LA DONCELLA DE PIEDRA

Stone Maiden Nº 2

Alainna es la última esperanza de los MacLaren, un clan diezmado por las guerras y la enfermedad que se enfrenta a un incierto futuro en las ásperas Tierras Altas de Escocia. La doncella de piedra que, según la leyenda, protege a los MacLaren está a punto de perder su poder. El hechizo se desvanece, pero Alainna conserva la fe y el coraje, y hará cualquier cosa para asegurar el futuro de los suyos.

EN BUSCA DE UN SUEÑO

El dorado guerrero que Alainna vio en sueños sólo había sido una bonita ilusión. Corren tiempos duros para los orgullosos MacLaren, y Alainna acude a menudo a la doncella de piedra en busca de inspiración. Ansía encontrar un caballero noble y valiente como el de su sueño, un hombre de sangre celta que se gane su amor y el respeto de su pueblo. No está dispuesta a ceder a las pretensiones del cruel Cormac MacNechtan, pero tampoco puede acceder a casarse con Sebastien Le Bret, el caballero normando que el rey ha designado para protegerla.

ENTRE EL AMOR Y LA AMBICIÓN

Sebastien le Bret tenía otros planes para su vida. Había acudido a Escocia en busca de tierras y títulos, y estaba a punto de conseguir todo aquello que siempre había ambicionado. ¿Debe renunciar ahora a sus proyectos? En el fondo de su corazón sabe que no puede abandonar a Alainna y a los miembros del clan MacLaren. Ha cantado con ellos junto al fuego del hogar, con ellos ha luchado contra lobos hambrientos, ha compartido su comida y su bebida. Pero sobre todo ha probado los labios de Alainna MacLaren, la doncella de espléndida cabellera, la joven que hará cualquier cosa para que su clan perdure…

Título Original: The stone maiden

Traductor: Martín Sanz, M. Cristina

Autor: King, Susan

©2000, Urano

ISBN: 9788479534424

Generado con: QualityEbook v0.84

La doncella de piedra

The Stone Nº2

SUSAN KING

Prólogo

SIETE jinetes avanzaban por la cresta de la colina cubierta de nieve como guerreros de leyenda, surcando el resplandor del sol, trayendo el crepúsculo tras de sí. En su carrera, el sol poniente arrancaba destellos de plata a sus armaduras y brillos de bronce a sus escudos.

Alainna estaba de pie en la colina, aguardando, mientras ellos se acercaban. El frío viento agitaba su cabellera cobriza y levantaba el tartán que descansaba sobre su vestido, pero ella no se movía. Unos instantes más, y terminaría pisoteada a menos que los jinetes frenasen o ella se hiciera a un lado. Pero no sentía peligro alguno.

La luz del sol iba capitulando conforme se aproximaban los jinetes. Alainna notó la sutil pausa en el aliento del mundo que, según se decía, sucedía en el tiempo entre tiempos. Su tío abuelo, el bardo del clan, le había dicho que en los momentos de un cambio efímero —el amanecer, el anochecer, la niebla— el reino místico y el terrenal podían entrar en contacto. Alainna estaba segura de que estaba ocurriendo algo así en aquel preciso momento, mientras observaba, fascinada.

Abajo, en el valle, oyó gritar a los hombres, que participaban en una cacería. No la habían visto en lo alto de la loma. Alainna no volvió la vista hacia ellos, sino que hundió las botas firmemente en la nieve. El cabello le flotaba a la espalda, como una llamarada, sin descanso, con vida propia, empujado por el viento.

El primero de los jinetes llegó hasta ella y tiró de las riendas. Su semental, alto y de color crema, giró sobre sí mismo, bailando sobre sus delgadas patas. Los otros guerreros se detuvieron también y aguardaron a que su jefe se acercara a Alainna.

—¿Quién sois? —preguntó ella.

El guerrero la miró fijamente, silencioso y cubierto por su yelmo. El escudo que colgaba de su silla llevaba pintado el emblema de una sola flecha en diagonal, blanca sobre un fondo azul. Aquel símbolo de su identidad no tenía significado alguno para Alainna.

El guerrero se quitó el yelmo y se lo guardó bajo el brazo, y a continuación retiró la capucha de la cota de malla que le cubría la cabeza. El último rayo de sol robado se reflejó en el oro oscuro de su pelo. Las estrellas y la noche parecían formar parte de su capa, de color azul oscuro y ribeteada de plata. Sus ojos eran nubes, grises y profundos.

—Alainna MacLaren. —Él conocía su nombre, pero ella no conocía el suyo—. Sois la hija del jefe del clan Laren. Ahora que él ya no está, vos habéis ocupado su sitio.

—Así es —respondió ella—. Y vos, ¿quién sois? ¿Un príncipe de los daoine sith, la gente de las hadas? ¿O acaso conducís a los guerreros del Fianna, el grupo de guerra de Fionn MacCumhail, salido de las nieblas del tiempo?

—No somos ésos —repuso el guerrero.

—Aenghus el Eterno Joven, hijo del sol, con vuestra horda de seguidores. Ése sois vos —dijo Alainna. Las historias del apuesto héroedios de dorados cabellos Aenghus mac Og se encontraban entre sus favoritas, de las que contaba su tío abuelo por las noches. Por algún motivo, no estaba sorprendida de ver aparecer un dios guerrero al atardecer, en aquel momento mágico entre la oscuridad y la luz.

Él sonrió levemente.

—¿Parecemos venidos de ese reino?

—Sí. ¿Por qué, si no, ibais a encontraros en nuestras tierras al ponerse el sol?

—¿Por qué? —respondió él—. Por vos.

—¿Por mí? —Alainna se lo quedó mirando.

—Nos habéis mandado llamar. Me habéis llamado a mí —añadió en voz baja.

Alainna sintió que se le aceleraba el corazón y que la respiración se le detenía. La esperanza, rauda y luminosa, la recorrió por dentro. Ella y su clan estaban desesperadamente necesitados de ayuda. Sin embargo, ella, como jefe de los suyos, no había mandado buscar a nadie. ¿Cómo había oído aquel guerrero su súplica, susurrada tan sólo en sus oraciones, y guardada como un silencioso anhelo en su corazón? ¿Cómo pudo ser, sino por arte de magia?

—¿Quién sois? —Su voz fue un susurro.

Él la contempló fijamente.

—Os ayudaré si deseáis salvar a vuestro clan —murmuró—. Pero tendréis que darme lo que os es más querido.

—Daría cualquier cosa por salvar a mi clan —replicó Alainna con vehemencia, devolviéndole la misma mirada fija—. Lo juro.

Él extendió una mano.

—Entonces, que así sea.

Alainna observó su bello rostro, escudriñó sus ojos como el acero, como la plata. Aquel hombre no era de este mundo, estaba segura. Debía de ser un príncipe, incluso un rey, del mundo de las hadas, capaz de obrar magia, capaz de ayudar a su gente.

—¿Qué queréis de mí?—le preguntó.

—Venid conmigo —respondió él.

Dejó escapar un suspiro.

—Si lo hago, ¿todo irá bien para ellos?

—Sí. —El guerrero la miraba fijamente, con la mano extendida.

Una sensación surgió en su interior como un torrente; no era miedo, sino una súbita punzada de anhelo. Deseaba irse con él. Conforme aquel deseo se iba haciendo más fuerte, cerró los ojos para contenerlo.

—Alainna —dijo él con voz melosa como el más grave acorde de un arpa—. Ven conmigo.

Ella volvió la vista hacia el valle, donde cazaban los hombres de su clan. Amaba profundamente a su clan y a su gente, y no podía soportar la idea de abandonarlos. Pero tenía que hacer por ellos lo que estuviera en su mano, sin importar el coste que le supusiera. Había hecho esa promesa a su padre moribundo.

Si lograse encontrar el valor necesario para pasar al otro mundo y no regresar jamás, su clan prosperaría y estaría a salvo. Su orgulloso y antiguo legado duraría para siempre.

Exhaló un largo suspiro y miró otra vez al reluciente y silencioso guerrero.

—Necesito que me prometáis que mi clan sobrevivirá —le dijo.

—Te lo prometo. —De algún modo Alainna supo que podía confiar en él.

Alzó un brazo en señal de aceptación. El guerrero acercó un poco más su caballo, le tendió la mano y se inclinó hacia ella. Sintió sus dedos calientes junto a los suyos, y el corazón le saltó en el pecho como una ave que echa a volar del nido.

* * *

Alainna despertó con el corazón desbocado y se irguió en la oscuridad. Una pesadilla, se dijo a sí misma. Ha sido sólo una pesadilla. Reprimió un sollozo y hundió el rostro entre las manos. Ojalá aquel sueño hubiera sido real. Su clan necesitaba un guerrero así de audaz, un milagro que los ayudara. Por mucho que lo intentase, Alainna no podía salvar ella sola a su reducido y amenazado clan. Podía garantizarle alimento y refugio, y podía hacer todo lo posible para preservar su orgulloso y antiguo legado, pero no podía combatir a sus enemigos en la batalla, y esa ayuda era lo que necesitaba con más desesperación.

El clan Laren consistía ahora en un puñado de hombres y mujeres de avanzada edad al frente de los cuales se encontraba Alainna. El clan rival que llevaba generaciones en guerra con ellos pronto triunfaría, a menos que lograran impedírselo. Una vez que llegase la primavera, el antiguo hechizo que había ayudado tanto tiempo a su clan llegaría a su fin, y aumentaría el poder de sus enemigos sobre ellos. Su gente la instaba a que se desposara con un guerrero de las Highlands, un paladín que contara con camaradas que lo apoyaran, dispuestos a luchar. El clan Laren necesitaba un hombre así, pero nadie quería asumir el riesgo que suponía un clan débil y un enemigo fuerte.

Ojalá aquel sueño hubiese sido real, pensó, y suspiró profundamente. El guerrero dorado no existía, y el tiempo se estaba acabando.

El acero destelló a la luz del amanecer cuando Sebastien giró en redondo y hundió la punta de su espada con maestría. La hoja silbó al describir un rápido arco hacia abajo y alzarse de nuevo. Con los músculos en tensión, sosteniendo la espada de empuñadura envuelta en cuero con la mano derecha, giró sobre sus pies descalzos. La hoja, bien equilibrada, rasgó y surcó el aire fresco de la mañana.

Las almenas que lo rodeaban estaban bordeadas de escarcha, y un frío viento agitaba los bucles dorado oscuro de sus cabellos. Tenía la espalda fresca y cubierta de sudor bajo la floja camisa de lino, pero el ejercicio lo mantenía caliente por dentro.

Se concentró en el movimiento de los pies, en el tiempo, el equilibrio, la fuerza. Cada paso y cada mandoble eran vigorosos, teñidos de desesperación, sazonados con un poco de furia, pero se sentía sin fuerzas. Su espada no cortaba más que aire, carecía de un enemigo contra el que luchar, alguna manera de proteger su bien más preciado.

El viento arreciaba con fuerza en el tejado de la torre real. Hizo una pausa, con la respiración agitada, mientras lo azotaba la brisa. Su mirada recorrió las copas de los árboles del bosque, las brillantes torres de la abadía, las vastas montañas azules que se divisaban a lo lejos. Escocia era una tierra hermosa, llena de promesas para los caballeros normandos que buscasen favor y propiedades. Con ese propósito había venido él. Ahora debía marcharse tan pronto como le fuera posible. Apretó la mandíbula con fuerza, frustrado. Llevaba tres años en aquel frío lugar del norte. Si se quedaba más tiempo, podría recoger la recompensa que el rey le ofrecería sin ninguna duda… pero no le quedaba tiempo para esperar.

Volvió a blandir la espada con renovados bríos. Lanzar, golpear, retroceder, girar. Sus prácticas con las armas le procuraban acción y soledad, dos cosas que ansiaba. Siempre que el rey residía en su torre real de Dunfermline, los guardias del tejado terminaban acostumbrándose al entrenamiento de aquel peculiar guardia de honor bretón. Con frecuencia dejaban a Sebastien a solas en las almenas mientras se iban a buscar una ración extra de desayuno.

Antes del amanecer, había salido de las dependencias de la guarnición para subir al tejado. Le gustaba aquella hora del día porque anunciaba algo místico, le gustaba el inmenso panorama que se disfrutaba desde el tejado, y secretamente atesoraba la alegría que aquello le producía en el corazón.

Un nuevo mandoble de la espada hizo que el acero arañase la piedra y levantase algunas chispas azules. Incluso aquel golpe le produjo satisfacción, aunque sabía que luego tendría que reparar el borde. Quería conflicto, ansiaba enfrentarse. La frustración le roía las entrañas, pidiendo liberarse.

El día anterior había llegado una carta para él, traída por un mensajero bretón cuyo barco había sufrido un gran retraso. Las noticias que Sebastien recibió, varios meses tarde, lo habían dejado completamente aturdido. Su hijo, que estaba acogido en un monasterio bretón, había estado en peligro seis meses antes, y Sebastien no estaba allí para protegerle. Ni siquiera estaba seguro de cómo se encontraba ahora el niño. A medio mundo de distancia, y medio año de retraso para enterarse de la noticia. Maldijo la fuerte ambición que lo había llevado a Escocia cuando podía haberse quedado en Bretaña con su hijo de cinco años. En lugar de eso, había dejado a Conan a cargo de los monjes y aceptado otro período de servicio como caballero.

La carta había sido enviada por el abad del monasterio en el que había dejado a Conan, y en el que él mismo había crecido de niño. Un incendio había reducido a ruinas el complejo de los monjes benedictinos, herido a muchos de sus inquilinos y matado a algunos, entre ellos monjes a los que Sebastien conocía bien. Su hijo, junto con los demás chiquillos, salió ileso, pero todos ellos se encontraban en la urgente necesidad de buscar un hogar. Los monjes buscaban desesperadamente un benefactor que les proporcionase alojamiento y víveres hasta que se pudiera reconstruir el monasterio. Sin esa ayuda, tendrían que dispersarse entre distintas casas religiosas, y los jóvenes que estaban a su cuidado serían enviados también a otra parte, y algunos acabarían abandonados en las calles.

El abad preguntaba a Sebastien adonde debía enviar a Conan. Le hacía la insinuación de que el caballero, favorito del duque de Bretaña y del rey de Escocia, podría ayudarlos a todos si les cedía el uso de una de sus propiedades bretonas.

