado por la fiebre. Christian levantó la cabeza al tiempo que se aclaraban sus ideas, y miró los tablones desnudos de la puerta de la jaula. No había nadie, ni guardias ni ángeles. Qué locura, haber visto un ángel resplandeciente y poderoso en medio de la niebla húmeda y gris.

Se obligó a sí misma a sentarse y se apoyó contra los tablones, tosiendo con aspereza. Temblando, tiró del gastado tartán para cubrirse los hombros. Seguramente, la enfermedad había empezado a afectarle la mente.

Se preguntó si sería ya la hora en que debía venir Dominy, la sirvienta inglesa que la atendía dos o tres veces al día y le traía sopa o pan y un poco de vino y la acompañaba a los retretes de la torre. Christian había llegado a desear esos momentos del día como si fueran rayos de luz en medio de la negra oscuridad. Las manos de Dominy eran cálidas y suaves, y le proporcionaban mucho consuelo, pues Dominy solía abrazarla o calentarle las manos con las suyas, e incluso darle la comida cuando ella estaba demasiado cansada para comer. Y también poseía un coraje del que carecían los guardias, porque hablaba con ella a pesar de las órdenes del rey.

Pero Dominy aún no había venido, y Christian ya había adivinado que Oliver Hastings se encontraba de nuevo en el castillo, porque le habían retirado las mantas y la comida de esa mañana había consistido en vino amargo y pan duro, la que Hastings habitualmente ordenaba para ella. Esperó que esta vez estuviera demasiado ocupado con el rey para visitarla. No soportaba oír aquella voz suya hablando en tono bajo y corrosivo, como la cuerda de una arpa que estuviera gastada y desafinada, a punto de romperse. No creía que la golpeara de nuevo ni la amenazara con el puñal en el cuello para asustarla y herirla, como otras veces a la largo de las primeras semanas de su encierro. Los guardias no tolerarían que Hastings le hiciera daño alguno mientras ellos estuvieran cerca. Qué gran ironía, pensó.

Los guardias del rey no permitirían a Hastings abusar de ella, pero en cambio habían obedecido sus órdenes de enjaularla y privarla de todo, exponerla al frío y la humedad hasta que había enfermado. Cerró los ojos y reclinó la cabeza hacia atrás, respirando con dificultad.

Hastings quería el oro de Kinglassie, pero ella no podía ayudarle. Incluso había pensado en inventar una historia acerca del lugar en que estaba escondido cuando Hastings la tentó con conseguir para ella el perdón, pero ese día ella estaba muerta de hambre, y una lluvia helada empapaba las tablas de la jaula. Realmente no sabía dónde se encontraba oculto el tesoro de Kinglassie, y ahora estaba segura de que había desaparecido.

Pensando en Kinglassie como había sido en otro tiempo, se dejó arrastrar a una fantasía ya familiar. Se imaginó a sí misma en un gran salón, sentada con su arpa. El fuego de turba que ardía en el centro de la estancia irradiaba un agradable calor. Llevaba un vestido suave y grueso, forrado de piel, y su vientre estaba hinchado. Esa noche dormiría en una mullida cama. Mientras imaginaba todo esto, casi le parecía sentir en las manos el fresco tacto de la madera de sauce pulida del arpa, y las tensas cuerdas de bronce bajo las yemas de sus dedos. Se imaginó los delicados sonidos que surgían del instrumento y oyó aquellos tonos familiares, puros y redondos, mientras desgranaba mentalmente las notas de una melodía. El recuerdo de la música la había ayudado a sobrevivir durante todos estos meses. Había aprendido a tocar el arpa de cuerdas de niña, y conocía, con la aguda memoria de un artista, muchas de las canciones escocesas e irlandesas que habían sido interpretadas por generaciones de tocadoras de arpa celtas. Aquellas melodías siempre le habían proporcionado alegría, o habían sido para ella un bálsamo, o le habían aportado una sensación de paz. Y había vuelto a recordar aquellas sensaciones, incluso en este encierro brutal. Con frecuencia cerraba los ojos y escuchaba la música en su mente, escuchaba sin descanso, pulsando imaginarias melodías con los dedos. También había tarareado las canciones, pero su voz se había vuelto áspera con la tos, de modo que ya no lo intentaba. Cuando escuchaba la música, no notaba el frío que le cortaba la cara ni la dolorosa debilidad de sus pulmones; oía las canciones flotar en el aire, ligeras y líricas, calmándola. Las imaginaba brillantes en la oscuridad como gotas de oro y plata, formando un dibujo hecho de polvo de estrellas.

Cerró los ojos, movió los dedos en un ritmo complejo y se entregó a la música. Pronto las tablas de su jaula desaparecieron de su mente. Aunque se imaginaba a sí misma tocando el arpa en casa, nunca trataba de recordar las ruinas humeantes del castillo de Kinglassie como las había visto por última vez.

Esos pensamientos, con toda seguridad, eran capaces de matarla.

Capítulo 2

—ENCONTRAREMOS una nueva misión para vos, ahora que habéis vuelto, Gavin —Eduardo Plantagenet inclinó su copa dorada para apurar su contenido.

—Dudo que un embajador pueda convencer a Robert Bruce de que os entregue su corona, sire —respondió Gavin en tono irónico.

—No posee ninguna corona legítima —gruñó Eduardo—. Ese joven cobarde se ha convertido en un traidor. Una vez confié en él como uno de mis mejores caballeros, y ahora se llama a sí mismo rey de los escoceses. ¡Ja! Rey Hob[1], así es como le llaman mis soldados. —Hizo un gesto de impaciencia—. Le capturaré y le arrastraré por las calles de Londres antes de colgarle y descuartizarle, como a William Wallace. Exhibiré su cabeza en la Torre de Londres y enviaré sus brazos y piernas por toda Escocia. —Sonrió con una mueca de ferocidad—. He hecho el voto solemne de tomar venganza de Robert Bruce y de toda Escocia por esta rebelión, y no descansaré hasta conseguirlo.

Gavin no contestó. Vertió vino en la copa del rey y después llenó la suya propia. Bajo la generosa luz del fuego de la chimenea, el líquido rojo destelló como si fueran rubíes fundidos. El fuerte crepitar de las llamas le hizo pensar en la pequeña viuda de Henry, cautiva en su jaula fría y húmeda y expuesta a la intemperie, y se preguntó cuál sería la mejor manera de recordar al rey su obligación de mostrarse como un soberano misericordioso.

Tragó rápidamente el vino. Eduardo hizo lo mismo, y dejó ruidosamente la copa sobre la mesa. Gavin se había sorprendido al principio al saber que Eduardo estaba en la abadía de Lanercost y que celebraba sus reales audiencias en una pequeña cámara de dicha abadía, en vez de utilizar el castillo de Carlisle, protegido por su guardia real, pero después de pasar un tiempo con el rey, comprendió la razón.

Eduardo estaba claramente enfermo. Llevaba años sufriendo accesos de unas fiebres contraídas en Tierra Santa, y ahora la enfermedad se estaba cobrando su precio. El rey había envejecido desde que Gavin le había visto por última vez; sus anchos hombros se habían encorvado, su cabello gris leonado se había vuelto sorprendentemente blanco, y su piel había adquirido un tono pálido y opaco. Incluso su voz, que siempre había transmitido autoridad a pesar de un leve ceceo, se notaba rota y cansada.

La tranquilidad de la abadía sería beneficiosa para un hombre viejo y enfermo, y los monjes podían prestarle atención médica. Gavin vio en su antebrazo, al descubierto al caer hacia atrás la manga de terciopelo, los cortes que evidenciaban las recientes sangrías a las que había sido sometido.

Eduardo se frotó el pecho con su enorme mano y se dejó caer en su silla, con las largas piernas extendidas despreocupadamente. La forma en cruz de las sillas de la abadía resultaba incómoda para los hombres altos, pensó Gavin, que también estaba sentado en una de ellas con las piernas extendidas hacia adelante. Eduardo Longshanks, que sobresalía por encima de la mayoría, parecía bastante incómodo.

—¿Habéis hecho planes de regresar a Francia? —preguntó Eduardo.

—Aún no, sire. En mi castillo de Fontevras va todo bien conmigo o sin mí. He pensado quedarme en Inglaterra a pasar el invierno.

El rey hizo un gesto de asentimiento.

—Entiendo que el castillo de Fontevras sigue siendo vuestro por la tradición de curtesie.

—Así es, sire. Cuando yo muera, volverá ser propiedad de la familia de mi esposa, ya que Jehanne y yo no tuvimos hijos.

—¿Cuánto tiempo hace que murió Jehanne?

—Dos años, sire. No tenía más que diecinueve años.

—Ah, era muy joven. Fue muy triste, aquella larga enfermedad. Recuerdo que Leonor amaba mucho a la pequeña Jehanne. Le hubiera gustado saber que su sobrina se hizo una mujer y se casó con vos. Mi primera esposa os quería bien, Gavin. Incluso os puso aquel sobrenombre, caballero angelical.

—Yo sentía gran devoción por la reina Leonor, sire.

—Sí. —Eduardo frunció el ceño mientras miraba su copa, y sus mejillas se ensombrecieron—. Vos apenas teníais dieciocho años cuando murió Leonor, aunque ya erais un valiente caballero. Y no olvido que cabalgasteis al lado de su ataúd a lo largo de todo el camino de Lincoln a Londres. Cuando yo pedí que se colocaran cruces de piedra en cada lugar donde nos deteníamos a pasar la noche, vos os ocupasteis de que así se hiciera. —Eduardo guardó silencio durante unos instantes—. Han pasado dieciséis años, y aún la sigo amando.

—Era una dama encantadora, mi señor.

—Siempre estaré en deuda con vos por aquel viaje, a pesar de lo que hicisteis después. —Gavin observó al rey mientras éste tomaba otro largo trago de vino y dejaba que le goteara ligeramente por la comisura de los labios—. Me traicionasteis en Berwick, igual que Robert Bruce me ha traicionado ahora —añadió Eduardo en tono ronco. Gavin vio que el rey estaba más que medio borracho.

—Sire —dijo—. En Berwick no hice sino deciros lo que sinceramente pensaba.

—Tan sólo el hecho de que mostraseis esa devoción por Leonor os salvó de la horca.

—Soporté el exilio y que me desposeyeran de mis bienes por lo que os dije. Ya es agua pasada, y ya lo he pagado.

Eduardo sonrió astutamente.

—Bueno, os lo hice pagar en la corte francesa. Un asqueroso nido de víboras, ¿eh? Necesitaba enviar allí a un hombre inteligente y despierto que se ocupara de arreglar alianzas y matrimonios, y vos lo hicisteis bien.

—Hice lo que pude, sire.

—Sí. Y ahora habéis traído aquí a los obispos franceses para obtener la aprobación del papa al matrimonio de mi hijo. Pero hasta ahora los obispos no quieren hacer otra cosa que hablar de la situación con los escoceses. El papa ha enviado varios mensajes con ellos, y ninguna de sus cartas es de mi agrado. —Eduardo suspiró ruidosamente y miró a Gavin—. ¿Tenéis la intención de quedaros en Inglaterra?

—Me quedaré durante un tiempo.— Lanzó al rey una mirada significativa —

—¿Y dónde viviréis? —Al ver que Gavin no decía nada, el rey sonrió—. Nadie podrá decir de mí en el futuro que me fallaba la memoria. Yo os quité vuestras posesiones, y ahora os debo tierras por los valiosos servicios que me habéis prestado desde entonces. Algún día podría devolveros vuestras tierras, pero primero quiero concederos alguna otra propiedad en los dominios de Inglaterra.

Gavin entornó los ojos.

—¿Los dominios de Inglaterra?

—Escocia —dijo Eduardo—. Tomaréis el castillo de Kinglassie en Galloway. Vuestro primo Henry tenía allí una guarnición. Ahora os doy esas tierras a vos.

Gavin estaba desconcertado. —Mi señor, yo…

—Id allí, y ayudad a doblegar a esos testarudos rebeldes escoceses de Galloway a la voluntad de los ingleses. Supongo que habréis aprendido la actitud que debéis mostrar desde vuestro estallido juvenil en Berwick. —Eduardo le dirigió una mirada fugaz y penetrante—. Tal vez debamos considerar este regreso a Escocia como una prueba de vuestra lealtad.

Gavin se enderezó en la dura curvatura de la silla. No había esperado recibir tierras escocesas, y desde luego no tenía ningún deseo de participar en la maraña de problemas que había entre Inglaterra y Escocia.

—Sigue sin interesarme vuestra política en Escocia, sire —dijo en voz baja, recalcando las palabras—, nunca me interesará.

—Tened cuidado en cómo habláis a vuestro soberano —le advirtió Eduardo—. Habéis pasado demasiado tiempo en Francia. Allí sienten demasiada simpatía por los escoceses, pero estoy seguro de que vos sois más sensato.

—No he cambiado en mis opiniones, sire, a ese respecto.

—Ya veo que no. Me debéis lealtad y por lo tanto, mis opiniones a este respecto son también las vuestras. —Eduardo le dirigió una mirada de furia—. Tomad Kinglassie y poned allí una guarnición. Robert Bruce podría estar escondido en Carrick o en Galloway, y Kinglassie se encuentra situado en las montañas que hay entre esas tierras. Quiero encontrar a Bruce. Vos sois uno de los pocos caballeros capaces de igualar su magnífica destreza con las armas. Capturadle y traedle a mi presencia. Actuad como si fuerais mi brazo en esa parte de Galloway.

—Sire.

Cerrando el puño con fuerza por debajo de la mesa, Gavin inclinó la cabeza de mala gana en señal de obediencia, sabiendo que no tenía muchas alternativas. Desgraciadamente, el cuello era frágil por naturaleza.

Kinglassie en Galloway había sido propiedad de Henry. Qué irónico resultaba que él acudiese a ver al rey en nombre de la viuda de su primo y aquél acabase concediéndole las tierras de la dote de la viuda.

—Superad esta prueba, Gavin, y os recompensaré muy bien —dijo Eduardo con la voz torpe por el vino.

Gavin abrió la boca para hablar, no estaba seguro de si era para protestar o para preguntar, porque todavía estaba aturdido, pero de pronto sonó un fuerte golpe en la puerta.

—Ah —dijo el rey—, debe de ser mi capitán en esa parte de Galloway. Le he mandado llamar, ya que se encuentra en Carlisle. Hacedle pasar.

Frunciendo el ceño, Gavin fue hasta la puerta de roble y la abrió. En el pasillo esperaba un hombre alto y vestido con una túnica roja que vibraba en las sombras. Entró rápidamente pasando al lado de Gavin sin decir una palabra de saludo y fue directamente hacia el rey, dobló una rodilla e inclinó la cabeza.

Incluso después de diez años, Gavin reconoció fácilmente a Oliver Hastings. Había oído que aquel caballero había conseguido un puesto como uno de los capitanes de mayor confianza de Eduardo en Escocia. Sin embargo, Hastings siempre había sido despiadado en su guerra contra los escoceses.

—Hastings. Sin duda recordáis a Gavin Faulkener. Acaba de llegar de París con esos obispos enviados por el papa —dijo el rey.

—Oliver —dijo Gavin. No extendió la mano, pues Hastings se levantó y se volvió.

Entrecerrando los ojos, Hastings se quitó los guanteletes con parsimonia.

—Faulkener. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos. Fue en Berwick, ¿no? —Se volvió bruscamente y se inclinó hacia el rey para murmurar algo.

Apoyado contra la pared, Gavin esperó mientras el rey y Hastings hablaban en voz baja. Recordó la observación que había hecho John acerca del trato que había dispensado Hastings a la muchacha prisionera, y se preguntó qué era lo que sucedía realmente. Conocía a Hastings lo bastante bien para darse cuenta de que no se tomaría ninguna molestia con la viuda de Henry a menos que deseara algo muy concreto.

Gavin sabía que Hastings había tratado con crueldad a las mujeres en el pasado; él mismo había sido testigo de sus actos en Berwick. Y había oído horripilantes informes de las demás cosas que había hecho en nombre de la guerra de Eduardo contra Escocia.

Gavin logró controlarse y no mostrar ningún signo externo, ninguna pista de la ciega rabia que aún ardía en su interior. No había duda de que Oliver Hastings había olvidado las innumerables ciudades y conventos saqueados en Escocia. Pero la madre de Gavin se encontraba entre las mujeres que murieron cuando las tropas de Hastings saquearon el convento hacía ocho años. Sabía que el culpable en última instancia era el rey Eduardo, que había ordenado cerrar los conventos de monjas. En aquel momento, Gavin sabía que Hastings rara vez actuaba por su cuenta; Oliver Hastings siempre había sido un eficaz brazo armado, nunca cuestionaba las órdenes, y nunca se paraba a pensar en la destrucción que causaba.

Gavin había intentado durante esos ocho años aceptar la muerte de su madre como una baja de guerra, de una guerra que, como caballero de Eduardo, estaba obligado a apoyar. La incursión en el convento había tenido lugar mientras él se encontraba en Francia; había recibido una disculpa oficial del rey Eduardo respecto de la muerte de su madre, ya que ésta era la viuda escocesa de un barón inglés. El rey había rezado y hecho una breve penitencia, y había nombrado embajador a Gavin a modo de reparación. A Gavin le dijeron que Hastings había sido multado y castigado por su brutalidad.

Ya es agua pasada, se dijo Gavin a sí mismo. No merecía la pena tomar venganza por una pérdida como ésa, no se conseguiría recuperar nada. Dejó escapar un suspiro y movió los pies, sintiendo la tensión de aquella amargura largo tiempo guardada, además del intenso cansancio de su viaje. La cota de malla que se había puesto para llegar a Carlisle de pronto le pareció un peso terrible sobre los hombros. Cruzó los brazos sobre el pecho y frunció el ceño, al volver a pensar en aquel oscuro castillo que le había dado el rey. Por la razón que fuera, Eduardo estaba decidido a volver a meter a Gavin en la disputa con Escocia, y Gavin sentía la fuerte tentación de rechazar la concesión y la orden, pero sabía que Eduardo consideraría esa postura como un acto de traición.

Sin embargo, antes de que transcurriera esa noche, Gavin tenía la intención de coquetear una vez más con la traición. Relajó los hombros contra la pared y esperó el momento de hablar con el rey acerca de la libertad de la muchacha escocesa.

—Venid conmigo, mi señora. —Arrancada de un profundo sueño, Christian sintió que una mano le sacudía ligeramente el hombro.

—Dominy —susurró, y al abrir los ojos vio una cara joven, redonda y amable, y un par de ojos castaños enmarcados por unas oscuras trenzas y una pañoleta de lino.

—Sí, mi señora —murmuró Dominy—. Vamos, levantaos, querida.

—No hables con la prisionera —dijo un guardia.

Con un leve gruñido, Christian se volvió sobre el frío y duro suelo y trató de sentarse, pero no lo consiguió. A través de los listones de madera se filtraba el frío y la luz, y la jaula se balanceó suavemente cuando ella volvió a caer sobre el suelo. Tomó aire y trató nuevamente de sentarse, aunque la cabeza le daba vueltas y sus miembros temblaban como una hoja. Estaba viva, de eso no cabía duda, pero el dorado ángel guerrero que había visto de pie junto a su jaula había sido un sueño. Logró sentarse cuando Dominy le pasó un brazo por la espalda.

Christian frunció el ceño al notar una sensación desacostumbrada: tenía los pies calientes. Alzó las cejas por la sor —presa al ver el pequeño brasero de hierro lleno de carbones encendidos que había en un rincón de la jaula.

—Sí —murmuró Dominy—. Alguien os ha traído un brasero. Yo pedí varias veces que os trajeran uno, pero el capitán de la guardia siempre me decía que no. ¿Quién creéis que os ha hecho este obsequio? ¿Y más mantas? Por todos los santos, quizá los escoceses han enviado dinero al rey para procuraros comodidades.

—No hables con la prisionera —ladró de nuevo el guardia.

Dominy se volvió, con una mano apoyada en el hombro de Christian.

—¿Y cómo crees tú que puedo despertarla entonces, Thomas?

—Bueno, no debes hablar con ella.

La sirvienta soltó un bufido de desdén y se volvió a Christian.

—¿Podéis poneros de pie, querida? Os he traído caldo y pan fresco. La sopa es de cebolla, y está caliente.

—Dominy —dijo Thomas con severidad—. Debes atender a esa mujer en silencio, por orden del rey. Ya te lo he dicho muchas veces en estas semanas, pero tú te empeñas en parlotear todos los días. Es traición desobedecer las órdenes del rey.

—Entonces arréstame a mí también y arrójame al mismo lugar que ella —dijo Dominy—. A lo mejor entonces recibiría mejores atenciones. ¿Cómo puedes quedarte ahí un día tras otro viendo cómo se vuelve cada vez más débil y enferma? Mi esposo, Dios se apiade de su alma, era también guardia real, pero él nunca habría dejado que ocurriera esto delante de sus narices.

—Sólo obedezco las órdenes del rey —gruñó Thomas.

—Mmnn. ¿Quién ordenó que trajeran el brasero y las mantas?

—Un caballero que ha llegado hoy. No sé quién es.

Christian alzó la mirada con sorpresa. Le vino a la mente la imagen del ángel guerrero de mirada fija y profundos ojos azules. No era san Miguel que había venido para llevársela, sino un hombre mortal, un caballero que había permanecido junto a la jaula hacía sólo unas horas. La preocupación que había visto en sus ojos era real.

—Bueno, debe de ser un buen hombre el que ha ordenado que hagan esto, y también valiente, para ir en contra de las órdenes del rey —dijo Dominy al tiempo que se volvía para tomar a Christian por debajo de los hombros para ayudarla a ponerse de pie.

Gruñendo por el esfuerzo de levantar a Christian, sacó la cadera para sostenerla.

—Ven aquí y ayúdame —resopló Dominy—. Está demasiado débil para ponerse de pie sola. Y está tan resbaladiza como una anguila metida en mantequilla con este tartán empapado, aunque no creo que pese más que mi hijo pequeño.

Christian trató de estirar las piernas, pero parecían de plomo y no totalmente suyas. Thomas abrió del todo la puerta de la jaula y se estiró hacia ellas, gruñendo mientras se inclinaba hacia adelante y rozaba su torso cubierto por la pesada cota de malla contra la almena de piedra. La pequeña puerta de la jaula, apenas más grande que la boca de un horno de hacer pan, se abrió en el espacio entre dos bloques de piedra de la almena. Thomas hizo un gesto de impaciencia.

—Tráela aquí, entonces, y yo la levantaré.

Dominy arrastró a Christian hacia él, y el guardia cerró sus grandes manos alrededor de la cintura de Christian. Se la echó sobre el hombro y retrocedió en dirección a la puerta, mientras Dominy seguía a ambos.

—Llévala a la torre. No puede andar mucho. Y recuerda que es una dama, no un saco de centeno.

Thomas cambió de postura a Christian tomándola en brazos. Ella apoyó la cabeza en su hombro y alzó los ojos al amplio y bello cielo del atardecer mientras él la llevaba hacia la puerta de la torre. Bajaron por una escalera iluminada por antorchas, mientras Dominy les seguía detrás. Cuando Thomas dejó a Christian en el suelo frente a una puerta interior, ella se puso de pie, aunque aún le temblaban las piernas.

—Espera aquí, Thomas —dijo Dominy, y condujo a Christian al otro lado de la puerta. Atravesaron un pasillo oscuro y estrecho hasta llegar a un pequeño retrete, y Dominy se apartó mientras Christian lo usaba. Unos minutos más tarde, Dominy regresó.

—Ahora podemos hablar sin que nos oiga ese hombre —dijo Dominy en voz baja—. ¿Podéis creer que nunca me ha parecido apuesto? Tiene una nariz que parece una hogaza de pan debajo de ese yelmo, y una panza como la de un jabalí. Hasta su aliento es el de un jabalí.

Christian rió, y el suave sonido le produjo placer. Se apoyó contra la pared y saboreó el aire rancio y húmedo del pasillo, disfrutando del ambiente tibio y de la luz de las antorchas, y de la sólida protección de los muros de piedra. Estaba cansada del viento, la niebla y el frío. Tenía las piernas débiles e inseguras después de tantos meses con unos tablones y el aire libre debajo de los pies. Estos breves instantes en la torre, varias veces al día, eran remansos de paz y consuelo.

—Maldito sea el rey Eduardo —gruñó Dominy—. ¿No van a rescataros los escoceses, mi señora? Temo por vuestra salud, si permanecéis mucho tiempo más en esa jaula.

Christian quiso responder, pero sufrió un ataque de la insistente tos que le quemaba la garganta.

Dominy frunció el ceño y apoyó una mano en la frente de Christian.

—Esa tos va a peor, y tenéis un poco de fiebre. Quizás el caldo os reconforte. Pedí al cocinero que añadiera más cebollas y más ajo. —Suspiró—. Por todos los santos, ojalá pudiera ayudaros más.

—Has hecho mucho por mí en estas semanas.

La voz de Christian estaba distorsionada por la enfermedad y la falta de uso. El caldo le vendría bien a su garganta y a su tos. Había olvidado lo que era el apetito, pero se obligaría a sí misma a comer, porque sentía en su interior un leve atisbo de esperanza. El caballero dorado le había mostrado amabilidad; rezó para que fuera un escocés enviado por su primo Robert Bruce para comprar su libertad.

—¡Dominy! —gritó Thomas—. ¡Sácala ya!

—¡Espera un momento! Hombre malvado —añadió Dominy entre dientes—. Quiere llevaros de vuelta tan pronto. —Pasó un brazo por la cintura de Christian—. Santo cielo, no sois más que piel y huesos. Y debéis de pasar mucho frío ahí por la noche, aunque ese brasero es una bendición del cielo. ¿Puedo traeros alguna otra cosa?

Christian negó con la cabeza. Hasta entonces no había pedido nada a los ingleses, y no lo haría ahora.

—¿No? Entonces os traeré otro cuenco de caldo esta noche —dijo Dominy, abrazando a Christian. El abrazo fue tan profundamente consolador que a Christian se le llenaron los ojos de lágrimas. A excepción de esta única amiga, hacía mucho, mucho tiempo que nadie la tocaba, la abrazaba ni le demostraba un ápice de afecto.

—Entonces, en el nombre de Dios, ¿a dónde ha ido? —gritó el rey—. ¡Las últimas noticias que me enviaron mis capitanes decían que Bruce estaba en Irlanda! —Apoyado contra la pared, con los pensamientos vagando por su mente, Gavin se enderezó y prestó atención.

—Robert Bruce debe de haber ido al oeste —contestó Hastings—. Creo que en estas últimas semanas ha permanecido escondido en las islas occidentales. El clan Donald le es fiel. Sospecho que intentará cruzar hacia Carrick y Galloway, tal vez desde la isla de Arran, en la primera oportunidad que se le presente.

—¿Ahora? —ladró Eduardo—. ¿En invierno?

—Sí, sire. En esa parte de Escocia el clima no es tan duro como aquí en la frontera, por lo que le sería posible cruzar e iniciar una campaña.

El rey hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—En las tierras que tiene Bruce en Carrick, y que nosotros hemos tomado legítimamente, puede haber seguidores que le sean leales. Pero si vos y el resto de mis huestes habéis hecho lo que ordené, Robert Bruce no encontrará nadie que le apoye a dondequiera que vaya.

—Exactamente, mi señor —dijo Hastings—. Poseemos ya casi todos los castillos de Galloway y Ayrshire y yo acabo de tomar Loch Doon. Cuando Bruce desembarque, será capturado rápidamente.

—Casi todos los castillos, decís.

—Teníamos Kinglassie, como sabéis, sire, pero…

—Sí —murmuró Eduardo—, ya sé. Y he dado Kinglassie a Faulkener. —Hizo una seña a Gavin para que se acercara.

—¿Kinglassie? ¿A este hombre? —preguntó Oliver, estupefacto.

—El castillo estaba en manos de su primo —dijo Eduardo—. Gavin, quiero que valoréis la situación de Kinglassie y que después reclaméis vuestros hombres y suministros a través de Hastings en el castillo de Loch Doon.

—Mi señor —dijo Oliver—, Loch Doon no está lejos de Loch Kinglassie. No tendré dificultad en asumir el mando de los dos castillos.

Eduardo se volvió hacia él con una mirada de furia. —¿Estáis cuestionando mis órdenes?

—Sire, ese castillo aún no está preparado para alojar a una guarnición.

—Entonces, Faulkener asumirá la responsabilidad de prepararlo. Después se unirá a vos y al resto de mis huestes para sofocar la rebelión de los escoceses. Cuantos más castillos escoceses tomemos, mejor recordarán esos rebeldes quién es su señor. —El rey se puso de pie, empujando hacia atrás la silla para observar a los dos hombres desde su considerable estatura. Su rostro aparecía bañado en un intenso color rojo hasta la raíz del cabello—. Hasta que recupere mi salud y esté lo bastante fuerte para cabalgar de nuevo al frente de un ejército, no tengo otro remedio que confiar en que mis capitanes tratarán a los escoceses como lo haría yo mismo. Sois mi brazo armado en Escocia.

—Siempre lo soy, mi señor —respondió Hastings.

—¡He jurado por la salvación de mi alma que Escocia será conquistada! —El rey descargó un golpe con el puño sobre la mesa—. No descansaré hasta lograrlo. Quiero que enarboléis la bandera de guerra. ¡Alzad la bandera de guerra para toda escaramuza y para toda batalla, hasta que Robert Bruce sea vencido y Escocia se arrodille ante nuestro poder!

—Sire —dijo Gavin—, pedir a vuestros capitanes que enarbolen la bandera de guerra cada vez que salgan a caballo es declarar abiertamente vuestra intención de no mostrar clemencia. No hay ninguna ventaja política en usar la guerre mortelle en este conflicto.

—Ese enfoque es precisamente el que se necesita en este caso —dijo Hastings—. Los escoceses son un pueblo rebelde y necesitan mano dura.

—Resistirán con más fuerza que antes —dijo Gavin.

—La resistencia no hace sino estimular nuestro apetito. Alzad las armas sin piedad cuando cabalguéis a través de Escocia —dijo Eduardo—. Os lo ordeno.

—Sí, mi señor —dijo Hastings, con una expresión fría y pétrea en el rostro.

Gavin comprendió que Hastings, al igual que otros muchos nobles y caballeros ingleses, se había convertido en una extensión despiadada de la venganza de Eduardo Plantagenet, tan ávido y decidido como el propio rey a conquistar y destruir a los escoceses. Y Christian MacGillean era simplemente un trofeo en esa guerra. Gavin dejó escapar un suspiro. Este no era el mejor momento para pedir al rey misericordia para la muchacha, pero quería hablar de ello antes de que Eduardo diera por terminada la audiencia y les despidiera, aunque tendría que abordar el tema con tacto.

—Sire —dijo Gavin—, el papa Clemente está muy preocupado por vuestras acciones en relación con los escoceses, y ha dado instrucciones a los obispos franceses de que redacten un informe privado para él.

Eduardo alzó una ceja.

—Lo sé. Me envió una carta acerca de ese asunto. Pero también ha ordenado a los obispos que excomulguen a Robert Bruce y a quienes le apoyen, de manera que su santidad no está del todo en mi contra. Los ritos se celebrarán por la mañana.

Gavin asintió con la cabeza.

—El papa me ha escrito a mí también, sire, y me pide que os recuerde que os excomulgará si no suavizáis vuestra política con los escoceses.

—No pienso retirarme. Dejaré que mis embajadores se ocupen de allanar el camino con la Santa Iglesia de Roma.

—Entonces, sire, como uno de esos consejeros, permitidme que os sugiera un pequeño gesto que puede tranquilizar a Roma.

—¿Cuál?

—Sire, retenéis a la viuda escocesa de Henry Faulkener prisionera en este castillo…

—Así es. Ha cometido actos de traición. Hace años me juró obediencia por las tierras, pero un día del verano pasado tomó la maldita torre de su propio esposo cuando él estaba ausente. ¡Henry tuvo que poner sitio a su propia casa para poder cenar! ¡Ja! Ella le mató —dijo Eduardo, más sobrio—. De modo que la he puesto donde pueda servir de ejemplo de la caída de Escocia ante los ingleses.

Gavin se inclinó hacia adelante para hablar en voz baja.

—Sire, sugiero que reconsideréis su situación. Esa mujer está gravemente enferma. Una cosa es confinar a una dama de la nobleza en un convento como un preso político, y otra permitir que muera por malos tratos encerrada en una jaula, a la vista del público. —Hizo una pausa—. Y a la vista de los obispos franceses.

—Por la sangre de Cristo. No andáis descaminado —murmuró Eduardo.

—Un príncipe virtuoso calma su cólera con la clemencia, sire —dijo Gavin—. Esa muchacha está muriéndose. Permitidme que la retire a un convento.

—Si las muertes pesaran sobre mi conciencia, difícilmente podría levantar la cabeza de mi almohada —dijo Eduardo—. Sin embargo, los obispos están aquí… —Frunció el ceño y se rascó la barba plateada con expresión pensativa.

—Otra cosa más, sire —dijo Gavin—. Recordad su nombre.

—¿Eh? ¿Christian? Oh. —Eduardo frunció de nuevo el ceño—. El papa no pasará por alto la muerte de una cautiva que se llama Christian, justo después de Navidad, y en uno de mis castillos.

—Exacto, sire —dijo Gavin.

—Sire —interrumpió Hastings—. Habéis proclamado que estas mujeres escocesas debían ser castigadas según los crímenes cometidos por los hombres de su familia. Yo mismo la capturé, obedeciendo órdenes vuestras.

—Oliver —ladró Eduardo—. ¿Habéis logrado que revele la verdad sobre ese oro, tal como os pedí?

Gavin frunció el entrecejo.

—¿Qué oro? ¿De qué se trata?

—Una antigua tradición dice que hay un tesoro escondido en el castillo de Kinglassie —replicó Eduardo—. En él se incluye un objeto que sostiene el reinado ceremonial de los reyes de Escocia.

—Ah —dijo Gavin, comprendiendo de repente por qué Kinglassie tenía una importancia tan especial para Eduardo.

—La muchacha se ha negado a decir dónde lo ha escondido —dijo Hastings al rey, sin hacer caso de Gavin—. Le retuve la comida durante varios días e hice todo lo que pude para coaccionarla. Si de verdad está cerca de la muerte, debo interrogarla de nuevo.

—Averiguad la verdad de una vez —murmuró Eduardo.— Mi señor, os recuerdo de nuevo que Kinglassie está cerca de Loch Doon. Dejad me actuar como capitán, y registraré el lugar piedra por piedra —dijo Hastings.

—Faulkener se encargará de esa búsqueda —dijo el rey—. Gavin, mi chambelán redactará una carta de propiedad del castillo y sus alrededores. En cuanto a la muchacha escocesa… —Frunció el ceño—. ¿Estáis seguro de que está muriéndose?

—Está muy enferma y débil, sire. Una enfermedad de los pulmones.

Eduardo se frotó la cara con una mano.

—No me gustaría tener que soportar otro aluvión de cartas de Roma, y más penitencias. —Asintió con la cabeza—. Sacadla de la jaula y llevadla a un convento. Mañana firmaré la orden de su liberación. Seguirá siendo una prisionera hasta que muera. Sin embargo… —Hizo una pausa.

Gavin alzó las cejas con cortesía, sin atreverse a hablar.

—Quiero saber la verdad acerca de ese oro escondido antes de que muera. He capturado la Piedra Scone y las insignias reales escocesas y las he llevado a Londres. Sea lo que sea lo que los escoceses han escondido en Kinglassie, es mío por derecho. Encontradlo.

Gavin frunció el ceño.

—Haré lo que pueda, sire.

—Haced más que eso. Podéis decirle que si el oro es encontrado y enviado a mí, la perdonaré.

—Ya se lo he dicho yo —interrumpió Hastings—. Pero ella se negó y me escupió en la cara. Esa mujer es una fiera.

—Deberíais haber empleado más fuerza —soltó el rey—. O mejor aún, más encanto. Las mujeres son sensibles a las palabras dulces.

—No se lo dijo ni a su propio esposo —dijo Hastings.

—Henry era un buen soldado, pero carecía de talento con las mujeres. Al igual que vos —dijo Eduardo de modo tajante—. Pero no así Gavin, que ha conseguido que innumerables damas hagan su voluntad. —Eduardo golpeó la mesa con aire triunfante—. ¡Por Dios! ¡Ja!

—¿Sire? —preguntó Gavin con aprensión.

—Gavin, debéis ganaros su confianza. Conquistadla y después presionadla para que os revele la verdad sobre ese oro. Casaos con ella si es necesario.

—Sire, está agonizante —dijo Gavin con los dientes apretados.

—¡Entonces daos prisa! Seréis un viudo muy rico. —Eduardo sonrió abiertamente—. Convencedla de que debe decir a su esposo dónde guarda el oro.

—Sire, diré a esa muchacha que morirá sin confesión y excomulgada si se niega a hablar —dijo Hastings—. La amenaza del infierno le soltará la lengua.

—Moriría escupiéndoos —replicó el rey—. Gavin se casará con ella y le sacará la verdad a fuerza de cariño. —Sonrió al decirlo.

Mientras escuchaba, Gavin apretó los dientes hasta que le dolió la mandíbula. A Eduardo no le preocupaba en absoluto que la muchacha estuviera muriéndose a causa del trato que él le había dado, ni tampoco que aquellas órdenes convertirían a Gavin de nuevo en un viudo en menos de una semana. Al rey sólo le interesaba su guerra, su inagotable codicia de tierras, poder y oro, y su imperiosa necesidad de derrotar a los escoceses.

Gavin percibió la verdaderamente aterradora obsesión del rey. Eduardo era capaz de retorcer y destruir la vida de cualquiera, ya fuera inglés o escocés, con tal de ver cumplido su deseo respecto de Escocia. Mientras le observaba sentarse de nuevo, comprendió que Eduardo estaba completamente borracho. De pronto, la validez de las promesas y las órdenes del rey se volvió ciertamente inestable.

—Gavin. —Eduardo le miró con cautela—. En una ocasión rozasteis peligrosamente la traición. No me traicionéis de nuevo.

—Mi señor —dijo Gavin al tiempo que inclinaba la cabeza en un gesto de respeto. Lanzó a Hastings una mirada penetrante que dejaba escapar tan sólo una fracción de su rabia, y acto seguido giró sobre sus talones y abandonó la habitación.

Capítulo 3

GAVIN subió de dos en dos los escalones del patio que conducían al parapeto. No había encontrado a John MacKerras en su rápida inspección del castillo de Carlisle. Ya era mucho más tarde de los maitines, y su tío debería estar durmiendo en un jergón en el gran salón, donde tantos otros, soldados y barones juntos, habían encontrado espacio para descansar dentro del castillo atestado de gente. Imaginándose dónde se encontraba su tío, Gavin aceleró el paso. Se había retrasado en Lanercost esperando a que el chambelán del rey preparase los documentos necesarios y le explicase dónde estaba situado Kinglassie, y después había recorrido a caballo las cinco millas de regreso a Carlisle a toda velocidad, dominado por la rabia y tumultuosos pensamientos.

Al alcanzar el parapeto, cruzó a zancadas el oscuro pasillo entre las almenas, que estaba iluminado tan sólo por unas cuantas antorchas. El ruido de sus pasos atrajo a uno de los guardias, que se interpuso frente a él para detenerle. Gavin explicó quién era y la razón por la que se encontraba allí, lanzando al tiempo que hablaba fugaces miradas a su alrededor.

—No tenemos órdenes de liberar a la prisionera, mi señor —dijo el guardia, vacilante—. ¿El conde de Fontevras, habéis dicho? ¿Y embajador en la corte francesa?

—Sí, y ahora barón de Kinglassie. Traigo la orden de liberar a Christian MacGillean, directamente del rey Eduardo. He aquí el documento firmado. —Gavin le mostró un pergamino con un sello.

El guardia se fijó en la firma de Eduardo Plantagenet e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Gavin se guardó la carta de Kinglassie en el forro de su capa, aliviado de que su sospecha fuera correcta: el guardia no sabía leer. Pero no podía arriesgarse de nuevo, pues más pronto que tarde se toparía con un guardia que supiera de letras.

Eduardo no le había dado ningún documento que liberara a lady Christian, sino que se lo había prometido para el día siguiente. Por ahora, contaba sólo con la palabra del rey, y por experiencia sabía que eso no era suficiente.

Se movió con rapidez por el perímetro del pasillo que conducía al muro frontal, donde estaba colocada la jaula. Al acercarse, vio la sombra de un hombre alto y de hombros anchos. Miró a su espalda y observó que el centinela más cercano se encontraba a unos cientos de pasos. Jurando por lo bajo, continuó caminando.

John se volvió y llevó una mano a la empuñadura de su espada con una leve inclinación de cabeza. Una maza de acero colgaba de su cinturón, y la hoja de su puñal, que él sostenía en su mano protegida por la cota de malla, lanzó un destello bajo la luz de la luna. Parecía invencible, brutal, y en cierto modo, pensó Gavin conteniendo un gruñido de placer, encantado.

—Así que has venido a ayudarme. —El amplio bigote gris de John tembló, y sus ojos castaños se iluminaron con un brillo de ansiedad.

—¿Ayudarte en qué? —Gavin temía la respuesta.

John echó los hombros hacia atrás con orgullo.

—Voy a rescatar a la muchacha. Y ésta es la túnica que llevaba el día en que rescaté a la princesa sarracena, hace años, con tu padre.

Gavin reconoció la túnica azul bordada que su tío había conservado doblada entre sus cosas; era apenas la bastante grande para cubrir la anchura de sus hombros y la amplitud de su cintura.

—¿Cómo es que la guardia real te ha dejado subir a las almenas, completamente armado y listo para la guerra? ¡Eres un escocés!

—Ach, les hablé en francés y creyeron que yo era el guardia personal del embajador del rey en Francia, la cual es cierto— terminó John.

—Tienes suerte de que no te hayan detenido. Y estás disfrutando mucho de esto —musitó Gavin—. Debemos de ser una pareja de lo más visible en lo alto del muro. ¿Cuál es tu plan? ¿Aplastamos a los guardias y rompemos la puerta de la jaula? Podríamos bajar por los muros del castillo con la ayuda de sogas y huir al galope hacia un lugar seguro, si tuviéramos nuestros caballos esperando abajo —añadió sarcásticamente.

John frunció el ceño, pensando en aquellas palabras.

—En Acre, cuando saqué a la princesa sarracena de sus aposentos, maté al guardia del harén con una rápida cuchillada en el vientre, me cargué a la princesa sobre el hombro y salí por la ventana con una soga para reunirme con tu padre. Pero ese plan no funcionará aquí.

—Para empezar, eres nada menos que treinta años más viejo.

—Estaba a punto de romper la cerradura cuando tú llegaste —susurró John sin alterarse—. Quiero llevarla a alguna abadía.

—La de Lanercost es la que está más cerca —gruñó Gavin—. Lamento estropearte el plan, pero tengo el permiso del rey para llevarla a un convento.

John dejó escapar un largo suspiro.

—Me alegra oír eso, muchacho.

—Ya lo supongo. Todavía no tengo la orden escrita. Mañana he de llevarla a un convento, pero debe abandonar Carlisle esta noche, antes de que Eduardo cambie de idea.

—De modo que esto sigue siendo un rescate —murmuró John.

—Bueno, hemos de ser rápidos y listos. —Gavin hizo una pausa y suspiró—. Eduardo me ha dado el castillo de Kinglassie por mis servicios. Debo llevar allí una guarnición y unirme a la búsqueda de Bruce.

John hizo un gesto de sorpresa.

—¿El castillo escocés de Henry? ¿Por fin el rey te ha perdonado por lo de Berwick? Te envía allí como uno de sus capitanes, pero no era esto lo que tú querías, me temo.

Gavin sacudió la cabeza.

—Esta es una de las pruebas, John. Si no puedo superarla, esta vez me pondrá la soga al cuello.

—Pero a ti no te gusta nada esta guerra con los escoceses.

—Nada en absoluto —dijo Gavin—. Siento demasiado respeto por los escoceses para tomar parte en esta guerra contra ellos. Los años que he pasado en Francia me han mantenido alejado de esta disputa. Pero no puedo negarme; últimamente Eduardo no duda en asesinar a los que le desobedecen. De modo que tomaré el castillo. Pero si Roben Bruce ha de ser capturado, no será por mi mano —añadió en voz baja.

John miró la jaula, de la que se veía sólo la parte superior al otro lado del muro.

—Si eres dueño de Kinglassie, ¿qué pasa entonces con la viuda de Henry? Es propiedad suya por derecho.

—No tiene derechos, según el rey Eduardo —dijo Gavin—. Y dudo que sobreviva más allá de esta semana. —Lanzó una mirada a su tío—. El rey ha decidido que me case con ella.

—¿Con qué finalidad? —preguntó John, incrédulo. Gavin se encogió de hombros.

—Existe un secreto de cierto oro escondido, no sé de qué se trata. Quiere que yo conquiste a la muchacha para que me lo revele.

—Buen Jesús —musitó John—. Conquistar a una muchacha que se está muriendo. Me parece que estamos rescatándola de un loco.

—Perdón, señores —dijo una voz suave.

Se volvieron, sorprendidos, y vieron la forma rotunda de una mujer que salía de las sombras de la torre y venía hacia ellos con varias mantas en los brazos.

—¿Estáis aquí para ayudar a la dama escocesa? —susurró la mujer.

—¿Quién eres? —exigió Gavin. Se dio cuenta de que la mujer era joven y llevaba las ropas bastas y ordinarias de los criados.

—Si tenéis la intención de rescatarla, dejad que os ayude, señor. Os lo ruego. Soy Dominy Averoe, viuda de un caballero. Llevo casi medio año esperando a que el rey tome una decisión acerca de mi petición de que se me entregue la tierra que me corresponde como viuda. Trabajo para el rey a cambio de cama y comida, y he cuidado de la dama escocesa. Está enferma y necesita ayuda.

Gavin miró a su tío. John tenía el ceño fruncido, renuente a dejar que una mujer participara en su aventura.

—Tenemos que sacarla de aquí esta noche —murmuró Gavin.

Dominy asintió con la cabeza.

—Puedo seros de ayuda, mi señor. ¿Tenéis algún sitio adonde llevarla? Necesita que la atiendan en un hospital.

—La llevaremos a un convento —dijo John—. Vete de aquí, muchacha.

—No hay ningún convento a menos de dos días de marcha de aquí —dijo ella—. Los señores ingleses los han cerrado. Pero conozco un monasterio que está a unas pocas horas, en tierra escocesa, y que tiene una buena enfermería. Aceptan tanto a ingleses como a escoceses. —Miró hacia atrás—. Tengo una idea, señores, si aguardáis un momento mientras hablo con el guardia.

Sin esperar respuesta, echó a correr por el pasillo almenado. Gavin intercambió una mirada con John.

—Una mujer con decisión —gruñó Gavin—. Esperemos que además de osada sea también sensata. —John puso los ojos en blanco.

—Thomas —llamó Dominy—. Déjame entrara verla.

El guardia se dio la vuelta y fue hacia ella.

—¡Dominy! ¿Otra vez aquí? ¡Acabas de traerle sopa! ¿Por qué esta vez no me atiendes a mí? —dijo sonriendo.

—Quizá más tarde, ahora déjame entrar. He traído unas mantas para el frío.

—Mantas y un brasero encendido. Ojalá yo tuviera esas comodidades para pasar la noche —dijo Thomas al tiempo que abría la cerradura de la puerta—. Recuerda que no debes hablar con ella.

—Ya lo sé —dijo Dominy. Thomas se apartó y Dominy se adelantó con su carga de mantas.

Transcurrieron unos instantes de silencio, y entonces Dominy soltó un alarido.

—¡Thomas! —gritó—. ¡Oh, santo cielo!

—¿Qué ocurre?

—¡Que Dios nos ayude! ¡La pobre está muerta!

—¡Muerta! —Thomas hizo una pausa—. ¿Qué había en esa sopa?

—¡Oh, Dios! ¡Lady Christian! ¡Mi señora!

—¡No debes hablar con ella! —Thomas se inclinó hacia el interior de la jaula.

—¡Idiota! ¡Está muerta! —replicó Dominy— ¡Oh, Dios del cielo!

—Por Cristo— musitó Gavin, acercándose a la jaula con John —. ¿Algún problema, guardia? —preguntó.

Thomas, que había introducido la mitad del cuerpo en la jaula abierta, se volvió con dificultad.

—Mi señor —dijo—, ¡la dama ha muerto!

—¡Así es! —se quejó Dominy, mirando más allá de los anchos hombros de Thomas, buscándoles. Les hizo una seña con el brazo—. ¡Está claro que ha muerto! —Empujó a Thomas con rudeza—. Apártate de aquí, ¡podría tratarse de peste!

Mientras el guardia retrocedía súbitamente invadido por el pánico, Gavin se adelantó para agacharse y mirar por la estrecha abertura, y vio la muchacha, frágil e inmóvil, que yacía en el suelo de la jaula. Dudando inseguro, esperó que Dominy estuviera intentando un ardid, pero sabía que la muchacha podía haber muerto de verdad.

—Realmente parece… —empezó.

—Está muerta, mi señor —Dijo Dominy—. Muerta de verdad. —Tapó rápidamente a la muchacha con una manta, envolviéndola como a un bebé—. Quizás el hombre que os acompaña, mi señor, pueda acercarse y sacarla de aquí.

—Déjame ver. —Gavin levantó una pierna con la intención de entrar en la jaula.

—¿Peste, has dicho? —preguntó John, mirando por encima del hombro de Gavin—. En ese caso, es necesario llevarse el cuerpo en seguida. La sacaremos, ¿eh, mi señor?

—Creía que sólo hablabas francés —siseó Gavin.

—Soy un hombre muy versátil —murmuró John.

—Entonces deja ya ese tono —Dijo Gavin.

—Si se trata de una enfermedad contagiosa, nadie debe tocarla —Dijo Thomas.

—Es mejor que permanezcas apartado —Dijo John al guardia—. Mi señor y yo sobrevivimos a la peste en Tierra Santa. Una cosa horrible, la gente muriendo en las calles como…

—John —Dijo Gavin entre dientes.

—Tenía entendido que estuvisteis en Francia —Dijo el guardia.

—Sí, allí también, pero no tememos a la enfermedad —contestó John calmosamente, sin hacer caso de la mirada de furia de Gavin—. ¡Quita de en medio y deja que mi señor se encargue del cadáver! ¡Apártate, vamos! —John puso una mano en el hombro de Thomas para mantenerle a distancia—. Nosotros nos ocuparemos de esto.

Gavin entró en la jaula, mientras Dominy se retorcía las manos expresivamente, y se arrodilló al lado de la escocesa, que yacía en el suelo como una muñeca rota. Levantó la manta que le tapaba la cara, inseguro de lo que iba a encontrar.

Christian estaba inmóvil bajo la luz de la luna, su cara se veía pálida y perfecta como la efigie de una tumba de mármol. Gavin observó el delicado óvalo de su rostro, sus elegantes cejas oscuras, sus pestañas negras y sus mejillas hundidas. Le tocó la cara y sintió que ella reaccionaba suspirando levemente. Su piel, suave como la seda, estaba caliente, casi febril, y parecía más cálida aún bajo su contacto. Pero no podía por menos de admirar su rápido ingenio; enferma como estaba, al parecer había comprendido en seguida la estratagema de Dominy. Se quedó inmóvil como una muerta, y sin embargo seguía respirando y parecía estar despierta. Gavin le acarició lentamente la curva de la mandíbula, en un intento de tranquilizarla y convencerla de que no le haría ningún daño.

Al tocarla, sintió que le recorría un repentino escalofrío, un sorprendente temblor parecido al deseo, que se extendía por su espalda, y retiró la mano como si le quemara. No era deseo, sino una necesidad espontánea y urgente de actuar. Durante un instante de confusión, sintió deseos de tomarla en sus brazos y llevarla lejos de allí. Su mano se cerró como si estuviera preparado para desenvainar su espada ante cual —quiera que osara interponerse en su camino. De repente tuvo el convencimiento de que quería que la muchacha viviera. Comprendió que estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para cerciorarse de que la muchacha al menos tenía la oportunidad de sobrevivir.

Las órdenes del rey Eduardo resonaron de nuevo en su mente, y suspiró, frotándose los ojos con la mano. El rey le había puesto en una situación difícil. Gavin no tenía ningún interés por aquel oro escocés, y menos aún por perseguir a Robert Bruce. Diez años atrás, Berwick le había puesto definitivamente en contra de la causa inglesa en Escocia. Su madre era escocesa, y él había pasado parte de su infancia en las tierras bajas. Cuando era un joven caballero inglés, se había sentido incómodo y desleal actuando contra los escoceses, y todavía se sentía así. Pero quería tierras y un castillo. Llevaba años esperando que el rey Eduardo, famoso por su escasa generosidad para con sus caballeros, se los concediera, y no dudaba de que casarse con esta muchacha escocesa reforzaría su derecho a reclamar esas propiedades.

Si Robert Bruce prevaleciera sobre los ingleses, el derecho de Gavin a mandar en Kinglassie se basaría en el hecho de haberse casado con lady Christian. Como esposo viudo de ella, poseería Kinglassie con independencia de las leyes de uno u otro lado. No era por naturaleza un manipulador, pero sus años como embajador le habían enseñado a ser precavido y no pasar por alto los pequeños detalles.

Miró de nuevo a la chica y dejó escapar un fuerte suspiro al tiempo que se rascaba el mentón. Dejando a un lado las órdenes del rey, tenía la simple certeza de que la muchacha moriría si él no la sacaba de aquella jaula, y si la abandonara allí su conciencia no le dejaría dormir en aquel lejano castillo de Galloway.

—¿Está muerta, mi señor? —preguntó el guardia.

Él levantó la vista. John, atrapado entre dos guardias, le observaba al otro lado de la puerta. Dominy le miraba con seriedad.

No tenía otra cosa que la palabra del rey, inconstante e inspirada por el alcohol, de que podría llevarse a la muchacha por la mañana, y Gavin sabía muy bien que no podía confiar en las promesas de Eduardo en lo que a los escoceses se refería. Una aguda sensación en el estómago le dijo que debía cumplir las órdenes del rey inmediatamente.

—Está viva —dijo por fin—. Pero está a punto de morir. Voy a sacarla de esta jaula.

—Mi señor —dijo Thomas—. El capitán de la guardia tendrá que decidir…

—Tengo el permiso del rey para llevarla a un convento. Tu compañero ha visto la firma del rey en el documento que lo atestigua.— El otro guardia asintió con la cabeza —. Está demasiado enferma para esperar. Nos vamos esta noche —dijo Gavin.

Levantó a la muchacha en brazos y se puso de pie. Era ligera y pesaba poco, una carga fácil de llevar. John entró en la jaula, y Gavin le entregó a la muchacha. A continuación ayudó a Dominy, que necesitó unos instantes para pasar su amplio trasero por la estrecha puerta, y después salió él.

—El capitán me cortará el cuello a menos que tengamos órdenes directas del rey para hacer esto —dijo Thomas.

—Tiene una orden firmada —dijo el otro guardia.

Gavin asintió.

—Esta tarde he hablado con el rey en Lanercost. Me ha dado la orden y me ha dicho que la cumpla.

Al decirlo miró a John, que sostenía a la muchacha en brazos y mostraba una expresión de ansiedad.

—¿Es peste? —preguntó Thomas—. Hoy la he llevado en brazos, y tosió mientras yo la llevaba. Los sacerdotes dicen que se contagia por el contacto, por los esputos y por la sangre y los humores. —Sintió un escalofrío.

—No es una enfermedad contagiosa —dijo Gavin—, pero está enferma de los pulmones por haber estado expuesta al frío ya la humedad. —Se volvió hacia John—. Ve y di al encargado de los establos que necesitarnos que prepare nuestros caballos, y que nos hará falta una carreta para la muchacha.

John asintió y se marchó, llevando a Christian, mientras que Dominy se apresuraba a seguirlos.

—¿Qué hemos de decir al capitán de la guardia, mi señor? —preguntó Thomas cuando Gavin se daba ya la vuelta para irse.

Gavin se volvió a medias.

—Dile —respondió— que la dama ya está harta de la hospitalidad inglesa.

—Nos hemos llevado a esta mujer en mitad de la noche como ladrones, eso es lo que hemos hecho —dijo John sonriendo abiertamente, sentado en el banco de la carreta de dos ruedas que transportaba a Christian. Soltó una risita de orgullo y miró a Gavin—. ¿Crees que las huestes del rey vendrán por nosotros después de esto?

Gavin, que cabalgaba junto a la carreta, echó una mirada a la muchacha, silenciosa y acurrucada debajo de las mantas. Habían abandonado Carlisle a toda prisa, recorriendo los accidentados caminos que estaban resbaladizos por las placas de hielo, pero Gavin apenas había oído de ella más que alguna tos ocasional.

—Seguramente nos perseguirán si descubren que no teníamos ninguna orden firmada para llevarnos a la muchacha de esta forma —dijo. Se volvió y escudriñó la oscuridad y el ondulado terreno, que estaba iluminado tan sólo por la débil claridad de la luna—. Todo parece tranquilo. No nos han seguido.

John gruñó y sacudió con entusiasmo las riendas de la carreta.

—No puedo creer que haya aceptado conducir este artilugio, un caballero con mi experiencia. Es una deshonra.

—No teníamos tiempo para buscar un conductor, y es sólo hasta que encontremos un convento. Tu caballo va atado detrás.

—Sí, un buen caballo de guerra, ahora convertido en un animal de carga —murmuró John. Miró el semental, que transportaba sobre la silla vacía varios bultos, preparados a toda prisa, que contenían ropas, armas, la armadura y unas cuantas bolsas de monedas de plata, en su mayor parte peniques ingleses y deniers franceses.

Gavin detuvo su corcel negro y miró el cielo. El horizonte aparecía teñido de un profundo color azul grisáceo y el aire era frío y pesado.

—Falta poco para que amanezca.

—Debemos continuar hacia el norte tan deprisa como podamos —dijo John.

—Antes debemos ocuparnos de la muchacha. Detente bajo esos árboles, John.

Obligó a su caballo a salir del difícil camino y esperó debajo de las ramas desnudas de un par de robles. Mientras su tío detenía la carreta, Gavin desmontó para echar un vistazo a la muchacha.

Bajo la pálida luz, Christian yacía acurrucada sobre el suelo de la carreta, envuelta en mantas e inmóvil como una muerta. Su delicado rostro parecía casi etéreo.

Gavin se inclinó para tocarla con cierta aprensión, mientras el corazón le latía con fuerza en el pecho, temiendo que hubiera muerto a lo largo de la hora que había transcurrido. Pero al tocarla ella movió su pequeño y delgado hombro y empezó a toser, con una tos fuerte e insistente. Tenía dificultad para respirar. Alarmado, Gavin le pasó un brazo por detrás de los hombros para incorporarla ligeramente. Ella dejó caer la cabeza sobre el pecho de Gavin y le miró con ojos semejantes a enormes tizones negros en la penumbra.

Sosteniendo a la muchacha contra sí, puso otra manta debajo de su cabeza para levantarle un poco el pecho.

—¿Os sentís con fuerzas para continuar, lady Christian? —le preguntó—. El camino será tan duro como lo ha sido hasta aquí; de hecho, será peor.

Ella asintió con la cabeza, tosiendo de nuevo. Gavin le ajustó las mantas.

—Así. Ahora respiraréis mejor, mi señora.

Ella apoyó una mano en su brazo cubierto por la cota de malla, con una presión tan suave que él apenas la notó. —Me habéis sacado de la jaula— dijo con voz áspera— .

Me habéis rescatado. Gracias.

Gavin detectó un suave acento en su forma de hablar, un tono musical y encantador que le dijo que su lengua nativa era el gaélico.

—Ahora estáis a salvo, mi señora —dijo.

—¿Quién sois?

—Gavin.

—Gavin —repitió ella con su suave acento—. ¿Acaso mi primo ha pagado el rescate? ¿El rey inglés…?

Gavin le puso un dedo en los labios.

—No debéis hablar ahora. Descansad.

—La primera vez que os vi pensé que erais san Miguel —dijo Christian.

Él se acercó un poco más.

—¿De veras? —preguntó con suavidad, sabedor de que la fiebre de los pulmones podía hacer delirar a una persona.

—Sí. —Christian cerró los ojos y volvió la cabeza.

Todavía con el ceño fruncido, Gavin montó su caballo y miró otra vez el cielo. Un ligero tono rosado y oro había empezado a surgir por encima de las colinas en sombra.

—¿Cómo está la muchacha? —preguntó John.

—Viva —murmuró Gavin.

—Veo que aún conservas tu dulzura con los enfermos, muchacho.

Gavin se encogió de hombros.

—Una vez que se aprende, no se olvida nunca.

—Pronto la tendrás a tus pies, si continúas tratándola como un santo.

—Tú reza para que podamos llevarla hasta un convento antes de que los santos tengan que llevarla al cielo.

—¿Tan pronto va a necesitar los últimos sacramentos?

—Sí —dijo Gavin en voz baja. Estaba a punto de espolear a su caballo para reanudar la marcha cuando llamó su atención un grupo de sombras que se movieron a lo largo del camino.

—Espera —advirtió a John—. Mira allí.

Vieron que se acercaba un solo caballo.

—En el nombre de… —dijo John—. ¡Es una mujer! Gavin hizo que su corcel doblara las patas para salir de un salto de entre los árboles que les ocultaban, y acudió al galope a detener el caballo de la mujer en su avance.

—¡Dominy! —gritó, tirando de las riendas—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¡Regresa!

Ella detuvo el caballo.

—¡Mi señor! ¡Cuánto me alegra encontraros! ¿Está bien la señora?

—Muy bien —respondió él, cortante. A sus espaldas, John conducía la carreta hacia ellos—. ¿Ha ocurrido algo? ¿Has venido a advertirnos? —preguntó Gavin.

—No —contestó la mujer, ajustando la parte delantera de su capa, que se veía abultada, y alisando los pliegues con la mano—. He venido a unirme a vos.

—¡Qué! —exclamó John—. ¿De quién es ese caballo? Parece el corcel de guerra de un caballero.

—Es mío —respondió Dominy, pasando la mano por el ancho cuello moteado del animal—. Perteneció a mi esposo, y ha estado en los establos de Carlisle, pero ahora iremos con vosotros.

—¿Cómo? —dijo Gavin, fijando los ojos en la parte delantera de su capa, que se movía. Frunció el ceño.

—¿Y por qué habríamos de llevar con nosotros a una mujer? —gruñó John.

—Ya lleváis a una mujer en la carreta —señaló Dominy—. ¿Y cómo vais a cuidar debidamente de la señora, sin mí?

—Sir Gavin cuidará de ella —dijo John—. No teme a una muchacha enferma.

Gavin, con el ceño fruncido, acercó su caballo a Dominy y se inclinó para abrirle la capa. Un niño pequeño y de cabello oscuro se le quedó mirando, con la cabeza apoyada en el blando pecho de Dominy.

—¿Y quién es este niño? —rugió John.

—Este es William, mi hijo. Tiene seis años.

—William. —Gavin hizo un grave gesto con la cabeza en dirección al niño, que parpadeó desconcertado—. Dominy, no podemos permitir que…

—Os lo ruego, mi señor —dijo ella—. Mi hijo y yo hemos vivido en el castillo desde que murió mi esposo en Turnberry…en Ayrshire, en tierras de Carrick, luchando contra los escoceses. No quiero seguir viviendo en Carlisle. Os lo suplico, señor, dejad que os acompañemos.

—No necesitamos mujeres ni niños… —empezó John.

—Querréis llevar a la señora a una enfermería —dijo Dominy rápidamente—. Yo conozco el mejor lugar para llevarla, y puedo mostraros cómo pasar a Escocia. Al norte de aquí, en esta época del año el terreno está demasiado pantanoso para viajar. Debemos ir al noroeste y vadear el estuario con la marea baja, por donde es menos profundo, y cruzar a la costa de Galloway. Os mostraré el camino.

—Podría sernos de utilidad —dijo Gavin a John, que farfullaba de frustración por lo bajo.

—Y puedo quedarme con la señora dondequiera que la dejéis. Por favor, mi señor —dijo Dominy—. Mi hijo estará mejor si permanece alejado de los caballeros.

—Ach, ¿y qué somos nosotros?— dijo John —. ¿Niñeras? Dominy le miró con un gesto de enfado.

—Dos caballeros son preferibles a dos mil. —Volvió los ojos a Gavin—. Mi señor, no podéis llevar a lady Christian a un convento escocés. Los ingleses los quemaron todos hace años, y el resto están demasiado lejos para ella.

—¿Qué sugieres, muchacha? —dijo John arrastrando las palabras con sarcasmo.

—Bien, debemos pasar de largo el primer monasterio que encontremos, justo al norte de aquí, porque es un hospital que atiende a leprosos. Y tampoco debemos parar en el castillo de Caerlaverock, porque está abarrotado de soldados ingleses, y no creo que queráis enfrentaros con ellos, teniendo a lady Christian a vuestro cuidado.

Gavin lanzó una mirada a John.

—Me parece que vamos a necesitarla. Muy bien, Dominy. Vendrás con nosotros hasta que lleguemos al monasterio, y después decidiremos cuál será el lugar más seguro para ti.

—Os lo agradezco, señor —dijo ella—. William, da las gracias al barón.

—Gracias, señor —dijo el niño con voz clara y aguda—. Sois un buen hombre, y no un hijo de puta. —Sonrió inocentemente. Gavin parpadeó, mudo por la sorpresa, y John estalló en una carcajada.

Dominy reprendió al niño y miró a Gavin.

—Trata de halagaros, señor, pero ha pasado demasiado tiempo en las dependencias de los soldados, y casi no sabe hablar como debería hablar un niño.

—Está bien —dijo Gavin con consternación, mirando al chiquillo. La amplia sonrisa de William y su dulce carita le hicieron sospechar su carácter travieso—. Procura que tenga cuidado con lo que dice en el monasterio.

Dominy y William asintieron vigorosamente con la cabeza.

—Mmmmnn —gruñó John—, si han de venir, entonces que la muchacha conduzca la carreta.

—Nos vendrá bien llevarla con nosotros John —dijo Gavin, tratando de aplacar a su tío.

—Bah —musitó John—. Haríamos mejor en quedarnos con su caballo.

Gavin levantó una mano.

—Escucha. —Un ruido amortiguado había llamado su atención—. ¿Qué es eso?

—¡Campanas! —dijo John—. ¿Es hoy un día de fiesta?

—No es ningún día de fiesta —respondió Dominy— .

Cuando salí del castillo vi a varios obispos que atravesaban a caballo la ciudad, vestidos con sus capas y sus mitras. Las campanas suenan en la catedral. No sé qué es lo que celebran a esta hora tan temprana, pero debe de ser algo importante.

Gavin sintió una punzada al comprender súbitamente.

—No se trata de una celebración, sino de algo muy importante para el rey Eduardo. Dominy, ¿hay algún sacerdote por aquí cerca?

—Hay una pequeña iglesia a eso de una milla, en aquella dirección, y un sacerdote que vive al lado. Oh, mi señor —jadeó—, ¿es que ha empeorado la señora? ¿Necesita recibir los últimos sacramentos con tanta urgencia?

—Los obispos han ido a Carlisle para excomulgar a Robert Bruce y a sus seguidores —dijo secamente—. Eso les llevará aproximadamente una hora, no más, así que hemos de darnos prisa. ¿Una milla, has dicho?

Gavin tiró de las riendas para obligar al caballo a volver la cabeza.

—Voy a casarme con esta muchacha, tal como ha ordenado el rey. Una vez terminado el ritual, lady Christian quedará fuera de la Santa Iglesia. Su nombre figura en la lista de los obispos. Hay que celebrar la boda ahora mismo, antes de que las campanas dejen de repicar, o no se podrá celebrar ya. ¡Vamos!

Capítulo 4

UNA mano, fuerte y delgada, apretó la suya. Christian se aferró a las pocas fuerzas que le quedaban, temerosa de soltarse. Estaba rodeada por la oscuridad y el frío y se sentía muy incómoda, pero la mano la mantenía segura.

El pecho le dolía a cada inspiración, y el dolor de cabeza era tan intenso que tuvo que mantener los ojos cerrados la mayor parte del tiempo. La mano de Gavin, cálida y firme, seguía sobre la suya. Escuchó mientras él hablaba con voz profunda y serena, pero su mente confusa y febril apenas lograba entender lo que le decía. Gavin la había llevado al interior de un edificio, una iglesia, tenuemente iluminada por velas. Percibió el olor del incienso viejo y la profunda paz que se respiraba allí. Había otras personas en la iglesia, distinguió la voz de Dominy y la de dos hombres que hablaban en voz baja. Uno de ellos hablaba escocés, el otro utilizaba un latín rápido e ininteligible. Un sacerdote, pensó con la mente en una nebulosa.

El sacerdote le hizo una pregunta, y después otra. Ella contestó sí, sí, aferrándose con ansiedad a la fuerte mano de Gavin y pensando que el sacerdote le preguntaba si se arrepentía de sus pecados. Deseaba la absolución desesperadamente, pues tenía miedo de morir de esta enfermedad que invadía su cuerpo. Pero la mayoría de las voces hablaban inglés, en voz baja y demasiado aprisa para poder entender lo que decían. Su mente iba y venía en medio de una espesa niebla, y oía las palabras sin comprenderlas. La mano de Gavin la sostenía con firmeza, como una ancla a la que agarrarse para no perder la conciencia.

El sacerdote le hizo otra pregunta, y ella asintió con la cabeza, exhausta. Oyó que le decía algo a Gavin, quien a su vez respondió en voz baja. Entonces Gavin se inclinó hacia adelante y posó los labios sobre los suyos en un beso rápido. Sorprendida, ella tomó aire para hablar, pero sufrió un intenso golpe de tos y tuvo que luchar por recuperar el aliento una vez pasado el ataque. Se agarró de la mano de Gavin y no la soltó.

Entonces él la tomó en brazos y la llevó fuera de la iglesia.

—Calmaos, mi señora —dijo—. Ahora estáis a salvo, conmigo.

Soñó que estaba cómoda y caliente, que alguien la acariciaba para calmarla y que sonaba una música celestial. Pero despertó con una tos áspera y dolorosa en medio del aire frío y del traqueteo de la carreta. El sueño se desvaneció como la llama de una vela en la oscuridad. Pero oyó la voz profunda de Gavin por encima de su cabeza, y supo que él iba a caballo al lado de la carreta. Cerró los ojos y se sintió segura, y volvió a dormirse, hundiéndose esta vez en un sueño negro y sin imágenes. Un poco más tarde, se dio cuenta de que alguien la levantaba y la llevaba a alguna parte, pero se dejó arrastrar lejos de aquellos sonidos amortiguados y aquellas manos consoladoras y se hundió de nuevo en la inconsciencia.

Christian abrió los ojos a la suave luz del día en medio de un silencio casi tangible. Se encontraba en una habitación pequeña y amueblada con sencillez. La cubrían gruesas mantas y sábanas de lino, y estaba echada sobre un mullido colchón de paja, con almohadas que la sostenían como si flotara en una nube. Se sentía limpia y caliente, pero sumamente débil. No sabía si habían transcurrido horas o días enteros desde que Gavin la levantó de la carreta. Le dolía la cabeza, sentía una penosa opresión en el pecho cada vez que respiraba, y apenas tenía fuerzas para levantar una mano.

La puerta se abrió con un chirrido y oyó unos suaves pasos que cruzaban la habitación. Christian alzó la vista y vio que se trataba de Dominy, seguida de un hombre delgado vestido con un hábito de color marrón.

—¿Cómo se encuentra la señora? —preguntó el hombre a Dominy en voz baja.

—Muy débil, hermano Richard. —La muchacha puso una mano en la frente de Christian—. Sigue con fiebre. Christian los miró con los ojos entrecerrados.

—¿Dónde estoy? —consiguió decir con voz rota, aunque el sonido que le salió era seco y débil.

El monje la miró.

—Estáis en la abadía de Sweetheart, mi señora —dijo—. Yo soy el hermano Richard, el enfermero.

Ella asintió. El monje era inglés, lo reconoció por su tonsura redonda, propia de la iglesia de Roma, pero sabía que la abadía de Sweetheart estaba situada al sur de Galloway.

En Escocia había muchos monasterios llenos de sacerdotes ingleses, así como muchos castillos de Escocia tenían guarniciones de soldados ingleses y Sweetheart estaba a sólo unos días de marcha del lugar donde se encontraba su hija, en Kinglassie. Musitó mentalmente una plegaria de agradecimiento.

Los dos hombres que la habían rescatado de Carlisle (¿cuántos días hacía de eso?) eran seguramente caballeros escoceses leales a la causa. Ningún inglés la habría sacado de aquella horrible jaula para traerla hasta aquí, y había oído al mayor de ellos hablar escocés. El caballero alto y de cabello dorado, el que ella había tomado por el arcángel san Miguel, hablaba tanto inglés del norte como francés normando, pero la lengua no era de fiar a la hora de averiguar la inclinación política. Su primo Robert Bruce y los hermanos de éste usaban comúnmente el francés, el inglés y algo de gaélico. Pero ahora estaba segura de que sus salvadores eran escoceses, porque la habían llevado de vuelta a Galloway. Experimentó una profunda sensación de alivio y de esperanza que la inundó como una bocanada de aire fresco, pero no tenía fuerzas para hacer todas las preguntas que se agolpaban en su mente.

Recordaba poca cosa de su huida, aunque sí se acordaba de Dominy pidiéndole que permaneciese echada, y también de aquel escocés de voz ronca sacándola en brazos de la jaula. Recordó también haber viajado en medio del frío por un camino accidentado echada en una incómoda carreta, y una visita a una iglesia… ¿o esa parte la había soñado? Pero sus recuerdos más claros eran de aquel bello caballero dorado: la mano de él sobre la suya, su voz profunda y tranquilizadora, aquel beso suave y cálido. Recordó que le preguntó cómo se llamaba. Gavin, le había contestado él. Calmaos, le había dicho, estáis a salvo.

El monje le puso una mano en la cabeza y miró a Dominy.

—Aún tiene fiebre —dijo—. Continúa humedeciéndole la cara y dale el caldo y un poco de vino si quiere tomarlo. Voy a preparar una cataplasma para el pecho.

—Sí, hermano Richard.

Él se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo.

—Dominy, el abad ha hablado con tu hijo. Esperamos que no se produzcan más incidentes como el que tuvo lugar anoche en el comedor de los hermanos.

Dominy dejó escapar un suspiro.

—Sí, hermano. Lo siento mucho. El cuenco se volcó, y William habló demasiado deprisa.

—Lo cierto es que las palabras que utilizó horrorizaron al abad. Lanzar juramentos en nombre de cualquier parte del sagrado cuerpo de nuestro Salvador es un grave pecado para cualquiera, pero jurar por el… eh… trasero de nuestro Señor no es adecuado, aunque algunos de los hermanos lo encontraran divertido. —El hermano Richard trató de ocultar una risita al tiempo que salía de la habitación.

Dominy levantó las mantas y retiró del pecho de Christian la cataplasma húmeda, que olía fuertemente a ajo. Al toser, Christian tuvo la sensación de que la congestión había disminuido un poco. Pero cada vez que inspiraba, cada vez que la asaltaba la tos, sentía una punzada de dolor, y se abandonaba a la abrumadora necesidad de dormir. Tosió de nuevo, y sintió que la recorría un escalofrío.

—Estáis despierta, y eso es bueno —dijo Dominy arropándola de nuevo con las mantas.

—¿Tienes un hijo? —preguntó Christian con voz ronca.

—Sí. Se llama William —respondió—. Tiene seis años, y cree que es un caballero hecho y derecho. Los hombres de Carlisle le trataban como a un soldado, incluso le enseñaron a tirar los dados. Bueno, ¿queréis tomar un poco de caldo? —Apoyó una ancha cadera en un lado de la cama, levantó la cabeza de Christian y le acercó una cuchara de madera a los labios.

Sorbiendo obedientemente, Christian hizo una mueca al tragar el líquido caliente y salado. Tragó un poco más, y sacudió la cabeza. Tenía poco apetito. Lo que más ansiaba, por encima de todo, era dormir.

—Estoy cansada —dijo con voz áspera—. Muy cansada.

Dominy se alejó unos pasos y se sentó en un banco de madera.

—Entonces, dormid. Yo estaré justo aquí, por si me necesitáis y sir Gavin ha prometido volver. Ha pasado la noche sentado aquí, con vos, y la mayor parte del día. Pero seguramente no os habéis enterado de ello, mi señora, tan débil como habéis estado estos dos días.

Dominy siguió hablando en voz baja, pero Christian no oyó nada más después de la mención de Gavin. ¿Por qué se había sentado a su lado? Quiso preguntar, pero no pudo evitar que se le cerraran los ojos.

—Durará sólo uno o dos días más, me temo.

Despierta en la oscuridad, horas más tarde, Christian oyó al hermano Richard hablar en voz baja, al otro lado de la puerta que había cerca de los pies de su cama. Sus siniestras palabras la hicieron ponerse alerta y abrió los ojos, pero no vio más que sombras.

—¿Qué podéis hacer por ella? —preguntó Gavin. Al oír su voz profunda y aterciopelada, Christian sintió una curiosa emoción que le recorrió todo el cuerpo.

—Le he puesto cataplasmas y le he dado caldo. Le he mezclado hierbas medicinales con el vino, pero ha tomado muy poco. Hay pocas cosas que resulten eficaces contra estas enfermedades de los pulmones. Es joven, y Supongo que estaba sana antes de contraer esta enfermedad, lo cual la favorece, pero sigue estando en peligro.

—Dominy dice que la fiebre está cediendo.

—Sí. He dicho a Dominy que le humedezca la frente y la cara con agua de menta para refrescarla. Dentro de un día o dos quizá le practique una sangría para extraerle los malos humores, pero puede que nada de lo que hagamos sirva para curarla —dijo el monje—. Tiene los pulmones congestionados, y su respiración es rápida y superficial. El demonio entra en el cuerpo con estas enfermedades y va arrancando el alma poco a poco hasta que ésta ya no puede defenderse. Entonces los ángeles del cielo intervienen en la batalla y luchan contra los demonios. Sólo si la muchacha está libre de pecado puede tener la esperanza de sobrevivir a esa batalla.

—Ya he oído antes esa filosofía médica —dijo Gavin. Christian pensó al oírle que su tono era seco, incluso amargo.

—Entonces comprenderéis por qué nuestras hierbas normalmente sirven de poco para combatir estas fiebres pulmonares. —El monje hizo una pausa—. Sé que estáis preocupado por ella, sir Gavin.

—Estoy muy preocupado. —Sus pasos resonaron sobre el suelo de piedra a medida que se alejaban.

Christian sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Tenía miedo de que su cuerpo estuviese sucumbiendo a aquella debilidad constante y agotadora. ¿Habría entrado el demonio en su alma, como dijo el monje? No creía que eso fuera verdad. Los curas ingleses siempre habían sido unos catastrofistas. Su madre, si estuviera aún viva, habría dicho que la enfermedad se debía a las semanas que había permanecido encerrada en la jaula expuesta a la intemperie y sin alimentos adecuados ni calor. Seguro que con el descanso, el tiempo, la alimentación y las hierbas medicinales se curaría. Siempre había sido fuerte y había tenido buena salud, y estaba decidida a volver a tenerla.

Pero el sacerdote y el caballero estaban totalmente seguros de que iba a morir. Cerró los ojos con fuerza, llena de angustia. Su voluntad de vivir era muy fuerte. ¿Es que no lo veían? Su única alternativa era sobrevivir. Rezó una oración a los ángeles y a los santos pidiendo curarse, y les pidió también que cuidasen de su hija mientras tanto. Todavía susurrando la plegaria, fue flotando lentamente hasta caer en un profundo sueño.

Gavin se despertó sobresaltado en medio de la oscuridad y se sentó en la cama. Una lluvia fina golpeaba los muros exteriores. Al otro extremo de la pequeña cámara, sobre un jergón colocado en el suelo, roncaba John. Había tenido vívidos sueños, y el último de ellos había logrado despertarle. Soñó que subía por la empinada ladera de una colina a la luz de la luna, en dirección a la puerta de un castillo. Dentro, todo estaba oscuro y desierto, pero se encaminó hacia una alcoba que resplandecía iluminada por cientos de velas. Por encima de su cabeza volaban palomas blancas, se posaban en el tejado, se arrullaban. En el centro de la habitación, Christian le estaba esperando, y se arrojó en sus brazos con un grito de alegría. Él la abrazó y la besó, al tiempo que le inundaba una gran sensación de alivio al darse cuenta de que se había curado. Se sintió como si la conociera muy bien a ella y también ese lugar, un lugar que les pertenecía a los dos.

Nunca, ni en los sueños ni en la vida real, había experimentando Gavin una dicha tan profunda ni el calor y la ternura que había sentido en ese sueño. Al abrazar a Christian, se había sentido colmado de un amor eterno, perdurable y nítidamente real. Ahora, rodeado por la fría oscuridad, apretó con fuerza los puños. Habría dado cualquier cosa, incluso su propia alma, por tener una devoción así en su vida. Pero esa pasión, la fuerza de dos corazones estrechamente unidos, era difícil de encontrar; a él esa suerte le había sido siempre esquiva.

Horas antes, había permanecido un rato sentado junto a Christian en su cámara, poniendo un paño húmedo sobre su frente ardiente y sosteniendo su mano. Ella no se había despertado, no se había enterado de que él estaba allí. Recordó haber hecho lo mismo por Jehanne, interminables días con sus noches atendiéndola, sentado junto a su cama. Nunca pensó que volvería a encontrarse en una situación similar, y sin embargo el cuadro se repetía. En lugar de dejar a la muchacha en el monasterio para que los monjes se ocuparan de certificar su muerte y enterrarla, Gavin había decidido quedarse, pues por alguna razón necesitaba permanecer a su lado, aunque no entendía muy bien por qué. Y deseaba desesperadamente verla otra vez antes de que muriera.

Se puso de pie, temblando, y se puso a toda prisa la túnica. Después se puso unas botas de cuero blando y salió de la habitación.

Dominy acudió a abrir la puerta al oír la llamada. Tenía los ojos nublados de sueño.

—Ve a tu habitación a descansar —le susurró Gavin—. Yo me quedaré con lady Christian.

La joven asintió con la cabeza, y él permaneció de pie unos instantes mientras ella abandonaba la habitación. Después cerró la puerta con suavidad y se volvió hacia la cama.

A la luz vacilante de una única vela, vio que Christian dormía profundamente. Su rostro se veía frágil y sereno, y su cabello largo y brillante se desparramaba por la almohada como una sombra. Gavin se sentó en el borde de la cama y le tocó la frente con dulzura. Todavía estaba caliente. Le tocó la parte superior del pecho, ya través de la manta notó su respiración trabajosa cada vez que inspiraba. Se inclinó hacia adelante y apartó un poco la manta para aplicar el oído a su pecho. Sintió su piel suave y cálida bajo la mejilla. Un médico sarraceno, cuyos honorarios eran desorbitados pero cuyos conocimientos no tenían precio, le había enseñado la técnica de escuchar, entre otras cosas, cuando Jehanne estuvo enferma.

Oyó un borboteo amortiguado y distante en sus pulmones, un ruido sutil, insidioso, amenazador. Christian gimió levemente, y murmuró unas palabras en gaélico, sonidos alegres y ligeros, como si fuera música, y después agitó la cabeza sobre la almohada. Acariciándole la frente con la mano, Gavin sintió aquel fuerte anhelo que había experimentado en su sueño, pero aquí, en la fría quietud que precedía al amanecer, donde la realidad y los sueños se confundían entre sí, fue consciente de que sentía un amor puro y vibrante por esta mujer. Cerró los ojos, pero la telaraña del sueño seguía envolviéndole: un simple sentimiento de felicidad, con una pizca de anhelo y nostalgia. En ese momento, sin saber cómo, ella se convirtió en una parte esencial de su alma.

Y él estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ayudarla. Tomó las manos de ella entre las suyas y notó, sorprendido, que ella reaccionaba apretándolas también. Volvió la cabeza y dejó escapar un leve quejido.

—Christian —susurró—. Estoy aquí.

Gavin poseía salud y fuerza vital en abundancia, pero a ella se le iba escapando, y él no podía hacer nada por evitarlo. El verla tan pálida y débil, el oír su respiración áspera y pesada, hacían que le doliera de nuevo su antigua herida. El dolor seguía allí, más profundo de lo que había imaginado. No quería volver a pasar por todo aquello, y sin embargo no podía huir.

Dejando escapar un suspiro, soltó la mano de Christian y le tocó levemente la parte superior del pecho. Cada inspiración era demasiado rápida, demasiado superficial. La esquiva magia del sueño se desvaneció a medida que se iba imponiendo la dura realidad. A menos que cediera la fiebre, a menos que se limpiasen sus pulmones, la muchacha moriría. Existía una forma de salvarla, pero no estaba en su mano. Lo había intentado una vez, hacía mucho tiempo, con resultados muy decepcionantes. Sentía más como una maldición que como una bendición el potencial que corría por sus venas de varias generaciones de sanadores, porque él no tenía ese don.

De pronto deseó con fervor que su madre aún estuviera viva. Ella tenía un arte especial para hacer milagros.

Capítulo 5

—¿CÓMO está la señora? —preguntó Dominy. Dio unos golpecitos en la puerta de la habitación y asomó la cabeza—. Pensé que me mandaríais llamar si se ponía peor.

—Ha estado tosiendo, pero ahora está dormida, y parece un poco más cómoda —respondió Gavin en voz baja, sentado en el borde de la cama y con una mano en el hombro desnudo de Christian, que yacía de costado y acompañaba cada inspiración con un leve gemido.

Dominy entró en la habitación.

—¿Sigue teniendo fiebre? —susurró. Gavin tocó la frente de Christian.

—Sí.

Christian tosió, y Gavin se inclinó hacia adelante y le apartó a un lado la sedosa mata de pelo. Puso el oído contra la espalda de la muchacha y oyó un ruido parecido al crepitar del fuego, o más bien como el crujido de un pergamino, que acompañaba a cada rápida inspiración y llenaba el silencio entre una y otra.

Frunció el ceño y miró a Dominy.

—Debemos despejarle la respiración lo mejor posible —dijo—. Necesitaremos agua caliente y paños limpios. Es un poco tarde, pero habrá monjes despiertos rezando en la capilla. Busca a alguien que te conduzca a las cocinas, y diles que es urgente. Diles que te envío yo, y que mi esposa necesita agua caliente y paños.

—Pero, mi señor, no es apropiado que yo…

—¡Ve y hazlo! y al venir trae también otra vela, por el amor de Dios, ésta ya se ha consumido. Aquí está todo oscuro como boca de lobo.

—Sí. —Dominy se marchó a toda prisa.

Gavin puso una mano en el hombro de Christian y la fue deslizando por su brazo hasta tomarle la muñeca, y entonces maldijo en voz baja. La muchacha no era más que piel y huesos, casi la habían dejado morir de hambre en la jaula. Se maravilló de que aún siguiera viva; debía de tener una voluntad de hierro, porque a su cuerpo apenas le quedaba fuerza física.

Christian sufrió otro ataque de tos. Gavin deslizó los dedos por debajo de su espeso cabello rizado y empezó a frotarle la espalda con movimientos lentos y suaves. Notaba cada una de sus costillas al hacerlo, y su cuerpo frágil, pequeño y caliente bajo sus manos. Cuando cedió la tos, se acercó al arcón de madera que había junto a la cama y sacó de él un paño humedecido con agua de menta. Lo pasó por la mejilla y el cuello de la muchacha, pero cuando perdió el frescor lo retiró. Suspiró, deseando de nuevo haber heredado la habilidad de su madre, aquel misterioso don celta que fluía como preciado oro líquido a través de su familia. Su madre descendía de un sanador tocado por la mano de Dios, muchas generaciones atrás, y el don de la curación había ido pasando con el tiempo de unos a otros hasta llegar a ella. Pero el día en que Jehanne murió en sus brazos, Gavin tuvo la seguridad de que sus manos no poseían ninguna habilidad mágica, ningún don heredado de su sangre celta. Aunque se parecía enormemente a su madre, no compartía su talento natural.

Christian estaba gravemente enferma, y sin embargo él no podía hacer otra cosa que intentar consolarla y aplicar el sentido común. Le había ofrecido los votos como esposo en la santidad de una iglesia, totalmente seguro de que moriría en uno o dos días, pero su compromiso se había vuelto más profundo al ver la batalla que libraba el espíritu de la muchacha. Christian poseía una voluntad fuerte, pero ahora su cuerpo era muy frágil. Él haría todo lo que pudiera para que tuviera la oportunidad de recuperarse; los años pasados con Jehanne le habían enseñado algunos métodos para aliviar el malestar, pero aunque fracasaran todos sus esfuerzos por ayudar a la muchacha, Gavin permanecería a su lado todo el tiempo que fuera necesario.

Había dado una cabezada mientras estaba sentado a los pies de la cama de Christian, recostado contra la pared. Cuando ella se revolvió y empezó a toser, Gavin se despertó inmediatamente y corrió a sentarse a su lado. Llenó de agua una copa de madera y se la acercó a los labios.

—Bebed despacio —murmuró.

Ella sorbió el líquido con avidez. Tenía los ojos brillantes y temblaba, y le castañeteaban los dientes como si la fiebre le hubiera subido. Gavin la arropó con las mantas. Mojó los dedos en el agua y le tocó la frente. Una gota de agua resbaló por su sien y desapareció en la masa de su cabello.

—Tenemos que enfriar vuestro cuerpo —murmuró Gavin al tiempo que le pasaba los dedos por el cuello y por la enredada mata de pelo. Tomó el paño húmedo del arcón y se la pasó con suavidad por la frente—. Los monjes de este monasterio saben mucho de cielos y de infiernos, pero no entienden gran cosa de conocimientos prácticos. El agua de menta no servirá de gran cosa para bajar esta fiebre.

Ella tosió de nuevo, temblando. Él frunció el ceño, consciente de que era urgente bajar la fiebre, o de lo contrario ella se debilitaría aún más. Sumergirla en un baño podría resultar útil, pero dudaba de que en el monasterio dispusieran de una bañera, y el viento de enero que se filtraba por las grietas de las contraventanas suponía un grave riesgo de enfriamiento.

—Ah —dijo en voz baja al cabo de unos instantes. Ella parpadeó sin decir nada, todavía despierta—. Hay otra cosa que podemos hacer.

La envolvió en las mantas de lana y la tomó en brazos sin esfuerzo, pues apenas pesaba, depositándola sobre sus rodillas. Ella se recostó contra su hombro y él bajó la mano para desenvainar la daga con empuñadura de marfil que llevaba en la cintura. Christian emitió un grito al ver la brillante hoja y tensó el brazo, y Gavin se dio cuenta de que ella esperaba que le practicara una sangría, pero le pasó los dedos suavemente por el pelo y tomó un puñado con la mano.

—Tranquila —le dijo en voz baja—. Quédate quieta.

Movió la mano, y la hoja hizo un leve ruido de roce al cortar el cabello. Los largos mechones fueron cayendo como espirales de seda negra bajo la mortecina luz de la luna, cubriendo sus hombros y su pecho y resbalando hasta la cama. Ella protestó mientras él cortaba, y alzó una mano, pero él la apartó con suavidad. Pronto no quedaron más que bucles cortos al pasar los dedos por su pelo. Gavin observó su trabajo con ojo crítico. Le había dejado el cabello como el de un hombre, era la única manera que conocía de hacerlo, un corte recto y sencillo justo por debajo de la línea de la mandíbula. Ella volvió a protestar con un gemido y se le quedó mirando de hito en hito.

Él barrió los mechones caídos de la cama. Su propio cabello, que ahora era más largo que el de ella, le cayó hacia adelante y atrapó un destello de luz. Se lo echó hacia atrás y la miró.

—Lo siento, mi señora —dijo—. Ese pelo era como una manta, os daba demasiado calor. Ahora vuestro cuerpo tendrá más posibilidades de enfriarse.

—Pero tengo frío —dijo ella con voz áspera. Él le ajustó las mantas alrededor el cuerpo.

—Son escalofríos de la fiebre. Lo que acabo de hacer os vendrá bien.

Ella resopló y se dio la vuelta. Gavin sonrió levemente.

—Bueno —dijo—, por lo menos el corte de pelo os ha enfadado un poco, y a veces el orgullo puede ser tan beneficioso como una poción para restablecer a un enfermo.

Christian ladeó la cabeza con altanería.

—Pero no os enfurezcáis demasiado. —Conteniendo una risita, Gavin le puso una mano en el hombro y la empujó otra vez sobre su pecho—. Ahora, descansad —le dijo—. Apoyaos en mí. Respiraréis con más facilidad si estáis sentada, así.

Bajo sus dedos, la piel de ella estaba un poco menos caliente. Gavin mojó otra vez los dedos en el agua y los pasó por su frente y su rostro, y por el cuello, hasta el hueso de la clavícula. Unas cuantas gotas se deslizaron por debajo del borde de la manta, perdiéndose en el valle que separaba sus senos firmes y redondos. Ella trató de apartarse, pero apenas tenía fuerzas para conseguir algo más que retorcerse un poco. Él sonrió y le volvió a pasar los dedos mojados por la nuca, que ahora estaba al descubierto.

—No debéis hablar, ni tampoco luchar. He dejado la daga a un lado, ahora soy un hombre indefenso.

Christian encogió un hombro en un elocuente gesto de desdén, pero se relajó recostada contra él. Sin embargo, su silencio era de hielo.

—Aun a riesgo de disgustaros otra vez —dijo Gavin—, debo insistir en que mañana toméis las infusiones de hierbas del hermano Richard y la comida que os traiga Dominy. Necesitáis medicinas y alimentos. Os los daré yo mismo si os negáis a comer de nuevo. —Levantó la copa de agua—. Bebed esto.

Ella inclinó la cabeza en un gesto de indignación, mostrando la esbelta y elegante línea de su garganta, haciendo ver que le importaba poco lo que él pensara, pero bebió el agua como un niño sediento cuando Gavin se la acercó a los labios.

Se oyó el ruido de pasos afuera, y a continuación entró Dominy sosteniendo una enorme vela encendida y una pila de paños blancos. El monje que entró detrás de ella traía un recipiente lleno de agua humeante de vapor.

—Dejad lo aquí mismo —ordenó Gavin, señalando el arcón. El monje depositó encima el balde de agua y miró con nerviosismo hacia la cama, donde se encontraba Gavin sosteniendo a una mujer desnuda que estaba cubierta tan sólo con una manta, y se apresuró a salir de la habitación.

Dominy se volvió, sosteniendo la vela en alto, y no pudo reprimir un grito al fijarse en la cabeza de Christian. Lanzó una mirada acusadora a Gavin y después gritó otra vez al ver los mechones de pelo caídos en el suelo.

—Era necesario —dijo Gavin, mirando el suelo—. Tenía mucho pelo.

—¡Ahora parece un muchacho flacucho! —dijo Dominy. Christian respondió con un leve quejido—. ¿Había que dejárselo tan corto? Esos rizos tan hermosos…

—Esos rizos habrían adornado un cuerpo sin vida, metido en un féretro —dijo Gavin, tajante—. Tiene fiebre, y está mejor sin ese manto de lana negra.

Dominy se dio la vuelta para dejar la vela, y murmuró algo para sí misma al tiempo que se agachaba para apartar a un lado los mechones caídos. Entonces se incorporó y miró a Gavin.

—¿Para qué queríais el agua caliente? ¿Para un baño? Aquí no tienen bañeras.

—No es para ningún baño —repuso Gavin—. Acerca el balde al borde del arcón… así y pon los paños aquí. Eso es.

Sentado en el borde de la cama, ajustó las mantas alrededor de Christian y la sentó mejor sobre sus rodillas.

—¿Alguna vez habéis tomado vahos de vapor debajo de una tienda? —preguntó a Christian—. Es muy bueno para la tos y para las dolencias de los pulmones. Ya que no tenemos bañera, nos arreglaremos con esto. Inclinaos sobre el balde de agua.

La sostuvo por la cintura y le empujó suavemente hacia abajo la cabeza y los hombros. Dominy le puso un paño sobre la cabeza para que no se escapara el vapor.

—Ahora respirad hondo —dijo Gavin.

Con las manos sujetándola debajo de la tienda así formada, sintió el aire caliente y húmedo, mientras Christian aspiraba, envuelta en mantas y con los brazos apoyados en los de Gavin. Estaba sentada sobre los muslos de él, y sus delgadas nalgas le presionaban contra las ingles. La manta resbaló, y los dedos de Gavin rozaron la piel desnuda y suave de su cadera, mientras con la otra mano la sujetaba por la cintura, justo por debajo de la curva plena de un pecho. De pronto se dio viva cuenta de que lo único que les separaba a ambos era una delgada manta de lana, y aspiró profundamente procurando sujetarla con firmeza.

Christian se inclinó un poco hacia adelante para respirar el vapor, y al hacerlo la manta se deslizó otro poco más. La luz de la vela dibujaba los pálidos contornos de su espalda, formando delicadas sombras. La nube de vapor, la carne suave y caliente bajo sus manos, y el calor de los dos cuerpos provocaron en Gavin una melosa y relajante mezcla de sensaciones, pero aquel agradable calor pronto derivó hacia algo más peligroso. Gavin se dio cuenta de que su propio cuerpo había empezado a responder al de ella. Se aclaró la garganta y apartó un poco las caderas de Christian de lo que había empezado a moverse con vida propia debajo de ella. Alzó la vista y vio que Dominy le miraba con una expresión extraña, y sintió un rubor que empezó a subir por sus mejillas. Al levantar el paño, entró una bocanada de aire fresco en la improvisada tienda.

—Ya es suficiente, mi señora —dijo—. Con eso bastará. No debéis calentaros demasiado. —«Ni yo tampoco', pensó disgustado.

La levantó de sus rodillas y la ayudó a recostarse de nuevo sobre las almohadas. Dominy se apresuró a arroparla.

Christian le miró a la luz de la vela. En sus ojos Gavin vio un curioso reflejo, como si pudiera ver el fondo de su alma en aquellas pupilas. En ellas vio arder una llama indomable de voluntad que hizo que algo le estallara en el pecho, como una pequeña chispa de esperanza. Sonrió y le tocó el cabello, corto y húmedo al contacto de sus dedos.

—Mucho mejor —murmuró—. Ya no sois la imagen de la muerte que erais antes, tenéis las mejillas sonrosadas, y vuestro cabello está precioso así.

—Os gusta la lana de oveja —dijo ella con una voz ronca teñida de un leve enfado.

Él rió suavemente.

—Os pido disculpas por esa observación, mi señora, pero no por el esquilado.

Christian hizo una mueca de disgusto, y volvió a toser. Esta vez, Gavin notó que la tos era más suelta.

—Suena un poco mejor —dijo Dominy.

Él asintió.

—Pero todavía tiene fiebre y está débil: El vapor no le curará la enfermedad, pero le hará más fácil respirar. Mañana repetiremos el tratamiento varias veces, y pediré al hermano Richard que añada unas cuantas hierbas medicinales al agua.

Dominy tomó el paño de lino de la mano de Gavin.

—Mi señor, ¿cómo es que conocéis tratamientos que desconocen los monjes? y según parece, también conocéis las hierbas. ¿Sois médico?

—No —respondió él—. Pero en Francia solía tratar con médicos a menudo.

—¿Es que estuvisteis enfermo, mi señor?

—No. Se trataba de otra persona. Pero aprendí que el sentido común suele ser de más utilidad que hablar de demonios y de sangrías.

Dominy asintió con la cabeza.

—Sí, y el resto está en manos de Dios. —Se inclinó y ofreció a Christian otro poco de agua, y después ahuecó las almohadas.

—Sí —murmuró Gavin, observando—. El resto está en manos de Dios.

En lo más profundo de la noche, Christian se despertó debido a un fuerte ataque de tos que atormentó su cuerpo y le quitó el aire de los pulmones. Tuvo que luchar para recobrar el aliento.

—Tened —dijo Gavin—, bebed un poco de agua, despacio.

Todavía seguía allí, aunque Dominy se había vuelto a marchar. Sentado detrás de ella sobre la cama, la levantó y la recostó contra su ancho pecho, acunándola entre sus brazos. Le acercó a los labios una copa de agua fría que ella tragó con facilidad. Bebió un poco más y descansó apoyada en él.

Christian sintió la textura de la túnica de lana de Gavin gruesa y suave contra su espalda; debajo de ella, su cuerpo era cálido y sólido, y muy reconfortante. Mientras él la sostenía con suavidad y en silencio, ella sintió una enorme gratitud por su amabilidad y por su paciencia a lo largo de toda la noche, pero se encontraba demasiado débil para decirlo con palabras. Volvió a toser, y esta vez escupió un poco de sangre sonrosada, que Gavin limpió con un paño. Después de eso apenas pudo respirar. Aferrándose a los brazos de Gavin, empezó a agitarse violentamente, tratando de absorber el aire que necesitaba.

—Calmaos, mi señora —murmuró Gavin poniéndole una mano sobre la frente—. Aún tenéis fiebre, aunque parece haber cedido un poco. Serenaos.

Sus palabras la tranquilizaron en su miedo, y se relajó ligeramente y cerró los ojos, apoyando la cabeza en su pecho. Aquella agotadora debilidad parecía tragarla, como si el Último resquicio de sus fuerzas la hubiera abandonado. Ya no podía soportar durante más tiempo aquella sensación de flotar que invadía su cabeza y todo su cuerpo. Como un barco atado a un cabo suelto, su conciencia navegaba a la deriva. Asustada, se agarró de los brazos de Gavin.

—No quiero morir —dijo en un hilo de voz.

—Ssshhh —dijo él—. Callad. No vais a morir, yo no lo permitiré.

Ella se aferró a sus brazos, creyendo lo que él decía, y sintió su mano cálida, tan cálida y agradable sobre su piel, reconfortándola, estrechándola. Él le puso una mano en la parte superior del pecho y otra en la garganta, y sus palmas parecieron concentrar un intenso calor e irradiarlo a todo su cuerpo, hundiéndose en sus pulmones, suavizando su respiración. Intentó respirar ese calor, como si pudiera absorber la fuerza y el sostén que aquellas manos le ofrecían. Aunque la cabeza le daba vueltas, trató desesperadamente de anclar su mente a aquellas manos, pero se sentía cansada y débil, incapaz de concentrar sus pensamientos.

Flotando otra vez a la deriva, esta vez le pareció que atravesaba un umbral envuelto en una niebla, como si penetrara en un sueño, y se vio rodeada de una neblina de luz dorada. Permaneció en el centro de aquella luz espléndida y radiante, consciente de pronto de que su debilidad había desaparecido, y se sintió más fuerte, más ligera, más plena. Se dio la vuelta y vio un ángel alto y con alas, vestido con una túnica clara y ondulante.

Su luminoso rostro le resultaba familiar. Parecía estar hecho de intensa luz, de fuerza, perfección y poder y sus alas, anchas y suaves, se movían en lenta cadencia apartando de ella la oscuridad y el miedo. Cuando el ángel le sonrió y extendió las manos, ella se sintió inundada de una inmensa sensación de paz. Sabía que le estaba ofreciendo seguridad y descanso, que la estaba rescatando de su enfermedad. Christian dio un paso adelante y el ángel la envolvió en un abrazo de profunda ternura, como si fuera su madre, su padre, su amigo y su amante, todos a un mismo tiempo.

El amor cálido y tangible que él le ofrecía la inundaba como agua vertida en una copa, como un rayo de sol que se filtrara en una habitación oscura. Cerró los ojos y saboreó aquel bálsamo que recorría todo su cuerpo. Aspiró profundamente, y se dejó arrastrar por aquella sensación de paz y bienestar y se sintió curada; absolutamente, totalmente curada.

En ese momento se preguntó si habría muerto. Levantó los ojos hacia el ángel, con la intención de preguntarle dónde se encontraba y quién era él. El ángel le sonrió, y ella pensó de nuevo que le resultaba familiar y entonces reconoció el rostro de Gavin.

«Estoy soñando’, pensó; «debo de estar soñando'… Sólo en un sueño podía un hombre tener las alas y la apariencia de un ángel, y el poder celestial de curar con las manos.

Pero lo cierto era que estaba curada. Sabía que así era, con total certidumbre. La enfermedad había desaparecido.

Quiso tocar su rostro, y su mano pareció teñirse del resplandor de aquella claridad que le rodeaba. Abrió la boca para preguntarle quién era, como si estuviera en medio de un sueño, pero entonces la luz se extinguió como si un millar de velas se apagasen de pronto, y se vio de nuevo sentada en la habitación en sombras de la abadía.

Pero Gavin seguía sosteniéndola, y sintió que sus manos aún conservaban un pálido reflejo del contacto del ángel.

En cuanto abrió los ojos, aquel hermoso y breve sueño se convirtió en un eco lejano. Cerró los ojos de nuevo con la esperanza de que volviese aquella serenidad resplandeciente, pero sólo logró capturar una bella sombra, y no su sustancia. Recordó la luz brillante, que ya se desvanecía perdiéndose en su memoria, y aquella profunda sensación de paz que la había inundado llevándose su enfermedad y dejándole a cambio una apacible calma y también recordó un ángel que de algún modo era Gavin, con aquella inexplicable lógica de los sueños. Levantó los ojos y vio la misma cara, ahora iluminada por el pobre resplandor de la llama temblorosa de una vela.

—Christian —susurró Gavin—. Oh, Dios. Creí que habíais dejado de respirar. Por un momento pensé que habíais muerto. —Apoyó la mejilla contra la cabeza de ella, y le tocó el cabello con los labios.

Christian siguió acurrucada en sus brazos, sin decir nada, con la cabeza apoyada en su hombro. Mientras Gavin la sostenía, notaba un ritmo fuerte y regular, como un batir de alas, pero se trataba del profundo latido de su corazón; sintió el empuje de una fuerza que le recordó el contacto suave y luminoso de un ángel, pero se trataba de la mano de Gavin en su hombro. Giró la cabeza y le miró, con repentina curiosidad. Bajo la tenue luz de la vela, distinguió la fuerza y el poder que había en él; el oro mate de su cabello, la belleza masculina de sus rasgos, sus anchos hombros, todo igual que en el ángel del sueño y sus ojos brillaban con un fulgor similar, un azul oscuro robado al cielo de la noche.

Pero Gavin era simplemente un hombre, grande, bello y poderoso, y con la capacidad de mostrar dulzura en su fuerza. Observó el duro y musculoso contorno de su pierna firmemente apoyada al lado de la suya. Sentada desnuda en sus brazos, tan sólo cubierta por las mantas, no se sentía amenazada ni avergonzada, el cuerpo de él la protegía y la sostenía. Su espalda desnuda se recostaba contra la suave tela de la túnica que él llevaba, y sintió debajo de la tela el calor y la fuerza que irradiaba su cuerpo, la vitalidad que inundaba todo su ser.

Al igual que antes, la fiebre la había hecho creer que él era un arcángel. No había traspuesto ningún umbral celestial; había seguido sentada en sus brazos y abrumada por la enfermedad y había soñado que se curaba milagrosamente, que volvía a sentirse plena y vibrante de vida.

Suspiró y volvió a apoyar la mejilla en el hombro de Gavin. Del mismo modo que la luz del sol despejaba la niebla, su cuerpo pareció resurgir con nuevas energías. Había olvidado la simple dicha de sentirse bien. Suspiró de nuevo, y la inhalación profunda y limpia la sorprendió y la reconfortó. Se sentía como si hubiera despertado de una larga enferme —dad. Tal vez su enfermedad no había sido tan grave como todos habían pensado; tal vez acababa de superar una crisis.

¿Podría un sueño, por mágico que éste fuera, haberla curado? No lograba entenderlo, pero sabía que el sueño había sido como si alguien respondiera a sus oraciones. Un milagro, pero en privado. No quiso hablar del hermoso sueño, como si al hacerlo pudiera disminuir su fuerza y su dicha. No quiso decir a Gavin, un hombre al que apenas conocía, que él la había sostenido y la había amado con la apariencia de un ángel.

Gavin cambió de postura y le pasó un brazo alrededor. Christian tiró de la manta que se había resbalado un poco y tembló ligeramente, anhelando sentir de nuevo aquel contacto tranquilizador de sus manos.

—¿Tenéis frío? —preguntó Gavin. Su voz profunda fue como un chispazo de luz en la oscuridad, y le provocó una indefinible emoción que le recorrió todo el cuerpo.

Ella asintió con la cabeza, y él la arropó más en las mantas. Después apoyó su mejilla sin afeitar en su frente durante unos instantes.

—¿Cómo os encontráis? —murmuró—. Parecéis un poco más fuerte.

Ella vaciló al contestar.

—Estoy cansada —dijo—. Sólo cansada.

—Entonces, descansad, Christian —dijo él.

—Me hacéis mucho bien. —Levantó los ojos hacia él— ¿Por qué os habéis quedado conmigo?

—Deseo que viváis —susurró Gavin—. Simplemente por eso.

Viviré, quiso decir, pero se quedó dormida antes de que las palabras pudieran siquiera tomar forma en su mente.

Capítulo 6

—POR mi fe, lady Christian —dijo Dominy—, ya os habéis comido dos cuencos de ese caldo, y casi una hogaza entera de pan.

Empapando concienzudamente un pedazo de pan fresco en el espeso caldo, Christian lo apuró hasta terminarlo, se lamió los dedos y después se recostó sobre las almohadas.

—Dominy —dijo—, estaba delicioso. ¿Puedes traerme más, y esta vez que lleve algo de carne?

—Mi señora, el hermano Richard ha dicho que no debéis tomar más que caldo y pan. Se sorprenderá cuando se entere de todo lo que habéis comido.

Parpadeando ella misma de asombro, recogió el cuenco.

—Pero todavía tengo hambre —se quejó Christian— y ya me siento mucho más fuerte.

Tosió un poco congestionada, pero no se preocupó por ello; sabía que ahora esas toses estaban limpiando sus pulmones de los últimos vestigios de la enfermedad. Aspiró hondo cuando cesó la tos, experimentando una maravillosa sensación, como aquella energía que la había inundado la noche en que Gavin se sentó con ella, hacía ya dos días. Dominy le había dicho que había dormido un día entero y casi la mitad de otro. Estaban preocupados por ella, hasta que Gavin escuchó su respiración y dijo que había mejorado mucho. También había señalado, con bastante razón, que aquel sueño profundo y tranquilo era curativo, que le devolvería las fuerzas. Pero tanto él como los demás se habían sorprendido por lo rápido de su curación.

Cuando esa mañana la despertó el sol que entraba en la pequeña habitación blanca, seguía notando la creciente sensación de bienestar que había experimentado en el sueño. Se sentía débil pero tranquila, sosegada y limpia, como el brillo acuoso del amanecer después de una furiosa tormenta y ahora tenía tanta hambre que nada parecía llenar su estómago lo suficiente para dejarla satisfecha. Sonrió respondiendo a la cara de preocupación de Dominy.

—Todavía tenéis tos —dijo Dominy—, aunque no podemos esperar milagros. Apenas han pasado seis días desde que os trajimos aquí, y estabais tan débil que juro que vi la sombra del ángel de la muerte a vuestro lado. Pero entre las cataplasmas y las hierbas, y los baños de vapor de sir Gavin, os estáis recuperando muy bien. Ninguno de nosotros lo habría creído posible, mi señora.

—Es una bendición del cielo, Dominy —dijo Christian en voz baja, recordando el ángel de su extraño sueño, que la había abrazado en medio de una luz deslumbrante que la rodeó de amor y paz. Estaba segura de que el sueño había sido una fantasía causada por la fiebre, pero había producido en ella una especie de milagro que no podía explicar. Se sentía como si hubiera pasado ya lo peor de la enfermedad y sólo le quedara recuperar las fuerzas.

Musitó mentalmente una plegaria de agradecimiento, dando las gracias también por el salvador que le había sido enviado. Gavin estuvo allí para prestarle su fuerza y su seguridad, y su dulzura y no cabía duda de que tenía la apariencia de un ángel, alto y fuerte, con una belleza dorada y un poder atemperado por la delicadeza. Sonrió mientras observaba las motas de polvo que bailaban en el haz de luz, y la recorrió un pequeño temblor de emoción. Deseaba ver a Gavin de nuevo, quería darle las gracias por haber permanecido con ella cuando estaba tan enferma y también esperaba que la tocase otra vez, aunque sólo fuera al darle la mano para despedirse. Su contacto era un maravilloso bálsamo; dejando el sueño aparte, el calor y la fuerza de sus manos seguían siendo el recuerdo más vívido de la peor parte de su enfermedad.

Melódico y pacífico, el canto de los monjes en la capilla, que llevaba oyendo durante toda la mañana, se filtró en sus pensamientos. Se sentó un poco más erguida y movió las piernas hacia el borde de la cama.

—Quiero vestirme e ir a la capilla —dijo a Dominy—. Ese canto es maravilloso.

—Sí que lo es, escuchadlo desde la cama —dijo Dominy acercándose para empujar las piernas de Christian de nuevo bajo las mantas—. Ahora que habéis comido bien, ¿estáis ya pensando en levantaros? ¡Ja! Puede que vuestra recuperación haya sido un milagro del cielo, pero debéis ir más despacio, mi señora, o enfermaréis de nuevo. Puede que os sintáis más fuerte, pero seguís estando tan débil como un gatito recién nacido. —Le entregó un peine—. Tened. Esto os ayudará a sentiros mejor, y espero que apreciéis lo difícil que me ha sido encontrarlo en un monasterio. —Sonrió abiertamente al decirlo.

Christian rió y empezó a pasarse el peine por el pelo, todavía húmedo después de que Dominy se lo hubiera lavado. Lo empujó con tanta prisa que se arañó la zona desnuda de la nuca, y entonces se llevó una mano a la cabeza para explorar los cortos mechones que tenía ahora. Después de frotarlos con un paño de lino estaban ya casi secos, y ahora que habían perdido peso, se rizaban libremente y sentía la cabeza fresca y ligera de movimientos.

Sonrió mientras se tiraba de las puntas, y sintió un cosquilleo al recordar que Gavin le había cortado el cabello sin ningún tipo de contemplaciones. Tal vez le viera si acudía a la capilla o al comedor. La sopa que le había dado Dominy no la había llenado apenas, su estómago protestaba de nuevo.

—Dominy, quiero vestirme —insistió.

—Os he lavado el vestido y el tartán lo mejor que he podido —dijo Dominy mientras descolgaba el vestido de una percha de la pared y ayudaba a Christian a ponérselo—. Casi se ha convertido en harapos, pero estaréis más cómoda vestida. Pero insisto en que debéis quedaros en la cama.

—Quiero ir a la capilla y al comedor. Tengo hambre. Christian estaba lo bastante malhumorada como para poner mala cara. Su estómago no estaba satisfecho con sólo un caldo ligero y pan. Echó atrás las mantas y sacó las piernas por el borde de la cama. Entonces sintió un mareo, y tuvo que quedarse sentada e inmóvil.

—¡Mi señora! ¡No estaréis pensando en salir de esta habitación! —Dominy la tomó de un brazo—. Iré a buscar algo más de comer, si me prometéis quedaros en la cama.

Christian suspiró y asintió con la cabeza, volviendo a meter las piernas debajo de las mantas.

—Pide al cocinero que te dé un poco de pollo asado —dijo esperanzada, y cerró los ojos para descansar.

Durmió hasta que un suave ruido la devolvió a la realidad. Pensó que era Dominy que regresaba con la comida, y movió la cabeza y abrió los ojos.

Gavin apareció justo en el umbral de la habitación, más alto que el dintel, llenando con sus anchos hombros el espacio de la puerta mientras se apoyaba con un brazo en el marco. Llevaba una vestidura negra debajo de la corta túnica bordada con alas doradas. Su cabello lanzaba destellos de un color similar. Su barba, cada vez más densa, era más oscura de lo que ella había creído. Le sonrió y se incorporó para sentarse en la cama.

—Dios os bendiga, mi señora —dijo a modo de saludo. Su voz era más apremiante que los cantos de los monjes que flotaban en el aire. Al verle, Christian recordó de nuevo sus manos fuertes y cálidas confortándola aquella noche, sosteniéndola, calmándola, y la recorrió un delicioso escalofrío. La amabilidad que le había mostrado mientras estuvo tan enferma y el hecho de haberla rescatado de Carlisle merecían su sincero agradecimiento; incluso se sentía lo bastante magnánima para perdonarle aquel horrible esquilado.

—Dios os bendiga —dijo, y sonrió.

—Tenéis buen aspecto —dijo Gavin con los ojos brillantes, al tiempo que le devolvía una leve sonrisa que la hizo sentirse rara y maravillosa a la vez.

—Estoy bien —respondió, dándose cuenta de pronto de sus pobres ropas y su aspecto flaco. Levantó una mano para tocarse el cabello y el delgado cuello.

—Esperaba encontraros en el mismo estado que ayer. Vine esta mañana, pero estabais dormida. —Sonrió con suavidad—. Pero ahora estoy asombrado, mi señora. Tenéis un aspecto estupendo.

Ella hizo una mueca.

—Oí a Dominy decir que parezco un muchacho flacucho.

Gavin sonrió abiertamente.

—Sí, eso dijo, pero no tenía razón. Nunca he visto una dama tan hermosa.

Christian se sonrojó hasta la raíz del pelo, aunque sabía muy bien que en realidad estaba más delgada que un junco en invierno. Ciertamente debía de tener un aspecto horrible con el pelo trasquilado y aquellas mejillas pálidas y hundidas.

—Me teníais preocupado —dijo él con suavidad.

Sintió que se sonrojaba todavía más. Su voz profunda y el tierno significado de sus palabras la hizo temblar.

—Ahora me siento mucho más fuerte —dijo.

—Ya lo veo. Decidme —dijo Gavin, apoyándose con naturalidad contra el marco de la puerta—. ¿Aún tenéis fiebre? ¿Habéis tomado más baños de vapor?

—La fiebre ha desaparecido, según me ha dicho Dominy, y mi tos ha mejorado, mirad, el balde de agua caliente está ahí mismo, y me he sentado a inhalar el vapor, tal como vos dijisteis que lo hiciera y me he tomado todo el caldo y el pan, pero tengo mucha hambre.

Gavin sonrió, pero acto seguido puso una cara como si un mal pensamiento le hubiera cruzado la mente, y frunció el ceño.

—Me alegra saber que estáis mejor. En ese caso, hay asuntos que debemos discutir.

—Debo daros las gracias por vuestra ayuda —dijo Christian—. Por rescatarme, y por estar a mi lado a lo largo de mi enfermedad. Habéis sido muy amable.

Él asintió en silencio, mirándola fijamente. Ella reparó en sus ojos, de un azul intenso y profundo a la luz del sol. Entonces él frunció más el ceño, arrojando una sombra sobre el brillo de su mirada. Al ver la tensión en él, comprendió que algo le preocupaba, y deseó poder ayudarle de alguna forma. Era mucho lo que le debía. Era algo más que el vapor lo que la había curado, de eso estaba segura. Las caricias cálidas y compasivas de Gavin le habían dado fuerza, como si se hubiera aliado con el ángel de sus sueños para curarla entre los dos. Pero no pensaba confiarle sus sentimientos, los guardaría para sí como un preciado tesoro secreto.

—Lady Christian —dijo Gavin, aún con el ceño fruncido—: —, hay algunas cosas de las que tenemos que hablar cuando os encontréis lo bastante fuerte.

—Ya estoy bastante bien —dijo ella—. Hablad.

Él se aclaró la garganta, miró alrededor y dio un paso atrás. Dominy pasó rápidamente a su lado con un cuenco en las manos. Detrás de ella, entró un niño llevando una gran hogaza de pan. Había picoteado un poco un extremo, dejando caer migas a su paso.

—Caldo, esta vez con pollo —anunció Dominy, dejando el cuenco sobre la mesa—. Y más pan, recién hecho en las cocinas del monasterio… ¡Oh, William! Te has comido el pan de la señora. —Se volvió a Christian—. Mi señora, éste es mi hijo, William. No os lo he presentado como Dios manda, porque estabais muy enferma.

William hizo una reverencia solemne al tiempo que le entregaba el pan, mientras Christian le sonreía y le daba las gracias con un movimiento de cabeza.

—Mi señora —dijo—, mi espada es vuestra. Soy vuestro caballero.

Christian sonrió.

—Gracias, señor —contestó.

—Si lo deseáis, mi señora, podemos liarnos en un mano a mano —ofreció William. Dominy abrió la boca de sorpresa, y Gavin dio un paso hacia la cama para poner una mano en el hombro del muchacho.

—Ese no es el mejor juego que jugar en un monasterio, Will —dijo Gavin en tono divertido— y estoy seguro de que cuando la señora se encuentre más fuerte, preferirá jugar al ajedrez en vez de a los dados.

—Gracias por traer el pan, William —dijo Christian— y me encantará jugar contigo al ajedrez.

Con un gesto de feliz asentimiento, William se dio la vuelta. Dominy murmuró unas palabras de despedida, y salió de la habitación con su hijo.

Christian cerró los ojos durante unos instantes, oyendo de nuevo el canto suave y lejano que flotaba en el aire.

—Es un canto sencillo —dijo—, pero muy hermoso. Hacía mucho que no lo oía. Me gustaría ir a misa y tomar la comunión. ¿Podéis llevarme vos?

Él frunció el ceño.

—Supongo que no os hará ningún daño llevaros a la capilla cuando estés lo bastante fuerte para andar, pero…

—Los monjes se oponen a que una mujer comparta la comunión con ellos, ¿no?

—Mi señora… —dudó, y entonces se acercó a la cama y se sentó en el borde, hundiendo con su peso el colchón de paja y haciendo que el muslo de ella rodase hacia el suyo. La miró con seriedad—. Hay muchas cosas que debo explicaros.

Ella le miró, esperando, y decidió que sus ojos tenían el color azul oscuro y escarchado de las bayas de enebro. Este caballero escocés la había rescatado de una vil prisión, la había llevado a Galloway y la había cuidado a lo largo de una grave enfermedad. Era gentil, valiente y amable y muy apuesto. Se dio cuenta de que estaba atontada, totalmente prendada de él, enamorada tal vez, aunque nunca se había visto en semejante estado. Ese pensamiento hizo que le recorrieran pequeños escalofríos por la espalda.

—¿Qué queréis decirme? —le preguntó.

—Mi señora, nada más abandonar nosotros Carlisle, los seguidores de Robert Bruce fueron excomulgados.

Ella se le quedó mirando.

—¿Todos?

—Las mujeres también —dijo Gavin—, por orden del papa Clemente.

—Entonces no puedo recibir la comunión. —Christian se mordió el labio.

—No creo que a Dios le disgustara que visitarais la capilla —dijo él—. Habéis sido excomulgada por vuestras opiniones políticas, no por vuestros pecados. Pero hay algo más…

—Decidme —dijo ella, viendo el reflejo dorado de su cabello cuando él volvió la cabeza. No había duda, estaba totalmente entontecida. La excomunión debería haberla llenado de pánico, pero sin embargo, mientras aquel hombre estaba con ella, no sentía ningún peligro, ninguna amenaza física ni espiritual. Verdaderamente había sido enviado por los ángeles. Esa idea la hizo casi reír; un poco de salud y una pequeña fantasía de amor se le habían subido rápidamente a la cabeza como el vino joven.

—Señora —dijo Gavin solemnemente—. En una pequeña iglesia que hay a las afueras de Carlisle, me cercioré de que recibierais los últimos sacramentos antes de que se llevase a cabo la excomunión.

—Gracias. Habéis sido muy amable conmigo.

—Y el sacerdote nos casó, mi señora.

Ella parpadeó. ¿Qué había dicho? Juntó las cejas al mismo tiempo que él fruncía el ceño, porque desde luego no parecía estar muy contento. ¿Casados? ¿Debería darle las gracias por eso también?

—¿Estamos casados? —dijo, confusa. Él parecía consternado. Christian se recordó a sí misma de mala gana que, aunque pudiera parecer perfecto, no sabía nada de él—. ¿Ahora sois mi esposo?

Él asintió con la cabeza.

—Esas fueron las órdenes del rey —dijo—. No estaba seguro de que os acordarais de haber hecho los votos.

Ella frunció el ceño aún más.

—No recuerdo…

—En ese momento estabais muy enferma —dijo Gavin—. Pero el rey me ordenó que me casara con vos.

Christian hizo un gesto de asentimiento.

—Mi primo se ha preocupado por mi bienestar. Pero ni siquiera conozco vuestro nombre completo, ni cuál es vuestro clan.

—¿Mi clan? —repitió—. ¿Qué primo?

—Mi primo es Robert Bruce. Pero eso ya lo sabéis… os ordenó que fuerais a Carlisle a rescatarme.

Gavin dejó escapar un fuerte suspiro y se pasó los dedos por el pelo. Se levantó con un movimiento brusco, empujando la cama.

—Me he casado con vos obedeciendo órdenes del rey Eduardo —dijo.

Una sensación de frío le recorrió el cuerpo.

—¿El rey Eduardo?

—Soy inglés.

Christian se incorporó lentamente, sin apartar los ojos de él. Gavin frunció el ceño, en realidad no había dejado de hacerlo, y ahora ella comprendió por qué. Le habían obligado a casarse con una maldita escocesa. Todavía estaba en manos del enemigo, todavía estaba en peligro.

—Inglés. Sois inglés —repitió, casi de manera estúpida—. Pero oí a vuestro compañero hablar escocés, y me rescatasteis de aquella jaula Ningún inglés habría hecho tal cosa. No podéis ser… —se oyó a sí misma balbucear, con voz baja y áspera. El corazón le latía demasiado aprisa, y su respiración agitada adquirió un tono de jadeo.

—Oísteis hablar a mi tío, que sí es escocés.

—¿Cuál es vuestro nombre completo? —exigió ella—. ¿Quién sois?

—Gavin Faulkener. Embajador de Eduardo de Inglaterra.

—O Dhia —exclamó ella—. Oh, Dios. Faulkener. Oh, Dios.

—Christian…

Su respiración se volvió entrecortada. Las palabras de Gavin retumbaron en su mente. Sasunnach. Un caballero inglés. Un Faulkener. Tal vez un hermano o un primo de Henry. Quienquiera que fuera Gavin Faulkener, no era leal a Escocia ni a Bruce, y no tenía ningún sentimiento amable hacia ella.

Se había equivocado, se había equivocado totalmente. Se sintió como si el rey Eduardo hubiera vuelto a asfixiarla otra vez, a ella ya su familia. Se sintió como si la salud y la alegría que había encontrado se hubieran desvanecido de nuevo.

—¿Por qué me sacasteis de Carlisle y os casasteis conmigo? —le preguntó.

—Tengo la escritura de propiedad del castillo de Kinglassie. —Su voz era suave y profunda, dulce. Le odió por aquella dulzura.

Cerrando los ojos con fuerza, apoyó la frente sobre las rodillas levantadas. Todo su cuerpo temblaba por la impresión.

—¿Qué más tenéis que decirme? —Un sollozo quería abrirse paso en su garganta, pero lo contuvo. Las manos le temblaban con violencia—. ¿Qué más?

—Christian —dijo Gavin—. Dios sabe que no era mi intención que os alteraseis de este modo. Pero soy inglés, y ahora vuestro esposo. Era necesario que os lo explicara, y no había una manera fácil de hacerlo. Pero no quiero haceros ningún daño.

—¿Ningún daño? Sois el nuevo señor de Kinglassie. Ah, los ingleses dicen barón, no señor. —Su tono era ahora más elevado, más áspero—. ¿El rescate también fue por orden de vuestro rey?

—Me dio permiso para liberaros —respondió Gavin.

—Él me condenó a permanecer encerrada en aquella jaula. ¿Por qué iba a dejarme salir de ella? —Sacó las piernas sobre el borde de la cama, sentándose más erguida para poder mirarle a los ojos, y al hacerlo todo su cuerpo tembló por el esfuerzo.

—Tenía sus motivos —dijo él con sencillez.

—Sé muy bien cuáles son los motivos de los ingleses —murmuró ella. Estiró la mano hacia la hogaza de pan que estaba sobre la cama y la tomó para lanzarla acto seguido con furia. Gavin la atrapó y la dejó a un lado. Entonces dio un empujón al cuenco de sopa que descansaba sobre el arcón, con el deseo, oculto en alguna parte incontrolada de su mente, de arrojárselo de lleno a la cara. Él se echó atrás, y el líquido caliente se derramó en el suelo.

—¡Salid de aquí! —gritó.

Empujó hacia atrás las mantas de la cama y se puso de pie, con el vestido flotándole alrededor de su enflaquecida figura. Aunque las piernas le fallaban, dio unos pasos hacia Gavin con la espalda derecha y la cabeza erguida, sacando fuerzas de su rabia. Cada paso era un acto de pura voluntad. Al llegar a él le empujó en el pecho.

—¡Marchaos!

Él le aferró la muñeca.

—Ya basta —dijo con firmeza—. No es tan malo como podéis pensar. Deteneos, o enfermaréis otra vez.

Sus ojos eran oscuros como la noche, su mirada dura y severa.

Ella cerró la mano en un puño, aprisionada por la de él, y le miró furiosa. ¿Por qué no se había percatado antes de aquella mirada de piedra, una expresión que había visto en los ojos de tantos caballeros ingleses? ¿Cómo había podido pensar que Gavin era compasivo y atento, tan perfecto?

—¡Sasunnach!— rugió —. ¡Maldito caballero sasunnach!

Luchó, intentando golpearle con el puño. Aprisionada por las manos de él, retorciéndose en su impotencia, empezó a sollozar, en apagados estallidos de dolorosa furia.

—¡Ahora comprendo por qué me sacasteis de la jaula! —Le dolía terriblemente la garganta a cada inspiración, pero la rabia hizo que escupiera las palabras sin detenerse—. Vos y vuestro codicioso rey queréis el oro de Kinglassie. El rey ya ha enviado a otros para quitárnoslo. Pero no se lo revelé a ninguno, y tampoco os lo diré a vos. Antes moriría.

—Casi lo habéis hecho —replicó él—. Christian, ya basta.

—¿Que ya basta? —El pecho le quemaba cada vez que tomaba aire—. Ya basta lo que los ingleses han hecho en Escocia. ¡Y ahora quieren también nuestros tesoros!

Sus rodillas cedieron y estuvo a punto de caer, tropezando contra él. Se retorció en una fútil protesta cuando él la levantó en brazos y atravesó la habitación para depositarla en la cama. Christian se revolvió, y él se sentó a su lado, empujándola contra las almohadas.

—¡Soltadme!

—Callad —dijo él—. Tranquilizaos.

—No me toquéis. Me habéis traicionado. ¡Soltadme!

Le empujó, pero las manos que le sujetaban los hombros parecían bandas de acero, fijas e inflexibles.

—Nadie os ha traicionado —gruñó Gavin.

—¡Creía que estaba a salvo con vos!

—y lo estáis.

El siguiente sollozo, congestionado por la furia, pareció paralizarle la respiración en la garganta. Abrió la boca para tomar aire, y luego volvió a quedarse sin aliento al retorcerse contra él.

—Calmaos —dijo Gavin—. Por el amor de Dios, calmaos de una vez.

Le acarició los hombros con los pulgares, y la ternura de aquel gesto hizo que a Christian se le llenaran los ojos de lágrimas, y volvió la cabeza.

—Aladh oirbh —musitó.

—No entiendo el gaélico —dijo él.

—Que venga una plaga sobre vuestra cabeza —tradujo ella—. Ahora dejad me sola. No volváis a tocarme. —Volvió la cara a un lado.

Gavin suspiró y levantó las manos. Ella mantuvo la cabeza vuelta hacia el costado, y notó que él se levantaba de la cama y momentos después oyó cerrarse la puerta.

Se dio la vuelta, apoyó la cabeza en los brazos y rompió en sollozos, dejando escapar lágrimas contenidas durante tanto tiempo, y también lágrimas nuevas, lágrimas de pérdida.

—Entonces, ¿vas a hacer lo que te ordenó el rey, y la vas a recluir en un convento? —preguntó John.

Gavin meneó la cabeza e hizo girar la copa de vino en los dedos.

—No quiero dejarla en ningún convento que esté bajo la protección de Eduardo, y tú sabes bien por qué.

Lanzó una mirada a su tío, que estaba sentado en una silla frente a él. El brasero que tenían a los pies brillaba con un resplandor rojizo y proporcionaba la única luz que iluminaba la estancia que compartían para dormir.

—Sí, ya sé por qué. Pero vivir con semejante fiera por esposa me asustaría incluso a mí —dijo John—. Los monjes la han oído gritar cuando estaban en la capilla. Al abad no le ha gustado nada.

Gavin alzó una ceja sardónicamente.

—A mí tampoco me gustó demasiado. ¿Pero qué debo hacer con ella? No quiero confinarla en un convento de monjas, aunque lo haya ordenado el propio Eduardo. Es mi esposa. El rey no pensó en los detalles a la hora de planear mi futuro.

—El rey esperaba que la muchacha muriera.

—Todos esperábamos que muriera.

—Pero ahora está viva y cada vez más fuerte y Eduardo no dijo qué tenías que hacer si vivía. No te dio órdenes directas para esa eventualidad.

Gavin elevó las cejas.

—Es cierto, muy cierto. —Se inclinó hacia adelante en su silla, interesado, pensando a toda velocidad—. Si el rey se enterase de esto, podría acusarme de traición si no la recluyo en alguna parte, o si la devuelvo a Carlisle. Olvidará rápidamente que me he casado con ella por un capricho suyo.

—Y en parte por un capricho tuyo. Por la tierra y por verla, aunque estaba tan cerca de la muerte. Pero ahora será un milagro que el rey no nos haga arrestar a los dos y nos ahorque por haberla sacado de la jaula.

—Sí —dijo Gavin con tristeza—. Ultimamente le gusta mucho arrastrar, ahorcar y descuartizar. No tendremos ninguna esperanza si se entera de esto, por lo menos yo.

John gruñó y tomó un sorbo de vino.

—¿Qué ocurre con las otras órdenes del rey Eduardo?

—El oro carece de importancia para mí, no me importaría que no se encontrase jamás. El rey me ordenó que tomara Kinglassie para los ingleses y me uniera a la búsqueda de Robert Bruce inmediatamente. Tengo poco interés por esa búsqueda, pero iré a Kinglassie y reclamaré el castillo y las tierras.

—El abad ha dicho claramente que Christian no puede quedarse en esta abadía —dijo John.

—Lo sé —Gavin le miró con seriedad—. Vendrá con nosotros, a pesar del riesgo.

John asintió gravemente.

—¿Y qué pasa con Dominy y el niño?

—Vendrán también. Más tarde decidiré lo que es mejor para ellos, cuando el rey envíe sus tropas.

—Lady Christian puede serte de mucha ayuda. Conoce la tierra y las gentes. Una vez estuvo casada con un soldado inglés, y fue señora de ese castillo cuando había en él una guarnición.

Gavin sonrió con amargura.

—Dudo de que vuelva a hablarme siquiera, y mucho menos ayudarme.

John asintió.

—Esto es un verdadero lío.

Gavin dejó escapar un suspiro.

—Estoy preocupado, John. A Christian le ha causado una fuerte impresión enterarse de lo de la boda. Todavía podría venirse abajo y morir de esa enfermedad.

—Ach. No es como Jehanne. Esa muchacha escocesa no sabe lo que es morir, muchacho, o lo habría hecho hace mucho tiempo, en aquella jaula.

—Tal vez tengas razón. Pero tenía que decirle la verdad.

—Sí, así es.

—Y ahora no tengo otra alternativa que llevarla conmigo. Eduardo me ha dado por fin tierras y un castillo, y no pienso renunciar a eso fácilmente.

John gruñó —

—¿Aunque te haya dado unas tierras que podrían estar en medio del campo de batalla?

—Aun así y si Eduardo decide declararme traidor por este embrollo con Christian, tendrá que poner sitio a ese castillo para capturarme.

—Caballero angelical. Llevas demasiada rebeldía dentro de ti para merecer ese nombre. Tienes una manera endiablada de razonar las cosas cuando es necesario.

Gavin se encogió de hombros.

—Quizá, cuando conviene hacerlo.

Capítulo 7

SU tenacidad le tenía asombrado. Gavin se volvió en su montura y miró una vez más hacia la litera rodeada por una cortina que se balanceaba sobre las varas colocadas entre su caballo y el de John. La muchacha que viajaba tras aquella cortina había sobrevivido a la crisis final de una fiebre pulmonar que podría haber acabado con un hombre robusto en cuestión de horas. Ella tenía una tremenda voluntad. Nunca había visto a nadie curarse tan rápidamente, ni con tanto empeño. Y a lo largo de este viaje, había oído de ella poco más que alguna tos ocasional. Sabía que a pesar de las mantas, las pieles y las piedras calientes, el traqueteo constante y el frío debían de haberle resultado muy incómodos, en estos tres días que llevaban de andadura, y sin embargo lady Christian no había pronunciado una sola palabra de queja. En realidad, apenas le había hablado.

Dejó escapar un suspiro. El hijo de Dominy les había causado más de un problema debido a su carácter inquieto ya que se aburría, excepto si cabalgaba con John o con Gavin. Ahora, cansado ya de ir sobre el caballo de John, William se había quedado dormido en el regazo de su madre, mientras ésta conducía su enorme caballo de pelaje gris por delante de los demás, siguiendo el curso del arroyo.

Viajando con lentitud a causa de la litera, habían abandonado la abadía y se habían dirigido hacia el noroeste, hacia las altas y redondeadas colinas del centro de Galloway. Siguiendo primero un río y luego un ancho arroyo, habían atravesado tierras tan diversas y tan hermosas como las Highlands, desolados páramos y espejeantes lagos azules alternando con laderas rocosas, bosques de pinos y helados arroyos de piedras. El aire era frío y penetrante, y las oscuras montañas ejercían una gran fascinación.

Ahora, en este tercer día de viaje, sufrieron un fuerte viento y una nieve gélida y punzante. Gavin escudriñó de nuevo las escarpadas colinas y el bosque de pinos que bordeaba el arroyo, buscando la posible presencia de escoceses prestos a atacar una partida de ingleses. Volvió a mirar la litera, y pensó en la mujer que viajaba en su interior. Probablemente a ella le gustaría que les atacasen los escoceses. Había comunicado a Gavin, por medio de gestos y por la expresión de su cara, que estaba furiosa con él. Cuando Gavin la había depositado en la litera, el primer día, su expresión de labios apretados y mirada glacial se había clavado en él. Nunca había visto ojos tan verdes como el hielo. Christian le había atravesado con aquella mirada, y lo había vuelto a hacer hacía sólo una hora, cuando él le tendió una botella de agua.

Sólo unas noches antes, su estado era grave, y él no había abrigado muchas esperanzas de que sobreviviera, pero ahora se sentía muy aliviado de ver que había superado la crisis, porque había empezado a preocuparse sinceramente por ella. La intensidad de aquel sentimiento le puso nervioso. Admiraba su ánimo y su fuerza de voluntad, pero no podía comprender por qué tenía esos sentimientos tan profundos por ella. Lady Christian era diferente de Jehanne, que era amable, tranquila y tímida, y que nunca se había mostrado enfadada ni expresado enérgicamente una opinión en los tres años que había durado su matrimonio. Cuando la conoció era una muchacha dulce y de gran belleza, pero la mala salud la había consumido a pesar de las oraciones y los esfuerzos de muchas personas que la rodeaban. Jehanne había sido como una flor que se marchitaba, una llama que se iba apagando mientras él la contemplaba.

También había visto marchitarse a Christian, y de pronto, como una rosa que floreciera por milagro en un rosal en pleno invierno, había revivido. Apenas lo entendía, aunque pensó irónicamente que su recuperación sólo podía deberse a su indomable voluntad, ya su temperamento.

Se sentía aliviado, y al mismo tiempo confuso por toda aquella situación. Ultimamente, su vida parecía estar llena de caprichosos cambios, tan imprevistos como los que trazaba el gélido y burbujeante arroyo que discurría a su izquierda. Hacía menos de dos semanas, había actuado obedeciendo su propia conciencia y las órdenes del rey Eduardo, y se había casado con una rebelde escocesa que se estaba muriendo, y ahora tendría que llegar a algún acuerdo de paz con su esposa, que ya no se estaba muriendo y que al parecer despreciaba a los caballeros ingleses. Una crisis diplomática le habría resultado más atractiva.

Gavin suspiró otra vez. Al rey Eduardo no le gustaría el giro que habían dado los acontecimientos, podría condenarles a todos cuando se enterase de que la muchacha seguía viva y, lo que era peor, de que había sido liberada. Si Gavin hubiera seguido fielmente las órdenes del rey, Christian estaría ya en un convento inglés, pero había decidido llevarla a Kinglassie, actuando de forma independiente como había hecho a menudo en el pasado. Su capacidad para resolver situaciones difíciles siempre había sido una virtud muy estimada en la corte.

Pero ahora simplemente estaba cortejando a la muerte. Estaba llevando a su esposa al norte sin el permiso explícito del rey. La actitud que mostraba hacia ella no sólo le había granjeado la furiosa enemistad de la joven, sino que también hacía que corriera el riesgo de cometer traición. Esperaba que el castillo de Kinglassie valiese todas esas molestias. Ya había decidido que por aquella muchacha valía la pena enfrentarse a cualquier reto.

Siguieron el curso del arroyo sin desviarse. John iba serio y en silencio al lado de Gavin. Dominy viajaba al frente, con el niño dormido en sus brazos. Observó el cielo frío y gris y volvió a contemplar las empinadas colinas que se elevaban a ambos lados, cubiertas de bosques impenetrables, zarzas y rocas, lo bastante sombrías y formidables como para deprimirle. Estaba más cansado de lo que había supuesto.

A lo lejos, el ancho arroyo formaba dos pequeños remansos. Con la mente embotada por el agotamiento, Gavin necesitó unos instantes para comprender que estaba contemplando la marca que el chambelán del rey le había descrito semanas atrás en Carlisle, cuando le había preguntado cómo se iba a Kinglassie.

—El castillo se encuentra al noroeste de aquí, a poco menos de una legua de esos dos remansos —dijo a John—. Cerca de aquí tiene que haber un puente para cruzar.

—No lo creo. La mayor parte de Escocia carece de buenos puentes de piedra —dijo John—. Tendremos que vadear el arroyo, pero nos resultará difícil llevando una litera. Lady Christian puede compartir montura contigo, si es necesario.

Gavin mostró su conformidad con un movimiento de cabeza y se adelantó un tramo, examinado el curso del arroyo en busca de un lugar adecuado para vadearlo. Escuchó el suave murmullo del agua y el lento crujir de las pezuñas de los caballos sobre el suelo helado, mientras su aliento formaba nubes de escarcha en el aire. De pronto oyó un quejido, largo y triste, que le desconcertó. Levantó la vista y vio un destello, y luego otro, entre las ramas desnudas de los árboles que cubrían la base de una colina cercana, y tocó instintivamente la empuñadura de la espada que llevaba en el cinturón.

—Nos vendría muy bien contar con arcos y flechas —dijo a John—. Se lo mencionaré a Hastings cuando le vea. Es posible que tengamos que defendernos de la población local más de lo que imaginamos. —Hizo un gesto hacia la cumbre de la colina.

John levantó la vista.

—Sí. A los lobos no les importa si somos ingleses o escoceses. La carne fresca es la carne fresca. —Alargó una mano para tranquilizar a su caballo.

—Dominy no parece haberse dado cuenta de la presencia de esos amigos en lo alto de la colina —señaló Gavin en voz baja. La muchacha seguía cabalgando al frente a lomos de su enorme caballo, con William dormido sobre las rodillas y asomando sus delgadas piernas enfundadas en polainas de lana por debajo de la capa de su madre.

John miró alrededor.

—Estas colinas son tan salvajes como las Highlands. Me va a encantar sentirme a salvo detrás de unos buenos muros y frente a un buen fuego cuando lleguemos a Kinglassie.

Bajo la inmóvil luz gris del crepúsculo, los dos remansos brillaban como la plata mate. Gavin divisó una zona poco profunda justo antes del primer remanso, salpicada de piedras planas entre la corriente.

—Pasaremos por aquí —dijo a John.

Fueron acercando los caballos uno detrás de otro, teniendo cuidado de no desequilibrar la litera. Desmontaron y procedieron a levantar la carcasa cubierta con las cortinas y depositarla en el suelo.

Mientras John se acercaba a hablar con Dominy, Gavin sacó un frasco de su silla de montar y se agachó junto al arroyo para llenarla de agua fresca, ya continuación regresó hasta la litera. Se inclinó y abrió la cortina.

Christian abrió los ojos y se volvió para mirarle. Su piel se veía pálida en la penumbra, pero sus ojos eran claros y atentos, como dos pedazos de hielo verde al mirarle.

—Poseéis una gran vitalidad, mi señora —dijo Gavin—. ¿Os queda algo todavía? Debemos cruzar un río y continuar cabalgando una legua más o menos.

—Tengo fuerzas de sobra. No pienso daros el placer de morirme.

Su voz sonó áspera y dura, pero dejando entrever su suave acento gaélico a pesar del tono.

Gavin rió fríamente.

—Aunque estáis débil, tenéis la lengua afilada y buena memoria para el rencor.

—Desde luego. —Las oscuras pupilas de sus ojos refulgían de ira— y no puedo olvidar que sois un sasunnach no leal a Bruce.

Gavin suspiró y le ofreció el frasco de agua.

—¿Tenéis sed?

Ella respondió con un breve movimiento de la cabeza, y Gavin se introdujo a medias en la litera para pasarle un brazo por los hombros y ayudarla a sentarse. Ella no protestó por ese gesto, sino que se limitó a beber el agua y volvió a recostarse. Mientras Gavin cerraba de nuevo el frasco, ella le puso una mano en el brazo.

—¿Qué arroyo vamos a cruzar?

—Uno que no está lejos de Kinglassie.

—Kinglassie… —Le miró con ojos verdes como parches oscuros, bellos y lozanos en la penumbra. El hielo desapareció de su mirada al oír el nombre de su hogar—. ¿Vais a llevarme allí?

—Sí. Es vuestro hogar, y ahora también el mío.

Ella apartó la mano de su brazo.

—Ya tenéis el castillo, así que no es necesario que seáis amable conmigo. ¿Por qué me ayudáis?

Él también se había hecho esa misma pregunta, más de una vez. Tal vez, se dijo, había visto en ella una gran personalidad atrapada en la desgracia y quería liberarla. Aquella muchacha menuda y valiente le había atraído y fascinado desde el principio. Aunque parecía un ser frágil, sin embargo era muy fuerte; ya había comprobado su férrea voluntad y había sentido en sus carnes la fuerza de su temperamento.

—¿Por qué me ayudáis? —repitió—. ¿Es por el oro de Kinglassie?

Él sacudió la cabeza.

—No me gustó aquella jaula de Carlisle, de modo que hice un cambio.

—Queréis decir que me encerraréis en otra parte. —Le miró a los ojos.

—No.

Ella bajó la mirada.

—La primera vez que os vi, estaba aturdida por la fiebre. Creí que erais un ángel que había venido para llevarme al cielo.

—Yo no me consideraría a mí mismo un ángel.

Christian asintió.

—A menos que seáis un ángel caído.

Él estuvo a punto de sonreír.

—Parecéis tener a los ángeles pendientes de vuestro menor capricho.

—Pero no pienso irme con ellos.

Él asintió lentamente, observándola. Detrás de él se acercó John.

—Vamos, mi señora —dijo Gavin inclinándose hacia ella—. ¿Podréis sentaros sobre mi caballo, conmigo? Tenemos que cruzar el arroyo.

Sin esperar respuesta, la rodeó con las mantas y deslizó los brazos por debajo de ella para sacarla de la litera. Era pequeña y ligera, apenas una carga.

Fue hasta su caballo, y John y Dominy acudieron a desarmar la litera, la enrollaron y empezaron a atarla a la grupa del caballo de Dominy. William se sentó en la alta silla, profiriendo gritos de batalla hasta que John le hizo callar.

—Dejadme en el suelo —dijo Christian mientras Gavin la sostenía en brazos, esperando—. Puedo estar de pie mientras vos subís al caballo.

Gavin levantó las cejas, sorprendido.

—Como deseéis —dijo, depositándola en el suelo. Ella se irguió y probó a mantenerse de pie, apoyándose en él. Gavin notaba los temblores que le recorrían el cuerpo, pero ella soltó una risa triunfal y le miró con orgullo para demostrarle que estaba lo bastante fuerte para permanecer de pie.

Aquella pequeña chispa de felicidad trajo a sus ojos un brillo especial y pareció redondear su demacrado rostro, en una transformación cercana a la verdadera belleza y que le hizo parpadear, deslumbrado.

Al notar que temblaba, la sostuvo ligeramente por el hombro.

—No os desmayéis sobre mí —dijo.

—No lo haré —contestó ella, con el ceño fruncido—. Estoy mucho más fuerte.

—Desde luego —murmuró él, sosteniéndola con firmeza—. Desde luego que sí.

Dominy se aproximó a ellos sonriendo abiertamente, y Christian se volvió para abrazarse a la joven. Al soltarla, Gavin sintió una extraña punzada de pesar cuando ella le dio definitivamente la espalda.

Aunque fuera su esposo, pero no podía confiar en él, no era para ella una fuente de seguridad. Enderezó la espalda para apartarse un poco de él. Aunque la estaba llevando de vuelta a Kinglassie, Christian se preguntaba qué habría planeado para ella. Sabía que quería perseguir a Bruce, como habían hecho Henry y los demás soldados ingleses. Otra vez habría guerra en Kinglassie.

Kinglassie. Cerró los ojos para apartar de su mente la imagen de aquellos muros en llamas, y dejó escapar un profundo suspiro. Miró alrededor y vio a John y Dominy cabalgando detrás. Cuando Gavin obligó a su semental a entrar despacio en el arroyo, observó la corriente de agua poco profunda. Conocía muy bien este arroyo, pues lo había cruzado muchas veces. Conocía los remansos plateados, el oscuro bosque y las montañas circundantes. Aspiró profundamente, saboreando el aire helado tras varias horas metida dentro de aquella litera, pero el frío le irritó la garganta y la hizo toser.

Gavin la miró fijamente durante unos instantes con sus profundos y penetrantes ojos azules y después volvió a concentrarse en la tarea de guiar a su caballo con cuidado entre las rocas. Christian escuchó el correr del agua y se estremeció.

—¡Alto, ingleses! —El grito resonó por encima del ruido de la corriente. Gavin y Christian levantaron la vista al mismo tiempo.

—Jesús —murmuró Gavin justo en su oído.

Dos hombres en actitud desafiante y con expresión furiosa les miraban desde la orilla opuesta. Llevaban lanzas con punta de hierro que les doblaban la estatura, y parecían ansiosos por usarlas.

—¡Quedaos donde estáis! —gritó uno de los hombres.

Christian frunció el ceño y se irguió en la silla. Conocía a aquellos hombres, eran hermanos entre sí, más jóvenes que ella, hijos de sus queridos amigos. Sabía que apoyaban la causa de Bruce y que no dejarían pasar tranquilamente una comitiva inglesa.

Gavin juró por lo bajo y tiró de las riendas, mientras con un brazo sujetaba con fuerza a Christian. La muchacha sintió la tensión que invadía el cuerpo de él.

—¿Quiénes sois? ¿Ingleses? —gritó el más alto de ellos apuntándoles amenazadoramente con su lanza.

—Soy sir Gavin Faulkener. Llevamos con nosotros mujeres y un niño.

—Ya lo veo. Ya que sois inglés, tomaremos vuestras armas y vuestra armadura antes de dejaros marchar.

Los dos hombres se introdujeron en el agua y avanzaron hacia ellos.

—Si es que os dejamos marchar —gritó el otro.

Gavin movió el brazo derecho como si fuera a tomar su espada, envainada a un lado de su ancho cinturón, pero sostenía a Christian con la mano izquierda, y con la derecha sujetaba las riendas, de modo que no tuvo más remedio que hacer avanzar al caballo de costado con precaución.

—Esta mujer está enferma —dijo—. Os pido que nos dejéis en paz.

Christian se dio cuenta de que los hermanos no la habían reconocido; había cambiado mucho en los últimos meses a causa de su enfermedad y la pérdida de peso. Hubiera querido gritarles, pero tenía la voz débil y áspera. Se echó hacia atrás el tartán que le cubría la cabeza y les miró directamente alzando una mano.

El más alto, que llevaba una túnica de cuero con pieles alrededor de las piernas y un tartán envuelto alrededor del cuerpo y sujeto con un cinturón, se la quedó mirando, atónito.

—¡Santa Madre de Dios! ¡Lady Christian! —exclamó.

Ella levantó la mano.

—Saludos, Iain Macnab, y Donal.

—¿Cómo es que estáis con un sasunnach? —preguntó Iain en gaélico—. ¿Estáis herida? ¡Os daremos su corazón para cenar! —Levantó la lanza y apuntó con ella a Gavin, gritando en escocés—: ¡Bajad del caballo y soltadla!

—Lady Christian es mi esposa —contestó Gavin, mientras la estrechaba con el brazo— y está enferma. Dejadnos pasar. La llevo al castillo de Kinglassie.

—¡Kinglassie! —exclamó el otro hombre—. No es lugar para…

—¡Dejadnos pasar! —rugió John de pronto, lanzándose a través del agua con la espada en alto—. ¡Despejad el camino y dejadnos pasar!

Ante la visión de aquel formidable caballero con armadura montando un enorme caballo de guerra y blandiendo una espada con entusiasmo, Iain y su hermano se miraron el uno al otro y echaron a correr de vuelta a la orilla. John se lanzó tras ellos, profiriendo amenazas, pero los dos hombres desaparecieron entre los árboles. Al cabo de unos instantes, John envainó su espada y se volvió sonriente a Gavin.

—¡Ahora ya no nos molestarán! —exclamó.

—Jesús —musitó Gavin, sacudiendo la cabeza—. Le encanta la victoria —. Espoleó a su caballo y miró a Christian.— ¿Esos hombres eran amigos vuestros, mi señora?

—Así es —respondió ella. Estiró el cuello para mirar hacia la orilla, deseando ver algún rastro de los hermanos Macnab. Sabía que donde había dos, podría haber más, pues en total eran ocho.

—Sujetaos bien —dijo Gavin agarrándola más fuerte con su brazo izquierdo mientras tiraba de las riendas con la otra mano—. No os mováis. Vadear este arroyo resulta ya bastante difícil sin llevar encima una muchacha nerviosa. Eso es, tranquila —dijo con aire distraído mirando al agua.

No estaba segura de si le hablaba a ella o a su caballo. Terminaron de vadear la corriente en silencio.

Cuando alcanzaron la otra orilla, Gavin se acercó a John con un ligero trote.

—¿Se han ido definitivamente? —preguntó.

John asintió con la cabeza.

—Sí.

—Es probable que tengan muchos amigos en esos bosques. Haríamos mejor en darnos prisa en llegar a Kinglassie. Desde aquí queda una legua, no mucho más.

—Está oscureciendo rápidamente —dijo Dominy, que cabalgaba detrás de ellos—. John, ¿regresarán?

—No, muchacha, se han ido. Cabalga a mi lado. —Ella obedeció y acercó su caballo para colocarse a su lado.

William, que iba sentado delante de su madre, agitó el puño y sonrió a John.

—¡Bravo! ¡Esas miserables alimañas no volverán!

—Así es, muchacho —dijo John sonriendo—. Se te da bien insultar, pero recuerda lo que te dijo el abad.

—A Dios le gusta que hablemos con dulzura —canturreó el niño.

—Eso es. Ahora, quédate callado. —John se volvió para mirar a Gavin. Este chasqueó las riendas.

—Este no es un buen sitio para entretenernos. Vamos.

Se inclinó hacia adelante al tiempo que su caballo se lanzaba al galope. Acurrucada contra él, con las piernas colgando a un lado del animal, Christian se inclinó también, oprimida e incómoda, y se abrazó a la cintura de Gavin para no caerse.

Cabalgaron aprisa, avanzando todos de frente sobre un extenso páramo rocoso bordeado por un denso bosque de pinos. A la luz tenue del crepúsculo, las colinas y los bosques pronto se volvieron negros bajo el oscuro cielo.

Gavin frenó a su caballo y miró alrededor.

—El castillo tiene que estar al oeste de aquí —dijo a John—. Ya no puede estar lejos —. Miró a Christian—. ¿Tengo razón, señora?

Su primer impulso fue de no ofrecerle ninguna ayuda, pero la fatiga pudo más que su enfado. Necesitaba descansar, y tenía que ver de nuevo su hogar, por mucho que temiese ese momento. Escudriñando los oscuros contornos de las colinas, buscó el brillo familiar del agua.

—Allí —dijo, levantando una mano para señalar, temblorosa por el cansancio—. Más allá de aquellos árboles. Un lago.

Gavin espoleó a su montura y se dirigió a donde ella señalaba. Detrás del grupo de árboles, Gavin detuvo su caballo en lo alto de una pendiente, en cuya base resplandecía un amplio lago, oscuro y liso.

Entonces vio un castillo, severo y silencioso, que se alzaba sobre un enorme promontorio rocoso que sobresalía del lago. Ninguna luz de bienvenida iluminaba las ventanas del castillo. Silueteadas contra el cielo del crepúsculo, había en las esquinas cuatro torres rotas y sin techo, y con los gruesos muros destrozados en su parte superior.

Gavin lo contempló durante largo rato. —Está en ruinas— dijo por fin.

Christian se obligó a sentarse erguida, luchando contra la profunda debilidad que hacía que todos sus miembros temblaran, y mordiéndose el labio para combatir las lágrimas que habían empezado a inundar sus ojos. Levantó la vista hacia los siniestros muros de su hogar.

—Se quemó, está destruido —dijo—. Fue el verano pasado.

Él la miró.

—¿Lo sabíais?

La cabeza le daba vueltas, y le pareció resbalar inexorablemente hacia la inconsciencia por puro agotamiento. Tuvo que agarrarse del brazo de Gavin para sostenerse en medio de aquel vértigo.

—Sí, lo sabía —susurró—. Lo quemé yo misma.

Capítulo 8

A través del frío viento reinante en las horas que precedieron al amanecer, Gavin subió los escalones de piedra que conducían al parapeto. De pie sobre el muro bajo la mortecina luz grisácea, contempló las ruinas de Kinglassie. Aunque los demás seguían durmiendo bajo el refugio de la más grande de las cuatro torres, él se había despertado inquieto, y había salido al exterior. Ahora, viendo el patio desde arriba, contemplando aquella devastación, experimentó un abrumador sentimiento de frustración.

Horas antes, con ayuda de antorchas fabricadas con trapos envueltos en ramas de pino resinosas, él y John habían explorado el castillo. El fuego había devorado tres de las cuatro torres redondas y la enorme casa del guarda, y las había dejado sin techo ni suelo. Dos de las torres mostraban anchas grietas en los muros de piedra. El patio estaba lleno de escombros carbonizados, restos de las construcciones de madera y paja que en otro tiempo se agrupaban apoyadas contra el muro que rodeaba el conjunto. Por todas partes las paredes revelaban las manchas oscuras del calor y el humo.

Habían encontrado un refugio adecuado y espacio para los caballos en el nivel del suelo de la torre más grande, que era la que había sufrido menos daños. La entrada principal a dicha torre se encontraba en el segundo nivel, pero los suelos y techos se habían derrumbado. El nivel del suelo tenía una entrada utilizable, aunque estrecha, destinada al acceso al almacén.

Dio una patada a una piedra suelta y contempló cómo rebotaba saltando por el borde del parapeto y caía en el patio. Suspiró, y se apoyó otra vez sobre el muro almenado, mirando hacia afuera. El lago se extendía hasta muy lejos, rodeado por altas colinas oscuras y cubiertas de bosque, y todo el conjunto se veía difuminado por una gélida neblina. Miró hacia abajo. El imponente lecho rocoso del promontorio se alzaba del algo para toparse con el arranque del alto y grueso muro, formando una caída cortada a pico en una esquina, donde estaba situada la torre. Un profundo foso, excavado en la roca, rodeaba el castillo por tres de sus lados. En el lado opuesto al lago, la casa del guarda miraba hacia el denso bosque.

El agua, el bosque y la roca habían protegido Kinglassie de sus enemigos durante siglos. El castillo debía de haber sido en otro tiempo un lugar formidable, pensó Gavin, capaz de resistir cualquier invasión excepto una: el fuego y ahora, a causa de una rebelde escocesa llena de rencor, el castillo de Kinglassie no era más que un montón de ruinas. Gavin tomó un guijarro, lo sopesó en la mano y lo lanzó violentamente. Cayó a lo lejos, resonando en medio de la oscuridad y el silencio.

La furia le roía las entrañas con amargura, al darse cuenta de hasta qué punto le había traicionado el rey. Eduardo le había prometido tierras y un castillo en pago de sus años de servicio, pero Gavin siempre había sido muy cauteloso con lo que prometía el rey; incluso un documento firmado podía no ser más que un arreglo provisional a los ojos de Eduardo. Su casamiento con Christian al menos había servido para asegurar que Kinglassie le perteneciera legalmente. Llevaba años esperando que se le concediera un castillo inglés. Sus tierras en Francia, adquiridas por medio de su primer matrimonio, habían llenado sus cofres de oro, obtenido de la cosecha de uvas para vino y de la lana, de manera que tenía dinero suficiente para financiar la construcción de cualquier fortaleza. Lo único que necesitaba era una buena tierra inglesa.

Contempló el lago, que se veía oscuro y tranquilo. Una brisa helada le agitaba el cabello. Mientras lo contemplaba, el amanecer empezó a abrirse paso en el cielo por las cimas de las montañas que rodeaban el lago. De algún modo, aunque llevaba sólo unas horas en este lugar, aquellos muros carbonizados, el lago, aquellas escarpadas montañas, le parecían más un hogar de lo que le había parecido nunca su castillo francés. Por alguna sorda maniobra del destino, ahora tenía una esposa y tierras, y muros con almenas.

Escuchó el suave murmullo del viento y el lento chapoteo del agua al pie del muro, y de pronto tuvo la clara certeza de que se quedaría en este lugar. Lo reconstruiría. Nadie, ya fuera inglés o escocés, le arrebataría Kinglassie. Por fin tenía un hogar y una esposa. Se quedaría, y haría todo lo posible por proteger ambas cosas y por verlas recuperar su primitiva fuerza.

Se volvió al oír las pisadas de unas botas sobre la piedra, y escrutó las sombras. Era John, que subía los escalones que llevaban a las almenas. Gavin le saludó con una leve inclinación de cabeza cuando su tío se sentó a su lado resoplando.

—¿Los demás siguen dormidos? —preguntó Gavin.

—Sí, los tres roncando como niños pequeños. No podía dormir. Acabo de echar un vistazo alrededor de la casa del guarda, y te he visto aquí, vigilando por si llegan invasores.

—Hasta un niño podría invadir este lugar. —Gavin lanzó otro guijarro—. Fíjate allí, la reja está atascada, la casa del guarda es una ruina, el puente levadizo está bajado. Cualquiera podría entrar en el castillo y no tenemos armas para defendernos, aparte de las que llevamos encima.

—Ni hay mucho espacio para armar un ejército. Gavin soltó una risa dura y fría.

—Es un sitio acogedor para dormir unos cuantos de nosotros, pero una guarnición entera nos aplastaría. —Se echó hacia atrás el cabello—. Los tejados y las construcciones exteriores se pueden reconstruir, pero mientras el castillo no tenga puerta, estamos indefensos ante un posible ataque.

Miró la entrada, cuyas gruesas puertas de roble, que antes habían sellado el patio interior, colgaban ahora deformadas y carbonizadas sobre sus goznes de hierro.

—Me he metido en la casa del guarda hasta donde me he atrevido —dijo John—. La reja está atascada, a medio bajar. El fuego debió de ser tan violento como el de la fragua de un herrero. Dentro de la habitación donde se encuentra el torno, por encima del arco de la entrada, las cadenas de hierro de la reja se han derretido sobre las poleas. ¡Derretido! —John meneó la cabeza con asombro—. El suelo se ha hundido, y el torno que acciona el mecanismo del puente parece un leño de navidad.

Gavin asintió con la cabeza. Al otro lado de la entrada, el enorme puente levadizo se había hundido, y las pesadas cadenas que lo sostenían yacían en el foso, en el lado del castillo que daba al bosque.

—Es imposible levantar el puente —dijo John—. Las cadenas están destrozadas.

—El rey y Hastings seguramente sabían que Kinglassie se hallaba en este estado, y que no se podía traer aquí una guarnición —dijo Gavin.

—Apuesto a que Eduardo Longshanks sabía lo que hacía cuando te dio Kinglassie. Es toda una traición, muchacho. Un castillo en ruinas a cambio de varios años de servicio y tú sabes muy bien por qué.

—Sí —dijo Gavin—. Sé por qué. El rey Eduardo tiene una memoria mejor que la de muchos. Esto ha sido en pago a lo que dije en Berwick, hace diez años.

—Y es probable que Hastings haya contribuido a que el rey no lo haya olvidado. Ahora que Eduardo te ha dado esta bofetada en la cara, espera que limpies todo esto para él, para así poder enviar aquí sus soldados.

—Me ordenó que me reuniera con Hastings para hablar de las provisiones. Debía de estar pensando en madera y clavos, más que en armas y suministros para las tropas y forraje para los caballos.

—¿Te vas a quedar, entonces? ¿O regresarás a Francia?

—Eduardo me cortaría el cuello si me fuera.

—Bueno —gruño John—. Esa amenaza no te ha detenido en otras ocasiones. —Miró alrededor—. Pero el rey ha jugado sucio. Te debe una buena tierra.

—Así es. —Gavin lanzó otra piedra a la oscuridad—. Pero la deuda no le preocupa. La sangrienta disputa que Eduardo tiene con Escocia es más importante que los derechos de cualquier hombre.

—¿Vas a pedirle que cumpla su promesa de darte tierras y muros firmes?

—Dijo que había cumplido su promesa. Estos muros son la bastante firmes, fíjate. —Gavin hizo un gesto hacia el muro exterior—. Son gruesos y altos, capaces de soportar un gran incendio —añadió con ironía.

—Bien —dijo John paseando la mirada a su alrededor—, donde hay muros fuertes, y suficiente tierra para vacas y ovejas, un hombre puede encontrar lo que necesita.

Gavin vaciló, y después asintió lentamente.

—Cierto. —Contempló la torre que contenía la pequeña habitación en la que dormía su reciente esposa—. Christian dijo que incendió el castillo con sus propias manos.

John asintió.

—Es una costumbre escocesa que se ha practicado a lo largo de varias generaciones, quemar una fortaleza para que el enemigo no pueda tomarla. Pasados unos años, cuando el enemigo ya ha perdido el interés, los escoceses regresan y vuelven a construirla. He oído decir que Robert Bruce piensa quemar las buenas tierras y los castillos de Escocia para impedir que los ingleses las tomen. Apuesto a que ordenó a Christian que lo hiciera.

—Es posible —concedió Gavin—, pero una mujer necesitaría mucho valor para prender fuego a su propio hogar. —Recordó el rostro de Christian al ver el castillo de nuevo. Amaba profundamente aquel lugar, de eso no cabía duda y cuando le dijo que ella había quemado el castillo, su voz iba cargada de una infinita tristeza.

—Las mujeres escocesas tienen mucho coraje y una voluntad férrea. Haga lo que haga un hombre, una mujer escocesa intentará hacer lo mismo, y seguramente lo hará igual que él la mayoría de las veces.

—Bueno, esto lo hizo bien. No habrá aquí ninguna guarnición inglesa en muchos meses, si es que llega a haberla.

—Hay mucho trabajo que hacer aquí. Gavin se rascó la barbilla.

—Bueno, entonces tú y yo, querido tío, ya sabemos lo que tenemos que hacer.

—Mmmnnn —gruñó John—. Esa muchacha, Dominy, parece tan fuerte como uno o dos hombres, ella sola.

Conteniendo una risita, Gavin levantó los ojos al cielo de color perla a través de un hueco en la torre. Abriéndose paso entre la niebla, el primer rayo del sol calentó la piedra y se extendió por la pared.

Un grupo de palomas blancas llegó volando de alguna parte, aprovechando una corriente de aire y planeando sobre ella como volutas de humo.

Bañado durante unos instantes en aquella luz dorada, Kinglassie pareció de nuevo fuerte e imponente, como debió de ser en otro tiempo, y como volvería a serlo en el futuro.

—No pienso cargar con nada —dijo Dominy con firmeza, cruzando los brazos sobre su amplio pecho.

—Ach, eres tan fuerte como nosotros, muchacha— dijo John —. Tienes buenos brazos, y una espalda tan ancha como la de un hombre.

Dominy abrió la boca por la sorpresa. Christian, que observaba desde su jergón en el suelo, parpadeó y miró a Gavin, que estaba sentado en el suelo cerca de ella. Gavin no dijo nada, pero sus labios se movieron levemente. Christian sintió ganas de reír también, pero se contuvo.

—John pretende hacerte un cumplido, querida —dijo Christian.

—Mmmnnn. —Dominy echó hacia atrás la cabeza—. Con esos halagos, obtendrá de mí menos ayuda que leche de un gorrión. —A su lado William escuchaba con los ojos muy abiertos.

—Te toma el pelo porque estás enfadada con él —dijo Gavin—. Lo que quiere decir es que necesitamos toda la ayuda que puedas ofrecernos para las reparaciones.

—Yo soy fuerte como un toro —ofreció William—. Yo me encargaré de cargar cosas —. John le acarició el hombro.

Dominy miró a Gavin.

—Entonces ayudaré en lo que pueda. Mi padre era albañil, y aprendí algunas cosas observándole trabajar. ¿Sabéis vos algo de eso?

—¿Albañilería? —John frunció el ceño, pensando en ello—. Sé cómo socavar el muro de un castillo con fuego.

A William se le iluminó el rostro y se inclinó hacia adelante con interés, pero su madre hizo un gesto de disgusto y sacudió la cabeza.

—¿y de qué sirve incendiar los muros de un castillo en ruinas?

John puso mala cara y se volvió a Gavin.

—¿Cuáles son nuestras necesidades más inmediatas?

—Un baño y comida —respondió Christian con un gruñido.

—Mi señora —dijo Gavin en tono lo bastante cortante para sorprenderla—, todos nosotros hemos hecho lo que hemos podido con trozos de tela y agua caliente. Supongo que las bañeras que deseáis se han quemado. Hasta que construyamos otra nueva, nos lavaremos como hemos hecho esta mañana y tendremos que dormir todos juntos en esta cámara hasta que arreglemos algunas habitaciones.

—La avena que nos dieron en la abadía no durará mucho —dijo John—. La comida es una prioridad, de modo que tendremos que salir a cazar.

—Sí. Además de ésa, nuestra necesidad más acuciante es arreglar la puerta y construir suelos nuevos en esta torre, para que podamos usar otras habitaciones —dijo Gavin—. Pronto iré al castillo de Loch Doon para reunirme con Hastings y pedirle herramientas y materiales y obreros suficientes para hacer reparaciones, si es que los hay allí.

—¿Oliver Hastings? —preguntó Christian. Gavin la miró.

—Sí, mi señora. ¿Le conocéis?

—Fue él quien me capturó en las Highlands —dijo en voz baja. La mención de aquel nombre había conjurado en ella un miedo nervioso que la hizo estremecerse, y se echó el tartán sobre los hombros.

Lanzó una mirada a Gavin. Él la observaba con sus ojos teñidos de un azul oscuro bajo aquella luz vacilante. Si no hubiera sabido que era un caballero inglés como Hastings, como lo había sido su esposo Henry, podría haber interpretado esa mirada silenciosa y firme como de preocupación.

Christian bajó los ojos, sonrojándose, y miró a otra parte.— El tiempo invernal retrasará las tareas —dijo John.

—El invierno suele ser suave en Galloway —dijo Christian—. Hace viento y llueve, pero casi no hiela ni nieva.

—Si podemos trabajar fuera durante una parte del invierno, podremos terminar antes de lo que he pensado —dijo Gavin.

—Suave, ¿eh? ¿Tan suave y agradable como esta diminuta cámara? —John mostró con la mano la pequeña estancia destinada a almacén, con su techo de piedra bajo y abovedado y sus gruesas paredes.

—No precisamente —dijo Christian esbozando una sonrisa.

Esa mañana, Gavin y John habían encontrado unas ollas de hierro y las habían llenado con agua del lago. Habían puesto a hervir dos ollas sobre un improvisado fogón construido con un montón de piedras en círculo, y Gavin había cerrado el gran agujero de la entrada y una estrecha puerta lateral con cortinas traídas de la litera.

El humo se elevaba y escapaba por un hueco en el tejado, pero el aire del interior de la habitación era húmedo y caliente, lo cual favorecía su respiración.

—Aquí dentro parece que estoy en medio de una lluvia de verano —dijo John poniéndose de pie—. Necesito un poco de aire frío. Vamos, Will. He visto palomas durmiendo en una de las torres, y me apetece carne de paloma. Cazaremos unas cuantas, ¿eh? —Will se puso en pie de un salto, y John se volvió a Dominy—. Ya ti te enseñaré el castillo. A lo mejor encontramos piedras o vigas que puedas levantar. —Sus ojos castaños brillaron con malicia.

Dominy se puso de pie.

—Lo que haré será levantar una piedra contra su cabeza —siseó en voz alta a Christian, y después fue detrás de John y de su hijo.

Christian se volvió y vio a Gavin sonriendo ligeramente al oír el comentario de Dominy. No hizo ademán de seguirles, sino que se limitó a contemplar las llamas mientras jugueteaba con un palito en una mano.

—Hoy parecéis estar más fuerte —dijo.

—He dormido la mayor parte del día —respondió ella. Ahora estaba nerviosa y muerta de hambre.

—Me ha dicho Dominy que tenéis buen apetito.

—He comido más que la ración de galletas de avena que me correspondía —admitió—. No queda mucho en esa bolsa que hemos traído de la abadía.

—Ahora necesitáis comer más que nosotros —dijo él—. Mi señora… hay asuntos que debemos discutir, si os encontráis lo bastante fuerte.

Ella asintió con la cabeza, con la vista fija en el fuego que ardía dentro del círculo de piedras, esperando a que él hablase. Pero Gavin dejó que se extendiese el silencio, y los únicos sonidos que se oían eran el crepitar del fuego y el leve borboteo del agua de la humeante olla.

Gavin se inclinó hacia adelante para echar más ramas al fuego, y ella le miró. Su cabello le flotaba sobre los hombros en brillantes mechones dorados y castaños, como vetas de roble. Tras el lavado de la mañana, su barba sin afeitar se hacía más densa cada día, desdibujando la línea de su fuerte mandíbula. Pero su perfil tenía la nitidez de una escultura tallada en piedra. No llevaba puesta la cota de malla ni su túnica dorada; sin embargo, vestido con aquella túnica negra y las calzas, parecía irradiar un poder noble y controlado.

Christian recordó su deslumbrante aspecto vestido con su cota de malla y la túnica blanca con sus alas bordadas en hilo dorado. Ahora sabía lo que significaba el dibujo: alas de halcón, de donde derivaba el apellido de Faulkener, no un ángel. Casi sintió ganas de echarse a reír por el malentendido.

Pero no había duda de que ella le había tomado una vez por un arcángel, todo oro y plata, y tan fuerte. Tenía la forma terrenal de un santo guerrero y los rasgos bellamente cincelados de un ángel, pero ella sabía ahora que no era ninguna de las dos cosas.

—Una vez creí que erais san Miguel —dijo Christian en voz baja.

Él observó las llamas.

—Ya me lo habéis dicho. ¿Debo tomar eso como un reproche?

Ella se encogió de hombros.

—Si queréis.

—Ah. Ahora que sabéis que soy un inglés y no un santo caballero escocés, os sentís traicionada.

—Así es —dijo ella.

—Os saqué de aquella jaula, y me casé con vos.

—Habéis tomado mi castillo por orden de vuestro rey, y tenéis la intención de destruir a mi primo Robert Bruce.

—¿Que yo he tomado vuestro castillo? —Agitó la mano en un gesto de enfado—. ¡Señora, mirad a vuestro alrededor! ¡Fuisteis vos quien lo destruyó!

—¡Lo destruí para protegerlo contra alguien como vos!

—¡Ahora no estaríamos sin refugio e indefensos si vos no os hubieseis dado tanta prisa en enarbolar una antorcha! —gritó Gavin.

Ella se sobresaltó ligeramente, aturdida por ese repentino estallido de cólera, pero sirvió para apaciguar la suya.

—¡Jamás pensé en regresar aquí con otro marido inglés! —exclamó. La voz se le rompió al final de la frase.

Él soltó un bufido de exasperación.

—¿Olvidáis que sois de nuevo la señora de este castillo, cuando podíais estar en la cárcel? —preguntó entre dientes. Ella vio que Gavin hacía un esfuerzo por controlarse, pero no quiso echarse atrás.

—Sigo siendo una prisionera. Decís que ahora poseéis Kinglassie, decís que estamos casados, pero yo no lo recuerdo. —Cerró las manos en un puño—. ¿Cómo puedo confiar en que no me haréis daño a mí o a los míos? ¡No os conozco! ¡No confío en vos!

El rompió una ramita con los dedos y la arrojó al fuego.

—Sois muy exigente con vuestros rescatadores.

—Y con mis esposos —replicó ella.

Él asintió.

—Muy bien. Entonces oíd esto: Mi padre era un caballero inglés que luchó aliado del rey Eduardo en Tierra Santa. Mi madre era escocesa. Los dos están muertos. Yo he pasado los diez últimos años en Francia, parte de ese tiempo como embajador del rey en la corte francesa. He regresado a Inglaterra para acompañar a algunos obispos franceses a Carlisle. El rey Eduardo me dio Kinglassie y me ordenó que viniera aquí inmediatamente. Ya sabéis lo que necesitáis saber.

—El rey Eduardo también os ordenó que os casarais conmigo —añadió ella, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Me dio permiso para sacaros de la jaula y desposaros antes de que… en el caso de que murierais. —Volvió a fijar la vista en las llamas, al tiempo que se le contraía un músculo de la mejilla.

—¿Qué órdenes os dio respecto a Kinglassie? —preguntó Christian.

—Quería que viniese aquí y estableciera una guarnición, y que fuera en busca de Bruce.

—Y quiere que encontréis el tesoro que está escondido aquí —dijo ella entrecerrando los ojos.

Gavin se encogió de hombros, todavía con la mirada perdida.

—Lo mencionó, pero es posible que me diera este castillo como una especie de herencia familiar. Henry Faulkener era primo mío.

—¡Primo vuestro! —Dio un respingo—. Entonces estáis enterado de su muerte.

Él echó otra ramita a las llamas.

—He oído decir que vos le matasteis.

—¡Ach! ¡Ahora lo comprendo!— Se inclinó hacia adelante —. Me sacasteis de la jaula y me trajisteis aquí con la intención de tomar alguna horrible venganza por la muerte de vuestro primo. ¿Es que la jaula no era lo bastante cruel para vos? ¿Pretendéis retenerme aquí como prisionera para que lo vean los escoceses? ¿Me torturaréis para que os revele el secreto de la leyenda de Kinglassie? ¿Me golpearéis? ¿Me haréis padecer hambre? ¿Me dejaréis morir?

—Señora… —Gavin reprimió un juramento y la miró—. Tenéis un carácter endiablado. ¿Es que a vuestros ojos todos los ingleses son bestias sin corazón?

—¡Sólo he recibido brutalidad por parte de los ingleses!

La miró fijamente.

—¿Es eso lo único que habéis recibido de mí? —le preguntó con calma.

Ella vaciló y sacudió la cabeza con abatimiento. Hasta ese momento, él no le había mostrado más que gentileza; y traición, se recordó a sí misma.

—No tengo ningún deseo de discutir con vos, mi señora, pero vos no parecéis desear otra cosa desde que recuperasteis vuestras fuerzas. No parecíais tan fiera cuando os rescaté de la jaula. —Arrojó la ramita al fuego como si fuera una lanza.

Christian alzó la barbilla.

—Estoy casada con otro sasunnach sin mi consentimiento. Esta es otra de las tretas que utiliza el rey Eduardo contra los escoceses.

Gavin se inclinó hacia ella mirándola con ojos brillantes y duros.

—¿y qué queríais? ¿Que os dejaran tranquila en vuestra jaula de Carlisle? ¿Hubierais preferido eso a casaros conmigo?

Ella volvió el rostro al oír aquellas palabras. A su mente acudieron los desagradables recuerdos del momento de verse empujada al interior de la jaula. A veces tenía la impresión de que desaparecerían si dejaba de luchar contra ellos. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas dejando un reguero húmedo a su paso, y se las secó con una mano temblorosa.

Gavin Faulkener la había salvado de aquella horrible prisión, y le debía gratitud, no ira y rencor. Pero él era inglés, y por eso nunca podría confiar en él, nunca. Cerró los ojos con fuerza y apoyó la cabeza en los brazos, cruzados sobre las rodillas levantadas. Él no le había dicho quién era ni por qué la había llevado consigo, y ella creyó que era su salvador. Eso era en cierto modo una traición, y la experimentaba con un profundo sentimiento de decepción y de pérdida. Había confiado en él una vez, de manera implícita, cuando él la rescató, y cuando la tomó en brazos en la abadía. Gavin le había mostrado amabilidad y cariño, incluso amor, atenciones que ella nunca había creído volver a sentir, y deseaba desesperadamente que regresara aquel hombre compasivo. Pero el duro sarcasmo y la ira que Gavin le mostraba ahora le recordaban demasiado a Henry. Eran primos, los dos devotos de un rey cruel. Escondió el rostro para reprimir un sollozo.