Habían transcurrido meses desde que el abad enviara su súplica. Sebastien, desconocedor de aquel problema, no había contestado.

Rugió con desesperación y asestó un fuerte golpe al viento. Después bajó la espada y miró cara a cara el sol naciente, con el cabello y la camisa ondeando al viento, el cuerpo y el espíritu fuertes y serenos. Había permitido que su ansia de poseer tierras y renombre como caballero lo gobernara, y a consecuencia de ello su hijo ya no estaba a salvo. Desde la muerte de su noble esposa francesa, había seguido persiguiendo sus ambiciones en nombre del niño al que adoraba.

Conan heredaría algún día las propiedades que correspondían a su madre, que aún se encontraban en posesión de la familia de ella, la cual sólo sentía desdén hacia el esposo viudo. Sebastien había conquistado el amor de su dulce y difunta esposa, pero la familia de ésta lo consideraba indigno. La valía que él poseía había sido conjurada de la nada; Sebastien le Bret, famoso por su destreza y su valor en las justas y en la batalla, caballero al servicio de duques y reyes, carecía de linaje, de herencia y de un apellido que fuera orgulloso y antiguo. Abandonado como huérfano en el monasterio de Saint-Sebastien de Bretaña, sólo poseía el nombre que le habían dado los monjes; el resto se lo había ganado por sí mismo. Estaba cansado de luchar, pero continuaría por su hijo.

Ahora debía dejar a un lado sus sueños y sus metas y regresar a Bretaña lo antes posible. Levantó la espada por encima de su cabeza y la lanzó hacia abajo en un golpe final, describiendo otro arco, girando a la vez. Se detuvo y permaneció de pie en medio del viento.

El sol coronaba las montañas semejando una luminosa oblea. La mañana traía obligaciones que requerían su presencia como guardia de honor del rey de los escoceses. Sebastien dio media vuelta, recogió su túnica y su cinturón, y echó a andar en dirección a las escaleras.

Capítulo 1

ESCOCÍA, las Highlands, otoño de 1170

En el espacio silencioso y en sombras que precedía al amanecer, Alainna colocó un pequeño saco de avena y un puñado de flores silvestres al pie del pilar de piedra. Murmuró una bendición y dio un paso atrás. Más allá de la alta columna, el lago acariciaba rítmicamente la orilla y el cielo se teñía de un pálido resplandor.

Se retorció las manos con nerviosismo y después se obligó a tranquilizarse, pues sabía que la impaciencia no apresuraría al benéfico espíritu de la Doncella.

La columna llamada la Doncella de Piedra se elevaba a cuatro metros de altura, una roca de granito gris que tenía la forma de una mujer con un vestido. Mostraba unos antiguos relieves en la parte frontal y en la dorsal, ya desgastados en algunos sitios. La niebla envolvía la piedra, fría y húmeda.

—Doncella —dijo—, soy Alainna, hija de Laren de Kinlochan, hijo de Laren, hijo de Donal, hijo de Aodh… —No continuó, aunque sabía los nombres de sus antepasados hasta la propia Doncella de Piedra, con la cual ella compartía un nombre, el de àlainn, hermosa, y hasta Labhrainn, el príncipe irlandés que había fundado el clan siglos atrás.

La leyenda decía que aquella piedra guardaba el espíritu de una doncella que había quedado capturada allí, mucho tiempo atrás, por el encantamiento de una hada. La Doncella de Piedra, según afirmaba la tradición, actuaba como guardiana del clan Laren. Durante generaciones, el clan había depositado ofrendas y había pronunciado conjuros para recabar su protección. Como jefe del clan desde la muerte de su padre meses antes, Alainna tenía la esperanza de obtener un designio tranquilizador que llevar a su gente.

Murmuró su hondo deseo de ver a su clan a salvo y en la prosperidad, y esperó.

El viento susurraba por encima de su cabeza, soltando hebras de su cabellera trenzada de color oro rojizo. Oyó el canto de los pájaros, el murmullo del lago, el ladrido de su perro de caza al asustar a algún ratón de campo en las cercanías. El sol naciente arrancaba destellos a la fortaleza de madera de Kinlochan que se alzaba al otro lado del estrecho brazo de agua. Permaneció pacientemente de pie junto a la piedra, pero no se produjo ninguna señal clara.

Suspiró. Tenía que encontrar una manera de salvar el clan Laren de desvanecerse en el recuerdo de las Highlands. La solución que necesitaba no vendría de las ofrendas y los cánticos; tan sólo una acción rápida resolvería aquella situación.

El perro llegó corriendo hasta ella y empezó a trazar círculos a su alrededor nervioso, sin parar de ladrar. Alainna escrutó la niebla y vio un ciervo rojo que hociqueaba entre el brezo.

—Ach, Finan, sientes nostalgia de perseguir a los ciervos, ¿eh? —le dijo al perro al tiempo que le tocaba la cabeza, que le llegaba a ella más arriba de la cintura. El fiero ladrido del perro le provocó escalofríos en la espalda—. Finan, ¿qué ocurre?

Entonces vio un hombre que caminaba por la cima de la colina y comenzaba a descender por la ladera. Alainna lo conoció por su estatura y su fuerte constitución, por su cabello negro y desaliñado y los colores rojo y marrón de su tartán.

Era Cormac, el joven jefe del clan Nechtan, su enemigo, que venía hacia ella. De haber sabido que él estaba allí, que la estaba observando mientras ella estaba sola, excepto por el perro, no se habría quedado en aquel lugar.

—¡Quieto, Finan! —ordenó, y sujetó con la mano el collar de cuero del animal. Este agitó su alargado cuerpo, emitió unos roncos gruñidos en lo profundo de su pecho, y encrespó el fuerte pelo gris azulado, pero se quedó donde estaba, tal como esperaba su dueña.

—¡Alainna de Kinlochan! —Cormac se detuvo a escasos metros de ella, con las piernas separadas. Su voz profunda y grave surcó el ambiente apacible que se respiraba—. Te he visto mientras cazaba con mis hombres. Quiero hablar contigo en privado.

—Cormac MacNechtan —dijo ella—. No tenemos nada que decirnos.

—Claro que sí. ¿Están tus hombres por aquí? —preguntó, mirando alrededor.

—Lo estarán pronto —repuso Alainna, sabiendo que se pondrían a buscarla cuando se percataran de su ausencia, o cuando alguien de Kinlochan volviera la vista hacia la piedra que se alzaba en la otra orilla del lago.

Alainna conocía a Cormac de vista, pero rara vez había hablado con él desde que era niña, cuando los caminos de ambos se cruzaban con demasiada frecuencia al recorrer ella las colinas en compañía de sus dos hermanos pequeños y su hermano adoptivo. Cormac había demostrado ser una persona de espíritu mezquino tanto de niño como de adulto, y Alainna no quería tener nada que ver con él.

Pero Cormac y ella eran los jefes de sus respectivos clanes enfrentados, y ella no podía rehuirlo si él quería hablarle. El comienzo de la paz entre ambos podría depender de unas pocas palabras.

Alainna permaneció erguida y orgullosa, como una hermana gemela del gran pilar de piedra, y sostuvo firmemente el collar del perro para mostrar a Cormac que estaba protegida por el animal y también por la piedra y su leyenda.

—Calma a ese perro tuyo, o lo haré yo por ti. —Cormac se tocó el puñal que llevaba al cinto.

—Finan, Mór-dijo Alainna—. Finan, bonito. Cálmate. —El perro de caza se quedó quieto, pero rugiendo por lo bajo.

—Un perro de caza grande como ése es para que lo tenga un hombre, no una mujer —observó Cormac.

—Finan es mío desde que nació.

—En ese caso, ha sido malcriado por la mano de una mujer.

Alainna miró a Cormac sin alterarse.

—Puedes probar, a ver si es como dices.

—Estás a salvo —repuso él—. De momento. La leyenda de la Doncella de Piedra garantiza que ningún hombre del clan Nechtan puede hacer daño a una mujer del clan Laren, o de lo contrario sufrirá las consecuencias.

—Es una lástima que ninguna leyenda impida que el clan Nechtan haga la guerra a los hombres del clan Laren —replicó Alainna.

—Alimentamos un viejo rencor hacia vosotros, que es lo que nos da el derecho de haceros la guerra.

Alainna lo miró furiosa.

—¡Vuestro odio hacia nosotros es antiguo, pero el nuestro también lo es! Nos destruiríais a todos si pudierais.

—A ti no, Alainna. Tú has de ser mía.

—¡No te atrevas a decir eso en presencia de la Doncella!

—Ella ya no puede protegerte mucho más. El encantamiento termina en primavera, todos lo sabemos. —Miró a Alainna ceñudo. No tenía un rostro desagradable, incluso con aquella mandíbula ancha y saliente, pero la ira que ardía en sus ojos oscuros estropeaba su semblante más que ningún defecto—. Algunos dicen que el poder de la Doncella para ayudar a su gente está menguando ya.

—Nuestro bardo dice que el poder de la Doncella aumentará cuando termine el encantamiento —repuso Alainna. En realidad, no estaba segura de lo que sucedería cuando la magia de aquella piedra terminase la primavera siguiente.

—Eso es lo que diría el viejo Lorne MacLaren, ¡antes de decir que tu clan está perdido! —Cormac chasqueó los dedos en un gesto de rechazo—. La Doncella de Piedra ya no os mantendrá a salvo, si es que lo ha hecho alguna vez. La Doncella y su clan se hundirán juntos.

—Puede que estemos debilitados por la guerra, la enfermedad y la mala suerte —dijo Alainna acaloradamente—. Puede que queden pocos que lleven nuestro apellido. Puede que estemos amenazados por un enemigo cruel —le dirigió una mirada de furia—, pero nuestro orgullo y nuestro legado permanecerán. ¡Tú no puedes destruir eso con tus incursiones ni con tu odio!

Cormac se encogió de hombros.

—Si quieres escucharme, traigo buenas noticias para tu clan.

—Las noticias que son buenas para el clan Nechtan no pueden serlo también para el clan Laren —replicó Alainna. Volvió la vista hacia Kinlochan, al otro lado del lago. Unas finas columnas de humo se elevaban de las chimeneas; pronto sus hombres empezarían a buscarla. Si veían a Cormac con ella, habría otra escaramuza.

—He solicitado al rey Guillermo la mano de la doncella de Kinlochan. La doncella viva, no la de piedra. —Soltó una risita ante su propio mal chiste.

Alainna dejó escapar una exclamación.

—¡Jamás me casaría contigo!

—Ahora eres una heredera, y yo debo casarme pronto. Tu padre ha muerto y no puede acordar tu matrimonio.

—¡Muerto por tu mano!

—Por mi mano, no, Alainna. —Cormac sacudió negativamente la cabeza—. Por mi mano, no.

—Haya sido por la tuya o por la de otro, lo mató una espada MacNechtan, la misma que se llevó también a mis hermanos. ¡Jamás me casaría contigo ni con nadie de tu misma sangre!

—Sé que tú y tus parientes mayores deseáis poner fin a esta enemistad. Y mi gente me insta a que te despose. Ya es hora de casarme.

—Puedes casarte con la mujer a la que desposaste por el rito del apretón de manos y luego repudiaste —dijo Alainna.

—Con ella, no. Me casaré contigo. —Cormac hinchó el pecho—. No hay ningún honor que ganar guerreando con los ancianos del clan Laren. Tú no puedes supervisar sola esta vasta propiedad. De modo que debes convertirte en mi esposa. Sé que tu padre así lo deseaba.

—Jamás —dijo Alainna con los dientes apretados. Finan emitió un ruido grave y se movió hacia delante. Ella le tocó la cabeza con dedos temblorosos—. ¡Nos quitarías nuestra tierra y hasta nuestro nombre!

Cormac frunció el ceño en un gesto siniestro.

—El rey tiene derecho a decidir tu matrimonio, puesto que eres la única heredera y posees título y tierra. Dejaremos este asunto en sus manos. Le he enviado un mensaje con mi oferta de desposarte. Lo complacerá que se ponga fin a esta disputa de un modo tan fácil.

—Ni el rey en persona puede obligarme a hacer algo que no deseo.

—Una mujer terca es una mujer necia —musitó Cormac—. Había oído decir que eras una muchacha voluntariosa, pero esperaba que fueras más sensata. —Hizo un gesto de impaciencia—. Los hombres del clan Laren son demasiado viejos para blandir la espada. Tu hermano adoptivo, Giric MacGregor, es joven, pero está solo y nosotros somos muchos. —Dio un paso adelante, pero retrocedió cuando el perro soltó un ladrido—. Cásate conmigo, y la sangre del clan Laren perdurará en nuestros hijos.

—¡No quiero tener hijos que lleven el apellido MacNechtan!

Él rió suavemente.

—Encantadora pero peleona. También he oído decir que eras fuerte. Dicen que has recibido la formación de un maestro de la piedra, como otros de tu clan, y que usas el martillo y el cincel igual que un hombre. —Le recorrió todo el cuerpo con los ojos brillantes—. Yo tengo un martillo y herramientas que podrás utilizar cuando gustes —Su sonrisa se hizo más malvada.

—Márchate —le espetó Alainna—. Mi brazo es fuerte, pero se está cansando de sujetar a este perro.

Cormac la miró con los ojos entornados. En ellos ardía una fría cólera.

—Doncella de piedra —siseó—. Escúchame bien: Vendrá la primavera, y con ella terminará tu seguridad. ¿Quién protegerá a tu clan entonces? No será una muchacha con un mazo. Ni tampoco unos pocos hombres ancianos.

—Mi clan te matará un día, Cormac —murmuró ella.

Cormac sonrió con una expresión dura y fría.

—Podría tomarte ahora mismo si quisiera, al pie de esa piedra. Ni perros ni hadas podrían impedírmelo. O también puedo hacer tiempo hasta la primavera. Yo tengo donde elegir. Tú, no.

—Sí puedo elegir. —Alainna alzó la barbilla—. No pienso casarme contigo. Y ningún rey ni ningún montañés podrá obligarme a hacerlo.

—Seré generoso y te concederé tiempo hasta el día de santa Brígida, cuando termine el encantamiento, para que aceptes. Para entonces, el rey habrá enviado su aprobación. Cásate conmigo, o verás cómo muere tu clan. —Se encogió de hombros—. Cualquiera de las dos alternativas supondrá el fin de la enemistad.