—Christian… —dijo Gavin. Ella no contestó. Le oyó ponerse de pie y atravesar el suelo de pizarra para ir a recoger su capa. Pero no salió al exterior, sino que regresó y le entregó dos pergaminos doblados.

—Uno es la escritura de propiedad de Kinglassie, el otro es el registro de nuestro matrimonio, firmado por el sacerdote. Miradlos. Quiero que no tengáis ninguna duda de mi derecho a reclamar cualquiera de las dos cosas.

Sorbiendo las lágrimas, Christian abrió primero la escritura de propiedad, con el sello rojo del rey. Leyó el texto en francés, aunque sólo reconoció unas cuantas palabras. Pero el registro de matrimonio estaba escrito en latín, lengua que sí entendía. De pronto le vino a la mente un recuerdo: luces de velas y sombras, y la mano de Gavin, cálida y fuerte sobre la suya. Un hombre que recitaba algo en latín, un sacerdote y ella se había aferrado a la mano de Gavin y había contestado que sí, varias veces, creyendo que le estaban siendo absueltos sus pecados… pero en realidad estaba respondiendo a un voto. Recordó también un beso suave y cálido, tan emocionante y conmovedor que el mero recuerdo hizo que se le encogiera el corazón. Ahora sabía que había sido un beso de recién casados.

—¿Os acordáis de la boda? —preguntó Gavin.

Ella asintió con la cabeza y dejó a un lado los documentos.

—Soy la esposa de otro caballero sasunnach que pretende destruir a las gentes de Escocia, que quiere encontrar a mi primo Robert Bruce y matarle.

—¿Tan canalla me consideráis, señora? —rugió Gavin.

—Venís aquí obedeciendo órdenes de un rey que no tiene ningún derecho de invadir Escocia. Henry y sus tropas ya causaron bastante destrucción, y no podré soportar que ocurra de nuevo. —Se llevó unos dedos temblorosos a la frente.

Gavin soltó una risa amarga que hizo a Christian levantar la vista.

—¿Qué podría yo destruir aquí? —preguntó, agitando la mano—. No queda nada excepto unos cuantos muros chamuscados. Nadie que se acerque a Kinglassie puede temer a este caballero inglés. Sin una guarnición, y es imposible alojar aquí a una, señora, bien lo sabíais cuando incendiasteis este lugar, difícilmente podré asolar la región en busca de Robert Bruce. Ni siquiera puedo proporcionar comida y refugio para los pocos que estamos aquí. La bolsa de avena que hemos traído de la abadía está casi agotada. Lo único que tenemos son esas palomas que hay por todas partes.

—Son palomas silvestres —dijo Christian—. Siempre han estado en Kinglassie.

—Bien, espero que os guste su carne —escupió, y se levantó. Golpeó la pared con el puño con vehemencia, sobresaltándola, y lanzó fuertes juramentos. Apoyó una mano contra la piedra y se quedó mirando el muro ennegrecido por el hollín.

—Podemos morir de hambre en este lugar, lady Christian, si no fuera por vuestras palomas. Hay poco que se pueda hacer en invierno. No tenemos grano para llenar el estómago, aparte de lo que nos dieron en la abadía. No hay forraje para los caballos, ni siquiera tenemos una habitación segura donde guarecernos mientras dure el invierno.

Ella inclinó la cabeza a un lado, observándole. Su tono la sorprendió.

—Habláis como si os sintierais responsable de nosotros.

—Por supuesto que sí. ¿Seguiréis teniendo miedo de mí, o me llamaréis canalla sasunnach por ello?

—No os tengo miedo —dijo ella en voz baja. Suspiró, ya continuación se puso de pie, sabiendo lo que tenía que hacer, lo que ya debería haber hecho, pero que el profundo cansancio no la había permitido ver con claridad ni sensatez. Fue hacia él sintiéndose un poco mareada—. Gavin —dijo—, venid conmigo. Traed la antorcha, y vuestra capa.

Él le dirigió una mirada de sorpresa y confusión, y acto seguido recogió la capa y se la echó por los hombros. Tomó una de las antorchas resinosas que estaban encendidas y esperó a que Christian se envolviera en su tartán.

Ella le condujo al otro lado de la cortina que hacía las veces de puerta, al interior de una minúscula estancia utilizada en otro tiempo como despensa pero que ahora estaba vacía, con las paredes y el suelo de pizarra negros por el humo. El olor a chamusquina era tan intenso que irritó la garganta de Christian y la hizo toser. Se apoyó en la pared y descansó unos instantes.

En la pared opuesta había una ancha puerta de roble parcialmente quemada, que colgaba torcida en su marco de piedra. Christian la empujó.

—Esperad. Dejad me a mí— dijo Gavin. Entregó la antorcha a Christian y empujó con el hombro contra la puerta, que se partió en dos y cayó al suelo —. ¿Qué hay aquí? —preguntó.

—La panadería —contestó ella.

—Ah y tal vez una o dos hogazas hayan sobrevivido al incendio —dijo Gavin con sarcasmo mientras atravesaba el hueco de la puerta.

—Más que eso, supongo —replicó ella, sonriendo para sí misma.

Capítulo 9

—TENED cuidado. Hay maderos quemados en el suelo —dijo Gavin.

Examinó la habitación, destrozada por el fuego, y se volvió para tomar la antorcha que Christian sostenía en la mano. La muchacha necesitaba claramente descansar, pero insistía en buscar una hogaza de pan quemado. Suspirando por lo inútil de su aventura, Gavin esperó a que ella entrara en la estancia.

Detrás de él, Christian recorrió la habitación con la vista. Al menos, pensó Gavin, no tenía que soportar su histeria por el estado en que había quedado el castillo. La muchacha parecía tranquila y segura de lo que buscaba. Su primer arrebato de cólera había pasado ya, y ahora se arrepentía de haberle gritado. Aún estaba débil, y él debería haber sido más cuidadoso con su frágil estado, pero por lo visto su temperamento no se había visto mermado por la debilidad; el mal genio de Christian era tan fuerte como el suyo.

—Esas tablas fueron en otro tiempo hermosas mesas de roble —dijo Christian con un gesto—. Ahí también se han quemado las alacenas. —Se levantó la falda y se abrió paso con cuidado entre los escombros.— Esta habitación está justo debajo de la cocina, al lado del gran salón. Aquí se preparaban grandes cantidades de comida, en ese enorme hogar.

—Señaló un amplio fogón con hornos de hacer pan construidos a los lados.

—¿Creéis que ha quedado algún resto de grano que podamos comer? —preguntó Gavin—. Es más probable que salgamos con las manos vacías, y que se nos venga encima ese techo abovedado y nos dé un buen golpe en la cabeza. Id con cuidado. ¿Qué es eso, un pozo? ¡Cuidado! —La agarró del codo y tiró de ella para apartarla del borde de un enorme agujero que había en el suelo, en cuyo fondo oscuro se adivinaba el brillo del agua.

—No iba a caerme —dijo ella—. Sabía que estaba aquí.

—En el nombre de Cristo, ¿qué hace un pozo aquí? —preguntó Gavin, asomándose al agujero y manteniendo a Christian alejada de la pared de piedra derrumbada.

—Ese pozo lleva aquí más tiempo que la torre —dijo ella—. Hay muchas partes del castillo que son muy antiguas. Un antepasado de mi madre se cansó de acarrear baldes de agua del patio, y construyó esta torre alrededor del pozo, así le resultaba muy cómodo sacar el agua directamente desde esta habitación, y de aquí llevarla a la cocina. —Señaló una ventanilla abierta en el techo por encima de sus cabezas.

—Seguro que sí —dijo Gavin con ironía. Dio una patada a una piedra arrojándola al pozo, y ésta cayó rebotando hasta el fondo— y ahora está cómodamente seco. —Se puso en cuclillas y escudriñó las sombras del fondo del pozo—. Debe de estar lleno de escombros. Pero John y yo podemos limpiarlo para tener suministro de agua por lo menos. —Se puso de pie otra vez y miró a su alrededor—. Los muros de esta torre son todavía bastante sólidos, por lo que he visto hasta ahora, y estos techos de piedra abovedados también parecen fuertes, aunque a todo debería echarle un vistazo un buen albañil. Por encima de estas habitaciones, se pueden sustituir las vigas del suelo de la cocina y del salón. ¿Era el suelo de la cocina todo de madera?

—No —respondió ella, mirando hacia arriba—. Era roble cubierto de pizarra.

Gavin le tocó el brazo levemente.

—Christian… conocéis el diseño que tenía el castillo antes del incendio. Ayudad me. Explicad me lo que sepáis de la estructura.

Christian contempló la boca del pozo.

—Si os ayudo a reconstruir Kinglassie, usaréis su fuerza contra mi gente.

—Ya seamos ingleses o escoceses, lo cierto es que necesitamos un lugar donde vivir. Debemos trabajar juntos para sobrevivir al invierno, y debemos empezar a trabajar ya.

—Lo sé —repuso ella—. Por eso os he traído aquí. ¿Queréis quitar esa alacena quemada de ese rincón? Sí, justo ahí, ponedla cerca de la puerta. —Le quitó la antorcha de la mano.

—¿De qué se trata? ¿Es otra despensa? —preguntó Gavin, agachándose para apartar los trozos de roble quemado. Oculto en las sombras, vio un estrecho nicho tallado en el muro cuya puerta de madera estaba parcialmente destruida, y frunció el ceño—. Ningún saco de grano podría haber escapado de achicharrarse, mi señora. Pero echaremos un vistazo, si eso os complace. —Agarró el borde chamuscado de la puerta y la abrió con un leve empujón—. ¿Un pasillo? —Miró a Christian.

Ella le dirigió una sonrisa, tenue y misteriosa, y se introdujo por la abertura. Intrigado, Gavin la siguió.

El pasillo era alto, pero apenas lo bastante grande para que pudiera pasar un hombre de anchas espaldas. Mientras caminaba entre muros construidos con piedras planas apiladas como ladrillos, Gavin iba mirando a su alrededor con curiosidad.

—Esto parece una vieja tumba. Espero que no hayáis planeado hacerme algo aquí —gruñó.

Christian le dirigió una mirada mordaz ya continuación se deslizó alejándose de él y con la antorcha en alto. La luz vacilante se derramó sobre su oscura cabellera e iluminó el tartán que sujetaba con una mano alrededor de sus hombros. Se detuvo frente a una pesada puerta, reforzada con bandas y remaches de hierro.

—Este es el calabozo —dijo—. La mazmorra, con una pequeña ventana. Hay otro calabozo debajo de éste que se usaba en raras ocasiones, un lugar negro y horrible no más grande que un ataúd.

El alzó una ceja.

—Ah —dijo—. ¿Y allí es donde queréis que duerma yo, mi señora?

—Más adelante, quizá.

Gavin rió por lo bajo mientras ella se daba la vuelta y bajaba unos cuantos escalones, anchos y poco profundos. Él la siguió. El suelo formaba una pendiente que descendía y se perdía en las sombras. Su brazo rozó la pared una o dos veces, arrastrando consigo parches de hollín.

—El fuego llegó hasta aquí —dijo.

—Así es —dijo ella—. Pero nosotros vamos más lejos.

El pasadizo terminaba en otra puerta, cuya superficie estaba renegrida pero parecía íntegra. Christian le dio la antorcha y se puso de puntillas para alcanzar una grieta que había en el muro, y sacó de ella una llave de hierro. La introdujo en la cerradura y la hizo girar, empujando con todo su peso contra la pesada puerta hasta que ésta cedió. A continuación se internó en la oscuridad de otro corredor.

Este era mucho más grande. Se trataba de un túnel largo y sinuoso que se perdía en la oscuridad, con paredes ásperamente excavadas y el techo redondeado. El aire era gélido y tenía ese primitivo y terroso olor de la piedra, y estaba impregnado de humedad y surcado de corrientes. Sosteniendo en alto la antorcha resinosa, Gavin caminó al lado de Christian conforme iban bajando la suave pendiente del suelo. Cada pequeño ruido que hacían, su respiración, sus pasos, el crepitar de la antorcha, resonaba audiblemente en el espacio abovedado. Gavin sostuvo a Christian por el codo cuando ésta tropezó en el suelo de roca, y decidió llevarla sujeta por el brazo, pues sabía que estaba fatigada. Mientras se preguntaba de dónde sacaría fuerzas para andar tanto, se recordó a sí mismo que Christian era una mujer fuerte y obstinada y aun así, ella no rechazó su ayuda.

—Este pasadizo está excavado directamente en la roca sobre la que se eleva el castillo —dijo, tocando la piedra.

—Fijaos en lo limpias que están aquí las paredes. El fuego no llegó hasta aquí, gracias a Dios.

Su tono de alivio le dijo que fuera lo que fuera lo que había oculto allí, estaba claro que para ella tenía una gran importancia; ese lugar había sido construido para guardar secretos.

—Si tenéis la intención de mostrarme el tesoro de Kinglassie, mi señora, debo recordaros que eso no nos dará de comer ni nos calentará —dijo.

—El tesoro no está escondido aquí.

—¿No? ¿Qué mejor sitio que un pasadizo subterráneo oculto detrás de puertas cerradas con llave?

—No está aquí —repitió ella, y entonces se detuvo bruscamente.

El final del túnel, una pared de roca, surgió a la luz de la antorcha. Christian se volvió hacia la derecha y empujó con las manos una gran roca que sobresalía del muro. Esta giró fácilmente, apoyada sobre una piedra giratoria oculta, y dejó paso a una gran abertura. Christian se introdujo por ella, seguida por Gavin, y pasó a una pequeña cámara de piedra.

—Por Cristo —murmuró Gavin, mirando alrededor—. Esta estancia debe de estar excavada en el centro mismo del promontorio.

—En el mismo corazón de la roca —añadió ella. El eco de su voz resultaba suave e inanimado. Se dirigió hacia una puerta oscurecida por el paso del tiempo.

Mientras la observaba, Gavin estaba encantado por aquel lugar y por estar encerrado en él con aquella muchacha grácil y silenciosa, a muchos metros bajo tierra. El profundo silencio y la soledad de aquel lugar desprendían paz y también un aire de misterio. Parecía suspendido en el tiempo, sin esperar nada ni exigir nada.

Se acercó para contemplar los relieves decorativos tallados alrededor de la puerta y el dintel de piedra lisa.

—Esta puerta es muy antigua —dijo.

—Los príncipes de Galloway que fueron antepasados de mi madre excavaron el túnel y la cámara —respondió ella—. Buscad en el centro del dintel… hay una llave escondida en esa grieta.

Gavin encontró la pesada llave de hierro y se la dio a Christian. Esta le miró bajo el brillo de la antorcha, y admiró su belleza delicada y su cabello oscuro iluminado por aquella luz dorada.

—Gavin… antes de que abramos la puerta, debo pediros una cosa. —En sus ojos había un destello de incertidumbre, incluso de miedo.

Él frunció el ceño.

—Lo que deseéis, señora.

—Prometedme que en este lugar no sois un inglés —dijo—. Prometedme que aquí sois sólo un hombre.

Él entornó los ojos. Sintió un escalofrío al oír aquellas palabras, extrañas pero sinceras, una intensa y repentina emoción que le recorrió la espalda.

—De acuerdo. Sólo un hombre —murmuró.

Asintiendo levemente con la cabeza, Christian introdujo la llave en la cerradura y la hizo girar. El mecanismo chirrió por el esfuerzo.

—Ya está —dijo Gavin, y se inclinó para ayudarla. Entre los dos abrieron la pesada puerta.

Él entró detrás de ella, sosteniendo la antorcha en alto. Sorprendido, y después encantado, se fue girando lentamente.

—Dios nos valga —dijo—, es un almacén de provisiones. La estancia era alta y ancha, excavada en la roca maciza, al igual que el túnel. Pero este recinto era mucho más vasto; tenía apliques en las paredes para sostener las antorchas, y en el techo se habían practicado unos orificios de ventilación a ambos lados, por los que se filtraban haces transparentes de luz que iluminaban una increíble variedad de arcones y barriles, apilados contra las paredes y repartidos sin orden por todo el suelo.

Mientras Christian se mantenía cerca de la puerta, Gavin se paseó lentamente por la estancia, pasando la antorcha por encima de las cajas, arcones, sacos y barriles.

—Santa María —dijo, tocando con la mano un barril. Al hacerlo cayeron al suelo unos cuantos granos de centeno. Al lado de ese barril había varios sacos rebosantes, y vio algunos granos de avena junto a la punta de su bota.

Después tocó una pila de paños gruesos y cuidadosamente doblados, y vio que eran mantas de lana y tartanes. Al levantar la tapa de un arcón, descubrió una maraña de correas de cuero y trozos de hierro, útiles para caballerías y herramientas. El arcón de al lado contenía una enorme variedad de artículos: ollas, candelabros, cucharas, tenazas, platos de madera.

Encontró un barril de judías secas, otro de guisantes, y un tercero lleno de hierbas envueltas en tela; un frasco de pimienta y otro de canela; y un barril de pescado en salazón. Otro barril, colocado al lado de éste y sellado con pez, hizo un ruido como si contuviera líquido.

—¿Es vino? —preguntó, volviéndose hacia Christian.

—Importado de la Gascuña —contestó ella—. La primavera pasada compramos tres barriles de vino tinto en el mercado de Ayr. Quedan dos.

Sacudiendo la cabeza con asombro, continuó explorando la cámara. Había ristras de ajos y ramilletes de hierbas secas colgados de un gancho de madera. Había dos barriles llenos de manzanas secas, y otros dos de cebollas. En un rincón vio apilados los catres desmontados, con jergones de plumas encima. Bancos, sillas, tableros y caballetes. Se detuvo para examinar el contenido de varios arcones grandes de madera, en los que había piezas de armadura, espuelas, algunas mazas y hachas, y otras armas. Había tres barriles llenos de flechas y varios arcos grandes, con las cuerdas recogidas y enrolladas, que colgaban de la pared cerca de unas cuantas lanzas. Reconoció el diseño inglés de estas últimas.

—Supongo que estas lanzas pertenecieron a la guarnición de Henry —dijo mirando a Christian, que esperaba junto a la puerta y que asintió con la cabeza.

Gavin fue hacia ella, y depositó la antorcha en uno de los apliques de la pared, cerca de la puerta. Christian le observó en silencio, con los ojos serios y muy abiertos. Él se acercó a ella, tanto que le rozó el hombro con su brazo.

—Aquí hay provisiones para abastecer una casa entera —dijo.

—Casi. El lugar estaba bien protegido del fuego —repuso ella—. Tenía la esperanza de que estas cosas se hubieran salvado.

—Aquí abajo, estarían protegidas incluso del fuego del infierno —dijo Gavin—. Ese antepasado vuestro era un arquitecto ambicioso, y muy inteligente.

—Hace mucho tiempo, construyó una fortaleza sobre el promontorio en el mismo sitio donde se encuentra el castillo ahora. En aquel entonces había muchas guerras, era por la época en que llegaron a Escocia los primeros cristianos, y entonces ordenó que se excavara esta cámara para que su gente tuviese un lugar donde esconderse del enemigo. Pero durante mucho tiempo se ha utilizado sólo como almacén.

—Todo esto son enseres de vuestra casa —dijo él—, reunidos cuando Henry era el dueño de Kinglassie.

—Henry no era el dueño de Kinglassie —saltó ella—. Lo tomó por orden de su rey, igual que vos.

Él dejó escapar un suspiro, ya acostumbrado al mal genio de Christian, y prefirió tener la fiesta en paz de momento. —John y yo sacaremos de aquí lo que sea más útil: comida y mantas, algunas herramientas, cosas así.

Ella asintió con la cabeza y tiró de la tela desgastada de su manga.

—Necesitaré mirar en los arcones de ropa a ver si encuentro un vestido nuevo y quisiera pediros que me hagáis el favor de cargar con esto —dijo, volviéndose hacia un enorme objeto tapado y que tenía la forma de un ala. Tiró de algunas correas y levantó la tela que lo cubría—. Es mi clarsach.

—¿Vuestro qué? No entiendo el gaélico.

—Mi arpa. Toco el arpa, pero hace mucho tiempo que no la he tocado. —Pasó los dedos sobre las cuerdas, que dejaron escapar un delicado sonido, como un encantamiento en medio de la quietud.

Gavin observó la forma triangular del instrumento, fabricado de maderas ligeras y oscuras, pulidas y relucientes bajo la luz de la antorcha, y que mostraban complicados dibujos tallados. Las delgadas cuerdas de bronce brillaban como si fueran de oro.

—He oído decir que el arpa escocesa produce una música celestial —dijo.

—Celestial y terrenal, del alma y del corazón —dijo ella con reverencia. Pulsó una cuerda, que produjo un sonido meloso en el aire—. ¿Alguna vez habéis oído a alguien tocarla?

Él negó con la cabeza.

—No, pero mi madre me dijo que su música era muy hermosa. Ella me cantaba algunas de esas melodías cuando yo era pequeño. Me gustaría mucho oíros tocar vuestro clarsa.

—Clarsach— corrigió ella, riendo. Él sonrió y repitió la palabra —. Pero tardaré un poco en tocarla bien— dijo, mirándose las manos —. El castigo que se imponía antiguamente a una tocadora de arpa que disgustaba a su superior consistía en cortarle las uñas. Las mías están rotas y cortas.

Él le tomó una mano entre las suyas.

—Tenéis unas manos fuertes y elegantes, las manos de una artista. —Ella le dirigió una mirada fugaz, como si ese cumplido la hubiera desconcertado—. Bien, por lo que respecta al resto de vuestras cosas, mi señora, no subiré las camas ni las mesas hasta que hayamos despejado un poco de sitio en las torres y hayamos hecho unas cuantas reparaciones. Entonces podremos emplear mejor los muebles que habéis guardado aquí. —Contempló su cabello oscuro y brillante—. Fuisteis muy inteligente al ocultar estas cosas aquí hasta que regresarais.

—Los barriles de vino y gran parte del grano ya estaban aquí. El resto lo traje antes de… marcharme de Kinglassie. No quería que se echase a perder.

Gavin elevó una ceja. —Sólo el castillo.

Ella apartó sus manos de las de él, y ladeó la cabeza con una expresión de altanería que él entendió que en realidad era de defensa.

—Mi primo Robert Bruce me ordenó quemar Kinglassie. Tiene por norma reducir hasta la misma tierra a cenizas antes que dejar que los ingleses tomen Escocia. Pero yo no quise quemar enseres que podrían ser de utilidad a las personas que viven cerca del lago. Hablé al sacerdote de la aldea de la existencia de este lugar, pero parece que no se ha tocado nada. No ha entrado nadie aquí.

—Tal vez estuviera esperando vuestro regreso —dijo Gavin.

—Puede ser —repuso ella. Entonces se estremeció, y de pronto estuvo a punto de desplomarse en el sitio, pero Gavin la agarró de un brazo.

—Por la santa cruz, estáis agotada —dijo. La llevó hasta un arcón de madera que estaba apoyado contra la pared de piedra, y cuando ella se sentó sobre la tapa, Gavin se colocó a su lado.

—Mi señora —le dijo—, es posible que nos hayáis salvado a todos la vida con estas provisiones.

—Ahora que sabéis que existe este lugar, ¿qué vais a hacer? —preguntó Christian, mirándole con una chispa de miedo en los ojos.

—Os he hecho una promesa —dijo él suavemente—. ¿Creéis que no voy a cumplirla?

Ella se encogió de hombros, con cierta vacilación.

—Sois un caballero sasunnach.

—Aquí no —replicó él—. ¿Lo habéis olvidado? Aquí, en este lugar, no soy más que un hombre.

Silencio. El corazón empezó a latirle con fuerza, muy consciente de que el hombro de ella estaba tocando el suyo, de que el cuerpo de Christian estaba junto al suyo.

—¿Creíais que iría corriendo a avisar a la guarnición más cercana para que viniera a llevarse todas esta cosas? —preguntó con calma.

—No estaba segura. Pero comprendí que tenía que mostraros este lugar y arriesgarme a que no me traicionarais de nuevo.

—Christian… —se interrumpió y dejó escapar un suspiro—. No os he traicionado. Cuando os saqué de Carlisle, no tenía idea de que me habíais tomado por un santo guerrero, ni siquiera por un caballero escocés. Cualquiera de los dos es un héroe ante vuestros ojos.

Ella miró a otra parte.

—No os considero ningún héroe, ni tampoco confío en vos.

—Creo que sí confiáis un poco —dijo Gavin—. Si no fuese así, no me habríais mostrado este lugar. Podríais haber enviado a Dominy y al niño en secreto para que rescataran vuestra arpa y unos cuantos sacos de avena y centeno para calmar ese enorme apetito que tenéis.

Ella rió a su pesar, pero en seguida recuperó la seriedad. —Tenía que mostraros este lugar a vos, por el bien de todos. Pero no quiero que los ingleses se lleven lo que hay aquí. Os lo ruego.

Con el ceño fruncido, Gavin le tomó la barbilla entre los dedos.

—¿Tanto daño os hicieron Henry y los ingleses? ¿Desconfiáis de mí por culpa de lo que hicieron ellos?

Ella apartó el rostro y se puso de pie, cruzando los brazos y dándole la espalda.

—Ya visteis lo amables que fueron conmigo los ingleses en el castillo de Carlisle —dijo, cortante—. Y vos tenéis Órdenes de vuestro rey.

Gavin se puso de pie.

—El rey Eduardo confía en mí menos que vos.

Christian le miró, pues había captado su interés.

—¿Es que duda de vos? ¿Por qué?

—Es una historia muy larga, mi señora. Vamos, buscad la ropa que necesitéis. Yo llevaré vuestro clarsach, se dice así, ¿no?, a la torre. ¿Qué queréis sacar de aquí para la cena? ¿Avena, o unas judías?

—Centeno y judías. Y unas cuantas cebollas. Y también ese pequeño barril de sal. Dominy y yo prepararemos una buena sopa.

Él asintió, y Christian pasó veloz a su lado. Él le puso una mano en el brazo.

—Christian. No soy vuestro enemigo.

—No estoy segura de eso —murmuró ella.

—Pero yo sí.

Alzó una mano para tocarle ligeramente la mejilla. Ella se volvió para mirarle, y los dedos de Gavin se hundieron en la suave mata de sus cabellos recién cortados, resbalando por la nuca de su esbelto cuello.

—No hay necesidad de entablar ninguna guerra entre nosotros, mi señora.

Ella le miró fijamente y en silencio, de pie dentro del círculo iluminado por el vacilante brillo de la antorcha. Él le acarició la nuca y deslizó los dedos hasta su hombro. Christian soltó un corto jadeo y cerró los ojos durante un instante.

En lo más profundo de su cuerpo, Gavin sintió un impulso fuerte y regular que le instaba a acercarla más a sí. Cuando lo hizo, ella no se resistió. Él deslizó los dedos por su cuello en una caricia que la hizo inclinar hacia atrás la cabeza respondiendo al suave contacto.

—Esta amarga lucha que hay entre nosotros hace daño —dijo él—, y nos está agotando a los dos. Yo estoy cansado, y vos también, mi señora. —y necesitaba consuelo, sí, y también algo más. Era un hombre, inglés o lo que fuera.

Christian suspiró con fatiga, y puso una mano en el pecho de Gavin. Él sabía que ella necesitaba regresar a la torre y descansar, pero quería seguir allí, perdido en el placer de aquellas leves caricias, en el suave contacto de su piel, la fría seda de su pelo. Quería seguir la marea de deseo que le acercaba cada vez más a ella, que le empujaba a atraerla a sus brazos y besarla, honrarla como a una esposa. Dejó escapar un suspiro, y le acarició lentamente el hombro, sintiendo cómo ella se iba rindiendo progresivamente. Una oleada de calor invadió sus manos y después todo su cuerpo. Sintió el fuego del deseo, y al mismo tiempo algo más delicado, una sensación de paz que había experimentado ya en la abadía y que descubrió de nuevo en el interior de esta cámara, oculta en lo más profundo de la roca.

Bajó ligeramente la cabeza y sintió el aliento de Christian junto a la comisura de los labios.

—Me habéis pedido que aquí sea sólo un hombre —murmuró.

—Sí —susurró ella—, os lo he pedido.

Al oír aquellas palabras, de pronto sintió un fuego abrasador que inundaba su espalda, al tiempo que su corazón pareció querer salirse de su pecho. Le acarició la mejilla y dibujó lentamente su contorno.

—Estáis muy bien hecha —dijo—, sois toda seda y terciopelo. —Le puso una mano en la espalda y la atrajo hacia sí—. Cuando estabais enferma en la abadía, os abracé. Entonces no desconfiasteis de mí.

—Me sentía segura —jadeó ella.

—También debéis sentiros segura ahora —susurró Gavin. Su boca se deslizó sobre la de ella y bebió de sus labios, sintiendo una descarga de energía en todo el cuerpo. El suave beso que le dio era una pregunta, dolorosa y sin palabras. Los labios de Christian respondieron entregándose, dándole la respuesta que él ansiaba. Entonces tomó aire, la atrajo hacia sí con fuerza y la besó, profundamente y sin aliento, ladeando la cabeza para cubrir su boca más plenamente. Le inclinó la cabeza hacia atrás y hundió los dedos en la masa sedosa y fría de sus cabellos.

Llevaba mucho tiempo deseando tocarla así, besarla así, abrazarla. Sintió la vitalidad que fluía en ella, e imaginó cómo sería tenerla en sus brazos, cómo sería penetrar en su suave calidez, sentirse dulcemente salvado por su cuerpo.

Christian gimió levemente, y todo su cuerpo se movió a la par que el de él. Sus suaves senos presionaron contra su pecho; sus manos subieron hasta sus hombros y se apretaron a él. Aquella leve presión le devolvió a la realidad como una ráfaga de aire frío. Se había perdido en una confusión de dulces caricias y fuertes impulsos. Apoyó la frente en la de Christian y dejó escapar un suspiro, tratando de despejar la húmeda bruma que le nublaba la mente.

—Ojalá fuerais escocés —dijo ella impulsivamente.

—En este lugar no soy un caballero inglés. Vos me habéis hecho prometerlo.

—Pero arriba, en el castillo, lo recordaréis.

—¿Tan segura estáis? —le preguntó con dulzura. Ella bajó la cabeza y no dijo nada.

Capítulo 10

—VIENE alguien— gritó John volviéndose a medias y con una mano sobre los ojos, a modo de visera —. Son cuatro o cinco, y vienen andando desde el bosque.

—¿Quiénes son? —preguntó Gavin, apoyando el hacha contra un muro. Se secó la frente con el brazo, mezclando suciedad con sudor, y levantó la vista hacia la entrada, pero no vio a nadie.

—No puedo distinguirlos aún —gritó John—, pero vienen hacia aquí.

Gavin cruzó el patio, donde él y John habían pasado la mayor parte del día apartando madera chamuscada y piedras rotas. Con la ayuda de Dominy y de Will, habían quemado algunos escombros y habían utilizado dos de los caballos, equipados con unas improvisadas alforjas, para transportar las piedras de mayor peso hasta un montón de desechos. El humo que ahora se elevaba en un rincón del patio provenía de una hoguera junto a la que Dominy se afanaba inclinada sobre una olla de hierro que contenía un guiso de centeno y pescado seco y salado. William estaba cerca de su madre, blandiendo una escoba más alta que él. —¡Se están acercando!— gritó John.

—Dominy, Will, entrad en la torre —dijo Gavin. Dominy asintió con la cabeza y agarró a Will, que protestó sólo un poco cuando su madre tiró de él en dirección a la torre noroeste para reunirse con Christian.

—¿Cuántos son? ¿Son rebeldes? —gritó Gavin. Con el castillo abierto de par en par ante cualquier ataque, él y John habían hecho guardia constantemente, manteniendo sus armas siempre a mano. Su espada estaba cerca de él, guardada en su vaina, y fue a por ella.

—¿Rebeldes? —John volvió a mirar—. Parecen pequeños.

—¿Pequeños? ¿Entonces aún están lejos?

—Ahora están cerca —dijo John— y son pequeños.

Con el ceño fruncido, Gavin tomó su espada y se la colocó al cinto. Echó a correr hacia la entrada y miró al otro lado del túnel en forma de arco, por debajo de la reja que colgaba rota e inútil. Más allá del puente levadizo arrancaba un estrecho sendero que llevaba hacia los árboles. Parpadeó, y volvió a mirar. Se trataba de tres niños que habían salido del bosque y se acercaban caminando con paso firme.

Una niña caminando al frente, y detrás dos muchachos. La niña, que parecía ser la mayor del grupo, no debía de tener más de nueve años; Gavin supuso que era la mayor sólo porque era más alta que los dos niños. Uno de ellos, de pelo rojo brillante bajo el sol, parecía ser de su misma edad. El otro parecía más joven que Will. Los tres se acercaron resueltamente y cruzaron el puente ennegrecido por el hollín.

Gavin relajó la mano que tenía apoyada en la empuñadura de la espada y observó a los niños atravesar el arco de la entrada y abrirse paso con cuidado entre las piedras caídas. La niña se detuvo al llegar al patio y lo contempló durante unos instantes. Entonces se volvió para mirar fijamente a Gavin, que se encontraba a unos pasos de la entrada. Se echó atrás el tartán con que se cubría la cabeza y dejó ver un rostro delicado y unas trenzas rubias que destellaron vivamente bajo el sol.

Gavin se dijo que a lo mejor estos niños tenían la costumbre de jugar en el castillo desierto, y esperaba que huyeran en cuanto descubrieran que estaba otra vez habitado por ingleses.

Pero la niña, que llevaba una sencilla túnica verde debajo del tartán que le cubría los hombros, no parecía asustada por su presencia, sino que entró en el patio seguida por los dos niños, que llevaban las piernas, delgadas y musculosas, desnudas excepto por unas botas de piel de ciervo. Sus abultados tartanes y sus largas camisas de lino ondeaban contra sus piernas, y llevaban colgados al hombro pequeños arcos para cazar. Los niños fruncieron el ceño al verle, mientras que la niña miraba a su alrededor sin inmutarse.

—Este no es lugar para que jueguen los niños —gritó Gavin—. Marchaos a casa, vamos. —Se acercó a ellos.

De pronto, los niños tomaron sus arcos y los tensaron, Inmediatamente le apuntaron con dos flechas, pequeñas pero muy afiladas, sosteniéndolas con sus puños pequeños y sucios. Gavin llevó instintivamente la mano a su espada. En el otro extremo del patio, por el rabillo del ojo, vio que John bajaba rápidamente las escaleras de piedra del parapeto.

—¿Sois vos el caballero inglés que ha tomado Kinglassie? —preguntó la niña a Gavin.

—En efecto —respondió él—. Marchaos a casa y dejad de hacer tonterías.

—Sois nuestro prisionero —dijo el niño de más edad—. Dejad vuestras armas, sasunnach.

—Por todos los santos —dijo Gavin—. Bajad ahora mismo esos arcos, o la haré yo por vosotros.

La cuerda del arco se soltó con tanta rapidez que Gavin apenas tuvo el tiempo justo para echarse a un lado. La flecha fue a chocar contra una roca cerca de su pie.

—¡Muchacho! —rugió en dirección al arquero más joven, que era el que le había disparado—. ¡Deja ese arco!

El niño soltó el arco y retrocedió. Gavin echó a andar hacia él. El otro niño bajó su arma rápidamente y dio unos pasos atrás.

—¡Deteneos! —chilló Gavin, echando a correr detrás de ellos. Logró atrapar al más pequeño de los dos agarrándole por un extremo del tartán, y trató de hacer presa en el otro, pero falló. El que tenía sujeto se debatía frenético.

—¡Me han atrapado! —chilló—. ¡Corred, poneos a salvo! —Cállate— dijo Gavin, exasperado. John había llegado hasta ellos y agarró al otro chico por el hombro. Luego ordenó a la niña con un gruñido que no se moviera de donde estaba.

—Bueno, Gavin —dijo John sin soltar su presa—, hasta un niño puede invadir este castillo, como tú dijiste.

Gavin le dirigió una mirada torcida mientras sujetaba aquel bulto inquieto que no se dejaba de revolverse bajo el tartán. El niño tenía una fuerza sorprendente, y Gavin tuvo que tener mucho cuidado para esquivar sus patadas.

—Perros ingleses, veo vuestras colas —rugió el niño.— Soltadles, por favor —dijo la niña—. Sólo estaban protegiéndome.

—Oh, ¿de los malvados sasunnach? —preguntó Gavin sin soltar a su frustrado cautivo.

Ella asintió vigorosamente. A su lado, John se echó a reír. —Bueno, puede que sir Gavin sea un sasunnach, pero yo soy escocés.

—Algunos escoceses son amigos de los ingleses —dijo el niño mayor—. Vos seréis uno de esos traidores.

John alzó una ceja y miró a su presa.

—Me llamas traidor, ¿eh? ¿Y tú eres leal a Bruce?

—¡Sí! —dijo el más joven, enderezando los hombros orgullosamente—. Somos sus ojos y sus oídos…

—¡Calla, Robbie! —le reprendió la niña.

—¿Los ojos y los oídos de Bruce? —repitió John—. Ach, entonces, sir Gavin, es posible que hayamos atrapado a unos cuantos espías.

—Es posible. —Llevando a su prisionero sujeto por el hombro, Gavin dio un paso a un costado para recoger los arcos, y después miró a los niños con severidad. Los tres le observaban, nerviosos—. Sentaos ahí, y decidnos qué os ha traído a Kinglassie. —Los condujo hasta un grupo de bloques de piedra.

La niña pasó a su lado, pero de pronto se detuvo y miró a su alrededor lentamente. Gavin pensó que sus ojos azules parecían expresar una preocupación demasiado honda para una niña de su edad. La observó, cada vez más perplejo. Era encantadora, tenía un suave rubor y estaba perfectamente formada, y había en ella algo que le resultaba familiar, como si la hubiera visto en alguna parte, pero sabía que eso no podía ser.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó. La niña levantó la vista para mirarle.

—Michaelmas —contestó—. Esta era mi casa, y ahora está quemada; —Aunque tenía los ojos llenos de lágrimas, levantó la barbilla con obstinación.

—Yo la reconstruiré —dijo Gavin—. ¿Tu madre o tu padre trabajaban aquí, como sirvientes del antiguo dueño?

Ella sacudió la cabeza.

—Mi padre era el dueño de este castillo. Soy Michaelmas Faulkener. ¿Dónde está mi madre?

Gavin se la quedó mirando sin dar crédito a lo que oía.

—¿Tu madre?

La niña se había vuelto de espaldas.

—jAch! j Mitthair!— Echó a correr —. j Mitthair!

Gavin observó a la niña cruzar el patio. Más allá, enmarcada por la entrada de la gran torre, vio a Christian apoyada contra la piedra y con los brazos abiertos, con una expresión radiante de felicidad en el rostro.

—¡Michaelmas! —exclamó.

Gavin contempló con asombro cómo la niña corría directamente a echarse en los brazos de Christian.

Sentado en el patio, escuchando mientras John interrogaba a los niños, Gavin no apartó la vista de la torre en cuyo interior habían desaparecido Christian y su hija. Sabía que Christian y Henry habían estado varios años casados, pero nunca se le había ocurrido que pudieran haber tenido un hijo. Ella no había mencionado nada al respecto, y él simplemente no había pensado en ello. Al darse cuenta de que ahora se había convertido en padrastro de la niña, sacudió ligeramente la cabeza. La idea era demasiado importante para sopesarla en ese momento.

Suspiró con desazón y volvió su atención a John y a los niños, que ahora sabía que eran hermanos. Entre estos dos, su nueva hijastra y William, de repente su mundo estaba lleno de niños. Nunca había tratado demasiado con los pequeños, y no estaba seguro de que valiera para ello.

—¿y dónde decís que está escondido Bruce? —preguntaba John.

—No está escondido aquí —dijo el arquero más joven, que se llamaba Robbie. Negó firmemente con la cabeza, y sus pequeñas y prominentes orejas adquirieron un tono rosa con la luz del sol.

—Nuestro padre dice que Robert Bruce está venciendo al ejército sasunnach en Ayr, al norte de aquí —dijo el mayor, llamado Patrick.

—No está en Kinglassie —insistió Robbie. Patrick le dio un codazo, y ambos menearon la cabeza negando con entusiasmo, con los ojos tan abiertos que levantaron las sospechas de Gavin.

—¿Habéis visto a Bruce alguna vez? —les preguntó. Ellos negaron vigorosamente otra vez, haciendo revolotear su cabello rojo y castaño.

—¿y juraríais decir la verdad sobre una reliquia sagrada? ¿Que nunca habéis visto a Bruce cerca de aquí? —preguntó John.

—¿Sobre una astilla de la Verdadera Cruz, tal vez? —añadió Gavin.

Los niños se miraron el uno al otro. Patrick tragó saliva.

—¡Eh, vosotros! —gritó una voz detrás de ellos—. ¿Qué estáis haciendo?

Gavin se volvió y descubrió a un hombre que pasaba por debajo de la reja a medio bajar sin mirarla siquiera.

—Tenemos que reparar esa puerta —musitó a John.

Su tío asintió con un movimiento de cabeza al tiempo que el hombre cruzaba el patio. Era bajo y musculoso, y llevaba una túnica marrón debajo de un luminoso tartán. Las dos prendas golpeaban sus pantorrillas desnudas al andar. En una mano llevaba un saco de tela.

Gavin notó que el hombre llevaba el cabello afeitado en la parte delantera de la cabeza. Un sacerdote, comprendió de pronto, aunque su tonsura era un tanto peculiar.

El hombre apoyó los puños en las caderas y miró a Gavin. —¿Quién sois vos, y qué estáis haciendo con mis muchachos?

—¡Es un sasunnach, papá! y nosotros somos sus prisioneros, y tú tendrás que pagar un rescate —chilló Robbie, dando un salto sin moverse del sitio. Gavin se dio cuenta de que el niño se parecía mucho al sacerdote, sobre todo en las orejas prominentes y en el cabello castaño.

—¿Has traído dinero, papá? —preguntó Patrick.

—¡Como si lo tuviéramos! Calla —dijo el cura, y se volvió hacia Gavin—. ¿Qué han hecho? Espero que no os hayan atacado con flechas ardiendo. Intentaron usarlas el otro día, pero me encargué de que dejasen ese jueguecito en seguida.

—¡Estábamos capturando al sasunnach! —dijo Patrick, y al instante frunció el ceño—. Pero él nos capturó a nosotros.

—Ach. Bueno, vuestra madre está deseando capturaros a los dos. Id a casa, en seguida. ¿Dónde está Michaelmas?

—¡Con lady Christian, que está prisionera en la torre! Y a nosotros nos estaban interrogando estos perros ingleses! —gritó Robbie con entusiasmo. Al oírle, Gavin gruñó por lo bajo y se pasó la mano por la cara.

—Ach, vamos entonces. No me parecéis prisioneros— dijo el sacerdote —. Recoged vuestros arcos y conseguid algo para la cena. A vuestra madre no le ha gustado nada lo que habéis hecho.— Se agachó ligeramente para darles un pequeño azote en el trasero, pero los niños se echaron a reír como si supieran que no era más que un juego. Recuperaron sus arcos mirando temerosos a Gavin, y salieron corriendo del patio lo más aprisa que pudieron.

El sacerdote se volvió hacia Gavin y le tendió una mano. —Soy Fergus Macnab, párroco de la iglesia de Santa Brígida, a una legua de aquí por el páramo. ¿Os envía el rey Eduardo?

—Soy sir Gavin Faulkener. Nos envía el rey, sí.

—¡Faulkener! —exclamó Fergus Macnab.

Gavin inclinó la cabeza.

—El primo de sir Henry, y ahora esposo de lady Christian. Este es mi tío, John MacKerras.

El sacerdote asintió despacio.

—Bien. Así que sois el marido de lady Christian y primo de Henry Faulkener. ¿Os habéis casado con la viuda, y tenéis ahora la intención de reconstruir y dotar de una guarnición el castillo para el rey inglés?

Gavin asintió.

—Sois un hombre de Dios. ¿Puedo consideraros como un aliado?

Fergus frunció el ceño.

—No soy más amigo de los ingleses que mis hijos. Pero aquí estáis sólo dos hombres, y mis hijos me dijeron que lady Christian estaba enferma, así que decidí venir.

—¿Vuestros hijos? —preguntó Gavin.

—Así es. Conocisteis a dos de ellos ayer, en el arroyo.— Les tomamos por proscritos de los bosques —dijo John.

—Mis hijos son buenos muchachos, aunque los ingleses les llamen proscritos. Fueron arrojados de sus hogares ardiendo por ese demonio del rey, Oliver Hastings. —Levantó orgullosamente su mentón cuadrado—. Mi esposa y yo tenemos ocho hijos, seis de ellos ya adultos. Los dos pequeños son los que habéis visto.

—¿Esos niños son vuestros? ¿Tenéis una esposa? —Gavin le miraba de hito en hito—. ¿Es que no sois sacerdote?

—Ach, sí, sacerdote de la antigua iglesia celta, cuyas tradiciones son muy fuertes en esta parte de Galloway— dijo Fergus —. Hay muchos sacerdotes de aldea, párrocos de pequeñas iglesias, que aún obedecen las reglas celtas y llevamos la tonsura irlandesa, como podéis ver.— Inclinó la cabeza para demostrarlo.

John lanzó una mirada a Gavin.

—Los sacerdotes de la antigua iglesia son bastante comunes en las zonas celtas de Escocia. La iglesia de Roma no los acepta porque se siguen casando y poseen granjas y ganado propio y sus hijos heredan su puesto de sacerdotes en las iglesias de los pueblos.

—Ya no hay muchas parroquias que sigan las viejas reglas —dijo Fergus—. Mi padre era sacerdote, y el suyo también. Mi apellido, Macnab, significa hijo del abad. Pero sólo uno de mis ocho hijos quiere dedicarse a la iglesia, y ahora está con sus hermanos, siguiendo a Bruce. Y los dos pequeños sólo piensan en reunirse con sus hermanos mayores. —Se volvió para recorrer el patio con la mirada—. Ach, Kinglassie está hecho una ruina, ¿eh?

Gavin asintió.

—Llevará tiempo, pero se puede reparar.

—Los daños habrían sido mucho mayores, pero el día del incendio estalló una fuerte tormenta que apagó el fuego.

—¿Estabais vos aquí? —preguntó Gavin.

—Lo vi. Lady Christian dejó a su hija con nosotros. —Fergus miró lentamente a su alrededor, con los ojos entornados—. Necesitaréis reparar todo esto inmediatamente. El castillo está abierto de par en par. Probablemente, las cadenas se habrán fundido, y necesitaréis un herrero para hacer que vuelvan a funcionar. —Miró a Gavin—. Vuestras tropas podrán encargarse de eso… ¿Cuándo habéis dicho que llegarán?

Gavin aguardó unos instantes. Sacerdote o no, Fergus probablemente era tan leal a Bruce como lo eran sus ocho hijos.

—No lo sé —respondió cautelosamente—. Sir Oliver Hastings enviará refuerzos.

El rostro de Fergus se ensombreció. Giró la cabeza y escupió.

—¡Oliver Hastings! Si es él quien os envía, no seré amigo vuestro.

—Estoy aquí por orden del rey Eduardo —dijo Gavin— y hago la que me parece más conveniente. Hastings no es mi capitán.

—Muy bien, entonces. Me alegro de saberlo. —Fergus frunció el entrecejo—. Encontraréis aliados de los ingleses en seguida. Hay bastantes escoceses de Galloway que luchan a favor de Inglaterra contra Bruce. Pero mis hijos y yo apoyamos la causa de Bruce. Seré sincero respecto a eso, Gavin Faulkener.

—Estáis en vuestro derecho.

—Pero prefiero que haya paz entre nosotros. No quiero que por mi culpa sufra ningún daño lady Christian.

—No sufrirá daño alguno —dijo Gavin—. Tenéis mi palabra. Ahora, señor sacerdote, ¿Podéis ayudarme a encontrar obreros para reparar esto?

Fergus observó a Gavin abiertamente durante unos instantes con sus ojos de color avellana, ya continuación se rascó la frente tonsurada.

—Bueno, en cuanto a eso… puedo conseguiros un herrero y hombres que acarreen las piedras y corten la madera, si disponéis de grano o de carne con que pagarles.

Gavin alzó una ceja, dubitativo, y se aclaró la garganta.

—¿Queso, tal vez? —aventuró Fergus—. ¿Cerveza? —Dinero— dijo Gavin —. Les daré una buena paga. Seis peniques al día para los carpinteros, y doce para los albañiles.

—Sí… bien, dinero —murmuró Fergus—. Pueden emplearlo en las ferias de las grandes ciudades, la próxima primavera. Pero les vendría mejor que se les pagase con alimentos y ganado en los meses de invierno. Haré correr la voz, y acudirán hombres a pedir trabajo. No les disparéis con vuestros arcos ingleses pensando que son escoceses enemigos.

Gavin ocultó una sonrisa, sintiéndose como se le hubieran reprendido por pensar en disparar a las gallinas dentro de un corral.

—Declararemos una tregua para reparar el castillo.

—Eso está bien. Bueno, he venido a ver a lady Christian —dijo Fergus recogiendo su saco—. Mis hijos me dijeron que estaba enferma, y mi esposa me ha dado para ella huevos y queso.

—Ha estado enferma, sí, y cerca de la muerte, pero ya se está recuperando.

—Dios la proteja. Moira y yo no hemos sabido nada de ella desde el día en que se fue. ¿Cómo es que se ha casado con otro caballero sasunnach?

—Es una larga historia, padre —dijo John—. Preguntádselo vos mismo.

Fergus observó a John durante unos instantes.

—Vos sois escocés. ¿MacKerras, habéis dicho? Buena sangre, la de ese clan. ¿Cómo es que estáis con los ingleses?

—He pasado diez años con mi sobrino Gavin, mientras él era embajador en la corte francesa —respondió John— y antes de eso, pasé la mayor parte del tiempo en Tierra Santa.

Fergus miró a Gavin.

—¿Sois su sobrino? ¿Sois escocés en parte?

—Mi madre era una MacKerras de Perthshire —dijo Gavin.

—¡Ach! Entonces sólo una parte de vos es sasunnach.— Fergus parecía complacido, y sonrió a Gavin —. ¿Puedo ver ahora a vuestra dama?

—Sí. —Gavin se dirigió a la torre acompañando a Fergus—. Decidme, señor sacerdote, ¿qué noticias tenéis de Bruce?

—Sólo lo que todo el mundo sabe. Hace unas semanas desembarcó en las costas de Galloway, y ahora está reuniendo hombres para derrotar a los ingleses. Con unos cuantos hombres tomó el castillo de Turnberry, que estaba custodiado por trescientos soldados ingleses. Henry Percy se escondió temblando dentro de los muros. Guardad bien vuestras torres, Gavin Faulkener. Si Bruce llega hasta aquí, tomará Kinglassie en un santiamén. Vuestro castillo no tiene puerta.

—¿Dónde está ahora Bruce? Fergus se echó a reír.

—Sólo los que están con él día y noche conocen el paradero del rey de los escoceses. Ni siquiera mis hijos podrían decírmelo.

Gavin suspiró y asintió con la cabeza. En realidad, no esperaba que el sacerdote le dijera dónde encontrar a Robert Bruce, y él mismo no estaba seguro de querer saberlo.

Cuando entraron en la pequeña y recalentada habitación, Gavin vio a Christian sentada en un jergón sobre el suelo y con un brazo alrededor de Michaelmas, hablando en voz baja con Dominy y William. Al verlos levantó la cabeza.

—¡Fergus! —dijo, sonriendo—. Gracias por cuidar de ella.

—Dios sea con vos, lady Christian —dijo Fergus, corriendo hacia ella—. Estáis más flaca que un junco, aunque tenéis buen aspecto. Vuestro esposo me ha dicho que hace no mucho habéis estado cerca de la muerte.

—Ahora estoy bastante bien —repuso ella, y miró a Gavin con los ojos brillantes y las mejillas sonrosadas. Llevaba puesto un vestido que había sacado de uno de los arcones de ropa del almacén subterráneo, uno de lana azul oscura y de corte sencillo, que daba profundidad al notable color de sus ojos y resaltaba la transparencia de su piel. Se había cubierto el cabello corto con un velo blanco de lana ligera, y llevaba sobre los hombros una capa de lana de color vino, forrada de sedosa piel negra que hacía juego con el intenso brillo de su cabello.

Gavin la contempló durante unos instantes, pensando en cómo aquellos colores oscuros hacían destacar su belleza. Era como si la envolvieran los intensos colores del cielo del anochecer. Aspiró profundamente y se recordó a sí mismo que nunca había sentido la menor inclinación por la poesía amorosa y que no pensaba empezar ahora.

—Os traigo huevos y queso. —Fergus le entregó el saco.— ¡Queso! —exclamó Christian con obvio placer, mirando en el interior del saco y metiendo la mano.

—Os lo envía Moira —dijo Fergus—. lan y Donal nos dijeron que os habían visto, y que estabais enferma.

—Ya estoy mucho mejor —dijo ella, sacando un pedazo de queso amarillo.

—El Señor os vigilaba, y le estamos agradecidos por ello —dijo Fergus. Christian asintió con la cabeza, lanzando una mirada fugaz a Gavin—. Ach, pero no os protegió de los sasunnach —continuó diciendo mientras se sentaba a su lado.

Christian se sonrojó intensamente y miró otra vez a Gavin. Apoyado en el marco de la puerta, éste le hizo una pequeña inclinación de cabeza que sólo ella vio.

Christian se aclaró la garganta y tocó a Michaelmas en el hombro.

—Gavin Faulkener, ésta es Michaelmas —dijo—. Mi hija. Gavin asintió.

—Ya nos hemos presentado.

Michaelmas miró a Gavin, y luego se volvió a su madre. —¿Es tu nuevo marido?

Christian asintió.

—Y tu padrastro —murmuró.

Michaelmas ladeó la cabeza y frunció el ceño, pensativa. Gavin pensó de nuevo que había algo en su cara que le resultaba familiar, pero no conseguía saber qué era. Sonrió y le hizo un gesto con la cabeza, sintiéndose de pronto incómodo bajo su penetrante mirada. Al cabo de un momento la niña sonrió también.

—¿Queréis un poco de queso? —le preguntó Michaelmas.

—Gracias —dijo Gavin, y se inclinó para aceptar el pequeño trozo que la niña le ofrecía. Masticó durante unos instantes, sin moverse del sitio, con los ojos de todo el mundo puestos en él. Se aclaró la garganta para hablar.

—Os dejaré con vuestras visitas —dijo, y tras hacer una leve inclinación con la cabeza, salió de la habitación.

—Otro sasunnach —dijo Fergus, sacudiendo la cabeza.

—Fergus, si vuelves a pronunciar esa palabra otra vez, voy a gritar —dijo Christian. Hablaban en voz baja en gaélico, agrupados cerca del fuego. En un rincón de la pequeña cámara, Dominy contaba un cuento a Will y a Michaelmas, quienes, después de una cena a base de judías y centeno, se habían tumbados en unos jergones cubiertos con gruesas mantas, y ahora parecían a punto de quedarse dormidos.

—Estoy asombrado, eso es todo —dijo Fergus—. Pensar que os fuisteis de aquí hace tantos meses para escapar de los ingleses, y ahora regresáis casada con otro…

—No tuve alternativa —dijo Christian al tiempo que arrancaba otro pedazo de queso. Parecía no cansarse nunca de su sabor cremoso y salado—. Gavin se casó conmigo cuando yo estaba enferma, y me salvó la vida. Me sacó de Carlisle, como ya te he dicho.

—Qué crueldad, aquella jaula, aunque no me sorprende en un hombre como Eduardo Longshanks. —Fergus meneó la cabeza—. Pero Gavin Faulkener os sacó de allí, de modo que debe de tener buen corazón. Su madre fue una MacKerras de Perthshire, así que por sus venas corre buena sangre celta.

—Me dijo que su madre era escocesa —dijo—. Pero sé poco de él.

—¿No os sería útil saber más? —preguntó Fergus amablemente.

—Tal vez —admitió ella. Al cabo de unos instantes alzó la vista—. Dame noticias de mis primos.

—¿Del rey Robert y de sus hermanos? Ach. lain y Donal han visto a Bruce —susurró, lanzando una rápida mirada a Dominy.

—Dominy no entiende el gaélico —le recordó Christian. Fergus asintió con la cabeza y prosiguió.

—Robert Bruce estuvo cerca de estas mismas colinas hace menos de una semana, con el pequeño grupo de hombres que le acompañan desde el verano pasado. Viven al aire libre como los peores proscritos, y comen y se refugian donde pueden. Necesita urgentemente más hombres, comida y armas. Mis hijos mayores están con él. lain y Donal pronto se unirán al grupo, pero por ahora vigilan las montañas y los bosques hasta que regrese aquí Bruce.

—¿Qué ha sido de los hermanos de Robert? ¿Thomas, Edward, Alexander? —Frunció el ceño al decir sus nombres, y se mordió el labio para no dejar escapar las lágrimas—. Fergus, ¿sabías que Neil Bruce fue capturado en Kildrummy y que le ahorcaron en Berwick?

—Sí, lo he oído decir —dijo Fergus serenamente—. El mayor de sus hermanos, Edward Bruce, está todavía con Bruce, igual que James Douglas y Neil Campbell y el conde de Lennox. —Le puso una mano en el brazo—. Pero vuestros primos Thomas y Alexander Bruce fueron capturados hace dos semanas, cuando desembarcaron cerca de Loch Ryan. —Hizo una pausa—. Llevaban consigo cientos de hombres, montañeses e irlandeses gallóglach, en muchos barcos. Muchos de ellos fueron asesinados en la misma costa, o se ahogaron, y algunos fueron capturados. Fueron hombres del clan Macdouell, escoceses de Galloway, quienes encabezaban la emboscada de los ingleses.

Ella le miró con tristeza.

—¿Qué les ha ocurrido a mis primos?

Fergus suspiró pesadamente.

—Thomas y Alexander fueron ejecutados por los ingleses en Dumfries —murmuró—. Lo siento, Christian.

Ella bajó la cabeza y cerró los ojos con fuerza para contener las lágrimas.

—Thomas Bruce me ayudó a escapar de los ingleses aquí, en Kinglassie. O Dhia, Fergus. Los propios hermanos de Robert. De los cuatro que eran, ya faltan tres, todos muertos a manos de los ingleses.

Recordó haber jugado con sus primos Bruce cuando era niña, cuando su abuela, que era prima carnal de la madre de Robert, la había llevado a visitar el castillo de Turnberry. Sacudió la cabeza con tristeza.

—Mis hijos me han dicho que el rey Robert estaba abrumado por la pena al saber lo ocurrido en Loch Ryan, incluso habló de abandonar la causa de Escocia. Dijo que la muerte de sus hermanos por él era un precio demasiado caro que pagar. Christian, debéis hacerle saber que su reina y su hija, y el resto de las mujeres de su familia están vivas, aunque sigan en poder de los ingleses. No ha sabido nada de ellas desde que vos fuisteis capturada en septiembre.

Ella asintió.

—La reina se encuentra en un lugar privado, y su hija y su hermana Christian están recluidas en conventos. Su hermana Mary y lady Isabel de Buchan están en Roxburgh y Berwick, encerradas en jaulas como yo. Lo último que he sabido de ellas es que se encontraban bastante bien. Fergus, ayúdame a reunirme con Robert. Yo misma le daré estas noticias. Si ve que yo estoy bien, se tranquilizará respecto de la seguridad de ellas.

Fergus frunció el ceño.

—Es posible que podáis verle cuando regrese a las colinas de Kinglassie, pero…

—Una rápida entrevista en el bosque no supondría ningún peligro. Dile a lain que la organice, y hazme saber el lugar y el día.

—Tal vez pudierais dar al rey noticias de los planes que tienen los ingleses —dijo Fergus—, ya que tenéis un esposo inglés.

Christian abrió los ojos como platos ante aquella sugerencia.

—Lo único que quiero es advertir a Robert de que los ingleses están agrupando sus fuerzas en esta zona con el fin de dar con él. Pero espiar… —Frunció el ceño—. No sé nada de los planes de los ingleses.

Fergus se encogió de hombros.

—Mantened los oídos bien abiertos. Gavin Faulkener recibirá visitantes. Podríais hacer un gran servicio a vuestro rey.

Ella vaciló.

—No sé si podría hacerlo de nuevo.

Fergus suspiró.

—Ach. De modo que este esposo os gusta más que el anterior, ¿eh?

Ella se sonrojó y apartó la mirada.

—Parece un hombre razonable —dijo Fergus—. Pero es un sasunnach, y debemos ser cautos. Haced lo que os indique vuestro corazón, pero como suelo decir a mis fieles, si luchar contra los demonios sarracenos en Tierra Santa no es pecado, entonces tampoco lo es que Escocia se resista a los ingleses.

Capítulo 11

UNA melodía flotaba en el aire nocturno, unas veces descendiendo en cascada, otras elevándose, en un sonido puro como el suave tintineo de unas campanillas. Gavin abandonó el parapeto, donde había estado haciendo guardia, y se acercó a la gran torre. Se apoyó en el marco de la entrada de la pequeña cámara y se quedó observando y escuchando a Christian tocando el carsach.

Bajo la luz ámbar que arrojaba el fuego, la muchacha estaba sentada, erguida e inmóvil, sobre una pequeña banqueta, sosteniendo el arpa entre las rodillas. El extremo superior del instrumento estaba apoyado en su hombro izquierdo. Gráciles y ligeros, sus dedos pulsaban las cuerdas de bronce extrayendo de ellas una dulce y delicada melodía. Cerca de ella, echados sobre unos jergones extendidos sobre el suelo, dormían Michaelmas, Will y Dominy. John roncaba suavemente en el extremo más alejado de la habitación, siguiendo el plan que habían previsto entre ambos: mientras uno dormía unas cuantas horas, el otro vigilaba desde las almenas.

Christian ladeaba la cabeza mientras tocaba, y su cabello, libre del velo, se extendía como una nube oscura. Con dedos rápidos e inteligentes, iba desgranando la bella melodía y su acompañamiento, mientras con el pie iba marcando suavemente el ritmo.

Empezó otra canción, esta vez de tonos líricos y flotantes como la neblina, y con un ritmo conmovedor. Gavin cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el marco de la puerta, sintiendo el influjo de la música, y dejándose arrastrar por aquellas profundas sensaciones.

La música, armoniosa y mágica, pareció rodearle por completo, y se encontró atrapado en la exquisita telaraña de la melodía. Escuchó, como si se tratara de un bálsamo, y tuvo la sensación de que Christian tocaba sólo para él.

Entonces Christian dejó de tocar y la música se extinguió lentamente.

Gavin abrió los ojos.

—Tenéis las manos de un ángel —dijo con suavidad. Sus palabras resonaron haciendo eco en el aire como la última de las notas del arpa.

Ella levantó los ojos, grandes y oscuros en la penumbra.

—Es una canción antigua —dijo— una nana para dormir. Se dice que los druidas usaban este tipo de melodías para lanzar encantamientos.

Él sonrió apenas.

—No hay duda de que les iba muy bien.

Christian depositó el arpa en posición vertical.

—Michaelmas me pidió que le tocara una canción para dormir. En el castillo de mi padre, era tarea de quien tocaba el arpa hacer dormir a todo el mundo.

Gavin rió, oyendo los ronquidos de todos alrededor.

—Está claro que lo habéis hecho en este castillo también y ahora sois vos quien tiene que descansar. Es ya bastante más tarde de completas. Que Dios guarde vuestro sueño, mi señora. —Se volvió, pero miró atrás de nuevo—. Christian… gracias por la música.

Y salió al patio iluminado por la luna.

Aproximadamente una hora más tarde, Christian observaba la silueta de Gavin, que destacaba en contraste con la oscuridad de la noche, caminando por el parapeto, sin saber que ella le miraba protegida por las sombras de la gran torre. No había podido dormir, estimulada por la música, como le ocurría siempre que tocaba, de modo que había tomado su capa y había salido al exterior, esperando que el fresco aire de la noche la fatigara un poco, pero en realidad se sentía más despierta que antes y las suaves palabras de Gavin seguían resonando en sus oídos. Tenéis las manos de un ángel, le había dicho; gracias.

Al otro lado del patio, en lo alto del parapeto, su figura en sombras se alejó de ella. Gavin permaneció de pie junto a las almenas, contemplando el lago, con la capa ondeando en el viento como si fuera un ala negra. Si había alguien que tuviera las manos de un ángel, era él. Sonrió con ironía. Gavin Faulkener le había mostrado más amabilidad, compasión y atenciones en unos pocos meses que Henry en todos sus años de matrimonio. Pero se sentía sumamente confusa. También había visto en él a un duro soldado. Había sido enviado a Kinglassie como opresor más que como salvador, ésa era la cruda y fría realidad, y no podía permitirse a sí misma olvidarlo.

Dejó escapar un suspiro. Fergus quería que actuara en contra de Gavin y ayudara a Bruce pasándole información acerca de los ingleses. Ya lo había hecho una vez, cuando Henry vivía en Kinglassie, sin que su conciencia le remordiera demasiado. En aquel momento su lealtad pertenecía claramente a su primo y rey, Robert Bruce, y no a su esposo inglés, del que no había recibido más que frialdad y desdén. Pero si hiciera lo mismo con este segundo marido inglés, Gavin Faulkener ya no sería otra cosa que su enemigo. Había momentos en los que ansiaba su contacto, su amabilidad, su cariño, con tanta intensidad que la asustaba. Deseó fervientemente que no fuera un caballero inglés, pero desearlo no cambiaría las cosas.

Suspiró de nuevo y contempló el cielo oscuro tachonado por un sinnúmero de estrellas titilantes. Sus dedos jugaron con la cinta de cuero que pendía de su cuello y se ocultaba bajo el vestido, y tiró de ella. El colgante dorado cayó en su palma, lanzando destellos bajo la tenue luz.

Michaelmas le había devuelto el colgante la noche anterior, después de que se hubo ido Fergus. La niña lo había llevado al cuello durante todos los meses en que su madre había estado ausente. Cuando Christian se lo ató de nuevo alrededor de su propio cuello, sintiendo otra vez aquel peso familiar sobre el pecho, había vuelto a recordar vivamente que el tesoro de Kinglassie tal vez no se encontrara nunca. Se rumoreaba que el oro estaba escondido en el corazón del castillo, pero seguramente el fuego lo había destruido. Se imaginó una colada de oro derretido filtrándose entre los bloques de piedra como la veta de un mineral. Sin el tesoro, la antigua leyenda de Kinglassie carecía de sustancia. Ella no era guardiana de nada más que un bonito colgante, consistente en un hilo de oro con un granate, unido a una leyenda vacía.

Gavin se dio la vuelta sobre el parapeto y miró al patio. Entre el informe montón de escombros distinguió una figura leve y delgada, y reconoció a Christian, moviéndose con delicadeza por el centro del patio y deteniéndose para mirar al cielo. Llevaba su vestido azul oscuro y su capa de color vino, que la hacían confundirse con las sombras, pero entonces la capucha de la capa cayó hacia atrás revelando su rostro, blanco a la luz de la luna.

Con el ceño fruncido, Gavin bajó lentamente los escalones, preguntándose por qué estaba tan inmóvil, y cruzó el patio para acudir a su encuentro.

—¿Estáis bien? —le preguntó—. ¿Por qué estáis aquí? Ella se volvió rápidamente, obviamente sorprendida.

—Estoy perfectamente —respondió—. Sólo estaba paseando.

—Deberíais estar durmiendo —dijo él—. Aún faltan varias horas para que amanezca.

—No podía dormir —replicó Christian—, y pensé que el aire de la noche me ayudaría a relajarme.

Echó a andar por el patio y Gavin la siguió, aminorando el paso para adaptarse al suyo.

—Habéis hecho grandes progresos —dijo Christian, mirando las montañas de basura.

Él asintió.

—Hemos despejado un poco el espacio, John y yo. Pero no somos más que obreros: podemos acarrear y apilar, romper piedras y cortar madera, pero no podemos hacer las reparaciones que hacen falta. Dominy posee más cualidades como albañil que nosotros —dijo, y se volvió hacia ella, contento de tener esta oportunidad para preguntarle una cosa en la que había estado pensando últimamente—. Christian, sé algo sobre el diseño de castillos, pero me falta la capacidad para llevarlo a la práctica. Ya os he pedido en otra ocasión que me ayudéis a reconstruir Kinglassie. Puedo tomar mejor las decisiones si entiendo cómo era antes el castillo. Enseñadme cada una de las habitaciones, y explicadme qué es lo que falta y qué es lo que ha sufrido daños.

Ella parpadeó, sorprendida.

—¿Ahora? Es de noche.

Él sonrió.

—Ahora no. Reuníos conmigo en el gran salón con las primeras luces. Empezaremos por allí, si os parece bien.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado, pensativa.

—Está bien —dijo por fin—. Necesitaremos un tejado antes de lo que pensáis. Los inviernos suelen ser húmedos. Hemos tenido suerte de tener tiempo seco hasta ahora.

Una fuerte ráfaga de viento helado agitó sus capas y les revolvió el cabello. Tomándola del brazo, Gavin la llevó a refugiarse en la entrada de una de las torres derruidas. Se daba viva cuenta de que la tenía a sólo unos centímetros de distancia, de que el hombro de ella le rozaba el brazo. Detrás de ellos, en la negrura de la torre, oyó el revolotear de las palomas.

—Es necesario empezar las reparaciones —dijo Gavin—. El rey espera que vaya a Loch Doon a informar a Hastings de los suministros que necesitamos.

—La guerra es lo primero para el rey Eduardo —dijo ella con rigidez.

Él no pudo negárselo.

—El rey querrá que se hagan las reparaciones necesarias rápidamente, para poder enviar doscientos o trescientos hombres. —La notó aspirar profundamente sin decir nada— Eduardo espera que me ocupe solamente de esas reparaciones iniciales, y que aplace el resto del trabajo indefinidamente. La puerta necesita ser reparada con urgencia, pero con este tiempo invernal el paso siguiente es arreglar el tejado y los suelos de la gran torre, para estar cómodos y seguros.

—Necesitaréis dinero para eso, y vuestro rey no es muy generoso. Henry siempre tuvo dificultad para conseguir los recursos y suministros que necesitaba.

—Lo sé. Tengo pensado contratar obreros y pagarles yo mismo. ¿Hay alguna ciudad a un día de marcha desde aquí?

—Ayr es la más cercana, pero los ingleses tienen tomado el castillo y la ciudad.

—Yo soy inglés, mi señora, como a vos os encanta recordármelo. ¿Hay un mercado allí?

—Hay un mercado semanal los sábados. La gran feria se celebra dos veces al año.

—Entonces puedo contratar trabajadores en los gremios de Ayr.

—Sí, pero esperad. Fergus Macnab traerá hombres, y él es una persona de fiar.

—¿Lo es? —dijo Gavin, mirándola fijamente.

—Si os dijo que buscaría obreros, cumplirá su palabra, aunque sea con un sasunnach. Es un buen hombre. Él y su familia fueron muy amables con Michaelmas cuando yo… me marché.

Él la observó durante unos instantes.

—No me dijisteis que teníais una hija hasta que ella vino aquí a buscaros, mi señora.

Christian alzó la barbilla.

—¿Vais a reprenderme por eso? Pretendía protegerla.

Él frunció el ceño, desconcertado por su reacción.

—No os estoy criticando por proteger a vuestra hija, señora —dijo—. Sólo digo que me ha sorprendido enterarme de su existencia.

—Pensé que podía disgustaros.

—¿Por qué?

—Es escocesa —respondió ella con sencillez.

Gavin no estaba seguro de lo que había querido decir, ni de la diferencia que eso podría suponer para él.

—Una niña es una niña, y ésta es encantadora. Aunque no se parece a vos, con ese pelo tan rubio y esa barbilla cuadrada. Se parece más a los Faulkener.

Ella sacudió la cabeza.

—En realidad no es hija mía y de Henry.

Él levantó una ceja.

—¿Es hija ilegítima de Henry?

Ella sacudió la cabeza de nuevo.

—Henry y yo la adoptamos durante el primer año de casados. Su hermana nos hizo encargarnos de ella.

—¿Su hermana Joan? Pero era la madre priora de un pequeño convento de la frontera con Escocia. Mi madre pasó varios años allí.

Christian le miró fijamente.

—¿Vuestra madre? ¿Estaba allí cuando el rey Eduardo cerró todos los conventos escoceses? Aquella casa fue saqueada y quemada.

Él asintió, mirando a otra parte.

—Lo sé. Mi madre murió ese día.

Ella hizo un gesto de sorpresa.

—Lo siento, Gavin, Henry nunca me mencionó su nombre.

—¿No? Me comunicó su muerte cuando yo estaba en Francia.

—Yo no sabía nada de ello, pero no me sorprende, conociendo a Henry. ¿Tu madre era prima de él?

—Estaba casada con un primo de él, mi padre. Henry conocía muy bien a mi madre y mi padre. Él y mi padre, y mi tío John, viajaron juntos a Tierra Santa. Mi madre había permanecido viuda durante años hasta que por fin decidió tomar los votos. Yo estaba en Francia por aquel entonces. Entró en aquel convento en concreto porque allí estaba Joan, y eran muy amigas.

—Yo vi a Joan en una ocasión, después de que se quemara el convento —dijo Christian—. Era una mujer frágil, su corazón no era muy fuerte, y estaba ansiosa buscando hogares para sus pequeños huérfanos.

—¿Fue así como os quedasteis con Michaelmas? Ella asintió.

—Joan envió a decir a Henry que estaba enferma y que necesitaba ayuda. Henry me llevó con él porque Joan le había pedido que se llevase a uno de los huérfanos.

—De modo que él quería la niña.

—Me sorprendió que Henry aceptara, pero tenía buen corazón con los niños y con los caballos. Lo que no le gustaba eran las esposas escocesas. —Rió sin ganas, pero después su sonrisa se ablandó—. Era una niña preciosa, de casi un año, con el cabello rubio plateado y unos maravillosos ojos azules. La quise desde el primer momento en que la vi —dijo suavemente—. Regresamos aquí con Michaelmas y con un ama de cría, pero la mujer se escapó con un soldado poco después. Moira había tenido a Patrick el año anterior, de modo que ella la amamantó. Michaelmas es hermana de leche de los hijos de Fergus.

Gavin escuchó con el ceño fruncido, y después se rascó la barbilla con una mano.

—Henry me envió sólo una o dos cartas en diez años. Supe poco de él, aparte de que le habían sido concedidas posesiones en Escocia. Me escribió para comunicarme la muerte de mi madre, pero no mencionó que tuviera una esposa ni una hija adoptada. Siempre se guardaba para sí sus asuntos y sus sentimientos.

—Era muy reservado —concordó ella.

—¿Qué te dijo Joan de los padres de la niña?

—Poca cosa. Henry habló con ella en privado, y después dijo que Michaelmas era una huérfana nacida en el convento. Pero su madre había muerto y su padre era desconocido. Nunca me dijo cómo se llamaba la madre de la niña, no sé si lo sabía siquiera. Las monjas le pusieron el nombre del santo del día en que nació.

—Ah. El día de san Miguel, en septiembre. —Frunció aún más el entrecejo, tratando de resolver aquel curioso rompecabezas. No recordaba a Henry Faulkener como un hombre compasivo, proclive a adoptar un niño por puro cariño. Y luego estaba el hecho de que Michaelmas le recordaba a alguien, aunque no conseguía saber a quién. Se preguntó si sería Henry, que era un hombre alto, corpulento y rubio, como su propio padre—. ¿Estáis segura de que no es la hija bastarda de Henry? Su hermana Joan podría haberse hecho cargo de la niña, y él tal vez se sintió obligado a llevarla consigo a casa cuando Joan enfermó.

—Ya he pensado en eso. No sé mucho acerca del pasado de Henry, él nunca me contó nada parecido sobre la niña. Pero de todos modos, apenas hablaba conmigo de nada.

Levantó la vista a las estrellas. Gavin observó su perfil, pálido y delicado bajo la tenue luz azulada. Se apoyó contra el marco de la puerta y observó el arco que formaba el dintel.

—He visto que hay una inserción de piedra encima de la puerta de esta torre, que tiene tallado unos relieves, pero el fuego los ha destruido. ¿Qué podrían ser? —preguntó.

—Esa era la piedra de matrimonio de mis padres. Grabaron en ella sus iniciales unidas entre sí, era muy hermoso, como lo fue su matrimonio. Se amaban profundamente el uno al otro.

—¿Dónde está vuestra piedra de matrimonio? —preguntó Gavin.

—Henry y yo no la hicimos, él no la quiso. —Levantó la barbilla con altanería—. Ni yo tampoco.

—¿Varios años casados, y tanta devoción?

Christian rió con amargura.

—Tanta y sólo una hija adoptada entre nosotros. —Se detuvo y dejó escapar un suspiro, mirándole—. Os habréis preguntado si aún soy virgen, ya que mi hija no es mía en realidad. Pero no puedo decíroslo.

Él se sorprendió de que ella sacara ese tema, y aquella observación de repente le hizo concebir la esperanza de que ella había empezado a aceptarle como esposo.

—¿Por qué no? —le preguntó con suavidad.

—No tuve muchas oportunidades de descubrirlo. Henry no deseaba una esposa escocesa ni una hija escocesa —dijo—. Lo dejó muy claro. —Se arrebujó más en la capa y le dio la espalda—. Aquí hace frío. Debería volver —y echó a andar.

Gavin se apresuró a correr tras ella.

—¡Christian!

Él la había agarrado por el brazo desde atrás, obligándola a detenerse.

—Esperad, mi señora. Creo que tenéis más que decirme. Ella suspiró y se dio la vuelta. En parte se alegraba de que él la hubiera detenido. Su vieja rabia hacia Henry había aflorado a la superficie, haciéndola huir de Gavin y del doloroso recuerdo de su primer matrimonio.

Hablando con Gavin en estos minutos, se había sentido realmente bien, y aliviada en parte. Hacía mucho que no hablaba tan tranquilamente Con un hombre atento e inteligente, como no fuera Fergus, al menos desde que murieron sus hermanos.

—Venid a protegeros del viento —dijo Gavin, llevándola a cobijarse bajo el umbral de la puerta y bloqueando el viento y el resplandor de las estrellas con su cuerpo alto y fuerte.

—¿Es que pretendéis contarme esas cosas de Henry y después huir dejándome confundido sin saber lo que habéis querido decir? Explicaos.

Ella le miró.

—Nada más casarnos Henry y yo, el rey Eduardo dio la orden de que los caballeros que poseyeran tierras en Escocia debían casarse con mujeres inglesas, y no practicar matrimonios mixtos. Después de eso, Henry se enfadó mucho por haberse casado conmigo.

—Pero estabais casada con él y dormíais con él. Erais su esposa.

—Estaba casada —dijo ella—, y dormía con él sólo en las primeras semanas. Pero se habría resistido incluso durante ese tiempo si se hubiera enterado antes de la orden del rey. Trató de conseguir una anulación.

—Pero no lo logró.

—No —dijo Christian—. Aunque gastó mucho dinero en intentarlo, no pudo librarse de mí hasta el día en que murió —dijo impulsivamente, y acto seguido intentó empujar a Gavin para que le dejara pasar. Pero él la agarró por el brazo y la atrajo a la solidez de su cuerpo.

—Yo no soy como Henry —dijo con voz tajante y segura, mirándola fijamente con algo cercano a la furia en sus ojos—. No tratéis de poner en mi corazón los sentimientos de Henry, ni sus pecados en mi alma.

—Los caballeros ingleses no quieren esposas escocesas —declaró ella en tono áspero, y dio un paso atrás—. Si lograseis encontrar el oro, vos mismo os libraríais de vuestra esposa escocesa.

Él apretó los dedos sobre su brazo, acercándola más a sí. —Estoy seguro de que no creéis eso que decís.

Ella se encogió de hombros.

—Es lo que espero de un esposo inglés.

—Ah. Como Henry lo intentó, yo también lo intentaré, ¿no? —La miró furioso—. Tenéis el genio de un buey cuando decidís una cosa. ¿Cuándo os he dado yo motivos para pensar que opino lo mismo que Henry de mi matrimonio, o de cualquier otro asunto?

—Llevo luchando contra el dominio inglés y contra los ingleses desde que tenía catorce años —dijo ella con un ligero temblor en la voz—. A los quince años, fui obligada a jurar obediencia al rey Eduardo para conservar mi derecho sobre esta tierra, pero lo perdí cuando mi tío me obligó a casarme con Henry. No puedo cambiar tan rápidamente sólo porque un sasunnach me diga palabras amables… —Mientras ella hablaba, Gavin alzó un dedo y le acarició la mejilla, haciéndola titubear— ….o me trate con manos cariñosas —terminó, casi estremeciéndose.

O Dhia, pensó, qué manos tan sedantes, irresistibles, consoladoras. Cuando Gavin la tocó, se borró de su mente la idea de que era inglés; como si no existiera tal cosa. Pero hizo un esfuerzo por recobrar la sensatez: no podía confiar en un caballero sasunnach. Aun así, el retumbar de su corazón y la emoción que le recorrió el cuerpo le dijeron que lo intentara. Inténtalo al menos. Cuando Gavin la tocó, parecía posible confiar en él. Sintió una sensación cálida en lo más hondo de su corazón, como una llama diminuta, y la dejó crecer con la esperanza de que despejara las sombras que habían oscurecido su vida durante tanto tiempo.

—Quiero confiar en vos. —Las palabras salieron por sí solas antes de que ella pudiera contenerlas.

—Entonces hacedlo.

Deslizó los dedos por su cara y los introdujo por debajo de la capucha de su capa. Su palma irradiaba calor contra el cuello de ella, como una oleada de fuego en medio de la noche helada. Christian aspiró profundamente y cerró los ojos, incapaz de resistirse, hambrienta de aquella caricia silenciosa y tierna, hambrienta del consuelo que él le daba. Gavin acercó su rostro al de ella, sintiendo su aliento soplar sobre su mejilla, al tiempo que las yemas de sus dedos exploraban la línea de su mandíbula y de su garganta. Hundió los dedos en su cabello, acariciando, calmando, provocando pequeños estremecimientos que bajaron por la espalda de Christian. Ella suspiró e inclinó la cabeza hacia él como un imán atrae el hierro. Le apoyó las manos en el pecho, sintiendo la fuerza de los latidos de su corazón debajo de los firmes músculos.

—Señora —murmuró Gavin—, afirmáis despreciar a los ingleses, pero no retrocedéis ante mis manos.

Ella negó con la cabeza.

—Vuestras manos me hacen olvidar que sois inglés, aunque yo quiera recordarlo —susurró.

—Olvidadlo entonces —dijo él—. Sólo por esta vez. —Sus dedos fueron trazando un sendero de puntos de luz caliente a lo largo de su nuca, recorriendo su hombro hasta llegar a la base del cuello—. ¿Os tocaba Henry así? —Su voz era ronca y resbaladiza como el terciopelo para sus sentidos.

—Jamás —respondió Christian en un susurro. El corazón le latía con tal fiereza que parecía hacer temblar hasta la punta de sus dedos.

—Henry no os amaba —murmuró Gavin. Ella movió la cabeza en un gesto negativo.

Entonces posó sus labios sobre los de ella, firmes, posesivos, hasta que Christian echó la cabeza atrás y sus labios se relajaron bajo su contacto. Rozó con el canto de la mano el colgante de oro que ella llevaba sobre el pecho, oculto bajo dos capas de lana, y se desplazó lentamente hacia el nacimiento del seno. Ella dejó escapar un suspiro al sentir una oleada de sensaciones que le recorrió todo el cuerpo. La magnitud de aquella fuerza arrolladora rompió las amarras que ni siquiera sabía que existieran, y sus manos asieron la parte delantera de su túnica para acercarle a sí.

—Puedes estar segura, Christian, de que si yo te hubiera llevado a la cama —murmuró contra su boca—, te habría llevado una y otra vez, hasta que fueras mía en cuerpo… —Otro beso, esta vez cálido y profundo, y de pronto también húmedo, su boca sobre la de ella, su lengua derritiéndose sobre sus labios hasta que ella también se derritió— …y mía en alma y corazón.

Christian se movió contra él, sintiendo las manos de Gavin ceñirse a su cintura y sus fuertes muslos presionando contra los suyos. Su respiración se aceleró y le temblaron las rodillas. La intensa necesidad de fundirse en sus brazos era fuerte, irresistible. Él la besó de nuevo, haciéndola gemir en una mezcla de goce y protesta. Una parte de ella quería apartarse de él, pero echó la cabeza hacia atrás y le ofreció los labios. A medida que la lengua de Gavin exploraba su boca y sus manos subían desde la cintura para curvarse debajo de sus senos, suspiró y le rodeó el cuello con los brazos.

Entonces él la abrazó con fuerza, su duro cuerpo presionando el de ella, su lengua saboreando la suya, sus dedos acariciando con suavidad sus pechos. Christian contuvo el aliento para reprimir un leve grito en la garganta. El contacto de aquel hombre era más irresistible, más calmante de lo que podía imaginar. No se cansaba de él, como si estuviera muriendo de sed y él le ofreciera el agua más pura. Sin embargo, el miedo a la lealtad de Gavin hacia Inglaterra abría un abismo que ella no podía salvar. Aquel pensamiento seguía dando vueltas en su mente a pesar de que sus sentidos se rindieran. Deseaba que él la besase y la tocase donde quisiera; deseaba sentir sus manos y sus labios acariciándola por todo el cuerpo. Experimentó una fuerte sensación de necesidad que crecía, pujante y exigente, hasta que ansió con desesperación sentirle en su interior, caliente y profundo y sin embargo, al mismo tiempo quería que la soltase. De pronto rompió en llanto, incapaz de luchar contra aquel conflicto durante más tiempo, y entonces se quedó inmóvil en sus brazos y volvió el rostro.

Unos instantes después, Gavin levantó la cabeza y las manos y la miró a los ojos. Su mirada era oscura e impenetrable en medio de aquella penumbra. Ella sintió en la piel el frío viento que vino a reemplazar las manos de Gavin, y dejó escapar un sollozo, y después otro, y le miró a la cara.

Gavin suspiró y posó un dedo en su barbilla.

—Guardas mucho dentro de ti —dijo—. Ira y miedo, pasión y dicha. Algún día lo dejarás salir, y yo estaré allí, te lo aseguro. —La soltó y dio un paso atrás—. Al amanecer, reúnete conmigo en el gran salón —dijo, y se dio la vuelta.

Christian se llevó unos dedos temblorosos a los labios, sensibilizados por sus besos, y le miró mientras él cruzaba el patio a grandes zancadas y subía los escalones del muro con la capa flotando tras de sí. Giró al llegar al extremo del pasillo del parapeto y se disolvió en las sombras.

Ella permaneció largo rato de pie bajo la puerta, esperando a que se calmara el temblor que sentía en las rodillas… y también en el alma. Escuchó durante unos instantes el suave murmullo de las palomas que dormían, y por fin se volvió y entró en la gran torre.

Gavin se dio la vuelta y cambió de postura en el rígido jergón formado por varias mantas recuperadas del almacén subterráneo. Había dormido poco desde que despertó a John cuando llegó el turno de guardia de éste. Los recuerdos de la conversación con Christian mantenían su mente activa. Paseó la mirada por la habitación en sombras. La tenue luz que se filtraba por la cortina que hacía las veces de puerta dejaba ver las formas de las otras personas que dormían en la misma habitación, todas ellas sobre jergones tan incómodos como el suyo, pero al parecer sin problemas para conciliar el sueño.

Christian se encontraba a escasos metros, respirando suavemente, su delgada figura recortándose bajo las mantas. En ninguna de las noches que llevaban allí había podido alargar la mano y tocarla mientras dormía. Podía haber movido su jergón y colocarlo junto al suyo, pero no lo había hecho, a pesar de que era su esposa.

La apasionada respuesta de ella cuando la besó y la abrazó revelaba que Christian le deseaba tanto como él a ella. Su cuerpo había reaccionado con toda claridad: ella no le odiaba. En la abadía, cuando la abrazó y la ayudó, sintió que se formaba entre ellos una especie de vínculo que estaba seguro de que aún existía. Pensó que ella había sentido lo mismo, antes de saber quién era él. Había demostrado que no era el santo ni el escocés que ella quería que fuera, pero Christian había aceptado sus besos y la amistad que surgió de forma natural entre ellos al hablar de Henry y Michaelmas.

Aquí estaba ahora, en Kinglassie, a pesar de su ruinoso estado, porque quería más que un castillo y una buena tierra: quería una esposa y una familia, bienes preciados para él porque aún no los tenía. Jehanne nunca se encontró bien tras los primeros meses de su matrimonio, y las propiedades de ella no eran realmente suyas, según las leyes francesas. Había esperado mucho tiempo para tener este castillo, y aunque estaba en Escocia, haría todo lo que pudiera para que siguiera siendo suyo. No tenía ningún deseo de cooperar en el plan de Eduardo de dotar a Kinglassie de una guarnición, pero sabía que en este asunto no tenía muchas alternativas.

En cuanto a la esposa que se le había dado, pretendía conservarla también. No le importaba que fuera una rebelde escocesa o un súbdito leal a Inglaterra. Había llegado a preocuparse por ella. Pero Christian no aceptaría fácilmente las atenciones de cualquiera. Los ingleses le habían hecho demasiado daño a lo largo de muchos años, y Henry la había herido aún más con sus crueles prejuicios y su actitud egoísta. Quería que Christian le retribuyera con cariño y confianza, pero no pensaba actuar como un idiota enamorado. Necesitaría paciencia y discreción. Algunas de las heridas de la muchacha eran tan profundas como las suyas.

Suspiró y cambió de postura en la dura cama, y entonces captó un movimiento en las sombras que ocultaban el otro extremo de la habitación. Una pequeña figura se puso de pie y apartó la cortina para salir al exterior. Sintió curiosidad por saber qué había hecho a Michaelmas salir en medio de la noche, pero no quiso molestar a Christian, que descansaba pacíficamente. Se sentó y se puso a toda prisa las botas forradas de piel, tomó su capa y salió tras la pequeña.

El amanecer empezaba a clarear entre la tenue neblina. Unas cuantas palomas surgieron de una de las torres en ruinas y sobrevolaron el patio. Gavin se dirigió hacia Michaelmas, que estaba de pie en silencio, con la capucha de su capa caída hacia atrás y con la cara iluminada por la palidez de la luna. Entonces se detuvo, desconcertado. La niña extendió un brazo, y una de las palomas bajó aleteando hasta posarse en su hombro. Cuando otra se colocó en su cabeza, la niña rió, y su risa sonó como un cascabel.

Gavin parpadeó, y miró de nuevo. Ella se volvió y le vio, y las palomas levantaron el vuelo y se alejaron.

—No he podido dormir mucho —dijo Michaelmas— ¿y vos? Ya es hora de levantarse.

Gavin contempló a las palomas desaparecer en el cielo velado por la niebla, y entonces la miró.

—¿Son palomas amaestradas? —preguntó. Ella negó con la cabeza.

—No, pero siempre vienen a mí. No como carne de paloma —dijo, arrugando la nariz en un gesto de asco—. Me parece que lo saben.

—Ah. Perciben que eres una amiga —dijo, aunque seguía perplejo.

—He tenido un sueño —dijo la pequeña—. He soñado con vos.

—¿Conmigo? —Alzó las cejas, sorprendido— ¿y qué has soñado?

—He soñado que mi mamá se estaba muriendo, y que vos veníais y la salvabais. Estabais con una mujer que estaba a vuestro lado y os decía lo que teníais que hacer y mi mamá se sentó y se puso buena.

Gavin se la quedó mirando. ¿Sería por lo temprano de la hora, o es que esta niña era una especie de bruja que le miraba con ojos tan resplandecientes como un día de verano?

—¿Quién era la otra mujer? —le preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—No la conocía. Se parecía a vos, pero era más vieja y se parecía un poco a mí, en el pelo rubio. Era muy buena.

Él frunció el ceño con preocupación.

—¿Cómo salvé a tu mamá?

—Le disteis un juego nuevo de cuerdas de arpa, y ella dijo gracias.— Rió, y él también —. Gavin Faulkener —dijo.

—¿Sí?

—Gracias por salvar a mi mamá —dijo.

Él se inclinó en una reverencia, y ella le tendió una mano graciosamente. Gavin tomó sus pequeños dedos y los besó.

—Ha sido un placer, lady Michaelmas —dijo sonriendo. La niña le devolvió una ancha sonrisa y echó a correr hacia la gran torre.

Gavin la contempló durante largo rato. Acababa de darse cuenta, con una mareante sensación de incredulidad, de que la niña se parecía mucho a su propia madre y su madre había vivido en el convento en el que nació Michaelmas.

Sacudió la cabeza para alejar el siguiente pensamiento que acudió a su mente, no sólo por lo que implicaba, sino porque casi no podía creer que aquello le hubiera sucedido a él.

Con el ceño fruncido, atravesó el patio a zancadas en busca de su tío.

Capítulo 12

CHRISTIAN subió lentamente los estrechos escalones de piedra que había en la parte de atrás de la panadería, teniendo cuidado de no tropezar con los trozos de madera y las piedras rotas, y se detuvo en el rellano con suelo de pizarra que precedía al gran salón, donde había prometido encontrarse con Gavin. Momentos antes le había oído hablar con John en el patio.

Temblando, se ajustó la capa sobre los hombros. Aquí arriba el aire era tan gélido que cada una de sus inspiraciones formaba pequeñas nubes de vapor. La fría luz de la mañana se filtraba por una tronera y animaba la oscuridad de las paredes de piedra chamuscadas por el fuego. Se acercó a la puerta derruida del gran salón y, apoyando una mano en el marco de piedra, miró la habitación y suspiró con tristeza.

Aquella habitación, que en otro tiempo había sido luminosa y elegante, ahora no era más que un enorme agujero lleno de escombros iluminado por la luz grisácea que entraba por las ventanas. La mayor parte de las tablas que formaban el suelo se habían hundido, cayendo sobre los techos abovedados de la panadería y de las despensas. Christian apoyó el hombro contra el marco. Le temblaba la barbilla al recorrer la habitación con la vista. Aquellos destrozos, y los del resto del castillo, eran obra suya. Aquella mañana del verano necesitó todo su coraje y su fuerza de voluntad para aplicar una tea ardiendo a un montón de paja, pero lo hizo. La guardiana de la leyenda de Kinglassie había sido la causa de su irremisible destrucción.

Ahora había regresado a Kinglassie por extraños vericuetos del destino, y necesitaba el mismo coraje para enfrentarse a lo que ella misma había provocado. Se llevó una mano temblorosa a la cara, y unas lágrimas calientes humedecieron sus dedos. Su mano buscó a tientas el colgante de oro que llevaba sobre el pecho, oculto debajo del vestido. Entonces apoyó la frente contra la fría piedra y dejó que las lágrimas resbalaran libremente por sus mejillas.

Dejando escapar nubes de vapor escarchado al respirar, Gavin, con las manos en las caderas, observó la reja de la entrada. Estaba atascada a medio camino, caída hacia un lado en una inclinación un tanto precaria. Levantó un brazo y tiró de la barra horizontal que tenía más cerca, pero ésta no cedió. Dio un salto y la agarró con ambas manos, y se colgó de ella, pero la reja resistió su peso sin emitir siquiera un chirrido.

—Está bien soldada —musitó.

Hizo uso de toda su fuerza para izarse y dejarse caer de nuevo, pero la reja no se movió. Repitió el movimiento, dándose impulso con los pies, pero no pasó nada. Pensó que probablemente el herrero tendría que desmantelarla totalmente.

—John MacKerras os reprenderá —dijo una voz aguda. Gavin miró a ver de quién se trataba y vio a Michaelmas observándole.

—¿Tú crees? —dijo, dejándose caer al suelo. La niña asintió con la cabeza.

—No deberíais columpiaros de la reja. Es peligroso. John nos dijo a Will ya mí que no lo hiciéramos, porque se nos podría caer encima y aplastarnos.

—Esta reja no va a caerse encima de nadie —dijo Gavin—. Pero John ha hecho bien en advertiros. Este castillo está lleno de lugares peligrosos. Si queréis jugar en alguna parte, primero debéis estar seguros de que no hay peligro.

—Los chicos no se preocupan por el peligro, son muy valientes —dijo Michaelmas, mirándole con los ojos muy abiertos y sinceros, de un azul tan hermoso como debió de ser el de su madre, y Gavin se sintió desconcertado por un momento.

—¿Los chicos? —preguntó.

—Patrick y Robbie —respondió la pequeña—. Los chicos de Fergus Macnab. Antes de que vos llegarais, solíamos jugar en Kinglassie. Robbie es capaz de trepar a lo alto de esa reja y bajar otra vez, como si fuera una ardilla.

—Es un chico muy listo, ese Robbie —dijo Gavin, conteniendo una sonrisa—. Pero quiero que tú y tus amigos tengáis mucho cuidado.

La niña asintió.

—¿Puedo columpiarme?

—Sólo un poco, mientras yo estoy aquí.

Alcanzó la reja con sus pequeñas manos enguantadas.

—Levantadme, por favor, Gavin Faulkener —dijo remilgadamente—. Él la sostuvo por la cintura, rodeando con sus largos dedos la delgada complexión de la niña, y la levantó para que pudiera agarrarse de la barra más baja —. A Will, su mamá no le da permiso para trepar a la reja— dijo —. Es un chico sasunnach, pero de todos modos nos gusta a los chicos ya mí. Sabe muchas palabras feas —añadió.

—¿Ya tu madre no le importa que tú te subas a la reja? —preguntó Gavin mientras la niña se balanceaba, sin alejarse demasiado por si se caía, aunque parecía muy segura.

—No le importará si subo tan bien como los chicos, y puedo hacerlo.

Pasando de una mano a otra, se deslizó hasta el otro extremo de la reja para demostrárselo, soltando al respirar nubecillas neblinosas.

—Muy bien —aplaudió Gavin— ¿y tu padre? ¿Te dejaría subirte a al reja? —Esperó la respuesta con anhelo.

La niña se balanceó adelante y atrás como el badajo de una campana.

—Diría que no es propio de una dama. Pero a vos no os importa, porque me habéis dejado subir.

Él sonrió.

—Serás una dama cuando llegue el momento, Michaelmas —dijo—. Por ahora está bien que seas una niña.

—Gavin Faulkener, ¿ahora sois vos mi padre?

—Así es —contestó él—. Pero no he sido nunca el padre de nadie, y no estoy seguro de si sabré serlo.

—Ach, no es difícil. Me tenéis sólo a mí— dijo Michael —Fergus Macnab tiene mucho más trabajo de padre, tiene ocho chicos y un montón de hijos de Dios.

—Eso es mucho trabajo —dijo Gavin—. ¿Cómo era tu padre?

Ella siguió columpiándose durante unos instantes.

—Estaba muy ocupado con sus caballos y sus soldados. No pasaba mucho tiempo aquí, porque el rey inglés tenía tareas importantes para él en otras partes de Escocia. —Se desplazó ágilmente con las manos a lo largo de la barra—. Tenía una voz muy profunda cuando gritaba, como un trueno. No me gustaba.

—¿Te gritaba a ti? —preguntó, observándola.

—A mí no, pero a mi madre sí. No me gustaba cuando hacía esas cosas. Ayudadme a bajar, por favor, Gavin Faulkener —dijo, y Gavin la bajó hasta el suelo—. Por ahí viene John MacKerras. Él también grita.

—Sólo un poco —dijo Gavin, mirando hacia atrás.— Estos niños van a hacerse daño un día —gruñó John al acercarse. Michaelmas le dirigió una sonrisa inocente y echó a correr.

—Es una niña muy prudente —dijo Gavin, lanzando una mirada a John—. Me recuerda a mi madre, de algún modo.

John frunció el ceño mientras la observaba.

—Sí, yo también me he fijado. Ese hermoso cabello rubio, esos ojos. Sí, es como tu madre cuando era niña.

—Christian me dijo que Henry adoptó a Michaelmas en el mismo convento en que estuvo mi madre —dijo Gavin.

John le miró con ojos penetrantes.

—¿Cuándo fue eso?

—Justo después de que Hastings destruyera el convento —respondió Gavin—. Michaelmas nació allí un año antes, más o menos.

—Era ella —dijo John—. Era ella, en efecto. —Frunció el ceño y se rascó la barba con sus dedos cuadrados—. Recuerdo que la priora era una tal Joan. ¿Te ha dicho quién era la madre de la niña? ¿O el padre?

—No —respondió Gavin—. Me parece que es probable que el padre fuera Henry. Eso explicaría por sí solo por qué la niña nos resulta familiar. Pero Christian no sabe si era él.

John aspiró profundamente y miró a Gavin.

—Bueno —dijo, vacilando—, no quiero pensar mal, pero recuerdo ahora que Henry y tu madre guardaban una estrecha relación. Él quiso casarse con ella, antes de que ella se casara con tu padre.

—Ya he oído eso —dijo Gavin—. ¿Qué piensas, John?

Su tío suspiró y sacudió la cabeza.

—Pienso que sería un milagro si fuera cierto. Ese cabello tan rubio es poco corriente, pero tendría que tener otra prueba antes de sospechar semejante cosa de mi propia hermana.

—Cierto. Seguramente es imposible —dijo Gavin—. Pero el parecido es muy curioso.

Entonces le vino a la mente el sueño que le había contado la niña. Había descrito una mujer mayor, amable y de cabello rubio. Su madre estaba en el convento cuando nació Michaelmas, y tal vez ayudó a cuidar a la pequeña.

Tal vez Michaelmas tenía un recuerdo de ella de su primera infancia. Sí, pensó Gavin; seguramente así fue.

—Es probable que cualquier documento con el nombre de su madre se quemara con el convento —dijo John—. Ach, es un pensamiento absurdo. Creo que nos hace falta dormir más. Aunque no dudo de que Henry engendrara a la niña, me cuesta mucho más creer que mi propia hermana fuera su madre.

Gavin asintió con la cabeza, y dejó escapar un largo suspiro.

—Bien, ¿qué hacemos entonces con las chimeneas? ¿Les has echado un vistazo?

—Sí —dijo John—. Por fuera de la gran torre, no he visto más que unos orificios para el humo y la chimenea de las cocinas. Podríamos convertir uno de los tiros interiores en una chimenea para el fuego.

—Echaré un vistazo más tarde —dijo Gavin—. Christian me está esperando, prometió mostrarme todas las salas y dormitorios esta mañana.

—Ten cuidado, por si está pensando en empujarte por uno de los agujeros del suelo —dijo John. Gavin le lanzó una mirada irónica y se fue.

Christian oyó el ruido de los pasos rápidos de Gavin subiendo las escaleras que conducían al rellano donde se encontraba ella. Se secó las lágrimas que le manchaban las mejillas y se irguió. Oyó sus botas rozar los escalones y detenerse justo detrás de ella. Notó el olor de él en el aire, y el zumbido de su capa al acercarse.

—Buenos días, mi señora —dijo. Ella hizo un gesto de saludo con la cabeza y le dio la espalda, volviendo la vista a la habitación. No pudo contener un leve sollozo.

—Veo que estáis alterada por algo esta mañana —dijo Gavin.

—Es muy duro ver todo esto —admitió ella con voz temblorosa, señalando el gran salón.

Aspirando profundamente, Gavin apoyó un hombro contra el otro marco de la puerta y recorrió la habitación con la vista, el techo de piedra abovedado, los muros oscuros y carbonizados, y el doble dibujo de las ventanas en forma de arco apuntado.

—Esto fue en otro tiempo un magnífico salón —dijo.

—Sí, lo era —dijo ella con voz trémula—. Había espacio suficiente para varias mesas grandes, y tenía acceso directo a las cocinas y al pozo de agua. Ventanas con cristales y techos de madera tallada, incluso un dibujo de flores pintadas en una de las paredes. Henry estaba sorprendido de encontrar tanto refinamiento en un frío castillo de la Escocia celta.

—¿Qué clase de fuego había aquí? —preguntó Gavin—. No veo que haya ninguna chimenea en la pared.

Christian lo señaló.

—Una cesta de hierro ahí, en el centro de la habitación, Normalmente era un fuego de turba, aunque Henry solía quejarse de él y ordenaba encender un fuego de troncos de madera. La cesta está caída entre las maderas del suelo —dijo, señalando hacia abajo.

—Ya la veo. Aquí lo mejor sería un fuego protegido. Calentaría la habitación, y haría menos humo.

—Kinglassie es un castillo viejo, algunas de sus partes fueron construidas hace varias generaciones. Sólo teníamos dos chimeneas verdaderas, una en la panadería y la otra en la cocina, esa habitación que hay al otro lado del salón. Para el resto utilizábamos cestas y braseros de hierro.

—Ahora tendremos chimeneas de pared y hogares en los rincones, donde vos queráis —dijo él—. Podemos poner chimeneas en los muros exteriores.

Christian le miró. Bajo aquella fría luz del amanecer, su cabello se extendía hasta sus hombros lanzando suaves destellos dorados. En contraste con la piedra oscura, su perfil se veía finamente dibujado, fuerte y bello. Christian deseó por un instante acariciar con los dedos aquella mandíbula, explorar la textura de su barba, sentir de nuevo el calor de su rostro junto al suyo. Se acordó de los besos de la noche anterior, y de las palabras que él le dijo, y entonces experimentó una sensación de anhelo que le recorrió todo el cuerpo. Pero se impuso a sí misma dominarse, aún atrapada en el conflicto que había entre aquellos nuevos e inseguros placeres y los antiguos y poderosos miedos.

—¿Cuántos hombres tenía aquí Henry? —preguntó Gavin.

Sus palabras la sacaron de su ensimismamiento y le recordaron que lo único que él pretendía era reconstruir Kinglassie y llenarlo de soldados ingleses.

—Doscientos, más o menos —contestó—. Se alojaban en las torres sudeste y nordeste. —Le miró fijamente—. ¿Pensáis traer tantos?

—No sé cuántos hombres enviarán, no me corresponde a mí la decisión. —Su mirada era de un azul brillante en la penumbra— y no podrían alojarse donde se alojaban los de Henry, ya que esas torres están casi totalmente destruidas. No creo que las reparaciones de los albañiles basten para construir suelos nuevos, los muros podrían venirse abajo.

—Los muros de esas dos torres siempre han sido débiles, y tienen grietas en algunos puntos —dijo ella—. Cuando yo era pequeña, mi padre contrató albañiles para sujetarlas. Creía que había algún defecto importante en la piedra, o tal vez en los cimientos. Alguna vez intentó reconstruirlas, pero pasábamos la mayor parte del tiempo en su castillo del oeste de las Highlands.

—Contrataré albañiles especializados para que examinen las estructuras y las reconstruyan completamente —dijo Gavin.

—Llevaría años reconstruirlas —dijo Christian.

—Sí. —La miró tan fijamente, con tal intensidad, que ella sintió que se le aceleraba el corazón—. Por lo menos dos años, antes de que veamos nuestro castillo terminado, mi señora.

Christian abrió los ojos como platos. Gavin hablaba como si la considerase su esposa, su compañera, como si la reconstrucción del castillo fuera un feliz proyecto que compartir entre ambos y no una necesidad de guerra. Como si no existieran reyes ni guerras que determinaran la función del castillo. Como si él valorara su opinión.

Christian estaba acostumbrada a las quejas malhumoradas y a las duras críticas, ya una cama fría y solitaria cada noche; estaba acostumbrada a un esposo que la aborrecía intensamente, y le resultaba difícil aceptar que este caballero inglés no la condenara ni la rechazara a todas horas. Henry sólo suavizaba su carácter cuando estaba cerca Michaelmas; por eso poco, al menos, Christian siempre se había sentido agradecida.

—Pero tenemos preocupaciones más inmediatas que esas dos torres —continuó Gavin. Christian se aclaró la garganta, tratando de concentrarse en lo que él decía—. Necesitamos disponer de dormitorios lo antes posible. Esa pequeña cámara en la que dormimos todos resulta bastante incómoda. No tiene fuego ni verdaderas camas, y está demasiado cerca del establo y últimamente somos más a compartirla.

Ella levantó la barbilla.

—No pienso devolver a mi hija con Fergus y Moira.

—Mi señora, yo no os pediría tal cosa. —La miró confundido—. Vuestra hija debe estar aquí. Pero arreglaré algunas habitaciones para ella y para los demás, y lo haré pronto. Ese pequeño William ronca más fuerte que John.

Christian se echó a reír con verdadero humor y alivio. Él sonrió y se volvió lentamente para examinar el pequeño corredor en el que se encontraban, y acto seguido cruzó el rellano y se asomó por la estrecha tronera, a través de la cual se filtraba la luz y un aire frío y cortante. Al observarle, Christian se dio cuenta de que se movía con gracia y sencillez atléticas.

Admiró la anchura de sus hombros y la estrechez de sus caderas, la flexibilidad de su alta figura debajo de su túnica negra y su capa azul oscura.

Gavin hizo un gesto en dirección a las escaleras.

—¿Cuántos dormitorios hay por encima este nivel?

—Cuatro en total, dos de ellos con retretes —respondió ella—. Esas dos pequeñas cámaras están construidas en el propio muro. El dormitorio más grande, el del señor del castillo, está en parte encima del gran salón.

—Mostrádmelo —dijo él.

Había cuatro puertas arqueadas a lo largo del pasillo superior, una de ellas separada de las demás. Esa puerta mostraba aún intacta la madera, con un marco levemente arqueado que ponía una nota de elegancia en medio de una pared ennegrecida y manchada por el humo. Christian se acercó a ella con Gavin detrás. Levantó la argolla y la abrió.

—El dormitorio del señor del castillo —dijo—. Hay otra entrada en esa pared, con escalones que conducen al gran salón.

—¿Cuál es vuestra habitación?

—La compartía con mi hija —dijo ella—. Henry dormía en el salón, siempre prefirió una alcoba privada.

La última vez que había estado allí, supervisó a los sirvientes, dándoles rápidas órdenes para que arrancaran las colgaduras bordadas de las paredes, llevaran los arcones de ropa escaleras abajo y desarmaran la enorme cama. Ahora esta cámara era otro agujero vacío, como el salón, con el suelo parcialmente destrozado y las ventanas y el techo surcados de brechas por las que entraba la luz y el viento.

Gavin suspiró mientras miraba a su alrededor.

—Desde luego, sabéis convertir en ruinas un castillo —dijo en voz baja—. El rey Eduardo debería teneros de su parte.

Ella se giró rápidamente.

—¡Y hubiera quemado su gran castillo, con él dentro!

Gavin alzó una mano.

—Calma, calma. Ha sido una observación desafortunada. Os pido disculpas. Haya paz entre nosotros, ¿de acuerdo? —preguntó, tocándole el brazo.

Aquel leve contacto provocó en Christian una serie de pequeños escalofríos que bajaron por su espalda. Alzó la barbilla, tozuda, acordándose de que Gavin era inglés, pero ese pensamiento tenía cada vez menos poder para mantener su frialdad hacia él. Después de los besos ardientes y sin aliento de la noche anterior, había empezado a creer que era un hombre sólido pero amable, varonil al mismo tiempo que sensible. Un hombre al que temía haber empezado a amar.

Pero también tenía miedo de ablandarse con él, tenía miedo de confiar en que fuera compasivo y amable y después descubrir que se había equivocado de nuevo.

Gavin se inclinó hacia el interior de la habitación.

—Esa ventana tiene una bella ornamentación de tracería, obra de un maestro artesano.

—Los marcos de las ventanas se hicieron en Edimburgo y se trajeron aquí cuando yo era niña —dijo Christian, contenta por hablar de un tema neutral—. Fue un regalo de mi madre. En la parte de arriba llevaban vidrios de colores, y contraventanas de madera de roble.

—¿Aquí también había una cesta de hierro para el fuego?

—Utilizábamos sólo un brasero, en invierno a veces dos.

—Será mejor poner una chimenea —dijo él—. Con una buena protección para que el techo no se manche de humo. —Se volvió hacia ella—. ¿Os gustaría eso, mi señora?

Ella dudó, pero en seguida asintió afirmativamente con la cabeza.

Gavin dio un paso adelante con cautela, tanteando los tablones del suelo con el pie antes de penetrar en la habitación. Las tablas renegridas crujieron bajo su peso.

—¡No piséis ahí! —exclamó Christian, alarmada—. Podría hundirse el suelo.

Él se volvió para mirarla, y después recorrió el perímetro de la estancia con paso ágil y cuidadoso. Al llegar al nicho de la ventana, se introdujo entre los dos bancos de piedra enfrentados entre sí y miró afuera.

—Venid aquí —dijo, haciéndole un gesto para que se acercase.

—Es peligroso —protestó ella, agarrándose al marco de la puerta.

Él sacudió la cabeza.

—El suelo de esta sala es mucho más seguro que en ninguna otra parte del castillo. Esas maderas caídas de allí son del techo. Fijaos, ¿veis ese punto donde faltan tablas, y ese otro?

Ella asintió.

—Debió de saltar alguna chispa al tejado, y se formaron esos agujeros.

—Sí. Fergus me dijo que hubo una fuerte tormenta el día del incendio. —Alargó una mano para frotar la pared—. Esto son manchas de agua. El aguacero debió de penetrar por la brecha del tejado y apagar el fuego de esta sala antes de que se consumieran los tablones del suelo.

Christian observó las paredes.

—He visto más marcas de agua en otras partes del castillo. —Pero al parecer hubo una fuerte lluvia que detuvo el incendio antes de que lograra destruir todo el castillo. Fue una bendición, mi señora.— Alzó una ceja y le hizo otra seña para que fuera hasta él —. Venid. Este suelo es muy seguro. Quiero que veáis una cosa.

Ella fue hasta él caminando con cuidado, apoyándose en la pared. El suelo crujió pero resistió. Al mirar hacia abajo, se dio cuenta de que los gruesos tablones de roble estaban intactos, aunque ennegrecidos y sucios de hollín y escombros del tejado.

Gavin se acercó a ella y le tendió una mano. Ella sintió sus dedos cálidos y fuertes sobre los suyos cuando la ayudó a alcanzar el rellano de la ventana. Una fresca brisa atravesaba la tracería de piedra. Gavin se colocó detrás de ella.

—Mirad allí —le dijo en voz baja.

El lago se extendía desde el pie del castillo como una lisa superficie de plata bajo la pálida luz del día, rodeado de oscuras colinas. El cielo inmenso y brumoso del amanecer se teñía de una gloriosa pero delicada mezcla de rosa nacarado y lavanda. Una bandada de palomas blancas apareció en lo alto como una nube fugaz.

—Es precioso —jadeó Christian.

—Sí —dijo él, con los dedos apretados sobre sus hombros—. Un lugar perfecto para un castillo. Haremos que Kinglassie sea fuerte de nuevo, vos y yo.

—Por vuestro rey —dijo ella con un ligero tono de amargura.

—Por nosotros —corrigió él.

Christian se volvió a medias y le miró, pues su tono de seguridad le había llamado la atención. Gavin, mirando por encima de ella, contemplaba el paisaje sin pestañear. La luz del amanecer daba una desconcertante claridad a sus ojos, un color plateado con tintes de añil. Era la personificación de la fuerza y la belleza masculinas, la que ella recordaba de la primera vez que le vio.

—Pero vuestro rey os ha ordenado que reconstruyáis sólo lo necesario para alojar a sus tropas y quiere que busquéis a Bruce para…

—Sé muy bien lo que Eduardo quiere que haga, pero no quiero ser únicamente dueño de un baluarte de guerra. Construiré lo que me parezca conveniente. Tengo dinero suficiente para ello, y también la escritura de propiedad. —La miró— y tendré vuestra ayuda.

—¿Por qué habría de ayudaros? —susurró Christian.

—Porque sois mi esposa. —Alzó las cejas como si se tratara de una idea simple y sin complejidad alguna.

—Poca cosa para un caballero inglés —musitó ella.

Gavin juró por lo bajo. Aumentando la presión de sus manos en el hombro de Christian, la obligó a volverse.

—Vuestra rabia y amargura están resultando difíciles de soportar.

Christian le miró a los ojos, con la espalda contra el marco de la ventana.

—No os ayudaré a reconstruir nada si tenéis la intención de traer aquí soldados ingleses. No me pidáis eso.

—Lady Christian, he tratado de ofreceros convivir en paz. Comprendo que éste fue en otro tiempo vuestro hogar.

—Yo no os pedí que os casarais conmigo y vinierais aquí. —¿Creéis que yo pedí al rey Eduardo que me diera tierras en Escocia? ¡Esto es lo que me concedió!

—¡Un soberano inglés no tiene derecho a conceder tierras escocesas!

Él parpadeó, con las aletas de la nariz dilatadas. Apretó las manos sobre los brazos de ella.

—Ah. De modo que ése es vuestro argumento contra mí. Creéis que no tengo ningún derecho sobre Kinglassie.

—¡Ninguno en absoluto! —gritó Christian.

De alguna manera, al gritarle sintió un cierto alivio, como una liberación. Quiso gritarle de nuevo, chillar y darle de puñetazos. A lo mejor eso hacía que dejase de desear intensamente que él la rodeara con sus brazos. Observó fijamente cómo se oscurecía el azul de sus ojos y se preparó para hacer frente a la tormenta que se avecinaba.

—¿Ningún derecho? ¡Soy vuestro esposo! —dijo él, furioso. Christian retrocedió ligeramente, esperando a que él gritase de nuevo, pero Gavin logró controlarse.

Cerró las manos en dos puños, dispuesta a no contener su propio genio.

—¡Sois un invasor!

—Soy vuestro esposo —dijo él con firmeza—, y como tal, tengo derecho sobre este castillo, según la ley de vuestro rey o del mío.

—No consiento.

—¡Que no consentís! Todos oímos vuestro consentimiento en aquella capilla de Carlisle —dijo Gavin—. Estábamos en presencia de Dios, y Kinglassie nos pertenece ahora a ambos.

Ella apartó la mirada, con la respiración agitada, sabiendo que él tenía razón. Odiaba aquella verdad, como también odiaba el hecho de sentirse tan traicioneramente conmovida por sus palabras. Gavin era su esposo, y él lo aceptaba, y no la odiaba por ello. Siguió respirando agitadamente, luchando por controlar mejor su genio.

—Así pues, tenéis la intención de quedaros aquí.

—Si regreso a Francia en este momento, podría considerarse como un acto de traición —dijo él.

—No esperéis que os compadezca por ello —barbotó ella.

—Señora… —Suspiró pesadamente—. He vuelto a Inglaterra para reclamar la tierra y el castillo que se me debían. Estaba cansado de vivir en Francia. Yo no pedí Kinglassie, y desde luego, no pensaba tomar otra esposa cuando llegué a Carlisle. Pero ahora estamos casados, sin que importen las circunstancias que nos han conducido hasta aquí, y pienso respetar ese voto. Yo no soy como Henry, como ya os dije anoche.

Mientras hablaba, se iba acercando cada vez más a ella. Christian notaba ya su aliento en la cara. Le miró de mala gana, posando la mirada en su boca, y se mordió ligeramente el labio al acordarse de los profundos y apasionados besos de la noche anterior.

—No pienso pagar por el daño que os hizo Henry, ni el rey Eduardo —dijo ahora Gavin en voz baja—. No quiero ser para vos la personificación de todos los ingleses, para que podáis descargar sobre mí todo ese inagotable mal genio.

El corazón le retumbaba alocadamente en el pecho. Tenía ya muy cerca el rostro de Gavin, notaba su aliento en la mejilla. Deseaba que la besara, pero deseó gritarle otra vez. Aquella liberación había removido algo dentro de ella, como una ráfaga de aire fresco. Aquel tira y afloja en su mente y en su corazón la estaba volviendo loca.

Entonces, algo que él había dicho resonó de nuevo en su mente.

—¿Otra esposa? —repitió, frunciendo el ceño.

—Murió hace dos años.

Gavin se apartó ligeramente, con un gesto de dureza en los labios, mientras un músculo se le contraía en la mejilla.

—¿Era francesa?

—Se llamaba Jehanne, condesa de Fontevras. No tenía más que diecinueve años cuando murió.

Apartó las manos de sus hombros y se volvió hacia la ventana. La inclinación de su cabeza y la tensión en su mandíbula le dijeron que en ese momento estaba tratando de dominar un gran dolor.

—¿Tenéis hijos? —preguntó Christian en voz baja. Él negó con la cabeza.

De pronto, Christian se sintió avergonzada de vociferar con saña contra los caballeros y los invasores ingleses. Había sido egoísta e irreflexiva; ella conservaba a su preciosa hija y su hogar, a pesar del estado en que se encontraba, seguía en pie y podría reconstruirse. Ella no era la única que había sufrido heridas.

Gavin llevaba dentro de sí un gran dolor, lo notaba en la sombra de sus ojos. Debió de amar a su esposa francesa de un modo que ella nunca había amado a Henry. Sintió una pequeña punzada de celos, pero también compasión, profunda y sincera.

Le puso una mano en el hombro, un leve gesto que en seguida retiró.

—Lo… lo siento mucho —susurró.

Él seguía con la vista fija en el lago.

—Cambiáis fácilmente como el mercurio, ahora sois una fiera y al momento siguiente os mostráis tierna —dijo—. Los dos tenemos nuestras heridas y nuestras penas, mi señora. Es posible que ahora consideréis la posibilidad de contener vuestra lengua y vuestro genio.

Se dio la vuelta bruscamente y atravesó la sala en dirección a la puerta. Al llegar al umbral se volvió.

—Si os da miedo cruzar andando este suelo, seguid pegada a la pared. Aquí estaréis a salvo, aunque vos no lo creáis.

Y acto seguido desapareció rápidamente escaleras abajo.

Christian salió de la habitación con cuidado y fue tras él, con el ceño fruncido. Al llegar al rellano del fondo, se quedó de pie en la puerta y observó a Gavin atravesar el patio a zancadas, con su capa azul iluminada por los primeros rayos del sol. Entonces la asaltó un profundo deseo, tan intenso y apasionado que sintió que casi se le doblaban las rodillas. Ansiaba que la promesa que Gavin le había hecho en la cámara subterránea fuera real para siempre: que sería sólo un hombre, no un caballero inglés, cada vez que estuvieran juntos. Así ella podría ser sólo una mujer, y no una escocesa. La atracción que sentía hacia él era innegable, y se hacía más fuerte cada vez que lo tenía a su lado. Él le había mostrado compasión y afecto, había llegado a tocar su alma como nadie lo había hecho. Gavin le había demostrado que los corazones se pueden curar igual que los cuerpos. No quería que hubiera más barreras entre ellos, no más lealtades en conflicto, ningún pasado doloroso que trajera miedo, ira y desconfianza. Debía descargar su ira contra Henry y contra el rey Eduardo, pero no contra Gavin Faulkener.

Salió al patio con el deseo de echar a correr tras él y pedirle perdón, pero se detuvo. La actitud de Gavin era rígida y orgullosa y su paso demasiado rápido. No miró atrás ni una sola vez al cruzar el patio para ir a reunirse con John.

Christian suspiró y miró hacia los muros del castillo iluminados por el sol temprano. Aun destrozado, Kinglassie poseía fuerza y belleza, y podría repararse.

Al observar a Gavin, Christian temió que su ira y su amargura causaran un daño irreparable en su matrimonio.

Tal vez, del mismo modo que había destruido la leyenda de Kinglassie, había echado a perder también algo más valioso que aquel antiguo oro. Tuvo la extraña sensación de que, igual que Kinglassie, Gavin Faulkener guardaba en su interior una especie de tesoro. Había en él mucho más de lo que había mostrado hasta ese momento, mucho más, el hombre completo. Y ella quería descubrirlo.

Suspiró otra vez, insegura de tener la fuerza suficiente para superar y enfrentarse a sus más profundos rencores, incluso aunque fuera para alcanzar lo que deseaba.

Capítulo 13

EN las primeras horas de una fría mañana, unos días después, Gavin estaba en el parapeto con John y Will, tratando de reponer unas piedras sueltas de la almena empleando una mezcla de barro y paja. Las piedras estaban recubiertas de una capa de escarcha que hacía difícil manipularlas, y a causa de la frialdad del agua de arroyo que habían utilizado para preparar la mezcla, el mortero estaba lleno de grumos y no se adhería bien.

Gavin tomó una piedra grande con las manos heladas. Flexionó los dedos y deseó llevar puestos sus guantes forrados de piel para el resto de la tarea. Soltó un juramento de frustración al tiempo que colocaba la piedra de nuevo en su sitio, y apenas levantó la vista cuando oyó gritar a William.

—¡Pardieu! ¡Mi señor! ¡Una chusma de patanes viene hacia aquí!

—¿Cuántos patanes pueden ser? —preguntó Gavin distraídamente.

—No te muevas tanto, muchacho —murmuró John a Will, que estaba revolviendo un puñado de paja en una olla llena de barro frío—. Vas a poner nerviosa a tu bonita madre que está ahí, en el patio.

Gavin, sorprendido por el tono recalcitrante, dejó caer el bloque de piedra en su sitio con un gruñido y se volvió para agarrar a Will y obligarle a sentarse encima de la piedra. —Sujétala con tu peso, chico, y enséñame esos visitantes.— ¡Están justo ahí, fijaos! ¡Son cientos! —El niño señaló con el dedo.

John miró por el parapeto con ellos.

—Es un grupo bastante furioso. Que Dios nos ayude. Espero que vengan en son de paz, y no de guerra.

Al fijarse en el numeroso grupo de personas que avanzaban hacia el puente levadizo desprotegido, Gavin sonrió y se volvió a John.

—Fergus ha cumplido su palabra —dijo—. Aquí llegan nuestros obreros.

—No tienes suficiente queso y grano para pagar a tanta gente —dijo John—. Gracias a Dios que hemos traído una buena provisión de monedas al venir hacia el norte.

Gavin se apoyó sobre el parapeto y gritó un saludo de bienvenida. Fergus miró hacia arriba y agitó la mano, mientras que sus dos hijos pequeños correteaban en círculos a su alrededor al andar.

Justo detrás de ellos venía un grupo de cinco o seis mujeres, dos de ellas con bebés en brazos y las demás acarreando sacos de ropa. Una de ellas, una mujer alta y de cabello oscuro, dijo algo en tono perentorio a los hijos de Fergus, que casi le habían hecho tropezar, y los chicos se adelantaron al grupo para alcanzar el puente antes que el resto.

Detrás de los niños y de las mujeres venían por lo menos cuarenta o cincuenta hombres, según calculó rápidamente Gavin. Portaban herramientas y tiraban de las riendas de varios caballos fuertes, peludos y de patas cortas cuyas grupas y sillas iban cargadas de toda clase de sacos y útiles, entre ellos sierras, martillos y cinceles. En un carro tirado por un buey se veía el yunque de un herrero. Caminando detrás del carro venía un hombre que era casi tan grande como el mismo buey, con brazos como troncos de roble y una cabellera roja como el fuego.

—Me parece que ya tenemos herrero para la reja —dijo Gavin a John, sonriendo ampliamente.

—Sí, y los demás parecen deseosos de trabajar y ganar dinero, y felices de encontrar esta oportunidad en medio de lo peor del invierno —dijo John—. Pero supongo que no todos son simpatizantes de los ingleses.

—Les daré una buena paga si trabajan bien, y no les haré preguntas sobre sus preferencias.

Gavin se dio la vuelta para levantar a Will del bloque de piedra, y le lanzó en una pirueta, riendo en voz alta, antes de depositarle en el suelo y echar a andar hacia la escalera para recibir a los trabajadores.

—El maestro Tam dice que las cadenas de la reja se han fundido y que es imposible utilizarlas —dijo Fergus—. Nada bueno, se han convertido en una masa informe de hierro y piedra. No está dispuesto a reconstruir las cadenas con hierro contaminado.

Gavin asintió con la cabeza y observó desde una puerta del segundo nivel de la caseta del guarda mientras el herrero examinaba las cadenas, las poleas y los tornos que en otro tiempo habían accionado la pesada reja y el puente levadizo. A su lado, el maestro cantero y el maestro carpintero hablaban entre sí estudiando los mecanismos y los enormes agujeros que había en el suelo de la caseta.

El maestro Tam gruñó al pisar con fuerza el torno carbonizado. Gavin contuvo la respiración, temiendo que se desplomase el resto del suelo, pero el hombre le dijo algo a Fergus en gaélico. El sacerdote asintió con la cabeza, contestó y escuchó de nuevo al herrero, y después se volvió para oír lo que le decían el albañil y el carpintero. Era obvio que tenían mucho que decir, pero lo único que lograba entender Gavin era en qué dirección señalaban al hablar. Nunca había querido entender el gaélico tanto como ahora. Se estaba decidiendo el destino de su castillo, y he aquí que dependía de un sacerdote celta y de un puñado de escoceses que probablemente no tenían el menor deseo de entregar otro castillo a los ingleses.

—El maestro Tam dice que necesitaréis poleas nuevas y un torno, que se pueden hacer de un tronco grande de roble. Dice que puede reconstruir los puntales de la reja y reparar las cadenas del puente —dijo Fergus—. Los carpinteros tendrán que traerle bastante madera para la fragua, pero dice que los eslabones de las cadenas es necesario comprarlos, y también sogas de cáñamo fuertes; Quiere que se las pidáis al mejor herrero y fabricante de sogas de Ayr.

Gavin movió la cabeza en un gesto afirmativo, y el maestro Tam gruñó satisfecho.

—y el maestro carpintero construirá un par de puertas grandes de madera para cerrar el castillo hasta que esté reparada la reja —dijo Fergus.

—Muy bien. ¿Qué más dicen? —preguntó Gavin. Los tres hombres seguían hablando entre sí, en un tono que a Gavin le pareció que sonaba sospechosamente como si se quejaran. Fergus suspiró.

—Dicen, Gavin Faulkener, que es mucho trabajo para hacerlo en mitad del invierno, y que no se les ha ofrecido una sola oveja a ninguno de ellos.

—Tendrán ovejas, todas las que quieran, en cuanto comience la feria de primavera —dijo Gavin—. ¿Qué más?

—Lo más urgente, como sabéis, es la madera. Los carpinteros y los obreros tienen que ir al bosque a cortar madera suficiente para todo esto. Necesitan roble y pino para construir suelos nuevos, techos y puertas. Habéis pedido chimeneas, y para eso se necesita piedra y madera, y también queréis una bañera. No comprenden qué importancia puede tener, pero la construirán, como todo lo demás que habéis pedido. Están dispuestos a trabajar para vos, aunque seáis un sasunnach.

—Les estoy agradecido, ¿pero por qué están tan bien dispuestos?

—Porque os habéis casado con lady Christian y la salvasteis de la jaula, y porque yo les he dicho que no os preocupa Hastings y también porque les vais a pagar con dinero. Pero quieren recibir ganado y grano tan pronto como podáis proporcionárselo, a sus esposas no les interesa la plata tanto como la comida.

Gavin asintió con la cabeza.

—Dadles las gracias por su ayuda, y decidles que haré todo lo que pueda para proporcionarles lo que necesitan. Fergus, tendréis que ayudarme a aprender algunas palabras en gaélico.

—Está bien, pero muchos de estos hombres hablan el inglés tan bien como vos. Simplemente, les gusta utilizar el gaélico, siendo vos un sasunnach.

Gavin le miró con sorpresa. Los hombres sonrieron ampliamente, y él se echó a reír. El maestro Tam volvió a murmurar en gaélico, con frases broncas y jadeantes que hicieron reír a los demás. Gavin miró a Fergus, que hablaba con los hombres en gaélico, y sonrió.

—El maestro Tam dice que no puede reparar la reja con esos niños colgándose de ella como si fuera un manzano del patio de su cabaña —dijo Fergus—. Le he dicho que quizá le gustaría tener unos jóvenes aprendices, pero él ha rechazado ese privilegio.

—Ach, ese ruido— dijo Christian mientras cruzaba el patio con Dominy —. ¿Cómo puedo haber olvidado tan rápida— mente el ruido que se oye en un castillo en construcción? Con los pocos que éramos aquí, todo estaba muy tranquilo y silencioso.

Paseó la vista alrededor del patio, lleno de obreros trabajando, cada uno de ellos haciendo un ruido diferente con su herramienta o con la voz. Había algunos subidos a los andamios, que usaban martillos y cinceles, mientras que otros extendían mortero con las paletas para reparar las zonas dañadas de los muros superiores. Había obreros que subían por escaleras de mano o tiraban de poleas para elevar enormes piedras, mientras que los carpinteros trabajaban sobre mesas de caballete en el patio, martilleando o serrando madera de roble o de pino para hacer puertas nuevas o dar forma a las vigas y tablones que más tarde formarían parte de suelos y techos. Desde todos los rincones del patio se oían voces y gritos que se sumaban al estruendo de las herramientas.

Varios hombres con hachas colgadas del hombro o suspendidas de sus cinturones, que caminaban a un lado del carro tirado por el buey, de ruedas reforzadas con hierro que chirriaban al avanzar, salieron por debajo de la reja suspendida en el aire. También llevaban consigo dos fuertes caballos de carga. Christian sabía que aquellos hombres pasarían la mayor parte del día en el bosque, y que regresarían con el carro atestado de troncos de roble y pino, y con los troncos más largos atados a los caballos.

Christian y Dominy se dirigieron hacia la gran torre, arrastrando el borde de sus capas por el barro helado del patio. A su alrededor se elevaba una fuerte cacofonía de gritos, martilleos, repiqueteos y demás ruidos de herramientas, y entremezcladas con todo aquel bullicio, las conversaciones y las risas de hombres y mujeres, salpicadas aquí y allá por los chillidos de los niños que corrían sin cesar entre los carros, las escaleras y los trabajadores.

—¿Este ruido? No es más que un ligero rumor-Observó Dominy irónicamente, recorriendo el patio con la vista —. En Carlisle, en el castillo era constante el ruido que hacían dos mil soldados y… Oh, lo siento, mi señora, no quería recordaros ese horrible lugar.

—Sé todo del castillo de Carlisle —dijo Christian, sin hacer caso de la siniestra punzada que le encogió el estómago— y prefiero mil veces este ligero rumor de Kinglassie.

—¿Entonces no os molestan estas reparaciones? No estabais muy contenta con sir Gavin la primera vez que habló demás conforme.

—Era urgente hacer algunas reparaciones, y se han hecho muchos progresos desde que vinieron los obreros —replicó Christian—. Me gusta ver el castillo resurgir tras el incendio.

—¿Incluso con la promesa de que un día llegarán las tropas inglesas? Ven aquí, Will —gritó Dominy de repente, echando a correr—. ¡Apártate de esa puerta! ¡No es un roble para que te subas a él! ¡Vas a hacerte daño, y después qué! ¡Baja ahora mismo!

Balanceándose agarrado con ambos brazos a la barra más baja de la reja, William dio una patada en el aire y saltó al suelo, yendo a dar con el trasero en el barro que cubría el patio.

—Ah, William, me pones constantemente a prueba —dijo Dominy, ayudándole a sacudirse el barro de la túnica y de la corta capa que llevaba el niño—. Si el maestro Tam te viera columpiándote de ahí, y hubiera tenido que trabajar en esa puerta hoy, seguro que se enfadaría. Ve a buscar a los otros chicos y jugad a otra cosa.

—Robbie y Patrick dijeron que se iban a reunir con Bruce, y no sé dónde están. Pero Michaelmas dijo que a lo mejor jugaba conmigo con las espadas. Los carpinteros nos han hecho unas de madera. Voy a buscarla.

—Muy bien —dijo Dominy. Cuando Will echó a correr, ella y Christian reanudaron su paseo.

—¡Espadas! —exclamó Christian—. Michaelmas está tan acostumbrada a correr y trepar con los hijos de Moira, que la mayoría de las veces parece más un chico que una niña.

—¿Y eso os sorprende? Son sus únicos compañeros. Yo creo que no es malo para ella. Christian rió con tristeza.

—Las mujeres escocesas siempre han manejado armas, como sus hombres. Mi madre me contaba cuentos muy antiguos de princesas guerreras de antaño, nacidas en mi propio linaje.

—¿Y por qué no puede vuestra hija ser una de ellas? Tal vez un día necesite ser diestra con las armas, con tantos ingleses por aquí.

Christian asintió con la cabeza.

—Las mujeres escocesas deben defender sus hogares, por lo que parece. Yo misma tuve que hacerlo en una ocasión.

Volvió la cara para apartar a un lado el doloroso recuerdo de aquel día del verano anterior en el que había cerrado las puertas de Kinglassie a su propio esposo.

—Ah, pero siendo su padrastro sir Gavin, es probable que se case con un noble inglés y no tenga necesidad de usar armas —dijo Dominy—. Y como vos no conocéis a sus parientes, puede que tenga sangre inglesa por los cuatro costados.

—Tiene parte de sangre escocesa —dijo Christian con firmeza—. En cierto modo, tiene aspecto de tenerla. Y algún día será una magnífica tocadora de arpa. Cada vez que le enseño algo con el arpa, es como sintiera la música en la sangre y en el corazón, tal como me ocurre a mí. Haya nacido de mí o no, es mi hija, y será la guardiana de la leyenda de Kinglassie cuando yo muera.

Dominy suspiró, mirándola.

—Los escoceses tienen mucho orgullo y un fuerte carácter —dijo—. Mi esposo, que Dios guarde su alma, odiaba esta guerra de los ingleses contra los escoceses. Os hubiera gustado mi Edwin. William se le parece mucho en la cara y en su valiente corazón, pero los soldados ingleses de Carlisle le llenaron la cabeza de ideas muy poco adecuadas para un niño. Tal vez al vivir en Escocia empiece a comprender lo absurda que es esta guerra.

Christian miró con sorpresa a Dominy.

—Para ser inglesa, aprecias mucho a los escoceses. Y tienes un corazón muy generoso.

—Edwin y yo vivimos varios años en Escocia, y aquí fue donde nació William. Edwin solía hablar de la falta de caballerosidad del rey Eduardo con respecto a Escocia. —Dominy suspiró y sacudió la cabeza—. Mi esposo no era más que un pobre caballero, y no tenía otro remedio que luchar con las huestes del rey para ganarse la vida. Pero nunca compartió el odio que tantos caballeros ingleses sienten por las gentes de Escocia, un odio inculcado por nuestro rey.

Christian soltó una risa breve y amarga.

—El rey Eduardo dice que Escocia no es más que un territorio de Inglaterra. Piensa que somos rebeldes desobedientes que necesitamos mano dura, de modo que él se encarga de tratarnos con esa mano dura.

Dominy se detuvo con una expresión de preocupación en el rostro mientras se limpiaba el barro de la bota empujándolo con el tacón.

—Mi señora, lo que el rey Eduardo está haciendo con los escoceses no está bien. Si un hombre es rey, incluso del reino más diminuto, y pisotea la tierra y mata las hormigas que viven en ella, tarde o temprano las hormigas le morderán y yo creo que en ese caso se merecería el dolor que le causaran.

Christian sonrió.

—Y si yo fuera una hormiga, reuniría mis ejércitos para rodear y morder al invasor que pisotea nuestra tierra.

—Exactamente —dijo Dominy—. Dios no da a ningún hombre, ni siquiera al rey, el derecho que el rey Eduardo se toma por sí mismo.

—Que no te oigan los ingleses hablar así —murmuró Christian—. Esas opiniones las consideran como traición, y son muy crueles con los traidores.

—Si yo fuera un hombre, lucharía contra esa injusticia, sin importarme a quién le hubiera jurado obediencia.

Christian guardó silencio durante unos instantes, mientras esquivaba un montón de escombros de piedras de camino a la gran torre.

—¿Sabías que yo juré pleitesía al rey Eduardo hace años, para poder conservar Kinglassie?

Dominy la miró de hito en hito.

—¿De veras?

—Sí y rompí ese juramento cuando ayudé a Robert Bruce, y los ingleses me castigaron por ello. Pero volvería a romperlo sin dudarlo un momento. —Alzó la barbilla con gesto desafiante.

Dominy asintió.

—El juramento de un hombre, igual que el de una mujer, pertenece al lugar donde está su corazón, mi señora. La lealtad corresponde a la tierra que uno ama, y el respeto al rey de esa tierra.

Christian sonrió a su amiga.

—Hablas como una rebelde, Dominy —se burló. Pero su mirada era seria al contemplar los altos muros de piedra de Kinglassie, resplandecientes bajo la fría luz del sol de la mañana. Sabía sin ninguna sombra de duda dónde residía la lealtad de su corazón.

Permaneció en silencio mientras cruzaban el patio en dirección a la torre, escuchando el incesante golpear y los gritos de los trabajadores preparando Kinglassie para que pudiera alojar más tropas inglesas. Se preguntó cuándo llamaría Gavin a sus hombres. Al pensar en el caballero sasunnach que era ahora su marido, recordó, con un leve sonrojo que tiñó sus mejillas, sus irresistibles caricias, la ternura de sus besos, su profunda amabilidad para con ella. Le había dicho, no hacía mucho tiempo, que desearía que él fuera otra persona. Si de verdad fuera el valiente caballero escocés por el que una vez le había tomado, tal vez la lealtad de su corazón estuviera más cerca de la suya. Suspiró, y empujó la estrecha puerta que había en la base de la torre, dudando de que, tal como eran las cosas, pudiera existir entre ellos la verdadera felicidad, y ese pensamiento le provocó una profunda sensación de tristeza.

Dentro de la torre el ruido era aún más intenso, adquiría un tono diferente. Era como un retumbar ronco y monótono, como el estampido de un trueno tras otro, mientras que debajo de los pies se sentía un golpeteo profundo e irregular, como si estuvieran atrapadas en el interior de una enorme campana.

Christian y Dominy entraron en la cámara de la panadería, situada al nivel del suelo. Dentro, la habitación estaba repleta de escaleras de mano, piedras sueltas, herramientas y cubos, y atestada de obreros que subían y bajaban por las escaleras apoyadas contra los muros para poder llegar al techo. Había troncos de pino y roble apilados que desprendían un agradable aroma. Se había agrandado una ventana para dejar entrar más luz, y por ella se filtraba una fría corriente de aire del exterior.

El estruendo más fuerte provenía de lo alto, donde varios obreros reparaban los suelos del gran salón y del nivel superior de la torre. El golpeteo que notaban en los pies procedía del pozo abierto que había en el suelo, en un lado de la cámara.

Cerca de la chimenea, Michaelmas y los dos hijos de Fergus Macnab contemplaban absortos a un albañil que estaba restaurando las piedras agrietadas de una pared del fogón. El rubio cabello de Michaelmas brillaba reluciente al lado de la cabellera roja de Patrick y los rizos castaños y enmarañados de Robbie. Los tres levantaron la vista al ver entrar a Christian y Dominy.

—¿Dónde está Will? ¡Queremos buscar el tesoro! —dijo Robbie.

—¡Tenemos una cosa que enseñarle! —dijo Patrick—. ¡Hay una puerta debajo del fogón!

—Ya lo sabe —dijo Dominy—. Es una despensa.

—¡Pero allí dentro podría estar el oro, escondido de los codiciosos sasunnach! —exclamó Patrick. Él y Robbie salieron corriendo de la cocina, llamando a Will a gritos.

—¡Moira! ¡Buenos días! —exclamó Christian por encima del alboroto.

Agachada mientras removía el contenido de una olla suspendida sobre una pequeña fogata, Moira se volvió y se irguió. Era una mujer alta, con un rostro delgado y agradable y una gruesa trenza oscura. Les sonrió al verlas.

—Tch, Christian— dijo —. Bienvenida seas. ¡Fíjate! Este techo está casi terminado, y los carpinteros ya casi están acabando los pisos de arriba. Y por debajo de nosotros, tu esposo y el mío han decidido limpiar el pozo.

Christian y Dominy se apresuraron a asomarse al pozo para escudriñar sus profundidades. Abajo, en lo más hondo, a la luz de una antorcha sujeta en una grieta del muro de piedra, Christian vio el brillo del pelo dorado y los hombros musculosos de alguien. Gavin miró hacia arriba, con la cara negra de hollín y de mugre y los ojos de un azul brillante bajo aquella luz. A su lado, vio la pálida forma de la tonsura de Fergus y sus hombros redondeados. El sacerdote manejaba un pesado martillo de hierro que estaba usando para golpear la pared del pozo en un intento de hacer caer algún objeto.

—¡Baja el cubo! —gritó Gavin al verla, haciendo eco en el estrecho espacio. Christian miró a uno y otro lado, confusa, hasta que oyó contestar a Michaelmas.

—¡Ya voy! —gritó con energía al tiempo que agarraba una gruesa soga unida a un cubo. Un extremo de la cuerda estaba atado a un bloque de piedra que utilizaban provisionalmente hasta que se reconstruyera el tomo. La niña bajó el cubo con cuidado, sosteniendo firmemente la cuerda hasta que Fergus la alcanzó.

—Gracias, pequeña —dijo Fergus—. La última vez, Robbie casi me rompió la cabeza al bajarlo.

Robbie, que acababa de regresar con Patrick y Will, se asomó por el borde del agujero, inclinándose tanto que Moira tuvo que agarrarlo por el borde de la túnica.

—¿Quieres que te baje otro cubo, papá? —chilló—. Aquí hay dos o tres.

—Sólo necesitamos uno, muchacho —respondió Gavin, riendo.

—¿Puedo bajar? —preguntó Robbie, haciendo eco con su voz aguda.

—No —contestó Fergus—. Ya casi hemos terminado. Christian vio a Gavin respirar hondo y sumergirse de pronto bajo el nivel del agua.

—¿Qué está haciendo? —preguntó.

Moira miró abajo.

—Han estado removiendo escombros que obstruían el paso del agua y sacándolos en cubos.

—¿Cómo han bajado ahí? —preguntó Dominy.— Agarrándose a esas argollas de hierro que hay en ese lado de la pared, ahí —respondió Moira—. Se han pasado ahí abajo casi toda la mañana, tratando de abrir el lugar por el que entra el agua en el pozo.

—El nivel del agua ha subido un poco —dijo Christian.

—Sí —dijo Dominy, mirando abajo—. Deben de estar helados.

Moira asintió.

—A Fergus no le importa hacer frente al frío, y lleva un buen rato ahí abajo. Gavin Faulkener debe de estar helado también. Fergus ha salido una o dos veces, pero Gavin no ha salido ninguna.

—¡Tira de la cuerda, mi amor! —gritó Fergus a Moira. Ella tiró con fuerza de la gruesa soga, y con ayuda de Christian sacó el cubo cargado de trozos de madera negros y empapados. Michaelmas y Patrick se llevaron el cubo entre los dos para vaciarlo afuera.

Sacaron unos cuantos cubos más llenos de escombros cubiertos de lodo después de varios meses sumergidos bajo el agua, hasta que Fergus anunció que habían terminado y salió del pozo apoyándose en las argollas de hierro del muro.

Fergus se arrastró fuera del pozo gruñendo y se puso de pie, temblando y con el pecho pálido y resbaladizo como el de una foca. Moira le echó una manta por los hombros y le pasó otra a Christian para que se la diera a Gavin cuando éste subiera, y se acercó con Fergus al calor de la pequeña fogata.

Christian observó la ternura con que Moira, que era ligeramente más alta que su fornido esposo, se inclinaba para besarle en la frente tonsurada. Murmuró un comentario y ambos rieron, intercambiando un rápido beso en los labios y mirándose fijamente a los ojos. Con una pequeña punzada de envidia, Christian apartó la vista.

Los niños se precipitaron sobre Fergus, acosándole a preguntas sobre lo que había en el pozo, y Dominy se unió a ellos para remover la olla y escuchar. Christian, sola de pie junto a la boca del pozo, miró hacia abajo y vio la cabeza de Gavin aparecer por el agujero. Apoyó las manos en el suelo cerca de ella y se izó rápidamente. Su cuerpo chorreaba agua que calaba sus calzas negras y empezó a formar un charco alrededor de sus pies descalzos.

Ella se percató de la sólida musculatura de su tórax y su vientre, y de la mata de vello castaño, ahora oscurecida por el agua, que cubría su pecho y se iba estrechando en forma de cuña hasta desaparecer por debajo de la banda empapada que le ceñía la cintura con un cordón de cuero.

Gavin la miró y le dedicó una breve sonrisa, y se llevó una mano a la cabeza para echarse atrás el pelo mojado. Christian le miró sin pestañear, sosteniendo la manta, olvidando que la llevaba en las manos. La visión de su cuerpo medio desnudo la dejó aturdida durante unos instantes e hizo que el corazón empezara a latirle con fuerza, tan fascinada que no podía apartar la vista. Apenas se daba cuenta de la forma en que le estaba mirando.

No se parecía a Henry en lo más mínimo. Henry era también un hombre alto, pero de complexión ancha y blanda. Gavin era de músculos firmes y estaba perfectamente proporcionado, era fuerte, largo y esbelto, con el vientre plano, y el suave vello castaño de su pecho contrastaba con los abultados músculos que se dibujaban bajo su piel. Al contemplar a Gavin, Christian sintió un sutil estremecimiento que empezó a invadir su cuerpo, desde el rubor que le ardía en el rostro hasta el calor que sentía en el vientre.

Gavin hinchó el pecho al tomar aire. Christian observó que sus pequeñas tetillas estaban contraídas por el frío. Entonces tomó aire ella también y levantó la vista hasta su rostro. Él la miraba con una media sonrisa asomando a sus labios.

—Mi señora —dijo, alargando una mano—, ¿esa manta es para mí?

—¡Oh! —dijo ella, tendiéndole la manta. Él la tomó y se la echó por los hombros, y se secó la cara con un extremo de la tela. Volvió a mirarla, sonriendo ligeramente. Ella se sonrojó y bajó los ojos, y después volvió a mirarle.

—¿Ha quedado bien limpio? —preguntó.

—Creo que sí —contestó él, frotándose el cabello para secarlo—. Los escombros habían bloqueado la abertura por la que fluye el agua. Hemos tenido que sacar bastante madera suelta para que el agua corriera de nuevo, y el nivel ya ha empezado a subir.

—El agua estaba muy oscura el otro día —dijo ella—. ¿Ya se puede beber, no está corrompida?

—Creo que se podrá beber. Se habían acumulado cenizas y hollín junto con los pedazos de madera, pero se depositarán en el fondo ahora que el pozo se está llenando otra vez. El agua está ya mucho más clara.

Se colocó el tartán alrededor de los hombros y la miró. Un bucle de cabello húmedo se le vino a los ojos y él lo apartó con la mano.

Christian estaba contemplando la larga y fuerte columna de su garganta, sombreada por una corta barba de color castaño. De pronto sintió el deseo de probar la textura de aquella barba, de recorrer los ángulos de aquella mandíbula. Quiso pasar los dedos por aquel cabello húmedo. El calor de sus mejillas se intensificó y se extendió como si estuviese al lado de una hoguera.

Gavin se agachó para recoger su túnica negra y se la puso por la cabeza. Mientras ella observaba el elegante movimiento de los músculos de su lisa espalda, algo elemental pareció removerse dentro de ella, como una sensación desconcertante, ardiente, placentera. La respiración se le volvió agitada, y se mordió ligeramente el labio inferior.

—Tendré que quitarme estas calzas empapadas —dijo Gavin al tiempo que se agachaba para ponerse las botas de cuero.

—De lo contrario, caeréis enfermo de los pulmones —dijo ella riendo a medias, contenta por encontrar alivio a la extraña tensión que sentía. Aquel comentario hizo reír a Gavin—. He pensado en ir a buscar algunas prendas para vos al almacén subterráneo —dijo Christian—. Allí hay ropas que pertenecieron a Henry, túnicas y calzas, y también una buena capa forrada de piel. Era un hombre corpulento como vos, aunque bastante más ancho, pero las túnicas os valdrán, si las queréis.

Él asintió con la cabeza mientras se ataba las botas.

—Si vais a ir a la cámara subterránea, quiero que examinéis las camas y los colchones de plumas y busquéis lo que sea necesario para los dormitorios.

—¿Los dormitorios? —repitió ella.

—Sí. Escoged buenas camas para cuatro dormitorios. Enviaré a unos cuantos hombres para que os las traigan hasta aquí. —Se puso de pie y la miró de frente—. He pedido a los albañiles ya los carpinteros que tengan listas esas habitaciones lo más rápidamente posible. El capataz me ha dicho esta misma mañana que sólo les falta algún que otro detalle. Podemos usarlas en cuanto estén amuebladas. Esta noche, supongo.

—¿Vamos a dormir en ellas esta noche? —preguntó ella, y al instante cerró la boca al darse cuenta de que le estaba mirando como si él fuera idiota. Esa noche era probable que se encontrara a solas en una alcoba, en una cama, con su marido. El corazón le latió a un ritmo frenético, y aquel curioso calor que había surgido en su interior empezó a crecer con más intensidad, y le secó la boca.

—Sí, Christian —dijo él con calma y con los ojos fijos en los suyos—. Esta noche.

Capítulo 14

—Y ahora el rey de los pictos se reunirá con su corte —anunció Patrick, de pie sobre un arcón de madera y sosteniendo en la mano una larga lanza con punta de hierro. Su voz resonó en las paredes de la cavernosa cámara subterránea— y estos son sus guerreros. —Señaló con un gesto a su hermano y a Will, que estaban uno al lado del otro, hombro con hombro, el pecho fuera.

—Y yo soy la reina que enseña a luchar a todos los guerreros —dijo Michaelmas. Tomó otra larga lanza y se situó al lado de Patrick.

—¡Cómo! —protestó Will consternado.

—Las antiguas reinas guerreras siempre enseñaban a los muchachos a luchar —dijo Michaelmas—. Pregunta a mi madre. Ella toca el arpa, y conoce todas las historias y canciones antiguas.

Christian, arrodillada frente a un arcón abierto que contenía prendas de vestir de Henry, levantó la vista.

—Dicen que era una antigua costumbre celta —replicó, y los muchachos contestaron con un gemido.

—Yo ya sé luchar —dijo William.

Robbie estaba tumbado en el suelo y empezó a roncar sonoramente.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Patrick.

—Soy un caballero —respondió Robbie, con los ojos cerrados—, y tú eres el rey Arturo que duerme bajo la colina con todos sus hombres, y se levantará para luchar en una batalla cuando se rompa el encantamiento.

—¡Sí! —gritaron los otros, y se tumbaron junto a Robbie, hasta que a una señal de Patrick se levantaron de un salto y empezaron a pelear en broma.

—¡Basta ya! —gritó Moira desde el otro rincón de la cámara—. Vais a destrozar el almacén de Christian. Y dejad esas lanzas, podéis haceros daño.

—Si os quedáis sentados y calladitos —dijo Christian a los niños—, os contaré un cuento mientras guardo estas cosas. ¿Queréis que os cuente uno del rey Arturo, que duerme con sus caballeros bajo una colina encantada?

—¡Cuéntanos otro cuento del rey Arturo, el de Kinglassie! —dijo Robbie. Christian asintió con la cabeza, y los pequeños se apresuraron a acercarse, empujándose unos a otros para sentarse junto a ella.

—Hace mucho tiempo —empezó—, hace cientos de años, cuando los sacerdotes acababan de llegar a Escocia y los daoine sith, la diminuta gente de paz, vivían mezclados con los escoceses, vivió un rey llamado Arturo…

—¡Merlín, su mago! —chilló Robbie.

—Sí, pero ahora debes guardar silencio, Robert Macnab —dijo ella mientras doblaba un par de calzas de lana marrón— y Merlín, su sabio consejero. El rey Arturo contaba con muchos bravos caballeros que habían jurado servirle hasta la muerte. Un día, Arturo ordenó a sus caballeros que cabalgaran con él hacia el norte, la tierra de los escoceses, para luchar contra los guerreros pictos. Pasaron una noche con el señor de Kinglassie, amigo de Arturo, en la antigua fortaleza que se construyó por primera vez sobre esta misma roca.

—¿Y durmieron aquí, en esta habitación escondida? —preguntó Robbie. Los niños miraron maravillados la pequeña estancia en penumbra, tan sólo iluminada por las antorchas, con la boca abierta y los ojos como platos.

—Durmieron en las mejores habitaciones del castillo. Pero antes, el señor de Kinglassie les ofreció una magnífica fiesta, con la mejor carne para comer y la mejor cerveza para beber, y con música de arpa interpretada por las gentes maravillosas que vivían en paz entre los habitantes de Kinglassie.

Christian tomó una túnica azul bordada con hilo de oro, imaginando por un instante lo bien que le sentaría a Gavin, y a continuación la dobló y la depositó a un lado antes de mirar a los niños, expectantes. Robbie, inquieto, se tranquilizó cuando ella le miró fijamente.

—Al día siguiente, como recompensa por su hospitalidad, Merlín dio al señor del castillo un maravilloso tesoro, un regalo que había creado con su magia. Merlín le dijo que ese tesoro tenía un gran significado para toda Escocia. Todos se habían enamorado perdidamente de Arturo, excepto una bansitheach, una joven dama de aquellas gentes diminutas. Estaba muy enfadada porque él iba a abandonar Kinglassie, de modo que empleó su magia para lanzar otro encantamiento.

—¿Qué hizo? —preguntó Will.

—Escondió el regalo de Merlín en lo más profundo del castillo y dijo que nadie podría encontrarlo hasta que Escocia encontrase a su rey más valiente.

—Quería que el rey Arturo regresara y le rogara que le revelase el lugar donde lo había escondido, pero él estaba demasiado ocupado luchando contra los pictos —añadió Patrick.

—¿Qué hizo el señor del castillo? —preguntó Will, que no conocía el cuento—. ¿Tomó su espada y le cortó la cabeza a la joven dama?

Michaelmas le lanzó una mirada de disgusto.

—A los daoine sith no se les puede tratar de esa forma, porque trae mala suerte.

—El señor del castillo buscó y rebuscó, pero no pudo encontrar el tesoro —continuó Christian pacientemente, cerrando la tapa del arcón— y el rey Arturo tenía que ocuparse de sus asuntos y no tuvo tiempo de regresar a Kinglassie, de modo que Merlín envió unas palomas blancas que mostrasen el camino al tesoro. Pero como aún no había aparecido el rey más valiente de los escoceses, las palomas no pudieron encontrarlo tampoco. Y hasta hoy, las palomas silvestres siguen volando cerca de Kinglassie, buscando su tesoro.

—Duermen en las torres —añadió Robbie—. Todavía lo están buscando.

—Sólo se ha podido ver una pieza de ese oro, que es el colgante que el propio Merlín regaló a la hija del primer señor de este castillo. —Christian sacó el colgante que pendía de su cuello, oculto bajo el vestido, y lo mostró en la mano, centelleante a la luz de las antorchas—. Esto es lo único que queda del tesoro de Merlín —dijo en voz baja, al tiempo que los niños se inclinaban para mirarlo de cerca.

—Uno de los reyes escoceses nombró un guardián que cuidase del colgante y de la leyenda —continuó Christian—. Se trataba de la hija de otro señor de Kinglassie, y desde entonces, el castillo siempre ha sido heredado por las mujeres, cuando ha sido posible. Pero el tesoro completo que Merlín regaló al señor del castillo y a Escocia aún no ha sido descubierto.

—¿Por qué no lo han encontrado los reyes escoceses? —preguntó Patrick.

Christian se encogió de hombros.

—A lo mejor ha desaparecido de verdad —dijo.

—Pero si lo intentáramos todos los días, y si buscáramos sin cesar, podríamos encontrarlo —exclamó Will.

—Está dentro del pozo —dijo Robbie, asintiendo con decisión—. Todo cubierto de fango.

Christian se puso de pie con las ropas seleccionadas en la mano, pensando en la dura destrucción de Kinglassie hacía meses.

—No creo que el tesoro se encuentre nunca —dijo.

—Pero si buscamos con empeño —dijo una voz melosa detrás de ella, sorprendiéndola—, seguro que lo encontraremos.

Se volvió bruscamente y descubrió a Gavin de pie, vestido con su túnica negra y una capa corta también negra, confundiéndose con las sombras de la habitación. Dio un paso al frente, y su cabello ya seco lanzó un destello dorado bajo la llama de la antorcha.

—De modo que ésa es la leyenda de Kinglassie —dijo—. He oído muchos cuentos acerca de Arturo y de sus caballeros, pero nunca había oído éste, y tan bien narrado. Tenéis una voz que hechiza, contáis el cuento como si fuera una canción. Sois un bardo, además de una artista del arpa.

Sonrojándose tan violentamente que sintió arder todo su cuerpo, Christian le entregó bruscamente las ropas que había escogido para él.

—Esto es para vos. Son cosas de Henry.

—Os lo agradezco —dijo él, tomándolas. Con la punta de un dedo tocó levemente el borde del colgante que descansaba sobre el pecho de Christian, justo por encima de sus senos.

—¿Es éste el tesoro de Kinglassie? —preguntó con suavidad.

—Es lo que queda de él —respondió ella, sintiendo una oleada de escalofríos cuando él la tocó. A través de la lana de la túnica, notó la presión de los dedos de Gavin y sus pechos vibraron y se endurecieron. Se sonrojó intensamente, dando gracias por la penumbra reinante.

—El corazón de Kinglassie —murmuró Gavin—. Es un objeto muy hermoso, y muy antiguo. No me sorprende que los ingleses quieran el oro. Henry lo buscó también, supongo. ¿Buscó dentro de esta cámara?

—A fondo —dijo Christian.

Gavin la miró de reojo, juntando las cejas en actitud pensativa.

—¿Me habéis dicho todo lo que sabéis?

Ella apartó la mirada.

—No está aquí. Es imposible encontrarlo.

—Creo que si queremos encontrar el tesoro de Kinglassie, lo encontraremos.

Se inclinó ligeramente hacia ella al hablar, lo bastante cerca para hacerla contener la respiración. Christian apartó los ojos de él.

—¿Y por qué habríamos de intentarlo? ¿Para dárselo a vuestro rey?

—¡Gavin Faulkener! —gritó Robbie.

—¿Qué, muchacho? —preguntó Gavin con los ojos todavía fijos en Christian.

Robbie dio un salto en el sitio.

—¡Ayudadnos a encontrar el tesoro y lo compartiremos con vos y con el rey Robert!

—Aunque seáis un sasunnach —añadió Patrick.

—Es una oferta tentadora —dijo Gavin solemnemente—. Permitidme que la estudie. De momento, vuestra madre y Dominy llevan ya un buen rato recogiendo y llevando cosas a la torre. Tal vez podáis echarles una mano.

—¡Sí, Gavin Faulkener! —dijo Patrick.

—Sí, mi señor —dijo Will, y se dio la vuelta para unirse a sus amigos, que ya corrían ruidosamente por la amplia habitación!

Gavin se volvió de nuevo para mirar a Christian.

—Decidme una cosa —dijo—: He notado que los Macnab y la mayoría de los obreros no me llaman «sir» ni «mi señor» aunque soy el barón de Kinglassie. Y también me he dado cuenta de que tampoco vos me llamáis «mi señor».

—¿Debería hacerlo? ¿Es que lo exige vuestro orgullo inglés?

—Bueno… me lo exige mi curiosidad —repuso él.

—Gavin Faulkener —dijo Christian, ladeando la cabeza—, en muchas partes de la Escocia gaélica no reconocemos como superiores a los señores ni a los barones. En las tierras bajas es distinto, porque hay muchas zonas que han adoptado las costumbres inglesas. Pero aquí en Galloway y en Carrick, como en las Highlands, conservamos muchas de las costumbres celtas. Los hombres y las mujeres son tratados como iguales ante sus jefes. Si fuerais un jefe escocés, es posible que utilizarais un nombre antiguo y tradicional, o el nombre del clan aliado de vuestro título, como mi tío, el que vive en las islas, es llamado el MacGillean. A las esposas de los señores y jefes se las llama señoras por cortesía, pero a los señores se les llama por su nombre o por el nombre de su casa.

—Comprendo. ¿Y cómo se le llamaba a Henry? Ella frunció el ceño.

—Él insistía en que le llamáramos señor, y solía enfadarse porque muchos criados y vecinos de todo Kinglassie no querían hacerlo. Esos títulos no salen fácilmente de la boca cuando se habla en gaélico.

—Ni tampoco resultan fáciles para el testarudo orgullo escocés. ¿Cómo llamabais a Henry?

—Durante la mayor parte del tiempo no le hablaba —contestó ella secamente—. A vos os llamaremos Gavin Faulkener, o quizá simplemente Kinglassie, ya que ahora tenéis ese derecho. Pero no nos dirigiremos a vos llamándoos señor. En la Escocia celta, sólo el rey y sus condes tienen ese derecho. ¿Os parece mal?

Gavin sacudió la cabeza.

—Gavin, o simplemente Kinglassie, estará bien.

Christian se sorprendió de que él mostrara su conformidad tan rápidamente. No hubiera creído que un caballero inglés pudiera aceptar las costumbres escocesas con tanta facilidad.

—Tened cuidado, Kinglassie —dijo suavemente—. Si tomáis un título escocés, podéis perder una parte de vuestra naturaleza inglesa.

—¿Ah, sí? —Se había vuelto, de tal modo que su torso le impedía a Christian ver el resto de la habitación. Sólo veía su pecho, sus anchos hombros cubiertos de lana negra, su rostro por encima del suyo mirándola fijamente—. ¿Eso creéis?

Ella movió la cabeza afirmativamente sin dejar de mirarle, con la cabeza ligeramente inclinada hacia atrás. Gavin sonrió y le puso un dedo en la barbilla. Ese suave gesto hizo que Christian se viera de pronto invadida por un leve temblor que le recorrió el cuerpo entero.

—¿y tiene Kinglassie derecho al tesoro que está oculto en el corazón del castillo? —preguntó Gavin con voz profunda y susurrante—. ¿Me mostraréis a mí lo que no habéis mostrado a ningún otro hombre?

Ella aspiró profundamente al notar las repentinas y pujantes sensaciones que la inundaron.

—El tesoro ha desaparecido.

—Puede que yo lo encuentre, mi señora, y antes de lo que imagináis —murmuró él. Bajó el brazo y le tomó la mano, y Christian sintió sus dedos cálidos y fuertes—. Venid conmigo, tengo una cosa que mostraros. —Ella dudó, y él tiró de su mano—. Venid. Creo que os gustará.

—Oh —dijo ella a modo de respuesta.

Algo en su interior necesitaba resistirse a la fuerza arrolladora de su voz y de sus ojos. Aquella mano cálida parecía atrapar por sí sola sus propias manos y brazos y hacer presa en su alma. Buscó algo que decir, y no se le ocurrió más que la amargura ya familiar.

—¿Han rodeado los escoceses el castillo para tomarlo? ¿Ondea la bandera de Bruce en las almenas? Eso sí me gustaría.

Gavin suspiró y tiró de su mano.

—El tesoro de Kinglassie tiene una lengua afilada —dijo—. Venid, y guardad silencio.

—Aquí es —dijo Gavin al llegar al nivel más alto de la torre. Se dirigió resueltamente hacia la puerta del dormitorio más grande— .

En una ocasión me mostrasteis esta habitación; dejad que ahora os la muestre yo. —Empujó la puerta terminada en un arco, hecha de roble recién pulido, y se apartó para dejar pasar a Christian—. Vuestros aposentos, mi señora.

Christian penetró en la habitación y paseó la vista alrededor lentamente, fijándose en todos los detalles: el suelo, recién construido con tablas de roble, engrasadas y pulidas hasta quedar relucientes; las ventanas con marcos nuevos y dotadas de contraventanas arriba y abajo; las paredes limpias y desnudas, enyesadas y pintadas de blanco con cal. Habían colocado dos arcones de madera contra la pared, y una enorme cama de madera con un colchón de plumas y sábanas de lino dominaba el centro de la estancia.

La fresca y penetrante mezcla de aromas de la madera nueva y el yeso había sustituido al olor de los escombros carbonizados por el fuego. Gavin aspiró aquella suave mezcla de perfumes y paseó por la habitación, observando a Christian.

Ella se fue girando en un lento círculo, con los ojos abiertos de par en par. Al descubrir la chimenea, contuvo la respiración. Habían construido un nicho en la misma piedra del muro exterior y sobre él una campana larga y descendente. Una pequeña llama de turba ardía ya en él, y Gavin bendijo mentalmente a Dominy y a Moira por el trabajo que habían hecho en los dormitorios superiores. Además de encender el fuego y supervisar la instalación de la enorme cama de roble, habían colocado un montón de mantas de lana, almohadas y cobertores de piel sobre el grueso colchón de plumas. Christian se acercó lentamente hasta la cama y pasó la mano por uno de los pilares de madera tallada que había a los lados. Permaneció allí de pie y sin decir nada, mientras sus mejillas adquirían un tono sonrosado tan encendido como el fuego que ardía en la chimenea.

—Tendremos que colgar cortinas alrededor de la cama para protegernos del frío —dijo Gavin.

En ese momento ella le miró, con los ojos de un color verde oscuro que jamás había visto.

—Hay un juego de cortinas para la cama, guardado —dijo en voz baja—. Lo traeré.

Él asintió y apoyó el hombro contra el otro pilar de la cama.

—Las noches son bastante frías, de modo que las necesitaremos pronto.

Ella dudó, pero hizo un gesto con la cabeza y se apartó. —¡Mi clarsach!— exclamó, acariciando con la mano la madera pulida del instrumento, que descansaba en posición vertical sobre una banqueta, junto a una silla situada al lado de la chimenea.

—Pensé que os gustaría tenerla aquí —dijo Gavin.

—Gracias. ¡Oh! La chimenea… ¿Cómo habéis…?

—Hice que los albañiles construyeran una chimenea en la pared de fuera. Podéis verla desde la ventana. La campana no es más que madera recubierta de yeso, pero tengo la intención de hacer construir una campana nueva de piedra lo antes posible.

Christian asintió casi con aire ausente y tocó la campana, pasando la mano por el borde blanqueado. Entonces se volvió para admirar las paredes y el alto techo construido con vigas de roble y totalmente reparado.

Él siguió su mirada.

—Las paredes de mi castillo de Fontevras estaban pintadas con imágenes de brillantes colores y bellos dibujos. Los techos también estaban tallados y pintados. Contrataré a artistas de York o incluso de Londres para que hagan lo mismo en esta habitación, y en el gran salón.

Ella sacudió la cabeza, haciendo agitar el velo que llevaba. —Se pueden colgar telas, aquí y allí. En Kinglassie hay mujeres que tejen maravillosamente, y sus telas quedarían preciosas sobre las paredes y resultarían más prácticas que las pinturas para proteger del frío.

—Como deseéis, mi señora —murmuró él.

Ella le miró otra vez con aquellos ojos verdes oscuros como un bosque impenetrable, y se dio la vuelta. Parecía subyugada y tranquila, y al mismo tiempo inquieta y nerviosa. No sabía decir si aquella mirada en sus ojos y aquellas mejillas encendidas significaban felicidad o disgusto.

—Las contraventanas también son nuevas —dijo ella, yendo hacia las ventanas para abrirlas.

Gavin se acercó a ella.

—Sí, son de madera de pino recién cortada, aún sin engrasar ni pintar.

Alargó una mano por encima de ella para abrir las contraventanas de arriba y dejar entrar la pálida luz de la tarde, filtrada a través de la niebla. Al otro lado de la ventana, el lago y las colinas cubiertas de bosques se difuminaban a lo lejos en tonos gris y verde claro. Christian permaneció en silencio, inmóvil, contemplando el movimiento de la niebla. Una brisa fría y húmeda le levantó el velo y agitó los oscuros rizos que asomaban por sus sienes.

—Podemos encargar a un cristalero que fabrique cristales de colores para las ventanas, si queréis —dijo Gavin—. Dijisteis que aquí había cristal antes, ¿no?

Ella pareció emerger de lo profundo de sus sombríos pensamientos y miró los marcos desnudos.

—Así es —respondió.

—En ese espacio de arriba podría quedar bien una figura de san Miguel, pintada sobre cristal —dijo él, observándola fijamente—. ¿Os gustaría ese dibujo, mi señora?

Su rubor se intensificó hasta convertirse en un rosa intenso y le miró, con una incertidumbre que se hacía evidente en la arruga que se había formado entre sus cejas.

—No os burléis de mí.

—En absoluto. San Miguel parece atraeros de manera especial. Pusisteis su nombre a vuestra hija. —Y no había olvidado que le había tomado a él mismo por el propio arcángel, un recuerdo valioso para él—. Pensé que tal vez os gustaría tenerlo como guardián de vuestra alcoba.

—Tal vez.

Miró por la ventana con la mirada perdida en algún pensamiento interior, impenetrable como la niebla. Gavin se preguntó qué era lo que corría por su mente.

Desde luego, había esperado una reacción más entusiasta; había esperado que Christian se sintiera feliz al ver su dormitorio totalmente reformado. Incluso se había preparado para una posible explosión de mal genio en caso de que no le gustase alguna cosa. Pero al ver su tranquilidad, su tristeza, no sabía qué hacer ni qué decir. En su afán de complacerla, se sentía decepcionado, como si en cierto modo hubiera fracasado. Pero había una cosa que aún no le había mostrado y que esperaba que encendiera la chispa de alegría que él quería ver.

—Venid —dijo, poniéndole una mano en el hombro y apartándola de la ventana para conducirla a un rincón del dormitorio, cerca de la estrecha puerta que daba al pequeño retrete.

El rincón de aquella estancia había sido trasformado añadiéndole una pared curvada, como una chimenea interior, que rodeaba el rincón y formaba una especie de tubo. En él se había practicado una abertura. Unas gruesas cuerdas colgaban de unas tablas del techo por dentro de ese tubo y desaparecían en un agujero del suelo.

Ella asomó la cabeza por la abertura.

—¿Qué es esto? ¿El agujero de un pozo, aquí?

—Sí. —Gavin sonrió, contento de sorprenderla—. Podemos subir agua del pozo, que está dos pisos más abajo, hasta nuestro dormitorio. —El plural le vino a los labios con naturalidad: podemos, nuestro, y eso le gustó, porque ansiaba experimentar aquella sensación de tener una familia, una esposa, un hogar.

—¿Subir agua hasta aquí? —Christian le miró asombrada y sonrió fugazmente, como un instante de luz en la oscuridad.

—Sí. Los albañiles han construido otro pozo similar en el suelo del gran salón, debajo de aquí. Es bueno tener un pozo en el nivel del suelo de la torre, pero resulta más cómodo poder subir el agua directamente a los dormitorios de arriba. —Tiró de las cuerdas, que se balancearon ligeramente, todavía libres de peso—. Podéis recoger agua fresca y calentarla al fuego de la chimenea para daros un baño. Los carpinteros han construido una bañera bastante grande, está en el pasillo del retrete.

—¡Oh! —Christian se irguió—. ¿Un baño caliente cada vez que me apetezca?

—Sí, para los dos —dijo él—. Christian parpadeó mirándole con aquel extraño color bosque en los ojos, y apartó la vista.

—Bueno —dijo Gavin—, ¿qué os parece?

—¿Lo del pozo? Me gusta mucho.

—El dormitorio, Christian —dijo él pacientemente.

—Oh.

Se dio la vuelta y fue de nuevo hasta la ventana, posando una mano sobre el alféizar de piedra. La brisa agitó su velo blanco retirándolo de la cara y los hombros. Gavin la siguió y se puso detrás de ella, con una mano en su hombro. Su cabello, denso y suave, le acarició los dedos, y sintió que el hombro y el brazo vibraban bajo su contacto.

—Todo esto es maravilloso, Gavin —dijo ella con voz suave.

Nunca le había oído pronunciar su nombre con tanta suavidad. Experimentó dentro de sí una necesidad casi dolorosa, un deseo urgente de recibir algo más de ella. Quería darle la vuelta en sus brazos y ver la alegría en su rostro; quería besarla y sentir que ella le devolvía el beso. Pero Christian seguía inmóvil, tan quieta y silenciosa como la niebla que flotaba al otro lado de la ventana, sumida en sus pensamientos.

La miró, y frunció el ceño al ver brillar las lágrimas en sus ojos. Su tristeza le ensombreció el ánimo. Posando una mano en su hombro, le preguntó:

—Christian, ¿qué sucede?

—Sólo que…

Christian sacudió la cabeza. Alzó una mano para agarrar el borde de la contraventana y cerrarla, pero al hacerlo dejó escapar un grito y retiró bruscamente la mano con un gesto de dolor. Se frotó el pulgar con la uña.

—Os habéis clavado una astilla. Dejad me ver —dijo Gavin, tomando la mano de ella en la suya. Una larga brizna de madera se había introducido profundamente debajo del pulgar. Cuando Gavin lo tocó, ella dio un respingo.

Al no poder sacarla con la uña, se llevó la mano a la cintura y sacó su daga de la vaina. Sosteniendo con fuerza la mano de Christian, apoyó en ella la fina hoja del cuchillo.

—Un momento. Aguantad —murmuró.

Un rápido giro de la afilada punta, y la astilla quedó atrapada bajo la hoja. Tiró de ella con rapidez y la sacó del todo.

—Era enorme, mi señora, casi del tamaño de un tronco —bromeó, volviendo a introducir la daga en su funda.

Una gruesa gota de sangre emergió en la mano, y ella se la secó con un dedo, haciendo un leve gesto de dolor.

—Está muy sensible.

—Aunque sea una herida pequeña puede resultar muy dolorosa —dijo Gavin, y volvió a tomar su mano. Le rodeó el dedo pulgar con su palma, con la intención de hacer desaparecer el dolor. Cerró los ojos, empezando a sentir un suave calor en el punto en que su mano tocaba la de ella. Aspiró profundamente, y oyó que ella hacía lo mismo; una sensación de paz y tranquilidad que los envolvió a ambos.

Gavin sintió como si un rayo de sol, o la llama de una vela, se derramara por sus brazos hasta llegar a sus manos. De pronto imaginó su dolor disolviéndose en aquella luz como si no fuera más que una sombra. Luego el calor se incrementó y se extendió como fuego líquido por todo su cuerpo y se de —tuvo en su corazón, hundiéndose rápidamente y traspasándole hasta la espalda. Tomó aire y tiró de la mano de Christian, acercándola con insistencia a él. Ahora experimentaba una sensación de dolor en todo el cuerpo, ardiente y endurecido, que le apremiaba con urgencia a tomarla en sus brazos. Se llevó la mano de Christian a los labios para besar la herida en la base del pulgar, recreándose en ese gesto. Christian le miró, con lágrimas temblorosas en los ojos.

—¿Tanto os duele? —preguntó Gavin con suavidad.

Ella negó con la cabeza.

—De pronto, ya no siento dolor. Y fijaos, la herida ya no sangra. —Le miró fijamente—. Creo que poseéis el don de curar.

Él creyó percibir un ligero tono de broma. Sonrió y se encogió de hombros.

—Mi madre lo tenía. Quizá yo también lo tenga —dijo en tono ligero.

—No pensaba gimotear por una herida tan diminuta —dijo Christian riendo a medias y tratando de contener las lágrimas.

—Podríais resultar gravemente herida en la batalla y no proferir una sola queja. —Gavin le enjugó una lágrima con el dedo—. Estas lágrimas se deben a otra herida, Christian.

Ella se soltó la mano y se volvió bruscamente hacia la ventana, dejando escapar un suspiro.

—Gavin… este dormitorio… lo que habéis hecho aquí… es precioso. Sé que habéis trabajado tanto como cualquier obrero para levantar de nuevo este castillo, y sé que habéis pagado a esos hombres con vuestro propio dinero. —Él esperó en silencio, observándola—. En verdad que me siento agradecida de ver Kinglassie reconstruido. Pero yo… —Se interrumpió.

Gavin la tomó por los hombros y la obligó a darse la vuelta, tal como había deseado hacerlo.

—¿Pero vos qué? —le preguntó, Con más dureza de la que hubiera querido—. ¿No queréis ver el castillo entregado a los ingleses?

Ella le miró fijamente, Con las mejillas húmedas, y sacudió la cabeza.

—Tal vez no queráis un caballero inglés en vuestro lecho. Ella sorbió las lágrimas y apartó los ojos.

—Lo único que veo cuando miro a mi alrededor es que yo destruí este lugar. Todas estas reparaciones, todos estos gastos y este esfuerzo, han sido necesarios a causa de lo que yo hice. —Mientras hablaba, una lágrima resbaló por su mejilla.

Gavin dejó escapar un suspiro, expulsando al mismo tiempo su rabia y su tensión.

—Tenéis demasiada fortaleza de espíritu para rendiros a la culpa ya la autoflagelación, señora. Olvidad ya esos recuerdos, Christian. —Sus manos se ablandaron sobre los hombros de ella—. Al quemar el castillo, hicisteis lo que considerasteis que era correcto, y ahora yo he hecho lo que considero correcto, y lo he reconstruido.

—Lo habéis reconstruido porque vuestro rey os lo ordenó.

—No gastaría mi propio dinero en un proyecto de Eduardo, podéis estar segura.

—¿Por qué, entonces?

—Este es mi hogar —dijo él dulcemente. Christian le miró—. Mirad otra vez la habitación. Adelante —murmuró—, ved lo que se ha hecho, y no lo que ha desaparecido.

Esta habitación debe provocaros alegría, no tristeza.

Christian contempló las paredes recién blanqueadas, la magnífica chimenea, la enorme cama, y después detuvo la mirada en Gavin. Él la atrajo con suavidad hacia sí y la rodeó con sus brazos. Ella apoyó la cabeza contra su pecho, sorbiendo sus lágrimas.