Dio media vuelta antes de que Alainna pudiera responder, y se internó a grandes zancadas en la niebla hasta desaparecer más allá de la cima de la colina. Alainna lo observó con el corazón acelerado. El perro ladró, pero permaneció junto a ella rugiendo implacable, con el cuerpo en tensión.

Acarició el frío granito de la piedra y cerró los ojos, deseando fervientemente una solución, un salvador. Un milagro. Inclinó la cabeza para rezar y susurró una antigua bendición en gaélico para complacer tanto a su herencia cristiana como a la celta.

Después se volvió y echó a andar hacia Kinlochan. Finan corrió por delante de ella a través de la alta hierba parda mientras rodeaba el extremo del lago, donde el agua rozaba pacíficamente los guijarros de la orilla.

El sol matinal había disipado la niebla, y la torre de madera de Kinlochan, dentro de la empalizada que la circundaba, resplandecía con un color rojo tierra a la claridad del amanecer. Más allá, unas oscuras montañas se elevaban a lo lejos, sus agrestes cimas coronadas de nubes. Bajo ellas, el lago estrecho y alargado se extendía como un estanque de plata.

Las puertas de la fortaleza se abrieron de par en par para dejar salir a tres hombres, con los tartanes ondeado contra sus piernas desnudas. Agitaron la mano y bordearon la orilla del lago, siguiendo el camino que había tomado antes Alainna. Esta contestó agitando también la mano y siguió andando, y estuvo a punto de tropezar cuando su pie topó con un palo que había en el suelo. Se agachó y recogió una flecha olvidada que estaba escondida entre el brezo. Estaba raída y desgastada por la intemperie, pero la punta aún se veía afilada. Alainna se preguntó si aquello sería el presagio que estaba esperando. Si era así, era malo, porque debía significar más guerra.

Decidió tirar la flecha de nuevo, pero se detuvo al recordar su reciente sueño de un caballero dorado cuyo escudo llevaba el dibujo de una flecha. Él le había ofrecido salvar a su gente en apuros. Cautivada, Alainna había decidido gustosa acompañarlo, incluso al otro mundo.

Exhaló un suspiro, pensando en aquel guerrero hermoso y fuerte. Pero los sueños no le servirían de nada en aquel momento.

Finan ladró y echó a correr hacia los hombres. Ella lo siguió con expresión pensativa, llevando la flecha en la mano.

—¡Alainna! —la llamó Giric, su hermano adoptivo, que se acercaba corriendo por entre la alta hierba junto a su primo mayor Niall y Lulach, uno de sus dos tíos abuelos. El perro se abalanzó hacia ellos. Giric tocó la cabeza de Finan con la mano al pasar y recibió a cambio una mirada de adoración.

Llegaron hasta ella, Giric moviéndose con ágil elegancia a pesar de su constitución alta y corpulenta. Su cabello castaño le flotaba suelto alrededor del bello rostro, y un tartán sujeto con un cinturón se agitaba sobre sus musculadas piernas.

—Te hemos visto con Cormac —le dijo—. ¿Estás herida?

—¿Podemos matarlo? ¿Adónde ha ido? —preguntó Niall, de mejillas hundidas y cubiertas de una incipiente barba, y unos labios finos y contraídos por la cólera. La brisa agitaba su cabello plateado contra su cara, y él se lo echó hacia atrás con el muñón lleno de cicatrices de su muñeca izquierda.

—¿Estás herida? —Lulach dio un paso al frente, el cabello acero y plata, los ojos azules y encolerizados—. Habría matado a Cormac el Negro con mis propias manos si lo hubiera visto antes.

—Tus viejas piernas no habrían podido alcanzarlo —dijo Niall.

—Ya me preocuparé yo de lo que pueden hacer mis viejas piernas —replicó Lulach.

—Estoy bien —los tranquilizó Alainna rápidamente—. Estaba bajo la protección de la Doncella. Cormac jamás me habría hecho daño allí.

—Cierto, sería un necio si olvidase el encantamiento —dijo Niall.

—Ya es un necio —señaló Lulach.

—Necesitas la protección de una espada fuerte, no de una piedra enhiesta —dijo Giric. Normalmente era de carácter tranquilo, pero su rostro se veía en tensión y tenía las manos cerradas en dos puños—. No confíes en ningún hombre del clan Nechtan.

—Cormac no se atrevería a hacerme daño —volvió a tranquilizarlos Alainna. Pero por dentro estaba temblando al recordar la amenaza de Cormac de tomarla al pie de la piedra, con encantamiento o sin él.

—No tendrá espada, pero tiene una flecha —dijo Niall, observando el proyectil que Alainna sostenía en la mano—. ¿Dónde la has encontrado?

—En la hierba.

—Una flecha de los elfos —musitó él—. Déjala, puede que la hayan perdido las hadas.

—Está hecha por el hombre —terció Lulach—. Necesita un nuevo recubrimiento, pero la punta todavía se encuentra en buen estado.

—La encontré después de hacer una ofrenda a la Doncella. Tal vez sea un presagio para nosotros —dijo Alainna.

—Una señal de que habrá un MacNechtan menos —dijo Niall—. Está bien hacer una ofrenda en un día tan bueno, pero no deberías haber salido sola.

—No gozarás de la protección de la Doncella mucho tiempo más —apuntó Lulach—. Pronto llegará el final de los setecientos años de encantamiento.

—Faltan meses para el día de santa Brígida —dijo Alainna.

—¿Y qué es lo que quería Cormac el Negro? —quiso saber Niall.

—Llevarse tú otra mano —soltó Lulach con énfasis.

—Baothan —gruñó Niall—, cretino.

Giric contuvo una risita.

—Haya paz, por favor —dijo—. Alainna ha pedido a su gente que pase el invierno en Kinlochan. Hemos de mantener la paz entre nosotros. Ella ya tiene bastante de que preocuparse.

—Así es —dijo Niall—. Alainna, anoche bajamos de las colinas después de ver a Esa. Se niega a venir a Kinlochan. Incluso le ofrecimos llevar su enorme telar, pero ella quiere quedarse junto a su chimenea.

—Ojalá pudiéramos convencerla para que se reuniera con nosotros —comentó Alainna.

—Es como convencer a la pizarra para que se convierta en mármol —dijo Lulach—. Ha tomado la decisión de pasar allí el invierno.

—Aún echa de menos a su Ruari Mór, aunque ya ha pasado más de un año desde que le dijeron que había muerto. —Alainna suspiró—. Es difícil perder un amor tan profundo, tan fuerte.

—Volveremos a hablar con ella —señaló Giric—. Dinos qué quería Cormac, Alainna.

—Es obvio lo que quiere Cormac, y por ello deberíamos arrancarle la cabeza —dijo Lulach, apoyando los puños cerrados en las caderas.

—Habló de matrimonio —comentó Alainna.

Lulach soltó un bufido de desdén. Niall parpadeó horrorizado.

—¿Qué dijo? —preguntó Giric bruscamente.

—Os lo explicaré mientras comemos unas pocas gachas calientes. Tengo hambre. —Se adelantó y llamó con un silbido a Finan, que había vagado hasta la orilla del lago.

—¿Cormac MacNechtan está pensando en casarse con nuestra toiseach, nuestro jefe, nuestro miembro más joven? —preguntó Niall, con los demás caminando a su lado—. ¡Eso no puede ocurrir nunca!

—Nunca —concordó Lulach—. Nuestros clanes necesitan la paz, y ella necesita un marido, pero no ese marido.

—Hemos hablado a menudo de ello desde que murió Laren MacLaren —dijo Giric—. Ya es hora de que te cases, Alainna.

—No es fácil encontrar un guerrero que esté dispuesto a unirse a una guerra, y que además guste a este clan —repuso Alainna.

—Casarse con el jefe del clan Laren supone muchas ventajas —dijo Niall—: Bosques llenos de ciervos, un lago repleto de peces, pastos para el ganado, una bella muchacha de orgulloso linaje…

—Y una disputa de sangre heredada de varias generaciones —añadió Alainna con amargura.

—Tú eres la más joven, la última de nuestra sangre —dijo Lulach—. Un matrimonio cuidadosamente elegido puede procurar la seguridad a nuestro clan durante varias generaciones más.

Seguridad. Alainna deseaba intensamente la seguridad para todos. Se le hizo un nudo en la garganta.

—Pero el hombre con el que me case dará su apellido a nuestros hijos. ¿Qué pasará entonces con el clan Laren?

Sus hombres guardaron silencio.

—El hombre con el que te cases podría tomar nuestro apellido —sugirió Niall.

—A veces se hace algo así, según he oído decir —dijo Lulach.

Alainna frunció el ceño.

—¿Dónde vamos a encontrar un hombre que acepte el apellido de nuestro clan, además de nuestros problemas?

—Ojalá pudieras casarte con nuestro Giric —dijo Niall—. Él no v es de tu sangre, y nos quiere mucho a todos.

—Pero es su hermano adoptivo —señaló Lulach.

—Le corresponde al rey decidir con quién se casará —dijo Giric—. Él tiene el derecho de escoger esposo para una heredera soltera. Alainna, pronto deberás rendir homenaje por tu herencia. Pide ayuda al rey Guillermo sobre ese asunto.

Ella asintió, comprendiendo que podría apelar al rey antes de que la petición de Cormac fuese tomada en cuenta y aprobada.

—Lo haré, pero tendrá que ser pronto.

—Giric puede acompañarte a la corte —dijo Niall.

—El rey pasa el invierno en Dunfermline, a dos días de aquí. Seguro que conocerá a algún caballero hambriento de tierras y deseoso de entrar en una disputa.

—¿Y si sugiere un caballero extranjero?—preguntó Lulach.

Niall sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—Le diremos lo que queremos. Somos leales, y él no desea ver desaparecer un antiguo clan. Nos apoyará y nos encontrará el paladín celta que necesitamos.

—Alainna —dijo Giric en voz baja, mirándola fijamente—. Eso es lo que tú deseas en un marido, ¿no es así?

—Lo que complace a mi clan me complace a mí —repuso ella, pero de pronto le tembló la voz.

Sabía que su deseo secreto sería imposible de cumplir. El caballero dorado que había visto una vez en sueños no existía.

Se dio la vuelta, todavía sosteniendo la vieja flecha en la mano, y se encaminó hacia la ladera rocosa que conducía a las puertas de madera de Kinlochan.

Capítulo 2

EL chambelán del rey llamó para que entrase el siguiente solicitante. Sebastien continuó de pie e impasible sobre el estrado real, escuchando apenas. En ese momento una mujer se desgajó de la multitud, y de ella acertó a captar tan sólo el brillo color bronce de su cabello trenzado, hasta que la tuvo más cerca.

Entonces atrajo toda su atención. Permaneció silencioso e inmóvil, como guardia de honor del rey de los escoceses, y entrecerró los ojos, alerta. La mujer era como una flor lozana en medio de los hierbajos del invierno en aquella sala atestada de gente, y él no pudo evitar mirarla.

Los dos caballeros que estaban de pie con él dejaron escapar leves silbidos. Murmullos de admiración recorrieron toda la estancia, ocupada por caballeros, damas, mercaderes, campesinos, incluso bárbaros de las montañas, todos los cuales aguardaban en el gran salón para obtener justicia del rey Guillermo. La mañana había sido tediosa, y la aparición de la muchacha sirvió para romper la monotonía.

Sebastien experimentó más que alivio del aburrimiento; por espacio de unos instantes se sintió aturdido, como si hubiera sucedido algo más notable que la aparición de una muchacha saliendo de entre los presentes. Frunció el entrecejo y mantuvo la cabeza alta, los hombros rectos y una mano sobre la empuñadura de su espada. Era capaz de mantener aquella postura inmóvil durante largo tiempo, sin hacer caso de las distracciones y con la atención concentrada. Pero aquella distracción no pudo ignorarla. La luz del sol se filtraba por las altas ventanas y transformaba a la joven en una visión. Ella se arrodilló con un movimiento fluido, vestida de color azul noche y con un manto de tartán tejido en marrón y morado.

El chambelán le pidió que dijera su nombre.

—Alainne nighean Labhrainn mac Labhrainn an Ceann Lochan —murmuró ella en gaélico, aunque el chambelán le había hablado en inglés. Sebastien notó el orgullo que traslucía su voz grave y cautivadora.

—¿Quién es esta dama de las Highlands? —preguntó el caballero que estaba a su lado.

—Se llama Alainna MacLaren de Kinlochan —respondió Sebastien en voz baja, pronunciando el nombre «Ol-ina», como había hecho ella. Hugo y Robert, los dos caballeros que flanqueaban a Sebastien, asintieron con un gesto.

Sentado en su sillón, Guillermo de Escocia se inclinó hacia Alainna, su pelo corto de un rojo más oscuro que el de ella, y la saludó en gaélico. Sebastien ocupaba una posición que le proporcionaba una visión clara, y pudo oír la mayor parte de lo que se dijo mientras la muchacha explicaba al rey el asunto que la había llevado allí.

—Bastien, tú has recibido suficiente instrucción en la lengua nativa para poder traducírnosla. —Robert de Kerec, el caballero que se encontraba a su derecha, habló de nuevo usando el inglés, una costumbre entre ellos dondequiera que estuvieran: Francia, Bretaña, Inglaterra o Escocia. Robert era su amigo más antiguo, y aunque los dos eran de origen bretón, se habían formado juntos en Inglaterra como escuderos y caballeros.

—Posee mucha instrucción —dijo sonriendo Hugo de Valognes, al lado de Robert—. La bonita joven que le enseña comparte con él más que el gaélico, aunque yo apostaría a que Bastien es más maestro que alumno en algunas cosas, ¿eh?

—Aún nos vemos para las lecciones —contestó Sebastien suavemente, con la vista fija al frente. Hugo soltó una risita y dio un codazo a Robert.

La mayoría de los caballeros normandos de la corte escocesa hablaban inglés y francés, y la mayoría de ellos conocían poco la lengua nativa. De joven, Sebastien dominaba el francés, el inglés y el latín, además de su idioma nativo, el bretón, y el gaélico le resultó fácil. Teniendo por delante un período de tres años al servicio del rey de Escocia, aceptó de buen grado el reto.

La hija del caballero se había ofrecido a enseñarle, y resultó que ella se mostró muy deseosa de disfrutar también de intereses más íntimos. Él poseía una afinidad natural por ambas cosas. Intercambiar una gentil destreza por otra era justo, convinieron él y la muchacha. A su maestra le agradaba su inteligencia rápida y su belleza sin defectos, y admiraba su fuerza y su valor, pero no le pedía más que la amistad y el consuelo que se daban el uno al otro.

—¿Que más esta diciendo? —preguntó Robert.

—Alainna de Kinlochan es el jefe de un clan de las Highlands, y ha venido a rendir homenaje por su herencia tras la muerte de su padre —contestó Sebastien.

Sus dos camaradas bretones asintieron de nuevo. Ataviados de modo similar con cota de malla y sobrevestes de color verde oscuro ribeteadas de plata, los tres altos caballeros permanecían cerca del rey como miembros de una elite de la guardia de honor apreciada por su valor, su destreza militar, su disciplina y su dorado aspecto.

Robert era delgado y rubio, mientras que Hugo era ancho y tosco, con cabello como el bronce. Sebastien sabía que sus propias cualidades sin igual y su cabello dorado oscuro le habían procurado un lugar de privilegio entre los caballeros que envió el duque de Bretaña a servir al rey Guillermo.

—¿Una heredera de las Highlands? Interesante —señaló Hugo—. No tiene aspecto de salvaje.

Sebastien asintió para sus adentros al tiempo que observaba a la joven. Su piel clara y cremosa se veía ahora ligeramente sonrosada, y sus trenzas largas y gruesas, de color cobrizo, caían por delante de su flexible figura. Sus ojos parecían tener el mismo tono azul oscuro que su elegante vestido. Parecía una dama normanda o inglesa, pensó, excepto por el manto de tartán con que se envolvía los hombros y que se sujetaba en el cuello con un gran broche redondo de plata. Ceñido por un cinturón a la cintura, caía en suaves pliegues sobre las caderas.

Unas caderas muy bien formadas, reparó Sebastien, además de una cintura breve, largos brazos y piernas, hombros cuadrados, pechos llenos. Sus formas y su cabello del color de las llamas poseían un atractivo terrenal que hacía contraste con su sereno rostro ovalado.

—Ah, qué dulce bocado —susurró Hugo—. Si ha venido aquí en busca de un marido, yo soy su hombre.

—A lo mejor su hombre es ése —señaló Robert.

Sebastien vio a un montañés que se acercaba al estrado. Alainna MacLaren se incorporó. No era una mujer pequeña, pero aquel hombre se elevaba por encima de ella. Vestía un tartán de color verde y marrón, extendido y a modo de falda encima de una camisa clara. Además de alto era corpulento, poseía unas piernas torneadas y una cabeza grande y hermosa, y un cabello largo de color castaño rojizo domado con unas trenzas. Se dirigió al rey en la lengua fluida de los gaélicos.

—Bárbaro —murmuró Hugo—. No espera a que el rey le dé permiso para hablar, sino que se abalanza igual que un buey. ¡Y el rey se lo consiente! Semejante falta de modales no se vería jamás en Francia.

—Calla —murmuró Robert—. Llevas aquí tiempo suficiente para saber que los escoceses se comportan como si ningún hombre tuviera más rango que otro, ni siquiera su rey. Ese orgullo de sentirse iguales tiene su encanto, y no ofende al rey. Si a él no le importa, ¿por qué habría de importarte a ti?

—No me extraña que tengan problemas aquí —musitó Hugo.

Sebastien contemplaba el estrado. Al mismo tiempo, seguía teniendo la mano en la empuñadura de su espada y se mantenía alerta a cualquier rumor de descontento o movimiento súbito que pudiera indicar una amenaza para el rey.

Era un observador agudo y cauto. Era capaz de percibir rápidamente muchas cosas de la gente y de las situaciones, y había llegado a confiar en aquellas capacidades. En el gesto altivo de la barbilla de la muchacha y en la postura de su largo y elegante cuello vio orgullo y fuerza. Pero las azules profundidades de sus ojos guardaban una sutil tristeza. Una frágil leona, pensó frunciendo el ceño.

A una leve indicación del rey, la muchacha se dirigió a él en inglés. Culta además de encantadora, pensó Sebastien. En absoluto una salvaje. Cambiaba de lengua con facilidad, hablaba con acento pero de manera precisa, su tono de voz era grave y cautivador.

Las mujeres bellas e inteligentes no eran una rareza en su experiencia, pero no recordaba ninguna mujer que él conociera que irradiara tal fuerza y elegancia, ni que resplandeciera de orgullo como ésta. La contempló con creciente fascinación.

—Sire —dijo ella al rey—, mi pariente Giric MacGregor y yo hemos viajado hasta la corte para rendir homenaje por mi herencia. Mi padre, Laren Maclaren, jefe de nuestro clan, murió el septiembre pasado en una batalla contra el clan Nechtan. Mis dos hermanos murieron en anteriores escaramuzas con el clan Nechtan, con lo cual quedé yo como jefe del clan Laren y única heredera de Kinlochan. —El timbre cálido de su voz recorrió a Sebastien como una caricia.

—Os extendemos nuestras simpatías, lady Alainna —dijo el rey.

—Mi señor. —Inclinó la cabeza tristemente y volvió a levantarla—. Estoy aquí para pagar un tributo de sucesión por mi herencia.

—El pago habitual consiste en dar uno o dos caballeros al servicio de la Corona.

—Sire, en este momento no puedo ofrecer caballero alguno, mi clan se ha visto reducido por la tragedia. Poseemos riqueza en tierras y en antepasados, pero no nos quedan más que unos pocos bienes y menos hombres. Hemos sido llevados casi a la ruina por esta disputa de sangre. Os ruego que me permitáis ofrecer otro símbolo que salde mi pretensión a Kinlochan.

El rey asintió. Alainna de Kinlochan se volvió hacia el montañés que la acompañaba, el cual extrajo de los pliegues de su tartán un objeto envuelto en tela y se lo tendió al rey.

Guillermo abrió el envoltorio y descubrió una piedra rectangular del tamaño de una mano, cuya superficie aparecía tallada en relieve con el dibujo de una cruz y un círculo al estilo entrelazado de los celtas. Incluso desde el otro lado del estrado, Sebastien logró ver que se trataba de una piedra bellamente trabajada.

—Una hermosa pieza —dijo el rey—. ¿Es obra de un artesano de Kinlochan?

—Así es —respondió Alainna.

—Aceptaremos este símbolo, mi señora. Cada año se requerirá que Kinlochan entregue una piedra tallada. Se redactará un documento para vos.

La muchacha sonrió.

—Os lo agradezco, sire. Si me permitís, desearía tratar otro asunto, el de mi matrimonio.

—A eso habrá que dedicarle un poco más de reflexión.

—Sire, sé que os corresponde a vos el derecho de escoger un esposo para mí. Los mayores de mi clan me han pedido que ofrezca ciertas condiciones en relación con mi casamiento, si vos consentís.

—¿Condiciones? —preguntó el rey.

—Mi clan desea que me case con un guerrero celta que pueda derrotar a nuestros enemigos, sire, uno cuyo linaje sea igual al nuestro. Ha de hablar el gaélico y ser un hombre compasivo y valeroso. Y debe poder viajar a Kinlochan desde sus propias tierras en el plazo de un día.

—¿Vuestro clan ha decidido la adivinanza que deberá ser resuelta por algún paladín, para obtener vuestra mano? —El rey se recostó en su silla. Parecía divertirse.

—Sire. —Las mejillas de Alainna se sonrojaron de pronto—. No proponemos ninguna adivinanza oculta.

—En la corte tenemos ejemplares caballeros normandos que poseen honorables patrimonios y gran destreza militar. Os convendrá uno de mi guardia de honor.

Hugo y Robert se pusieron tiesos como pavos reales. Sebastien permaneció impertérrito.

—No deseo casarme con un normando, sire. Mi clan quiere que despose a un paladín celta. —Lanzó un suspiro—. Sire, existe una condición más. Solicitamos que mi esposo renuncie a su apellido y adopte el de nuestro clan.

Sebastien se la quedó mirando. La joven poseía orgullo, temple, belleza… y una buena dosis de vanidad, lo cual no esperaba de ella.

—¡Ja! —musitó Hugo—. Ahora está pidiendo demasiado.

—Eso es mucho que pedir a un hombre, sea normando o gaélico —dijo el rey—, aunque se hace a veces, cuando la propiedad es valiosa. Aunque existiera un guerrero tan desinteresado, no sería juicioso involucrar a otro clan celta en esa disputa.

Alainna levantó la barbilla, una figura elegante y testaruda.

—De todos modos, me casaré con ese hombre, y con ningún otro.

Resplandecía como una vela, pensó Sebastien, con una fuerza luminosa y apasionada. Frunció el ceño y siguió escuchando.

—Vuestras propiedades son buenas tierras, lady Alainna —dijo el rey—. Uno de nuestros caballeros normandos será un buen esposo para vos.

—Sire, os lo ruego. —Se le quebró la voz—. Considerad mi petición.

En medio del silencio, Hugo cambió el peso de un pie a otro y su cota de malla rechinó. La joven volvió la mirada en dirección al ruido.

La claridad de sus ojos tocó a Sebastien igual que una chispa. Su mirada fue como una penetración del espíritu, como un tirón en su interior, como si ella hubiera tensado las fibras de su corazón.

No le quedaban fibras que tensar, se dijo a sí mismo. Le habían arrancado todas, dejando restos que nadie podría asir.

Antes de que ella apartara la vista, Sebastien alcanzó a ver la desesperación en sus ojos turbados. Un inesperado sentimiento de compasión lo recorrió de arriba abajo. Permaneció impasible como una roca, pero el corazón le latía más deprisa. Había conocido la necesidad y el miedo y los había contrarrestado con voluntad y orgullo, tal como sospechaba que hacía ella.

—El rey rechazará su petición —murmuró Robert—. Esa zona necesita el poder militar estable de los normandos, no otro señor guerrero celta.

—Yo deseo tierras y una esposa, y he venido a Escocia a conseguirlas —musitó Hugo—, pero no pienso ceder mi apellido a cambio.

—Hizo un gesto con la cabeza en dirección a Sebastien—. Tú podrías adoptar su apellido sin pensarlo dos veces, mientras que nosotros no.

—Ya basta —dijo Sebastien a modo de dura advertencia.

—No es mi intención ofenderte —dijo Hugo—. Tú careces de…

—Ya basta —siseó Sebastien. Mantuvo los ojos fijos al frente y la espalda recta como el acero. Hugo soltó un gruñido cuando Robert lo reprendió con un codazo. Hugo solía hablar sin pensar, Sebastien lo sabía. Aquel hombre le había salvado la vida en la batalla y era un buen camarada en la lucha, pero poseía la cortesía de un oso.

Por mucho valor que tuviesen las tierras de aquella joven, Sebastien nunca podría aceptar el apellido de una mujer a cambio del suyo. Había luchado mucho e intensamente para dar valía al nombre de Sebastien le Bret.

Renunciar a ello resultaba inconcebible.

El rey murmuró algo a la joven, y ella miró a su compañero montañés con las mejillas sonrosadas a causa de la consternación o de la rabia. El gaélico le sonrió.

Ah, pensó Sebastien. Alainna MacLaren exhibía su fuerza ante otros y revelaba su debilidad tan sólo ante aquel hombre. Ambos hacían contraste entre lo salvaje y lo elegante, pero el lazo que los unía, fuese el que fuese, era fuerte. Los gaélicos de Escocia tenían el parentesco y la lealtad en alta estima. Sebastien lo vio en aquellos dos.

Sintió una punzada de envidia. Frunció el ceño y dejó que resbalara de él como una capa que uno no desea.

Esperaba que la muchacha encontrase al orgulloso guerrero celta que estaba buscando, un hombre que pudiera cumplir sus condiciones imposibles y estar a la altura de su espíritu.

Él, por su parte, no era su hombre.

Capítulo 3

—LADY ALAINNA, la cuestión de vuestro casamiento se estudiará detenidamente —dijo el rey Guillermo—. Se os hará llegar un mensaje cuando se haya tomado una decisión. Buen viaje a los dos.

Alainna miró nerviosa a Giric. Ella y su hermano adoptivo habían viajado desde tan lejos para obtener tan poco. El rey parecía decidido a escogerle un marido según sus propias condiciones, más que según las de ella.

—Sire… —empezó.

Pero el rey no le hizo caso y volvió la vista hacia los tres caballeros que estaban de pie en el estrado, los tres con sobrevestes de color verde y cotas de malla, los tres rubios, apuestos y fornidos.

—Sir Sebastien, escoltad a lady Alainna y a su pariente. Ocupaos de que se les entreguen provisiones para su viaje.

—Sire. —El hombre más alto de los tres dio un paso al frente. Alainna ya se había fijado en él antes. Él la había observado todo el tiempo con mirada fija, pero circunspecto.

El normando se detuvo delante de ella e inclinó la cabeza cortésmente.

—Mi señora, venid conmigo —dijo en gaélico. Ella sintió la cálida presión de sus dedos a través de la manga. Sorprendida tanto por el calor de su contacto como por el hecho de que utilizara su lengua, levantó la vista hacia él.

—No —replicó en gaélico—. Tengo algo más que decir a mi rey.

Él enarcó una ceja.

—Como deseéis —dijo, sumiso. Permaneció de pie junto a ella, fuerte y macizo, con su manga de cota de malla rozándole el hombro.

Alainna lo miró fijamente, distraída por un instante por su dura belleza, ligeramente imperfecta a causa de una cicatriz que le cruzaba la ceja izquierda. Tenía el cabello de color oro oscuro, los ojos grises y fríos, el rostro delgado y de huesos fuertes, la mandíbula angulosa. Un tranquilo control emanaba de él en su aspecto y su apostura.

Alainna apartó la mirada de la suya y la fijó en el rey.

—Sire, os lo ruego, en cuanto a lo de mi casamiento…

—Mi señora, ya habéis planteado vuestra petición —replicó el rey.

—Sire, el enemigo de mi clan, Cormac MacNechtan, tiene intención de pediros mi mano. Sólo desea apoderarse de Kinlochan y someter a nuestro clan casándose conmigo, su jefe.

—Es cierto, sire —intervino Giric—. Esta disputa de sangre se basa en un antiguo odio, heredado a través de generaciones.

Guillermo frunció el entrecejo.

—El matrimonio entre enemigos puede resolver una disputa así.