—Esta habitación no me ha provocado alegría desde que los ingleses llegaron aquí —dijo Christian con la voz amortiguada por la tela de la túnica de Gavin.

—Sois muy cabezota —susurró él con los labios tocando el velo de ella—. ¿Por qué no dejáis entrar un poco de felicidad y olvidáis quién es aquí el inglés?

Al cabo de unos instantes, ella movió la cabeza en un gesto de asentimiento. Gavin le levantó el rostro, secando su mejilla con las yemas de los dedos. Inclinó la cabeza y tocó los labios de ella con los suyos.

Christian rindió su boca a la de él, suave y flexible, húmeda y ligeramente salada. Ahora su corazón latía con fuerza, mientras él deslizaba los dedos a lo largo de su mejilla. Aquel beso superficial se fue haciendo más profundo a medida que él exigía más y más. Echó la cabeza hacia atrás cuando Gavin la acercó más a sí, y sus labios respondieron plenamente a los de él. Dejó escapar un suspiro a medias e inició otro beso, cálido y salado, con tal avidez que casi le cortó la respiración. Levantó un brazo para cerrarlo alrededor de su cuello, al tiempo que Gavin le acariciaba los labios con la lengua, y él gimió suavemente cuando ella abrió la boca para él, ofreciéndose. La acercó aún más, apretándose con fuerza contra su delgado cuerpo, y saboreó el interior secreto de su boca, su ligero gusto a la vez dulce y salado. La profundidad del beso que ella le devolvió le dejó sin aliento.

Acoplando sus esbeltas caderas al centro de su cuerpo, que crecía y se endurecía, siguió su balanceo cuando ella se movió, en un movimiento sensual y muy significativo. Ella también estaba sin aliento, y de pronto se apartó para tomar aire y apoyar la cabeza contra su pecho.

—Gavin…

—Ahora somos marido y mujer. ¿Vas a decirme que no? Hay entre nosotros algo que posee una fuerza propia. ¿No lo sientes? —Esperó, hasta que ella asintió con la cabeza—. Tú deseas que esto ocurra y yo también.

—Sí, lo deseo —susurró ella— y me asusta.

—Ese miedo es fácil de conquistar —murmuró él.

La pasión y el deseo seguían inundando cada uno de los rincones de su cuerpo, y empezó a recorrer la columna vertebral de Christian con dedos lánguidos, explorando su espalda centímetro a centímetro hasta llegar a las caderas, para después volver a subir por su cintura hasta sentir cómo ella contenía la respiración, cómo se arqueaba contra él. Sus manos, a ambos costados, se deslizaron sobre sus pechos haciéndola gemir. Gavin sentía su propio corazón golpear furiosamente en el pecho mientras sus dedos exploraban aquella suave redondez y descubrían los pezones endureciéndose al sentir su contacto.

Christian echó la cabeza atrás. Gavin recorrió su frente y su rostro con los labios, y al mismo tiempo sintió las caderas de ella apretándose contra su cuerpo a la par que su propio cuerpo se hinchaba y se endurecía al sentir las manos de ella subir por su espalda.

Aspiró profundamente, movió la cabeza y algo que vio en la ventana atrajo su atención. Con el corazón retumbándole aún en el pecho, sus manos se volvieron de piedra. Dejó escapar un quejido y deseó no haber mirado en el momento en que lo hizo. Deseó haber mirado antes de empezar esto.

—Christian —dijo despacio.

—¿Qué sucede? —preguntó ella, levantando la vista.

La apartó de él con suavidad y miró entre las contraventanas. El frío viento le revolvió el cabello.

Surgiendo de la espesa niebla que se elevaba cerca del lago, varios jinetes se deslizaban rápidamente sobre el desnudo páramo. Raudos, fugaces, con un aura fantasmal, el grupo de hombres vestidos con cota de malla se aproximaba al castillo. La brillante túnica roja del que iba en cabeza era como una ráfaga de color en medio de la niebla. Aliado de él iba otro hombre a caballo portando una asta con un estandarte rojo y amarillo brillante. Ondeando desplegado en el viento, el diseño que mostraba era demasiado evidente. —Hastings no ha podido esperar a que yo fuera a Loch Doon— dijo Gavin —. Ha decidido visitarnos él mismo.

—Gavin —jadeó Christian, de pie detrás de él—. Lleva el estandarte del dragón…

—Lo sé —respondió él severamente—. Son las órdenes del rey Eduardo. No se debe mostrar clemencia con ningún hombre, mujer ni niño. —Se volvió para tomar su cara entre las manos, en una rápida caricia—. Christian, esto tendrá que esperar hasta más tarde, mal que me pese.

Y acto seguido le dio la espalda y se dirigió a grandes pasos hacia la puerta.

Capítulo 15

—NECESITARÁS reparar esa reja inmediatamente —dijo Hastings, al tiempo que desmontaba de su caballo para dirigirse hacia Gavin, que esperaba al otro lado de la entrada. Una veintena de hombres siguió a Hastings al interior del patio, después de pasar a caballo por debajo de la reja atascada, mientras la lluvia traspasaba la niebla con finas agujas de hielo convirtiendo en barro el suelo bajo los cascos de los caballos.

—Sé perfectamente que la reja está estropeada —replicó Gavin. Hastings no le había saludado, de modo que no veía razón alguna para mostrar una falsa cordialidad—. Ya está trabajando en ella un herrero. Hasta que esté reparada del todo, se han instalado unas puertas de madera nuevas.

—¿y de qué sirve una puerta nueva abierta de par en par? Además, el puente está bajado —criticó Hastings, paseando la mirada por los obreros que trabajaban en el patio, los andamios, las poleas y las tiendas de lona que servían de talleres y barracones. Observó pausadamente la piedra chamuscada de la casa del guarda—. Se espera de ti que protejas el castillo contra los escoceses, no que lo abras a ellos.

—¿Debería haber protegido el castillo contra ti? —preguntó Gavin calmosamente—. Naturalmente que la puerta estaba abierta, os hemos visto venir.

—Todo esto está destrozado. Cualquier idiota podría tomar este lugar —musitó Hastings.

Gavin alzó una ceja.

—¿Cualquier idiota, Oliver?

Hastings miró furiosamente a Gavin.

—No me refiero a mi propia escolta. ¿A quién son leales estos hombres? ¿Son todos escoceses?

—Sí. La mayoría de ellos han declarado abiertamente que apoyan la causa del rey Eduardo. Hacen guardia por turnos, ya que carecemos de guarnición. Quieren proteger su trabajo. —Miró a su alrededor y observó el repentino silencio que reinaba, como si los obreros se hubieran desvanecido en el interior de los rincones y puertas del patio, borrados por la niebla. El bullicio que se oía una hora antes había dejado paso a un silencio tenso.

—Al menos has comenzado las reparaciones, aunque el rey ha prometido enviar fondos para cubrir los gastos. ¿Cuándo estarán terminadas las obras?

—Contraté a los hombres hace poco menos de un mes —dijo Gavin. Conocía la política de Eduardo Longshanks demasiado bien para saber que si quería recibir fondos para realizar esas obras, tendría que solicitarlos una y otra vez, y no tenía la intención de hacerlo—. De momento están haciendo las reparaciones más necesarias. El castillo no estará totalmente reconstruido hasta bien entrado el próximo año.

—El rey Eduardo está deseando enviar aquí una guarnición. Debes hacer sitio para trescientos hombres en el plazo de dos semanas.

Gavin arqueó una ceja.

—Sólo si no les importa dormir en el patio con los albañiles y los carpinteros. El cuartel de los soldados estaba antes en esas dos torres que haya ambos lados del patio. El incendio causó graves daños en su estructura, y ahora hay que tirarlas abajo y construirlas de nuevo, y eso llevará por lo menos un año, aunque contratemos el doble de hombres. Por ahora, disponemos de espacio suficiente para diez o quince personas en un piso de la gran torre. Pero, como he dicho, hay sitio de sobra en el patio.

—¡Por la cruz de Cristo, conoces las órdenes del rey! Kinglassie sigue siendo vulnerable. Di a tus obreros que se den prisa.

—Los daños son considerables. Repararlos bien llevará tiempo.

—No tenemos tiempo. El rey Eduardo quiere que en Galloway haya por lo menos dos mil hombres, y Kinglassie es más importante de lo que crees. Hay rumores recientes que dicen que Bruce está cerca de aquí. El conde de Pembroke es ahora el virrey de Escocia, y ha ordenado que la persecución de Bruce se concentre en esta área. —Hastings miró hacia atrás al ver a dos hombres que desmontaban y se aproximaban. Uno de ellos iba totalmente cubierto por una cota de malla, pero su sólida constitución se veía empequeñecida por el impresionante ejemplar humano de largas vestiduras que caminaba a su lado.

Hastings se volvió, haciendo un gesto hacia el hombre más grande.

—Faulkener, éste es Philip Ormesby, nombrado gobernador de justicia de Galloway por el rey Eduardo. Es el encargado de recaudar impuestos y rentas de los escoceses.

Ormesby extendió una mano enorme y carnosa.

—Si acaso necesitáis fondos para terminar las reparaciones de Kinglassie, sir Gavin, enviadme un mensaje a Carlisle. Estoy seguro de que podremos fijar una tasa de impuestos adecuada para ver terminada la tarea. —Sonrió, mostrando unos dientes de color grisáceo detrás de unos labios llenos, e inclinó la cabeza. Gavin vio la tonsura que asomaba por debajo de su pesada capucha de lana.

—Sois un sacerdote —comentó. No se le había escapado el elaborado galón de oro de su capa, ni el lujoso corte de sus ropas. Este sacerdote no había hecho voto de pobreza.

—Sí —dijo Ormesby—. Tomé los votos en Oxford y enseñé leyes durante diez años, antes de que el rey juzgara conveniente utilizar mis talentos con fines prácticos. —Sonrió, y Gavin reconoció aquel aire taimado que en ocasiones había visto en miembros del alto clero, tanto en París como en la corte inglesa. La avaricia y la lujuria eran lo que parecía impulsar a aquellos hombres a ocupar esos puestos de poder.

—Y Dungal Macdouell —dijo Hastings, haciendo un gesto con la cabeza en dirección al otro hombre—. Es un jefe que se ha declarado a favor de la causa inglesa. Dirigió la emboscada de Loch Ryan en la que se capturó a Thomas y Alexander Bruce y a trescientos rebeldes.

—Macdouell —dijo Gavin, inclinando la cabeza.— Tenemos que hablar —dijo Hastings—. Llévanos a tu salón.

—En este momento está lleno de carpinteros y andamios —dijo Gavin—. Si necesitáis un lugar privado, el dormitorio está ya terminado. Venid por aquí.

Hastings se volvió hacia su sargento.

—Espera con la escolta hasta que regresemos —le dijo—. Ocúpate de que los hombres coman algo. Allí veo unas ollas sobre el fuego. —Hizo un gesto hacia el otro extremo del patio, donde estaban Dominy y Moira junto a dos enormes ollas humeantes.

—Esa comida es para los trabajadores —dijo Gavin—. Pero si se lo pides cortésmente, es posible que las mujeres la compartan con tus hombres. —Lanzó una mirada a Dominy, que asintió con la cabeza. A su lado, Moira hizo un gesto de desagrado y se volvió.

Mientras se dirigían hacia la torre, Gavin señaló los trabajos que estaban en curso. Subieron pesadamente las escaleras de piedra que conducían al piso de arriba, y Gavin esperó que Christian se hubiera marchado ya de la habitación. Tenía la intención de decir a Hastings que ella estaba viva, pero quería evitar a Christian la primera e inevitable sensación de disgusto al verle. Sin embargo, incluso antes de alcanzar el dormitorio, oyó las delicadas notas del arpa. Christian seguía allí. Musitó en silencio una breve plegaria, temiendo lo que ocurriera a continuación, y empujó la puerta.

Desconcertada, Christian retiró las manos del arpa y se puso bruscamente de pie al abrirse la puerta. Miró nerviosa a Fergus, que había venido a buscarla cuando los caballeros ingleses entraron en el patio y que ahora mostraba una expresión sombría, tranquilo y con los brazos cruzados al lado de ella.

Entró Gavin, seguido por tres hombres cuyas sombras parecieron oscurecer y tragarse el espacio de la habitación. Ella permaneció de pie junto al fuego, al parecer inadvertida en la penumbra reinante en el dormitorio, pero Gavin volvió la vista hacia ella inmediatamente, como si supiera que iba a encontrarla en aquella posición.

Hastings entró justo después de él, y el corazón de Christian se aceleró al verle al tiempo que el miedo le subía a la garganta como un vino amargo, pero permaneció inmóvil, aunque sus piernas estuvieron a punto de fallarle. Gavin la miró con gravedad mientras los demás hombres entraban en la habitación.

Hastings cerró la puerta y se volvió.

—Por la sangre de Cristo, esto está más oscuro que un pozo —murmuró. No la había visto, y Christian cerró con fuerza los puños ante los horribles recuerdos que acudieron a su mente. Aquella voz ronca le trajo a la memoria breves ráfagas de su encierro en la jaula y del modo en que ese hombre la trató. Cerró los ojos y apoyó una mano en el mástil del arpa para serenarse.

—Los fuegos de turba no dan mucha luz, y tenemos documentos que leer —dijo Hastings. Se echó atrás la capucha de su cota de malla con un gesto de irritación por el molesto sonido metálico—. Trae unas velas, Faulkener.

—Yo os traeré una antorcha —dijo Fergus, dando un paso al frente.

Hastings se volvió, sorprendido.

—¿Quién diablos sois vos?

—Fergus Macnab, rector de la iglesia de santa Brígida —contestó Fergus—. Os saludo. En seguida vuelvo con la antorcha —dijo bruscamente, y abandonó la habitación.

Christian, de pie en las sombras, frunció el ceño y se preguntó qué estaría tramando Fergus. Nunca le había visto tan servicial con un inglés.

—Ese hombre es un sacerdote celta —dijo uno de los hombres—. ¿Qué está haciendo aquí, en Kinglassie?

Christian miró al hombre que había hablado, y vio que llevaba la tonsura y las largas vestiduras de un adinerado sacerdote inglés.

—Fergus Macnab es sacerdote de santa Brígida desde hace años, y su padre y su abuelo lo fueron antes que él —dijo Gavin—. No pienso negarle el derecho a estar aquí, Ormesby.

—¿Su padre y su abuelo? Supongo que estará casado y tendrá su propia prole. ¿Acaso permitís que ese hombre os dé la comunión? Es intolerable —dijo Ormesby—. Como barón de este castillo, tenéis derecho a nombrar otro sacerdote para la parroquia. Os enviaré una lista de candidatos. Ese Macnab pertenece a la Iglesia de Escocia, y dejando a un lado sus hábitos paganos, probablemente será un seguidor de Robert Bruce. Ha de ser expulsado de su puesto.

—No necesitamos escoceses que prediquen a las gentes cuando podemos sustituirlos por sacerdotes ingleses —dijo Hastings—. Los miembros del clero escocés son tan rebeldes como su rey. Enseñan a la gente que no es pecado matar infieles ni ingleses y que ambas causas son sagradas.

—Son sacerdotes rebeldes, en efecto —dijo Ormesby—. El verano pasado enviamos madera al obispo de Glasgow para reparar un campanario, pero él la utilizó para construir un artilugio de asedio y recuperar un castillo escocés que tenían tomado los ingleses. —Soltó un bufido de disgusto y se sentó pesadamente sobre un arcón, gruñendo.

—Y el obispo Wishart se encuentra ahora en una mazmorra inglesa, donde ya no podrá construir más armas contra el rey Eduardo. No podemos ahorcar a un obispo, pero no queremos dejarle libre —dijo el tercer hombre.

Christian notó claramente que el que hablaba era escocés, y frunció el ceño. Cuanto más esperara, más furiosa se pondría por lo que estaba oyendo y tarde o temprano descubrirían su presencia.

Salió de entre las sombras.

—El obispo Wishart es un débil anciano, y merece mejor trato —dijo.

—¡Por la cruz de Cristo! —exclamó Hastings—. ¿Qué estáis haciendo vos aquí?

Aunque Gavin no dijo nada, su penetrante mirada atravesó la suya. Con la cabeza alta y la espalda erguida, podía enfrentarse a Gavin sin miedo, pero no se atrevía a mirar a Hastings. La mirada firme, aunque severa, de Gavin le proporcionó una sensación de seguridad, y se acercó para ponerse a su lado.

—¿Y quién es esta bonita muchacha? —dijo Ormesby, complacido—. ¿Eras tú la que tocaba el arpa mientras nosotros subíamos las escaleras? Puedes tocarla de nuevo después de traernos un poco de vino.

—No es ninguna criada —dijo Gavin—. Philip Ormesby, os presento a mi esposa, lady Christian MacGillean de Kinglassie. Mi señora, éste es Dungal Macdouell. Ya conocéis a Oliver Hastings.

—En efecto —dijo ella con una leve inclinación de cabeza, aunque todo el cuerpo le temblaba como una hoja en el viento. Gavin la tranquilizó tomándole el codo con una mano.

—¡Faulkener! —ladró Hastings—. ¡Esta muchacha…!

—Debería estar muerta —interrumpió ella—. Sin embargo, me he recuperado de mi enfermedad.

—Por Dios santo, es la muchacha que estaba en la jaula de Carlisle —dijo Ormesby. Su boca de labios llenos colgaba abierta al mirarla. Macdouell también la devoraba con los ojos.

Hastings se volvió furioso hacia Gavin.

—Hace un mes dijiste al rey que esta mujer se estaba muriendo y que no viviría más de una semana. La sacaste de aquella jaula y la tomaste bajo tu custodia, sabiendo que sería traición desobedecer al rey. —Tanto Ormesby como Macdouell asintieron con la cabeza y lanzaron miradas de desaprobación a Gavin ya Christian.

—Supongo que está aquí como vuestra prisionera —dijo Ormesby.

—Está aquí como mi esposa —dijo Gavin—. El propio rey Eduardo sugirió y dio su aprobación a este matrimonio y Oliver fue testigo de la orden directa que me dio el rey de liberarla.

—Eduardo la liberó bajo tu custodia para que la llevaras a morir a un convento —gruñó Hastings apretando los dientes—. Te la llevaste y decidiste por tu cuenta.

—Dios decidió que viviera —dijo Gavin calmosamente—. Ni siquiera tu sacerdote discutiría esa autoridad.

Ormesby se aclaró la garganta.

—Sin embargo, Dios permite a los hombres rectos que apliquen castigos a los que cometen delitos. Esta muchacha estaba en prisión. Debería estar confinada en un convento, si no de vuelta en Carlisle.

—Nunca fue acusada formalmente de ningún delito —dijo Gavin—. No la juzgaron ni la condenaron.

—Tan sólo la capturaron y la retuvieron de manera salvaje —dijo Christian—. Del mismo modo que tratasteis a las otras mujeres escocesas que fueron capturadas el mismo día que yo, incluida nuestra reina.

—Y no hemos dejado libre a ninguna excepto vos —dijo Hastings—. Eso fue claramente un error. Debéis volver bajo nuestra custodia. —Christian sintió que la mano de Gavin le apretaba el brazo con más fuerza.

—¿Aún viven? —preguntó.

—Sí, y continúan bajo nuestra custodia —dijo Hastings, cortante—. Dos están encerradas en jaulas y les va bien, están sanas y enteras. La esposa de Bruce está en la mansión de Burstwick, y su hija está en un convento cerca de Londres y lady Christian Seton, otra hermana de Bruce, está confinada en un convento desde que Eduardo hizo ejecutar recientemente a su esposo rebelde. Como veis, el rey es compasivo, aunque los escoceses penséis que es un ogro. Pero ninguna de esas damas será rescatada ni liberada hasta que se encuentre a Bruce.

—No lo encontrarán —dijo Christian con firmeza. Hastings sonrió.

—Entonces, esas escocesas serán nuestras prisioneras para siempre y vos pronto os reuniréis con ellas de nuevo.

—Ahora está libre —dijo Gavin—, y lo seguirá estando.

Hastings miró a Gavin con los ojos entrecerrados como si fueran dos ranuras negras en su rostro cubierto de una cuidada barba.

—Sigue siendo una proscrita y una rebelde, y además apoya a Robert Bruce. Traerla a Kinglassie es un intento de traición por tu parte.

—Mi esposo no ha hecho otra cosa que traerme a mi hogar —dijo Christian—. ¿Qué delito hay en eso? Pero vuestro rey esperaba que yo muriese de mi enfermedad, de modo que el hecho de que viva resulta ser traición. Qué locura.

—¡Contened vuestra lengua! —explotó Hastings. Se acercó a ella, mirándola con tanta furia que Christian retrocedió—. Vos y Faulkener habéis planeado esto juntos. ¿Le habéis dado el oro que no quisisteis darme a mí?

—¿Os referís al oro que no quise dar a vuestro rey?

—preguntó ella. La rabia y la mano de Gavin en su brazo le daban fuerza. Le devolvió la misma mirada a Hastings.

—Déjala en paz, Oliver —advirtió Gavin—. Estuvo al borde de la muerte a causa del modo en que la trató Eduardo. Ahora que es la esposa de un capitán inglés, tiene derecho a la protección de los ingleses.

—No se la ofrecemos. Eduardo le prometió el perdón sólo si te decía dónde estaba escondido el oro.

—Gavin sabe la verdad respecto del oro —dijo Christian.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Hastings rápidamente.

—Lo único que sabe. Que el oro fue destruido en el incendio.

—No lo creo.

—En este mes he recorrido cada rincón de este castillo —dijo Gavin—. Los albañiles no han dejado piedra sin mover. Tú mismo has visto la gravedad de los daños. Nada pudo sobrevivir al fuego, nada.

Mientras hablaba, la mano de Gavin resbaló hasta apretar la de ella. Christian sabía que él no pensaba revelar a Hastings la existencia de la cámara subterránea repleta de provisiones y de armas. Enderezó los hombros y miró a su esposo. La elegancia de su perfil de pronto le pareció un don preciado para ella.

Hastings pasó la mirada de Gavin a Christian, con los ojos entrecerrados.

—Aquí hay algo que huele a traición, y yo voy a descubrirlo.

—¿No confías en mí, Oliver? —preguntó Gavin con voz suave.

—¿Crees que puedo confiar en un hombre que defendería a un escocés a la menor provocación? Jamás. Recuerda que te vi en Berwick.

—La matanza de miles de seres humanos no puede considerarse una pequeña provocación para defender a los escoceses —dijo Gavin en tono frío y duro—. Pero tú no puedes comprenderlo, porque tu espada era la más manchada de sangre.

—Advertí al rey Eduardo del riesgo que suponía colocarte a ti en una posición estratégica —dijo Hastings—. Pero aquí es donde vas a demostrar lo que realmente eres, y el rey verá que eres un traidor. El Caballero Angelical perderá por fin el favor del soberano.

—Sólo el demonio del rey se preocuparía de eso —dijo Gavin.

Los finos labios de Hastings palidecieron.

—¿Dónde está ese oro? Eduardo reclama todo objeto que sostenga el trono de Escocia.

—Sea cual sea el tesoro que había aquí, es seguro que ha desaparecido —respondió Gavin con calma—. Se fundió con los propios muros. Envía ese mensaje a Eduardo.

—Lo haré —dijo Hastings— y le daré noticias de ti y de tu esposa. Seguro que se interesará por ese asunto.

En ese momento se abrió la puerta y entró Fergus sosteniendo una antorcha encendida. La cálida luz iluminó la habitación cuando se detuvo al lado de Gavin y Christian.

—Lo siento —dijo Fergus a Gavin—. Las velas escasean en Escocia. Normalmente las importamos de Inglaterra o de Flandes. La próxima vez que enviéis a alguien a comprar al mercado, recordad ordenarle que compre velas.

—Este es un lugar salvaje —barbotó Hastings—. No hay velas decentes, no se ha oído hablar del pan fuera de los monasterios y de las ciudades, y los fuegos de leños de madera y el cuero curtido son más difíciles de encontrar que el oro. Hasta los sacerdotes desconocen el latín.

Fergus hinchó el pecho con orgullo.

—Yo sé leer y escribir latín, inglés, francés y gaélico —dijo—. Si me permitís que os lea esas cartas… —Fergus se interrumpió cuando Hastings se mofó de él abiertamente—. Ach, bueno, me limitaré a sostener la antorcha mientras vos os ocupáis de vuestros asuntos.

—No la sostendréis —dijo Ormesby—. Dádsela a Macdouell y marchaos.

Macdouell tomó la antorcha.

—No voy a permitir que escuchéis esta conversación y luego vayáis a contársela a los espías de Bruce. Largo de aquí.

Fergus se las arregló para parecer herido. Christian sabía que debía de sentirse muy decepcionado, ya que su oportunidad de enterarse de los planes de los ingleses se había frustrado tan rápidamente. Hizo una inclinación de cabeza a los demás y salió de la habitación.

—¿Tienes una carta del rey? —preguntó Gavin.

Hastings sacó un pergamino doblado de la bolsa que colgaba de su cinturón.

—El rey Eduardo ha enviado cartas a todos sus capitanes en Escocia —dijo—. Esta lleva tu nombre. —Puso el documento en la mano de Gavin.

Gavin rompió el sello y pasó la vista rápidamente por el contenido de la carta.

—No es más que una queja lastimera —dijo—. Eduardo expresa su sorpresa por el hecho de que ninguno de nosotros haya capturado a Bruce, y señala que yo llevo aquí por lo menos un mes. Amenaza con sustituirme si no cazamos pronto a Bruce.

Macdouell asintió mientras sostenía la antorcha.

—Todos hemos recibido cartas como ésa. En ellas se nos ordena que informemos de nuestros planes inmediatamente y dice que nuestro silencio le hace sospechar que todos somos unos cobardes. El rey Eduardo está impaciente, tumbado en su lecho de enfermo de Lanercost, sin poder cabalgar a la cabeza de su ejército en Escocia.

—De modo que nos envía cartas amenazantes en vez de flechas ardiendo —dijo Gavin, dejando la carta sobre la cama—. Su vida está tocando a su fin.

—Se recuperará —dijo Hastings— y verá a los escoceses doblegados. Está decidido a conquistar Escocia, igual que tomó Gales.

—Eduardo nunca tomará Escocia —dijo Christian.

—¡Salid de aquí! —le gritó Hastings, ya continuación se volvió hacia Gavin—. Encierra a esta traidora en algún sitio. Es una espía que se ha alimentado de un nido inglés. Dejaste que tus testículos mandasen sobre tu razón cuando metiste a esta rebelde en tu cama.

Gavin dio un paso adelante y agarró a Hastings por la cota de malla que le cubría el cuello.

—Ya me he cansado de tus insultos —rugió—. Ya has entregado tu carta. Si tienes algo más que decir, dilo cortésmente en presencia de mi esposa.

Le soltó con tal brusquedad que Hastings perdió el equilibrio y cayó sobre Macdouell, a quien casi se le resbaló la antorcha.

Gavin se volvió hacia Christian.

—¿Os importaría dejarnos, mi señora?

Christian asintió con la cabeza y se dirigió hacia la salida. Tomó su capa, que colgaba de un gancho de la pared. Gavin le abrió la puerta.

—Mandad traer un poco de vino —dijo Ormesby.

—Podría poner veneno en él— dijo Hastings, estirándose la túnica arrugada —

—¿Veneno? Qué sugerencia tan interesante —dijo Christian al tiempo que cerraba la puerta tras ella de un golpe.

Después de enviar a Dominy al dormitorio con un frasco de vino francés y unas copas de barro, Christian fue en busca de Fergus. Un albañil le había dicho que el sacerdote se encontraba en el gran salón.

Un extraño silencio la golpeó al aproximarse al gran salón. El constante martilleo y el bullicio de las conversaciones habían cesado, a pesar de que sólo era mediodía. La estancia estaba vacía, excepto por la presencia de un solo hombre.

—¡Fergus! —gritó, atravesando la habitación en dirección a él—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿A dónde han ido los carpinteros?

Fergus levantó los ojos y se llevó un dedo a los labios, haciéndole una seña para que se acercara.

—Venid aquí —le susurró en gaélico.

—¿Dónde están los obreros? —volvió a preguntarle Christian, al tiempo que se dirigía hacia el rincón en el que estaba Fergus de pie junto al nuevo pozo, gemelo del que había en el dormitorio.

—Les he dicho que se vayan —dijo Fergus en voz baja—. Les he dicho que tenía que bendecir el pozo y que para ello necesitaba estar a solas.

—¿y ya está bendecido, entonces?

Fergus sonrió abiertamente y la instó a que se acercara al hueco practicado en la piedra.

—Está bendecido, y lleno de voces celestiales.

Ella se inclinó hacia adelante, desconcertada, e inclinó la cabeza para escuchar.

Bruce y sus hombres han sido vistos en las colinas que hay sobre Kinglassie —oyó que decía Hastings. La voz era débil pero clara— ….Un grupo de proscritos harapientos escapando de nuestros hombres.

—¡Oh! —Contuvo un grito, y retrocedió—. No deberíamos…

Fergus la apartó a un lado.

—¿Os perturba? Entonces apartaos, yo estaré encantado de espiar para el rey Rob. —Volvió a inclinarse sobre el hueco.

Christian le observó, esforzándose por escuchar, pero no oyó nada, las voces sólo parecían recorrer el interior del agujero.

—¿Qué están diciendo? —siseó al cabo de unos instantes. Fergus hizo un gesto con la mano para que guardara silencio.

Intentó aplicar el oído contra la abertura, pero el cuerpo de Fergus le impedía alcanzarla. Impaciente, se elevó de puntillas, primero sobre un pie, luego sobre el otro. Por fin dio un golpecito a Fergus en el hombro.

Fergus apartó la cabeza.

—Dicen que quieren sacar a Rob de las colinas y empujarle a un terreno más favorable para los ingleses —susurró, y volvió a introducir la cabeza en el agujero.

Unos instantes después, Christian no pudo soportarlo más.

—Hazte a un lado, vamos —siseó, arreglándoselas para meter la cabeza y los hombros en el espacio disponible al lado de Fergus. El se acomodó de nuevo, pasando un brazo por la cintura de ella para que los dos pudieran escuchar.

—Esperemos que ni mi esposa ni vuestro marido vengan al salón justo en este momento —musitó Fergus.

Christian puso los ojos en blanco expresivamente y después concentró su atención en las voces que se oían con tanta nitidez en el interior del pozo.

—Los hombres de Bruce tienen ventaja en esas escarpadas colinas —dijo Macdouell—. Pero hace unas semanas les tuvimos en campo abierto en Loch Ryan. Bruce no estaba allí, pero sí sus dos hermanos, que mandaban una flota de barcos y trescientos hombres. Les teníamos a nuestra merced, atrapados en el agua y en la orilla. La mayoría murieron. Una buena parte de ellos eran montañeses e irlandeses gallóglach, o mercenarios. Me di el placer de cortar la cabeza a un jefe irlandés yo mismo.

Gavin escuchaba, girando su copa de vino entre los dedos. —Bruce debió de necesitar meses para reunir tantos hombres y barcos. Fue mucho lo que perdió ese día.

—Sí, fue un duro golpe —dijo Hastings, curvando sus finos labios en una sonrisa de satisfacción—. Pero comprendió que los ingleses son mucho más capaces que él de hacer la guerra.

—Vive como un fugitivo, sólo con las ropas que lleva encima y una espada colgando en la cintura —dijo Ormesby—. Cuenta con pocos hombres y aprovecha la comida y el refugio que puede robar o tomar prestado. Necesita dinero, caballos, hombres, y dispone de escasos medios para conseguirlos. El pueblo es su única esperanza de lograr ayuda y apoyo, y mucha gente tiene miedo de ayudarle.

—Le atraparemos pronto, porque no puede continuar viviendo así —dijo Hastings con satisfacción.

Gavin le miró fríamente y se volvió hacia los demás.

—¿Cuántos hombres tiene Bruce consigo?

—Cincuenta o sesenta como mucho —dijo Macdouell—. Un conde, unos cuantos caballeros, varios montañeses y los hombres que haya podido reunir. Necesitarán refugiarse en alguna parte si pretenden quedarse en Galloway durante todo el mes de febrero y el de marzo. En las noches en que el viento sopla helado y húmedo, debe de arrepentirse de haberse escondido en estas colinas.

—Hay muchas cuevas en las colinas de Galloway —dijo Gavin.

—Cuevas, sí. Y también lobos, osos salvajes y otras alimañas. Dudo de que siquiera se sienta lo bastante a salvo para cerrar los ojos y dormir —dijo Hastings—. Él y sus hombres atacan en pequeños grupos, sobre todo de noche. Nunca sabemos dónde o cuándo tenderán una emboscada a nuestras patrullas.

Macdouell se sirvió más vino, y rellenó también la copa de Hastings.

—Todos los días traslada el campamento, y ataca desde lo alto de las colinas, lanzando flechas o dejando rodar piedras contra los soldados ingleses. Luchan cuerpo a cuerpo cuando tropiezan con nuestros hombres. Se esconden entre los árboles e incluso en el agua. Pero no hemos podido atraparles.

Gavin arqueó ligeramente las cejas, asombrado por lo que estaba oyendo.

—Bruce tiene un talento natural para ser un proscrito.

—Se crió en las colinas de Galloway y de Carrick —dijo Macdouell—. Domina el terreno como lo haría un montañés.

Gavin asintió.

—Un verdadero desafío para los ingleses.— Se frotó la barbilla, ocultando una sonrisa mientras permanecía perezosamente apoyado contra un pilar de la cama. Robert Bruce se oponía al poder y a la cólera de Eduardo Plantagenet con osadía, inteligencia y fuerza de voluntad. Gavin encontraba en ello mucho que admirar —. Con ese hombre guiándoles, los escoceses tienen posibilidades de ganar —musitó.

—Eso es absurdo —dijo Hastings—. No puede esconderse de nosotros para siempre. La ventaja es nuestra. Pronto le haremos salir.

—¿Con caballería pesada y a pie, atravesando colinas empinadas y pisando terreno pantanoso? Ahí te lleva ventaja Bruce, no te engañes —dijo Gavin.

Hastings le dirigió una mirada fugaz y siniestra.

—Se esconde porque es demasiado cobarde para enfrentarse a caballeros con armadura en un combate abierto.

—Si quieres ganar, tendrás que tener en cuenta su habilidad y su perseverancia. Ese hombre es ingenioso.

—No tiene más que sesenta hombres. No es enemigo para nosotros.

—¿Entonces por qué no lo has capturado aún? —preguntó Gavin secamente.

Hastings soltó un gruñido incoherente y apuró lo que le quedaba de vino, dejando la copa sobre el arcón de un golpe.

—No siento ningún aprecio por Robert Bruce, pero nos está dando mucho trabajo —dijo Macdouell—. Es un digno enemigo, por lo menos.

—Tal vez debieras adoptar sus técnicas —dijo Gavin.

—No tenemos tiempo que perder subiendo por las colinas como hacen los proscritos —dijo Hastings—. Queremos obligar a Bruce a luchar en campo abierto, provocarle para que pelee de forma honorable, en batalla campal, con caballos y armaduras.

—Es un plan interesante —dijo Gavin—. Pero yo no tengo ninguna guarnición que prestarte para tu batalla.

—Todavía no. Pero tienes aquí otra cosa que necesito. Gavin entrecerró los ojos.

—¿Qué?

—Entre tus hombres hay un obrero que me buscó en Loch Doon —dijo Hastings—. Es un pariente de Robert Bruce, y se ha ofrecido a descubrir los planes de Bruce a cambio de varios acres de tierra.

—Ese hombre se ha dirigido a ti, pero a mí no —dijo Gavin—. ¿Quién es?

—Lo sabrás antes de que nos vayamos —replicó Hastings—. Después, espero que descubras qué es lo que sabe ese hombre y lo emplees para encontrar a Bruce. Envíame información en cuanto la tengas. Busca tierras que darle en los alrededores de Kinglassie.

—No pienso dar ni un puñado de tierra a un hombre así —dijo Gavin en voz baja—. Dale tú tierras cerca de Loch Doon si quieres pagarle por su traición.

—¿y tú te atreves a hablar de traición? —preguntó Hastings con calma.

Gavin apretó los puños a los costados y miró fijamente a Hastings.

—Hasta que Kinglassie posea una guarnición, encontrarás poca ayuda aquí —dijo, cortante.

—Estás advertido, Faulkener —dijo Hastings—. Bruce podría tomar este castillo en un abrir y cerrar de ojos. Ni siquiera tienes una puerta decente. Y Bruce y su pequeño grupo tomaron el castillo de Turnberry hace unas semanas y mataron a toda la guarnición, compuesta por trescientos hombres. Henry Percy fue el único que se salvó, encerrándose en un retrete mientras Bruce se llevaba toda la plata y la comida que encontró y abandonaba el castillo.

—Yo no tengo intención de encerrarme en las murallas y nadie tomará este lugar.

—Sólo he venido a advertirte —dijo Hastings.

—Sólo has venido a poner la mano en el oro de Kinglassie —dijo Gavin.

Fergus sacó la cabeza y los hombros del hueco en la pared y se rascó la cabeza afeitada.

—Ach— dijo —, ya sabía casi todo lo que han dicho. Espiar es una tarea aburrida.

—Pero nos hemos enterado de lo del espía inglés —dijo Christian.

—Y de que vuestro esposo no tiene tan mala disposición contra los escoceses como quisiera Hastings —dijo Fergus—. Encuentro esto muy interesante. Ahora salid al patio y averiguad quién es el traidor. Seguro que Hastings habla con él antes de marcharse.

Christian, con un brazo apoyado en la repisa de la abertura, se puso alerta de pronto.

—Fergus —dijo—, ¿qué es eso? Escucha.

Metieron la cabeza de nuevo en el agujero y oyeron unas voces agudas que gritaban y reían.

—Si se puede oír lo que sucede arriba, también se puede oír lo que sucede abajo —susurró Christian—. ¿Ese es Robbie? ¿Y Patrick?

—Ach— dijo Fergus —. ¿Qué están haciendo?

Christian frunció el ceño.

—Se oye un extraño eco… oh, Fergus…

—San Miguel nos proteja —musitó Fergus—. ¡Los chicos están dentro del pozo!

Se apresuró a salir de la habitación con Christian siguiéndole de cerca.

Capítulo 16

—¡SALID de ahí, Robert y Patrick! —gritó Fergus en el interior del pozo desde la panadería—. ¡Y William también!

—Deben de estar locos —dijo Christian, asomándose junto a él.

—O son más atrevidos de lo que pensábamos —musitó Fergus.

Tres pequeñas caras les observaron desde la negrura del pozo. Robbie y Will estaban agarrados a las argollas de hierro que recorrían la pared, y Patrick estaba en el agua, sujeto a la argolla más baja.

—¡Pero el tesoro está aquí! —chilló Robbie.

—¿Lo has encontrado? —gritó Fergus haciendo eco con su voz grave.

—Todavía no —dijo Robbie ¡No nos has dado tiempo!— Subid aquí —rugió su padre—, antes de que me olvide de que soy un sacerdote de Dios.

Los niños se miraron entre sí y empezaron a subir. A mitad de camino, Patrick, que era el más grande de los tres, se agarró de una argolla de hierro mal sujeta. Un trozo grande de piedra se removió y se desprendió haciendo que el niño se precipitara en el agua. Will y Robbie, lanzando chillidos, subieron a toda prisa hacia la boca del pozo.

Christian estiró el brazo rápidamente para agarrar a Robbie cuando éste se acercó a la superficie del suelo, y tendió también una mano a Will, que venía detrás de él. Fergus la ayudó y se agachó sobre el borde del pozo llamando a Patrick a gritos.

Al cabo de unos instantes el muchacho contestó, chapoteando en el agua, al parecer ileso. Con los dos niños más pequeños ya a salvo, Fergus empezó a bajar por la pared del pozo.

Christian se quitó la capa forrada de piel, se arrodilló y envolvió con ella a los dos niños, que temblaban de frío.

—Por Dios santo, pequeños, ¿en qué estabais pensando?

—Queríamos encontrar el oro de Kinglassie —dijo Robbie—. Soñé que estaba escondido en el pozo, debajo de una piedra, y que estaba lleno de monedas, como si fuera el tesoro de un rey.

—Sólo queríamos mirar —dijo Will.

Christian frunció el ceño.

—Lo que habéis hecho es muy peligroso.

Will alzó la barbilla.

—No teníamos miedo.

—Ya lo sé —dijo Christian con dulzura—. Pero Rob es más pequeño que tú y necesita que tú le guíes. Y tú podrías haberte hecho daño.

A Robbie le tembló el labio.

—Pensáis que somos unos miserables canallas.

Christian le revolvió el pelo.

—Que no te oiga tu padre decir eso. Esa es la forma de hablar de los soldados ingleses, que te ha enseñado Will. Yo no creo que seáis unos canallas —dijo—, sino unos muchachos muy valientes que deberían haber pedido a un adulto que les ayudara.

—Los adultos no nos habrían escuchado —dijo Robbie.

—Yo sí, y os habría ayudado yo misma —replicó ella— .A veces hay que hacer caso a los sueños.

—¿Qué sueños? ¿Qué era todo ese griterío? —preguntó Gavin. Christian, todavía de rodillas, levantó la vista. Gavin entró en la panadería con cara de preocupación.

—Patrick se ha caído en el pozo —dijo Christian.

—¡Jesús!

Gavin se asomó y ayudó a Fergus a sacar al muchacho. Mientras Fergus salía del pozo, Gavin se quitó su capa azul y arropó a Patrick entre sus pliegues. Después empezaron a interrogar a los niños.

—Si ese tesoro estuviera en el pozo —dijo Fergus—, lo habríamos encontrado cuando estuvimos en él. Lo que habéis hecho es una tontería.

—Y muy peligroso —añadió Gavin.

—Pero no teníamos miedo —dijo Robbie. Patrick, que estaba a su lado, asintió con la cabeza mientras le castañeteaban los dientes.

—¿Qué tesoro? —Hastings entró a zancadas seguido de Ormesby—. ¿Habéis encontrado el tesoro en ese pozo?

—¡No será para vosotros, sasunnach! —chilló Robbie. Christian hizo un gesto de sorpresa y le tapó la boca con la mano.

—La ferocidad de los escoceses comienza en la infancia —sentenció Ormesby.

—Te vas a ganar un azote por eso, muchacho —ladró Hastings, mirando furioso a Robbie.

—Por todos los santos —dijo Fergus—, no es más que un niño…

—Les azotaré a todos y así terminaremos de una vez, si es que saben algo del oro que pertenece legalmente al rey Eduardo —dijo Hastings—. Los niños deben ser azotados por sus mayores de vez en cuando.

Fergus se acercó al hombre más alto, echó los hombros atrás y sacó el pecho.

—No os atreváis a tocar a ninguno de mis muchachos —rugió—, a no ser que os guste encontraros con una daga en el vientre.

—¿y vos os llamáis sacerdote? —preguntó Ormesby en tono de burla—. Sois tan salvaje como vuestros parroquianos.

—¿Acaso he dicho que será con mi propia daga? Mis pequeños tienen seis hermanos ya adultos, y ninguno de ellos es sacerdote. ¿Y quién sois vos?

—Philip Ormesby, tesorero de Escocia.

—Ah, tesorero —dijo Fergus calmosamente—. Los escoceses os llamamos más bien traicionero. —Sonrió al decirlo. Ormesby abrió la boca en un gesto de indignación.

—Ormesby recaudará impuestos suficientes para que se os seque esa condenada lengua —barbotó Hastings.

—¡Ya basta! —interrumpió Gavin— La escolta está ya preparada.

—Bien. Vámonos, Philip —dijo Hastings—. Faulkener, queremos hablar un momento contigo, afuera.

—En seguida. —Gavin se volvió hacia Fergus mientras los demás salían de la habitación—. Por el amor de Dios, ¿es que vais a provocar una pelea entre ingleses y escoceses en mi propio castillo? —Se inclinó sobre Fergus, furioso—. ¿Sois sólo un rebelde, o también un sacerdote con algo de sentido común en la cabeza? ¡Contened vuestro genio cuando estéis aquí! —Fergus permanecía en silencio, con el ceño fruncido—. El otro día observé que había unas cuantas piedras sueltas dentro del pozo —dijo Gavin—. ¿Habéis examinado la piedra rota al bajar a rescatar a Patrick?

—Sí. La argolla estaba llena de herrumbre y la piedra se rompió y se desprendió. Me sorprende que no haya aplastado a Patrick.

—El mortero que recubre el pozo tal vez se ablandó con el fuego —dijo Gavin—. Hablaré con el albañil para que lo repare.

Hizo un gesto con la cabeza hacia Christian y le revolvió el pelo a Patrick al pasar, y se marchó.

Fergus se precipitó hacia la puerta y se detuvo en las sombras, haciendo una seña a Christian para que se acercara. —Salid— dijo en gaélico —y fijaos en el hombre que hable con Hastings.

De pie junto a Fergus, Christian miró afuera, donde caía una lluvia fina. Cerca de la casa del guarda vio a Hastings y a Gavin hablando con uno de los obreros. La lluvia se hizo más intensa, y Gavin permaneció allí de pie sin su capa, con el cabello mojado.

—Está con ellos un carpintero, un hombre de cabello rojo —dijo—. ¿Quién es?

—Ah, entonces será él. Es uno de los que han estado yendo y viniendo del bosque a talar y cortar los troncos de roble. Allí fuera tendrá libertad para reunirse con los hombres de Bruce. Le he visto hablar con mis hijos mayores, así que debe de estar jugando a un doble juego.

Christian le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Pasa a Robert Bruce información acerca de los ingleses, y luego promete a los ingleses pasarles información de Robert Bruce? —Fergus asintió gravemente—. ¿Pero qué debemos hacer, Fergus?

Fergus frunció el ceño, pensativo, mientras observaba en silencio cómo el carpintero se iba y Hastings montaba su caballo y le decía algo a Gavin. Entonces miró a Christian. —Habéis pedido ver a vuestro primo, y creo que éste es el momento adecuado.

Ella ladeó la cabeza con gesto de cautela.

—¿Se reunirá él conmigo?

Fergus asintió.

—Mis hijos Iain y Donal se encargarán de ello —Siguió con el ceño fruncido, y al cabo de unos instantes asintió con la cabeza para sí mismo—. Moira tiene un poco de cerveza de brezo que quería daros. Decid a vuestro esposo que vais a pasar el próximo viernes con Moira en nuestra cabaña.

—¿Bruce acudirá allí?

Fergus se encogió de hombros.

—Ya veremos.

Christian asintió lentamente mientras observaba a Gavin. Era obvio que estaba discutiendo con Hastings, y se preguntó qué estarían diciendo. También se preguntaba dónde ponía Gavin su corazón y su lealtad en todo esto, y dónde ponía ella los suyos.

—No digáis nada de esto a vuestro esposo —dijo Fergus—. Debéis proteger a vuestro rey a toda costa.

—Pero, Fergus…

—A toda costa, Christian —murmuró Fergus—. No puedo organizar un encuentro con el rey Robert si Gavin Faulckener se entera de ello. No podemos confiar en su lealtad.

Ella se mordió el labio inferior y observó de nuevo a Gavin. Había ocasiones en las que deseaba desesperadamente poder confiar en él; había momentos en los que creía que él respetaba la causa escocesa más que la mayoría de los ingleses, pero no lo sabía con total certeza. Simplemente no lo sabía.

La lluvia caía ahora como finas agujas de hielo y empapaba a Gavin, que no hacía caso de ella, aunque tenía la túnica y el cabello chorreando.

—Muy bien, Fergus —dijo Christian con un suspiro—. Por el momento, haré lo que me pides porque quiero ver a mi primo. Necesito decirle que las mujeres de su familia siguen vivas.

—Bien. —Fergus se volvió para decir algo a Patrick, quien le dio la capa de Gavin, y él se la dio a su vez a Christian—. Id a llevar la capa a vuestro esposo para que se proteja de la lluvia —dijo—. Pero cumplid con la obligación que tenéis para con vuestro rey.

Ella le miró con los ojos muy abiertos y asintió con la cabeza.

—Sería una vergüenza que unos niños encontrasen un tesoro que tú no has sido capaz de encontrar —dijo Hastings, tomando las riendas de su semental. La lluvia salpicaba sobre su capa roja mientras él hablaba desde lo alto de su silla con Gavin, que permanecía de pie en el suelo cubierto de barro—. Si hay algo de valor dentro de ese pozo, espero que lo saques hoy mismo.

—Allí dentro no hay nada —dijo Gavin fríamente—. Son cuentos de niños.

—Asegúrate de ello. —Hastings miró hacia atrás—. Ese carpintero te traerá información dentro de unos días. Házmela saber inmediatamente.

—Sólo si tiene algo importante que contar.

Hastings le observó durante unos instantes, con los ojos convertidos en dos rendijas negras debajo del borde de su cota de malla —. Tengo la intención de enviar mañana un mensajero al rey, que está en Lanercost. Tendré la respuesta dentro de un par de días. A Eduardo no le gustará enterarse de que has actuado por tu cuenta en lo que se refiere a la mujer escocesa, y seguramente espera dotar a este castillo de una guarnición. Es mejor que estés preparado para capitanear a los hombres de tu rey, Faulkener, o de lo contrario tendrás que prepararte para ser arrastrado detrás del culo de un caballo hasta la horca y ser colgado por traición.

—No te atrevas a llamarme traidor —dijo Gavin en tono bajo y grave.

—Estuve en Berwick —dijo Hastings—, y te llamaré traidor hasta el último de tus días por lo que hiciste allí.

—Por lo visto, te has olvidado de tus propios actos.

—No he olvidado lo que hiciste tú, Faulkener —saltó Hastings de pronto—, ni los problemas que me causaste. —Se envolvió las riendas con fuerza alrededor de la mano izquierda.

—Así que cada uno de nosotros tiene una deuda con el otro —dijo Gavin.

—De lo cual me alegro —ladró Hastings. Miró más allá de Gavin. Este se volvió y vio a Christian avanzar hacia ellos, envuelta en su capa y llevando en la mano otra capa azul.— Vuestra capa —dijo al llegar, tendiéndole el bulto a Gavin—. Llueve cada vez más fuerte. —Él asintió bruscamente y tomó la capa.

—La perfecta esposa para el perfecto caballero —dijo Hastings en tono ácido—. Vigila tu espalda, Faulkener. Esta mujer no fue demasiado amable con su primer marido, no se puede confiar en ella, pero claro, dos traidores se llevarán muy bien entre sí.

Christian levantó la vista hacia Hastings, con los ojos muy abiertos y de un verde luminoso en medio de aquella luz. Gavin captó en ellos una chispa de auténtico miedo que Christian se apresuró a ocultar. Le pasó un brazo por los hombros, en un gesto de protección.

—Estoy seguro de que te ocuparás debidamente de los asuntos de los que hemos hablado —dijo a Hastings—. Y estaré esperando con ansiedad otra de esas interesantes cartas de Eduardo. Buen viaje, Oliver.

Se dio la vuelta y se fue con Christian atravesando el patio cubierto de lodo.

Detrás de ellos, Hastings gritó una orden y toda la escolta se puso en marcha en medio de un fuerte estruendo.

Christian abrió la puerta del dormitorio y parpadeó al ver el débil resplandor que despedía el fuego de turba en la chimenea. El resto de la habitación estaba sumido en las sombras y en profundo silencio, sólo interrumpido por el monótono repiqueteo de la lluvia en las contraventanas.

Se sentó en una banqueta y se apoyó el arpa sobre el hombro. Pasó los dedos sobre las cuerdas, arrancando de ellas ese maravilloso sonido que siempre le conmovía el corazón y le provocaba un instante de dicha, íntima y deliciosa. Aquel sonido tranquilizador era lo que necesitaba en este momento.

La visita de Hastings y su partida hacía sólo unas horas le habían dejado una sensación de nerviosismo y temor.

Pulsó una única cuerda, y entonces oyó un leve chapoteo. —Continuad— dijo Gavin —, me encantaría oír un poco de música.

Sorprendida, Christian se volvió rápidamente y escudriñó las sombras.

Gavin estaba sumergido en la bañera que habían colocado en un rincón oscuro de la habitación, cerca de la chimenea. Christian no se había percatado de que él estaba allí hasta que habló. Ahora sintió su corazón latir con fuerza al mirarle.

—A no ser —siguió diciendo él, levantando una mano en la que sostenía un paño mojado— que queráis acompañarme en mi baño.

Sonrió y se recostó contra la bañera, cubierta con una tela de lino. Su cabello y su barba se veían oscuros y brillantes en medio de las finas volutas de vapor que emergían del agua. Cambió de postura, derramando un poco de agua por el borde de la bañera. Ella observó su pecho subir y bajar y los pequeños rizos de vello oscuro que rodeaban sus pezones planos, y eso le aceleró la respiración.

—Ya me he bañado después de cenar —dijo con cierta rigidez—. Dominy y yo sacamos unos cubos de agua del pozo y la calentamos para bañarnos todos, incluidos Will y Michaelmas. Dejamos la bañera llena de agua para vos, pero creí que estabais afuera con John y que aún tardaríais un buen rato en venir aquí.

—Esta noche, a John le toca hacer guardia con unos cuantos obreros. Yo he venido mientras vos ayudabais a Dominy a llevar a los niños a dormir en sus nuevas habitaciones. Os doy las gracias, mi señora, por dejar una olla de agua caliente al fuego, me ha venido muy bien para calentar el baño. Me alegro de que el pozo os haya sido de utilidad tan pronto.

Ella se sonrojó bajo la tenue luz, pensando en lo útil que les había resultado el hueco del pozo a ella ya Fergus.

—Así resulta muy cómodo sacar agua para el baño —dijo, pulsando algunas cuerdas del arpa y notando sonidos discordantes que le indicaron que había que afinar el instrumento—. Me alegro de que por fin esté terminado el piso de arriba. Dominy ha colocado su jergón al lado del de Michaelmas justo debajo del salón. Will está con ellas, pero quería dormir con John.

—John ha tomado una habitación en la torre que está junto a la casa del guarda, ahora que ya están reparados los suelos. Va a fijar sus aposentos en la casa del guarda y asumir las funciones de guarda mayor del castillo.

—Alguacil —dijo Christian—. En Escocia se le llama alguacil.

Tomó la llave de afinar el arpa y la fue aplicando con fuerza sobre las clavijas de madera que sujetaban las cuerdas, ajustando la tensión de cada una de ellas. Probó una sola nota al aire, pura y suave. Hizo girar la llave una y otra vez, cerrando los ojos para escuchar el sonido de cada cuerda.

—¿Cómo sabéis cuándo suenan correctamente? —preguntó Gavin con curiosidad, observando desde las sombras.

Christian pulsó las dos cuerdas del centro, que sonaron acordes, emitiendo el mismo tono.

—Estas dos están afinadas en una nota parecida al zumbido de una colmena —dijo—. Las cuerdas del lado más largo son graves, como las voces masculinas, y éstas de aquí, las más cortas, son agudas como las voces de las mujeres. Escucho las notas en la cabeza y ajusto las cuerdas según esos tonos. —Pulsó una cuerda e hizo girar la llave; volvió a pulsar— la, ladeando la cabeza para concentrarse.

—Tocad si os apetece —dijo Gavin.

El timbre profundo de su voz la desconcertó y le hizo levantar la mirada. Él se frotó el pecho con el paño, observándola. El resplandor del fuego y las sombras delineaban sus hombros anchos y musculosos y sus poderosos brazos, y daban a su cabello húmedo un color semejante a la corteza de roble teñida de oro. Christian se mordió ligeramente el labio y apartó los ojos, concentrándose de nuevo en la seguridad de su arpa. Percibió una sutil tensión flotando en el aire del dormitorio. Sabía que Gavin estaba preparado para convertirse en su marido en toda su plenitud, y ese pensamiento hizo que el corazón empezara a latirle más aprisa, al darse cuenta de que también ella lo deseaba. Pero su experiencia del acto marital era más bien escasa; después de las primeras semanas, Henry se las había arreglado para ignorarla por completo, aunque ella sabía que se aliviaba con criadas. Con Henry, no había pensado nunca que aquel acto fuera placentero, tan sólo se trataba de una serie de gruñidos y embestidas que ni siquiera se molestó en recordar.

Pero los besos profundos y apasionados de Gavin y sus caricias suaves y excitantes habían provocado en ella una curiosidad y un apetito que nunca había sentido. Incluso ahora experimentaba una oleada de pequeños estremecimientos con sólo pensar en lo que tal vez vendría después.

La lluvia seguía golpeando las contraventanas. Se inclinó sobre el arpa y pulsó con los dedos las cuerdas recién afinadas. Empezó a tocar una melodía que había aprendido de la vieja tocadora de arpa que vivió en la casa de su padre. Sus dedos fueron desgranando los complicados acordes con gran habilidad y perfección de movimientos. A medida que las ráfagas de lluvia se intensificaban al otro lado de la ventana, más se concentraba y con más fervor tocaba, sin oír otra cosa que no fuera la música. Su mano derecha recorría las cuerdas creando y elaborando la melodía, mientras que su mano izquierda marcaba suavemente el ritmo que sustentaba la canción. Sus delicados movimientos arrancaban a la música emocionantes matices que transmitían unas veces tristeza, otras veces felicidad.

Ensimismada en los sonidos que la envolvían, olvidó que Gavin estaba allí, olvidó todo tiempo y todo lugar. Tan sólo se dejó llevar por la música. Cuando se desvaneció en el aire la última nota, levantó los ojos lentamente, acomodándolos a la penumbra como si despertara de un sueño.

Gavin la miraba fijamente, con los brazos apoyados en el borde de la bañera. Echó la cabeza atrás y dejó escapar un suspiro.

—¿Es ésa una de vuestras canciones para dormir? —preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Es una canción para llorar, pero no de tristeza. El llanto es una especie de desahogo, así que esta música sirve para aliviar el dolor. Se dice que las canciones como ésta son capaces de curar.

—Me gustaría oír otra —dijo él suavemente.

Ella asintió, y tocó una melodía suave que evocaba un sentimiento triste y sosegado. Christian empezó a experimentar en lo más hondo una sensación de serenidad y profundo bienestar, una mezcla de música y lluvia, como un mágico encantamiento que la envolviera en una tenue red. Y entonces comprendió, de repente, mientras la fría lluvia golpeaba contra la ventana y el viento del invierno silbaba más allá de los muros, que se sentía a gusto allí, segura ya salvo de todo peligro, verdaderamente libre. Mientras sus manos terminaban una canción e iniciaban otra, Christian se sintió inundada por una inmensa paz que la rodeó como en un estrecho abrazo.

Levantó las manos al terminar, hizo callar las cuerdas con las palmas y dejó que el repiqueteo de la lluvia llenara de nuevo el silencio. Se sentía renovada, limpia y vibrante.

—Deberíais tocar para los reyes —dijo Gavin. Ella sacudió la cabeza.

—El intérprete queda a merced del rey si la música le desagrada.

—Vuestra música no podría desagradar a nadie. —La miró sin pestañear.

—Gracias —respondió ella, acariciando las cuerdas de bronce con los dedos y haciéndolas vibrar levemente. Entonces oyó el chapoteo del agua y levantó la vista.

Gavin estaba de pie en la bañera, ajustándose una toalla alrededor de la cintura. Se agachó para tomar otra toalla y se secó los hombros y los brazos, frotándose después el cabello al tiempo que salía del agua. Sus largas piernas estaban bien esculpidas, y la dura superficie de su vientre y su pecho brillaba con la humedad. Christian respiró hondo y se puso de pie.

Se dio la vuelta y se acercó a un arcón de ropa, y levantó la tapa para sacar una túnica azul bordada en oro en el cuello y en el bajo que resplandeció a la luz del fuego.

—El aire de la noche es muy frío —dijo, tendiéndole la prenda a Gavin.

Gavin la aceptó arqueando una ceja.

—¿Era de Henry?

Ella asintió, y Gavin se la pasó por la cabeza haciéndola resbalar por sus caderas hasta tocar los pies descalzos. La túnica era de lana suave y ligera, un poco anticuada, larga y suelta, con mangas estrechas. Gavin se levantó las mangas y fue hasta la cama, sobre la que estaba amontonada su propia ropa, y desenvainó su daga.

De un pequeño recipiente de arcilla situado junto a la bañera, sacó un puñado de una blanda mezcla de jabón hecho con grasa de carnero, ceniza y hierbas. Se la extendió por la barba húmeda y se sentó en una banqueta baja junto al fuego.

—Tocad otra vez si queréis —dijo, empezando a rascar la barba con el cuchillo—. ¿Sabéis una canción para afeitarse? —Hizo una mueca de dolor al cortarse.

Christian se echó a reír.

—Necesitaréis otra canción para curar. Vamos, dejad me a mí —dijo, yendo hacia él y colocándose a su espalda. Él le entregó la daga—. Este no es el mejor cuchillo para hacer esto —dijo, agarrando la empuñadura de marfil.

—John tiene mi cuchillo de afeitar empaquetado con sus cosas —respondió Gavin—. En la casa del guarda. —Echó la cabeza hacia atrás.

—No habléis. Iremos más deprisa si os quedáis callado.

Christian le ladeó la cabeza hacia un hombro y empezó a rascar el filo de la daga contra la gruesa barba de Gavin, de un color tierra con vetas de cobre y oro. A cada pasada de la hoja quedaba al descubierto una porción más de su mandíbula delgada y firme. El jabón olía a lavanda, y su cabello húmedo, de color castaño dorado, despedía una fragancia a limpieza y masculinidad. Christian trabajó en silencio durante unos minutos, sintiendo la respiración de él en los dedos. Gavin la miró, en un fugaz destello de color azul a través de sus oscuras pestañas.

—¿Hacíais esto por Henry? —le preguntó.

—No, nunca. A veces se lo hacía a mis hermanos. Ha pasado bastante tiempo desde que… ach, lo siento. Tocó con la yema del dedo el diminuto corte que le hizo bajo la barbilla.

Gavin alzó una ceja.

—Entonces id despacio, hasta que recordéis bien cómo se hace. —Se recostó sobre ella—. Confío en vos, mi señora —murmuró con los ojos cerrados—. No lo olvidéis.

Christian sonrió por el tono de despreocupación y deslizó la hoja por su cuello, rascando hacia arriba. Se detuvo para limpiar la daga en la toalla de lino.

—Vuestros hermanos —dijo él—. ¿Cuántos teníais?

—Dos. —Se interrumpió—. Pero ya están muertos, y mi padre también. Murieron a manos de los ingleses.

Gavin levantó la vista.

—¿Qué ocurrió?

—Mi padre se negó a dar su acatamiento a vuestro rey. Eduardo declaró confiscado su castillo de las Highlands y envió tropas inglesas para tomarlo. Mi padre fue asesinado ese mismo día.

Habló en voz baja y grave, pero no se desmoronó por el dolor de contarlo, y supo que podría continuar con el resto. —Mi madre murió poco después de sus heridas. Los soldados ingleses la violaron. A mí no me hicieron ningún daño porque ella me escondió en un arcón de madera. Yo tenía catorce años.

—Dios mío, Christian —dijo Gavin, enderezándose. Su mirada penetrante pareció lo bastante profunda para albergar toda su alma dentro de ella.

Christian bajó la vista, incapaz de sostenerle la mirada.

—Mi tío era simpatizante de los ingleses. Me trajo otra vez a Kinglassie y me obligó a jurar obediencia al rey Eduardo para que pudiera tener un hogar y algún valor como heredera y me hizo casarme con Henry para protegerme. Mis hermanos solían venir a verme en secreto. Henry no lo sabía, de lo contrario les habría matado, porque eran rebeldes. Mis hermanos siempre me proporcionaban alegría. Creo que si sobreviví fue gracias a que los tenía a ellos ya Michaelmas, y a Fergus y Moira.

—Sobrevivisteis porque sois fuerte —dijo Gavin en voz baja—. ¿Durante cuánto tiempo vivisteis aquí con Henry?

—Durante ocho años —respondió ella—. El verano pasado, mis hermanos murieron. Lucharon con Robert Bruce en Methven, una batalla que supuso una grave derrota para Escocia. Uno murió en el campo de batalla, y el otro fue ejecutado en Berwick. —Se detuvo unos instantes para dominar el dolor que sentía dentro de sí—. Cuando me enteré de lo que les había sucedido, me marché de Kinglassie. Le prendí fuego, y me marché.

Tocó su barbilla y Gavin volvió a recostarse, sin decir nada. Durante unos momentos sólo se oyó el raspar del cuchillo y el suave repiquetear de la lluvia contra las contraventanas. Sintió la presión de su cabeza contra el cuerpo, su cabello suave y húmedo. La serenidad que había creado la música parecía flotar aún en el aire, pero su sensación de bienestar había sido aplastada por los recuerdos que había sacado a la luz. Mientras pasaba el cuchillo por los planos de la cara de Gavin, hizo un esfuerzo por contener las lágrimas.

No se permitiría llorar. Hizo una pausa, sorbió, y limpió el cuchillo en la toalla.

—Habéis sufrido grandes pérdidas a manos de los ingleses. —La voz de Gavin era grave y dulce—. No me imaginaba hasta qué punto. .

—Y os sorprendéis de mi rencor contra los ingleses. —Rió huecamente y llevó la daga a la otra mejilla—. Ahora no os mováis. No quisiera cortaros, aunque seáis un sasunnach.

—Christian —dijo él—, ¿qué le sucedió a Henry?

—Chist. —Pasó el filo de la hoja a lo largo de su mejilla y por su bien dibujado mentón—. Yo desnudo todas mis penas, pero vos apenas me contáis nada de vuestro pasado. Queréis limitaros a escuchar y deciros a vos mismo: ah, es una escocesa, claro, no se puede confiar en ella. Hizo esto y aquello a su propio esposo.

—Quiero saber lo que os ha hecho daño en el pasado, Christian —dijo él con suavidad.

Ella apartó el cuchillo y le miró.

—Hay muchas cosas que me han hecho daño, todas ellas a causa de los ingleses. Estoy cansada de sufrir.

—Yo también —repuso él—. Pero quiero saber lo que os ha ocurrido a vos.

Ella le observó durante unos instantes.

—Contad me lo vuestro.

—Tal vez lo haga. —Volvió a recostar la cabeza, y le tocó la mano—. Terminad vuestra tarea, mi señora.

Christian tomó aire y apoyó de nuevo la daga en su mejilla, raspando despacio.

—Henry me habló de mis hermanos —dijo—. Le gustaba oír hablar de la derrota de los rebeldes en Methven y de la huida de Bruce hacia las colinas. Se burlaba diciéndome que se libraría de mí de una vez por todas. —Aspiró profundamente, con un estremecimiento—. Los ingleses supusieron que Roben Bruce sería rápidamente vencido el verano pasado.

Suspiró, tan cansada de llevar aquella pesada carga como de soportar la pena. La aliviaba desprenderse de ella, de modo que continuó.

—Había muchos terratenientes y caballeros cerca de Kinglassie que apoyaban la causa de mi primo. Cuando Henry y su guarnición salieron para una pequeña escaramuza obedeciendo órdenes del rey Eduardo, yo mandé buscar a los rebeldes y les permití tomar Kinglassie en ausencia de Henry.

Gavin abrió los ojos de par en par.

—¿Tomasteis el castillo?

—Lo tomaron los rebeldes, pero yo luché con ellos. Envié a Michaelmas con Moira y me quedé aquí para empuñar una arma lo mejor que pude. Cuando regresaron Henry y sus hombres, los escoceses les presentaron batalla, aunque los ingleses les doblaban en número. Ganaron los escoceses, aunque no sé cómo. —Se interrumpió y cerró los ojos para apartar de su mente las imágenes turbulentas que acudieron a ella—. Ese día murieron muchos hombres, Henry entre ellos. Tenía una flecha escocesa clavada en el corazón.

Gavin le apartó la mano, se irguió y tomó la toalla para limpiarse la cara recién afeitada. Pero no dijo nada. Christian no podía distinguir por su ceño fruncido si estaba furioso con ella o simplemente absorto en sus propios pensamientos.

—Así pues, sasunnach —dijo Christian—, no podéis con —fiar en mí y yo no puedo aprender a amar a los ingleses.

Gavin soltó la toalla y le levantó la mano, en la que ella aún sostenía la daga, y apoyó la punta de la hoja contra su propia garganta.

—Vos tenéis el arma, mi señora —dijo en tono grave y tenso—. Si me odiáis, si no podéis amar a ningún caballero inglés, cortad me el cuello ahora mismo, y acabemos de una vez.

Ella le miró sin pestañear, con la respiración agitada. Entonces lanzó en voz baja un juramento en gaélico y arrojó el cuchillo al suelo con tanta fuerza que chocó ruidosamente rebotando contra las tablas.

Capítulo 17

—SABÍA que podía confiar en vos. —La miró fijamente.

Christian aspiró profundamente.

—No podría haceros daño. Nunca y no maté a Henry, aunque los ingleses digan que lo hice. —Se echó a reír con un ligero tono de ironía—. Ni siquiera sé disparar un arco.

Gavin asintió con la cabeza, sabiendo que Christian era inocente de todo delito que no fuera la rebelión, y ese impulso lo conocía muy bien. Observó que aquella tristeza, aquella rabia y aquella actitud desafiante de hacía sólo unos momentos iban cambiando a medida que ella se relajaba.

Su temperamento era como un relámpago: estallaba violentamente, y al instante se calmaba. Cuando estaba con ella veía en sí mismo algo de eso también, y sabía que aquellos violentos estallidos podían causar mucho daño.

Pensativo, alzó una mano para tocar distraídamente el arpa, pasando los dedos a lo largo de los relieves que decoraban el extremo superior.

—Vuestra arpa es muy hermosa —dijo—. ¿Es de pino y roble?

—De sauce —dijo ella—. Pero el mástil delantero es de roble, lo que se llama la parte masculina del arpa.

—¿Por qué sauce y roble?

—El sauce es flexible y ligero, y se cree que posee cualidades femeninas, de manera que lo lleva la parte femenina del arpa, la panza, aquí, donde resuena la música. —Acarició con la mano la caja de resonancia del arpa. Era evidente que adoraba aquel instrumento y que le encantaba hablar de él, y Gavin quería saber más de las cosas que ella amaba.

—¿y esta pieza de aquí? —preguntó, pasando un dedo por el complicado dibujo entrelazado—. ¿Son pájaros?

Ella asintió.

—Se suelen utilizar pájaros para decorar la curva superior porque esa pieza representa el espíritu. Aquí, en el mástil, este relieve con remaches de bronce muestra una anguila de dos cabezas. El agua, el aire y la tierra están presentes en diferentes partes del arpa, ya sea en la decoración o en su significado. Cada pieza tiene un fin concreto y un poder concreto.

—Agua, aire, tierra… ¿dónde está el fuego? —preguntó Gavin.

Christian acarició las cuerdas de bronce con los dedos. —El fuego está en la música —dijo con suavidad.

«El fuego está en la armonía de tu alma», pensó Gavin mientras admiraba su cabeza ligeramente inclinada y sus manos delgadas y fuertes. Observó con qué mimo tocaba las cuerdas y la madera decorada.

—Esta arpa es algo muy especial para vos —dijo—. La tocáis como si fuera una amiga.

Ella asintió.

—Una arpa es como un ser vivo para su dueño, no un mero instrumento musical. Hay que respetarla y tratarla con cariño. Mi padre hizo que construyeran esta arpa para mí cuando yo tenía doce años, y en aquel entonces, igual que ahora, la consideré como una especie de hermana del alma.

—¿Doce años? Entonces no hace tanto tiempo —dijo Gavin.

—Hace bastante —replicó ella— Ya hace once años que la tengo. Las arpas duran menos tiempo que sus dueños, porque revientan —dijo, tocando el roble pulido del mástil—. La madera se abre y las cuerdas se vuelven rígidas al cabo de un tiempo. Es casi como si se le rompiera el corazón por la música que produce, una música que a veces es muy triste y otras veces es muy alegre.

—Vos habéis tocado ambas cosas con esta arpa. —La mano de Gavin, posada sobre el mástil, se reunió con la suya. Ahora sabía lo profundo de su herida. Le acarició suavemente la muñeca con el pulgar— y creo que los dos podríamos beneficiarnos del poder curativo de vuestra música —añadió con cierta ironía.

Christian asintió.

—Gavin… ¿Qué le ocurrió a vuestra esposa?

Él aspiró profundamente y volvió la cara, temiendo aquella pregunta pero sabiendo que debía contestar.

—Estuvo enferma durante mucho tiempo, una enfermedad de los pulmones. Los médicos no pudieron hacer gran cosa por ella. Incluso contraté a médicos sarracenos, los mejores del mundo. —Se encogió de hombros; no sentía deseos de contarle más.

—Tengo la impresión de que la amabais mucho —murmuró Christian.

—Así es —admitió él—. Pero la amaba como un niño ama a otro niño, como un hermano a una hermana. Había poca pasión entre nosotros. Amistad sí, pero poca pasión. —Le levantó la barbilla—. Muy distinta del fuego que arde entre nosotros dos, mi señora. —Christian le miró con sus ojos verdes oscuros, en una mirada intensa y vibrante.

—Habéis soportado mucho —dijo ella—. Vuestra madre murió en el ataque al convento, y vuestra esposa…Yo no lo sabía, Gavin. Pero no parecéis estar amargado ni furioso por esas tragedias.

—He aprendido que el corazón es demasiado fuerte para romperse —dijo él sin dejar de mirarla.

Ella sonrió con tristeza.

—Hay ocasiones en que mi corazón se siente como una vieja arpa a punto de reventar.

Él sacudió la cabeza sin soltarle la mano, todavía apoyada sobre el arpa.

—No se romperá. Simplemente confiad en ello, y sed fuerte. Sois una superviviente, Christian, he visto la enorme fuerza de vuestro espíritu.

Ella permaneció en silencio, mirando el dedo de él trazar círculos en su mano, mientras la lluvia caía monótona en el exterior.

—¿Confiáis en mí? —le preguntó dulcemente.

—Deseo hacerlo —respondió ella—. Lo hice una vez, en la abadía. Allí… —Se detuvo y se mordió el labio.

—¿Qué? —preguntó él.

—Allí creo que os amé —susurró.

Gavin sentía su corazón golpearle violentamente el pecho, pero permaneció tranquilo y sereno.

—¿De veras?

Ella asintió con la cabeza.

—Pero creía que erais un ángel.

—Ah —dijo él—. No sois la única que ha cometido ese error.

Ella levantó la vista.

—¿Qué queréis decir?

Gavin rió con tristeza.

—Cuando era un joven caballero recién llegado a la corte, la reina Leonor me llamó el Caballero Angelical, y ese nombre me ha acompañado durante años.

Christian sonrió.

—Os va bien. Yo creí que erais San Miguel. —Gavin sonrió también—. Y después os tomé por un caballero escocés. Pero cuando descubrí quién erais y por qué habíais venido a Kinglassie, no pude confiar en vos, ni siquiera cuando quería hacerlo.

—¿y qué os dice vuestro corazón ahora?

Ella le miró fijamente, con sus ojos oscuros.

—Mi corazón no es de fiar y mi cabeza me dice que sois inglés. —Deslizó la mano para apartarla de la suya.

Él dejó escapar un bufido de exasperación que hizo vibrar incluso las sensibles cuerdas del arpa.

—Por todos los santos del cielo —dijo, cruzando los brazos sobre el pecho—. Sois la mujer más tozuda que he conocido jamás. ¿Aún insistís en descargar sobre mi cabeza toda vuestra desconfianza hacia los caballeros ingleses? —Se inclinó hacia ella—. Sí, mi señora, soy inglés. Mi padre era un caballero inglés, pero mi madre era escocesa, tan celta como vos. También llevo sangre de ella.

Christian le miró con los ojos muy abiertos.

—Gavin… yo quiero confiar en vos —dijo—, pero vos sois leal al rey Eduardo, y yo he roto mi juramento de obediencia a él y no pienso hacer otro.

—Vos y yo nos parecemos mucho —dijo Gavin—. Más de lo que creéis.

—Yo soy una rebelde —dijo ella—, una traidora, según los ingleses.

—Yo también.

Christian le miró sorprendida.

—¿Vos… un traidor?

—Fui acusado de traición hace diez años, en Berwick.

—¡Berwick!

—Me opuse abiertamente a lo que se estaba haciendo allí cuando nadie más se atrevió a decir ni una palabra ante el rey Eduardo. Doce mil escoceses, entre ellos mujeres y niños y comerciantes, no sólo soldados, fueron asesinados en las calles en tres días. Yo protesté, y fui tachado de traidor por ello.

—Hastings os ha llamado traidor hoy, en el patio —dijo ella con el ceño fruncido—. Pero pensé que lo decía enfurecido porque vos tenéis Kinglassie y él no.

—Me llama traidor cuando le viene en gana, no importa el tiempo que haya pasado desde lo de Berwick. Entre nosotros hay mucha rabia, por otras razones. —Sacudió la cabeza—. He pagado un alto precio por lo que dije al rey Eduardo. Perdí mi herencia, mi derecho a vivir en Inglaterra, todo excepto mi vida. Fue exiliado a Francia.

—Entonces tendréis mucho cuidado en hacer lo que vuestro rey os pida.

—El rey Eduardo me retuvo en Francia todo el tiempo que le fue posible. Me nombró embajador para que no me moviera de allí. Nunca confiará plenamente en mí de nuevo.

—¿y tiene alguna buena razón para ello? —preguntó Christian.

—La tiene —respondió él—. En lo que a los escoceses respecta, Eduardo sabe que existe la posibilidad de que no obedezca sus órdenes. Ese asunto, Christian —la miró fijamente— es el único en el que yo mismo no quiero ser digno de fiar.

—¿Pero por qué os envió el rey a Escocia?

Él se encogió de hombros.

—En parte, debido a su avaricia por el oro de Kinglassie. Quiere tenerlo a causa de la leyenda y de su vínculo con el trono de Escocia. Me dijo que os conquistara para que me revelarais la verdad sobre el tesoro.

Christian rompió a reír.

—Os envió a vos porque Hastings había fracasado en esa tarea. —Frunció el ceño—. Pero yo no sé la verdad sobre el tesoro.

—Os creo —dijo él—. Pero me parece que el rey Eduardo quiere estar seguro de cuál es mi postura. Me ha echado encima esos perros guardianes de Hastings y Ormesby, que están esperando a ver qué hago.

—¿y qué es lo que vais a hacer? —preguntó ella en voz baja.

Él pulsó una cuerda y escuchó la pureza del sonido que produjo.

—No lo sé —dijo—. Pero sé que ahora Kinglassie es mi hogar, y llevo más tiempo del que imagináis deseando tener un hogar.

—Tenéis un castillo en Francia. Él negó con la cabeza.

—Pertenece a la familia de mi primera esposa. Kinglassie es el único hogar verdadero que tengo, Christian, y estoy decidido a conservarlo. El rey Eduardo actuó por orgullo y rabia cuando me dio estos muros. Sus ambiciones difieren mucho de las mías, y yo nunca he sido un hombre que obedezca órdenes a ciegas.

Christian le miró a los ojos.

—Vuestro dolor por el mío —dijo suavemente—. Ahora os comprendo mucho mejor que antes, Gavin Faulkener de Kinglassie.

Él sonrió y le tendió la mano. Ella la tomó, e inmediatamente surgió un intenso calor de aquel contacto.

—Una vez, cuando estábamos juntos en la cámara subterránea —dijo él—, me pedisteis que fuera tan sólo un hombre y no un caballero inglés. —Ella asintió con la cabeza—. Ahora yo os pido lo mismo. Sed sólo una mujer, no una escocesa, en esta cámara. Aquí, en mis brazos.

Ella contuvo la respiración, sin dejar de mirarle, y se mordió ligeramente el labio inferior.

—Prometédmelo —dijo Gavin apretándole los dedos—. Decidlo.

—Lo prometo —susurró ella.

—Venid aquí —dijo bruscamente, al tiempo que tiraba de su mano.

Ella se acercó y él la rodeó con sus brazos, como llevaba tanto tiempo ansiando hacerlo. Apoyó su mejilla contra la de ella y deslizó los dedos a lo largo de la curva de su espalda. Ella posó la cabeza en el hueco de su hombro y se aferró a él. Mientras le acariciaba la nuca, le levantó la sedosa mata de cabello y hundió los dedos en ella, aspirando su aroma limpio y suave, como el de flores silvestres tras la lluvia. La besó en la sien, y entonces se separó un poco para apoyar su frente en la de ella.

—Escúchame —dijo con voz ronca—. Jamás te traicionaré. No te dejaré ni te abandonaré en este hogar que los dos compartimos. Sé que ya has pasado por eso una vez.

—También tú fuiste abandonado —susurró ella.

Gavin asintió.

—Sí —dijo, y sabía que era verdad. Se había sentido abandonado años atrás, por su rey y por su país, por la muerte de su madre, por el fallecimiento de Jehanne. Hasta ahora no se había dado cuenta de ello— y te juro que siempre estaré contigo.

Con un leve gemido, ella le rodeó el cuello con los brazos, entregándose, plenamente confiada en él. Gavin cerró los ojos con fuerza y creyó que iba a derretirse en la felicidad de aquel momento, que iba a caer de rodillas lleno de gratitud por tenerla allí, segura en sus brazos, porque estaba viva y fuerte, porque era suya.

—Siempre estaré contigo —volvió a decir. Su boca cubrió la de ella, se apartó y volvió a cubrirla. Le puso las manos a ambos lados del rostro, blanco y pequeño, y la miró a lo profundo de los ojos, de un verde resplandeciente como la hierba del verano—. ¿Confiarás en mí?

Ella juntó las cejas en un gesto grave.

—Sí —dijo con un hilo de voz—. No me traicionarás. No me abandonarás cuando los ingleses se marchen de Galloway.

—Jamás —susurró él, deslizando la punta del dedo por sus labios—. Jamás.

Se detuvo un momento para quitarle la cinta de cuero que llevaba al cuello, deslizándole el colgante por la cabeza y dejándolo a un lado.

—Nada debe recordarnos ningún país ni ningún rey mientras estemos en esta cámara.

Christian asintió con un gesto y le miró a los ojos.

Gavin se inclinó hacia adelante y rozó sus labios con los de ella, dulcemente pero con una necesidad casi dolorosa. Sintió sus labios cálidos y húmedos, impacientes bajo los suyos, y le inclinó la barbilla para acariciarle la mejilla con la mano. Entonces se lanzó sobre su boca con avidez, separándole los labios con la lengua. Gimiendo suavemente, mientras su lengua se fundía húmeda y caliente con la de él, Christian le hundió los dedos en el pelo. Gavin notó la increíble suavidad de sus senos contra el pecho, sintió sus caderas presionar contra su cuerpo cada vez más inflamado y ansioso, hasta que no pudo evitar gemir y moverse a la vez que ella.

Le deslizó las manos por los hombros, recreándose en la piel desnuda de su garganta, sobre el escote bordado del vestido, en dirección al punto donde arrancaba la suave curvatura de su seno. Sintió el corazón de ella latiendo frenético debajo de la tela, debajo de su carne tibia, y la besó, abriendo las manos con suavidad sobre sus pechos, acariciando sus pezones con las yemas de los dedos por encima de la tela, sintiendo su aliento acelerarse por la excitación.

Ella gimió cuando él le soltó el pequeño broche de plata que cerraba el escote de su vestido y empujó hacia atrás la prenda. Apartó a los lados la delgada camisa interior y acarició la delicada redondez de un pecho. Le tocó ligeramente los labios con su boca, sintiendo el leve roce de su lengua. Una descarga como la de un relámpago le recorrió el cuerpo cuando las yemas de sus dedos encontraron su pezón y la acariciaron, la masajearon hasta endurecerlo. Entonces bajó la cabeza para besarle el pecho, deslizando su mano hasta el otro seno y tomando el otro pezón entre sus dedos. Ella se arqueó contra él, aferrada a sus brazos, ofreciéndole su cuerpo. Gavin apartó a los lados la tela de su camisa para poder deslizar con más libertad los labios a la largo de un seno, tomar el suave capullo central entre sus labios y sentir su delicioso calor, su vitalidad al crecer bajo su lengua.

Respiró hondo, temblando, y alzó la cabeza para besarla en los labios.

—Oh, Dios —murmuró sobre su boca entreabierta—. Mi amor, mi señora. Quiero sentir tu cuerpo contra el mío.

Ella asintió en silencio y le ayudó a sacar el vestido pasándolo por la cabeza. Después agarró con manos nerviosas el borde de la ligera camisa interior y se la deslizó también por la cabeza, dejándola caer a sus pies junto al vestido.

Gavin pensó que era más hermosa, más delicada, más lozana y deseable de lo que podía haber imaginado. Semanas atrás, cuando ella estaba enferma, la había visto parcialmente desnuda, había visto sus frágiles huesos y su piel blanca; entonces era vulnerable, y su aspecto era penoso. Pero ahora le cortó la respiración.

El tenue resplandor del fuego de la chimenea daba a su piel un tono dorado cremoso y arrojaba una luz cálida sobre sus firmes pechos. Su esbelto cuerpo aparecía suavemente redondeado en las caderas y plano a la altura de su vientre, por encima de una mata de rizos oscuros. Gavin la tocó con reverencia, deslizando los dedos .por sus hombros, bajando lentamente por los lados de sus senos, deteniéndose brevemente en los pezones endurecidos para continuar por la curva de su cintura y por fin posarse sobre sus caderas. Fue apreciando cada rincón de su cuerpo con la mirada, al tiempo que acariciaba sus curvas y su piel lisa con la punta de los dedos. Christian era una perfecta armonía de elegantes formas y texturas, terciopelo y marfil bajo sus manos.

Dejó escapar un suspiro tembloroso, y entonces la tomó en sus brazos. Le apartó hacia atrás el pelo revuelto, la obligó a inclinar la cabeza cerrando los dedos sobre un puñado de cabellos y tirando suavemente de ellos, y empezó a besarla despacio, dulcemente, sensualmente, hasta que la lengua de ella buscó la suya y sus brazos le rodearon la espalda, exigentes. Deslizó las manos a lo largo de su cuerpo hasta llegar a la suave redondez de sus nalgas y la atrajo hacia sí, sintiendo cómo su blanda hendidura rozaba la insistente hinchazón que bullía en él, y aspiró profundamente.

Ella suspiró contra la boca de él, una y otra vez, tirando de la túnica que Gavin llevaba puesta hasta que por fin él se la quitó, impaciente, y la arrojó al suelo. Su propia necesidad era urgente y obvia, y cada momento que pasaba no hacía sino incrementar esa urgencia.

Christian volvió a hundirse en sus brazos, sus senos pegados a su pecho, cálidos, increíblemente suaves, como un blando cojín contra él. Sentía su corazón latir con fuerza contra su propio pecho; el suyo retumbaba con inusitado brío. Se inclinó un poco, ajustando sus caderas a las de ella y presionando hacia adelante hasta que ella sintió el duro miembro deslizarse entre sus piernas.

—Dios mío —dijo Gavin ahogando un gruñido. La levantó sin esfuerzo y cubrió con ella en brazos los escasos pasos que les separaban de la cama.

La depositó sobre el cobertor y se arrodilló a su lado combando con el peso de ambos el grueso colchón de plumas sobre la sedosa sensualidad que ofrecía el cobertor de piel. Se inclinó hacia adelante, con los brazos a los costados de ella, y empezó a besarla de nuevo, deslizando la lengua por su labio inferior, introduciéndola en su boca y saboreando su humedad y su calor, bajando después por su garganta, pasando entre sus senos, sintiendo su corazón vibrar bajo la piel, para tomar en la boca el pezón, suave y pleno, y al tiempo que se iba endureciendo lo mismo le ocurría a él, con más intensidad, con más fuerza, hasta que creyó que no podría resistirlo más.

Movió los labios sobre el suave capullo y capturó el otro seno bajo su mano. Christian gimió levemente, arqueándose, mientras recorría la espalda de Gavin con las yemas de los dedos buscando, tocando, explorando su cuerpo. Cuando llegó a sus firmes nalgas, sus manos se deslizaron hasta su bajo vientre para subir de nuevo hacia su pecho y detenerse en el suave vello que encontraron allí. Notó que sus tetillas se endurecían cuando ella las tocaba, y que todo él se tensaba y se humedecía, pero sin embargo se contenía, se contenía porfiadamente, en su afán de darle placer a ella primero.

Gavin gimió y la tomó por la cintura y por un hombro y se puso sobre ella, presionando con su cuerpo contra el suyo. Probó el sabor del lóbulo de su oreja, de su garganta, de sus pechos, tocando, incitando, excitando con su lengua. Deslizó las manos por su piel cálida y aterciopelada y dejó que sus dedos bajaran libremente más y más, hasta tocar su hendidura humedecida provocando en Christian un súbito estremecimiento. Pero ella arqueó el cuerpo contra su mano y aceptó aquel contacto.

Con su boca muy cerca de la de ella, guió sus dedos hacia su interior con cuidado, hundiéndolos poco a poco en su carne suave y caliente, densa y húmeda como la miel. La besó en los labios sin dejar de acariciarla en lo más íntimo de su cuerpo, mientras se esforzaba por contener su propia dolorosa necesidad. Bajó la cabeza para tomar un pezón entre los labios y la lengua, y continuó acariciando sus pliegues ocultos, tan despacio como pudo, a pesar de que sus dedos casi temblaban por el esfuerzo. Saboreó cada una de sus inspiraciones, cada uno de sus gemidos. Aquella suavidad de pura mantequilla, aquel ardor y su propia respiración entrecortada le asaltaron, amenazándole con hacerle perder el control de su cuerpo. Pero quería guiarla, quería esperar. Ella se agitó suavemente, con el cuerpo brillante de sudor, y en el preciso instante en que descubría aquella llama incandescente, aquel don que ocultaba su cuerpo, Gavin suspiró y se abrió paso al interior de ella.

Christian se sacudió entregándose a aquella sensación, ondulándose contra él mientras su cuerpo hablaba elocuentemente sin necesidad de palabras. Gavin le rozó los labios con la lengua y paladeó el grito de placer de ella, y entonces ajustó las caderas a las suyas.

Sus dedos encontraron el cuerpo de Gavin, cerrándose alrededor de su miembro endurecido, recorriendo suaves como la seda la punta dolorida y temblorosa. Separó las piernas, alzó las caderas, y esta vez le guió ella, aceptando su miembro flexible y turgente dentro de su cuerpo. Él contuvo la respiración y le rodeó las caderas con las manos, hundiéndose en lo más profundo, pronunciando un susurro ininteligible, jadeando su nombre. Abriéndose, entregándose, el cuerpo de Christian se acopló al suyo. Él se movió y ella le siguió, y rápidamente le enseñó su ritmo, en una oleada de fuego irrefrenable. Ella se dejó arrastrar por aquella cadencia con todo su cuerpo, hasta que aquel calor que irradiaba su interior encendió por fin la chispa que él había retenido durante tanto tiempo.