—¡No puedo casarme con Cormac! —estalló Alainna—. Os ruego que comprendáis. Necesitamos guerreros que luchen por nosotros.

—Necesitáis un hombre que sea capaz de levantar un castillo en ese lugar, instalar en él una guarnición de hombres y traer la protección y la paz a esa región de las Highlands.

Alainna suspiró aliviada.

—Un guerrero de las Highlands.

—Un caballero normando —corrigió él—. Se escogerá uno entre los dignos caballeros de mi corte. Adiós, mi señora.

Una sensación de alarma recorrió a Alainna e hizo que casi se le doblaran las rodillas.

—Sire…

El caballero normando la tomó del brazo.

—Callad, señora —murmuró—. Si queréis saliros con la vuestra, presentad una petición. Por ahora, el rey ha terminado con vos.

Ella se soltó de un tirón.

—No sé escribir —dijo—. Pero sé hablar, aquí y ahora.

—A riesgo de perder vuestra causa.

Alainna lo miró ceñuda, pero guardó silencio.

—Una bella pareja —dijo el rey—. Bella en verdad. Sebastien, que yo recuerde, sois viudo… ¿Cuánto tiempo lleváis a mi servicio?

Alainna lanzó una mirada al rey, atónita por lo que estaba dando a entender.

El caballero calló unos momentos.

—Casi tres años, sire.

—Y aún no se os ha concedido una recompensa adecuada. No es tais casado, si no recuerdo mal.

Alainna sintió que le retumbaba el corazón. Miró alternativamente a un hombre y a otro.

El caballero inclinó la cabeza.

—El privilegio de servir como guardia de honor del rey de Escocia acapara toda mi devoción, sire. —Su respuesta fue suave y cortés, pero sus dedos se apretaron como el acero sobre el brazo de Alainna.

Ella miró alarmada a Giric, que tenía la frente fruncida de preocupación.

—Veremos lo que se puede hacer por vos —dijo el rey—. Mi señora, puede que sir Sebastien le Bret sea justamente el guerrero que necesitáis. —Y sonrió.

—Sire… —protestó Alainna.

—Yo no soy el paladín adecuado para esta dama —dijo el caballero en tono grave y firme.

—Sois muy modesto. Vos sois un parangón entre caballeros, reconocido por todos como luchador de gran fuerza y espíritu —dijo el rey—. Exactamente lo que ha pedido lady Alainna. Y además habláis gaélico. —Seguía sonriendo—. Eso ha de complacer a la dama.

—Lo dudo, sire —murmuró Sebastien. Alainna notó cómo aumentaba la tensión entre los dos hombres.

—De todos modos, vuestra presencia en Kinlochan, con una guarnición de hombres, me agradará grandemente.

Alainna contuvo una exclamación.

—¡Mi clan jamás aceptará caballeros normandos en Kinlochan!

El rey posó su mirada en ella. La resolución que había en sus ojos la hizo vacilar. Sabía que el rey Guillermo no era un gobernante cruel, pero que podía ser rápido y decisivo. Negarse podría ser traición.

—Hablaremos más tarde, Sebastien. Lady Alainna. —El rey hizo una seña al chambelán para que llamase al siguiente solicitante.

Sir Sebastien agarró a Alainna por el brazo y la condujo fuera de allí. Ella se volvió para mirar atrás.

—Sire… —empezó.

—Guardad silencio —siseó Sebastien.

—¡Quiere daros a vos mis tierras!

—No puede darme nada que yo no desee aceptar —repuso él en tono tajante—. Venid por aquí. Sir —le dijo a Giric—, enviaré un paje a buscar vuestros caballos.

—Los caballos se encuentran en un establo de la ciudad —contestó Giric—. Yo mismo iré a buscarlos. ¿Alainna?

—Yo… Yo esperaré en la abadía —dijo ella a su hermano adoptivo en gaélico—. Quiero ver el trabajo de la piedra antes de partir. Giric, ¡no puedo casarme con un normando! —añadió, frenética.

—Tranquilízate. Ahora ve, me reuniré contigo en la abadía.

—Permitidme que os escolte hasta la abadía, mi señora —dijo el caballero—. Las tallas en piedra son muy hermosas. Seguro que verlas os calmará. Es por aquí. —Su gaélico era frío y cortés.

La condujo a través de la multitud. Alainna levantó la cabeza con orgullo, pero su corazón latía presa del pánico al seguir al caballero.

La rabia alimentaba sus pasos, le tensaba la boca y le nublaba la vista con lágrimas. Parpadeó con fuerza mientras el caballero remontaba el camino de subida que partía de la torre. La abadía de Dunfermline coronaba la cima de la colina, piedra dorada y torres gemelas que brillaban al sol.

Caminaba tan deprisa que iba tropezándose con el borde de la falda azul, y tuvo que parar. La larga cola del vestido estaba llena de hojas otoñales. Asió la suave tela de lana y la sacudió con más genio que elegancia.

—Tranquilizaos, mi señora. —El caballero se inclinó para retirar las hojas prendidas—. Vais a estropear vuestro vestido.

Ella suspiró y se alisó la falda con más suavidad. Aunque rara vez se ponía aquel vestido de lana azul noche, ribeteado de oro y cuentas rojas, era la prenda de confección más exquisita que había tenido nunca.

—Mi gente dijo que vestirme así ayudaría a defender mi súplica en la corte —gruñó—. A mí me ha resultado inútil.

—Ha sido una súplica hermosa, de todos modos —dijo él—, y éste es un hermoso vestido.

Alainna le dirigió una mirada torva. La sonrisa del caballero fue fugaz pero genuina, y poseía una calidez que la conmovió. Apartó la mirada y se ajustó el tartán arisaid sobre los hombros y en la cintura.

—Esa tela de colores parece bien tejida —señaló él.

—Fue fabricada por una mujer de mi clan —replicó ella—. Teje magníficos tartanes de lana, calientes y ligeros, muy cotizados. En las Highlands estamos acostumbrados a vestir de manera sencilla, pero no somos los salvajes que vos creéis, señor. Mi padre hizo que me confeccionaran este vestido en Glasgow. Pensaba verme casar con él. En vez de eso, me lo he puesto para rendir homenaje por sus tierras —añadió con tristeza.

—Vuestro padre estaría orgulloso de vos en este momento —murmuró él en gaélico. Su rápido uso de aquella lengua resultaba un consuelo, como una caricia. Por un instante, Alainna se ablandó respecto a él; luego reanudó de pronto la marcha.

—No hay muchos normandos que hablen gaélico —dijo.

—Yo me tomé tiempo para aprenderlo. Cuando actúo en nombre de la Corona, resulta útil. Vos habláis bien el inglés.

—Mi padre insistió en que mis hermanos y yo lo aprendiéramos, así que nos lo enseñó nuestro sacerdote. El padre Padruig dice que la mayoría de los extranjeros opinan que el gaélico es duro y bárbaro, pero es la lengua de los bardos y los poetas. Es como música.

—En boca de algunas personas —murmuró él—, ciertamente lo es.

Alainna sintió el calor del sonrojo.

—Nunca había conversado con un caballero de privilegio, ni en inglés ni en gaélico.

—No tan de privilegio como podéis pensar, mi señora.

Ella frunció el ceño, desconcertada. La cota y las armas del caballero eran costosas, y su sobreveste de color verde oscuro estaba ribeteada con hilo de plata. Irradiaba seguridad en sí mismo, autoridad, inteligencia y fuerza controlada. Llevaba el privilegio normando en la sangre.

—Mi hermano adoptivo y yo hemos oído decir que la guardia de honor extranjera del rey goza de alta estima en la corte y del favor del rey.

—Fuimos asignados a la corte escocesa por nuestro señor feudal, el duque Conan de Bretaña. Es un honor servir al rey Guillermo.

—¿Es eso humildad de caballero, señor? Estoy al tanto de los votos de virtud que toman los caballeros extranjeros.

—Procuramos hacer honor a nuestros votos de caballería. Aunque pocos dirían que soy humilde, mi señora —dijo en tono irónico.

Alainna ladeó la cabeza para mirarlo con curiosidad.

—Cuando el rey habló de enviaros a Kinlochan, vos mostrasteis cortesía, pero os pusisteis tenso, como si aquello os desagradara mucho. ¿O fue meramente vuestra ansia de poseer tierras en Escocia lo que hizo que me agarrarais del brazo con tanta fuerza?

Él entrecerró los ojos y la ceja de la cicatriz se contrajo. Sus iris eran grises y fríos, pero Alainna captó en ellos una chispa de calor.

—El rey no me hizo una verdadera oferta. Os preocupáis por nada.

—Yo no estoy preocupada —replicó ella. Sus frustraciones y sus miedos, acicateados por la audiencia sostenida con el rey, hacían que su genio estuviera presto a explotar en cualquier momento—. ¡Pero tendré mucho de que preocuparme si él os envía allí a vos o a cualquiera de vuestros camaradas!

—El rey aún no ha firmado nada al respecto. Calmaos.

—He estado calmada, para nada. Ahora debo esperar mientras el rey me elige un marido normando. ¡Mi gente espera un héroe celta que salve nuestro clan! ¡Y ahora he de decirles que he fracasado!

—Habéis hecho lo que habéis podido. Si el rey envía hombres allí, lo hará para garantizar la paz.

—¡La paz! ¡Si envía normandos, habrá más guerra!

—Habéis solicitado ayuda al rey —le recordó el caballero.

—¡En lo que desea mi clan, no en lo que desea él!

—Él piensa en Escocia; vos pensáis en el clan Laren.

—¿En qué otra cosa debería pensar? —exigió Alainna, mirándolo furiosa.

—Me maravilla que tengáis respuesta para todo —comentó él—. Está bien que nos dirijamos a la iglesia; puede que la oración aplaque ese ardor de las Highlands.

Alainna le dirigió una mirada fulminante y continuó caminando.

El caballero la siguió a zancadas. Al cabo de un trecho, ella lo miró de reojo. A pesar de su resentimiento, quería saber más acerca de él, sobre todo si el rey lo consideraba adecuado para ella y para Kinlochan.

—Debéis de ser el heredero de algún gran señor para obtener tanto favor de un rey —dijo—. ¿Sois de familia francesa o normanda?

Una chispa de fiereza brilló en los ojos de él.

—No todos los hombres triunfan desde que nacen. Algunos lo logran a base de méritos y destreza. Y determinación. —Su tono era tajante—. Yo me crié en Bretaña y pasé varios años en Inglaterra. Soy bretón, más que normando de Normandía o normando inglés.—Hizo una pausa—. Y no soy heredero de nadie.

—Un segundón venido a Escocia para adquirir tierras, posición y riqueza, entonces. Supongo que pensáis que los escoceses somos simples bárbaros.

—No todos los escoceses —replicó él con énfasis, mirándola.

Alainna se alzó las faldas y apretó el paso. El caballero caminaba a su lado rápidamente y con paso regular, a pesar de la cota de malla y la gran espada que llevaba, con tanta facilidad como si pudiera subir las colinas de las Highlands portando el doble de armas.

—Tenéis aspecto de nórdico, alto y rubio, igual que vuestros compañeros —dijo Alainna—. ¿Estáis emparentados los tres? ¿Vuestra familia desciende de los vikingos, como algunas de las Highlands?

—Cuántas preguntas —dijo él—. No estamos emparentados. Los caballeros de la guardia de honor bretona se escogen por su tamaño y su color rubio. Y puede que yo lleve sangre nórdica, no lo sé con seguridad.

Alainna parpadeó sorprendida. Todos los montañeses que conocía sabían cuál era su linaje.

—Supongo que los normandos no llevan la cuenta de sus antepasados tan meticulosamente como los gaélicos.

—Los bretones y los normandos se sienten orgullosos de sus linajes —dijo el caballero—. Y también del valor de sus apellidos.

Alainna lo miró, estupefacta. Él sonrió cortésmente, pero una efímera chispa que surgió en sus ojos contrarrestó aquella frialdad.

Era como un gato salvaje tomando el sol en una roca, pensó Alainna de pronto: tranquilo en apariencia, poderoso por dentro. Podía ser feroz si se lo provocaba. Sin embargo, advirtió dulzura en su mirada y en la suave curva del labio superior.

Llegaron al patio cubierto de hierba que se extendía frente a la entrada oeste de la iglesia. Dos torres gemelas se elevaban por encima de unas enormes puertas de roble enmarcadas por arcos de piedra y esbeltas columnas. Alainna no vio a Giric. Las inmediaciones de la abadía estaban desiertas excepto por unos cuantos benedictinos de hábito negro que paseaban por allí.

Subió los escalones para observar los relieves de los capiteles de las columnas. El caballero se unió a ella.

—Es una abadía hermosa —dijo.

—Sin embargo, debe de parecer humilde en comparación con las catedrales de Francia o Inglaterra. He oído decir que son como milagros de piedra y cristal.

—Este lugar posee fuerza y simplicidad. Yo prefiero eso a la grandeza ostentosa.

—Su diseño se parece a la catedral de Durham, en Inglaterra. Algunos de los maestros de la piedra que trabajaron en Durham vinieron también aquí.

—Para no ser de aquí, conocéis bien la historia de la abadía.

—El primo de mi padre hizo relieves en este lugar hace veinte años. Era albañil —explicó Alainna—. Hacía mucho tiempo que deseaba ver su obra en esta iglesia. —Tocó una columna—. Me dijo que Dunfermline se ha convertido en un santuario de peregrinación porque nuestra querida reina Margarita está enterrada aquí. Poseía una alma tan pura que muchos escoceses opinan que deberían declararla santa.

—Yo mismo le he rezado algunas veces. Se ha convertido en patrona de los pobres y los perdidos. —Alargó una mano para tocar también la piedra, una mano grande y fuerte, salpicada de vello dorado.

—Estáis en Escocia para obtener tierras de los escoceses. —Alainna se dio la vuelta—. Dudo que nuestra reina Margarita os considerase pobre y perdido.

—Compartís vuestro genio conmigo con gran facilidad. ¿No podéis compartir también a vuestra santa reina?

—Quería decir que…

—Ya sé lo que queríais decir. Tenéis una mala opinión de los normandos.

—No es eso —contestó ella— exactamente.

—Ah —repuso el caballero—. ¿Y qué es, exactamente? —Apoyó una mano en la piedra, la mirada fría como el invierno, la pequeña cicatriz pálida cruzando la ceja izquierda.

Alainna sintió un calor que le subía a las mejillas y desvió el rostro.

—Sé que en el pasado los normandos han ayudado a Escocia y a nuestros reyes, y que la Corona escocesa los valora por su fuerza militar. Pero están trayendo demasiados cambios a Escocia.

—Y vos no queréis casaros con uno de ellos.

—Así es —convino Alainna.

—Tal vez vuestro clan se beneficiase de esa unión.

—Jamás.

—Me parece que sois una muchacha muy terca —musitó él.

—Lo soy. Tengo que serlo, por el bien de mi gente. No puedo contemplar cómo mi clan es dispersado y destruido.

—Y teméis que un esposo normando haga tal cosa. ¿Por qué?

—Sé que lo haría. —Pasó los dedos por la textura granulada de la piedra arenisca—. Los normandos destruirían nuestro legado, nuestra historia, hasta nuestro nombre, y los harían suyos.

—Es más probable que haga tal cosa ese enemigo de las Highlands que tenéis, antes que un normando.

—No pienso casarme con ninguno de los dos.

Una sonrisa irónica apareció en la boca del caballero.

—Lo tenéis muy claro —dijo—. Mi señora, yo no soy súbdito escocés, no estoy obligado a aceptar una donación del rey Guillermo si me la ofrece.

Alainna parpadeó.

—¿Rechazaríais Kinlochan?

—Tengo otros planes —dijo él en voz baja.

Alainna se sintió aliviada, pero también, sorprendentemente, decepcionada. Por supuesto, quería que él rechazase la oferta, se dijo a sí misma; sin embargo, sentía curiosidad hacia el caballero, le atraía su fuerza, su ingenio y su mirada penetrante y amable.

Contuvo la respiración al darse cuenta de que se parecía al guerrero de otro mundo que había visto en sueños. Qué ironía que un normando fuera igual que aquel guerrero perfecto: irónico, perturbador e impensable. Los guerreros rubios y apuestos eran cosa común, se dijo.

—El rey os ofrecerá Kinlochan —dijo en tono tajante—. Ningún normando rechazaría un regalo así. Vos sois ambicioso, ávido de hacer fortuna en suelo escocés.

El caballero se inclinó hacia ella.

—Entre mis ambiciones no se incluye desposar a una irascible joven de las Highlands y asentarme en una montaña remota para luchar en su guerra. Prefiero dejar eso para vuestro héroe celta, dondequiera que se encuentre.

Alainna parpadeó, estupefacta. Él la miró fijamente, casi nariz con nariz, el brazo apoyado contra la columna de piedra y la mano justo por encima de la de ella. No se inclinó hacia atrás, pues no quería ceder lo más mínimo. Ambos respiraban a un tiempo y se observaban el uno al otro.

Rara vez había visto unos ojos de un gris tan nítido, ni tan brillantes de cólera. Seguro que en los suyos ardía la misma ira. Bajó las cejas en un ceño fruncido para acentuarlo.

—No debéis aceptar la oferta.

—¿Es eso una amenaza? —preguntó él con suavidad.

—Lo es. —El corazón le latió con fuerza. No podía apartar la mirada de la de él. Percibió su voluntad de hierro, tan fuerte como la suya, o acaso más. Era una sensación extraña y emocionante.

—No se me dan muy bien las amenazas —dijo el caballero en voz baja—. Tengo la costumbre de ir en contra de ellas.

—Los clanes celtas no quieren normandos en sus filas —dijo Alainna—. Los bárbaros de las Highlands atacan a todo el que intenta quitarles sus tierras. Por ese motivo las Highlands tienen tan pocos habitantes normandos, mientras que las Tierras Bajas están llenas de ellos. Controlad vuestra codicia y vuestra ambición.

—¿Sois un líder de los rebeldes, para hablar con tanta vehemencia?

—Desde luego que nos rebelaríamos si alguien intentase quitarnos nuestra tierra —replicó Alainna—. Pero no nos rebelamos contra nuestro rey.

—Yo cabalgué al lado de vuestro rey mientras él derrotaba a una hueste de rebeldes celtas, el año pasado. Después de lo que vi allí, podéis estar segura de que en mis ambiciones no se incluye compartir tierra con salvajes.

—Muy bien —contestó ella—. Decid al rey que Kinlochan será sólo de un guerrero celta.

—Que Dios ayude a ese celta. —El caballero se volvió para abrir la gran puerta arqueada—. Mi señora, deseabais ver la abadía.

Con el corazón retumbándole, Alainna titubeó. Entonces recordó que la entrada de una iglesia, donde estaba en aquel momento con el caballero, era el lugar donde tradicionalmente se celebraban las ceremonias nupciales. Aquella idea resultaba tan perturbadora que se apresuró a adelantarse.

—En efecto, deseaba ver el trabajo de la piedra —admitió.

—Ésta es vuestra oportunidad. —Sostuvo la puerta abierta.

Alainna entró en aquel reducto de paz y silencio. Estaba iluminado por una luz dorada y translúcida, y en el aire flotaba el incienso.

Caminó hasta el altar y se arrodilló para orar. Sebastien se arrodilló también, y se levantó cuando lo hizo ella. Sus miradas se tocaron y se separaron al instante. Alainna miró hacia arriba.

Macizas columnas se elevaban hacia las pareces pintadas de blanco. Por encima de ellas había un triforio con ventanas de vidrios lechosos, todo ello coronado por una bóveda de nervadura. Alainna se acercó a un pasillo lateral en sombras. Sus pasos levantaron un leve eco.

Vio que el caballero estaba de pie en la nave, silencioso y paciente, su propia guardia de honor. La luz arrancaba destellos dorados a su pelo y se reflejaba en su chaleco de acero. Vestido con la cota de malla, poseía una belleza feroz, dura y perfecta.

Apartó la mirada y se esforzó por concentrar la atención en los relieves de la piedra. Conocedora de la mano artista de su primo, vio su sereno aplomo en la decoración de los capiteles y se dejó hundir en aquel placer, como si encontrase a un amigo perdido. Paseó por la iglesia buscando su marca de cantería, una firma en la piedra.

Mientras paseaba, pensó en los relieves que ella misma había realizado en su pequeño taller de Kinlochan y suspiró. Aunque afinase más el trabajo con los cinceles, nunca alcanzaría la maestría de lo que estaba viendo allí.

Se detuvo frente a una guirnalda de hojas de acanto de un capitel, sacó un pedazo de tela y un palito de sauce quemado de la bolsa de cuero que llevaba colgada del cinturón y se puso a dibujar la forma de las hojas en la tela. El primo Malcolm siempre había insistido en que un buen relieve dependía de un buen dibujo, y ella a menudo trazaba bosquejos para tomar nota de ideas o para copiar imágenes y aprender de ellas.

Miró al caballero, que desvió los ojos en cuanto su mirada se cruzó con la de ella. En aquel ambiente le recordaba a un santo guerrero. La fascinaba, dinámico en su postura estática. A pesar de lo que había dicho, la hacía sentirse segura. Cerró los ojos y sintió que su constante carga de miedo y preocupación se aligeraba un poco. Demasiado pronto, regresaría a un mundo de incertidumbre; por el momento quería saborear la serenidad y tranquilidad que sentía en aquel lugar y en presencia del caballero.

Al cabo de unos instantes reanudó su paseo. Entonces, al levantar la vista, lanzó una pequeña exclamación. Allá en lo alto, la marca distintiva de Malcolm relucía en la piedra de una columna. Se apresuró a continuar.

El caballero escudriñó las sombras por la fuerza de la costumbre, aunque sabía que no había peligro alguno. La abadía parecía resplandecer, se dijo mientras recorría con la vista su familiar entorno. Tal vez aquella luminosidad procedía de la claridad de la tarde, o tal vez la creaba la muchacha, como una llama en el interior de un candil.

Ciertamente, era una llama, porque lo había hecho arder como el fuego cuando él prefería la frialdad y el control. En apenas una hora, había suscitado en él fascinación, lujuria, envidia, cólera y frustración. Y ahora estaba provocándole algo más, una necesidad de protegerla del mundo y procurarle la paz. Deseaba darle eso.

Cuando la joven desapareció entre las columnas durante largo rato, él cruzó la nave movido por la curiosidad. Entonces dio la vuelta a una columna y se detuvo asombrado.

Alainna estaba de pie sobre el estrecho borde de la base de una columna, de puntillas, con el pecho y el torso pegados al pilar. Tenía un brazo alrededor de la columna y estiraba el otro hacia la hendidura de un galón, como si buscase dónde agarrarse.

—¿Es que pretendéis trepar hasta arriba, mi señora? —le preguntó.

Ella dejó escapar una exclamación y cambió de postura. El pie se le trabó en la cola del vestido y perdió ligeramente el equilibrio, agitando los brazos. Sebastien se lanzó hacia delante, de modo que Alainna cayó de lleno en la cuna de sus brazos.

—Ach —dijo sin resuello, rodeándole el cuello con un brazo.

La joven era de miembros largos, pero no pesaba mucho, notó su cuerpo firme bajo las varias capas de tela. También era fuerte, porque se retorció dé tal manera que estuvo a punto de escaparse de sus brazos.

—¡Soltadme, señor! —insistió.

—Lo haré —prometió él—. Antes decidme qué ha ocurrido. ¿Os habéis torcido el tobillo? ¿Os ha asustado un ratón? —Se dio la vuelta con ella en brazos—. ¿Queréis que mate a esa criatura por vos?

—Ahorradme vuestros alardes de caballero —dijo Alainna— y vuestros malos chistes. Me habéis sobresaltado, y he caído. ¡Dejadme en el suelo!

—Está bien. —La depositó en el suelo con suavidad—. Decidme, ¿por qué estabais tratando de escalar esa columna como si fuerais una ardilla en un árbol?

Se dio cuenta de que la joven no le veía la gracia a aquello, aunque él mismo apenas lograba ocultar su sonrisa. Un rubor inundó el cutis translúcido de ella, sus ojos de zafiro se oscurecieron, sus cejas descendieron. Sebastien tuvo la sensación de estar contemplando una tormenta que se avecinara. Le gustaban las tormentas.

—Si queréis —le dijo en tono socarrón—, puedo ir a buscar una escala.

Ella abrió la boca para replicar, pero en cambio rió de mala gana. Aquel sonido provocó un eco semejante a pequeñas campanillas. Él rió también, aunque hacerlo le resultó extrañamente seco y oxidado.

Se dio cuenta de que no reía a menudo.

—Quería ver la marca de mi primo, ahí arriba. —Señaló.

Sebastien levantó la vista.

—¿Su marca?

—Su marca de cantería —dijo Alainna—. Un símbolo tallado en la piedra. Cuando un cantero termina una pieza de sillería o un relieve, deja grabada su marca. Les pagan por cada pieza firmada. Ésa de ahí es la marca de mi primo.

La visión de su ojo izquierdo no era tan buena como lo había sido en otro tiempo, pero distinguió un símbolo nítido grabado en la piedra. Asintió con un gesto.

—Sólo quería verla, y tocarla —dijo Alainna.

Sebastien frunció el ceño, pensativo. Recogió la tela y el sauce quemado que ella había dejado en el suelo. Alcanzar la marca de cantería no le supuso ningún problema cuando apoyó un pie en la base de la columna y estiró el brazo. Apoyó la tela sobre el relieve y la frotó con el palo de sauce para obtener una huella impresa. A continuación bajó y le dio la tela a Alainna.

—Un recuerdo de vuestro primo —le dijo.

Ella le miró con expresión sincera.

—Os lo agradezco. Debéis de tener gran devoción por vuestra gente, para saber por qué esto significa tanto para mí.

—Yo… valoro la familia —repuso él ambiguamente, y miró el trozo de tela—. Veo que sois una imagier.

—Mi primo me enseñó un poco. Venid, os mostraré su trabajo.

—Paseó con él, señalando relieves de hojas de acanto y paneles de ramas entrelazadas—. ¿Veis esas flores? Malcolm siempre curvaba y retorcía las formas de hojas, para hacer los bordes finos y delicados.

Sebastien afirmó con la cabeza, escuchando, admirando la belleza de lo que Alainna le mostraba, aunque la miraba a ella más que a los relieves. Su voz era grave y sedante, y verla era como un bálsamo.

Cuando se acercaron a las puertas en forma de arco, ella se volvió.

—Mi hermano adoptivo estará esperando, supongo.

Sebastien experimentó una extraña consternación, pero asintió y le abrió la puerta.

Vieron a Giric MacGregor que venía cabalgando hacia ellos, tirando de las riendas de un segundo caballo. Ambas monturas eran robustos corceles comunes en las Highlands, más pequeños y peludos que los caballos normandos.

Sebastien se volvió.

—Adiós, Álainne an Ceann Lochan. No volveremos a vernos.

Tengo la intención de abandonar Escocia pronto.

Las mejillas de Alainna se riñeron de rosa.

—Oh… oh. Mil bendiciones, entonces, y que Dios os allane el camino —dijo en gaélico—. Que las hadas os protejan.

Él sonrió, pues había oído despedidas similares en gaélico.

—Quiera Dios libraros de todo daño —murmuró a su vez—. Que los ángeles os bendigan.

Alainna asintió, y acto seguido dio media vuelta y echó a correr hacia su hermano adoptivo, que la ayudó a montar. Tomó las riendas y miró hacia atrás.

Sebastien alzó la mano a modo de saludo. Cuando dejaron atrás el terreno de la abadía, él tomó el camino que conducía a la torre del rey, pero no pudo resistirse al impulso de volverse a mirar.

Alainna se volvió para mirarlo a él justo en el momento en que él hacía lo propio. Ambos se apresuraron a apartar la mirada. Sebastien descendió la pendiente, rodeado de árboles y del canto de los pájaros, y se sorprendió a sí mismo esforzándose por oír cascos de caballos a lo lejos, como un hilo que lo uniese a ella por unos instantes más.

Se aproximó a la torre de piedra sumido en sus pensamientos. Tenía la sensación de que había sucedido algo importante, pero no lograba definirlo. Aquella muchacha de las Highlands había sido como un rayo de sol que se derrama sobre las sombras. En su ausencia, el mundo parecía más insípido, más frío.

Experimentó una punzada de celos al pensar que se casaría con algún guerrero, celta o normando. Ceñudo, sin saber muy bien por qué demonios debía preocuparse, siguió caminando.

Capítulo 4

—ESTA noche nevará —dijo Una—. Me lo dicen los huesos doloridos de Lorne.