Como una llama que se funde en otra llama para alimentar una luz más brillante, el cuerpo de él se derramó sobre el de ella, su corazón latió a la par que el suyo, y su dicha la inundó por entero.

Su aliento agitaba un mechón de cabello en la frente de Gavin, pero él continuó durmiendo, roncando suavemente. Ella sonrió y deslizó la mano debajo del cobertor y de la sábana de lino, y le acarició dulcemente el pecho con los dedos. Él interrumpió por un instante su respiración regular y siguió roncando. Christian se inclinó sobre él y le besó en el pecho, tocando ligeramente una tetilla con la lengua.

Nada; seguía dormido. Con el ceño fruncido, apoyó la cabeza en su pecho y trató de volver a dormirse en medio de la oscuridad, pero su cuerpo aún recordaba aquel placer incandescente que había sentido en sus brazos hacía poco, y quería volver a experimentar aquella felicidad con él. Movió el cuerpo junto al suyo, se estiró lánguidamente, pero al ver que él no se movía, intentó descansar. Sentía su corazón latir pausadamente bajo la mejilla mientras su sólido tórax subía y bajaba debajo de su mano. La lluvia gélida seguía golpeando los muros exteriores, pero ella se sentía protegida, rodeada por el calor y los brazos de Gavin.

Al igual que un rayo de sol a través de un cristal, su espíritu resplandecía, iluminado por el amor. Había depositado su fe en Gavin desde el primer momento en que le vio de pie al otro lado de su jaula en Carlisle, pero en aquel momento lo que amó fue una bonita fantasía, creyéndole un arcángel; incluso había soñado, cuando estuvo enferma, que tenía alas como las de un ángel y hasta el don de curar. Sonrió al recordarlo y se dijo que era una tonta, aunque sólo en parte: sabía, con una certeza que provenía de lo más profundo de sí, que sus manos la hacían sentirse querida y fuerte. Le transmitían un profundo amor, tan claramente como si se lo dijera con palabras. Ahora le amaba, libre, abiertamente, confiaba en él de nuevo, en la seguridad de que él se preocupaba sinceramente por ella, por Kinglassie, y por Escocia. Gavin poseía una profunda conciencia y un corazón valeroso, porque había sobrevivido a la pérdida ya la tragedia y había aprendido de ellas. Seguía siendo fiel a sus convicciones, sin miedo a los riesgos. Aunque pareciera angelical, en realidad no era una fantasía, y ahora Christian sabía que le amaba perdidamente.

—Aingeal —susurró—. Ángel. Te quiero. —Aquellas palabras sonaron suaves como un suspiro, vitales como el aire.

Entonces Gavin movió una mano y le acarició la mejilla. Ella sintió un leve estremecimiento en todo el cuerpo al darse cuenta de que él la había oído, incluso notó que él sonreía en la oscuridad.

El primer contacto de su barbilla resultó áspero. Los labios de él tocaron los suyos, y entonces ella le rodeó los hombros con sus brazos, volviéndose hacia él.

—Ach, Dhia —susurró Christian arqueándose contra él, con el deseo de rendirse a aquella fuerza a la que antes se había resistido. Ahora ya no importaban los países ni los reyes, tan sólo las caricias, la dicha y aquella bendita sensación de bienestar.

—Amor mío —dijo él, susurrando las palabras junto a su boca—. ¿Cómo se dice eso en gaélico?

—Mo ghrltdh —respondió ella.

—Mo ghrltdh. —Nunca había oído pronunciarlo tan dulcemente—. Te quiero —dijo Gavin. Sus labios, cálidos y suaves, se encontraron con los suyos al tiempo que extendía sus fuertes manos por la espalda de ella.

—y yo confío en ti —dijo ella contra su boca.

—Entonces muéstrame hasta qué punto —murmuró él. Sus manos le recorrieron el cuerpo como plumas, suaves y aéreas, provocando un estremecimiento en sus senos que se extendió por todo el vientre. Él siguió la curva de su cintura y de su cadera, acariciándola con profunda ternura. Al llegar al pubis, sus dedos se deslizaron lentamente extrayendo exquisitas sensaciones que la hicieron gemir suavemente.

Christian sintió su propio cuerpo tensarse y humedecerse, abriéndose a él cada vez más. Cuando los dedos de Gavin penetraron en su interior y su cabeza bajó hasta su pecho para acariciarlo delicadamente con la lengua, ella suspiró y se cimbreó al tiempo que deslizaba las manos por sus hombros y su espalda, saboreando la caricia de sus dedos y su boca.

Gavin movió ligeramente la cabeza para resbalar los labios hacia abajo y besar su vientre sin prisas hasta que ella gimió. Volvió a resbalar hacia abajo, y ella se abrió aún más, con un gesto de sorpresa. Tocó con dedos temblorosos la cabeza de Gavin y se estremeció como jamás se había estremecido, gritando su nombre mientras una intensa ola de calor recorría todo su cuerpo.

Entonces le atrajo hacia sí con insistencia, acoplando sus caderas a las de él hasta que le sintió penetrar en su interior. Se entregó a la primera embestida, acogiéndole en su cuerpo, recibiendo cada uno de sus impulsos con los suyos propios.

Como si él fuera el músico y ella fuera el arpa, Gavin inició una rítmica y potente melodía que hizo a Christian vibrar intensamente de dicha en sus brazos.

Capítulo 18

—LLOVERÁ otra vez antes de que se haga de noche, y con más intensidad que en estos dos días, según parece. El viento es frío y cortante, como un lobo hambriento —dijo Dominy, mirando con ojo crítico el cielo plomizo—. No entiendo por qué os empeñáis en viajar en un día así, mi señora. Will, deja de tirar de la trenza a Michaelmas —dijo irritada.

Michaelmas le sacó la lengua a Will, el cual respondió con una mueca. El peludo pony que compartían andaba con dificultad por el barro cubierto de una capa de hielo y las hojas caídas que acolchaban el suelo del bosque.

—Mejor estaríamos todos al lado de un buen fuego que aquí en medio del frío y la humedad —dijo Christian mientras guiaba su caballo por el sendero que surcaba el bosque—. Pero es viernes, el día que quedamos en visitar a Moira.

—Este aire frío os provocará tos de nuevo —se quejó Dominy—. Volveréis a caer enferma y necesitaréis una infusión caliente y después un baño de vapor.

—No volveré a caer enferma —dijo Christian pacientemente—, pero tomaré la infusión y el baño de vapor si eso te place. Moira está esperándonos, y ha prometido darnos un poco de cerveza de brezo. Sólo queda una milla más o menos para llegar a su cabaña.

—Sir Gavin os pidió que no os levantarais esta mañana, pero vos no habéis dejado de hablar de esa cerveza de brezo hasta convencernos a todos de que tiene que ser mejor que la mismísima que hacen las hadas.

Christian sonrió.

—Es una receta de los antiguos pictos, y la leyenda dice que el último de sus jefes murió antes que revelar a los romanos su secreto. Está hecha de flores de brezo yagua de los arroyos más puros. No hay muchas personas que sepan hacerla, y nadie la hace tan bien como Moira, pero no quiere decir qué otros ingredientes le pone.

—Mmmnnn. Sigue siendo cerveza, y hoy hace un día adecuado para sopa caliente y vino con especias. —Dominy alzó una ceja hacia Christian—. Bueno, mi señora, ahora decidme la verdadera razón por la que estamos aquí.

—¿A qué te refieres? —preguntó Christian amablemente.— He visto la forma en que vos y sir Gavin os miráis últimamente. John me ha dicho esta mañana que hay un par de palomas silvestres que se han juntado y se han refugiado en el dormitorio del señor del castillo… y no ha dicho qué clase de palomas eran. En este momento no iríais a ninguna parte sin que os acompañara sir Gavin, a menos que exista una razón que deban conocer los escoceses pero no los ingleses. Ah, mi señora —añadió Dominy sonriendo—, os sonrojáis como una novia. Me parece maravilloso.

—Se han juntado dos palomas, en efecto —dijo Christian en voz baja. Sintió arder sus mejillas al darse cuenta de que era obvio su amor por Gavin, que se hacía más profundo cada vez que le veía, oía su voz o sentía su embriagador contacto.

Dominy rió.

—Ya que sólo algo muy importante os apartaría de vuestro apuesto marido en un día como éste, creo que debéis decirme en qué puedo ayudar. —Alzó las cejas significativamente—. Me parece que habéis salido para encontraros con vuestro primo Bruce.

Christian suspiró aliviada.

—Esperaba esto de ti, Dominy. Eres una verdadera amiga. Por eso te pedí que vinieras con los niños. Quiero que seáis vosotros tres quienes visiten a Moira hoy.

—¿y dónde estaréis vos?

—Fergus me ha preparado una entrevista con mi primo. Quiero darle noticias de su esposa y de las otras damas que están cautivas de los ingleses. Estoy segura de que podremos regresar a Kinglassie mucho antes de la cena.

—¿Estáis segura de que eso es lo que queréis hacer?

—Mi primo necesita saber lo que les ha ocurrido a las mujeres.

—Pero os habéis enamorado de un caballero inglés que tiene responsabilidades para con su rey. Sin Gavin no aprobaría esto.

—Lo sé —dijo Christian en voz baja—. Pero mi lealtad a Escocia ya mi primo no ha cambiado por casarme con un caballero inglés. Le dije a Fergus que me encontraría con él hoy, antes de… —se interrumpió y apartó la vista. Antes de pasar esas últimas noches en los brazos de Gavin, antes de descubrir aquella maravillosa sensación de libertad y bienestar que le proporcionaba aquella pasión.

Oyó un ruido estridente en lo alto de las copas de los árboles que la hizo levantar los ojos. Dos cuervos pasaron volando en silencio, con las alas desplegadas.

—No es un buen presagio para los escoceses —dijo Dominy.

Christian frunció el ceño y volvió su atención a su hija, que acababa de dar un alarido al sentir que le tiraban de la trenza y arrojó a Will del lomo de su pony con un fuerte empujón.

Un rato después, mientras salían del denso bosque de pinos, Christian divisó la techumbre redondeada de la cabaña de los Macnab, escondida detrás de una colina. Un poco más lejos, sobre otra colina, vio la torre de piedra de la iglesia de santa Brígida irguiéndose en medio de la neblina.

Fergus la estaba esperando en la iglesia, tal como había dicho Moira, pero Christian no esperaba ver a los otros treinta hombres que había dentro de la nave del sencillo edificio rectangular.

Varios de ellos la miraron cuando entró y se volvieron de nuevo para escuchar mientras Fergus, de pie ante el altar cubierto de una fina tela blanca y sobre el que reposaban varios cálices de plata, se dirigía a ellos pronunciando una oración en latín.

Christian se apoyó en la pared lisa y blanqueada con yeso y paseó la mirada por la pequeña iglesia, las oscuras vigas de madera del techo inclinado, las paredes blancas y las ventanas arqueadas y sin adornos. Cerró los ojos y escuchó las palabras en latín que murmuraban los hombres pero no las repitió, ya que había sido excomulgada por los obispos en Carlisle. Incluso estar de pie allí, en aquel lugar sagrado, era pecaminoso. Pero adoraba el olor familiar de la piedra, y la tranquilizaba la paz que se respiraba en la pequeña iglesia.

Esperó a que los hombres terminasen sus oraciones y a que Fergus les diese la bendición salpicando sobre ellos agua bendita. Frunció ligeramente el ceño, perpleja al ver que tantos hombres asistían a la misa sin sus familias. Era un viernes de cuaresma, pero se preguntó por qué se habían congregado allí. Al volver la cabeza lo comprendió de pronto. En un rincón de la pequeña nave vio un montón de diversas armas y armaduras que revelaban sus intenciones: arcos y carcajs, largas hachas con mangos de madera, lanzas con puntas de hierro y un sinnúmero de prendas de cuero y de cota de malla amontonadas de cualquier forma. Eran todos rebeldes, y Fergus les estaba dando la bendición. Estaba segura de que aquellos hombres iban a unirse a Robert Bruce, y Fergus debía de tener la intención de llevarlos hasta él junto con Christian.

Los hombres hicieron una genuflexión y empezaron a abandonar la iglesia, recogiendo sus armas y pasando por su lado con una inclinación de cabeza o una sonrisa tímida.

Muchos de ellos tenían rostros familiares, eran amigos o incluso obreros del mismo Kinglassie. lain y Donal Macnab, los hijos de Fergus, se encontraban entre ellos. No les había visto desde el día en que atravesó aquel arroyo sentada sobre el caballo de Gavin. Ahora le sonrieron y le hicieron un guiño, como viejos amigos.

Christian miró a su alrededor y vio a Fergus que venía hacia ella.

—Más hombres para Robert, de las granjas y cabañas de Kinglassie —dijo Christian en gaélico cuando hubo salido el último de ellos y la puerta se cerró con un ruido sordo—. No me lo habías dicho.

—Son ya muchos los que están listos para apoyar al rey Robert, y algunos de ellos han sido despojados de sus posesiones en Escocia. Oliver Hastings recorre libremente el territorio enarbolando su bandera de guerra —dijo Fergus—. Y las pequeñas victorias de Robert Bruce han dado a estos hombres fe en su causa. Ahora comprenden que tienen un rey digno y valeroso capaz de derrotar al rey Eduardo si cuenta con el apoyo de suficientes hombres y armas.

—¿Entonces vamos a ir todos al bosque a reunirnos allí con Robert?

—Así es. Pero antes, venid al altar.

—No puedo —dijo ella—. He sido excomulgada. Ni siquiera debería estar aquí.

Fergus sonrió y le tendió la mano. —Venid.

Ella le siguió y se arrodilló ante el único escalón del altar cuando él se lo indicó.

—El obispo de Glasgow ha enviado cartas a los sacerdotes de las parroquias —dijo Fergus—. Se nos ha ordenado que rehabilitemos a todo escocés que haya sido excomulgado por ayudar a Robert Bruce. La Iglesia de Escocia no permitirá que las almas de los simpatizantes de Bruce corran peligro de perderse. —Levantó una campanilla de plata y empezó.

Mientras Fergus entonaba sus plegarias en latín, Christian, con la cabeza baja, escuchaba el suave tintineo de la campanilla, sintiendo que su alma estaba segura en la tierra al cuidado de Gavin. Ahora sentía un alivio infinito al saber que el cielo la protegería y recibiría de nuevo sus oraciones.

—Está bien —dijo Fergus una vez que hubo terminado—, debemos partir ya. Tenemos una audiencia con un rey.

—Palomas —dijo John—, juro que eran palomas.

—Hoy no, es viernes de cuaresma —dijo Gavin mientras caminaban entre los helechos mojados rozando con los hombros a su paso las ramas de los pinos, que goteaban agua— Si te entra hambre para la cena, deberíamos intentar pescar algo. Christian y Fergus me han dicho que el lago y los arroyos están siempre repletos de pesca.

—En invierno no me apetece pescar en los arroyos helados. Pero te juro, muchacho, que Fergus me dijo que la Iglesia de Escocia había declarado que se podía comer carne de paloma los viernes de cuaresma, y Kinglassie está lleno de palomas silvestres. Ni siquiera tenemos que salir de los muros de nuestro castillo para cazar algo para la cena. Son como frutas en un árbol, duermen en las torres derruidas y se pasean por el patio cuando quieren.

—Ya estoy harto de palomas. Llevamos semanas comiéndolas guisadas, cocidas y asadas —dijo Gavin, cambiando de sitio el largo arco que llevaba consigo desde que salieron de Kinglassie hacía una hora.

—Ah, pero Dominy tiene muy buena mano para el pastel de paloma —dijo John sonriendo.

Gavin rió disimuladamente.

—Me parece que últimamente a ti te interesa algo más que esa buena mano para cocinar —dijo. John enrojeció violentamente debajo de su barba plateada, y Gavin volvió a reír por lo bajo—. Pero en lo que a mí respecta, si hay algo interesante en este bosque, pienso usar mi arco. Gracias a Dios Henry dejó guardados arcos grandes, y no esos arcos cortos que os gustan a los escoceses. Este es de buena madera de tejo inglés.

John se echó a reír.

—Llevo usando arcos cortos desde que tenía la edad de Robbie. Son más útiles para cazar.

—Me gustaría verlo, si es que vemos algún gamo. Esperaba dar con un ciervo rojo por aquí, pero lo único que he visto hasta ahora son gorriones y pinzones, y lobos, aunque se escurren rápidamente cuando nos acercamos.

—Deben de estar hambrientos, en mitad de febrero —dijo John.

—Ya estamos en marzo. Y no tengo el menor deseo de mezclarme con lobos hoy. —Gavin se abrió paso entre las ramas que colgaban y le salpicaban de gruesos goterones de agua. Subió la capucha de su capa azul oscura forrada de piel de marta para calentarse las orejas, que se le habían quedado heladas, y de pronto se detuvo y se volvió.

—Es más tarde de lo que creía, y la cabaña de Fergus está a no más de una milla de esta parte del bosque —dijo a John—. Christian y los demás deben de estar a punto de regresar a Kinglassie.

—Sí, y me encantará probar esa cerveza de brezo que ha ido a buscar lady Christian.

—Tal vez debiéramos ir a buscarles y ofrecerles escolta —dijo Gavin.

—Ach, te cuesta separarte de tu palomita, ¿eh? —dijo John sonriendo—. Por lo visto, habéis arreglado las cosas entre vosotros.

—Sí, en efecto, pero no es ésa la razón por la que quiero escoltarla de vuelta a casa —replicó Gavin, pisando un helecho empapado—. Antes de salir de Kinglassie, llegó un jinete de Loch Doon, enviado por Hastings.

—Yo estaba en ese momento en el gran salón con los albañiles, y oí que había venido un mensajero. Pensé que Hastings había enviado a alguien a enterarse de nuestros progresos. Está ansioso por instalar aquí esa guarnición.

—Hastings ha enviado un mensaje al rey en Lanercost, y ya le ha llegado la respuesta, una carta respecto de Christian. El rey Eduardo la sigue considerando proscrita y prisionera de Inglaterra. Si yo no la mantengo bajo custodia debidamente, Hastings tiene permiso para arrestarla.

—¡Por los clavos de Cristo! ¿y no me has dicho nada de esto?

Gavin se encogió de hombros.

—Ya se había marchado. Si no fuera así, no le habría permitido salir del castillo. Pero entonces pensé que tú y yo deberíamos ir a la cabaña de Fergus y traerla a casa.

—Ah, por eso hemos salido a cazar. No era por Bruce ni por las palomas, sino por los ingleses.

—Si tengo que luchar contra los ingleses para proteger a mi esposa y mi hogar, lucharé.

Una fuerte y sólida convicción se desprendió de él al pronunciar aquellas palabras. Los dos hombres continuaron caminando en silencio, escudriñando el bosque, sin ver otra cosa que árboles altos y rectos, pesadas ramas de pino y pájaros huidizos.

—Es posible que veamos a Bruce por aquí. Hastings y el rey estarían encantados de enterarse de eso —dijo John en tono apacible, pero a Gavin no se le escapó el tinte de sarcasmo.

—Forma parte de mi misión ayudar a capturar a Bruce, según el rey Eduardo —dijo Gavin—. Y dicen que últimamente Bruce se esconde en estas colinas.

—¿Y qué harías si nos topásemos con él? Gavin se encogió de hombros.

—Sin ser presentados, dudo que le reconociera —dijo en tono ligero—. Le vi una o dos veces en la corte inglesa, hace años, pero estoy seguro de que ha cambiado mucho.

—Sí, es probable —dijo John asintiendo enérgicamente—. No reconoceríamos a Bruce aunque nos diéramos de bruces contra él. —Gavin rió en voz baja.

Sus botas avanzaron aplastando agujas de pino que se extendían formando una especie de alfombra de color cobrizo bajo los árboles. Los pinos más altos de aquella parte del bosque tenían troncos esbeltos y sin ramas que dejaban pasar más luz, y amplias ramas colgantes que se alzaban hacia el cielo.

—Detente —dijo Gavin.

Justo enfrente de ellos, los altos pinos se hacían más escasos y el suelo del bosque parecía desaparecer de pronto bajo los pies. Gavin se acercó al borde y vio que el terreno descendía para convertirse en una ladera rocosa. Alzó la vista y contempló un paisaje vasto, agreste y yermo.

La niebla flotaba sobre las colinas y el aire frío y húmedo prometía más lluvia. Más allá de la colina cubierta de pinos donde se encontraban él y John, se alzaban altas montañas boscosas y escarpadas laderas que surgían de la niebla una tras otra, desnudas e imponentes.

—Bruce está en algún lugar cerca de aquí —musitó Gavin cuando John llegó a su lado—. En esas colinas podrían ocultarse cientos de hombres. Hay muchas cuevas, y los bosques de pinos son tan densos en algunos puntos que podrían dar cobijo a un campamento entero.

—Los obreros de Kinglassie hablan de que a Bruce le gusta trasladar el campamento todos los días. Es muy listo ese Bruce, y osado. A Escocia le irá bien con un rey así. —Se volvió hacia Gavin—. ¿Vas a unirte a Hastings en su empeño de interceptarle? —preguntó impulsivamente.

Gavin frunció el ceño sin dejar de mirar el paisaje.— Creo que no —dijo.

—Aún te queda dentro algo de espíritu rebelde, ¿eh, muchacho?

—Tal vez —dijo Gavin—. Los años que he pasado como embajador me han enseñado a permanecer neutral en medio de una disputa violenta. Pero debo decir que ahora siento todavía más respeto por la causa escocesa.

Bajó la vista al estrecho valle que discurría al pie de las colinas, arañado por un arroyo de color plata, y se dio cuenta de que era el mismo arroyo que él había cruzado semanas atrás, cuando llegó a Kinglassie. Ahora, a través de la neblina, divisó tres pequeñas figuras a caballo que avanzaban por el terreno pedregoso de la margen del río. Al menos uno de los jinetes, estaba seguro, llevaba faldas en vez de armadura.

—Allí están —dijo, señalando—, de regreso a Kinglassie. John miró hacia donde él señalaba.

—Son Dominy y Will, y también la pequeña Michaelmas —dijo—, pero…

—Sí —dijo Gavin, frunciendo el ceño—. ¿Dónde está lady Christian?

Sabían que les estaban observando desde hacía una milla o más. El silencio que les rodeaba parecía tan denso y misterioso como aquellos viejos pinos. Christian y Fergus y varios hombres más cabalgaban a lomos de peludos corceles entre las ramas anchas y húmedas, mientras que el resto de los rebeldes iban a pie, cargando con las armas. Una gruesa alfombra de agujas de pino amortiguaba el ruido de sus pasos. Nadie hablaba.

A lo largo de la última hora, habían viajado por senderos que atravesaban el bosque y accidentadas laderas para llegar hasta aquí. En una ocasión había visto un lobo, flaco y vigilante, en lo alto de una roca a lo lejos, y había oído el débil aullido de un gato montés. Pero después de internarse en el bosque de pinos, no había visto otra cosa que una gruesa cortina de ramas oscuras y troncos desnudos, ni había oído nada que no fuera el sonido amortiguado de los cascos de los caballos y el rumor constante del agua que corría en los arroyos o surgía de la roca en forma de pequeñas cascadas, y ahora percibía una sensación de expectativa que pesaba en el aire.

Se bajó un poco más la capucha de la capa y se estremeció ligeramente. En el aire flotaba una tenue neblina y el frío se había intensificado a medida que avanzaba el día hasta convertirse en una helada que se filtraba a través de la capa y de sus ropas y le llegaba a los huesos. El viento soplaba cada vez más fuerte. Ansió estar en casa, frente a un alegre fuego en la chimenea. Con el ceño fruncido, introdujo una mano enguantada debajo de la capa forrada de piel, y se preguntó cómo se las habían arreglado Bruce y sus hombres para sobrevivir a lo largo de las pasadas semanas. Galloway sufría pocas nevadas en invierno, en comparación con otras partes de Escocia, pero la humedad podía ser incómoda y desagradable, y los tremendos vendavales del invierno eran durísimos, con fuertes aguaceros y rachas de viento helado.

Miró a Fergus. Este le hizo un gesto con la cabeza mostrando su frente tonsurada; le estaba diciendo que mirase.

Ella se volvió y miró.

Tres hombres salieron de detrás de dos enormes abetos, con aspecto feroz y amenazante. Llevaban petos de cuero debajo de sus tartanes sujetos con un cinturón, y sus musculosas piernas aparecían desnudas. Sus cabellos largos y descuidados y sus barbas contribuían a darles una apariencia salvaje. Sostenían cruzadas frente a sí lanzas con punta de hierro y permanecían firmes, bloqueando el camino justo por delante de la comitiva.

—Montañeses —murmuró Christian—. Mi padre y mis hermanos eran como estos hombres.

Fergus asintió con la cabeza.

—Bruce lleva consigo varios montañeses. Adelante, vamos. —Christian avanzó junto a él hasta detener sus caballos a unos pasos de los guerreros.

—¿Qué buscáis aquí? —preguntó uno de ellos en gaélico con voz profunda y tan impresionante como el entorno.

—Soy Fergus Macnab, rector de santa Brígida, cerca de Kinglassie. Me acompañan mis hijos Iain y Donal Macnab.

—Y yo soy Christian MacGillean de Kinglassie, prima de Robert Bruce —dijo ella en gaélico con voz firme—. ¿Quiénes sois vosotros?

El montañés miró a sus compañeros y después volvió a posar su mirada en ella.

—Conocimos a vuestro padre ya vuestros hermanos, señora y somos amigos de vuestro primo el rey.

—En ese caso, os gustará saber que traemos noticias para mi primo, y hombres con caballos y armaduras que desean unirse a vuestra causa. —El hombre gruñó, y los tres intercambiaron algunas palabras entre sí, retrocediendo—. Venid, sólo vosotros dos —dijo el portavoz mientras dos de los montañeses se apartaban del grupo para quedarse con los hombres recién llegados.

Christian y Fergus desmontaron y siguieron al montañés a través del denso ramaje hasta llegar a un claro flanqueado por todos lados por altos pinos que hacían que el interior resultase oscuro como una cueva. Cuando Christian se dio la vuelta, el rebelde había desaparecido.

Al cabo de unos instantes, las ramas se apartaron y apareció un hombre. Christian le escudriñó en medio de las sombras. Era de estatura media, de hombros anchos y cuerpo fuerte y musculoso. Iba vestido con un peto de cuero y una túnica y una capa raídas. Su cabello castaño rojizo se veía brillante, más largo de lo que nunca lo había llevado.

—¡Robert! —jadeó Christian. Su primo sonrió y se acercó a ella, tomándola en sus brazos, besándola en la mejilla, rozándole la piel con su barba áspera. Olía a humo ya pinos. Ella se agarró de sus fuertes brazos y le sonrió.

—Christian —murmuró él—. Estás a salvo, gracias a Dios. —Volvió a abrazarla—. ¿Qué noticias traes? Por Dios santo, nos morimos por tener noticias, son muy pocas las que conseguimos por nuestros propios medios. Hay ocasiones en las que los mensajes son preferibles a la comida y el vino. —Le tomó la mano, saludando a Fergus con una ancha sonrisa y un apretón de manos.

—Tus hijos son buenos hombres —dijo Robert Bruce—. Hasta ahora conozco a seis de ellos, y ya llevo cuatro conmigo.

—Tengo más, mi señor —dijo Fergus—. lain y Donal han venido con nosotros, y tengo dos pequeños en casa que se unirían a vos mañana mismo si pudieran.

Robert se echó a reír y les indicó que se sentaran en unas rocas que había dentro del círculo de pinos.

—Tengo conmigo a un amigo que tal vez conozcas —dijo a Christian—: Robert Boyd.

Ella asintió.

—Estuvo con nosotras en Kildrummy, pero fue capturado por los ingleses al mismo tiempo que nosotras.

—Sí, pero unas semanas después se escapó y atravesó Escocia para encontrarme. De modo que estoy enterado de la captura. Sé que el rey Eduardo tiene a Elizabeth ya Marjorie, y también a mis hermanas y a Isabel de Buchan. Pero no sabemos nada de la que ha ocurrido desde entonces. —La miró con expresión sombría y ojos grises—. Christian, cuéntame. ¿Cómo conseguiste tu libertad? ¿y qué ha pasado con las otras? ¿Están vivas?

—Están todas vivas y sanas, mi señor, pero siguen cautivas —dijo ella. Respiró hondo, aliviada, y le contó la que él no sabía: dos mujeres encerradas en jaulas, las demás recluidas; la rápida excomunión de sus seguidores, y la insistencia de Eduardo en que las mujeres escocesas eran proscritas. Le habló brevemente de su enfermedad y de su regreso a Kinglassie, casada otra vez con un caballero inglés.

—Gavin Faulkener —dijo Robert, asintiendo—. ¿Es un hombre alto y rubio? Lo conocí hace años en la corte de Eduardo, pero tenía entendido que había sido exiliado después de lo de Berwick, aunque el rey le nombró embajador más tarde. Varios nobles escoceses viajaron a Francia el año pasado para solicitar ayuda al rey francés, y allí hablaron con Faulkener. Parecía sentir más simpatía por los escoceses que por los ingleses. ¿Cómo es que ahora está en Kinglassie?

—Eduardo le dio Kinglassie y le ordenó mi custodia.

—Por lo que recuerdo de él, me parece que no podrías estar en mejores manos, aunque sea inglés. —Christian asintió con la cabeza, pensando en cuánta verdad había en aquellas palabras—. Ahora cuéntame qué más noticias traes.

Christian miró a Fergus. El sacerdote lanzó una mirada alrededor del claro y se inclinó hacia adelante.

—¿Estamos seguros aquí, mi señor rey? Bien. Lo único que he sabido es que los ingleses tienen la intención de haceros salir a campo abierto para obligaros a luchar en batalla. Estos métodos vuestros, propios de cabras montesas, les resultan muy frustrantes. —Robert rió levemente, y Fergus prosiguió—. El rey inglés está furioso, y su furia le pone muy enfermo. Algunos dicen que no vivirá mucho. Está presionando a sus capitanes para que os empujen hacia el sur, donde se encuentra el grueso de sus tropas. Pretenden obligaros a vos ya vuestros hombres a luchar en una batalla formal si pueden, para aplastaros con su superioridad en número y sus caballos y armaduras.

—Tendrían clara ventaja sobre nosotros. Nos quedaremos en las montañas durante un tiempo y nos limitaremos a pequeñas escaramuzas.

—Sí, mi señor. Ahora bien, hay un hombre, un carpintero de Kinglassie, que se ha mezclado con vuestros hombres…

—Es un primo mío lejano. ¿Qué pasa con él?

Fergus bajó la voz y explicó rápidamente lo que él y Christian habían escuchado por el hueco del pozo.

—De modo que tened cuidado con ese hombre —dijo Fergus.

—Lo tendré —dijo Robert inclinándose hacia adelante y arrancando una ramita—. Desde luego. Decidme otra cosa: Christian, ¿qué hay del oro? ¿Lo han encontrado los ingleses? Llevan buscándolo con insistencia desde que Henry oyó hablar de él hace unos años.

Christian negó con la cabeza.

—Henry casi hizo pedazos el castillo buscándolo y ahora que Kinglassie está siendo reconstruido, sigue sin encontrarse. Ya no sé dónde mirar. El fuego debió de destruirlo.

—Si nosotros no podemos usar ese oro, está bien que los ingleses tampoco puedan, de manera que así sea. —Robert suspiró, ya continuación le sonrió—. ¿Te he dicho lo mucho que aprecio tu lealtad hacia mí? Sé que fue muy duro para ti prender fuego a tu propio hogar, y más aún ser encerrada en una jaula como un animal. Santo Dios, prima, estoy contento de que ahora estés bien, tanto como de saber que mi esposa y mi hija y las demás siguen vivas.

Posó su mano grande y fuerte sobre el brazo de Christian. Ella le miró y vio una sombra que le velaba los ojos.

—Son tantos los amigos y familiares que han sufrido dolor y desgracias por mi decisión de convertirme en rey de los escoceses —dijo con suavidad—, tantos los que han muerto. Christopher Seton, el esposo de mi hermana, que era como un hermano para mí. John Seton, Simon Fraser, Alex Scrymgeour, todos ejecutados. Y mis hermanos, mis propios hermanos, todos muertos excepto Edward, que es uno de mis hombres más leales… —Se interrumpió, y Christian vio que no podía continuar hablando. Puso su mano sobre la de él e inclinó la cabeza.

—Robert, mi señor rey, hacemos esto porque sabemos que por ello vale la pena dedicar nuestras vidas y nuestros corazones —dijo Christian—. Tú te has ganado nuestra lealtad. Luchas desde las colinas y desde los bosques, y arriesgas tu vida cada día por Escocia y por los escoceses. Esta agonía final, estos últimos meses de privaciones, nos traerán la libertad de los ingleses. Tú eres el más auténtico, el más valiente rey de los escoceses, mi señor, y muchos confían en ti. Muchos más te seguirán. Aguarda y verás que lo que digo es cieno.

Robert la observó con ojos de un color tan profundo y gris como la niebla.

—Alegras mi corazón, prima, con tus buenas nuevas y con los hombres que me has traído, y con tu lealtad.

A Christian le vinieron a la mente unas palabras que había oído en una ocasión.

—Tú eres de esa clase de hombres que siguen a su corazón, y nosotros te seguimos a ti y en ti confiamos. Roben sonrió y le apretó suavemente la mano.

Permanecieron sentados en silencio, los tres, mientras el viento silbaba pasando a través del pesado ramaje y unas gotas de lluvia gélida empezaron a salpicar las piedras que les rodeaban.

Christian se levantó la capucha para protegerse de la llovlzna.

—Os doy las gracias a los dos por todo lo que habéis hecho por mí —dijo Robert Bruce—. Me habéis traído hombres, caballos y armas, que necesitaba con urgencia y la lealtad que me habéis mostrado significa mucho para mí, tanto como un ejército de brazos armados a mi espalda.

—Este tiempo frío y desagradable debe de suponer una dura prueba para todos vosotros —dijo Christian—. ¿Cómo habéis pasado estos meses de invierno?

Él se encogió de hombros.

—Puede que sea un rey, pero en el bosque soy un mal proveedor para estos hombres. Últimamente hemos padecido hambre y mucho frío por las noches, y nos hemos refugiado en pequeñas cuevas sin apenas encender fuego, por miedo a que nos descubriesen. Sólo espero que este invierno sea corto. Hay pocas cabañas cerca que puedan ofrecer hospitalidad a tantos hombres. Tenemos pocas esperanzas de encontrar un refugio adecuado contra la tormenta que se avecina.

Fergus miró el trozo de cielo gris que se veía por encima de las densas copas de los árboles.

—Se aproxima una tormenta, sin duda.

—Si hay algo que yo pueda hacer, mi señor, te ruego que me lo digas —dijo Christian—. Enviaré a los hijos de Fergus con unos cuantos sacos de centeno y unas mantas…

—Seguro que apenas tenéis suficiente para vosotros —dijo Robert, y frunció el ceño—. Puede que haya una forma de ayudarnos.

—Lo que sea, mi señor —dijo Fergus.

—El padre de Christian me habló en una ocasión, hace años, de una boca de salida que hay debajo de Kinglassie, en la roca, cerca del nivel del lago. Creo que hay un túnel que lleva hasta una cámara subterránea.

Christian asintió, vacilante.

—Ese túnel lleva muchos años cerrado. Pero ahora usamos la cámara como almacén —dijo.

—Sería un buen sitio para dar refugio a un grupo de hombres en medio de una tormenta invernal —dijo Fergus.

—Gracias —dijo el rey—. Os lo agradezco de veras. Christian miró a Fergus de hito en hito, ya continuación se volvió a su primo.

—Pero mi esposo es inglés…

—No tiene por qué enterarse —dijo Robert—. Allí estáis sólo vosotros y unos cuantos obreros trabajando. Será un lugar seguro para pasar la noche.

—Pero los ingleses están patrullando la zona —insistió ella—. Kinglassie no es un lugar seguro. ¿Qué pasa si Hastings regresa con sus hombres?

—Preferís que el rey y sus hombres se oculten en el bosque cuando las patrullas están rastreando esta zona? —preguntó Fergus.

—¿Y qué mejor sitio para ocultarnos que debajo de las botas de nuestros enemigos? —preguntó Robert.

—Pueden entrar y salir por la entrada situada en el lago sin ser vistos —dijo Fergus—. Gavin no tiene por qué saberlo nunca y vos ni siquiera sabréis cuándo llegan ni cuándo se van.

—Christian, mi vida está en tus manos —dijo Robert despacio.

Ella frunció el entrecejo, confundida.

—Pero, mi señor, la vida de mi esposo podría correr peligro si los ingleses descubren esto…

—Te prometo que no lo descubrirán y tienes mi promesa de que haré todo lo que esté en mi mano para proteger la seguridad de Kinglassie y de todos sus habitantes.

—Pero temo por la vida de mi marido tanto como por la tuya —dijo Christian.

—Recuerda que un traidor a Inglaterra es un héroe para los escoceses —dijo el rey.

—Pero la muerte hace iguales a los traidores ya los héroes.

—Lo sé —dijo Roben Bruce con tristeza—. Eso lo he aprendido demasiado bien.

Capítulo 19

—TENGO que decírselo a Gavin —dijo Christian.

Fergus parecía alarmado.

—Por todos los santos, ese hombre es un sasunnach, por mucho que me guste a mí o lo mucho que le adoréis vos. No podéis decirle a quién habéis visto hoy. —Fergus habló rápidamente en gaélico, serio y en voz baja, con el ceño fruncido mientras guiaba su fornido caballo junto al de Christian.

Ella sacudió la cabeza.

—Tú y mi primo me habéis presionado para que acepte, pero me asusta pensar que Robert y sus hombres podrían ser descubiertos en Kinglassie. Es demasiado arriesgado para ellos… y para Gavin.

Fergus le lanzó una mirada grave.

—No podéis detener a Bruce. Podría haberos ordenado que le escondierais, y en cambio os la ha rogado.

—Y tú le has dicho que podía hacerlo —replicó ella.

—Él ya sabía cómo entrar en la cámara subterránea. Ese túnel hasta el lago es perfecto para la que él necesita. Con una pequeña embarcación o dos, podría esconderse allí con sus hombres, y vos no os enteraríais nunca.

—En ese caso, preferiría que no me la hubiera dicho —gruñó ella.

—Christian, no debéis decir nada a Gavin sobre este asunto —dijo Fergus—. Debéis vuestra lealtad antes nada a vuestro rey y primo. Esto no supone peligro alguno, son sólo unas cuantas noches para protegerse de la tormenta. Bruce y sus hombres no harán otra cosa que dormir, nadie necesita saberlo excepto nosotros.

Ella le lanzó una mirada agria y suspiró.

—Bueno, por lo menos tendré que decir a Gavin dónde he estado hoy.

Fergus suspiró también.

—Pensad en el precio, Christian. No sabemos hasta qué punto se inclina vuestro esposo hacia el lado inglés.

—En efecto —admitió ella—. Pero podemos sospechar algo. Moira dijo que Dominy ya se había llevado a los niños de vuelta a Kinglassie porque no se fiaba del tiempo. A estas horas ya deben de haber llegado al castillo.

—Y a vuestro esposo no le gustará nada ver que vos no estáis con ellos —dijo Fergus.

—Así es. —Miró al frente—. Ya no estamos a más de una legua de Kinglassie. Ahí está el arroyo que debemos cruzar.

—Entonces, rezad por que Gavin Faulkener esté preocupado tan sólo por vuestra salud con este frío, y no por dónde habéis estado.

Christian sonrió.

—No estoy asustada, Fergus. Está de parte de la causa escocesa mucho más de lo que tú imaginas. Pienso que incluso lucharía de nuestro lado si no hubiera jurado obediencia al rey inglés. Su madre era de sangre celta.

—Lo sé. John me contó que la madre de Gavin descendía de príncipes celtas. El propio san Columba pertenecía a ese linaje, muchas generaciones antes.

—Y el santo Columba nació en la realeza irlandesa, fundó la Iglesia de Escocia y era un visionario y un sanador —recitó ella, sonriendo—. Has enseñado bien a tus parroquianos. —Era un hombre que hacía milagros. Vuestro esposo no podría tener un antepasado mejor.

—Y cualquier sacerdote celta le perdonaría rápidamente que tuviera sangre inglesa, en vista de semejante linaje —dijo ella burlándose.

—Es un buen hombre vuestro Gavin de Kinglassie, y vuestros hijos serán descendientes de san Columba. Eso me gusta. —Fergus esbozó una ancha sonrisa—. Pero no creo que deba conocer toda la verdad de lo que hemos hecho.

Christian frunció el ceño y no respondió. A lo largo de todo ese día se había sentido atrapada entre dos lealtades distintas. La devoción que sentía por Escocia y por la causa de su primo hundía sus raíces en un profundo amor de corazón unido a un pensamiento racional. Pero lo que verdaderamente inflamaba su alma, la llama que iluminaba lo más profundo de su corazón era obra de un hombre por cuyas venas corría una mezcla de sangre celta y sasunnach. ¿A quién de los dos debía ofrecer su lealtad? Suspiró, incapaz de contestarse a sí misma, y consciente de que ambos hombres tiraban de ella en direcciones contrarias.

Contempló el páramo que se extendía ante ella, el cielo plomizo y amenazante, cada vez más oscuro, y sintió el viento helado en el rostro, cortante como el acero.

—Una vez que hayamos cruzado el arroyo, Kinglassie ya no estará lejos —dijo a Fergus—. Está oscureciendo rápidamente. Es mejor que vayas a tu casa, yo me las arreglaré bien a partir de aquí.

Fergus movió la cabeza negativamente. —Os escoltaré hasta casa.

—Pero la tormenta…

—Ach, llegaré a casa antes de que se desencadene la tormenta. Vamos.

Christian, temblando, lo aprobó y espoleó a su caballo para que acelerara el paso, con Fergus detrás, siguiendo el curso del arroyo. A lo lejos distinguió los dos estanques gemelos cuyas superficies empezaban a rizarse por el viento racheado.

Entonces oyó unos gritos a su espalda y se volvió. Varios hombres con armaduras ya lomos de impresionantes caballos de guerra venían hacia ella. Christian lanzó una mirada de preocupación a Fergus.

—Son hombres de Hastings —musitó él—. ¿Qué querrán? Deben de dirigirse a Kinglassie, si tienen la intención de cruzar el arroyo, pero no son precisamente los compañeros de viaje que me gustaría tener.

—Entonces sigamos —dijo Christian, y chasqueó la lengua haciendo que su caballo reanudara la marcha. Al poco, se volvió otra vez.

Los hombres de Hastings cargaron amenazadores sobre ellos, sin dar señales de aminorar el paso. El caballo de Christian se sobresaltó ligeramente, cada vez más inquieto. Ella clavó las rodillas y el animal saltó hacia adelante con fuerza y gran seguridad, acostumbrado al terreno difícil. A su lado, el caballo de Fergus galopaba a la par que el suyo.

—¡Alto! —gritó uno de los soldados. Christian vio que Fergus se inclinaba hacia adelante, instando a su montura a aumentar la velocidad. Ella hizo otro tanto, y su capa se agitó violentamente detrás de ella mientras el viento le golpeaba el rostro y las manos con finas agujas de hielo.

Pero los caballos ingleses, de patas más largas, se iban acercando cada vez más. Si estuvieran en las colinas, los caballos escoceses habrían dejado atrás a los ingleses, pues estos, sobrecargados con jinetes vestidos de armadura, no se desenvolvían bien en terrero blando o pedregoso, pero aquí, en terreno liso a lo largo del arroyo, eran los ingleses quienes tenían ventaja.

Al ver frente a sí el punto adecuado para vadear la corriente, Christian condujo su caballo en dirección al agua y entró en ella al mismo tiempo que Fergus, atravesándola a toda prisa. Alcanzó la orilla opuesta de un salto, con Fergus inmediatamente detrás, y se lanzaron al galope de nuevo, esta vez dirigiéndose hacia un grupo de robles de ramas desnudas, y se internaron entre los árboles aplastando los viejos helechos a su paso, haciendo suficiente ruido como para ahogar el rugir del viento. Detrás de ellos, los soldados ingleses habían cruzado el arroyo y se dirigían ya hacia el bosque, persiguiéndoles implacables. Christian lanzó una fugaz mirada de miedo a Fergus, que galopaba con una expresión de fría determinación en el rostro, concentrado en el camino. Lo único que tenían que hacer era llegar a Kinglassie. Quedaba una milla, no más, a través del robledal y después de pasar otra colina y otro bosquecillo, para alcanzar las puertas de Kinglassie, que rogaba a Dios por que estuvieran abiertas. Gavin estaría allí, de modo que pronto se encontrarían a salvo. Asió con fuerza las riendas y se inclinó hacia adelante para luchar contra el viento.

A su espalda oyó gritos otra vez, ásperos y amenazantes, y también la respiración jadeante del semental, y no se atrevió a mirar. En lugar de ello se echó hacia adelante y espoleó a su caballo, y entonces oyó un alarido gutural que le hizo comprender que Fergus había sido arrojado violentamente de su montura.

Se volvió, enloquecida, y vio que Fergus había desaparecido. Varios caballos se abalanzaron sobre ella; diez, veinte, eran tantos que no podía contarlos. Los jinetes, vestidos con pesadas armaduras, formaban una imagen siniestra y aterradora en medio de las sombras del crepúsculo. No tenía más que huir a través del bosque, pensó; no tenía más que alcanzar la colina que la conduciría a Kinglassie. Su caballo era hábil subiendo colinas y ganaría terreno rápidamente a los caballos ingleses, y con ello la oportunidad de escapar. Pero un instante después alguien alargó una mano enorme y fuerte como una garra de acero y la levantó de la silla de un tirón. Se retorció salvajemente en el aire y cayó pesadamente al suelo. Quiso levantarse y echar a correr, pero necesitó unos instantes preciosos para recobrar el aliento.

Había empezado a llover, un fuerte y helado aguacero que la empapó y le arañó la piel y golpeó el suelo con furia. Logró ponerse de rodillas, al tiempo que las patas de los caballos la cercaban acorralándola, como en una jaula. El miedo le hizo un nudo en la garganta, amenazando con tragársela, y estuvo a punto de desplomarse en el suelo al recordar aterrorizada las barras de madera y hierro de su prisión en Carlisle, pero se obligó a sí misma a sostenerse de pie sobre sus piernas inseguras y mirar con odio aquellas caras sombrías y anónimas. Eran quince… no, dieciocho, calculó. Fue recorriendo con la mirada el círculo que formaban aquellos hombres a su alrededor. No había por donde escapar. La atraparían sin esfuerzo si lo intentaba, agarrándola como si fuera el tallo de una flor.

Dhia, pensó; no permitiría que la capturaran.

—¿Qué queréis? —preguntó con voz áspera y respiración jadeante teñida de miedo.

—Lady Christian —dijo una voz fría y profunda—, el rey Eduardo os acusa de ser una proscrita. Sois prisionera de Inglaterra. —El hombre que había hablado desmontó y fue hacia ella.

Christian se puso tensa y cerró las manos en dos puños. La lluvia gélida resbalaba por su frente y empapaba sus mejillas, y se la enjugó para aclarar la vista.

El soldado se acercó más y le aferró el brazo con su mano enfundada en cota de malla. Christian soltó un grito furioso y se desprendió de un manotazo, retrocediendo. Escupió un fuerte juramento en gaélico al tiempo que otros tres hombres bajaron de sus caballos y avanzaron hacia ella.

—Tranquilizaos, señora —dijo uno de ellos con calma, como si le hablara a un caballo salvaje—. Tranquilizaos. Tenemos órdenes de llevaros ante Oliver Hastings, a su castillo de Loch Doon. No queremos haceros daño.

—¡No pienso ir! —chilló en inglés para que no hubiera duda. Dio otro paso atrás, con el cabello suelto y despeinado, la capa retorcida y los puños apretados. Sin armas, no le quedaba otra cosa que su furia y su miedo para mantenerles a raya. Los soldados que habían desmontado parecían pasmados de asombro y sin saber qué hacer. Los que permanecían a caballo la miraban fijamente. Ella les gritó maldiciones en gaélico mientras sus ojos giraban a un lado ya otro, buscando una salida.

Vio a Fergus ponerse de pie muy por detrás del círculo de soldados, que tenían su atención concentrada en ella. Debían de creer que estaba inconsciente. Fergus se acercó con cautela, pero Christian sabía que no llevaba armas.

Miró a su espalda y vio un hueco entre los caballos por el que vislumbró un corto trecho de hierba y rocas que llegaba hasta a la orilla de uno de los remansos. Era capaz de lanzarse al agua helada y ahogarse antes que dejar que los ingleses la capturaran de nuevo. Entonces se volvió y echó a correr entre los caballos y giró al llegar a la orilla del agua. Sus pies se hundieron en el terreno cenagoso, reblandecido por la reciente lluvia.

Alguien lanzó un juramento.

—¡Atrapadla, idiotas! ¡No es más que una mujer!

Una mirada rápida le dijo que estaba a sólo unos pasos del estrecho brazo rocoso que unía ambos estanques. Se dirigió hacia ese lugar y dio unos pasos hacia atrás, pisando sobre una plataforma rocosa y resbaladiza cubierta de lodo, no más ancha que un tronco caído.

Uno de los soldados maldijo y se lanzó hacia ella, pero su pesada armadura le hizo hundirse hasta los tobillos en el fango. Rugió y sacó el pie del barro lanzando maldiciones, y retrocedió para pisar terreno más firme.

—¡Ven aquí, maldita puta escocesa! —gritó.

Christian se alejó aún más. Vio a Fergus detrás de los soldados, un poco mareado, sosteniéndose la cabeza con una mano. Los ingleses, sin darse cuenta de la presencia del hombre, se acercaron hacia ella.

Los caballos, cargados con el peso de las armaduras de cuero y de los jinetes totalmente cubiertos por cotas de malla y provistos de armas, hundieron las patas en el fango helado y rezumante y no pudieron continuar. Relinchando y retorciéndose, volvieron atrás. A los soldados que se acercaron a pie no les fue mucho mejor. Sólo un hombre consiguió llegar hasta la banda rocosa y caminar por ella apoyando cuidadosamente un pie delante del otro.

Christian retrocedió en medio del estruendo de la lluvia y el lento rugir de la corriente. A ambos lados de ella se extendían los dos estanques; detrás; vio de pronto un agujero en el suelo por donde entraba el agua para abastecer los remansos. No podía pasar al otro lado sin girarse, y el soldado estaba cada vez más cerca. Emitiendo un ruido gutural, el hombre trató de agarrarla. En ese momento, como si la Providencia hubiera acudido de repente en su ayuda, el soldado cayó de bruces con los brazos extendidos, rozándole la capa al desplomarse. Una flecha sobresalía de su cuello. Rodó lentamente hasta el agua y se hundió en las profundidades del estanque.

Ella se le quedó mirando, aturdida. Entonces levantó los ojos y vio el caos que reinaba ente los soldados que estaban en la orilla. Dos más cayeron de sus caballos, muertos antes de tocar el suelo, alcanzados por flechas en los puntos vulnerables de su armadura: el cuello y, la axila. De pie en el centro de la estrecha banda rocosa, con una mano en la boca y las piernas temblándole, Christian se sintió desconcertada y aterrorizada. Miró alrededor buscando los arqueros, pero la imponente masa de árboles y maleza que se abría al otro lado de la corriente parecía desierta. Se preguntó si su primo y los hombres de éste estarían atacando a los ingleses ocultos entre los árboles.

Mientras ella contemplaba la escena, Fergus saltó hacia adelante y arrancó a otro soldado de su caballo, empujándole con tal fuerza que logró aferrar su espada y golpear al hombre en la cabeza. Rugiendo y blandiendo la espada recién ganada, Fergus se volvió para enfrentarse a otro soldado. Aunque estaba rodeado, empezó a dar vueltas, espada en alto, luchando ferozmente, arreglándoselas para mantenerlos a raya.

Pero Christian sabía que no podría seguir haciéndolo durante mucho más tiempo.

Otro caballero bajó de su caballo de un salto y echó a correr hacia Christian, gritando juramentos en inglés que ella entendió perfectamente, y supo que si la atrapaba, ni siquiera conseguiría llegar a Carlisle.

Entonces oyó otro grito a su espalda, y se volvió.

Gavin y John venían corriendo por la lengua de tierra desde la orilla opuesta, salpicando con sus botas entre el agua y el lodo.

—¡Apártate de ahí! —gritó Gavin—. ¡Apártate!

Vio que llevaba un largo arco en la mano, y también una espada que colgaba de su cinturón y un carcaj con flechas a la espalda. De una zancada larga y segura salvó la corriente entre los dos remansos y la agarró del brazo, haciéndola girar y ponerse a su espalda, asombrada.

John, que venía inmediatamente detrás de él, saltó sobre el arroyo pesadamente y alcanzó la orilla con esfuerzo. Christian intentó ayudarle tomándole de un brazo, lo que casi la hizo caer. John pasó de largo como una flecha y ella se quedó allí durante un momento, aturdida, y acto seguido echó a correr por la banda rocosa detrás de ellos. Al llegar a la orilla se detuvo, al ver que John se paraba delante del grupo envuelto en el caos y empezaba a disparar flechas una tras otra. Otros dos soldados cayeron heridos. Gavin desenvainó su espada y se fue abriendo paso entre los hombres y los caballos en dirección a Fergus. En el borde del claro, John continuó lanzando flechas, cubriendo a Gavin en su avance.

Gavin tomó otra espada de un soldado muerto y usó las dos con la misma destreza que una sola, atravesando a un atacante, girándose para herir a otro que se le acercó por la espalda. Fergus, con la frente tonsurada pálida bajo la lluvia gris, estaba en el centro de todos ellos, con el aspecto de un guerrero celta enfurecido. Ahora blandía una maza de acero por encima de su cabeza y, rugiendo como cualquier cosa excepto un sacerdote, la descargaba sobre toda cabeza inglesa que se le aproximaba.

Christian se quedó donde estaba, sin poder apartar la vista. Los caballos relinchaban y retrocedían, las hojas de las espadas entrechocaban, los hombres gritaban y luchaban con los tres individuos que la protegían a ella y se protegían entre sí. La lluvia caía empapándolo todo como un velo de seda, pero la sangre y el acero se destacaban brillantes en la oscuridad.

Gavin se volvió en el preciso momento en que dos soldados caían sobre él. Christian dejó escapar un grito, incapaz de permanecer un minuto más sin hacer nada. Echó a correr, decidida a empuñar una arma.

—¡Gavin! —gritó—. ¡Gavin! —A su lado cayó un hacha de guerra y ella la recogió, casi venciéndose bajo su peso.

—¡Christian! ¡Vuelve atrás! —gritó Gavin, lanzándole una mirada.

—¡Gavin! —gritó otra vez al tiempo que levantaba el incómodo artilugio con los pies firmemente apoyados en la hierba resbaladiza, dispuesta a descargarlo sobre un soldado que venía hacia ella.

Gavin volvió a gritar. Christian balanceó el hacha con fuerza, y casi perdió el equilibrio cuando el arma tiró de ella al girar. El soldado dio un salto hacia atrás, sorprendido. Jadeando, Christian enderezó el hacha y apuntó con cuidado para descargar otro golpe. El soldado sonrió y alargó un brazo hacia ella, pero Christian le atacó a los tobillos haciéndole perder el equilibrio y caer pesadamente al suelo. Pasó corriendo a su lado, pero él la agarró de la falda y la hizo tropezar. De un empujón la arrojó al suelo y rodó encima de ella, aprisionándola con su peso, al tiempo que deslizaba las manos alrededor de su garganta. Ella intentó gritar pero no pudo, con la respiración bloqueada, sintiendo abrasarse sus pulmones. Asió las manos del hombre, dando patadas y retorciéndose, pero el peso y la fuerza de él la impedían moverse. Entonces el soldado se arqueó hacia atrás y su armadura se le hundió en el pecho, en las caderas. Cayó pesadamente sobre ella, inerte, mientras sus manos resbalaban lentamente de su cuello. Entonces vio a John de pie, jadeante, que le tendía una mano. Ella la tomó y se incorporó.

—Vete de aquí, muchacha —gruñó, empujándola fuera del círculo, y de pronto se giró para hacer frente a otro soldado que venía hacia él, mientras Christian corría a refugiarse entre los árboles. Pero al llegar allí se detuvo, asombrada.

Apenas visibles entre la lluvia en la débil luz del crepúsculo, no muy lejos de donde ella se encontraba, vio un grupo de hombres que salían sin hacer ruido del bosque y levantaban sus arcos, lanzando una ruidosa lluvia de flechas. Varios más surgieron de la maleza, con las espadas desenvainadas, y pasaron a su lado para unirse a la escaramuza junto a Gavin y Fergus. Un hombre que llevaba la espada atada a la espalda se volvió para mirar a Christian y alzó la mano a modo de saludo.

Su primo Robert le dirigió una ancha sonrisa y acto seguido se dio la vuelta.

—Os doy las gracias —dijo Gavin sin aliento a aquel hombre barbudo vestido con una capa hecha harapos y un peto de cuero que de pronto, inexplicablemente, había aparecido para luchar a su lado. Eran varios los hombres que se habían unido a la pelea venidos de alguna parte, pero Gavin no tenía intención de pararse a cuestionar el asunto, simplemente mostraba su gratitud por la ayuda.

Luchó con tanta destreza como su atacante inglés, golpeándole con fuerza en el hombro, y el hombre se desplomó en el suelo con un alarido. Se volvió para ayudar al caballero harapiento y a otros hombres más a repeler el ataque de varios soldados ingleses que avanzaban hacia el grupo de los recién llegados. Con la ayuda de estos desconocidos, Gavin, Fergus y John pronto rodearon a los ingleses, a los que superaban en número. Mirándose unos a otros, los caballeros ingleses echaron a correr de pronto, arrastrando consigo a los heridos. El resto de los supervivientes ya habían huido en total desorden y subido a sus monturas, y ahora gritaban a sus compañeros que se dieran prisa.

Mientras los ingleses se retiraban a través de la lluvia, Gavin miró a su alrededor. Había cincuenta, tal vez sesenta hombres de pie sobre el terreno enfangado en el que había tenido lugar la escaramuza, y todos eran claramente escoceses.

Su aspecto era tan harapiento como el de su jefe, el hombre que estaba aliado de Gavin. La mayoría de ellos llevaban barba y el cabello largo, y sus túnicas y sus capas se veían gastadas y raídas; sus armaduras, o lo que quedaba de ellas, estaban deslucidas y rotas. Entre ellos distinguió a varios montañeses vestidos con tartanes, aparentemente más altos y más fieros que los demás, que llevaban faldas debajo de los tartanes y unos extraños yelmos de forma cónica que les hacían parecer aún más altos.

Los hombres le miraban en silencio, y Gavin también a ellos. Se giró lentamente. Christian, pálida y despeinada, le miraba fijamente con los ojos asustados. Fergus y John estaban de pie a su lado, y éste le puso una mano en el hombro.

El caballero que estaba a su lado envainó su espada. Gavin se volvió otra vez, con movimientos deliberadamente lentos.

—¿Robert Bruce? —preguntó.

El hombre le miró con ojos de color gris oscuro y asintió con un gesto.

—Gavin Faulkener —dijo—. Nos conocimos en una ocasión, hace mucho tiempo, en la corte de Eduardo en Londres. Conozco vuestra fama.

—Y yo conozco la vuestra —dijo Gavin sonriendo— Nos habéis salvado la vida a todos. Estoy en deuda con vos, mi señor.

Bruce se encogió de hombros como si la deuda fuese insignificante.

—Me alegro de haber ayudado a mi prima y a su esposo y preferiría teneros a mi espalda, en lugar de enfrentarme a vos con una espada. Lucháis como un verdadero demonio.

Gavin rió.

—Cuando vi esos hombres amenazando a mi esposa, así es como me sentí. —Aspiró profundamente. Aquella fiebre batalladora que le había impulsado le había dejado los músculos en tensión, la respiración agitada, el corazón bombeando frenéticamente. Todo aquello tenía un aura de irrealidad, como un sueño que estuviera transcurriendo lentamente y con todo detalle.

Gavin miró a Robert Bruce, el único hombre de Escocia al que tenía órdenes de capturar, y le tendió la mano.

—Si alguna vez necesitáis mi ayuda, mi señor…

—Entonces os llamaré. —Bruce le estrechó la mano y sonrió de nuevo, con un brillo de malicia en los ojos. A continuación alzó una mano a Christian a modo de despedida y se dio la vuelta para dirigirse hacia sus hombres. En medio de la lluvia y de la creciente oscuridad, Bruce y el resto se internaron en el frondoso bosque y desaparecieron de la vista.

Gavin se echó atrás el cabello mojado y enredado y miró alrededor, y entonces sintió que se le revolvían las entrañas por!o que vio. Odiaba el momento que seguía a una batalla, siempre!o había odiado. Los ingleses yacían muertos, hombres a los que no conocía, pero hombres de todos modos. De los que habían huido, sabía que muchos estaban heridos.

Christian fue hasta él y Gavin le tendió un brazo. Ella se acercó, y se abrazó a su cintura escondiendo el rostro en su túnica, mientras la lluvia helada les empapaba a los dos. Gavin le masajeó la espalda trazando círculos con la mano y apoyó la barbilla en su cabeza. Vio a Fergus y John que se acercaban cubriéndose la cabeza con sus capuchas para protegerse de la lluvia.

—Después de esto, tendremos noticias de Hastings —dijo Gavin.

—¿Nos han reconocido? —preguntó John.

—No lo sé —respondió Gavin—. En este momento no me preocupa eso. No es más que otro problema entre Oliver y yo. No permitiré que ningún hombre haga daño a mi esposa; antes le mataré.

Christian levantó el rostro para mirarle.

—Pero estamos todos bien —dijo—. Ninguno de nosotros está herido, y los soldados se han marchado. No tomes venganza por esto. Quiero ir a casa.

—Christian —dijo Gavin—. ¿Qué diablos estabas haciendo aquí con este mal tiempo, cuando Dominy y los demás ya están en Kinglassie?

—Nos retrasamos —dijo Fergus rápidamente.

—¿Qué os retrasó?

—He rehabilitado a vuestra esposa para que vuelva a acogerse a la Iglesia de Escocia —dijo Fergus, y Christian asintió al mismo tiempo con la cabeza.

—¿Lleváis a cabo un rito religioso y después venís aquí a matar hombres como un guerrero? —preguntó Gavin—. Sois un hombre muy versátil, estoy asombrado.

—Los escoceses somos asombrosos —dijo Fergus sonriendo ampliamente.

—Gavin —dijo John en un tono bajo que captó su atención—. Escucha, hay lobos por aquí cerca.

Permanecieron inmóviles y pronto oyeron un aullido lastimero que se confundió con el silbido del viento. Gavin creyó ver el destello de unos ojillos a través de la vegetación del bosque.

—Id a por los caballos. Regresamos —ordenó Gavin. Ayudó a Christian a montar sobre un enorme caballo de guerra abandonado por uno de los ingleses muertos y después él montó a lomos de otro. Cruzó unas breves palabras en voz baja con Fergus, el cual prometió enviar al día siguiente a unos cuantos hombres del pueblo para ocuparse de los cadáveres y llevarlos al castillo de Loch Doon.

—Gavin —dijo Christian—, esos hombres que nos han ayudado…

—Ya sé quiénes eran, Christian —replicó él con calma—. Ya sé quiénes eran. Vamos a casa.

Asió las riendas y espoleó a su caballo, el cual echó a andar a través de la lluvia.

Casa. Esa sencilla palabra resonaba en su mente como una bendición mientras cabalgaban hacia Kinglassie. Verdaderamente era su casa, y estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para protegerla, y para proteger a los suyos. Lanzó una mirada a Christian, que cabalgaba a su lado con el rostro oculto bajo la capucha. Por un instante, alargó un brazo a través de la oscuridad y de la lluvia y posó su mano sobre la de ella, en un gesto firme y tranquilizador.

Capítulo 20

—NO lo necesito —dijo Christian, tozuda.

—Sí lo necesitas —dijo Gavin—. Desvístete y hazlo. Christian miró la bañera cuyo interior se veía oscuro bajo la cortina colocada en forma de tienda, y sintió que la invadía el miedo, duro e inesperado. Pensó en el estrecho espacio en que se había visto acorralada aquel mismo día, rodeada por los caballos de los ingleses, y se acordó de la jaula. Los recuerdos de aquel horrible lugar no la habían atormentado durante varias semanas, pero ahora de pronto le volvieron a la mente.

—No quiero hacerlo —protestó—. Estoy cansada.

Gavin suspiró.

—Todos estamos cansados, muy cansados. Pero tú no has dejado de toser desde que hemos vuelto, y necesitas los vahos de vapor.

Ella negó con la cabeza, sintiéndose como una tonta, pero empeñada en resistirse.

—No quiero. Hay muy poco espacio.

Gavin ladeó la cabeza, sorprendido.

—¿Cómo?

—Igual que en la jaula —susurró ella.

—Nadie va a meterte otra vez en una jaula, Christian —dijo él suavemente.

—Hastings envió a sus hombres…

—No volverán a capturarte. ¿Crees que yo lo permitiría?

—Se acercó a ella —. Vamos.— Su voz era suave y profunda —. Me meteré yo contigo, si quieres.— En su voz había un cierto tono de diversión.

Ella rió sin ganas, avergonzada por su propio comportamiento.

—Entonces sí que habría poco espacio —dijo al tiempo que se sonrojaba, sintiéndose como una niña por la oscuridad—. Me consideras una tonta. Tú no tienes miedos… de lo contrario no habrías luchado como has luchado hoy.

—Todo el mundo tiene miedos —dijo él dulcemente.

—¿Cuáles son los tuyos? —preguntó Christian.

Él la miró fijamente.

—Tengo miedo de perderte —dijo por fin—. Ahora métete en la bañera.

Christian soltó un suspiro.

—Ach, está bien —gruñó, y se quitó el vestido por encima de la cabeza, dejándolo caer en el suelo—. No quiero que pienses que soy una cobarde.

El rió levemente.

—Jamás pensaría tal cosa.

—No necesito este baño de vapor —insistió ella, musitando entre dientes mientras se sacaba la camisa blanca por la cabeza, sintiendo la mirada de Gavin fija en ella.

—Tal vez tome ese baño contigo —dijo él bajando súbitamente el timbre de su voz y acercándose a ella para tomarla en sus brazos.

Christian hizo un gesto de sorpresa y le pasó los brazos alrededor del cuello, mientras sus senos se apretaban contra el pecho de Gavin. Se apartó ligeramente.

—Eh, estás mojado y lleno de barro, con esa túnica. —Entonces me la quitaré— dijo él al tiempo que la depositaba en el agua tibia. Ella se hundió hasta los hombros, disfrutando de la deliciosa sensación, cálida y envolvente, y respiró aliviada mientras observaba la improvisada tienda sobre su cabeza. Sentía sólo calor y quietud, ninguna amenaza. El recuerdo de la jaula la había asustado y el agotamiento había acrecentado su miedo.

Gavin se desprendió de la túnica, las botas y las calzas, arrojándolo todo a un lado. Cuando abrió la tela de la tienda para introducirse en la bañera, Christian vio el duro contorno de su cuerpo, recto y alto. Sus músculos resplandecieron bajo la tenue luz antes de que él se sentara a su lado. Su presencia resultaba tranquilizadora y hacía que el estrecho espacio pareciera totalmente inofensivo… y agradablemente habitado.

La bañera, redonda y de madera, era lo bastante grande para que en ella cupieran dos personas con las rodillas dobladas. Estaba recubierta por dentro con una tela de lino suavizada por el agua caliente que casi rebosaba por los bordes. Christian se volvió para mirar a Gavin, pierna con pierna junto a ella, que estaba recostado y con los brazos apoyados sobre el borde. Gavin suspiró, y el sonido hizo que sintiera deliciosos escalofríos en todo el cuerpo.

Sobre ellos, la tela de lino dispuesta en forma de tienda retenía el calor y no dejaba pasar la luz. Suaves volutas de vapor ascendían en la oscuridad, y el sutil aroma de las hierbas mezcladas en el agua, lavanda y pétalos de rosa, llenaba sus sentidos. Christian se recostó, aspirando profundamente, y empezó a relajarse.

La lluvia golpeaba contra el tejado de madera y el viento soplaba en furiosas ráfagas contra la torre, pero dentro del estrecho espacio inundado por el vapor Christian experimentaba cada vez una mayor calma. Sus miedos empezaron a desvanecerse, a disolverse en la sensualidad del agua y el lento ritmo de la respiración de Gavin. Al sentir el sencillo placer del agua caliente en sus músculos cansados, comprendió que Gavin debía de necesitar desesperadamente aquella relajación física después de lo que ambos habían vivido, y permaneció recostada en silencio, sin decir nada, para no perturbar su paz. Gavin había luchado con la fuerza de un demonio contra los soldados ingleses que la habían amenazado a ella. Christian había visto un impulso asesino en sus ojos y un impresionante valor en sus actos; había arriesgado su vida para protegerla. Se sintió abrumada. Aún no había tenido la oportunidad de hablarle de su encuentro con Robert Bruce. Tocó los poderosos músculos de su brazo y percibió en ellos fuerza y cansancio a la vez. Quizá no fuera éste el mejor momento, pero quería ser sincera con él.

Fergus y Robert Bruce habían depositado sobre sus hombros la responsabilidad de guardar silencio y lealtad, una carga que ella no había pedido llevar. Sentía una profunda lealtad hacia su esposo, pero el hecho de que fuera inglés todavía la asustaba. Simplemente, no tenía forma de saber cómo iba a reaccionar él, pero tenía que intentarlo.

—Gavin —dijo con suavidad.

Él tenía la cabeza apoyada sobre el borde de la bañera, con los ojos cerrados.

—¿Mmmnnn?

—Hoy me has salvado la vida —dijo Christian—. Gracias.

—Robert Bruce nos salvó a todos —murmuró Gavin.— Estamos en deuda con él —empezó ella—, y yo… Gavin se inclinó hacia adelante en el agua, en medio de la oscuridad, y le puso un dedo en los labios.

—Calla —dijo—. Hemos hecho la promesa de que en esta cámara no existen reyes ni reinos entre nosotros.

—Pero, Gavin, quiero decirte…

—Luego. —Deslizó los dedos por su brazo hasta depositar la mano en su muslo, donde empezó a trazar círculos con el pulgar—. Estoy de acuerdo en que estamos en deuda con tu primo, y espero que haya alguna manera de pagarle, pero esta noche no quiero hablar ni pensar en lo que ha pasado.

Christian dudó, pero finalmente asintió con la cabeza, acariciándole el brazo.

—Luego, entonces —dijo.

—Luego —repitió él con los ojos cerrados—. Respira el vapor, te vendrá bien para la tos.

—Ya no tengo tos —replicó ella sonriendo, contenta de que él se preocupara, y contenta de dejar a un lado los pensamientos que la importunaban. Se entregó al placer de la mano de Gavin trazando círculos lentamente sobre su pierna y dejó escapar un suspiro, recostando la cabeza de nuevo.

Los dedos de Gavin recorrieron su muslo y se deslizaron hacia el pliegue de su cadera. Ella pasó lentamente la mano a lo largo del duro muslo de él por debajo del agua, recorriendo el suave vello que lo cubría.

—Me he acostumbrado a oír música de arpa mientras tomo un baño —dijo Gavin en tono de broma.

—No pienso tocar para ti justo ahora —contestó ella sintiendo el agua rodear su cuerpo, caliente y acariciante.

—¿Ah, no? —preguntó él con voz ronca, al tiempo que deslizaba las yemas de los dedos por su cadera, acariciando su cintura, tocando la curva de un pecho. Christian aspiró profundamente mientras él iba dibujando la forma de su seno con los dedos y capturaba su redondez con una mano. Un delicioso temblor le recorrió el cuerpo de pies a cabeza, y sintió el pezón endurecerse bajo la mano de él.

—No pienso tocar para ti —repitió casi jadeando—. Quiero quedarme aquí. —Movió la mano, y exploró con los dedos la carne suave de Gavin, que creció de repente para ella.

—¿No?— susurró él, casi en un gruñido. Sus manos le acariciaron los pechos, mimando sus pezones. Christian contuvo la respiración e inclinó la cabeza hacia atrás —. Entonces, ven aquí —murmuró Gavin.

Le pasó un brazo alrededor de la cintura y la atrajo hacia sí. El agua onduló y salpicó a su alrededor, pero se aquietó de nuevo cuando Christian se acomodó en el regazo de Gavin, frente a él, con las rodillas levantadas y los pechos asomando sobre la superficie del agua. Él le acarició la espalda y las caderas y bajó la cabeza para tomar un pezón en su boca. Ella gimió y se abrazó a su cabeza, atrayéndole hacia el refugio de sus senos, abriendo las piernas sentada sobre él. Sintió su miembro, rígido y musculoso, presionar contra ella y levantó las caderas, acoplándose mejor sobre él. Gavin emitió un leve gemido y la besó, empujando con la lengua al tiempo que jugaba con sus labios. Ella se sorprendió: Gavin estaba endurecido y congestionado, exquisitamente suave y tibio, presionando entre sus piernas.

Él deslizó los labios a la largo de su garganta hasta llegar a un pecho y acarició con la lengua un pezón, envolviéndola con su calor y su humedad. Christian gimió y arqueó la espalda, al tiempo que sentía una ola de dicha inundar su cuerpo, como cuando el primer resplandor del amanecer rasga el cielo de la noche. Deseaba fundirse totalmente con él, deseaba con desesperación sentirle dentro de sí, y no quería esperar.

Se colocó sobre él y empujó, y Gavin se sintió invadido por un calor que arrancó de él un gruñido ronco. La repentina, intensa oleada de placer que recorrió el cuerpo de Christian la llenó por completo, rodeándola de calor, calmándola, acariciándola. El vapor, el agua caliente, las manos de Gavin en sus caderas, sus labios recreándose en sus pechos, todo se fundía y confundía en una maravillosa armonía de sensaciones. Él empujó aún más, incrementando con cada impulso el calor que incendiaba el cuerpo de Christian. Meciéndose con Gavin, sintiendo el increíble fuego vital que surgía del contacto entre ambos, buscó con avidez aquella poderosa llama primordial a cada inspiración, a cada movimiento de su cuerpo. Cuando Gavin deslizó la lengua en su boca ansiosa y se hundió en su cuerpo al tiempo que apretaba sus caderas a las de ella, Christian sintió la imperiosa, la repentina necesidad de entregarse a él plenamente, de expresar de este modo, bello y silencioso, su devoción y su amor.

Cada vez que se impulsaba contra él, le ofrecía el puro gozo que la invadía; cada vez que se retiraba, tomaba de él un poco más de fuerza primitiva, como si el vigor del cuerpo de Gavin se derramara sobre el suyo. Y entonces, en un instante de vértigo, sintió su alma inflamarse junto a la de él y fundirse ambas al instante siguiente, hasta que una y otra se convirtieron en una sola llama.

—Abuelo, padre, hijo —dijo Christian a Michaelmas mientras pulsaba varias cuerdas del arpa—. Estas son las más graves, las que suenan como voces masculinas. Hija, madre, abuela —pulsó las cuerdas correspondientes—, que son las más agudas, las voces femeninas. Prueba tú —dijo, pasándole el arpa a la niña.

Michaelmas apoyó sus pequeñas manos sobre las cuerdas y las fue pulsando por grupos, haciendo leves gestos con el rostro. Las cuerdas resonaron débilmente, unas más audibles que otras, una o dos destacando por encima de las demás. Michaelmas hizo una mueca y se chupó un dedo, dirigiendo una mirada a su madre.

—Muy bien —dijo Christian—. Ahora, recuerda que debes tocar con las uñas —siguió diciendo, mientras corregía la postura de la mano de la niña—. El sonido será mucho más fuerte y pleno.

—Abuelo, padre, hijo —repitió Michaelmas con cuidado recorriendo de nuevo las cuerdas, desde la más baja hasta la más alta. Al terminar, pulsó las dos cuerdas centrales—. ¿y éstas cuáles son? Suenan iguales.

—La tradición dice que esas dos cuerdas deben afinarse como el zumbido de una colmena, las dos iguales —respondió Christian—. A mí me gusta pensar que son el corazón del arpa, o que son como amantes, porque vibran en un mismo acorde. —Dejó escapar un fuerte suspiro al recordar la armonía de placeres que ella y Gavin habían compartido la noche anterior—. Prueba otra vez.

Mientras Michaelmas practicaba, Christian disimuló un bostezo y estiró ligeramente el cuello y los hombros. Después de una noche estimulante y agotadora, se había despertado tarde y había visto que Gavin ya se había levantado. Incluso ahora, ya bien entrada la tarde, aún no le había visto, aunque sabía que había pasado la mayor parte de la mañana en el gran salón, hablando de las reparaciones con los albañiles y con el herrero.

Esa misma mañana, había llegado Fergus con sus dos hijos menores y había acudido a ella para recordarle que debía guardar silencio respecto a Robert Bruce. Ella le había contestado, con cierta irritación, que no había tenido siquiera la oportunidad de hablar de ello. Ni ella ni Fergus sabían si Bruce y sus hombres habían entrado ya por el túnel que desembocaba en el lago y se habían escondido en la cámara subterránea. Pero oía la lluvia golpear contra las contraventanas, y empezó a desear que su primo y sus hombres se hubieran refugiado en el escondite secreto. Con aquel tiempo, no habría ninguna patrulla inglesa buscándoles, y ninguna vendría a Kinglassie tampoco.

Un leve golpe en la puerta la sobresaltó. Se puso de pie y la abrió, y entraron John, Fergus y Will.

—Lady Christian —dijo John con una inclinación de cabeza—. ¿Está Gavin aquí?

Ella movió la cabeza negativamente.

—Estaba con el maestro Tam y los albañiles en el salón —dijo—. Tal vez se han ido a examinar la torre sur.

Michaelmas pulsó las cuerdas con fuerza, ya continuación las acalló con las manos. Los que estaban junto a la puerta dirigieron sus miradas hacia ella.

—Eso ha estado muy bien —dijo Christian.

—Sí —dijo Will—, parece un gato maullando.

—Cállate, muchacho —dijo John disimuladamente.

Michaelmas parecía no haberle oído.

—Podría hacerlo mejor —dijo la niña— si no tuviera los dedos tan encorvados. —Alzó las manos, mostrando sus dedos ligeramente curvados hacia dentro.

—¿Tiene los dedos curvados? —preguntó John.

—Sí, fijaos —dijo Michaelmas con las manos levantadas.— En efecto, muchacha —dijo John, pensativo—. Eso es típico de mi familia.

—y pronto tendrá las uñas torcidas de tanto tocar el arpa —dijo Will, poniendo las manos en forma de garra y haciendo una mueca de ferocidad. Michaelmas arrugó la nariz.

—No te burles de la niña —dijo Fergus con el ceño fruncido—. Vete a jugar. Robbie y Patrick te están esperando en las cocinas. —Will asintió con la cabeza y se volvió para marcharse— y que no se os ocurra ir a la cámara subterránea —añadió Fergus—. Los niños pequeños no pueden jugar allí solos. —Lanzó una mirada rápida y significativa a Christian.

—No vayas allí, Hill —dijo ella. El niño asintió obediente, y echó a correr escaleras abajo.

—Irán a la cámara —dijo Michaelmas sabiamente—. Esos niños no escuchan.

—Entonces ve con ellos y cerciórate de que escuchen —dijo Christian. Michaelmas asintió enérgicamente con la cabeza y salió corriendo por la puerta abierta.

—Le encanta ser la voz de su conciencia, ya ellos no les gusta eso —dijo John—. Pero un día esos muchachos se pelearán por obtener una palabra de ella. Es una preciosidad, esta niña. —Miró a Christian—. ¿De modo que no sabéis quiénes eran sus padres?

Christian negó con la cabeza.

—Ya conocéis la historia. Pero no importa, es mi hija. Los ángeles me la dieron, hasta su nombre lo dice.

—Sí —dijo John pensativo y con el ceño levemente fruncido—. No cabe duda de que es el regalo de un ángel.

Se oyó una voz profunda gritar por el hueco de la escalera, y Fergus se acercó al rellano.

—¡Gavin! —gritó—. Ahora mismo bajamos. —Se volvió hacia Christian—. Vuestro esposo quiere vernos a todos en el gran salón, mi señora.

—Está lloviendo tanto —dijo Gavin sacudiendo la cabeza y apartándose de la ventana del gran salón—, que los obreros apenas pueden andar por el patio a causa del barro. —Se rascó la barbilla y miró a Christian y Fergus—. ¿No habíais dicho que los inviernos eran suaves en Galloway?

—Ach —dijo Fergus, complaciente—. No es más que un poco de lluvia y viento. Pronto amainarán. Aunque es probable que los arroyos y los lagos se hayan desbordado.

Gavin miró de nuevo por la ventana. La lluvia caía como una manta a través de la oscuridad, y había impedido a los carpinteros y los albañiles trabajar en el exterior, aunque una buena provisión de madera y piedra les había permitido terminar algunas de las obras interiores mientras durara la tormenta. Apoyó las manos sobre la mesa de caballete que había sido instalada en el vestíbulo el día anterior.

—El capataz de los albañiles tenía la intención de comenzar las reparaciones en la torre sureste esta semana —dijo— y el maestro Tam quiere que envíe a alguien a Ayr a comprar más materiales y encargar las cadenas para la reja. Pero no ha podido salir nadie todavía, debido al mal tiempo.

—¿Vas a enviar ajobo? —preguntó Christian, que estaba sentada junto a Fergus enfrente del marco de piedra de la nueva chimenea, en la que ardía un fuego de turba.

Gavin dirigió a su mujer una mirada apreciativa; estaba encantadora bajo aquella tenue luz de color miel. Recordó la pasión que había compartido con ella y ansió encontrarse a solas con Christian en ese momento, en su dormitorio. Pero había otros asuntos prácticos que requerían su atención.

Sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—No, John se quedará aquí. Hace poco ha llegado un mensajero de Hastings —dijo—. He enviado a John a hablar con él ya ocuparse de que le den algo de Comer. Le he ofrecido un jergón para dormir en la casa del guarda, pero insiste en que Hastings quiere que regrese a toda prisa a pesar de la tormenta.

—¿Habéis recibido un mensaje? —preguntó Fergus.

—Sí. Hastings espera que me reúna con él y con otros capitanes en el castillo de Ayr dentro de dos días.

—¡Dos días! —exclamó Christian—. Pero la tormenta… —El tiempo mejorará pronto, como dice Fergus. Debo partir mañana. Hastings dice también que lady Christian debe permanecer bajo vigilancia, y yo estoy de acuerdo en eso. De modo que vendrás conmigo. John se quedará aquí y se hará cargo del castillo y de las reparaciones.

—Gavin —empezó ella, pero Gavin acalló sus protestas alzando una mano.

—Ya que, al parecer, los hombres de Hastings tienen órdenes de capturarte de nuevo, te llevaré conmigo a Ayr. Es la única manera de saber que estás a salvo.

—¡No quiero ir a un castillo escocés ocupado por una guarnición inglesa!

—No estarás en el castillo de Ayr. Tengo la intención de llevarte a un monasterio, segura en un ambiente de oración y buena conducta, mientras yo me reúno con Hastings y los otros capitanes ingleses. No tardaré más de un día, y después iremos al mercado de Ayr para encargar las cadenas, ya que el maestro Tam no tiene hierro suficiente para hacerlas él mismo. Estaremos fuera no más de tres o cuatro días.

Christian asintió con la cabeza de mala gana.

—Hay muchas cosas que podríamos comprar en el mercado. Está bien, iré.

Gavin sacó un pergamino plegado del interior del forro de la capa que llevaba sobre la túnica negra y lo desplegó sobre la mesa.

—Hastings dice aquí que está furioso porque ha llegado a sus oídos que un grupo de hombres de Bruce, incluido el mismo Bruce, atacó ayer mismo una patrulla de hombres suyos, a tan sólo una milla de Kinglassie.

—¿Sabe quién participó en la refriega? —preguntó Fergus rápidamente.

—Menciona algunos nuevos aliados de Bruce: Un hombre rubio, dice, y otro individuo de más edad. Sus hombres dicen que ambos tienen que ser leales a Escocia, porque lucharon al lado de Bruce, aunque uno de ellos usaba un arco largo como los ingleses. Ah, y les acompañaba un sacerdote celta que tenía muy mal genio. —Lanzó una mirada torcida a Fergus—. Me ordena que les busque. Hastings sospecha que el sacerdote era el escocés que conoció aquí, y exige su captura.

Christian abrió la boca en un gesto de sorpresa. —¡Pero no puedes arrestar a Fergus!

—Ni tampoco a mí mismo ni a John —dijo Gavin.

—Bien. No sabemos nada de esa escaramuza —dijo Fergus—. Yo pasé la mayor parte del día en mi iglesia, y lady Christian estuvo conmigo. —Sonrió inocentemente.

—Por Cristo, sois un sacerdote realmente subversivo —musitó Gavin.

—Los hombres de Hastings no te reconocieron —dijo Christian.

—Parece que no —dijo Gavin—. Menos mal. Mi única intención era proteger a mi esposa y mis amigos, y eso no es una declaración a favor de la causa escocesa, y desde luego, no esperaba la ayuda que nos llegó del bosque. —Alzó una ceja en dirección a Fergus—. Pero tengo la impresión de que vos sabéis por qué Bruce estaba tan cerca de Kinglassie.

—Es el primo de Christian —dijo Fergus—. Tal vez pensaba hacerle una visita. —Christian estaba muda de sorpresa a su lado.

Gavin le dirigió una mirada de incredulidad.

—¿Una visita a la señora ya su esposo inglés?

Fergus se encogió de hombros.

—Bruce lleva semanas en estas colinas. Quizá fue la suerte la que le envió cuando necesitábamos ayuda. Deberíais estar agradecido.

—Estoy muy agradecido. Debo mucho a Robert Bruce por ese día, de modo que no hablaré de ello con Hastings, pero quiero estar seguro de que mi sacerdote —Gavin lanzó una mirada irónica a Fergus— no está planeando una revuelta dentro de estos muros.

—Ach, nada de eso —se apresuró a contestar Fergus. Christian sacudió la cabeza.

—Bien. Me estoy arriesgando a la desaprobación del rey Eduardo. Estoy reconstruyendo Kinglassie, pero también estoy retrasando todo lo posible la instalación de sus tropas.

—¿Acaso estáis pensando en declararos a favor de los escoceses, entonces? —preguntó Fergus, esperanzado.

—Es más sensato y más seguro para todos no ponernos a favor de nadie, por el momento —dijo Gavin—. Aprendí mucho como embajador, y una de las lecciones más útiles fue el valor de la neutralidad. Esperaré y no diré una palabra, y proseguiré las obras con lentitud. Bruce necesita más tiempo para reunir hombres y armas. Para la primavera es posible que esté ya preparado para luchar en campo abierto contra los ingleses. Supongo que se dirigirá al norte, hacia el centro de Escocia. Eduardo le perseguirá hasta allí y dejará en paz Kinglassie.

—Eduardo nos dejará en paz sólo si acepta que no somos capaces de encontrar el oro de Kinglassie —dijo Christian con amargura.

—He escuchado que el rey Eduardo está furioso de que los escoceses estemos cada vez más de parte de Bruce —dijo Fergus.

—Es cierto —respondió Gavin—. Bruce cuenta cada vez con más apoyo, lo cual hace aumentar la ira de Eduardo. Pero puede que haga falta un milagro para que Bruce consiga reunir hombres suficientes para hacer retroceder a los ingleses. Todavía hay muchos escoceses que prefieren a Eduardo como rey.

—O que al menos temen a los ingleses lo bastante como para colocar su lealtad en el lugar equivocado —murmuró Fergus.

—Hablas como si tu lealtad se inclinara más hacia los escoceses, Gavin Faulkener —dijo Christian con calma.

Él la miró.

—Juré obediencia a Eduardo de Inglaterra.

—Pero tu corazón no está con su causa —replicó Christían.

Gavin se encogió de hombros. Tomó el pergamino y lo volvió a guardar dentro del forro de su capa.

—Y ahora estáis unido a Bruce por una deuda de honor —dijo Fergus.

—Así es —dijo Gavin—. Christian podría ahora estar cautiva, y vos y John y yo mismo muertos, si no fuera por Bruce y sus hombres.

Fergus se inclinó hacia Christian.

—Aún podemos hacer de él un rebelde —murmuró. Gavin observó que su mujer se sonrojaba intensamente, y sonrió a medias, mirándola y sin decir nada. Sabía muy bien que había algo de verdad en las palabras de Fergus.

Un rápido ruido de pasos en los escalones que conducían al salón, acompañado de agudos gritos, hizo que Gavin se diera la vuelta, desconcertado. Christian se puso de pie de un salto al tiempo que se abría la puerta violentamente y por ella entraban los niños, chillando, pálidos y con los ojos desorbitados. Will hizo grandes gestos en dirección a la escalera. Robbie, Patrick y Michaelmas señalaron también, gritando todos a la vez.

—¡EI rey Arturo! —chilló Will—. ¡EI rey Arturo!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Gavin, yendo hacia él. Le puso una mano en el hombro y se dio cuenta de que el chico estaba temblando.

Robbie saltaba sin cesar en el sitio.

—¡EI rey encantado! ¡Le hemos visto! ¡Hemos visto al rey encantado con todos sus caballeros!

—¿A quién? —Christian agarró a Robbie por el brazo—. ¿A quién habéis visto? ¿Dónde?

—¡AI rey Arturo! —dijo Michaelmas, tan emocionada como los demás—. Les hemos visto en una visión, todos durmiendo en la cueva oscura, como dice la leyenda.

—¿Una visión? ¿Qué leyenda? —preguntó Gavin—. En el nombre de Dios, ¿qué está ocurriendo aquí?

Fergus pasó un brazo alrededor de Patrick.

—Cálmate y cuéntanos lo que habéis visto, y dónde. —Hemos visto una visión— dijo Patrick sin aliento —Una visión mágica del rey Arturo y todos sus caballeros, y de sus espadas y sus armaduras mágicas.

—¿Dónde? —preguntó Fergus bruscamente.

—En la cámara subterránea —dijo Michaelmas—. Lo siento, madre. No quisieron escucharme.

—No debisteis ir allí —dijo Christian con severidad.

—No hicimos más que echar un vistazo —dijo Patrick— y entonces vimos la visión. Había una antorcha ardiendo, y todos los caballeros estaban durmiendo con las armaduras alrededor de su rey, como dice la leyenda.

—¿Qué leyenda? —volvió a preguntar Gavin.

Christian suspiró.

—Existe una antigua leyenda que dice que en alguna parte de Escocia el rey Arturo y sus caballeros duermen bajo una colina encantada.

—Y la cámara subterránea está excavada en la colina, la enorme roca de Kinglassie —dijo Patrick, asintiendo con la cabeza— y les hemos visto, el gran rey y sus caballeros, dormidos hasta que alguien les vuelva a necesitar.

—No les hemos despertado —dijo Robbie—. No hemos hecho ruido.

—Jesús —dijo Fergus, mirando fijamente a Christian.

Gavin también la observaba, y vio como ella se mordía el labio inferior y apretaba con fuerza la mano en un puño.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó con cara seria. Christian le miró con sus ojos de color verde bosque.

—Gavin, quise decírtelo…

—¡Venid a verles! —dijo Robbie, tirando de la mano de Gavin. Este miró al niño y después a Fergus y Christian. Sus caras mostraban una expresión seria que transmitía culpabilidad. Allí estaba ocurriendo algo claramente extraño, y él no lograba entenderlo.

—Mostrad me a vuestro rey Arturo —dijo a Robbie al tiempo que giraba sobre sus talones. Los niños le siguieron como cachorritos, nerviosos y emocionados.

—¡A lo mejor no está allí! —dijo Will—. ¡Ha sido una visión!

—¡Se enfadará si haces ruido y le despiertas! —chilló Robbie—. ¡Caerá sobre ti la maldición de Merlín!

—Entonces tenemos que ser silenciosos como si fuéramos ratones, Robert Macnab, y tú también —dijo Gavin—. Vamos, mostrádmelo.

Siguiendo el paso rápido de Gavin, Christian se iba mordiendo el labio mientras toda la comitiva se dirigía al almacén subterráneo. Rodeada de ruidosos niños, se mantuvo al lado de Fergus, que portaba una antorcha y caminaba tan tenso y silencioso como ella. En un par de ocasiones le dirigió una mirada de ansiedad, pero él se limitó a fruncir el ceño o a encogerse de hombros. Ninguno de ellos pudo detener a Gavin, y los dos conocían muy bien la identidad del rey encantado que dormía bajo la colina. Christian sabía también que aunque confiaba en Gavin con su propia vida, con todo su corazón y toda su alma, seguía sin saber hasta qué punto llegaba su tolerancia en lo referente a Escocia. Su sentido del honor personal estaba a punto de verse desafiado por su sentido del deber hacia Inglaterra.

Al llegar a la cámara oculta al final del largo túnel, Gavin hizo callar a los niños y abrió lentamente la enorme puerta. Escudriñó el interior, sujetando primero un niño, después otro, que intentaban asomarse también. A continuación cerró de nuevo la puerta y se volvió hacia Christian. Ella se apresuró a apartar la mirada.

—¡Está aquí! —susurró Robbie casi en voz alta—. ¡Todavía está aquí! ¡y está roncando!

—Entonces es verdad que Merlín estuvo en Kinglassie hace mucho tiempo —susurró Will con un temor reverencial—. El rey Arturo duerme debajo de estos muros.

—Volved al salón —dijo Gavin con firmeza. Los niños empezaron a protestar, pero él señaló en silencio, con autoridad incuestionable. Los chicos inclinaron la cabeza y se marcharon en fila.

Gavin cruzó los brazos y se quedó mirando a Christian. —Bueno, está claro que hay un rey durmiendo ahí dentro— dijo —, y vos la sabéis muy bien, mi señora.

Ella bajó los ojos, tragó saliva y asintió con la cabeza. —Pero también hay un centinela, bien despierto— dijo Gavin frunciendo el ceño —. Es raro que los niños no le vieran la primera vez. Ha sacado su espada al abrir yo la puerta, pero no ha hecho otra cosa que saludarme con la cabeza.

—Os ha reconocido del otro día —musitó Fergus.

Gavin le lanzó una mirada seria y fugaz.

—Ah, de modo que también vos estabais enterado de este rey durmiente. Bueno, no me sorprende demasiado. —Volvió su mirada gélida a Christian. Su expresión era de tal furia que ella se puso tensa al verla—. ¿Debo suponer que habéis sido vos quien ha invitado a estos huéspedes, mi señora?

Christian asintió con la cabeza, levantando los ojos hacia él. —¿Qué vas a hacer?

—¿Qué alternativas tengo? —dijo él en voz baja.— Puedes alertar a Hastings —dijo ella con un hilo de voz—, o también…

—O también puedo pagar una deuda —cortó Gavin. A continuación se dio la vuelta y se marchó.

Christian miró a Fergus con ansiedad.

—Ach —dijo él—. No dirá una palabra a los ingleses. Pero había una mirada asesina en sus ojos.

—Sí —murmuró ella—, y yo soy la responsable de eso.

Christian esperó, tocando el arpa hasta que se le cansaron los dedos. Esperó un poco más, hasta que la llama de la antorcha chisporroteó y se apagó por fin, y sus párpados empezaron a cerrarse en la oscuridad. Pero Gavin no fue al dormitorio. Finalmente, se metió entre las frías sábanas de lino y se tendió, con los ojos abiertos. No le habría importado hacer frente a la más terrible de las peleas, con tal de que Gavin hubiera venido. Cualquier cosa menos aquel silencio vacío y solitario.

Había dejado que su primo y Fergus la convencieran para que permitiera a Robert Bruce esconderse en Kinglassie. ¿Dónde estaba su sentido común? Había sido una locura.

Ahora Gavin estaba tan furioso con ella que la evitaba totalmente. Recordó que pensaba ir a Ayr a la mañana siguiente, pero ahora estaba segura de que Gavin se iría sin ella. Tal vez no regresara jamás. Tal vez ya se hubiera ido.

Recordó la promesa que le había hecho de no abandonarla, y temió que ahora pensara que ella le había abandonado por una acción desleal. Nunca había sido deseado que sucediera esto.

Se volvió de costado, nerviosa, con la necesidad de sentir sus brazos rodeándola, de que él le dijera que entendía!o que ella había hecho y por qué. Pero Gavin no le había dado la oportunidad de explicarse. Se dio la vuelta de nuevo, sin saber qué hacer, sintiéndose desgraciada, hasta que por fin se quedó dormida.

Gavin la despertó poco antes del amanecer. Christian se sentó en la cama, con los ojos llenos de sueño, y le miró a través de la penumbra.

—Levántate —dijo él, tendiéndole una camisa de lino y su vestido azul oscuro—. Vístete. Partimos en seguida a Ayr.

—Creí que no me llevarías contigo —dijo ella, deslizándose la camisa por la cabeza y empezando a ponerse el vestido—. Creí que me habías abandonado.

—¿Eso creíste? —Su voz sonaba áspera—. Aquí tienes los zapatos.

Christian se abrochó el vestido a toda prisa, ya continuación se puso las medias de lana, las sujetó y se agachó para ponerse los zapatos.

—Anoche no viniste.

—Estuve haciendo guardia con John en el parapeto, y dormí en la casa del guarda —dijo él en un tono sin inflexiones—. A causa de nuestros huéspedes, ahora hace falta más vigilancia. —La última frase iba teñida de furia.

Ella extendió una mano.

—Gavin…

Él le entregó la capa.

—Vamos, o te quedarás aquí. Salimos en cuanto estén ensillados los caballos.

—Gavin, ¿puedes hablar conmigo de esto?

Él se había vuelto hacia la puerta, pero se detuvo y dejó escapar un largo suspiro.

—Si hablamos de esto ahora, es posible que te estrangule con mis propias manos —dijo cortante, y acto seguido abrió la puerta de un tirón y desapareció.

Capítulo 21

—¿ERA cerveza de brezo lo que buscabas cuando fuiste a la casa de Moira? —preguntó Gavin mientras guiaba su semental negro al lado del caballo de guerra que montaba Christian. Sus palabras eran tranquilas, pero su tono era duro—. ¿Cerveza de brezo… o una rebelión?

Christian le miró con cautela. Seguían el curso de un ancho arroyo, en dirección noroeste. La fría neblina flotaba a su alrededor, aunque la lluvia había cesado a media mañana. Reinaba entre ambos un tenso silencio, tan sólo interrumpido por unas cuantas observaciones necesarias en relación con el viaje y cuando se detuvieron a descansar y comer unas cuantas galletas de avena.

Christian colocó las riendas de su caballo.

—Por lo que veo, por fin estás dispuesto a hablar de ese asunto —dijo fríamente. El duro silencio le había ido agriando el ánimo hasta que sintió ganas de gritarle, aunque sabía que la que había obrado mal era ella.

—Responde a la pregunta. Ella alzó la barbilla.

—Llevas toda la semana bebiendo la cerveza de brezo de Moira. Hay quien dice que es tan buena que vale la pena el esfuerzo.

—No te pongas difícil —gruñó él—. Esa cerveza es buena, pero su precio me parece un tanto caro. No eludas la cuestión. ¿Planeabas unirte a la rebelión el día en que fuiste por la cerveza? ¿Pensabas actuar de espía?

—No soy ninguna espía —dijo Christian, recordando con un sentimiento de culpa el modo en que ella y Fergus escucharon por el hueco del pozo. Pero había tenido cuidado de no decir a Bruce nada de lo que había oído, aunque Fergus sí había hablado de ello.

—¿Invitaste a Robert Bruce a Kinglassie?

Ella sintió un intenso calor que le subía por las mejillas.

—No. Se invitó a sí mismo. Más bien, fue Fergus —se corrigió—. Los dos conocían la existencia de la cámara subterránea. Robert no habría tardado mucho en refugiarse en ella por su cuenta. Ha hecho un tiempo horrible.

Gavin soltó un bufido de exasperación.

—Has puesto en peligro las vidas de todos los de Kinglassie al permitir a Robert Bruce refugiarse dentro de nuestros muros.

—No tuve alternativa. Es mi rey, y también mi primo. El parentesco tiene mucha importancia para los escoceses.

—¡EI parentesco! ¡Yo soy tu esposo! —dijo en voz alta—. ¡Pero ese parentesco no te importó gran cosa cuando metiste a Bruce y sus hombres en el castillo! —Ella levantó un poco más la barbilla, con las aletas de la nariz dilatadas, resistiéndose al impulso de gritarle a su vez.

—Yo no les metí en el castillo —replicó ella—. Hay una boca de salida que da al lago, a través de la roca. De ella parte un túnel que llega hasta la cámara subterránea. Entraron por allí. Yo no les vi hasta que fuimos todos juntos a la cámara.

Gavin le lanzó una rápida mirada.

—¿Una entrada oculta en el promontorio? —Ella asintió, y él lanzó una maldición—. ¿Más secretos? ¿Qué más no me has contado?

Ella bajó los ojos, asiendo las riendas con fuerza, y decidió contar la verdad.

—Ese día me encontré con Bruce en el bosque. Fergus y sus hijos mayores me llevaron allí.

—¿Por qué? —dijo Gavin con dureza.

—De las mujeres que capturaron en septiembre, yo soy la única que está libre. Robert no sabía qué suerte habían corrido su esposa y su hija, ni sus hermanas, sólo que todas habían sido capturadas. Quería decirle que están vivas, él necesitaba saberlo.

—¿Por qué no me dijiste que te proponías hacer semejante cosa?

—Decírselo a mi esposo sasunnach? —preguntó ella con toda intención.

—Ah, ya veo, nunca superaremos eso.

De pronto, Christian perdió el control.

—¡No lo superaremos mientras el rey inglés siga dándote órdenes de capturar a Bruce! —gritó—. ¡Ni mientras siga queriendo que tú estés al mando de una guarnición en Kinglassie y robes nuestro oro si puedes!

—¿Robar vuestro oro y capturar a Bruce? —repitió Gavin, mirándola con sus ojos azules en la niebla—. ¿Es ése el trato que esperas de mí? Una vez afirmaste que confiabas en mí, pero ahora veo que no era cierto.

Christian apartó la mirada, con las mejillas encendidas. Confiaba en él como hombre, como amante, y eso la hacía dichosa. Pero una parte de ella seguía temiendo al inglés que había en él.

—No puedo confiar en tu lealtad sasunnach en este asunto, Gavin, y no quiero ponerte en peligro. Pero Robert me pidió ayuda, y me rogó silencio.

—Y tú le proporcionaste ambas cosas —replicó él con amargura—. Le dejaste entrar en Kinglassie. Seguro que sabías que él y sus hombres podrían apoderarse del castillo desde dentro. No disponemos de suficiente guarnición para poder repeler un ataque, y no todos los obreros estarían dispuestos a defender Kinglassie contra Bruce. —Le dirigió una mirada mordaz—. No me trates como trataste a Henry, te lo advierto.

—¡Yo no iría contra ti de esa forma! —gritó ella—. Henry actuó como mi enemigo desde el día en que nos casamos hasta el día en que murió. Era un hombre frío y cruel. Dejé que los escoceses tomaran el castillo en ausencia de Henry, sí, pero en aquella época toda mi lealtad pertenecía a Escocia. —Con un gesto de disgusto, volvió a fijar la vista al frente y agarró las riendas con furia.

—Toda tu lealtad sigue estando de parte de Escocia —dijo él con calma.

Christian sacudió la cabeza en silencio. Hubo un tiempo en que la lealtad era algo sencillo, pero últimamente su lealtad había sido sometida a duras pruebas. Las fuerzas contrarias de Escocia y de su rey por un lado, y de su esposo inglés por el otro, reclamaban su amor y su lealtad, tirando de ella en direcciones opuestas.

Un poco más calmada, se volvió hacia él, intentando explicarle la razón por la que lo había hecho.

—Sólo quería ayudar a Robert ya sus hombres. Han padecido hambre en los bosques, expuestos día tras día al frío ya la lluvia. Algunos de ellos estaban enfermos, se avecinaba una tormenta… No pensé en nada más, lo juro.

Gavin permaneció en silencio.

—Te lo ruego, créeme, Gavin —dijo en voz baja.

Él suspiró.

—Anoche bajé a la cámara subterránea —dijo por fin. Sorprendida, Christian le miró.

—¿Cómo?

—Tenía una deuda de honor con Bruce por haber salvado tu vida y la mía propia. Charlamos largo rato. Yo acepté permitirle que se escondiera allí hasta que tú y yo regresáramos de Ayr, y él ofreció cuidar en secreto de Kinglassie durante mi ausencia. —Christian simplemente se le quedó mirando. Él la miró fríamente—. Mi deuda con tu primo está ya pagada.

—Gracias —dijo ella dócilmente.

—No creas que esto me convierte en un rebelde escocés. —Siguió cabalgando con la vista al frente, la mandíbula tensa. Christian contempló su perfil. Su cabello, castaño con vetas doradas, le llegaba hasta los hombros, y su capa blanca y oro resplandecía sobre su túnica negra. Pero la dura expresión de su apuesto rostro hizo que Christian desconfiara de sus pensamientos.

—¿Soy tu prisionera ahora? —preguntó con voz apagada al cabo de unos instantes.

Él frunció el ceño.

—¿Cómo dices?

—¿Piensas llevarme al castillo de Ayr como prisionera?

—No me tientes —gruñó él.

La pena y la desdicha amenazaban con abrumarla. Dejó escapar un largo suspiro para no llorar. Este matrimonio había sido en cierto modo su salvación, pero tenía la sensación de haberlo estropeado sin darse cuenta. Amaba a Gavin con tanta intensidad como le era posible, pero tal vez eso no bastara; no podía demostrar su lealtad hacia Gavin dando la espalda a su rey y primo cuando éste necesitaba su ayuda. En una ocasión había prendido fuego a Kinglassie y reducido a ruinas una leyenda porque su lealtad a Robert Bruce así lo exigía; y ahora, al parecer, estaba sacrificando su matrimonio por la misma razón.

Continuó cabalgando, escuchando el roce de las correas de cuero de los caballos, dolorida por el duro silencio de Gavin.

—Lo siento —dijo suavemente—. Quería ayudar a mi primo, pero no deseaba romper tu confianza en mí.

Gavin alargó una mano y tiró de las riendas del caballo de Christian, deteniendo su propia montura. Ella le miró confundida, y él se inclinó para tomar su cara entre las manos con fuerza. Sus ojos centelleaban en un azul intenso en medio de la neblina.

—¿Mi confianza en ti? —dijo con brusquedad—. Confío en ti, aunque Dios sabrá por qué motivo. Confío en que tú sigues a tu corazón, eso es la que hiciste por Robert Bruce. Sé que no pretendías hacerme daño. Eres tú quien no confía en mí, tu corazón ya ha tomado partido.

Ella negó con la cabeza.

—Mi corazón se debate entre dos fuerzas. Amo Escocia… pero también amo a un sasunnach —añadió en voz baja. El labio le tembló ostensiblemente, y una lágrima resbaló por su mejilla y fue a caer en la mano de Gavin.

Él relajó los dedos.

—Nadie podría pedir mayor lealtad que la que tú le has dado tan generosamente a Robert Bruce. Le envidio.

—Pero yo te quiero, Gavin —dijo ella con voz trémula. Gavin le secó las lágrimas con el dedo.

—Ya la sé —dijo—. Con todo tu corazón, ese pequeño y fiero corazón escocés. Pero yo quiero más de ti, y tú no quieres dármelo.

—¿A qué te refieres?

—Quiero de ti esa lealtad que muestras hacia tu rey.

—Ya la tienes, y más —repuso ella.

Gavin sacudió la cabeza.

—Todavía no la tengo. Pero algún día la tendré —dijo—, y entonces tu corazón será totalmente mío. —Le levantó la barbilla y la miró a los ojos—. Pero antes, creo que debes comprender por ti misma que yo soy de fiar.

Christian le observó en silencio. El azul profundo de sus ojos dejaba entrever una cierta reserva, como si le abrumara la pena, y al mismo tiempo mostraba paciencia. Gavin retiró la mano.

—Estamos a medio camino de Ayr. Si tienes miedo de que allí te tomen prisionera, puedes volverte ahora.

Ella negó con la cabeza.

—Iré contigo.

Él la contempló durante unos instantes, y a continuación asintió y espoleó a su caballo. Christian se le quedó mirando, pero un instante después sacudió las riendas y le siguió.

Viajaron a través de la niebla, pisando el terreno reblandecido por la lluvia, siguiendo el curso del arroyo. El suelo estaba saturado de agua que formaba charcos marrones y pequeños estanques o que corría por los rápidos arroyuelos crecidos. La niebla flotaba atrapada en los estrechos valles y envolvía las agrestes laderas, pero era todavía lo bastante tenue para ver el camino con facilidad. Al este, las altas cumbres de las montañas se veían pálidas y difusas.

A cada momento que Gavin miraba alrededor la veía allí, una figura pequeña y terca envuelta en lana. Se detuvieron una vez más para comer lo que quedaba del queso y beber un poco de agua. Christian parecía pensativa y un poco triste, pero apenas dijo nada, como si hubiera decidido ser prudente. Gavin distinguía las huellas del cansancio en su rostro, y se dio cuenta de que más de una vez estiró los hombros y la espalda, pero no dejó oír una sola queja. Sacudió la cabeza, maravillado por la tenacidad de la muchacha.

Su rabia había desaparecido hacía rato, después de desahogar su frustración con ella y de entender sus motivos para dejar entrar al enemigo en su propio castillo. Christian se preocupaba por la seguridad y la comodidad de los rebeldes escoceses. Ahora, a lo largo de este viaje en medio del frío y la humedad, él se sentía fortalecido por su presencia y conmovido por la resolución que ella mostraba al venir con él. Deseaba tomarla en sus brazos y besarla para borrar la pena de su hermoso rostro, pero esperaría hasta que ella viniera a él.

Se sentía desprotegido y vulnerable después de lo que le había dicho a Christian. Al reservar sus sentimientos más íntimos, le había resultado muy difícil expresar así lo que sentía, pero necesitaba que ella comprendiera lo mucho que él necesitaba su lealtad completa. Le aterraba la posibilidad de que ella le abandonase, como había hecho Jehanne, que le dejase solo a pesar de todos sus esfuerzos. Había fracasado con Jehanne, y siempre había creído que no la había amado lo suficiente. Pero a Christian la amaba con una pasión más intensa de lo que era capaz de comprender. El conflicto de lealtades que había entre ellos la asustaba a ella más que a él. Su miedo era que Christian dejara que aquellas diferencias echaran a perder lo que ambos necesitaban tanto. Gavin le había pedido total devoción y lealtad, y sin embargo él mismo se las negaba a ella. Aún no estaba preparado para revelar sus sentimientos más profundos y vulnerables. La confianza era algo muy difícil.

Se detuvieron una vez más para dar un descanso a los caballos y los condujeron a beber a un pequeño manantial que brotaba de entre las rocas. Gavin observó a Christian tomar un poco de agua en las manos, beber y después estirar los brazos al tiempo que bostezaba. Las sensuales curvas de su esbelto cuerpo se hicieron evidentes incluso debajo de la túnica y la gruesa capa.

Dios, cuánto la amaba. Aquel pensamiento le golpeó en el estómago con la fuerza de un puñetazo, como una verdad inapelable. La contempló fijamente, recreándose en la forma de su rostro, sus manos, sus movimientos elegantes. Christian brillaba como la llama de una vela en medio de la oscuridad de su corazón. Suspiró y se rascó el mentón, pensando, y se sentó sobre una roca.

Christian se sentó cerca de él y ambos contemplaron la rápida y profunda corriente del arroyo saltar entre las piedras, en un rumor que se confundió con el chillido apagado de un pájaro sobre sus cabezas.

—Es un halcón —dijo ella, mirando al cielo—. Pero no lo veo por la niebla.

Gavin alzó la vista y vio una sombra oscura que planeaba a través de un jirón de niebla.

—Por allí va, tal vez a reunirse con su pareja. O quizás esté buscando un lugar para descansar —dijo.

—Esa es la verdadera libertad —dijo Christian con la cabeza inclinada hacia atrás—. Mira cómo vuela… oh, y se lanza en picado. Es una maravilla.

—Sí —dijo Gavin, mirándola sólo a ella. Luego miró hacia el norte—. Ya debemos de estar cerca de Ayr.

—Queda más o menos una legua, en esa dirección —dijo ella, señalando—. Si el día estuviese más claro, veríamos la torre de la iglesia desde aquí. Pero si tienes pensado llevarme a un monasterio en el que pueda alojarme, hay una abadía a dos leguas al este. Tendríamos que vadear el arroyo por aquí, más adelante es demasiado profundo.

Gavin observó la fuerte corriente con cautela.

—¿Más profundo que aquí? Estas aguas están demasiado crecidas para vadearlas. —Suspiró—. Tendré que encontrar un sitio para ti en la ciudad, aunque no quería hacerlo. Tal vez deberías haber dado la vuelta.

Christian sacudió la cabeza en un gesto negativo. —Habría venido contigo pasara lo que pasara.

Él la miró.

—¿Por qué?

—Tenía miedo de que te fueras a Ayr y descubrieras que estabas mejor sin una traicionera esposa escocesa.

Gavin casi se echó a reír.

—Ah, ¿crees que es eso lo que descubriría allí?

Ella se encogió de hombros, mirando a otra parte.

—Tal vez.

Gavin se dio cuenta de que ella hablaba muy en serio. Hiciera él lo que hiciera, Christian aún no depositaba en él todo su amor y confianza… por culpa de Henry y su odio por los escoceses, por culpa de Eduardo Plantagenet y su maldita jaula, por culpa de Oliver Hastings y su avaricia.

Christian había sobrevivido a la enfermedad, pero sus heridas más profundas aún no habían curado. Gavin lo comprendía, porque él mismo todavía no se había recuperado del todo de aquellas antiguas y dolorosas pérdidas que pesaban en su corazón.

La miró.

—Primero iremos a la ciudad y buscaremos hospedaje para ti —dijo—. Volveré a buscarte mañana al anochecer. Prométeme que te quedarás en tu habitación.

—¿Vuelven a ser válidas las promesas entre nosotros? —preguntó ella con calma.

—Las mías siempre lo han sido —contestó él, poniéndose de pie—. ¿y las tuyas?

A la hora del crepúsculo, Christian se encontraba junto a la pequeña ventana de la habitación de una posada de la calle Mayor de Ayr. Abrió las contraventanas de madera al frío de la noche y aspiró la mezcla de aromas del aire marino y del humo de las cocinas cercanas. No tenía hambre, pues acababa de tomar una cena a base de pescado y un guiso de verduras acompañado de una hogaza de pan, algo que le gustaba mucho pero que rara vez había comido fuera de una ciudad o de un monasterio. Ahora apoyó un hombro contra el marco de la ventana y escuchó el alegre bullicio del exterior.

Las campanas de la iglesia tocaban a vísperas, confundiéndose con el chirrido de las ruedas de los carros de las familias y obreros que regresaban a sus casas; se oían voces de hombres que se saludaban entre sí y risas de mujeres y niños; en alguna parte un perro ladraba sin cesar. Distinguió también los golpes de las contraventanas al cerrarse en las tiendas de los comerciantes que terminaban ya su jornada y por encima de todo, oía el gorjeo agudo y cantarín de los pájaros. Vio gaviotas precipitándose en el agua a lo lejos, pero oía los gritos de palomas, alondras, halcones, incluso el graznido de un cisne y el estremecedor grito ronco de un urogallo. Había muchos pájaros que le provocaban curiosidad, y asomó la cabeza por la ventana para intentar verlos.

La calle estaba jalonada de construcciones de tejados de madera o de paja inclinados unos sobre otros allí donde había varias casas juntas. A un lado vio un ancho espacio en el que se encontraban los puestos del mercado, cerca de la cruz de piedra que se levantaba en el centro de la ciudad. La calle, con suelo de tierra, estaba prácticamente vacía a esta hora del crepúsculo. Todavía se oían las llamadas de los pájaros, pero no se veía ningún palomar ni bandadas grandes descansando en ninguna parte.

Ella y Gavin habían atravesado a caballo las zanjas que marcaban los límites de la ciudad y la puerta de entrada, y habían ido pasando junto a casas de piedra y de techos de paja y pequeños jardines, en su camino hacia la parte más concurrida de la ciudad. Buscando una posada, habían llegado casi al final de la calle Mayor, dejando atrás la plaza del mercado. La posada que eligieron estaba cerca del mercado, rodeada de casas de comerciantes, el ayuntamiento y la iglesia de Greyfriars. Desde su ventana, Christian veía el largo y estrecho puente de piedra que cruzaba el río Ayr. Un poco más adelante, río abajo, se divisaba el castillo en la cima de una colina que dominaba la ciudad.

Gavin la había dejado en la posada junto con una generosa cantidad de monedas de plata para pagar al posadero. La esposa del propietario había insistido en que las sábanas estaban limpias, los colchones no tenían pulgas y las comidas se servían calientes y recién hechas. Gavin le dio las gracias y más tarde deslizó unos cuantos peniques de plata en la mano de la joven criada, sólo para asegurar que se cumpliera realmente lo prometido.

Había dejado a Christian en la puerta de la pequeña habitación y le había recordado que regresaría al anochecer del día siguiente.

—He pedido a la criada que te acompañe si quieres ir mañana al mercado de los sábados —dijo. Le había dado una pequeña bolsa repleta de monedas—. Estoy seguro de que habrá cosas que te gustará comprar para Kinglassie. Pero no vayas sola.

Christian había tomado la bolsa de cuero, mirándole fijamente. Al cabo de unos instantes, él le hizo una inclinación de cabeza.

—Mi señora. Buenas noches —le había dicho, y se fue.— Dios te guarde —había murmurado ella al cerrarse la puerta tras él. Después había corrido a la ventana para verle bajar a caballo por la calle en dirección al castillo, y allí se había quedado hasta que el semental negro y su jinete de capa azul se convirtieron en unas diminutas sombras que se perdieron en la luz del crepúsculo, al otro lado del estrecho puente de piedra.

Hubiera querido abrazarle antes de que partiera. Sentía dentro de sí una pesada tristeza por el hecho de que él no la había tocado. Ahora, muchas horas después de su partida, apoyada contra la ventana, contempló la forma borrosa y distante del castillo de Ayr, que se erguía sobre la colina por encima del río, ancho y tranquilo.

Gavin se encontraba ahora en ese castillo, con Hastings y un ejército de hombres que eran enemigos de Escocia. Ayr había tolerado la presencia de los ingleses mejor que otras partes de Escocia. Las ciudades portuarias estaban acostumbradas a absorber muchas culturas: la noruega, la irlandesa, la flamenca, la francesa, y también los ingleses invasores. Pero la atención de Christian estaba centrada en un solo hombre, un sasunnach de profundos ojos azules, cuya excitante presencia estaba cambiando su vida, de forma gradual pero completa. Se abrazó a sí misma y echó de menos tenerle a su lado.

Pero Gavin se había mostrado distante y frío desde la discusión que tuvieron, y Christian se preguntaba si volvería a sentir alguna vez el fuego que le provocaba su contacto. Temía no volver a experimentarlo, temía que él hubiera dejado de amarla, y suspiró con pesar mientras contemplaba el dorado cielo del crepúsculo.

—¿Perdonada? —preguntó Gavin sin poder creerlo—. ¿Ha sido perdonada?

Con mala cara, Hastings arrojó sobre la mesa el pergamino que tenía en la mano, que llevaba la marca del sello real.

—Tu esposa ha sido perdonada, al igual que todos los demás seguidores de Robert Bruce que no están en prisión. Eduardo ha enviado copias de este documento a sus capitanes.

Gavin parpadeó, todavía tratando de asimilar la noticia. Se pasó los dedos por el cabello y se echó a reír, con una risa nerviosa de incredulidad.

—¿Qué juego es éste? Eduardo debe de tener miedo de perder posiciones en Escocia, y trata de congraciarse con aquellos que le odian abiertamente.

—Ha sabido que hay más escoceses que se están uniendo a Robert Bruce. Mi propio clan no flaqueará en su lealtad —dijo Dungal Macdouell, acercándose con Philip Ormesby desde un rincón en sombras de la habitación donde habían estado jugando una partida de ajedrez—. Pero hay seguidores del rey Eduardo que ahora se han pasado al lado de Bruce. Eduardo ha perdonado a los escoceses proscritos porque quiere recuperar la lealtad de estos otros escoceses.

—Son todos traidores —resopló Hastings.

—Según he oído, estos hombres han sido despojados de sus tierras en Escocia y en Inglaterra, o bien esperan que sus tierras les sean confiscadas en breve —dijo Gavin—. A pesar de haber declarado su lealtad a Eduardo.

Hastings soltó un bufido.

—Son todos unos idiotas —dijo—. Naturalmente que Eduardo debe quitarles sus tierras escocesas para cerciorarse de tener el control de toda Escocia. Ya les dará tierras después. Pero hay muchos que no confían en él y que se han declarado a favor de Bruce.

—No sé qué haría cualquiera de nosotros en las mismas circunstancias —dijo Gavin.

—Algunos de nosotros se vuelven traidores con facilidad —dijo Hastings.

Gavin sintió deseos de estrellar el puño contra la cara de Hastings y borrarle aquella sonrisa satisfecha, pero no quería hacer nada que pudiera poner en peligro la recién estrenada libertad legítima de Christian, por frágil que aquélla pudiera ser bajo la caprichosa mano de Eduardo.

—Con todo —dijo Gavin—, Eduardo debe de estar preocupado al ver la cantidad de hombres que al parecer se están uniendo a la causa de Bruce. En realidad no son tantos, quizá; Bruce cuenta con menos de un centenar, por lo que he oído, pero muchos le consideran ya el verdadero rey de los escoceses. Eso debe de hacer temblar a Eduardo en su lecho de enfermo de Lanercost, de lo contrario no habría revocado su declaración de que todos los que le ayudasen serían proscritos. Siente demasiado despecho.

—¿Despecho? ¿Estás diciendo que estas órdenes reales no son dignas de fiar? —preguntó Hastings.

—Las declaraciones que hace Eduardo suelen durar sólo lo que él quiere. Esta orden no será distinta, ya lo verás.

—Con independencia de eso —dijo Philip Ormesby—, vuestra mujercita escocesa ya está libre de toda sospecha de ser una proscrita. Por el momento.

Gavin recogió el documento rápidamente.

—Ya que tenéis más copias de este documento, me quedaré con ésta. —Se guardó el pergamino debajo de la túnica.

—¿Has capturado a los hombres que atacaron mi patrulla la semana pasada? —preguntó Hastings—. ¿Qué hay de ese sacerdote celta?

Gavin se encogió de hombros.

—Ese día estuvo todo el tiempo en su iglesia, a la vista de mucha gente, diciendo una misa de cuaresma.

—¿Sabes algo de Bruce?

—Se esconde cada noche en un lugar distinto.

—Le encontraremos —dijo Hastings—. Él y sus hombres se vuelven cada vez más osados y descuidados. La semana pasada, el domingo, su aliado James Douglas, Douglas el Negro, atacó una guarnición inglesa en el interior de una iglesia, mientras los soldados estaban oyendo misa. Después se encerró con sus seguidores en el castillo vacío y se comieron el festín que se había preparado para el día de fiesta, antes de corromper el agua del pozo con cadáveres de reses y prender fuego a todo.

—Ya lo había oído —dijo Gavin. Bruce y el propio Douglas se lo habían contado la noche en que visitó la cámara secreta de Kinglassie—. Se trataba del castillo de la familia del propio Douglas, tomado por los ingleses. El capitán tuvo el descuido de dejar el castillo sin vigilancia.

—Douglas el Negro lo tomó al estilo escocés —dijo Macdouell—. Fue valiente, pero idiota. El rey Eduardo se puso tan furioso que dicen que saltó del lecho gritando y ordenó enviar más hombres a Galloway. Bruce no durará un mes, con la furia de los ingleses sobre él.

—Se ha visto a Bruce cerca de Kinglassie, de modo que el rey Eduardo quiere que se instalen allí doscientos hombres inmediatamente —dijo Hastings—. Yo mismo dirigí una patrulla hace unos días con un centenar de hombres y perros sabuesos. Sorprendimos a seis hombres en el bosque, pero era de noche y llovía a cántaros. Los perros los perdieron.

Gavin le miró sin alterarse, sin mostrar ninguna emoción, ningún pensamiento repentino. Unos días atrás, Bruce y sus hombres se habían escondido en Kinglassie.

—Estoy seguro de que volverás a intentarlo —le dijo.

—Sí, y esta vez será tu propia guarnición la que forme la patrulla —respondió Hastings—. Bruce se encontraba muy cerca de Kinglassie el día en que él y sus hombres atacaron mi patrulla. Ten Kinglassie preparado para alojar una guarnición la semana próxima. Conducirás a tus hombres en busca de Bruce.

—Ya te he dicho que las obras no estarán terminadas hasta bien entrada la primavera, por lo menos —dijo Gavin—. La reja es difícil de reparar. Tengo la intención de encargar cadenas nuevas en Ayr, mientras estoy aquí. Llevará tiempo fabricarlas y entregarlas.

—Enviad me la nota de gastos, ya que soy el tesorero —dijo Ormesby—. El rey Eduardo se ha ofrecido generosamente a pagar parte de las reparaciones, pero quiere el castillo listo para la semana próxima.

—Preferiría que no invirtiera dinero en mi castillo.

—Como quieras —dijo Hastings—. Pero eso no le impedirá reclamar Kinglassie si decide hacerlo.

Otra vez aquella sonrisa satisfecha. Gavin sintió deseos de abofetearle.

—¿Habéis hecho algún progreso en la búsqueda del oro? —preguntó Ormesby—. Eduardo me ha escrito una carta referente a ese asunto. La guerra con Escocia ha resultado muy cara, y un tesoro como ése sería muy valioso.

—Tu misión era convencer a la muchacha de que te dijera dónde lo tiene escondido —dijo Hastings.

—La muchacha —dijo Gavin lanzándole una mirada de soslayo— es mi esposa y creo que el tesoro, si es que existió alguna vez, ha desaparecido. No hay ni rastro de él. Esa clase de leyendas no siempre son ciertas. Sea lo que sea lo que hubo allí, posiblemente desapareció hace varias generaciones.

Hastings soltó un bufido de impaciencia.

—Estaré en Kinglassie dentro de una semana. En ese plazo espero ver ese oro, y espero ver las obras terminadas.

Gavin se recostó contra la mesa, mirando perezosamente a Hastings.

—Tendré mi castillo terminado cuando me venga bien, Oliver.

—Nos estás retrasando a propósito. Eso está muy cerca de la traición.

—Los carpinteros y los albañiles no pueden trabajar más aprisa, teniendo en cuenta el mal tiempo y la escasez de materiales. Están haciendo todo lo que pueden. ¿Acaso quieres que la torre que sirve de cuartel se desplome sobre las cabezas de tus soldados?

—Son soldados tuyos —corrigió Hastings en tono acre.

—Carpinteros —terció Ormesby—. ¿Se lo habéis dicho? Hastings movió negativamente la cabeza y miró a Ormesby.

—Ese carpintero que prometió informar a Bruce ha sido encontrado muerto en el bosque, cosido por flechas cortas de los arcos escoceses.

—¿Un accidente de caza? —preguntó Gavin, alzando una ceja.

Hastings no rió.

—Es obvio que alguien advirtió a Bruce de que ese hombre era un espía. Yo sólo te la dije a ti, Faulkener, a ti solamente.

—Es evidente que lo sabía alguien más.

Hastings sacudió la cabeza.

—Esa mujer tuya es aliada de Bruce. ¿Se la dijiste a ella?

—No. —Gavin le miró inalterable, con todos sus sentidos alerta, como si esperase que Hastings le atacara—. Ella no sabía nada.

—Alguien se lo dijo —insistió Hastings—. Sospecho de ella… o de ese sacerdote celta. Sigue a ese hombre, Gavin, o a tu propia esposa. En alguno de los dos encontrarás una conexión con Robert Bruce que nos beneficiará.

Gavin miró fríamente a Hastings.

—Mi esposa no es ninguna espía.

Hastings parpadeó lentamente, revelando un brillo siniestro en los ojos.

—No es de fiar, Faulkener. Vigila tu espalda.

—Hasta el rey cree que es de fiar, Oliver. La ha perdona —do— replicó Gavin —. ¿O es que ya la has olvidado?

Hizo una inclinación de cabeza, a modo de despedida, y salió de la habitación.

Capítulo 22

—TODAVÍA tengo que comprar velas, jabón, jengibre y clavo —dijo Christian mirando a Marjorie, la joven sirvienta. Las dos estaban juntas en la plaza del mercado, con el sol iluminando sus caras—. Ya hemos estado en la tienda del comerciante de pimienta, el de las almendras y el del tejedor, para mirar los tartanes, pero me gustaría visitar un puesto de tejidos para mirar unas telas de lino y de sarga. Y también necesito comprar especias en la botica.

—La mayoría de esas tiendas están aquí, en la calle Mayor, mi señora —dijo Marjorie, cambiando de mano la enorme cesta que contenía algunos paquetes envueltos en tela de mercancías que ya había comprado Christian.

Christian sonrió al levantar el rostro hacia la cálida luz del sol. Una suave brisa alzó su velo.

—Hace un día maravilloso de primavera, después de tanta lluvia y tanto viento. —Oyó el repicar de las campanas de la iglesia y el alegre gorjeo de los pájaros, y cambió de postura la cesta que acarreaba—. ¿Dónde están esos pájaros? Llevo toda la mañana oyéndolos.

—En el puesto del pajarero, bajando por ese camino hacia la iglesia de san Juan —dijo Marjorie señalando—. Si os apetece carne fresca de paloma o de faisán para cenar, podemos comprarla allí, y la mujer del posadero os la cocinará.

Christian negó con la cabeza, riendo.

—No me apetece cenar carne de paloma. Tenemos cientos de ellas en Kinglassie. Bueno, ¿dónde está la tienda del vendedor de velas?

—Aquí mismo —dijo Marjorie. Se volvieron, y Christian se detuvo de pronto, tirando del brazo de la muchacha.

—Soldados ingleses —siseó, mientras varios guardias vestidos de cota de malla atravesaban la plaza del mercado montados en enormes caballos de guerra. Su paso apenas alteró la actividad normal de la plaza.

—Ach, mi señora, en Ayr hay soldados ingleses por todas partes —dijo Marjorie—. No les prestéis la menor atención.

La muchacha continuó caminando, y guió a Christian hacia una pequeña casa que tenía una contraventana abierta horizontalmente de modo que formaba una especie de plata —forma en la que se mostraban velas y jabones.

Una vez dentro de la tienda, Christian saludó al dueño y empezó a recoger unas cuantas docenas de velas hechas de sebo barato y práctico importado de Inglaterra y unas cuantas velas de cera de abeja, un poco más caras. Mientras el comerciante las envolvía en lino y pergamino, escogió también cuatro potes pequeños de arcilla llenos de jabón fabricado en Flandes, aromatizado con aceites florales y hierbas. Salieron de la tienda un poco después, las dos cargando con cestas que ahora pesaban mucho más.

—Tenéis jabón y velas para varios meses, mi señora, pero espero que volváis en junio, para la feria —dijo Marjorie—. Dura dos semanas. Allí encontraréis lo mejor que podáis imaginar, sedas y telas finas, especias traídas de Tierra Santa, joyas…

Christian sonrió.

—No suelo usar joyas, pero a mi esposo le gustaría comprar caballos y ganado —dijo— y estoy segura de que necesitaremos más velas, jabón y especias. ¿Tienes hambre, Marjorie?

La muchacha asintió con la cabeza.

—Hay una taberna a la vuelta de la esquina. La carne que sirven es buena y fresca.

—Nos detendremos un momento en la panadería para comprar pan —dijo Christian—. y me encantaría tomar un poco de cerveza.

Se abrieron paso entre la muchedumbre en dirección a las tiendas de comida, dejando atrás la cruz tallada en piedra que se erguía por encima de la multitud. La plaza estaba rebosante de gente que llevaba cestas repletas de mercancías, que gritaba y reía, que se detenía a examinar algún artículo en particular o a regatear un precio.

Se dirigieron a la panadería y después a la cervecería para tomar unos vasos de cerveza fresca antes de detenerse en la taberna, donde Marjorie insistió en que la carne y el pescado eran deliciosos. Christian le dio medio penique de plata para comprar algo de comida y esperó fuera, vigilando las cestas depositadas en el suelo. Contempló el puente de piedra y el castillo que se elevaba sobre la ciudad, pensando en Gavin.

—¿Estáis sola, mi señora?

Una mano en el hombro la hizo darse la vuelta, sorprendida. Gavin la miró, alzando una ceja.

Christian le sonrió con auténtico placer. Él le devolvió una sonrisa ladeada que a ella le llegó al corazón.

—Está conmigo la muchacha de la posada —contestó—. Está dentro de la taberna. ¿Qué estás haciendo aquí, en el mercado?

—Buscarte —dijo él—. Ya he terminado lo que tenía que hacer en el castillo. Hastings me ha informado de las últimas órdenes del rey. Me quedé hasta muy tarde escuchando a los capitanes hablar de estrategias y finanzas y rumiar su resentimiento, tanto hacia los escoceses como hacia la guerra de Eduardo. Me marché en la primera oportunidad que se me presentó. —Bostezó y flexionó los hombros—. Espero que tú hayas pasado una noche más cómoda que yo, porque he dormido sobre el frío suelo de piedra envuelto en mi capa.

—He estado bastante cómoda —dijo ella. Pero sin Gavin, pensó, la cama le había resultado fría y solitaria. Él sonrió, obviamente de mejor humor que el día anterior. Christian se sintió aliviada al ver que había desaparecido la tensión que había entre ellos. Le contempló, pensando lo hermoso que le parecía en aquel momento, alto y fuerte, tan masculino bajo la luz del sol primaveral. Sus ojos refulgían como zafiros, su firme mandíbula aparecía sombreada aquí y allá por tonos oro y bronce.

—Gavin… ¿tenemos que irnos de Ayr ya? —preguntó—. ¿Para eso has venido a buscarme?

Él rió levemente.

—Podemos quedarnos otra noche, si quieres, y partir mañana, aunque es Domingo de Ramos. ¿Quieres asistir a la misa en la catedral?

—¿Podemos? —pidió ella, complacida. Gavin asintió con la cabeza.

—Pero si esperamos hasta mañana, tendremos que viajar en un día de fiesta y perdernos el banquete de Kinglassie. Estoy seguro de que Dominyc estará ahora mismo preparando docenas de palomas para cenar.

—No me importa perderme eso —dijo Christian, riendo—. ¿Has ido ya a ver al herrero?

—Sí, cuando vine a la ciudad esta mañana. He encargado cadenas de hierro y sogas, y dos mil clavos. Pero tendré que enviar un hombre aquí con un carro de bueyes para recogerlo todo. Todavía quiero ir al ayuntamiento, donde he oído que se reúne el consejo, para preguntar dónde puedo encontrar un vidriero y un escultor que nos hagan unas cuantas ventanas coloreadas y unas repisas para las chimeneas.

—Gracias, Gavin —dijo ella con suavidad. Él inclinó la cabeza a un lado.

—¿Por qué, mi señora?

—Por preocuparte tanto por Kinglassie.

—Es mi hogar —dijo él en voz baja— y el tuyo.

Christian se sonrojó y bajó los ojos hacia la cesta depositada en el suelo.

—He comprado algunas cosas con la plata que me diste —dijo—. Velas, jabón y algunas especias.

Gavin se agachó y levantó las dos cestas, gruñendo en tono de broma.

—Aquí hay velas para uno o dos años —dijo. Christian rió.

—Sólo para unos cuantos meses. Pronto necesitaremos más, a menos que quieras enviar otro carro de bueyes para llevar todas las cosas que nos falten.

—Vendremos a la feria de junio. Para entonces ya podré comprar algo de ganado. Ah, aquí viene tu comida. ¿Hay suficiente para otro más?

—Os he visto en la puerta, mi señor, de modo que he comprado otro pastel de carne para vos —dijo Marjorie al tiempo que les entregaba dos pasteles de carne humeantes envueltos en papel de pergamino.

Encontraron un muro bajo de piedra para sentarse mientras comían la carne y se bebían el resto de la cerveza. Gavin interrogó a Marjorie acerca de varios comerciantes, acerca del comercio de importación y acerca del mercado de ganado que tenía lugar en las afueras de la ciudad en primavera y en verano.

—Me gustaría encontrar la tienda del comerciante de tejidos y el de especias —dijo Christian cuando terminaron de comer. Gavin tomó las cestas y les hizo una seña para que echaran a andar a través de la multitud, y siguió a Marjorie en dirección a la tienda de telas.

Dentro de la casa del comerciante de tejidos, que permanecía abierta al público durante una parte del día, admiraron las sedas de brillantes colores. Christian adquirió una tela de lino lisa y sarga de color azul oscuro para hacer túnicas nuevas. La esposa del comerciante era costurera, pero Christian rechazó su oferta de confeccionar un vestido de una preciosa tela verde oscura que había admirado.

—Puedes comprarla, si quieres —dijo Gavin acariciando la tela, pero Christian negó con la cabeza.

—Es preciosa —dijo—. Pero no tengo dónde usar un vestido de esta calidad. En cambio, me gustaría una medida de seda blanca para hacerme un velo nuevo.

Gavin asintió.

—Y a Michaelmas tal vez le gustarían esas cintas de seda. —Mientras hablaba, alargó una mano para tocar una frágil redecilla, colocada al lado de otras sobre unos cuencos boca abajo—. Estas prendas las llevan ahora las mujeres de la corte francesa, en lugar del velo.

Christian se fijó en la delicada redecilla, un brillante entramado de hilos de seda y cuentas de plata, y se tocó el sencillo velo de lana que llevaba ella.

—Sí, mi señora —dijo la costurera—. Se llama toca o malla. Está muy de moda. Se lleva sobre el cabello… así —tomó una y la extendió sobre sus dedos para mostrársela— con una cinta de lino, ceñida alrededor de la frente. ¿Os gustaría probaros una?

Christian se quitó el velo y dejó que la costurera le colocara la redecilla sobre el pelo, atrapando los gruesos bucles. La mujer le ciñó una banda de lino alrededor de la cabeza a la altura de la frente, y se apartó.

—Recoged vuestro cabello debajo de la redecilla, y así destacaréis su belleza, mi señora. Aunque veo que lleváis el cabello muy corto.

—Es encantadora —dijo Gavin—. Nos la llevamos. Sonrió a Christian, con una lenta sonrisa de complicidad que provocó un pequeño escalofrío en ella, y a continuación pagó las compras al dueño de la tienda.

Tocándose el nuevo adorno con la mano, Christian siguió a Gavin hasta el exterior, donde brillaba el sol de primavera, mientras Marjorie corría delante de ellos en dirección al puesto del boticario. De pronto un sonido agudo y ligero captó su atención.

—¡Una arpa! —exclamó, cruzando la calle.

Rodeado de gente que daba palmas y golpeaba el suelo con los pies, un hombre anciano y menudo tocaba una rápida melodía con un arpa, sentado en una banqueta en medio de la calle. Christian miró a Gavin con una ancha sonrisa y se volvió para escuchar al músico, fijándose en cómo movía sus hábiles dedos por las cuerdas de bronce. Al acabar la canción, el hombre se agachó para recoger un tambor formado con un pedazo de cuero estirado y un trozo de hueso y empezó a tocar un complicado ritmo con el instrumento mientras cantaba en gaélico. Después tocó una pequeña flauta de madera ya continuación volvió a cantar más canciones con el arpa. Al terminar, una vez que la mayor parte de sus espectadores se hubieron dispersado, Christian se quedó para hablar con él en gaélico y elogiarle por su actuación. El anciano le mostró su arpa, construida en Irlanda según dijo, la tierra donde había nacido. Ella pasó los dedos con reverencia por los relieves que la adornaban y le habló de su propia arpa, y los dos compararon las características de sus instrumentos. Entonces se volvió y sonrió a Gavin.

—Este hombre dice que puede venderme cuerdas de bronce nuevas —dijo—. Me vendrían muy bien.

Asintiendo con la cabeza, Gavin metió la mano en la bolsa que llevaba al cinto.

—¿Cuánto pide por ellas y por su actuación?

—Ach, ¡no se le puede ofrecer dinero a un arpista! —dijo Christian sorprendida, apartándole la mano—. Es el mayor de los insultos, dar dinero a un arpista por interpretar su música.

Gavin frunció el ceño.

—¿Entonces qué quiere? ¿y cómo se las arregla para sobrevivir de ciudad en ciudad si no acepta dinero?

—Los músicos de arpa aceptan tierra u objetos, pero no plata y este hombre va de camino hacia el norte, le han invitado para que sea el músico de la casa de un jefe de clan que le ha prometido buenas tierras y un caballo robusto a cambio de sus servicios. —Se volvió al anciano, que era casi tan alto como ella—. Tengo velas, jabón y hierbas en la cesta —le dijo en gaélico.

—Os daré cuerdas nuevas a cambio de unas cuantas velas —dijo el hombre, entrecerrando sus vivos ojos azules— y cambiaré mi música por la vuestra. Hombre y mujer, derecha e izquierda, sobre estas cuerdas, mi señora.

Christian sonrió y extendió las manos, acariciando las cuerdas superiores.

—Hecho —dijo.

—El hombre le sugirió una melodía y ella asintió con la cabeza, pues era una que conocía. Se situó de pie al lado izquierdo del arpa mientras él se colocaba a la derecha, y empezó a pulsar la parte aguda, femenina, de la melodía y el hombre la acompañó con las notas graves y masculinas. Mientras tocaban, Christian sonrió, animada por la maravillosa magia de la música en un día tan magnífico, luminoso y acariciado por una suave brisa, junto a Gavin que reía a su lado.

Entonces el hombre aplicó la llave de afinar a una de las clavijas, en medio de la canción, desafinando una cuerda que en ese momento estaba pulsando Christian, pero ésta rió, conocedora de ese juego, y cambió la variación para eludir la cuerda malsonante. Observó fijamente las hábiles manos del músico mientras tocaba, esforzándose por adivinar lo que él iba a hacer con la llave, y le siguió el ritmo hasta que ambos soltaron las cuerdas, riendo divertidos.

—Os daré las cuerdas gratis, ya lo creo, mi señora —dijo el hombre, sonriendo ampliamente—. Sois muy inteligente, y me inclino ante vuestro talento. Sois una artista casi tan magnífica como yo.

—Ach, no soy tan buena como vos —dijo ella riendo, y aceptó las cuerdas de bronce que él le dio, insistiendo en que tomara unas cuantas velas como obsequio. El hombre las tomó, le hizo una inclinación de cabeza y se sentó para tocar una alegre melodía escrita para una antigua reina irlandesa, mientras Christian se alejaba.

Calle abajo, se volvió y sonrió a Gavin, con el corazón henchido de una sencilla alegría. Se dio cuenta de que el gorjeo de los pájaros que llevaba oyendo todo el día se oía mucho más fuerte al final de la calle.

—Marjorie me ha dicho que hay una pajarería cerca de aquí, por eso sigo oyendo… —Giró la cabeza y de pronto se detuvo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Gavin, mirando alrededor—. ¿Has visto otra tienda que visitar?

Christian no dijo nada. En lugar de eso, se quedó mirando un montón de pequeñas jaulas, una docena o más, que estaban apiladas sobre una mesa de caballete frente a la tienda del pajarero. En algunas de ellas había varias clases de aves: palomas acurrucadas unas junto a otras, arrullándose; faisanes durmiendo con sus plumas resplandecientes bajo el sol; alondras cantando en dulces y alegres trinos, posadas sobre los barrotes; y tres halcones que parpadeaban silenciosos en otra jaula, el más pequeño de ellos graznando lastimero.

Las jaulas más grandes contenían dos cisnes blancos acurrucados el uno junto al otro, con las plumas deslucidas y los cuellos encorvados, y varios urogallos que esponjaban las oscuras plumas de sus colas.

—Oh, Dios —dijo Christian, llevándose una mano a la boca, con los pies anclados en el sitio—. Oh, Dios, Gavin, las jaulas… —dijo temblando.

En ese momento salió un hombre de detrás de la mesa, masticando un palo y rascándose el orondo estómago con una mano grasienta.

—¿Qué hay? —gritó—. ¿Os apetece un buen faisán para cenar, señor? ¿O un halcón para las caballerizas? También tengo alondras muy jóvenes, muy sabrosas para vos y vuestra dama.

Gavin negó con la cabeza y puso una mano en el hombro de Christian.

—Vámonos, no mires, si te hace sentirte mal —dijo al tiempo que la apartaba de allí.

El sol calentaba, la suave brisa acariciaba sus mejillas y el bullicio de actividad de la muchedumbre pasaba junto a ella como en oleadas, pero Christian ya no disfrutaba del mercado ni del aire primaveral. La visión de aquellas jaulas la había conmocionado profundamente; se sentía como si la felicidad de ese día se hubiera convertido de pronto en tristeza y depresión.

Cenaron bacalao fresco. Christian había rechazado el pastel de carne de paloma y prefirió tomar pescado cocinado con mantequilla y hierbas, pero consiguió tragar sólo un poco, aunque Gavin sabía que el pescado fresco representaba un lujo para ella. El posadero les sirvió vino tinto de Burdeos, y el calorcillo del vino dio un color sonrosado a sus mejillas, pero la tristeza persistía aún en sus ojos.

Cuando Gavin la presionó para que le explicara a qué se debía su tristeza de ánimo, ella sacudió la cabeza.

—Sólo es cansancio —dijo, y se fue escaleras arriba en dirección a la pequeña habitación alquilada.

Cuando él entró en la habitación un poco más tarde, después de echar un vistazo a los caballos en el establo, ella yacía boca abajo en la cama, aún vestida, con la cabeza apoyada en los brazos. La luz vespertina caía sobre ella, y las contraventanas estaban abiertas para dejar entrar el aire.

—Los oigo —dijo Christian—. Los pájaros.

Gavin también los oía, trinando y gorjeando. Esperó por el bien de Christian que el pajarero cubriera las jaulas por la noche para hacerlos callar. Con un suspiro, se sentó en el borde de la cama, posando una mano en la espalda de la muchacha.

—Sé que te ha alterado ver esas jaulas —dijo con suavidad—. Pero son pájaros, amor mío, no personas. No eres tú. —Ella no dijo nada, pero al cabo de unos instantes él la notó temblar bajo su mano—. Cálmate —susurró, inclinándose un poco más—. No llores. Cálmate, me rompes el corazón.

La tomó en sus brazos, y ella se volvió y escondió el rostro en su túnica. Gavin la abrazó y la meció.

—La jaula de Carlisle… No puedo dejar de pensar en ella —dijo Christian con voz ronca.

—Esa jaula fue una crueldad —dijo Gavin—. Nunca deberías haber sido encerrada en ella.

Le acarició la mejilla húmeda de lágrimas y le apartó el pelo detrás de la oreja. La delicada redecilla y la banda de lino estaban torcidas, y él se las quitó con suavidad, soltándole el cabello y pasando los dedos por los suaves mechones, en silencio, esperando.

—La odiaba —susurró Christian—. La odiaba.

Entonces rompió en sollozos, profundos y violentos. Gavin la rodeó con los brazos, estrechándola contra su corazón.

—Cálmate. Ahora estás a salvo —le dijo.

—Pero los ingleses están aquí, en Ayr. Si me ven…

—Yo te saqué de aquella jaula, y no pienso permitir que vuelvas a ella.

Los sollozos se hicieron más intensos, más liberadores. Gavin le acarició la cabeza y la espalda pacientemente mientras ella lloraba, comprendiendo que lo necesitaba para expulsar los miedos y la rabia que aún llevaba dentro de sí.

Al cabo de unos instantes habló.

—Tengo un documento que tal vez quieras ver, lleva el sello y la firma del rey Eduardo. Ha perdonado a los seguidores de Robert Bruce. Se acabó, Christian, ya no te perseguirán más.

Ella levantó la cara.

—¿Me ha perdonado?

Gavin sonrió.

—Eduardo Longshanks está cada vez más nervioso. Ahora trata de congraciarse con los escoceses para llevarlos a su lado mostrándoles buena voluntad.

—¡Buena voluntad! —Christian rió sin ganas, todavía con lágrimas.

—Así está mejor —dijo Gavin—. Adoro tu sonrisa, y verte reír, aunque últimamente no he visto ninguna de las dos cosas.

Christian sonrió de nuevo, con un gesto melancólico en los labios, y él le besó la frente. Ella le miró. Sus ojos tenían un tono oscuro en la penumbra.

—Gavin, ¿por qué me ayudaste cuando estaba en Carlisle? Él la miró sorprendido por la pregunta. Christian sorbió, con la nariz enrojecida y los ojos hinchados, y él pensó entonces que era la mujer más hermosa que había visto nunca.

—Quería que vivieras. Simplemente eso, tan sólo eso —dijo—. Al principio, me hiciste pensar en Jehanne. Era muy duro verte morir de la misma enfermedad que se la llevó a ella.

—Háblame de ella —dijo Christian suavemente.

—Era la personificación de la dulzura —dijo Gavin—. Amable, serena, un poco seria para su edad. El rey francés sugirió que nos casáramos. Yo acepté porque era una muchacha agradable e inteligente y porque me sentía solo y cansado de la vida en la corte.

—¿Qué le ocurrió? —Gavin sacudió la cabeza en un movimiento negativo, pero Christian le puso una mano en el pecho—. Dímelo.

Él suspiró, comprendiendo que debía decírselo, aunque si lo hacía, le revelaría su dolor más profundo. Pero tal vez ya era hora de confiarle eso.

—Jehanne nunca había sido fuerte. Poco después de casarnos, tuvo una infección de los pulmones. Aunque se recuperó, nunca se curó del todo. Se fue debilitando, tenía problemas para respirar y tosía, y tenía fiebre constantemente. La enfermedad duró mucho tiempo. Yo mandé llamar a un médico tras otro, así es como aprendí métodos para tratar a esos enfermos. Pero no se pudo hacer nada para curarla. Nada. Lo intenté todo. —Frunció el ceño y abrió la mano, mirándose la palma.

—Estaba gravemente enferma, Gavin —dijo Christian dulcemente—. En esos casos es Dios quien decide, y nosotros no podemos cambiar su decisión.

—No lo entiendes —dijo él—. Yo intenté cambiar la decisión de Dios. —La miró a los ojos—. Mi madre era una sanadora, Christian. Tenía un don que había pasado a su clan transmitido hace mucho tiempo por un santo celta.

Ella asintió.

—John dijo que san Columba era antepasado tuyo. Tengo entendido que algunos antiguos linajes celtas tienen ese poder. En Inglaterra y en Francia a veces se considera como santos a esos sanadores, pero es más frecuente que los traten como herejes. Sin embargo, en Escocia se les respeta, al igual que los que poseen la Visión.

—Mi madre, a veces, era capaz de lograr que a una persona le ocurriera algo milagroso con sólo tocarla —dijo Gavin—. Guardaba en secreto su talento, pero yo la vi curar heridas pequeñas y mejorar algunas heridas importantes. La vi curar toses, e incluso enfermedades graves. Tal vez hubiera salvado a Jehanne, pero para entonces ya había muerto. De modo que probé yo mismo a imponerle las manos a Jehanne. —Se miró las palmas—. Como si yo fuera más poderoso que Dios. El Caballero Angelical me llamaban, y creo que llegué a creérmelo.

—Para mí siempre has sido como un ángel —dijo Christian—. Seguro que en ello tiene algo que ver el don de tu madre. Tus manos…

—Yo no tengo el don de mi madre. Traté de imponer mi voluntad, Christian, y Jehanne murió. —Dejó escapar un largo suspiro, y entonces dijo lo que nunca creyó que diría a nadie—. Murió en mis brazos, en el mismo momento en que yo trataba de curarla.

—o Dhia —susurró Christian. Él rió sin entusiasmo.

—Dios, sí. Fue una experiencia humillante, una dura lección que aprendí muy bien. Juré que jamás volvería a creerme capaz de hacer un milagro. Pero cuando te vi a ti… —Pasó el dedo a lo largo del surco dejado por una lágrima en la mejilla de ella—. Tu fuerza, tu tenacidad. Estabas tan enferma… Sólo deseé que vivieras, Christian. Desesperadamente. No sabes hasta qué punto.

Ella le tomó la cara entre sus manos, mirándole a los ojos.

—Gavin —dijo con seriedad—, en la abadía, aquella noche en la que estaba tan enferma, pusiste tus manos sobre mí, y entonces sentí algo inesperado, como un sorprendente calor. Creo que me curaste.

Él sacudió la cabeza.

—Fue Dios quien decidió que vivieras. Ella le cubrió las manos con las suyas.

—Dios, sí, pero tú fuiste su instrumento. Lo juro, Gavin. Esa noche vi un ángel en un sueño, y eras tú, con grandes alas y tu mismo rostro. Tú y el ángel me tocasteis con un amor tan increíble… —suspiró profundamente, cerrando los ojos por un instante— …que me curasteis. Habría muerto esa misma noche de no ser por ti. Estoy segura. Cuando desperté, me sentía como si me hubiera curado milagrosamente, Gavin. Nunca te lo he dicho.

—Christian —murmuró él—. Yo deseaba que te recuperaras, pero que vivieras fue la voluntad de Dios, no la mía y también se debió a tu propia tenacidad.

—Posees el don de tu madre —le dijo Christian—. Cuando me hice daño con aquella astilla, tú me sostuviste la mano y la herida dejó de sangrar y el dolor desapareció inmediatamente.

Él negó otra vez con la cabeza.

—Eso es algo insignificante. ¿Quién puede decir si yo hice tal cosa o no? Pero con Jehanne no tuve ningún don.

Christian le observaba con expresión seria, con sus manos sobre las de él.

—Tal vez Jehanne estaba destinada a morir joven, Gavin. Lo que tú hiciste quizá la ayudó a partir al mundo de los justos, que es adonde tenía que ir. Puede que eso fuera también una cura para ella.

Él la miró fijamente. Sintió en su interior como una revelación de la verdad, genuina y hermosa, que expresaban aquellas palabras. Recordó que Jehanne había muerto en medio de una gran paz, aunque hasta ese momento había sufrido mucho. Había abandonado su cuerpo suavemente, en una lenta y serena transición.

—Dios envía a sus ángeles para que guíen a los moribundos —dijo Christian dulcemente—. Creo que por eso te tomé por san Miguel en una ocasión, porque me encontraba cerca de la muerte. Posees el tacto de un ángel, yo la he sentido.

Gavin la rodeó con sus brazos, apoyando su mejilla contra el cabello de ella.

—Dios, cuánto te quiero —susurró—. Me muestras una gran lealtad al decirme eso.

—Es la que tú me has pedido —dijo ella en tono más ligero.

—Sí. —Gavin rió levemente, sabiendo que era cierto y comprendiendo lo mucho que valoraba la lealtad de Christian—. Te doy las gracias por creer tan ciegamente en mí, pero el don de mi madre se ha perdido, Christian. Yo no lo tengo, ni tampoco John, que era su hermano. Pero si tenemos un hijo, tal vez podamos transmitírselo. —Deslizó las manos lentamente a lo largo de su hombro y las bajó hasta el cierre delantero de su túnica, empezando a desabrocharla.

—¿Te apetece que probemos? —murmuró al tiempo que deslizaba una mano en el interior.

Ella respondió en silencio, con palabras que se desvanecieron en cuanto los labios de Gavin tocaron los suyos. Le pasó los brazos alrededor del cuello y se recostó en la cama, arrastrándole a él consigo. Gavin alargó un brazo y cerró la ventana. El gorjeo de los pájaros desapareció, y pronto Gavin no oyó otra cosa que el suave retumbar de su corazón, latiendo a la par que el de Christian.

Al amanecer, fueron juntos hasta la iglesia de san Juan en medio de una multitud de parroquianos, preparados para asistir a una larga misa de Domingo de Ramos. Christian se puso su nueva redecilla para el pelo y fue todo el camino del brazo de Gavin. Al pasar por la tienda del pajarero, que se encontraba en la misma calle, volvió la cabeza para no mirar, pero no pudo evitar oír los trinos y otros ruidos que salían de las jaulas.

Después de la misa, Gavin quiso ir al establo a buscar los caballos, pero Christian prefirió quedarse un rato más en la iglesia contemplando las vidrieras de colores. Le dijo que se reuniría con él en breve, y después de que él se marchó se puso a pasear por la nave, mirando las escenas bíblicas representadas. Pasó largo rato contemplando una luminosa vidriera que representaba la paloma volando hacia Noé con una rama de olivo en el pico.

La muchedumbre se había reducido considerablemente cuando salió de la iglesia para reunirse con Gavin, pero al bajar otra vez en dirección a la calle Mayor no le vio, y cada paso que daba la acercaba más a la tienda del pajarero.

Las jaulas, unas estructuras horribles, hundidas y de reducidas dimensiones, permanecían sobre la mesa de caballete sin que nadie les prestara atención, mientras sus ocupantes gorjeaban, piaban y saltaban de un lado a otro. El pajarero debía de haber ido a misa o quizá se encontraba en su casa, descansando por ser un día de fiesta. Christian pasó de largo, con la vista al frente, buscando a Gavin.

El pequeño halcón emitió un grito dolorido cuando Christian pasó a su lado. Las palomas hacían arrullos en tono bajo, y las alondras empezaron un trino agudo y hermoso, tan complejo y maravilloso que Christian deseó por un instante poder reproducir esa melodía en su arpa.

Se alejó sin mirar, pero de pronto se dio la vuelta y echó a correr hasta la mesa, se agachó y abrió la primera jaula que vio. Las alondras salieron volando de la jaula como una bandada de pequeñas alas marrones, gritando de alegría. Christian rió al verlas, y acto seguido abrió la puerta de otra jaula. Esta vez fueron palomas blancas las que salieron raudas, en un veloz revoloteo hacia la libertad. Unos cuantos plumones blancos cayeron sobre sus hombros mientras abría la tercera de las jaulas, y luego una cuarta. Un rápido batir de alas y un alegre gorjeo llenaron el aire. Christian contempló las aves mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Nunca había visto nada tan hermoso, nunca había sentido aquella dicha sin límites.

En aquel momento le llegaron gritos de furia de todas partes. Se trataba del pajarero y de sus familiares y vecinos, que habían salido de sus casas. Christian abrió otra jaula que contenía palomas de alas grises que la rozaron al levantar el vuelo, y se dio la vuelta.

—¡Dios del cielo! ¿Estáis loca? —gritó el pajarero tratando de agarrarla, pero ella le esquivó y fue a caer sobre un viandante que acababa de interponerse en su camino: Gavin.

La agarró y la atrajo hacia él, sujetándola con mano de hierro. No le dijo nada mientras se enfrentó al furioso pajarero. Una pequeña lluvia de plumas cayó suavemente para ir a depositarse en sus cabezas y sus hombros.

—¡Vuestra dama ha perdido el juicio! —gritó el pajarero a Gavin—. ¿Veis lo que ha hecho? ¡Haré que la detenga el alguacil!

—No será necesario —dijo Gavin, lanzando una bolsa de cuero repleta al hombre, que la atrapó al vuelo con gran habilidad a pesar de su furia—. Eso cubrirá sobradamente vuestras pérdidas, espero. Ahí hay dinero para el triple de pájaros.

El pajarero sopesó la bolsa y se echó las monedas en la palma de la mano, gruñendo.

—Está bien, lo dejaremos pasar por esta vez, pero vuestra dama está verdaderamente loca.

Gavin tiró del brazo de Christian sin ninguna clase de contemplaciones.

—Ven conmigo, antes de que el alguacil y todas las huestes del rey se presenten aquí para saber qué demonios ha pasado. Sé que casi estamos en Pascua, pero no tenías por qué resucitar a todos los pájaros de Ayr.

—Tenía que dejarles en libertad —jadeó Christian mientras Gavin tiraba de ella—. Tenía que hacerlo, Gavin.

Cuando dejaron atrás la mesa con las jaulas, los halcones, que todavía estaban encerrados, agitaron inquietos las alas. El más pequeño chilló lastimeramente. Christian, firmemente sujeta por la mano de Gavin, volvió la cabeza para mirarlo.

—Gavin… —dijo.

—Oh, por todos los santos —musitó él, y volvió hacia atrás arrastrando a Christian.

Con un rápido movimiento de la mano, Gavin abrió la caja de los halcones. Una por una, las aves se aproximaron a la puerta y alzaron el vuelo con sus poderosas alas desplegadas, casi rozándole al elevarse hacia el cielo.

Christian rió feliz y atrapó unas cuantas plumas perdidas en el aire, mientras Gavin tiraba de ella a toda prisa en dirección a los caballos. Jamás había sentido el corazón tan ligero ni tan rebosante de aquella simple dicha como entonces.

Capítulo 23

—ES maravilloso. Mira, Gavin —dijo Christian, deteniendo su caballo para contemplar el horizonte—. Kinglassie parece tan fuerte como cuando yo era niña.

—Hoy todo te parece hermoso —dijo Gavin mientras frenaba su caballo junto al de ella— Desde que dejaste en libertad aquellos pájaros enjaulados, has estado embobada y feliz como un bebé. —Soltó una risita cuando ella le sonrió—. Creo que al hacerlo liberaste más que pájaros.

Ella asintió con la cabeza.

—De alguna forma, he dejado salir mi propia infelicidad. Aún sonriendo, Gavin miró hacia el castillo, que se alzaba a poco más de media milla. Recortadas contra el cielo de la tarde, las imponentes torres de Kinglassie, casi totalmente reparadas, parecían perfectas. El sol del poniente reverberaba sobre los muros de piedra y daba al castillo un tono rosa dorado. Debajo de la gran masa oscura del promontorio, se extendía el lago como si fuera oro fundido, reflejando el cielo.

—Sí, es precioso— dijo Gavin. La vista era magnífica y sobrecogedora, pero había algo que le causaba inquietud. Retomó las riendas, frunciendo el ceño —. Vamos a casa —dijo.

Christian asintió con la cabeza y espoleó a su caballo.

Continuaron bordeando el bosque, en dirección al puente levadizo.

De pronto Christian detuvo su caballo.

—Gavin, mira. ¿Está ardiendo el castillo? —Señaló con la mano, y Gavin vio una gran columna blanca que surgía del lado del promontorio que daba al lago.

Negó con la cabeza.

—No es humo. Son pájaros que salen volando de la roca. Palomas silvestres, supongo.

—Qué raro…Es como si salieran directamente del interior de la roca. Deben de tener sus nidos en el promontorio.

Gavin asintió con la cabeza, recorriendo con la vista el promontorio y la imponente masa del castillo con sus muros cortados a pico. Entonces vio lo que había causado antes su inquietud.

—Hay una bandera ondeando sobre la casa del guarda —dijo—. La bandera del dragón. Hastings está aquí.

Christian hizo un gesto de sorpresa.

—Entonces, ésos del parapeto serán sus guardias.

Gavin tiró de las riendas para tranquilizar a su semental negro, que se agitaba nervioso.

—Sí. Es obvio que ha decidido instalar la guarnición por su cuenta, sin esperar a que yo se lo dijera. Ha debido de salir de Ayr antes que nosotros. Probablemente tenía esto planeado desde el principio, y vio su oportunidad al encontrarme yo en Ayr contigo.

—¿Pero por qué quería tomar el castillo? —preguntó ella.

—Eso es lo que trato de averiguar —dijo Gavin mientras hacía a su caballo reanudar la marcha y dirigirse hacia el puente.

—¿Qué significa esto? —gritó Gavin cuando vio a Hastings cruzar el patio del castillo en dirección a él. Una densa bandada de palomas que picoteaban el suelo se dispersó cuando Hastings la atravesó a zancadas.

Gavin desmontó y lanzó las riendas a un carpintero atónito que estaba junto a la casa del guarda, y fue a su encuentro.

—¿Con qué derecho instalas una guarnición en mi castillo en mi ausencia?

—Con el derecho del rey. No sólo he traído una guarnición a Kinglassie, sino que también soy su capitán —dijo Hastings.

—¡Por la sangre de Cristo! —Gavin dio un paso adelante—. ¡Yo tengo la escritura de propiedad!

Hastings se encogió de hombros.

—El rey decide quién tiene la propiedad. Solicitará que me sea transferida la escritura. —Se volvió para dar una orden a un grupo de soldados—. Guardias, poned a este traidor bajo custodia. De momento, llevadle con los demás.

Dos de los guardias agarraron a Gavin por los brazos y se los sujetaron a los costados. Él forcejeó, mirando hacia atrás. Otros guardias habían obligado a Christian a bajar del caballo y se la estaban llevando. Ella le miró por un instante, con la cara pálida y asustada. Gavin se dio cuenta de que estaba aterrorizada, y eso aumentó su rabia. Se volvió hacia Hastings atravesándole con la mirada y resoplando.

—Recibí una carta del rey justo después de que tú salieras del castillo de Ayr —dijo Hastings—. Ha ordenado que se te acuse de traición por traer a lady Christian a Kinglassie sin su permiso y por retrasar la instalación de sus tropas.

—Y tú no has perdido un momento para venir aquí —rugió Gavin—. Pero Eduardo me confió la custodia de esa mujer, y tú no tienes ninguna prueba de que yo haya conspirado para retrasar la llegada de la guarnición.

—No tengo pruebas, pero sí sospechas —replicó Hastings—. He informado al rey de que has estado protegiendo a espías y aliados de Robert Bruce aquí, en Kinglassie. Ese sacerdote y ese carpintero…

—Ese hombre era un espía tuyo, no mío —dijo Gavin.

—No tengo ni idea de lo que me estás hablando —dijo Hastings calmosamente—. y también sospecho que estás escondiendo un tesoro escocés que pertenece legalmente a Eduardo. Esperaba detenerte en Ayr, pero la contestación del rey no llegó hasta después de que abandonaste el castillo.

—No tienes ninguna razón para hacer esto —dijo Gavin—. Tu propia codicia te ha empujado a tomar este castillo, pero aquí no hay nada de valor para ti.

Los guardias tiraron de él para llevársele; Gavin logró soltarse, pero se vio forzado a acompañarles cuando acudieron otros dos guardias fuertemente armados que le quitaron sus armas.

—¿Nada de valor? —Hastings le siguió—. Lo dudo. En estos momentos, mis hombres están registrando todas las habitaciones una por una.

Los guardias llevaron a Gavin y Christian a la panadería y los hicieron pasar por la puerta que conducía al túnel. Hastings fue con ellos, seguido de un soldado que sostenía una tea ardiendo. Sus pasos hicieron eco en el pasadizo de piedra.

—Nunca me has hablado de la cámara oculta que hay aquí —dijo Hastings cuando se acercaban a la última puerta—. Fue un error. Eso indica traición por tu parte. Cuando llegué con mis tropas ayer, di la orden de registrar a fondo el lugar, y encontramos esta cámara subterránea, con signos de comidas recientes y mantas que se han usado hace poco. Creo que has estado escondiendo rebeldes aquí abajo… quizás el mismo Robert Bruce. Tu amor por los escoceses ha sido demasiado evidente en el pasado, Faulkener. Ya advertí a Eduardo del peligro de enviarte a este puesto tan crucial.

Christian, de pie junto a Gavin en medio de la pequeña antesala, miró a Hastings.

—Gavin no ha cometido ningún delito —dijo.

—Encontraré pruebas cuando así la quiera, mi señora —dijo Hastings en voz baja.

—Aunque no sean ciertas —le espetó ella.

Él se encogió de hombros.

—Este sería un buen sitio para esconder un montón de oro, ¿verdad? —Hastings empujó la puerta y los guardias escoltaron a Gavin y Christian al interior—. Pero todavía no hemos encontrado nada y ya que en la pequeña mazmorra de Kinglassie no caben más que dos prisioneros, me veo obligado a encerrar a mis rehenes en esta cámara.

Cuando la luz de la antorcha iluminó la habitación, Gavin vio varias caras que se volvieron hacia ellos desde las sombras. Fergus y los niños, John y Dominy, y también unos cuantos obreros que él sabía que eran escoceses leales se hallaban sentados en el suelo con las manos atadas a la espalda.

—¡Mitthair! —gritó Michaelmas.

Christian se soltó del guardia que la sujetaba y cayó de rodillas para abrazar a su hija. Al moverse, el colgante de oro que llevaba al cuello quedó balanceándose en el aire, centelleando.

—¡Eh! Dadme eso —dijo Hastings arrebatándole la joya de un tirón—. Esta debe de ser la pieza que me describió Henry en una ocasión. Me dijo que un antiguo colgante de oro era la prueba de que existía el resto del tesoro.

—Esa pieza ha pertenecido a la familia de Christian a lo largo de varias generaciones —dijo Gavin—. No es una prueba de nada. Devuélvesela.

Hastings se volvió, con el colgante aferrado en una mano.

—Esto pertenece al rey. Ella también es una traidora.

—El rey la perdonó de la acusación de traición —dijo Gavin.

—Pero esa orden ya es vieja —dijo Hastings con calma.

—Ah, lo había olvidado. Eduardo no necesita gran cosa para cambiar de opinión respecto de una promesa si eso le conviene para sus propósitos.

—Y como tiene una razón para declararte a ti traidor y proscrito, es lógico que tu esposa reciba el mismo trato. Es lo que ordena Eduardo para las mujeres escocesas.

—¿Y qué pasa con los demás? —preguntó Gavin, señalando con la mirada a Fergus y el resto—. No creo que estés pensando en acusar de traición a niños, madres y sacerdotes sin un motivo. Es posible que el rey Eduardo esté furioso contra los escoceses, pero ni siquiera él aceptaría tales acusaciones de ti.

—Quizá no —dijo Hastings—. Pero de momento se quedarán aquí. Sospecho que el sacerdote apoya a Robert Bruce. Tu tío es escocés, y por lo tanto puede ser arrestado sin más. Estos niños se convertirán en rebeldes a menos que se les eduque de otro modo antes de que sea demasiado tarde, y me han ofendido.

—¿Que te han ofendido? —preguntó Gavin con sorpresa. Hastings señaló a Will.

—Ese de ahí tiene una lengua afilada. Sabe más juramentos de los que yo he aprendido jamás y ése que chilla tanto —señaló a Robbie— nos ha llamado perros con cola. He tenido tentaciones de cortarles la lengua a los dos.

A pesar de la gravedad de la situación, Gavin contuvo la risa ante la insistencia de Hastings de que los niños le habían ofendido. Parecía más bien un niño quejoso y resentido.

Gavin sabía que tanto los escoceses como los franceses pretendían que los ingleses escondían colas de perro bajo sus túnicas, y que por lo tanto no eran mejores que los perros callejeros que se alimentan de carroña. Había pocos ingleses que fueran capaces de tomar ese insulto con gallardía o sentido del humor; él había visto provocar violentas riñas a causa de eso y no le costaba nada imaginarse a Robbie, que una vez le había acusado a él y a John de lo mismo, espetando esa frase a gritos a todos los ingleses que había allí.

—Cuando yo era niño, mi padre solía pegarme para bajarme los humos —dijo Hastings— y tenía razón al hacerlo. Los niños son criaturas malvadas por naturaleza. Los niños y las mujeres —añadió en voz baja, recalcando las palabras y mirando de reojo a Christian.

—Al parecer, no aprendiste mucha humildad —dijo Gavin—. Aunque has heredado el gusto de tu padre por castigar a los que son más débiles que tú. —Lanzó a Hastings una mirada de furia—. ¿Qué es lo que andas buscando. Oliver? ¿Es de verdad el oro, o más bien las felicitaciones del rey Eduardo si lo encuentras? ¿Las recompensas, el prestigio de proporcionarle lo que él está desesperado por conseguir? No te recompensará por esto, Oliver, sino que tomará lo que tú le ofrezcas y lo disfrutará para sí mismo. Ni siquiera dedicará un momento a pensar en lo que tú deseas.

Hastings le miró burlonamente y recorrió con la vista los rincones en sombra de la amplia cámara.

—Mis hombres han registrado esta habitación a fondo. Nos llevaremos de aquí lo que necesitemos. —Hizo un gesto con una mano señalando los barriles de grano y de vino y los arcones llenos de enseres que estaban apilados sobre el suelo de la cámara—. Pero todavía tenemos que encontrar algo realmente de valor. Estos víveres darán de comer y de vestir a los soldados ingleses, pero hay más, lo sé. Lo noto. —Se dio la vuelta para fijar los ojos en Christian—. ¿Hay más cámaras subterráneas?

—Sólo ésta —respondió ella con frialdad.

Hastings balanceó en el aire el colgante de oro.

—Decidme dónde está escondido el resto, mi señora, o por Dios que pagaréis caro vuestro silencio. —Dejó caer la correa del colgante sobre su propio cuello, agarrando la joya con la mano—. A juzgar por el diseño de esta pieza, ese tesoro debe de ser una auténtica maravilla.

Christian se puso de pie, mirándole a la cara, protegiendo a su hija detrás de sus faldas.

—Jamás lo tendréis. Ha desaparecido.

—Vos sabéis algo acerca de eso —gruñó él, inclinándose hacia adelante—. Las mujeres confabulan y mienten. ¿Dónde lo habéis puesto?

Ella alzó la barbilla.

—Lo quemé. Se ha fundido con los mismos muros. Jamás será vuestro, ni de Inglaterra.

—Entonces tampoco de Escocia. —Hastings tomó impulso y la abofeteó con tal fuerza que la hizo tambalearse. Gavin saltó hacia adelante rugiendo una maldición, tratando de liberarse de los guardias que le sujetaban.

—Te prometo que morirás por esa bofetada, Oliver —dijo Gavin apretando los dientes.

Hastings se volvió, con los ojos entornados.

—Una bofetada a una mujer no es nada. El mismo Eduardo aplaudiría lo que acabo de hacer. He sacado a la luz a un traidor, un amante de los escoceses, entre sus propios caballeros.

—Estás yendo demasiado lejos, Hastings. Siempre lo has hecho —dijo Gavin.

—¿Demasiado lejos? En lo que se refiere a los escoceses, eso es imposible.

—Debería haberte cazado hace años, cuando me enteré de que habías quemado aquel convento de monjas de la frontera. Eduardo me aseguró que habías sido duramente castigado, y yo no podía irme de Francia en aquel momento y jamás pensé que volvería a verte.

Hastings se encogió de hombros.

—¿Aquel convento? Eso sucedió hace años, fue una operación necesaria. Pero el papa me ordenó una penitencia por ello, y Eduardo se quedó con mi más reciente posesión. Esa deuda ya está pagada.

—No del todo —rugió Gavin.

Hastings se volvió y habló con los guardias.

—Recluidlos aquí y después subid al patio. Hay que registrar ahora la torre sureste.

Los guardias ataron las manos de Gavin a la espalda ya continuación procedieron a atar las de Christian.

—Derribaré hasta la última piedra de este castillo si es necesario, para encontrar ese oro —dijo Hastings.

—Hazlo, y pronto descubrirás lo que es un enemigo de verdad —dijo Gavin en tono bajo que traslucía una amenaza—. Ninguna reclusión me impedirá ir a por ti.

—Te ahorcarán por lo que has hecho —dijo Hastings volviéndose.

—No creas que la muerte me detendrá —dijo Gavin con calma.

Hastings echó una mirada nerviosa por encima del hombro, y se detuvo en el umbral de la puerta. Gavin tenía los ojos fijos en él, fríos e implacables. Sentía crecer en su interior el odio como si fuera bilis, surgido de algún rincón oscuro de su alma. Nunca había odiado de esa forma a nadie, excepto a aquel hombre. Tenía la sensación de haber hundido una copa en el mismo brebaje venenoso que bebía Hastings, y descubrió que esta intensa rabia poseía una sorprendente fuerza.

Cuando hubo salido el último de los guardias, llevándose la antorcha consigo, la habitación quedó sumida de pronto en la más profunda oscuridad. Gavin oyó el sonido de un pesado travesaño de madera que se asentaba en su sitio.

—Tengo hambre —dijo Robbie. Gavin le oía moverse a su alrededor— y me duele el trasero de estar sentado en este suelo de piedra.

—A mí también —se quejó Patrick—. Se me ha quedado plano.

—Sí, yo también —dijo Will—. Yo también tengo hambre, quiero decir. ¿Ya es la hora de desayunar?

—Aún faltan horas para eso —dijo Christian, que estaba sentada al lado de Gavin. Este sintió la presión del hombro de Christian contra él, pero no logró ver nada en la oscuridad—. Hay comida en esos barriles que hay ahí, si es que podemos llegar hasta ellos.

—No me gusta la oscuridad —dijo Michaelmas—. Patrick ha dicho que podrían subir hasta aquí los monstruos acuáticos del lago.

Se oyó un deslizamiento y luego un ruido sordo.

—Ya viene —dijo Patrick, divertido. Gavin oyó a Robbie y a Will hacer los mismos ruidos y sacudió la cabeza, sonriendo para sí mismo.

—Ach, dejad de burlaros de la niña —gruñó John desde la oscuridad—. Esto parece resultaros muy divertido.

—A mí no, tengo sed —dijo Will—. Hay vino en esos barriles.

—Buen vino francés, pero no beberás ni una gota —dijo Dominy.

—Yo también tengo sed —dijo Michaelmas, con una voz que empezaba a sonar llorosa.

—Todos beberemos cuando salgamos de aquí —dijo Gavin. Se inclinó un poco para hablar con John—. Los guardias se han olvidado de quitarme la daga que llevo en el cinturón, en la parte de atrás. Si pudieras sacarla, tío, te lo agradecería.

—Haré lo que pueda —dijo John. Gavin percibió en su voz una sonrisa.

John encontró en seguida el cuchillo, lo sacó y empezó a cortar las cuerdas que sujetaban las manos de Gavin.

—¿Ya nos vamos? —preguntó Robbie, haciendo eco en la cámara con su aguda vocecilla.

—Sí, en cuanto podamos —dijo Gavin.

—Qué bien. Cuando nos vayamos, iremos a buscar el tesoro. Ya sé dónde está —dijo Robbie.

—¡Qué! —dijo Fergus—. ¿Dónde?

—Está en el pozo —dijo Robbie alegremente.

—Ach, sigues insistiendo en eso —dijo Fergus—. Una vez te sacamos de allí y no habías encontrado nada más que una piedra suelta de la pared.

—Ayer volvimos, Patrick, Robbie y yo —dijo Will.

—¡Cómo! ¡Podríais haberos hecho daño! —estalló Dominy.

—Calla, mujer —dijo John en voz baja y suave—. Tu hijo tiene valor. Déjale. ¿Por qué fuisteis allí, muchacho?

—Porque Patrick vio algo en el pozo cuando se cayó y quería volver —contestó Will.

—Había un hueco donde estaba la piedra floja —añadió Patrick—. Vimos luz. Tratamos de mover la piedra, pero no pudimos y también oímos que había pájaros detrás, como las palomas de la torre.

—¿Palomas? —Gavin frunció el ceño, intentando recordar algo que le daba vueltas por la mente, pero no conseguía saber qué era.

—El tesoro de Merlín está allí —dijo Robbie con aire de complicidad—. Los pájaros lo guardan, como en la leyenda. Merlín envió palomas a buscar el oro, y por eso hay tantas en Kinglassie.

—¿Le has contado esto a Hastings? —preguntó John, haciéndose eco de los pensamientos de Gavin.

—No, pero ya lo sabe. Le oí decir a uno de los guardias que registrara el puto pozo —dijo Hill.

—Lo que dijo fue que registrara el maldito pozo —corrigió Patrick—. Yo también le oí. Pronto lo harán.

Fergus, John, Dominy y Christian empezaron a hablar todos a la vez.

—¡Basta! —gritó Gavin por encima del estruendo de voces. John había terminado de cortar la última de las cuerdas, y flexionó las manos—. Callad todos. No podemos hacer nada hasta que salgamos de aquí. —Tomó el cuchillo de John y se volvió hacia Christian, y empezó a cortar las cuerdas de ella—. ¿Dónde está el túnel que conduce al lago? —le preguntó mientras trabajaba.

—En la parte de atrás. Está escondido en un rincón oscuro, detrás de unas mesas de caballete —respondió ella—. Hastings no debe de saber que existe, o de lo contrario no nos habría encerrado aquí.

—¿Y cómo vamos a salir? —dijo Fergus—. El cuchillo nos servirá para liberamos de las ataduras, pero ese túnel lleva al costado del promontorio, y desde allí hay una buena caída hasta el lago. No podemos ir todos nadando hasta la orilla.

—Bueno, me gustaría echar un vistazo —dijo Gavin, procediendo a cortar las ligaduras de John. Cuando terminó, le pasó a John el cuchillo, y éste se volvió inmediatamente para liberar a Dominy. Gavin se puso de pie y tendió una mano a Christian—. Muéstrame dónde es.

En medio de aquella oscuridad, Gavin y Christian tropezaron con barriles y sacos en su intento de abrirse camino hasta el rincón más alejado de la cámara. Avanzando a tientas, Gavin encontró las mesas de caballete apiladas contra la pared y buscó detrás de ellas tratando de tocar la pared.

Sintió la mano de Christian en un brazo.

—Espera, déjame a mí —dijo ella—. Sé dónde está, y soy más pequeña que tú. Sígueme.

Pasó a su lado y se agachó para deslizarse entre las mesas. Gavin se puso de rodillas y gateó detrás de ella a través de una estrecha abertura que había en la dura roca.