Se asomó por la ventana del taller de Alainna. La tenue luz daba un reflejo de plata a su pelo, parcialmente cubierto por el pañuelo de lino blanco que llevaba doblado y envuelto alrededor de la cabeza.

Era una mujer pequeña y estaba de puntillas, guardando el equilibrio con una mano apoyada en el alféizar mientras miraba al exterior.

—No me duelen los huesos, mujer —dijo Lorne. Tomó una pequeña piedra tallada en forma de cruz y la hizo girar con delicadeza en sus largas manos.

—Ach, claro que sí; hoy me has pedido que te pusiera una dosis de sauce en la cerveza —dijo Una en tono impaciente—. Nevará con toda seguridad, entre lo que me dicen tus largos huesos y esos nubarrones grises de ahí fuera. El cielo está del mismo color que algunas de tus piedras, Alainna.

—Ya veo —respondió ella sin levantar la vista. Sus tíos abuelos habían entrado en el taller momentos antes, pero ella apenas los había mirado—. Deja que despeje un poco más de esta parte, Una, y entonces miraré.

Alainna rodeó el banco, estudiando con ojo crítico la losa parcialmente tallada de caliza gris que descansaba sobre el mismo. Luego apoyó el cincel formando un ángulo contra la piedra y dio unos golpes en el extremo con la maza de madera que sostenía en la mano derecha.

—Ésta es una buena pieza —dijo Lorne, dejando la pequeña cruz sobre la mesa—. Mejor incluso que la que llevaste al rey. No la había visto hasta ahora.

—La he hecho esta semana —dijo Alainna, soplando el polvo de piedra que se había formado—. Le prometí una a Esa.

—Cuando se la lleves, trata otra vez de convencerla de que se quede en Kinlochan —dijo Lorne—. Es terca, pero este año el invierno va a ser muy duro. Todos los presagios así lo indican. —Su voz profunda y suave, cuya magia Alainna adoraba desde que era niña, traslucía una clara preocupación.

Levantó la vista y vio que se detenía junto a la larga mesa de caballete en la que había varias losas de piedra, cada una de ellas tan larga como el antebrazo de un hombre. Se inclinó para examinarlas, con los hombros encorvados y su largo cabello blanco colgando por delante de su bello perfil aguileño.

—Aquí hiela. —Una cerró la contraventana de madera con un golpe vigoroso y la sujetó con el pestillo—. Pillarás un enfriamiento de los pulmones si tienes la ventana abierta todo el día.

—Necesito luz —repuso Alainna, golpeando de nuevo con la maza. Hizo una pausa para soplar el polvo que se concentraba en el borde del cincel.

—Aquí dentro está oscuro como la noche —se quejó Una—. Apenas veo nada. —Y dio un paso adelante.

—Acabas de cerrar la ventana —le recordó Lorne—. Ninguno de nosotros ve nada.

—En esa estantería hay velas —^señaló Alainna—. El brasero también da un poco de luz.

—No mucha —dijo Una—. Y tampoco mucho calor. De modo que bien podrías dejar de trabajar durante un rato. No has parado en toda la semana. Oh, muévete, perro glotón, ocupas todo el espacio. Alainna, ya sé que te gusta este perro, pero no vale mucho como guardián; ni tampoco sirve para hacer compañía, se pasa todo el día tumbado.

Alainna miró el gran perro de caza, que dormía feliz junto al brasero.

—Finan es un buen guardián cuando tiene que serlo. Y a mí me gusta su compañía. Me deja en paz.

Lorne soltó una risita al tiempo que encontró una vela y la encendió con un palo seco que arrimó a las ascuas del brasero.

—Alainna, hemos venido a decirte que cenes con nosotros esta noche —dijo Una.

—Y también a ver cómo te iba con el trabajo —añadió Lorne—. Realmente es muy bueno. La losa que acabas de terminar es incluso mejor que las otras.

Alainna sonrió.

—Gracias. Y no tengo hambre. Una. —Dejó el cincel para coger una herramienta de hierro con punta, y empleó la maza para introducir el afilado extremo en la losa y desgajar una pequeña lasca—. Morag me ha traído comida.

—Morag lleva dos días trayéndote la comida aquí. Me ha dicho que anoche te acostaste muy tarde y que te has levantado temprano para volver a ponerte a trabajar. Te agotarás y enfermarás.

—Tengo mucho que hacer —dijo Alainna al tiempo que soplaba el polvillo blanco de la superficie de la piedra—. Ésta es la séptima piedra. Las escenas que tengo pensado tallar necesitan veinte, quizá más.

—Te has impuesto una dura tarea, pequeña —dijo Lorne—. Pero necesitas descansar. Nadie puede terminar el trabajo de toda una vida en unos meses.

—Yo debo hacerlo. —Alainna golpeó la punta con la maza.

—Ven al salón, cena con nosotros y entra en calor —insistió Una—. Los viejos se alegrarán de tenerte con ellos.

—Tengo mucho que hacer —repitió Alainna, desgajando otro pedazo de piedra.

—Está oscureciendo —dijo Una—. Una vela no te da luz suficiente. Apenas has puesto el pie en el salón en dos días. Tengo un guiso de venado caliente en la cocina, y después de cenar Lorne nos contará una agradable historia. Morag se ha ocupado de que todo esté en orden en la casa, se han barrido los suelos y se ha esparcido paja fresca, se han aireado los tartanes y la ropa de cama, se han preparado las camas y los jergones para la noche. —Dirigió una mirada a su marido, y luego volvió a mirar a Alainna—. Todo está en orden en Kinlochan, excepto que la jefa del clan se encierra en un diminuto taller con el suelo sin barrer ni comida en el estómago, a trabajar como un obrero.

Alainna flexionó sus hombros doloridos.

—La prima Morag lleva bien nuestra casa. Le encanta el trabajo que hace por Kinlochan, y nunca descansa hasta convencerse de que sus tareas se realizan a la perfección. Y a mí me encanta el trabajo que hago, aunque resulte un poco sucio. Yo también quiero continuar hasta que quede satisfecha de la labor realizada.

Una suspiró, impaciente.

—Lo que haces aquí no es labor de un día, pequeña, como la mayoría de las tareas domésticas. Tienes que comer, ¡debes descansar! Y los tuyos necesitan tener a su jefe entre ellos. Lorne, dile algo.

—Niall quiere que esta noche empiece el ciclo de las historias de Fionn —dijo Lorne—. Pero Una y Morag quieren oír otra vez el cuento de Deirdre y los hijos de Uisneach. ¿Qué debo hacer? Niall dice que está cansado de historias de amor y que quiere una de guerra y hombres, que contenga un largo pasaje que narre una batalla.

—A mí me gusta el cuento de Deirdre de las Desdichas —dijo Alainna—. Nunca me canso de esa historia. Cuando Deirdre ve a Naoise y sus hermanos por primera vez… —Suspiró—. Ah, es muy hermoso.

—Entonces contaré la historia de Deirdre, si te unes a nosotros esta noche. Deja el trabajo. Hay tiempo.

Mientras su tío hablaba, Alainna contemplaba con la cabeza ladeada la escena que había tallado: tres hombres en un barco, sosteniendo unas lanzas en posición vertical, ligeramente esbozados en la superficie de la piedra. Tan sólo había eliminado el exceso de piedra, mientras que el resto mostraba las marcas del cincel, para formar un altorrelieve.

Suspiró y miró a Lorne, cuyos ojos azules brillaban afectuosos. A su lado, Una, que ni siquiera le llegaba a su marido al hombro, la miraba con un ceño de preocupación. Alainna suspiró otra vez y dejó la maza.

—Tenéis razón. Estoy cansada.

—Bien. Tu gente te echa de menos —dijo Una.

Alainna limpió las herramientas con un paño suave y las dejó a un lado. A continuación cubrió la piedra con otro paño y se incorporó y estiró los brazos.

—Tengo que barrer esto —dijo, echando una mirada al suelo, que estaba cubierto de lascas de piedra y polvo.

—Ya barreremos mañana —dijo Una—: Esta noche descansamos. Vamos, niña, trabajas demasiado. Te preocupas demasiado.

—No me preocupo —replicó Alainna, rígida. Retiró el pañuelo que le protegía el cabello del polvo de la piedra y se sacudió las trenzas—. Jamás me preocupo.

—Por supuesto que no —dijo Lorne—. Esta noche debes cenar bien, escuchar una narración y pensar sólo en lo que sea más placentero.

—Sobre todo, no pienses en esos caballeros normandos que tal vez mande el rey —dijo Una.

—Una —dijo Lorne—, me parece que tu guiso necesita atención.

—Morag se ocupará de él —replicó la aludida. El perro se levantó de su sitio junto al brasero y bostezó estirando sus largas patas. Después fue hasta Una y la hociqueó, con la cabeza que le llegaba casi hasta el hombro. Ella le acarició el morro, y fue recompensada con un lametón.

—Vamos, Finan Mor, perro perezoso —le dijo—. Voy a darte un trozo de carne. —Y se encaminó hacia la puerta con el can.

Lorne aguardó mientras Alainna apagaba la vela y se quitaba la vieja túnica que llevaba encima del vestido a modo de delantal.

—Estás preocupada por lo que hará el rey, pequeña —le dijo—. Lo he visto en tus ojos en las dos semanas que han transcurrido desde que volviste. Por eso trabajas tanto en tus piedras.

—El trabajo me ayuda a descansar la mente. Es duro estar esperando noticias del rey.

—Es difícil para todos nosotros. Ven a relajarte con buena comida y buena compañía. Tal vez el cuento de Deirdre no te convenga esta noche; necesitas algo que te haga reír, como la historia del tonto en la boda y de cómo trató de meter el estanque en casa para servir pescado fresco a los invitados.

Alainna sonrió.

—A Niall también le gusta esta historia. Queremos que esté contento, ya que tendrá que esperar para oír historias del Fianna.

—No estará descontento si nuestra jefa se encuentra a salvo en el salón, bien alimentada y riendo, olvidando sus preocupaciones.

—Nunca las olvido, tío —murmuró ella, y suspiró.

—Y el sonido de su suspirar era como el murmullo de la hierba en otoño —dijo Lorne suavemente, mirándola—. O como las hojas secas al viento, que mudan para aprestarse al sueño del invierno.

Alainna sonrió con tristeza.

—¿Cómo podría rechazar una oportunidad de escuchar a semejante poeta? Mejor será que nos demos prisa. Una estará impaciente porque aún no nos hemos sentado a la mesa, y la comida ya está lista.

—Estará demasiado atareada evitando que Finan acerque el hocico a su guiso —dijo Lorne.

—Sire, yo no soy el paladín adecuado para esa tarea. —Mientras hablaba, Sebastien miraba fijamente las llamas de la chimenea de la cámara privada del rey—. Esa dama quiere un guerrero celta con trenzas y tartán.

—No tiene alternativa —replicó el rey—. Os tendrá a vos.

En silencio, con la mandíbula en tensión, Sebastien se acercó a una mesa y tomó una jarra de bronce para verter vino caliente y especiado en unas copas de madera con bandas de plata. La humeante fragancia del líquido se esparció por el aire cuando entregó una al rey, y después colocó un cuenco de manzanas cerca de su silla. Regresó junto a la chimenea y se quedó de pie mientras bebía de su copa.

—Lady Alainna pidió un guerrero ejemplar, y yo voy a enviarle uno —dijo el rey. Peló una manzana con un pequeño cuchillo—. Vos presenciasteis la audiencia, sabéis que su clan necesita un protector.

—Sí, mi señor, lo recuerdo.

La elegante dignidad de Alainna MacLaren y la desesperada necesidad que se leía en sus ojos azules no eran cosas que se pudieran olvidar fácilmente. La muchacha incluso se le había aparecido en sueños, inquietantes secuencias de lujuria y angustia que le dejaron un sentimiento de nostalgia. Sentía una innegable necesidad de ayudarla a ella y a su clan, y sin embargo se preguntaba por el origen de aquel deseo.

—Mi señor —prosiguió al cabo de unos instantes—, me honráis con semejante favor, pero tengo pensado residir en Bretaña y casarme allí.

—Un viudo con un hijo necesita una esposa. Os estoy dando una heredera escocesa dueña de vastas propiedades. Como mi paladín en el norte, mejoraréis de modo inconmensurable vuestra posición en Escocia, Inglaterra y Francia. Vivid con vuestra familia donde os plazca, después de cercioraros de que Kinlochan se encuentra en paz.

—La dama protestará por la concesión y por las nupcias. Sin duda, su clan protestará también.

—Al igual que vos, me parece —dijo el rey—. ¿Por qué dudáis?

—Prefiero mis tierras y mis mujeres domesticadas, sire —respondió Sebastien en tono irónico. Guillermo rió ligeramente.

En realidad, Sebastien deseaba aceptar aquel pedazo de tierra, pero no quería casarse para tenerlo. Esperaba encontrar una esposa noble francesa o bretona que sustituyera a la que había perdido. Ciertamente, su hijo necesitaba una madre, pero Conan tenía derecho a una herencia francesa a través de su madre muerta, y necesitaba educarse en Francia o en Bretaña, no en la fría y distante Escocia.

Con todo, la idea de casarse con Alainna MacLaren le causaba un profundo y sutil estremecimiento en lo más hondo de su ser. Frunció el entrecejo, pensativo, sin dejar de contemplar las vividas llamas. Las montañas agrestes y remotas de las Highlands, habitadas por bárbaros, incluso los gobernados por una bella damisela, no lo ayudarían a establecer el legado de tierras y herencia que aseguraría el futuro de su hijo. Lanzó un profundo suspiro.

—Estoy seguro de que lady Alainna os agrada —dijo el rey.

—Es… encantadora. Pero Escocia está muy lejos de Bretaña, sire. Y esa muchacha espera que su marido adopte el apellido de su familia. —Calló un instante—. No puedo hacer eso.

—Entonces negaos a adoptar su apellido. —El rey se encogió de hombros—. Si deseáis poseer los derechos sobre esa tierra, además del privilegio de ser el dueño de una concesión así en Escocia, tendréis que casaros con esa dama. Ella ha pagado el tributo de sucesión. Kinlochan no puede ser entregado a nadie más en el plazo de un año, excepto por medio de matrimonio. Cuando enviéis una copia del contrato de nupcias entre vos y lady Alainna a mi chambelán, la nueva concesión se redactará a vuestro nombre.