Christian se incorporó una vez dentro del túnel, pero Gavin no pudo. Tuvo que mantenerse ligeramente encorvado mientras ambos caminaban por un pasadizo lleno de corrientes de aire fresco y húmedo, excavado en la roca viva al igual que la cámara y el otro túnel. Al cabo de unos instantes, vio las estrellas brillando al otro lado de la angosta boca del túnel. Christian llegó al borde y se sujetó de la áspera superficie de la roca, mirando hacia afuera. A su espalda, Gavin, ya totalmente de pie, descubrió que se encontraban en una alta y estrecha grieta de la roca, una abertura que incluso a la luz del sol permanecería oculta entre las fisuras e irregularidades del promontorio.

El viento agitaba su cabello y sus ropas, y la oscura superficie del lago se rizaba lanzando suaves destellos. Gavin miró hacia abajo y vio que la altura era excesiva para saltar sin hacerse daño, aunque sería posible bajar por la pared. Esa cara del promontorio tenía suficientes hendiduras y salientes donde agarrarse con las manos y los pies. También vio que había un pequeño bote atado a la base de la roca. Lanzó una mirada a Christian.

—Mi primo ha dejado uno de los botes —dijo ella—. Él y sus hombres usaron tres para ir y venir. He estado pensando que quizá planeaban pasar otra noche aquí, pero debe de haberse enterado de que ahora está aquí la guarnición inglesa.

—Lo sabe— dijo Gavin —. No es ningún tonto. Tiene hombres vigilando el castillo.— Se agachó en cuclillas y vio una fila de robustos barrotes de hierro formando una escala oculta que llegaba hasta el agua —. Tus antepasados construyeron un verdadero un puerto de salida aquí —dijo.

—Así es —concordó ella—. Excavaron el túnel en la roca cuando se construyó la primera fortaleza sobre este promontorio. Gavin, tal vez Robbie y Patrick tengan razón. Puede que haya otro túnel conectado al pozo.

—Es posible. Pero de momento tenemos que sacar a los niños y a los demás de este lugar y ese bote es justo lo que necesitamos. —Extendió una mano—. Ven, mi señora, tenemos trabajo que hacer.

Cuando el último de los cautivos hubo descendido de la roca y subido al bote, Gavin se volvió a Christian.

—Ahora te toca a ti —le dijo.

—¿yo? Yo no pienso ir —respondió ella.

—Sí que irás. Hasta John va, para enviar el mensaje de que necesitamos ayuda en Kinglassie. Vamos, baja.

Christian se cruzó de brazos, testaruda; Gavin reconoció el gesto altivo de su barbilla.

—Donde vayas tú, iré yo. Tú quieres encontrar el tesoro —dijo—, y yo pienso ir contigo.

—Christian —gruñó Gavin en voz baja—, también quiero encontrar a Hastings y arreglar con él un asunto que debí haber arreglado hace años. Aquí no estás segura. Márchate con los demás.

—No, a menos que vengas tú.

—No discutas conmigo —dijo él—. Por supuesto que no iré. No puedo dejar que Hastings eche abajo estos muros. Yo he reconstruido este castillo, y es mi hogar.

—También es el mío —replicó ella—. y no pienso permitir que los ingleses lo conviertan en ruinas. —Le aferró del brazo—. Gavin, escucha. Ya destruí este lugar una vez, y tuve miedo de destruir también la leyenda. Si existe alguna posibilidad de que el tesoro haya sobrevivido, debo encontrarlo. Yo soy la guardiana de la leyenda de Kinglassie, y es responsabilidad mía reclamar el oro para Escocia.

Gavin alzó una ceja.

—Ah. ¿Entonces no confías en que yo encuentre tu oro? ¿Crees que permitiré que se lo queden los ingleses?

Ella rió ligeramente, sorprendiéndole.

—Confío plenamente en ti, Gavin de Kinglassie —dijo—. Ya lo sabes. Pero tengo derecho a hacer esto.

Él suspiró.

—Tienes derecho —repitió—. Pero no quiero ponerte en peligro.

—No lo harás. Me quedo por voluntad propia. Ya no tengo miedo de los ingleses, Gavin. No sé lo que ha ocurrido ni a dónde se ha ido ese miedo, pero ya no siento ese terrible pánico que les tenía antes. Me quedaré aquí contigo.

Al oírla recordó súbitamente una imagen de aquellos pájaros volando libres de sus jaulas. Christian parecía haberse liberado de sus miedos al dejar en libertad a aquellas aves.

Entonces, la imagen de los pájaros enjaulados le hizo pensar en una cosa que se le había pasado antes. Frunció el ceño, pensativo, observando el promontorio, y se dio cuenta de que la idea que se le había ocurrido era bastante sólida.

—Vamos, Christian —dijo—, sube al bote y márchate. Ella inclinó la cabeza a un lado y le miró con los ojos entornados.

—¿Qué estás pensando hacer? No puedes salir de la cámara subterránea, Hastings la bloqueó desde el otro lado cuando nos encerró a todos. ¿Cómo vas a llegar hasta el pozo? ¡No pensarás esperar a que Hastings te saque de la cámara!

Gavin observó el cielo, aún cubierto de estrellas centelleantes.

—Hay otra forma de entrar en el castillo —dijo.

—¿Por dónde?

—No estoy seguro, pero lo encontraré. Vete, Christian. John y los otros están esperando que subas al bote.

—Estás decidido a encontrar el oro —dijo ella.

—Entre otras cosas que quiero hacer, sí, en efecto. Vamos, vete —dijo con firmeza, agarrándola de un brazo.

—Quiero quedarme contigo. —Se soltó de él y cruzó los brazos sobre el pecho.

Gavin le apartó un mechón de pelo que se le había soltado de la redecilla y le puso una mano en la mejilla, levantándole el rostro.

—Escúchame bien, Christian de Kinglassie. Si te quedas conmigo, te arriesgas a todo; si te vas con los otros, estarás a salvo.

Ella le miró fijamente con sus ojos oscuros profundos, confiados.

—Si quieres que esté verdaderamente a salvo —susurró—, pídeme que me quede a tu lado para siempre.

Él dejó escapar un suspiro, impresionado por el significado de aquellas palabras, sintiendo en lo más profundo de sí la sinceridad que había en ellas.

—Tu lealtad es un auténtico don.

—Que yo te doy gratuitamente —dijo ella.

Gavin inclinó la cabeza, pero en ese momento se detuvo a mirar abajo, al oír un gruñido ronco a sus pies.

—Ach —dijo John, mirando hacia arriba agarrado a la barra de hierro justo debajo de ellos—. Besa a la chica y súbela al bote. Los niños tienen hambre y están empezando a protestar.

Capítulo 24

GAVIN no había querido decirle lo que sabía, y con ello la había irritado. Christian tenía frío y hambre y estaba cansada, y ahora también enfadada. Pero Gavin la tranquilizó rodeándola con un brazo y haciéndola sentarse en silencio a su lado, dentro del túnel. Envolvió la capa alrededor de los dos y por fin se quedaron dormidos, recostados el uno en el otro. Cuando llegó el amanecer con su pálida luz atravesando la niebla y con una brisa fresca que les refrescó el rostro, se despertaron.

Gavin se levantó y se acercó al borde de la entrada, y permaneció largo rato apoyado allí, mirando a lo lejos y escuchando atentamente. Christian le contempló, con su cabello dorado brillante bajo el sol y agitado por la brisa.

Él la miró.

—Escucha. ¿Oyes eso?

Lo único que oía Christian era el suave chasquido del agua del lago contra la roca del promontorio, el piar de los pájaros y los rugidos de protesta de su estómago. Se puso de pie y fue hasta él, y Gavin le rodeó los hombros con el brazo.

—Es posible que descubramos uno de los secretos de Kinglassie —dijo suavemente. Christian no dijo nada, sólo escuchó el viento, el agua, los trinos de los pájaros—. Las palomas —dijo Gavin—. Escúchalas.

Entonces Christian percibió el ronroneo de satisfacción que emitían cientos de palomas. Aquel arrullo parecía provenir de algún lugar por encima de ellos.

—Se las oye muy cerca —dijo—. Debe de haber nidos en los salientes de las rocas.

—Eso creí yo también —dijo Gavin—. Ayer vimos una bandada de palomas saliendo de la roca. Duermen cerca de aquí. ¿Recuerdas lo que Patrick y Robbie dijeron del pozo?

Christian asintió.

—Vieron luz, y oyeron pájaros detrás de aquella piedra suelta en la pared del pozo.

—Sí. Entonces comprendí que las palomas deben de haber encontrado otra entrada del castillo, quizás a través del costado del promontorio. Tienen una especie de palomar por aquí cerca, igual que el que tienen en la torre sureste y cuando demos con esa entrada, encontraremos la forma de volver a entrar en Kinglassie.

—Y tal vez encontremos el tesoro —añadió ella.

Gavin se encogió de hombros.

—Si es que existe. Tú siempre has insistido en que el oro de Kinglassie desapareció. —Sonrió—. Pero a Robbie le encantaría que esa sugerencia suya nos condujera hasta el oro.

Christian sonrió ante aquella idea, y miró la orilla cubierta por la neblina, bordeada por un denso bosque que arrancaba más allá de la playa de piedras.

—Espero que estén ya muy lejos. Calientes ya salvo.

—Y comiendo bien —dijo él. Christian sonrió con tristeza, al notar los retortijones de su estómago; tenía tanta hambre que casi se sentía enferma. Las manzanas secas que habían comido ella y los niños en la cámara subterránea no le habían servido de mucho.

—¿Crees que Fergus se comunicará con mi primo?

—Sí. Estoy seguro de que a Robert Bruce le interesará saber lo que ha ocurrido en Kinglassie. —A continuación, Gavin se volvió y puso un pie en la primera barra de hierro que estaba sujeta a la roca. Se agarró de ella con una mano y se inclinó hacia atrás todo lo que pudo, examinando toda la superficie de la pared—. Cuando las palomas se agiten y echen a volar, sabremos en cuál de estas grietas se encuentra su nido. —Observó detenidamente el promontorio, mientras la brisa le revolvía el pelo y la capa.

Christian se agarró a un saliente de la roca y se inclinó hacia afuera todo lo que se atrevió, para poder mirar también. Al cabo de unos minutos, oyó el suave aletear de las aves, una y otra vez, hasta que el aire se llenó de un rápido estruendo. Allá en lo alto, vio un montón de palomas silvestres que salían de la superficie de la roca elevándose hacia el sol como un ancho reguero de un blanco deslumbrante a la luz del amanecer.

—¡Oh! Son como ángeles volando hacia el cielo —dijo con reverencia.

Gavin se inclinó hacia atrás.

—Allí está la entrada —dijo, señalando—. Escondida detrás de ese pliegue de la roca. Tendremos que trepar por la pared. ¿Podrás hacerlo?

—¿Trepar hasta allá arriba? —Estiró el cuello todo lo que pudo, esforzándose por ver la estrecha grieta de la que habían salido las palomas. El sol iluminaba una cuña que sobresalía de la roca. Desde donde ella estaba, el escondite de las palomas estaba situado a la izquierda, por lo menos treinta metros por encima de su cabeza. Más arriba, en la cima del promontorio, se elevaban los altos muros de Kinglassie, como una ciudadela de color dorado y rosa bajo el sol de la mañana.

—Si no te atreves a subir, puedes esperar a que Hastings nos vuelva a hacer entrar en el castillo a través del almacén subterráneo —sugirió Gavin.

—Subiré —dijo Christian rápidamente.

—Entonces levántate las faldas y empieza —dijo él.

Ella se quitó la pesada capa y su nueva redecilla para el pelo y las dejó en el suelo del túnel. Después se sujetó al cinturón el vestido y la túnica que llevaba debajo, levantando el borde de ambas prendas a la altura de la rodilla. Gavin bajó otros dos barrotes para que ella pudiera agarrarse a la primera barra de hierro.

—No es difícil —dijo Gavin—. La pared está llena de salientes, fíjate, casi como si fueran escalones naturales, y hay muchos puntos donde agarrarse. Me pregunto si tus antepasados quisieron que se pudiera llegar fácilmente a esa grieta desde el lago, al igual que el túnel.

—A mí no me parece nada fácil llegar —musitó Christian. Gavin se situó a la izquierda y empezó a trepar por varios salientes, agarrándose a las protuberancias de la roca. Ella observó su ascensión elegante y atlética y le siguió más despacio, agarrándose del frío hierro y de la roca, golpeándose las rodillas y arañándose las piernas, mientras iba dejando atrás parches de vegetación de montaña que estaban empezando a florecer. Fue subiendo casi con tanta facilidad como él, mientras no bajase la vista para mirar la oscura y profunda superficie del lago.

En un momento dado, Gavin emitió un pequeño grito de triunfo y le hizo una seña para indicarle que había encontrado un barrote de hierro clavado en la roca, y un poco más allá otro. Se impulsó rápidamente hacia arriba y pisó con cuidado la plataforma de piedra que había en la entrada.

Christian subió más despacio y con mayores precauciones que Gavin, sin apartar la vista de lo que tenía ante sí, hasta que por fin tuvo las botas de Gavin a la altura de los ojos. Él se agachó para tomarla de la muñeca y la ayudó a ponerse de pie a su lado. El frío viento hacía ondear sus cabellos y sus ropas, y el sol brillaba con intensidad sobre sus cabezas. Allá abajo, la superficie del lago, agitada por el viento, relucía con el brillo de la plata.

—Esta entrada ha sido diseñada deliberadamente igual que la otra —dijo Gavin—. Las dos están ocultas a la vista, pero las dos son accesibles desde el lago. Los barrotes de hierro fueron colocados a propósito.

—Me gustaría saber por qué —dijo Christian—. No hay más que una sola habitación subterránea, que ha sido utilizada por mi familia durante varias generaciones. Entonces. ¿para qué sirve esta otra entrada? No tiene sentido que esté conectada al pozo.

—Pronto lo sabremos —dijo Gavin, dándole la espalda. Se introdujo en la grieta sin soltarle la mano a Christian. Unas cuantas palomas salieron volando al entrar ellos, depositando sus recuerdos en los salientes de la roca.

—Cuidado con la cabeza, y mira dónde pones el pie. Las palomas llevan generaciones viviendo aquí. Sin escobas.

Christian pisó con cuidado el suelo de piedra cubierto de costras. Se internaron en un corredor, excavado como los demás que había debajo de Kinglassie, que tenía paredes redondeadas de roca viva. La brillante luz de la mañana llenaba el espacio hasta una profundidad de varios metros, iluminando el interior. Gavin se detuvo de improviso.

—Santo cielo. Esto es verdaderamente un palomar —dijo. Christian levantó la vista y vio a un lado de la pared varios nichos pequeños que habían sido tallados en la roca formando filas de compartimientos. En ellos dormían todavía unas cuantas palomas, mientras que otras estaban tranquilamente sentadas, dejando oír suaves arrullos.

—Ach, mis palomitas —dijo Christian suavemente mientras se acercaba a ellas—, habéis vivido aquí todo este tiempo, y nosotros sin saberlo.

Hizo un ruido semejante a un arrullo, y dos palomas levantaron la cabeza, agitando levemente las alas y aquietándolas de nuevo. Gavin se fue girando lentamente, estudiando aquel lugar.

—No lo entiendo —dijo Christian—. ¿Por qué se les ocurrió a mis antepasados construir esto, si tenían que subir hasta aquí a buscar unas cuantas palomas para la cena?

—Tal vez no tuvieran que subir —replicó Gavin—. Mira. Ella se volvió y vio en la pared opuesta una puerta de aspecto macizo, similar a la que conducía a la amplia cámara subterránea. Tenía la superficie llena de deposiciones de las palomas, pero debajo de esa capa se distinguían los dibujos en espiral del hierro y el bronce sobre los tablones de madera.

—Esa puerta es viejísima —dijo Christian en voz baja.

—Eso parece —murmuró Gavin, y se dio la vuelta. Frente a ellos, con el palomar a la izquierda y la puerta a la derecha, el túnel se perdía en las sombras—. Ese pasillo debe de conducir al interior del castillo —dijo—. A la pared del pozo.

Avanzó lentamente y Christian fue tras él. El túnel se hizo más estrecho en un punto en el que había un montón de escombros a un lado. Más adelante vieron una pared de ladrillos. Gavin se agachó y empujó contra los bloques hasta que uno de ellos se movió.

—Fíjate… ¡EI pozo! —susurró—. El mortero se ha debilitado en algunas zonas, probablemente a causa del incendio del verano pasado. —Pasó la mano por la pared exterior del pozo—. Cuando tus antepasados construyeron esto, debieron de cegar intencionadamente el corredor que lleva al palomar. Me gustaría saber por qué.

Christian se agachó junto a él y vio que uno o dos bloques de piedra se habían roto y torcido. Entonces oyó el chapoteo del agua y el murmullo apagado de unas voces.

—Los soldados ingleses —susurró—. ¡Deben de estar en la panadería!

—Los niños dijeron que Hastings tenía intención de registrar el pozo. —Gavin frunció el ceño, escuchando, y se reincorporó—. No me apetece nada irrumpir en el castillo a través de la pared del pozo, precisamente ahora —dijo en tono irónico—. Esperaremos, y rogaremos por que no retiren ese ladrillo suelto.

—Quiero abrir esa puerta —dijo Christian al tiempo que se ponía de pie. Él se volvió.

—Si es que podemos. Parece llevar siglos sellada.

Regresaron hasta la puerta, que parecía tener más de dos metros de altura y cuyo borde superior rozaba el nivel del techo de piedra. Gavin probó a tirar de la pesada argolla de hierro, pero estaba bien cerrada. Empezó a retorcerla.

Christian se puso de puntillas y estiró los brazos, palpan —do con los dedos alrededor del marco de piedra de la puerta, y entonces dio con algo que parecía ser de hierro.

—¡La llave! —exclamó, sacándola.

Gavin rió y sacudió la cabeza sin hacer ningún comentario, e introdujo la llave en la cerradura. Tuvo que empujar con un poco de empeño, pero por fin la puerta se abrió, dando paso a un amplio espacio sumido en la oscuridad.

Gavin atravesó la puerta.

—Hay unos escalones de piedra aquí —dijo, tomándola de la mano y tirando de ella—. Ve con cuidado.

Christian se internó en una profunda negrura, sólo aliviada por la cuña de luz que provenía del corredor del palomar. Una gruesa capa de polvo se revolvió al entrar ellos, haciéndola toser. El ruido resonó como si de una cueva se tratara. Mientras Gavin avanzaba, sin soltarle la mano, vio algo que brillaba, por encima ya los lados, pero no supo identificarlo.

—Mira —dijo Gavin de pronto—, ¿qué es eso? —Se arrodilló, y ella hizo lo mismo.

En medio de la oscuridad, sus manos exploraron con cuidado un pequeño montón de objetos.

—Es una espada —dijo, sopesando el objeto en las manos y depositándolo de nuevo en el suelo—. Una caja, una especie de pequeño cofre. Está cerrado. —Jugueteó brevemente con la cerradura y apartó el cofre a un lado—. Aquí hay unas cuantas cosas pequeñas, broches, creo, y otras joyas. Varias piedras. Quizá sea éste tu tesoro.

Christian oyó el tintineo de las piezas ligeras de metal y extendió las manos. Tocó un revoltijo de superficies frías y lisas con complicados dibujos decorativos.

—¡EI tesoro de Kinglassie es real, Gavin!

—Ah —dijo él, inclinándose hacia adelante—. Este objeto de aquí parece… sí, es una lámpara de aceite, y está llena. Christian, necesito un trozo de tela de tu camisa.

—¿Cómo? —preguntó ella, sin entender. Él se lo repitió, y entonces rasgó un pedazo del borde de la prenda y se lo dio a Gavin.

Gavin se incorporó y frotó la hoja de su cuchillo contra la pared de roca, haciendo saltar chispas azules y blancas que danzaron en la oscuridad. Rascó de nuevo, hasta conseguir que unas cuantas chispas alcanzaran la tela y prendieran llama. A continuación, acercó la tela ardiendo a la mecha de la vieja lámpara. Sostuvo la lámpara en alto y miró alrededor. Christian se puso de pie y empezó a girarse en círculo, lentamente.

—Dhia —exclamó con un hilo de voz—. ¡Gavin, mira!

—Es oro —dijo Gavin cuando recuperó el habla—. Todo es de oro.

—Hasta las paredes —dijo ella.

Gavin recorrió todo el recinto con la vista, sin dejar de sostener la lámpara. Se encontraban en una especie de caverna excavada en la roca viva, una cámara tan grande como un dormitorio. Todas las superficies: paredes, techo y suelo mostraban vetas de oro. Las brillantes paredes centelleaban lanzando destellos que reflejaban la luz de la lámpara en una mezcla deslumbrante de amarillo dorado y ocre.

—Es una mina de oro —dijo Gavin, dando un paso al frente para tocar la pared con la mano. La superficie era ligeramente áspera al tacto—. Es un filón de oro. También tiene algo de plata y hierro. Dios mío —dijo en voz baja mientras se daba la vuelta. Rió levemente y miró a Christian—. Tú dijiste que el oro de Kinglassie estaba fundido con los propios muros.

—Pero no tenía idea de esto —repuso ella—. La leyenda decía sólo que el oro estaba escondido en el mismo corazón de Kinglassie.

—En ese caso, esta habitación debe de encontrarse en el mismo corazón de la roca, y no el almacén— dijo Gavin. Pasó los dedos por las venas y arterias de oro y por las oscuras vetas de plata y hierro —. Aquí hay un tesoro enorme —dijo.

—¿Se puede extraer? —preguntó Christian.

—Sin duda. Ya se explotó una vez, hace mucho tiempo. Fíjate en estas marcas de aquí, y ésas de ahí, donde se ha arrancado la mena de mineral. —Frunció el ceño—. Esta debe de ser la razón por la que los muros de las torres se agrietaban. La mina debía desestabilizar el suelo en algunas zonas. —Miró a Christian—. ¿Cuándo se excavó el pozo?

—Mucho antes de que se construyeran esas torres de piedra, cuando Kinglassie no era más que una fortaleza de madera que se alzaba sobre el promontorio —respondió Christian—. Tal vez el pozo fue excavado al mismo tiempo que los túneles que atraviesan la roca.

—Esta cámara fue sellada deliberadamente, junto con el corredor —dijo Gavin—. El palomar fue en otro tiempo accesible desde la fortaleza, porque el corredor conduce al castillo, pero algún señor se encargó de que todo esto quedase bien escondido.

—Situaron el pozo allí y sellaron esta parte en la pared del pozo —dijo Christian.

Gavin asintió.

—Querían proteger el oro. Quizá los que conocían la existencia de la mina fueron asesinados o capturados por sus enemigos. De algún modo, el secreto se perdió y cedió el paso a la leyenda.

—Nadie se dio cuenta nunca de que las palomas tenían aquí sus nidos —dijo Christian, y entonces abrió la boca en un gesto de sorpresa—. ¡Oh! La leyenda dice que Merlín envió palomas silvestres a buscar el tesoro que había sido escondido aquí por la joven hada. Las palomas lo encontraron, Gavin. Han estado aquí todo el tiempo.

Gavin sacudió la cabeza, estupefacto, y volvió hasta donde estaba el pequeño montón de objetos. Se arrodilló y dejó la lámpara en el suelo. Christian se puso a su lado y tomó un broche del revoltijo de prendedores y colgantes.

—Esta joya tiene un dibujo parecido al del colgante que yo he llevado siempre —dijo—. El que me quitó Hastings.

—Es probable que todas estas cosas hayan sido hechas con oro sacado de esta mina —dijo Gavin. Tomó una pequeña piedra reluciente y la hizo girar entre los dedos—. Estas piedrecitas son pepitas de oro. He oído contar que los celtas eran muy hábiles extrayendo y trabajando el oro. Fíjate en esta espada. —Liberó el arma de su envoltorio de cuero y tela. La empuñadura, envuelta en hilo de oro, parecía una madeja de hilo dorado terminada en un pomo de ámbar pulido engarzado en oro. Cuando levantó la espada, los músculos de su brazo se tensaron con el peso de la hoja de hierro, pero descubrió que el arma estaba muy bien equilibrada y que seguía afilada. Podría haberla utilizado fácilmente.

—¿Qué hay en el cofre? —preguntó Christian. Levantó la pequeña caja, cuyas superficies de oro destellaban con el brillo de los granates y esmeraldas que llevaban finamente incrustados. Christian probó la argolla.— Está cerrado con llave.

—A lo mejor, la llave está sobre el dintel de la puerta —bromeó Gavin.

Christian sacudió el cofre.

—Pesa muy poco y no tiene dentro nada que suene. Puede que esté vacío.

—Esto hará las veces de llave —dijo Gavin, tomando una pequeña daga con empuñadura de plata que había debajo del montón de joyas. Introdujo la punta en la cerradura y la hizo girar, con lo que la tapa se abrió como por un resorte.

—¿Un pergamino? —Christian parecía decepcionada.

Gavin sacó un pequeño pedazo de vitela enrollado, amarillento y atado con un cordel de cuero —. No es más que un pergamino— dijo —. Probablemente serán oraciones para algún santo, o tal vez salmos.

Gavin lo desenrolló con todo cuidado. El delgado documento era viejo y frágil, y sus bordes se desmenuzaron ligeramente entre los dedos de Gavin. Tenía algo escrito, unas cuantas palabras en una lengua desconocida, y también varios símbolos que no entendió.

—¿Qué dice? —preguntó Christian.

—No es latín ni ninguna otra lengua que yo sepa —dijo él, tendiéndole el pergamino. Christian tomó la hoja traslúcida con delicadeza y la examinó inclinándola hacia la luz de la lámpara.

—Estos signos pertenecen a la escritura ogham, una antigua forma de escribir inventada por los druidas —dijo—. La he visto en piedras antiguas y estas palabras son gaélico antiguo. No sé leerlas, pero hay algunas palabras que conozco… rí, que es la versión antigua de rígh, que significa rey. Y esta frase —señaló— significa pequeño halcón, o merlin. ¡Merlín! —Le miró, emocionada—. ¿Qué crees que significa?

—No tengo ni idea —dijo Gavin—. Podríamos enseñárselo a Fergus.

—Se lo enseñaremos —dijo ella, enrollando el pergamino con cuidado y volviendo a atarlo con el cordel—. Seguro que entiende el gaélico y quizá también la escritura ogham. —Guardó respetuosamente el documento en el pequeño cofre de oro y cerró la tapa—. Este lugar es mágico, es verdaderamente un tesoro. El auténtico corazón de Kinglassie.

Gavin asintió con la cabeza.

—Y ahora, ¿qué vamos a hacer con él? Christian le miró, desconcertada.

—Pertenece a Escocia. La leyenda dice que el tesoro de Kinglassie sostendrá el trono de Escocia. Se lo diremos a Robert Bruce, naturalmente.

—Ah —dijo una voz desde la puerta—. Estaba seguro de que sabíais dónde se escondía Bruce, y dónde estaba oculto el oro. Es todo un hallazgo, vuestra dorada cámara del tesoro. —Oliver Hastings estaba apoyado contra el marco de la puerta, con su túnica de color rojo destacando vivamente. Su postura era engañosamente natural, porque tenía la mano apoyada en la empuñadura de su espada.

Gavin se puso en pie de un salto y empujó a Christian a su espalda. Ella, oculta en las sombras, se agachó y tomó la espada de hierro y la deslizó en la mano de Gavin.

—Oliver —gruñó él con cautela, cerrando los dedos en torno a la empuñadura del arma.

Hastings dio unos pasos al interior de la cámara, observando las paredes centelleantes, y después volvió a posar su mirada nerviosa y penetrante en Gavin.

—Así que Kinglassie guardaba de verdad un tesoro. Estabais tan entretenidos hablando que no me oísteis llegar desde la pared del pozo. No me extraña que no hablarais de esto con nadie, lady Christian. Yo también me habría guardado el secreto.

—No sabíamos de su existencia hasta ahora —dijo Christian.

—Mi señora, no puedo creer que acabéis de descubrir este lugar. Debéis de conocerlo desde siempre. La última vez que estuve aquí, se habló del pozo. Debería haberlo registrado entonces —dijo Hastings—. Debería haberme imaginado que no podía confiar en que Faulkener se ocupara de ello. —Sus ojos entornados recorrieron las paredes en las que brillaba el mineral, las joyas y el cofre que descansaban en el suelo. La codicia, una avidez desesperada y hambrienta, se dibujó en sus facciones.

Gavin observó que Hastings llevaba al cuello el colgante de oro de Christian, destacando sobre su túnica roja. Hastings alzó la espada para protegerse y miró al suelo, tocando el montón de objetos con la punta de la bota.

—No valen gran cosa todas estas chucherías —dijo— Las pepitas tienen un valor momentáneo, y el resto no es más que pasable. Pero esta cámara es el verdadero tesoro. El rey Eduardo estará muy complacido. Querrá empezar inmediatamente las obras para extraer el oro. Nos vendrá muy bien para nuestras arcas.

—¡EI rey inglés jamás lo tendrá! —estalló Christian. Gavin le apretó con fuerza el brazo para advertirle que guardara silencio.

—Mi señora, deberíais haberme dicho lo que había aquí hace meses, cuando tuvisteis la oportunidad. De ese modo, tal vez me sintiera ahora más inclinado a actuar en vuestro favor, ya que muy pronto seréis viuda de nuevo. —Pasó su mirada a Gavin—. ¿Cómo lograste salir del almacén subterráneo? ¿y dónde están los demás?

—Antes de encerrar rehenes en una habitación, te sugiero que te aprendas bien todos los rincones del castillo —dijo Gavin—. Los demás se han ido y están a salvo. No les encontrarás.

—Enviaré hombres a buscar a ese sacerdote. Puede llevarnos hasta Bruce. —Suspiró pesadamente—. Advertí al rey de que no te pusiera al frente de esta plaza, Faulkener. —Hastings volvió los ojos hacia arriba, incapaz de resistirse a lanzar otra mirada furtiva a las brillantes paredes.

Gavin, con Christian de la mano, se movió con cautela en dirección a la puerta. Quería sacarla de la habitación, a donde ella pudiera escapar a cielo abierto y esperaba empujar a Hastings hacia el corredor, donde éste tendría más dificultades para luchar con su mano zurda. Tenía toda la intención de usar la antigua espada que llevaba en la mano. La movió, y el sutil movimiento quedó disimulado por la luz de la lámpara y las sombras.

—Kinglassie ha sido reconstruido sin que ello suponga ningún gasto para Eduardo, y ahora está entero y es fuerte —dijo Gavin—. Eduardo tiene poco de que quejarse.

—Pero le puso furioso enterarse de que uno de sus capitanes favoritos es un traidor —replicó Hastings—. El Caballero Angelical no es precisamente el santo que el rey creía. Ya se lo advertí. Yo era el único que sabía que en el fondo eras un traidor. Yo era el único que sabía que harías otra vez lo que hiciste en Berwick.

—Lo que hice en Berwick no fue ninguna traición —siseó Gavin. Estaba cansado de las acusaciones de Hastings. En ese momento no deseaba otra cosa que hundir su espada en el vientre de aquel hombre y acabar de una vez. Cerró los dedos con fuerza alrededor de la espada, y de pronto supo que el odio y el asco que sentía por Hastings podían llevarle al borde del salvajismo.

—Lo que hiciste era en esencia una traición —dijo Hastings—. No obedeciste ni apoyaste a tu rey.

—Cualquier hombre que tenga conciencia habría hecho lo mismo —respondió Gavin en un tono sin inflexiones—. Había muchos hombres que estaban sorprendidos por las órdenes del rey, pero que no decían nada por miedo. Y a los demás les cegaba la sed de sangre, incluido tú.

—Eduardo debería haberte castigado debidamente por tu traición en Berwick, pero no lo hizo —se burló Hastings, blandiendo la espada en la mano—. Te amaba demasiado. ¡Por la cruz de Cristo! Por alguna razón te ha acompañado la suerte. Pero cuenta con que ya se te ha acabado.

—¿Ahora pronuncias juramentos, en lugar de tu rey? —preguntó Gavin con calma—. No creo que tu autoridad llegue tan lejos, Oliver. —Hizo disimuladamente una seña a Christian para que se acercara a la puerta. Ahora reinaba la oscuridad alrededor, de modo que los movimientos de ella quedaban ocultos detrás de Gavin. Hastings volvió a mirar las paredes, como si no pudiera apartar los ojos de la visión del oro, pero en seguida se giró para observarle con sus ojillos medio cerrados.

—Es traición insultar a tu soberano —dijo Hastings—. Llamaste a Eduardo salvaje asesino a la cara, el día en que recorriste Berwick. Le dijiste que detuviera aquella carnicería o que corría el peligro de perder su alma. Yo estaba allí, y fui testigo de tu desafortunada acción delante de soldados y de gente común.

—¿Recuerdas lo que tú estabas haciendo cuando yo detuve la escolta del rey y expresé lo que sentía?

Hastings le miró fijamente.

—Estaba obedeciendo órdenes de mi rey, como debiste haberlo hecho tú.

—Estabas atravesando con tu espada el vientre de una mujer encinta —dijo Gavin con los dientes apretados. Detrás de él, Christian dio un respingo—. Yo llegué a Berwick cuando la masacre ya casi tocaba a su fin. No se trataba sólo de soldados, sino también de mercaderes, sus esposas, sus hijos, todos yacían en medio de las calles. —Aquellos horribles recuerdos le causaron un súbito malestar, pero continuó—. El suelo de las calles estaba enrojecido con la sangre de miles de personas. Cuando yo llegué, flotaba en el aire un hedor que recordaba la casa de un carnicero. Me enfurecí con el rey porque no podía creer la matanza que veían mis ojos. Perdí el control del juicio, como tú has debido de perder el tuyo. Cuando seguimos cabalgando y Eduardo te vio a ti atacando a aquella pobre mujer, ordenó por fin detener aquella carnicería.

—Eduardo me castigo a mi por ese arrebato tuyo de buena conciencia! —gritó Hastings—. ¡Ese día perdí mi herencia! Por culpa del Caballero Angelical, el perfecto chevalier que no podía soportar ver matar a n escocés. ¡Y que tampoco podía pagar por su acto de traición!

—Me despojaron de mis posesiones y me exiliaron por lo que dije al rey.

—¡Te exiliaron! ¡Deberían haberte ahorcado! No perdiste más que un castillo y una modesta heredad. —Hastings se inclinó hacia adelante, con los ojos oscurecidos y desorbitados y los nudillos blancos alrededor del pomo de la espada—. ¡Yo perdí dos ricas e importantes baronías! y pasé meses en la Torre de Londres. Tu exilio en Francia… ¡Ja! Eso fue una recompensa, más que una reprimenda. Eduardo te nombró embajador en París un año más tarde. ¡Pero yo no tengo nada, Faulkener! ¡Nada!

—Posees Loch Doon y otro castillo cerca de Edimburgo.

—¡Castillos escoceses! —escupió Hastings—. ¡No poseo ningún castillo en suelo inglés! Pero Eduardo por fin ha empezado a escucharme. Ahora sabe que tú eres un simpatizante de los escoceses.

—Me ha declarado proscrito. Eso te alegrará.

—Así es, en efecto. Porque esa orden me da derecho a matarte aquí mismo sin miedo al castigo de Eduardo. Has destrozado mi vida, Faulkener. —Hastings, de cara a la puerta, dio un paso hacia él—. Pensé en hacer pagar a tu familia, pero eso no me dio ninguna satisfacción.

—¿Mi familia? —preguntó Gavin.

—Sabía que tu madre estaba en aquel convento de monjas. Era famosa por algo… curaciones milagrosas, santidad, no sé. Pero saqueé el lugar deliberadamente cuando descubrí quién era. Eduardo me reprendió por ello, pero fingí no saber nada y le dije que no hacía más que obedecer sus órdenes. —Se encogió de hombros—. Hice una penitencia por matar monjas, pero sabía que te había propinado a ti un fuerte golpe.

—Jesús —rugió Gavin—. Tu odio es verdaderamente venenoso.

Christian, que seguía detrás de él, habló.

—Oliver Hastings —dijo—. Deteneos ahora, o no podréis soportar la carga de tan grandes pecados. Perderéis vuestra alma.

Hastings se echó a reír, una risa grave y siniestra.

—Mi alma ansía venganza, mi señora, y no aceptará el perdón ni vuestros buenos consejos. —Dirigió su mirada a Gavin—. Si hubiera sabido cuánto significaba para ti esta muchacha escocesa, hace meses en Carlisle, me habría cerciorado de que no saliera viva de aquella jaula.

—Sabías que era la viuda de Henry, y por lo tanto pariente mía, aunque yo no lo sabía en el momento en que la capturaste.

—Al principio traté a lady Christian con respeto —dijo Hastings—. Quería el oro. Pero cuando se negó a cooperar, sugerí al rey que construyera una jaula para ella, como había hecho con otras dos mujeres de Bruce.

—¿Qué respeto? Me golpeasteis —dijo Christian—. No permitíais a los guardias que me llevaran comida ni mantas.

Hastings se encogió de hombros con aire inocente y miró a Gavin.

—Quería que ella sufriera las consecuencias de su silencio. Habría hecho más, pero aquellos condenados guardias no se movían de allí, parecían niñeras. —Hizo una mueca de disgusto—. Entonces apareciste tú, Faulkener, y te la llevaste y también te llevaste Kinglassie. ¡Eduardo sabía que yo quería esta plaza! Estaba seguro de que había oro aquí. —Dio un paso adelante—. Cuando descubrí que ella estaba contigo, viva, me juré a mí mismo que os mostraría a los dos como traidores.

Gavin escuchaba, con la boca seca y las entrañas retorciéndose por la cólera. Cada una de las fibras de su ser sentía la urgente necesidad de matar a Hastings, pero se contuvo, no por salvar su alma, sino por salvar a su esposa.

La seguridad de ella ocupaba el primer lugar en sus pensamientos mientras observaba a Hastings. Avanzó hacia la puerta con la firme intención de sacar a Christian de la habitación antes de que Hastings hiciera un movimiento hacia él, y antes de que vinieran los guardias por el agujero de la pared del pozo. Tenía que asegurarse de que Christian quedara libre.

Entonces podría por fin dar rienda suelta a su furia.

Dio otro paso hacia un costado, sosteniendo la espada y sujetando el brazo de Christian con la otra mano. Se fue acercando al chorro de luz que penetraba por la puerta. Los escalones que conducían al corredor estaban ahora a su espalda.

—¡Vete! —gritó, empujando a Christian—. ¡Corre! —Ella subió los escalones a trompicones y salió al corredor.

—¡No conseguirás encerrarme aquí! —chilló Hastings, echando a correr hacia adelante. Gavin subió los escalones, bloqueando la salida, y se enfrentó a Hastings. Detrás de él, Christian pasó corriendo junto a las palomas en dirección a la entrada exterior.

—No pensaba encerrarte aquí —dijo Gavin, blandiendo la espada con gesto amenazante— Ven a cobrar tu deuda.

—¿Me estás amenazando, traidor? —preguntó Hastings con calma.

—Sólo te estoy advirtiendo —dijo Gavin, sosteniendo la pesada hoja en el aire, elegante y peligrosa. Dio las gracias para sus adentros al antiguo señor del castillo que le había dejado un arma tan magnífica.

—Mis hombres entrarán por el pozo en cualquier momento —dijo Hastings, levantando su espada y separando las piernas.

—Entonces tendrás que luchar muy bien hasta que lleguen —dijo Gavin, y asestó el primer golpe.

Capítulo 25

EL implacable entrechocar de las espadas llenó el corredor en el que se encontraba Christian. Retrocedió contra la pared de piedra cercana a la entrada, sintiendo el viento y el calor del sol en la espalda. Miró fugazmente al exterior, invadida por el pánico, y se preguntó si debería bajar por el acantilado para ir a buscar ayuda. Se volvió hacia Gavin, que salía en ese momento de la cámara agitando su espada amenazadoramente contra Hastings, quien a su vez avanzaba con cautela por el angosto espacio al tiempo que él. Gavin lanzó una mirada a Christian y se puso deliberadamente entre ella y Hastings. Fue desplazándose lentamente hasta que Hastings quedó con la pared a su espalda, cerca del lugar oscuro y vacío donde se había caído el bloque de la pared del pozo. El montón de piedras y escombros entorpecía el movimiento de la espada de Hastings. Gavin le había acorralado.

Hastings no podía volverse fácilmente para escapar por el agujero del pozo en un espacio tan estrecho, y tampoco podía ir hacia adelante. Descargó la espada con furia en dirección a Gavin, escupiendo maldiciones en su intento de hacerse un hueco. La afilada hoja de la espada de Gavin, aún cortante a pesar del tiempo que había pasado en la cámara oculta, rasgó el aire y Gavin mantuvo su postura de piernas separadas y actitud alerta.

Cada vez que Hastings se movía, Gavin le obligaba a retroceder una y otra vez, pero la mayoría de los golpes de éste chocaban contra la armadura de aquél. Al no llevar armadura, Gavin era más ágil y rápido, pero también más vulnerable.

Ninguno de los golpes de Hastings logró herirle, pero en cambio Gavin había alcanzado a su oponente en los puntos desprotegidos de su armadura, los costados y el cuello, donde la cota de malla, unida con correas de cuero, era más fácil de atravesar.

Christian pronto se dio cuenta de que Gavin contaba con la ventaja de poseer mayor destreza, más espacio para maniobrar y más inteligencia. Cuando Hastings asestó el siguiente golpe, Gavin saltó hacia un costado casi con elegancia y descargó la hoja de su espada sobre la cabeza de Hastings. Este se tambaleó y estuvo a punto de perder el equilibrio. Cuando bajó la punta de su espada, Gavin se la quitó de la mano de un puntapié y esperó, atento y en posición de ataque, como un gato salvaje listo para saltar sobre su presa acorralada en un rincón.

Christian lanzó una mirada afuera, pues algo había llamado su atención. Abajo vio varios hombres; cincuenta, tal vez setenta o más, que bajaban de unos botes en silencio y empezaban a escalar el acantilado en dirección a la entrada del túnel. Reconoció a los hombres de Robert Bruce, un harapiento ejército de caballeros, nobles y granjeros fuertemente armados que llevaban arcos y lanzas, muchos de ellos con anchas espadas atadas a la espalda. Fueron subiendo agarrándose a los hierros de la roca y desaparecieron por la entrada del primer túnel.

—¡John! —gritó.

Le había visto subir hacia el otro túnel, pero sus gritos se perdieron en el viento. Aunque volvió a llamarle, ninguno de los hombres levantó la vista. Entonces oyó un ruido ensordecedor que la hizo volverse, aterrorizada. La pared del pozo se había desmoronado, cayendo hacia adentro, y dos hombres de Hastings entraron a trompicones en el corredor, corriendo a toda prisa y con las espadas desenvainadas.

—¡Bruce! ¡Él y sus hombres están invadiendo el castillo! —gritó uno de ellos a Hastings.

Hasta que llegaron, Hastings había estado acorralado por Gavin, pero ahora, cuando los dos soldados empezaron a luchar contra Gavin, pasó al lado de ellos y corrió a la entrada. Alcanzó a Christian antes de que ésta pudiera reaccionar. La aferró de un brazo y la atrajo hacia sí sujetándola contra su cuerpo, y le apoyó la punta de una daga en la garganta. Estaban tan cerca de la repisa de fuera que Christian temió que Hastings la arrojara al vacío.

Gavin retrocedió hacia ellos manejando su espada con habilidad, deteniendo golpes a izquierda y derecha. Aunque uno de ellos le alcanzó de lleno en el hombro izquierdo, no cedió. Christian, viéndole, gritó y arqueó la espalda desesperadamente para liberarse de Hastings, pero éste la sujetaba con fuerza.

—Ahora verás a tu esposo morir desangrado —le susurró Hastings al oído— y cuando ya no pueda moverse, cuando esté en el suelo agonizante, haré contigo lo que me apetezca.

Sintió su aliento caliente y jadeante en la mejilla. La mano que la sujetaba alrededor de las costillas le aplastaba los pechos dolorosamente. Forcejeó, sollozando por la rabia, sintiéndose como si estuviera atrapada en una cruel jaula formada por aquella larga y afilada daga y los brazos enfundados en hierro de aquel hombre.

La sangre empapaba el brazo de Gavin y goteaba sobre su mano. Dio una patada a uno de los guardias y le hizo caer. En aquel reducido espacio, el otro guardia tropezó hacia atrás y cayó también. Gavin atacó rápidamente, hiriendo a uno y golpeando en la cabeza al otro. Entonces se volvió para encararse con Hastings, con la respiración agitada. —Suéltala— dijo Gavin en tono bajo y amenazante.

—Pero hace mucho que no disfruto de una viuda escocesa, estoy deseando hacerlo —dijo Hastings con voz áspera. Mantuvo la mano apretando el pecho de ella y el cuchillo contra su garganta.

—Suéltala —siseó Gavin. Sus ojos se veían duros y fríos como el hielo.

Christian nunca le había visto con semejante expresión de odio. Pero cuando Gavin desvió la mirada ligeramente hacia ella, Christian vio en sus ojos un imperceptible destello de miedo; estaba claro que Gavin se daba cuenta de que a Hastings le resultaría muy fácil cortarle el cuello o lanzarla por el acantilado. Christian gritó al sentir el filo del cuchillo herir la delicada piel de la garganta.

Entonces Gavin volvió los ojos fugazmente a la entrada del túnel que se abría detrás de ellos. Fue sólo un instante, pero a Christian le sirvió de aviso, y afianzó los pies como preparación para lo que seguiría después.

Alzándose desde la repisa que había detrás de ellos, John se abalanzó sobre los pies de Hastings haciéndole perder el equilibrio y caer de bruces. Christian cayó con él y chocó contra el suelo con las manos y las rodillas, y notó un agudo pinchazo en la pierna, pero no pudo distinguir si se trataba de una roca o de la cota de malla. Hastings cayó sobre ella, pero John le empujó a un lado, sujetándole contra el suelo con la punta de su espada.

—Os he visto desde abajo —dijo John a Hastings, resollando—. Esa túnica roja que lleváis es como una bandera. ¿Sabíais que Bruce ha tomado el castillo?

Gavin se precipitó sobre Christian y la ayudó a ponerse de pie.

—¿Estás herida? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza.

Gavin la llevó hasta la puerta de la cámara de oro y se volvió al ver que ella daba un paso atrás y se quedaba en el umbral de la puerta.

Uno de los guardias se levantó y agarró a Gavin por las piernas, haciéndole caer pesadamente al suelo. Christian soltó un grito, mordiéndose el puño, al ver a ambos hombres luchar desesperadamente en el suelo. Vio de reojo a Hastings aferrar el extremo de la hoja de la espada de John con sus gruesos guanteletes de cuero. Hizo que éste perdiera el equilibrio, y acto seguido le golpeó en la cabeza con la empuñadura del arma. El escocés se desplomó sobre el suelo del túnel como si fuera un saco.

Entonces Hastings dio la vuelta a la espada y saltó hacia adelante; Christian gritó tratando de advertir a Gavin, quien, todavía luchando cuerpo a cuerpo con el soldado, reaccionó al aviso rodando hacia un lado justo en el momento en que Hastings cargaba contra él. En su frustrado ataque, Hastings no pudo frenar su propio impulso y fue a caer sobre su propio soldado, clavándole el arma en la espalda. Este levantó la vista, con expresión de desconcierto, mientras Gavin se escabullía y se ponía en pie de un salto.

—Eres más tenaz que el mismo diablo —barbotó Hastings, equilibrando su espada—. Has hecho un pacto con él.

Gavin, respirando agitadamente, sonrió a medias.— Entonces deja de intentar matarme —dijo.

—Eso jamás —repuso Hastings, lanzándose sobre él.

En el momento en que lo hizo, las palomas silvestres regresaron al palomar.

En un furioso aleteo, llenando el corredor con sus chillidos de pánico, las palomas inundaron el túnel, aterrorizadas, y chocaron con Hastings de pie en la entrada. En medio de un revoltijo de plumas, trataron de dar media vuelta y volver a salir, pero al hacerlo se estamparon contra la cara, los hombros y el pecho de Hastings. Alzó los brazos por encima de la cabeza y gritó, soltando la espada y retrocediendo hasta chocar con la pared. Agitó los brazos frenéticamente, tratando de defenderse de la enloquecida nube de palomas que intentaban pasar, pero perdió el equilibrio y cayó de costado.

Mientras las palomas levantaban el vuelo por fin y se alejaban de allí, Hastings dio un paso en falso más allá de la repisa, y se precipitó al vacío.

Gavin se había dado cuenta en seguida de que las palomas aterrorizadas no estaban atacando. Corrió hacia la entrada, pero Hastings cayó hacia atrás con un alarido antes de que Gavin pudiera sujetarle. Se detuvo al borde de la plataforma rocosa y vio a Hastings caer en picado en un relámpago rojo y acero, hacia el lago. Bajo el peso de su cota de malla, su cuerpo se hundió en el agua sin el menor forcejeo.

Con la respiración aún agitada, Gavin se apretó con la mano el doloroso corte del brazo. Cuando las ondas que provocó Hastings en su caída se hubieron aquietado, volvió a entrar. Había visto los botes vacíos atados a la base del promontorio. Antes no estaban allí, y rápidamente comprendió que Robert Bruce había invadido el castillo desde dentro. Permaneció allí, exhausto, tristemente victorioso tras su batalla, y supo que los muros interiores de Kinglassie ahora estaban revestidos de acero.

Se volvió, pasándose la mano por el rostro con gesto cansado, y apoyó su espada cuidadosamente contra la pared. Se tocó el hombro y se sorprendió de ver que la herida ya se había coagulado y que tenía la manga de la túnica pegada al brazo; no tendría que ocuparse de ella de momento.

Unas cuantas palomas pasaron aleteando por encima de su cabeza y fueron a posarse en los nichos de la pared. El silencio llenó el pequeño ensanche del túnel. El suave arrullo de las palomas resultaba tranquilo y sedante; cosa extraña, se dijo Gavin, después de la lucha que había acabado con Hastings y dejado dos hombres muertos en el suelo.

Entonces vio a Christian recostada contra el marco de piedra de la puerta, pálida y con expresión fatigada. Gavin le dirigió una media sonrisa de cansancio y fue hacia ella, con las manos extendidas. Ella señaló a John.

En el suelo, su tío estaba incorporándose en ese momento, gimiendo. Se tocó la cabeza para ver si estaba herido, y luego miró a Gavin sonriendo.

—Estoy bien, muchacho —dijo con voz ronca.

Gavin rió a medias.

—No esperaba menos de ti, un recio escocés como tú. Eres indestructible.

—Si los demonios sarracenos de Tierra Santa no pudieron conmigo, ese cobarde demonio del rey tampoco —dijo él al tiempo que se ponía de pie—. ¿Quién ha entrenado esas palomas?

—La suerte —dijo Gavin—. Aunque sin duda llegaron justo cuando más las necesitábamos.

—Entonces las enviaron los ángeles —dijo Christian. John soltó una risa bronca.

—Sí, esas palomas parecían una bandada de ángeles empujando al diablo hacia su muerte. Es algo que no olvidaré nunca y jamás volveré a comer carne de paloma, os lo puedo asegurar. .

—Te voy a enseñar una cosa que no has visto nunca, John —dijo Gavin—. Ven por aquí.

Fue hacia la enorme puerta, deteniéndose para estrechar brevemente a Christian por los hombros mientras esperaba a que su tío entrara en la cámara. Christian se inclinó sobre él cansada, y Gavin la miró con preocupación.

John pasó a su lado y bajó los escalones de entrada a la habitación. La luz de la lámpara brillaba todavía en el interior, iluminando las relucientes paredes.

—El oro oculto de Kinglassie —dijo John con asombro, girando lentamente—. Es maravilloso.

—En el mismo corazón de la roca, tal como dice la leyenda —dijo Gavin.

—Este debe de ser el tesoro que se supone que sostiene el trono de Escocia —dijo John—. A Robert Bruce le interesará esto. A estas alturas ya habrá tomado Kinglassie de los hombres de Hastings.

Christian miró a Gavin.

—¿Vas a intentar recuperar el castillo para Inglaterra? —Kinglassie es mi hogar, y lo defenderé si es necesario.

Pero el rey Eduardo me ha declarado traidor a Inglaterra —respondió Gavin con calma—. Ahora no tengo rey que espere de mí que ofrezca mi castillo para sus propósitos.

—Mi primo quema los castillos escoceses cuando los recupera. Prenderá fuego a Kinglassie, como me ordenó a mí que lo hiciera antes.

Gavin hizo un gesto hacia las brillantes paredes. —Dejaremos que vea esto antes de decidir quemar nuestro hogar.

Ella asintió en silencio. Gavin notó su palidez y su agotamiento al apoyarse contra él. Le frotó el brazo y la besó en la coronilla.

John fue hacia la puerta.

—Subiré por el pozo para ver qué ha sucedido en el castillo y Robert Bruce tiene que bajar aquí. Yo me encargaré de ello.

—John, ten cuidado —dijo Christian—. Puede haber hombres de Hastings esperando.

—No me pasará nada —dijo él—. No hace falta que vengas conmigo, Gavin. Quédate aquí y cuida de tu dama, está muy pálida. Yo no tardaré.

Salió al pasillo y pronto desapareció escabulléndose por el agujero de la pared del pozo.

—¿Estás enferma? —preguntó Gavin a Christian—. Tienes aspecto de no poder sostenerte en pie.

—Estoy bien —dijo Christian—. Sólo necesito sentarme. Dio un paso adelante, pero sus rodillas parecieron doblarse bajo su peso. Gavin la tomó en brazos, sin hacer caso del dolor que sintió en su propio hombro. Dio unos pasos hacia el interior de la cámara y la depositó suavemente en el suelo, arrodillándose junto a ella.

Christian abrió la boca y se fijó en una rasgadura de su vestido manchada de sangre. Se levantó la tela por encima de la rodilla y lo que vio la dejó sin aliento.

Atravesándole el muslo, muy por encima de la rodilla, tenía un largo corte que sangraba empapándole la media y la falda. Bajó la media de lana para dejar al descubierto la herida, y la sangre se extendió rápidamente por la pierna.

Miró a Gavin, con la cara pálida, y él vio que las manos de Christian temblaban violentamente.

—Sentí un dolor en la pierna y pensé que me había hecho un corte, pero no creí que fuera esto —dijo.

—Suele ocurrir en una batalla. En medio del tumulto uno no se da cuenta del dolor ni de que ha sido herido gravemente. ¿Cómo ha sucedido?

Gavin tomó el portaligas y se lo retorció con fuerza alrededor de la pierna, por encima del corte. A continuación rasgó un trozo de tela limpia de la camisa interior de Christian y presionó con ella la herida.

—Sentí una especie de pinchazo al caer al suelo con Hastings —dijo ella—. Su daga debió de alcanzarme.

Tenemos que detener la hemorragia y el corte está abierto. Apretar con fuerza servirá, pero hay que coser la herida.

Christian se mordió el labio y asintió con la cabeza, tranquila y sin quejarse. Gavin deseó profundamente poder ahorrarle ese dolor. La conocía muy bien; sabía que toda ella estaba hecha de fuerza y resistencia. Era capaz de soportar cualquier dolor, cualquier crisis, y triunfar. Pero él no quería que sufriera más, ni en su cuerpo ni en su alma.

—Te pondrás bien —le dijo, sin dejar de presionar sobre su pierna.

—Lo sé —susurró ella—. Tú estás conmigo. —Puso una mano sobre la de él—. Gavin, tócame. Usa tus manos.

Él le dirigió una mirada fugaz y experimentó una fuerte sensación, como un relámpago que le atravesara súbitamente al comprender el significado de aquellas palabras.

—Mis manos —repitió.

—Puedes hacerlo —dijo ella—. Sé que puedes. Ya me curaste una vez.

Él sacudió la cabeza.

—Lo único que hice fue abrazarte. Te recuperaste, pero yo no te curé.

—Yo creo que sí, Gavin.

Dejó escapar un largo suspiro, y después otro. Entonces dejó en el suelo el trapo empapado en sangre y aflojó la cinta que le había atado por encima de la herida.

—Échate —susurró.

Ella se tendió en el suelo, con las piernas estiradas. Gavin puso la palma de su mano sobre la herida, que seguía sangrando. Sintió la sangre caliente y pegajosa; su sangre, pensó, su vida. Puso la otra mano sobre el corazón de Christian y notó su suave latido bajo los dedos. Cerró los ojos.

A diferencia de Christian, Gavin no estaba seguro de que sus manos pudieran hacer algo. Pero ella se lo había pedido, y él estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella, incluso esto. Christian le tocó el brazo, y aquel dulce contacto hizo que Gavin sintiera un escalofrío que le recorrió el cuerpo. Notaba en sus dedos el perfecto aliento del amor que ella le profesaba, y se preguntó si Christian sabría lo mucho que la amaba. No le resultaba fácil expresar sus sentimientos con palabras o gestos, pero quería que ella lo supiera, quería hacérselo llegar.

Su madre había tenido verdaderamente un don especial, y él había dudado durante mucho tiempo de que él fuerza capaz de hacer lo mismo. De niño, siempre que estaba enfermo o se hacía una herida, su madre le imponía las manos. Su contacto era un maravilloso bálsamo que siempre le había curado. Ahora quería ofrecer ese mismo amor a Christian, pero no se había atrevido a usar lo que le había enseñado su madre desde el día en que Jehanne murió en sus brazos.

Cerró los ojos y suspiró largamente. Hacía mucho tiempo, su madre le había descrito el sencillo método que ella empleaba para sus curaciones: una mano sobre la cabeza o el corazón, y otra mano sobre la fuente del dolor. Una oración cualquiera, y respirar. Eso era todo; el don, la propia imposición de manos, no era otra cosa que amor, el amor que resplandecía fluyendo del sanador.

Gavin sabía que el poder que poseía su madre era infrecuente. Él había heredado su sangre celta y sus rasgos angelicales, pero había llegado a aceptar que no compartía el don que había pasado a través de su linaje celta de igual forma que las vetas de oro traspasaban aquellas paredes.

Sin embargo, no era del todo el hombre que en una ocasión estuvo de pie sobre aquel parapeto azotado por el viento, contemplando a una muchacha enferma encerrada en una jaula. En aquel momento se sentía más endurecido por la soledad, la tristeza y la rabia. Un verdadero diplomático, neutral respecto de cualquier asunto, sin deseos de complicarse en los casos en que se le exigiera una actitud vehemente. y Christian había hecho surgir en su interior fuertes sentimientos. Al principio, le había recordado a la esposa que perdió y le había inspirado pena y compasión a la vez. Después había empezado a admirar su fortaleza, sus profundos sentimientos, incluso su fuerza de voluntad. El hecho de amarla le había abierto a un corazón y una causa distintos de sí mismo. Ahora se conocía mejor. Sabía que la compasión y el deseo eran más propios de su naturaleza que la tristeza y la furia, y esa verdad le había causado una íntima conmoción que había alcanzado su espíritu.

Cuando Christian estuvo al borde de la muerte en la abadía, Gavin no hizo más que abrazarla. La muerte de Jehanne le había dado una lección de humildad que el Caballero Angelical, orgulloso y adorado por todos, había aprendido bien. En realidad no había intentado curar a Christian en aquella abadía, aunque recordaba haber deseado poder hacerlo.

Ahora, en esta hermosa y dorada cámara, Gavin deseaba dar a Christian toda la plenitud de su amor y entonces comprendió que eso era lo que formaba la verdadera esencia del don de curar.

Mantuvo las manos serenas e inmóviles sobre la pierna y el corazón de Christian. Al principio, el calor que empezó a concentrarse en sus manos era sutil. Esperó, dejando que aquello que estaba naciendo allí fluyera sin trabas, sin verse obstaculizado por los pensamientos o por el orgullo y de pronto comprendió el daño que había bajo su mano. Como si pudiera verlo, supo hasta dónde el cuchillo había hendido el músculo, a qué distancia había quedado del hueso. Aunque tenía los ojos cerrados, vio en su mente que el flujo de sangre disminuía, después se transformaba en un goteo y finalmente se detenía debajo de su mano. Esperó, respirando lentamente.

Entonces una nube de estrellas pareció arremolinarse por encima de su cabeza y derramarse sobre él para inundar todo su cuerpo como fuego líquido. El calor se convirtió en un foco de energía radiante, y Gavin se sintió empapado de un sudor que empezó a humedecerle el cabello ya resbalarle por la cara. Le temblaron las manos, no de cansancio, sino a causa de la extraordinaria ola de calor y luz semejante a una lengua de fuego y al mismo tiempo a una cascada de agua. La sensación le recorrió todo el cuerpo y fue a concentrarse en sus manos como una esfera luminosa. Absorbió el fuego y su fluir; una vez lleno de él, ya no pudo contener aquella fuerza, sino que la dejó salir con un tembloroso suspiro.

—Dhia —dijo Christian con un hilo de voz. Alzó la cabeza y miró.

Las manos de Gavin, todavía sobre su pecho y su pierna, temblaban ligeramente. Debajo de sus palmas vio el destello de minúsculas chispas de color azul que se extendieron como un halo alrededor de las manos. Los colores cambiaron mientras ella los contemplaba. El azul se tornó en verde y después oro, y el oro se transformó en blanco. Con un resplandor más luminoso que el de las llamas de las velas, las delicadas bandas de luz estaban ya la vez no estaban allí. La luz de la lámpara y el centelleo de las paredes resultaban pálidos y apagados en comparación con la exquisita luminiscencia que irradiaban las manos de Gavin. Las manos de su ángel.

El calor que provocó en ella su contacto se derramó sobre Christian como la luz del sol, vivificante y benefactora, haciendo que sintiera como si su cuerpo y su alma rebosaran paz y bienestar. Respirando en una rítmica armonía con Gavin, se dejó flotar en aquella profunda y lenta cadencia.

Se había sentido así meses antes, en la abadía, mientras Gavin la abrazaba, y sabía que en aquella ocasión él la había curado, igual que la estaba curando ahora. En la habitación de la abadía, había visto un ángel durante el sueño. Su rostro le había resultado familiar, su fuerza fue lo que ella necesitaba en aquel momento, sus brazos la habían rodeado de amor.

Al mirar a Gavin ahora, de pronto comprendió: En aquel ángel que la curó ella descubrió la esencia más pura del espíritu de Gavin. Cuando su propio espíritu vagaba queriendo salir de su cuerpo enfermo, su alma había rozado el alma del hombre que la abrazaba, y él la había traído de vuelta.

De algún modo supo que ella y Gavin estaban destinados a amarse el uno al otro, a curarse el uno al otro, a crecer y aprender juntos. Sus almas habían creado un vínculo para siempre en aquel momento en la abadía.

Observó el rostro bello y fuerte de Gavin a la luz de la lámpara. Él mantenía las manos firmes, los ojos cerrados, con la respiración profunda y tranquila. Sus manos aún estaban rodeadas de aquella tenue luz propia y Christian comprendió que lo que fluía de él hacia ella era la más perfecta forma de amor imaginable.

Gavin exhaló el aire e inclinó ligeramente la cabeza. Christian bajó los ojos y vio que la hemorragia se había detenido y que en lugar de la herida abierta había una línea de sangre coagulada, limpia y tensa, como si la herida llevara ya varios días curándose. Le miró fijamente y él sonrió levemente y con los ojos brillantes. En ese instante, Christian sintió hacia él un amor total y sin reservas.

—Gracias— susurró, tocando su mano. Gavin tomó sus dedos entre los suyos, cálidos y seguros —. Sin duda ninguna, tienes el don de tu madre —dijo Christian.

Él le apretó los dedos.

—¿Cómo te sientes?

Ella sonrió, sintiéndose de repente muy feliz, llena de una maravillosa dicha.

—Me siento bien, y fuerte —respondió— y tengo hambre.

Gavin rió y miró por encima de ella. Se puso de pie al ver tres hombres que entraban en ese momento por la puerta de la cámara.

—Mi rey y señor —dijo Gavin, con una inclinación de cabeza—. Hemos encontrado el tesoro de Kinglassie.

Robert Bruce bajó los escalones, inclinó la cabeza en silencio hacia Gavin y Christian, y recorrió la cámara con la vista, mudo de asombro. John y Fergus le siguieron al interior de la habitación. Fergus sonreía ampliamente y emitió un silbido al mirar alrededor, y luego fijó los ojos en Robert Bruce, expectante.

El rey se volvió, examinando la estancia. Al cabo de unos instantes, fue hasta Christian y le tendió la mano para ayudarla a ponerse de pie. Ella se incorporó sintiendo las piernas un poco frágiles pero sanas. Gavin la rodeó con un brazo para sostenerla.

—Prima —dijo Robert con una ancha sonrisa—. Has sido la guardiana de un maravilloso secreto. Esta cámara es magnífica, realmente mágica.

Christian sonrió.

—Ciertamente, mi señor, en este lugar ha habido verdadera magia —murmuró. Miró a Gavin y deslizó su mano en la de él.

Capítulo 26

—POR todos los santos —dijo entonces Fergus, mirando hacia arriba—. El tesoro de Kinglassie es real. Dijisteis que probablemente el oro se había fundido en el incendio, lady Christian, y aquí lo tenemos.

—Este oro se fundió con estas paredes hace mucho tiempo —dijo Robert Bruce—. Ya nosotros nos corresponderá la agradable tarea de extraerlo.

—Ahora que los escoceses han recuperado Kinglassie, ¿vas a extraer el oro y ordenar que quemen el castillo hasta los cimientos? —preguntó Christian a su primo.

Robert casi se echó a reír.

—No soy tan tonto. Sé muy bien cuándo es el momento de hacer una excepción en la regla. Aquí hay demasiados tesoros —la miró a ella y a Gavin, que estaba a su lado— y demasiada lealtad para destruir siquiera una piedra de este lugar. Kinglassie seguirá en pie, y su oro ayudará a sostener el trono de Escocia. —Se volvió hacia Gavin—. Necesito un capitán aquí, pero no quiero pediros que rompáis vuestro voto de honor.

—Soy libre de dar mi juramento cuando quiera —respondió Gavin—. Mi juramento de obediencia a Eduardo de Inglaterra ya no tiene validez, pues me ha declarado proscrito.

Bruce le tendió una mano.

—En ese caso, tengo el placer de llamaros amigo y aliado. Gavin estrechó la mano que le tendía e inclinó la cabeza. —Sería un honor para mí, mi rey y señor, que aceptarais el apoyo y la lealtad de un caballero nacido en Inglaterra.

—Lo aceptaré de vos con toda mi gratitud —dijo Robert. Christian, al observar la escena, sintió las lágrimas asomar a sus ojos.

—Mi rey y primo —dijo—, hemos encontrado otra cosa más. —Se agachó para tomar el pequeño cofre y se la dio—. Aquí dentro hay un pergamino que dice algo acerca de un rey y de Merlín, pero no puedo entenderlo.

Robert Bruce abrió el cofre y sacó el pequeño cilindro de vitela. Dejó a un lado la caja y desenrolló el documento. Después de examinarlo unos instantes, se la pasó a Fergus.

—¿Puedes tú entenderlo, sacerdote? —le preguntó.

Fergus acercó el pergamino a la luz y lo examinó detenidamente.

—Por todos los santos del cielo —dijo en un jadeo—, ¡esto puede haberlo escrito el mismísimo Merlín!

—¿Qué? —dijo Gavin—. ¿Qué es la que dice?

Fergus tamborileó suavemente con un dedo sobre el pergamino.

—Algunas de estas palabras están escritas en gaélico antiguo, y otras son símbolos de la escritura ogham, un viejo código que utilizaban los druidas. Las dos partes dicen prácticamente lo mismo. Aquí, en la escritura ogham, estas líneas tan extrañas de aquí, se dice que un rey codicioso morirá y un rey valiente triunfará y conducirá a su pueblo a la paz. Estas marcas de aquí se refieren a un pequeño halcón, y representan el nombre de Merlín.

Los presentes rompieron a hablar todos a la vez, pero Fergus levantó una mano.

—La parte en gaélico dice algo más: Cuando el rey codicioso muera, el valiente rey de los escoceses obtendrá la victoria. Habrá paz en toda Escocia y también en Gales, hasta el fin de los tiempos. «Esta es la profecía de Merlín, un hombre sabio y consejero de un rey valiente', dice aquí.

—Dios mío —dijo Gavin despacio—. Existen más profecías de Merlín, recopiladas en una crónica de los reyes de Bretaña, yo mismo la he leído. Creí que eran inventadas, pero se ve claramente que este pergamino fue guardado hace cientos de años.

—Una profecía sin descubrir —dijo Christian, intrigada—. La leyenda de Kinglassie dice que cuando Merlín vino aquí con Arturo, dejó un hermoso regalo para el señor del castillo, acorde con su propia magia.

—Todo lo que dice la leyenda ha demostrado ser cierto —dijo Gavin—. El oro escondido en el corazón de la roca, las palomas enviadas para encontrarlo y custodiarlo, y ahora esta prueba de Merlín…

—Seguro que esta profecía es el gran regalo que menciona la leyenda —dijo Robert Bruce. Los demás se volvieron para mirarle—. Las palabras de Merlín predicen la victoria para Escocia sobre Inglaterra y su codicioso rey. Es verdaderamente una bendición, en un momento en el que necesitamos este nuevo aliento.

—Cuando el rey codicioso muera —dijo Fergus mirando el documento que aún sostenía en la mano—, entonces el valiente rey los escoceses triunfará y Eduardo de Inglaterra es el rey más codicioso que ha existido nunca.

—Pero aún está vivo —dijo Bruce—. Esta profecía nos da esperanza, pero debemos persistir en nuestra resistencia a Inglaterra, tal como hemos hecho hasta ahora.

Fergus enrolló el pergamino y volvió a guardarlo en el cofre con respeto.

—Mi rey y señor, con vuestro permiso, haré varias copias de la profecía. Si las enviamos a todas las iglesias de Escocia, los sacerdotes extenderán la buena nueva en sus sermones. La profecía de Merlín dará esperanza a las gentes y pronto tendréis toda Escocia de vuestra parte.

Robert Bruce sonrió.

—Nunca he rechazado una oferta de ayuda de la Iglesia de Escocia. —Se volvió hacia Christian—. Prima, debo darte las gracias por todo lo que tú y tu esposo habéis hecho por mí, y por Escocia. —Ella sonrió y se irguió, pero Robert la miró con el ceño fruncido—. Pareces cansada, Christian.

Ella asintió con la cabeza.

—Lo mismo nos ocurre a todos, mi señor. —Sintió que el brazo de Gavin la rodeaba con más fuerza, ofreciéndole su apoyo—. Mi señor y primo, esta cámara es el corazón de Kinglassie, y yo tengo el privilegio de haber sido su guardiana. Me siento agradecida de que el fuego no la destruyera, pero confieso que ahora me gustaría regresar a la comodidad de mi hogar. ¿Es eso posible?

Robert asintió con la cabeza.

—Mis hombres han hecho salir a la guarnición inglesa. La mayoría de los soldados ingleses han huido, y mis hombres están transportando los muertos a las iglesias de alrededor. Me parece que ya puedes regresar, si es tu deseo.

—Mi señor —dijo Gavin—, os ofrecemos a vos ya vuestros hombres comida y refugio para esta noche y para todas las noches que necesitéis.

El rey mostró una sonrisa ancha y juvenil. —Agradecemos vuestra oferta, Gavin de Kinglassie y quiero que sepáis que reclamaré sólo una pequeña parte del oro y la plata que hay aquí para el tesoro de Escocia. El resto es vuestro. El señor de Kinglassie y su esposa tienen más derecho que yo a lo que hay aquí.

—Nuestro agradecimiento, sire —dijo Gavin. Bruce inclinó la cabeza e hizo un gesto a John y Fergus para que le siguieran al exterior de la cámara.

Gavin tocó a Christian en el hombro.

—Antes de regresar al castillo —le dijo en voz baja—, quédate aquí un momento.

Se dio la vuelta para rebuscar entre el revoltijo de joyas doradas que había en el suelo junto a la lámpara de aceite, y después volvió a Christian.

—Ten —dijo, deslizándole una brillante cadena por la cabeza—. Ya que has perdido el otro colgante, tal vez éste sirva para sustituirlo.

Christian miró la joya y se quedó sin habla. Gavin le había colocado alrededor del cuello un collar de pequeños eslabones de oro del que pendía una delicada joya en forma de pájaro Con las alas extendidas. Las alas eran de oro, los ojos eran de granate y los talones aferraban una rama tachonada de trozos de esmeraldas.

—Es una paloma —dijo Christian—. Es preciosa.

Gavin siguió el diseño con la yema del dedo.

—Una paloma de la paz, lucida por una preciosa mujer —dijo—, la mía. —Se inclinó y posó los labios sobre los de ella en un beso largo y lánguido que les dejó a ambos sin respiración. Christian le rodeó el cuello con los brazos al tiempo que él la acercaba a sí—. ¿Quieres quedarte aquí un poco más, mi señora? —murmuró Con languidez, frotando sus caderas contra las de ella—. Hay otras cosas que sé hacer con las manos que tal vez te gustarían. —Los dos rieron ligeramente.

—Tus manos sobre mí me harían sentir como en el paraíso —murmuró ella—, pero eso tendrá que esperar hasta que nos encontremos en una cama blanda y caliente. En este momento, estoy agotada y muy… —Se interrumpió para dejar escapar un leve quejido cuando los labios de Gavin tomaron los suyos y sus manos ascendieron por su torso para acariciar los costados de sus senos.

—¿Muy qué? —susurró él, acomodando su boca ala de ella, deslizando la lengua a lo largo del labio superior—. ¿Muy ansiosa? ¿Muy curiosa?

—Mmmnnn, sí —dijo ella—. Pero quería decir muy hambrienta.

—Ah —dijo Gavin—. Debemos satisfacer ese apetito lo antes posible. Vamos entonces, mi señora. Creo que el tesoro de Kinglassie puede esperar un poco más aquí. —La rodeó con el brazo y la ayudó mientras ella cojeaba hasta la puerta.

Al pasar junto a los cuerpos inmóviles de los guardias que yacían en el suelo, Christian apartó los ojos y musitó una breve plegaria por sus almas. Luego miró la entrada del túnel, por donde penetraba la dorada luz del sol que iluminaba el corredor. Varias palomas entraron en bandada por la abertura, con las alas blancas brillando bajo el sol y las pequeñas cabezas resplandecientes, y se posaron arrullando y aleteando a lo largo de los nichos de la pared.

—Las palomas silvestres son las verdaderas guardianas de este lugar, Gavin —dijo Christian—. ¿Crees que les importará que nos llevemos su oro para Escocia?

Gavin miró las aves.

—Creo que han estado esperando a que hiciéramos precisamente eso —respondió—. Después de todo, Merlín las envió a guardarlo para el rey más valiente de los escoceses.

Gavin atravesó el patio con el cabello agitándose al viento y la capa ondeando a su espalda. La luz de últimas horas de la tarde arrojaba largas sombras desde los andamios de los obreros y el parapeto. Oyó unas voces, agudas y profundas, que llamaron su atención; volvió la vista en dirección al sonido y vio a Michaelmas, Will y los hijos de Fergus al lado de John al otro extremo del patio.

—Y los teníamos aterrorizados con nuestros arcos —oyó que decía John. Los niños le miraban absortos con los ojos muy abiertos—. Aquellos ingleses no se atrevían a moverse. Apuntábamos nuestras flechas hacia ellos…

—Perros rufianes —interrumpió Robbie.

—Sí, eso también —dijo John sin distraerse apenas—. Entonces, desde el otro lado, los hombres del rey Rob atacaron, rápidos como halcones en pos de su presa. Atravesaron a los ingleses con sus anchas espadas y les derribaron con sus mazas. Pronto les tuvimos a nuestros pies, suplicantes, y el rey de los escoceses tomó Kinglassie en un abrir y cerrar de ojos.

—Una bonita historia, aunque tal vez les haga tener pesadillas por la noche —dijo Gavin— y me parece que las madres de estos pequeñajos están esperando para acostarles. Christian me ha enviado para que les diga que tocará el arpa para todos vosotros si entráis ahora mismo. Fergus y Moira van a pasar aquí la noche —añadió dirigiéndose a John.

—Adentro entonces, niños —dijo John despidiéndoles a todos— y mañana os contaré el cuento del oro de Merlín, descubierto después de muchos años.

—Cuéntanos otra vez la batalla —dijo Patrick.

—Luego —dijo Gavin, obligando al muchacho a volverse en dirección a la gran torre.

—Quiero saber cómo las palomas nos salvaron del malvado capitán inglés —dijo Robbie.

—Ese no es un cuento para niños —dijo Gavin, dando al pequeño un suave empujón para que fuera hacia la torre.

—John, se me ha olvidado decirte que mi madre quiere que vengas a tomar un poco de vino con especias —dijo Will—. Lo ha hecho especialmente para ti, porque hoy nos has salvado a todos llevándonos a la orilla en el bote. Dice que eres muy valiente y un buen hombre. —Will le miró especulativamente—. ¿Tú cargas con una esposa? Mi madre no tiene marido, ya lo sabes.

John carraspeó, con el rostro como la grana.

—Will, muchacho, si me hubieras dicho antes que tu bonita madre estaba esperando, no habría contado un cuento tan largo —dijo John—. Ve y dile que iré en seguida.

—Te sonrojas como un muchacho, tío —dijo Gavin conteniendo la risa—. Tal vez hayas encontrado a tu palomita.

—Es posible, muchacho —rió John, violento. Sonriendo, Gavin se volvió y vio que Michaelmas se separaba de los chicos y cruzaba el patio desierto en dirección a la reja, que aún seguía atascada en sus engranajes.

Gavin echó una mirada. Sabía que la reja quedaría arreglada en cuanto llegaran las cadenas que había encargado en Ayr; el herrero estaba deseoso de colocarlas y alinearlas. En cuanto al resto de las reparaciones de Kinglassie, ya se había avanzado mucho, pero también quedaba mucho por hacer. Él se encargaría de que se hiciera, de que se discutiera y se llevara a la práctica cada detalle, tal como él y Christian querían. Se volvió para mirar la gran torre, esperando que Christian saliera antes de que se hiciera de noche. Quería enseñarle una cosa.

El sol se deslizó un poco más cerca del horizonte, arrojando una luz dorada sobre los altos muros. Gavin levantó la vista, conmovido por la belleza y la fuerza de su hogar. Haría todo lo que pudiera para conservarlo así, entero, seguro y en paz.

—Gavin —dijo John en voz baja—, mira. —Señaló hacia Michaelmas. La niña se había arrodillado en el suelo y había recogido algo en las manos. Su pálida trenza relucía como oro nuevo.

Gavin fue hacia ella con curiosidad. Michaelmas tenía en la mano un pichón que piaba lastimero y movía las alas frenéticamente mientras la niña lo sostenía.

—Se ha hecho daño, pobrecita —dijo cuando se acercó Gavin—. La he visto aquí, dando saltitos. No puede volar. Fijaos, no puede subir esta ala tanto como la otra.

Gavin asintió con la cabeza, observando los torpes movimientos de la paloma. Pensó en tomarla en sus manos y emplear en ella el maravilloso don que acababa de descubrir en él.

Michaelmas murmuró unas palabras a la paloma, acariciándole las plumas, calmando sus movimientos. Gavin la observaba, fascinado al ver aquella preciosa niña sosteniendo un animal silvestre con toda facilidad y naturalidad. Unos pasos atrás estaba John, silencioso. Michaelmas también guardó silencio. Gavin pensó que tal vez estuviera rezando por el pájaro herido. Parecía beatífica y pura. Una vez más, se sentía perplejo por su curioso parecido con su madre.

Entonces la niña sonrió y abrió las manos. La paloma pió un poco, le picoteó la palma de la mano y echó a volar en un rápido aleteo.

Gavin se quedó mirando el ave. Aún sonriendo, la niña se incorporó.

—Ya está curada —dijo, y les dio la espalda.

Gavin la tomó del brazo.

—Michaelmas, ¿Qué le has hecho?

Ella se encogió de hombros. Sus ojos mostraban un azul de verano, infinitamente inocente y sorprendentemente familiar.

—La he ayudado a ponerse buena —dijo.

—¿Cómo la has ayudado? —preguntó Gavin—. ¿Has hecho esto alguna otra vez?

La niña asintió con la cabeza.

—Lo he hecho con pájaros sobre todo, cuando los chicos les tiraban piedras o trataban de cazarlos con flechas. Una vez curé el codo a Robbie cuando se lo arañó —añadió feliz—. Estaba sangrando, y dejó de sangrar cuando yo lo toqué.

—¿Cómo? —preguntó él, sin soltarle el brazo—. ¿Cómo lo haces?

Ella se encogió otra vez de hombros.

—Cierro los ojos y pienso en cómo son los pájaros cuando están bien y vuelan. Pienso lo mucho que los quiero, y se me calientan las manos y la otra vez, pensé en cómo sería la piel de Robbie si estuviera sana. Pero no estaba segura de quererle —añadió con disgusto.

Gavin parpadeó, absorbiendo lentamente todo aquello. De pronto, pensó que Michaelmas le recordaba mucho a su madre: los grandes ojos azules, el cabello rubio claro, la forma de la boca y de la nariz, la capacidad de curar que tenían sus manos.

—¿Lady Christian está enterada de esto? —le preguntó con suavidad.

Michaelmas negó con la cabeza.

—Nunca se lo he dicho a nadie —respondió—. No estaba segura de que no fuera pecado.

—No es pecado ayudar a curarse a una persona o a un pájaro u otro animal —dijo Gavin, tocando la rubia cabeza de la niña—. Es tu forma de quererlos. Yo también puedo hacerlo —añadió.

Ella le miró fijamente.

—¿Vos también?

Él asintió.

—Algún día te contaré por qué los dos podemos hacer esto tan maravilloso. Pero guardaré tu secreto.

—Y yo guardaré el vuestro —susurró la niña.

—Gracias —dijo él—. Gracias, tesoro, por mostrármelo. Se dio cuenta de que John había permanecido todo ese tiempo silencioso e inmóvil. Levantó los ojos y vio a Christian no muy lejos, envuelta en su capa y con su rostro destacado en la pálida luz. Estaba contemplando a Michaelmas. Entonces, de pronto Gavin comprendió que había estado allí lo suficiente para ver lo que había ocurrido.

Michaelmas corrió hacia Christian.

—¡Mathair! —llamó—. ¿Vas a tocar el arpa para nosotros?

—En seguida, milis —respondió Christian—. Ahora, entra. Se está haciendo de noche. —Besó a su hija y se dirigió hacia Gavin.

—¿Tú sabías que la niña podía hacer eso? —le preguntó él con calma.

Christian negó con la cabeza.

—Nunca la había visto hacerlo. ¿Cómo es que tiene el mismo don que tú?

—Es hija de mi madre —dijo Gavin.

Christian se le quedó mirando de hito en hito.

—¿Es posible? —preguntó con voz apagada.

Gavin asintió.

—Creo que sí. Ya lo pensé antes, pero ahora estoy seguro, aunque no tengo pruebas reales.

—Yo creo que ya hay bastantes pruebas —dijo John, acercándose a ellos—. Desde el principio he estado pensando en Michaelmas. Vi en ella el rostro de mi hermana, la misma cara que ella tenía de niña. Michaelmas posee el don de curar, y tiene nuestros mismos dedos. Ningún documento podría aportar mayores pruebas de su nacimiento.

—¿Los dedos? —preguntó Gavin.

—Sí —dijo John, alzando las manos. Sus dedos meñiques estaban claramente curvados hacia adentro—. Estos dedos curvos son típicos de nuestra familia, y Michaelmas los tiene iguales. Y también tiene la capacidad de sanar, que suele ir unida a ese tipo de dedos.

Gavin mostró las manos y vio la misma curva en los meñiques, suave pero inconfundible.

—Yo también los tengo. Jamás he pensado que fueran un rasgo de la familia. —Frunció el ceño—. Mi madre debió de ser su madre también, y Henry su padre. No se me ocurre otra explicación.

—Siempre he sospechado que Henry era su padre, aunque él no lo dijo —intervino Christian—. La acogió sin protestar, y siempre fue amable y paciente con ella. La valoraba como a ninguna otra persona.

—Hace años, justo antes de que se casara con tu padre —dijo John—, tu madre me dijo que amaba a Henry. Pero sus respectivas familias no querían que ambos se casaran. Más tarde, ella fue feliz con su esposo.

—Pero cuando se quedó viuda, es probable que Henry acudiera a ella —dijo Gavin.

John asintió con la cabeza.

—Eso es lo que yo creo. Henry siempre se portó bien con ella, aunque yo no puedo decir que me gustara ese hombre.

Mi madre hizo un voto de castidad de viuda después de que murió mi padre —dijo Gavin— y dos años más tarde ingresó en el convento. Siempre me pregunté por qué tomaría esa repentina decisión.

—Si se encontró viuda y embarazada, posiblemente fue al convento para ocultar su vergüenza —dijo Christian.

—Sí y debió de ir a aquel priorato porque ella y Joan eran amigas —dijo Gavin.

—Joan debió de contar todo esto a Henry el día en que fuimos para llevarnos a Michaelmas —dijo Christian. Miró a Gavin—. Henry debió de querer mucho a tu madre. Yo sabía que siempre lamentó haberse casado conmigo. Tal vez era porque la quería sólo a ella, y ella ya no estaba. Debió de sentirse muy apenado.

Gavin asintió.

—Lo irónico es que ella era escocesa. —Se volvió para mirar hacia la entrada de la gran torre, por donde había desaparecido su media hermana—. Estoy seguro de que mi madre quiso mucho a esa niña, y ella debió de ser quien le puso el nombre de san Miguel. Veneraba a los ángeles de un modo especial, creía que su don provenía de ellos.

Christian le tomó la mano.

—Estábamos unidos por este lazo a lo largo de todos estos años, Gavin, y no lo sabíamos. Mi hija adoptada es tu media hermana, y, fue Henry quien nos proporcionó ese lazo.

—Algún día regresaremos al lugar en que nació Michaelmas —dijo Gavin—. Quizás un sacerdote de allí tenga algún documento o recuerde su nacimiento o su bautizo. Si hay alguna prueba, la encontraremos.

—Bien. Yo, por mi parte, estoy seguro de su parentesco —dijo John. Se aclaró la garganta—. Ahora me voy adentro. Hay un estupendo vino con especias esperándome, y no quisiera que la dulce muchacha que lo está preparando piense mal de mí por llegar tarde. —Sonrió brevemente y se alejó atravesando las sombras.

Christian miró a Gavin.

—Estoy convencida de que estabas destinado a estar con nosotros aquí, en Kinglassie —le dijo.

—Yo también —dijo Gavin. La rodeó con sus brazos—. Desde el primer momento en que te vi, empezaron a unirnos un lazo tras otro: Jehanne, Henry, mi madre y Michaelmas. —Sacudió ligeramente la cabeza con asombro.

—Es como si un ángel nos estuviera vigilando, tejiendo todos esos hilos —dijo ella—. Tal vez tu madre.

Él sonrió ante aquella idea.

—No lo dudo. A ella le habría gustado mucho lo que ha sucedido aquí. —Miró hacia la torre, donde el sol poniente parecía prender fuego a la fría superficie del muro—. Hace meses, cuando vi este lugar por primera vez, tuve la sensación de que Kinglassie era mi hogar.

—Aunque estaba en ruinas —dijo Christian.

—Incluso entonces —contestó él— y aunque la dama que lo había convertido en ruinas era un gato salvaje furioso y enfermo que no quería aceptar la ayuda de un caballero inglés.

—Ya he aprendido a aceptarla —dijo ella suavemente. Gavin le sonrió, ya continuación se volvió y la llevó consigo en dirección a la gran torre.

—Ven aquí. Tengo una cosa que mostrarte. —Señaló hacia la puerta—. Mira allí.

Ella hizo lo que le indicaba Gavin, y se quedó muda por la sorpresa. El resplandor ámbar del sol del crepúsculo brillaba sobre la nueva piedra que había sido colocada en lo alto de la entrada de la torre. La amplia losa llevaba grabado un dibujo que representaba un par de alas cubiertas de plumas, talladas con mano experta sobre la superficie de la piedra, que enmarcaban las letras G y C.

—Nuestra piedra de matrimonio —dijo ella, apretando la mano de Gavin— ¿Cuándo la has encargado?

—Pedí al cantero que la hiciera hace varias semanas —dijo Gavin—. La colocó ahí mientras tú y yo estábamos en Ayr, pero con todo lo que ha sucedido al volver, no he tenido tiempo de mostrártela.

—¿Las alas se refieren a las alas del halcón que significa el nombre de Faulkener? —preguntó Christian—. ¿O son las del Caballero Angelical?

Él negó con la cabeza.

—Otras personas pueden pensar en Faulkener o en el Caballero Angelical al ver ese dibujo, pero tú y yo sabremos que las alas representan el ángel por el que tú me tomaste en una ocasión y nos recordarán las palomas silvestres que forman parte de Kinglassie.

—Las palomas que guardaron el tesoro de Kinglassie —dijo ella pensativa—. Aunque tú no sabías eso cuando decidiste qué dibujo hacer. Palomas silvestres y las alas de un ángel. No le va mal.

Echó atrás la cabeza para mirarle, serena y hermosa bajo el débil brillo del sol. Gavin la amó tanto en ese momento que creyó estallar de sentimiento. Se inclinó y la besó, y la suave y cálida presión de los labios de Christian bajo los suyos agitó en su interior una pasión que apenas pudo resistir, allí, en medio del patio, con el crepúsculo flotando alrededor de los dos.

—Vamos adentro, Christian —dijo Gavin—. Vamos a casa. Toca el arpa. Tengo prisa por tomar un baño. —Sonrió ampliamente al decirlo.

—Me encantaría tomar un baño, pero antes prometí a los niños que les tocaría el arpa. Después tocaré para ti, si quieres. Conozco una canción para llorar que tal vez te guste.

Él alzó una ceja.

—No tengo ninguna gana de llorar, amor mío.

Ella rió suavemente.

—¿Has olvidado que las canciones para llorar son las antiguas canciones para curar? y yo te debo una curación, creo. —Frunció el ceño—. Tenías una herida en el brazo, yo lo vi.

—No es más que un arañazo, y pronto desaparecerá. —Le puso una mano a cada lado del rostro y la miró fijamente—. En mi vida ha sucedido un milagro tras otro desde el día en que te encontré encerrada en aquella jaula. He aprendido mucho, Christian —dijo—. Mucho. Hacía mucho tiempo que había perdido la fe en los milagros.

—Recupera esa fe, Gavin —murmuró ella—. Posees un don que hace que ocurran milagros, y tendrás muchos más en tu vida.

—Los dos los tendremos —dijo él. Abrió la puerta de la torre y ambos entraron juntos.

NOTAS

[1] Juego de palabras. Hob es el diminutivo de Roben, pero también significa patán o alborotador. (N. del T.)