—Y no antes —comentó Sebastien en tono terminante. Sintió un músculo contraerse en su mandíbula, sintió una trampa cerrarse sobre él.

—Y no antes —repitió el rey en tono relajado. Cortó una rodaja de manzana—. Decidme, Bastión, ¿qué tierras poseéis ahora?

—Un pequeño castillo y una casa solariega en Bretaña, de cincuenta y cien acres respectivamente, entregados por el duque Conan —respondió Sebastien—. En York, una casa fortaleza y mil acres concedidos por el rey Enrique en pago de servicios prestados hace años.

Me prometió un título junto con la tierra, pero parece haberlo pasado por alto desde que vine a Escocia —añadió secamente—. Nunca he residido en mis propiedades, sino que las he cedido a arrendatarios.

—¿Existen tierras que fueran propiedad de vuestra difunta esposa?

—No directamente, sire. Mi hijo es heredero de un castillo y de algunas tierras en Francia, pero la familia de su madre reside todavía allí.

Guillermo asintió, pensativo.

—Originalmente, debéis vuestra lealtad al duque Conan, naturalmente. Pero él os asignó a vos y a vuestros camaradas a mi servicio durante todo el tiempo que yo os necesite. El acto de acatamiento que firmasteis no ha expirado aún, y puede renovarse.

—Me siento honrado, mi señor. —Sebastien habló despacio, con cautela—. Pero, como sabéis, existe un asunto urgente que requiere mi presencia en Bretaña lo antes posible.

Ya le había explicado días antes el problema de su hijo y de los monjes de Saint-Sebastien. Le había sido extendido el privilegio de servirse de un mensajero real, a fin de que pudiera contestar al abad. En su carta les prestaba el uso de sus propiedades en Bretaña y prometía regresar tan pronto como pudiera comprar un pasaje en un barco que se dirigiera a Francia.

—Ciertamente, debéis volver, pero aún no. Para tranquilizaros, despacharé un mensajero con una carta para el duque Conan y su duquesa, mi hermana. Recomendaré que se ocupen del bienestar de ese grupo de monjes.

—Estoy en deuda con vos. —Sebastien hizo una ligera reverencia, con los puños cerrados. No era ningún tonto; se daba cuenta de lo grande que se había hecho aquella deuda.

—Es mi deber caritativo. La deuda puede pagarse con el servicio continuado. Firmasteis un voto de servirme que aún seguirá en vigor durante varios meses más. Por el momento, vuestras destrezas resultan necesarias en Kinlochan.

Sebastien miró al rey con los ojos entrecerrados. Sintió una oleada de rabia, pero sabía que rechazar abiertamente aquella concesión podría acabar no sólo con sus posibilidades de obtener tierras en Escocía, sino también con la ayuda que el rey iba a prestar a Conan y a los monjes.

—Mi señor es generoso —dijo brevemente—. Pero debo recordar al rey que no soy el guerrero que fui en otro tiempo.

En aquel momento se sobresaltó al atrapar al vuelo la manzana que le lanzó Guillermo. No la había visto venir desde su lado izquierdo hasta que casi fue demasiado tarde, debido a su vista defectuosa, pero la cogió en su mano izquierda con rápida agilidad. Si hubiera sido la hoja de un puñal, la habría desviado con el escudo o con una arma por puro instinto.

—Creo, Bastien —dijo el rey con suavidad—, que aún sois plenamente el guerrero que fuisteis en otro tiempo, aunque últimamente apenas hayáis probado vuestras capacidades. Id a Kinlochan y ocupaos por mí de ese asunto.

—Sire —dijo Sebastien.

—Y ocupaos de que se construya allí un castillo de piedra.

—¿Un castillo? —Tuvo la sensación de que el cenagal que se lo estaba tragando acababa de hacerse más denso, más profundo.

—Kinlochan está situado como una entrada a las montañas del oeste de las Highlands. La presencia militar normanda en esa zona es esencial para garantizar nuestra autoridad y desalentar la rebelión celta.

Sebastien lo miró consternado.

—Un proyecto así podría llevar años. —Deseaba ardientemente una oportunidad para supervisar la construcción de un castillo suyo, pero no de aquella forma. No en Escocia.

—Dispondréis de tiempo para ser el barón. Tenéis experiencia en la construcción de castillos, ¿no es así?

—Me he interesado por su diseño. El barón inglés que me acogió como escudero y joven caballero construyó tres castillos de piedra en Inglaterra mientras yo formaba parte de su familia y más tarde estando a su servicio. Me permitió asumir ciertas responsabilidades en la tarea de contratar albañiles y aprobar el diseño. El proceso no me resulta desconocido.

—Necesitaréis esa experiencia cuando contratéis albañiles e iniciéis las obras. Con la ayuda de fondos reales, por supuesto, aunque también se destinarán a esa empresa los ingresos de Kinlochan.

—Esperemos que Kinlochan tenga ingresos propios, sire. A juzgar por lo que indicó lady Alainna, se trata de una plaza pobre.

—Sin duda lo descubriréis pronto. De momento, tomad veinte hombres y partid. Dejadme suficientes bretones para una guardia de honor. Cuando hayáis visto lo que hace falta allí, enviad por más hombres. —El rey Guillermo sorbió su vino, relajado y seguro en sus órdenes.

—¿Y qué hay de ese tal MacNechtan, que presentó una petición?

—Afirma ser leal, pero si resulta una amenaza para el clan de esa dama o para la Corona, deberá ser reprimido.

—¿Y si no es una amenaza?

—No soy tan necio como para darle esa plaza. —El rey depositó su copa—. Existe otra razón por la que quiero que vos montéis una guarnición allí. Los MacWilliam todavía se muestran inflexibles en afirmar que tienen derecho a este trono a través de su descendencia del rey Duncan. Puede que encuentren apoyo en esa parte de las Highlands.

Sebastien frunció el ceño.

—Hace más de un año derrotamos a un grupo de esos rebeldes celtas. Los que no murieron en el campo de batalla, y escaparon de ser capturados y ejecutados, huyeron a Irlanda y al exilio. Serían unos locos si volvieran.

—Dicen que al menos uno de ellos ha salido de Irlanda para buscar apoyos a su causa en las Highlands: Ruari MacWilliam.

—Recuerdo ese nombre. Un celta de gran fiereza, y una fuerza con la que contar —dijo Sebastien—. Creía que estaba muerto.

—Así lo creíamos todos. Mi informador ha estado recientemente en Irlanda y en las islas occidentales, y dice que ese hombre partió de Irlanda no hace mucho y se dirigió a la zona de los alrededores de Kinlochan.

—¿Por qué? No puede encontrar apoyo que le sea de utilidad en un clan débil.

—Los MacNechtan pueden proporcionarle ese apoyo. Averiguad si están aliados con los rebeldes. Podrían estar dando refugio a ese Ruari MacWilliam. Si fuera así, habrá que ocuparse de ellos, y con dureza.

—Sea leal o no, puede que MacNechtan se rebele cuando se entere de que Kinlochan ha sido entregado a un extranjero. Las gentes de las Highlands se inflaman enseguida, y no se enfrían con facilidad.

—Esa sangre caliente es precisamente el motivo por el que Kinlochan no puede estar sólo en manos de los celtas. Allí se necesita un caballero de temperamento calmo y experiencia militar. Confío en vos.

Sebastien se inclinó rígidamente y se marchó sin decir palabra. Cuando alargó la mano para asir el pestillo de la puerta, tenía el puño cerrado con tal fuerza que los nudillos se le veían blancos.

Capítulo 5

ALAINNA creyó oír un retumbar de caballos y se dio la vuelta bajando al mismo tiempo el arco que sostenía. Vio tan sólo colinas y árboles desnudos cuyas siluetas se recortaban contra un vivido cielo de poniente. Sólo era el viento que mecía los árboles, se dijo, y se volvió.

En el angosto valle que discurría bajo el cerro en el que ella hacía guardia, sus hombres y los perros de éstos perseguían una pequeña manada de ciervos rojos. Alainna había subido un poco más alto para montar guardia mientras los hombres y los canes conducían a los ciervos hacia el valle en forma de cuello de botella. Los perros ladraban pisándoles los talones, corriendo junto a un arroyo de rápidas aguas, estrechando cada vez más el cerco. Giric, Lorne y Lulach viraron para extender una red a través de la entrada de la vaguada, que estaba circundada de colinas cubiertas de escarcha.

Ahora, el clan Laren no pasaría hambre, pensó Alainna con alivio. El grupo de ciervos era lo bastante grande para poder separar de él unos cuantos venados y hembras y permitir a los cazadores perdonar a la mayoría de las piezas, además de las madres y los cervatillos. Las incursiones de los MacNechtan habían dejado a su clan con pocas reses y ovejas que sacrificar para el invierno. La carne de venado, salada y guardada en la despensa, ayudaría a alimentar a su gente en los meses que se avecinaban.

Sosteniendo el arco, con unas cuantas flechas metidas en el cinturón, buscó ciervos que escapasen y también posibles enemigos que se acercaran. Con los pocos hombres que quedaban en el clan, a menudo ella ofrecía otro par de manos y de ojos durante las cacerías. Mientras los perros abatían a los ciervos con sus poderosas mandíbulas y sus hombres seguían la caza, ella montaba guardia.

La fina corteza de nieve crujía bajo sus botas y el viento barría la loma. Alainna se alegraba de haberse puesto ropas de hombre ese día; el versátil tartán alrededor del cuerpo, las varias camisas y las calzas de lana que llevaba debajo le daban calor y la protegían del intenso frío. Soltó el largo pasador que sujetaba el tartán sobre su hombro izquierdo y se envolvió con él la cabeza para resguardarse del viento.

A su espalda sonó de nuevo aquel retumbar, esta vez más fuerte. Volvió la vista hacia la cima de la colina. El sol poniente teñía el cielo de bandas de color rosa, y alzó una mano para proteger los ojos de la fuerte luz. Entonces lanzó una exclamación de asombro.

En la cresta de la colina apareció un grupo de hombres a caballo, como un ejército de ángeles resplandecientes, con las capas ondeantes y los escudos relucientes al sol. Al llegar a la cima, el que los conducía se detuvo para hacerles una señal, y entonces se detuvieron todos.

Incluso desde lejos, Alainna vio que montaban caballos altos y de buena raza, portaban buenas armas y escudos alargados, y vestían cotas de calidad y capas forradas de piel. Pocos caballeros de las Tierras Bajas y aún menos caballeros de las Highlands podían permitirse semejantes cabalgaduras y atuendos.

Normandos. El corazón comenzó a latirle con fuerza. Llevaba semanas temiendo que llegasen. Los normandos rara vez se internaban en las Highlands excepto si los traía alguna misión de la Corona, y aunque muchos de ellos tenían propiedades en las Tierras Bajas, hasta el momento ninguno poseía tierras en el norte.

Ascendió hasta la cumbre del cerro. El rey los debía de haber enviado a Kinlochan. Si el rey había tomado aquella decisión, su tierra, su futuro y el bienestar de su clan estaban ahora pendientes de un hilo.

Dos caballeros se desgajaron del resto y cabalgaron en dirección a ella, ambos con capa y capucha encima de la cota de malla, uno montando un caballo gris moteado y el otro a lomos de un hermoso corcel de intenso color crema. Le gustaría saber si el bretón, sir Sebastien, sería uno de ellos, pero no podía verles las caras.

Los furiosos ladridos de los perros hicieron que volviera la atención al valle. Los ciervos, sensibles a los nuevos sonidos y movimientos, se habían dispersado y algunos de ellos saltaron la red. Alainna gritó consternada al ver que los animales, acosados durante horas, se perdían tan fácilmente. Se dio cuenta de que sus hombres, que trataban de acorralarlos de nuevo, todavía no habían reparado en los caballeros que estaban en la colina. Echando chispas de furia, se dirigió a grandes pasos hacia ellos, sin preocuparse de quiénes fueran. Aquellos ciervos eran esenciales para el bienestar de su clan. Se plantó delante de los jinetes, con un puño en la cadera y la otra mano ocupada con el arco en posición vertical.

—¡Marchaos de aquí! —gritó—. ¡Nos estáis estropeando la caza! —Habló en gaélico sin pensar, y entonces cayó en la cuenta de que los caballeros hablarían inglés o francés. Si entre ellos se encontraba Sebastien le Bret, pues que les hiciera de traductor, pensó enfadada.

—¡Calma, muchacho! ¡Que tengas un buen día! —El caballero del corcel moteado saludó con la mano y se echó atrás la capucha de la capa.

Era un hombre corpulento de facciones abiertas y agradables, rostro enrojecido por el frío y pelo del color del bronce—. ¡Dinos por dónde se va a Kinlochan! —Tal como Alainna esperaba, habló en inglés.

El corazón le latió con fuerza.

—¡Marchaos! —gritó otra vez en gaélico, agitando el brazo. Había visto a aquel hombre semanas atrás, formando parte de la guardia del rey al lado de Sebastien le Bret. Miró al otro caballero.

Entonces lo reconoció, incluso con la capucha; reconoció la amplitud de sus hombros, sus piernas largas y fuertes embutidas en la cota de malla. La recorrió un leve temblor, ni de frío ni de miedo, sino provocado por el recuerdo de aquellos ojos grises y tranquilos y aquellos fuertes brazos que la habían sostenido en el interior de una iglesia.

Sebastien le Bret dejó caer la capucha de su capa forrada de piel, que llevaba encima de la sobreveste verde que Alainna recordaba de la primera vez que lo vio. La cota de malla enmarcaba un rostro cuyas formas y ojos gris acero le resultaban familiares. La miraba con el ceño fruncido.

—¿Nos conocemos? —preguntó en gaélico.

Ella le devolvió el mismo gesto, con el corazón aún acelerado.

—Marchaos de aquí —dijo, señalando en la dirección de donde habían venido.

—El muchacho habla sólo la lengua nativa, Bastien —dijo el otro caballero—. Y por lo visto lo estamos molestando.

—Hemos perturbado la caza. Fijaos allá abajo, en el valle.

—Ah. Estaban acorralando a los ciervos. He oído decir que los montañeses practican ese bárbaro método para cazar.

—Cuando los hombres tienen hambre, son prácticos —dijo Sebastien, mirando fijamente a Alainna.

La mirada de la joven quedó atrapada en la suya. Sospechaba que el caballero la había reconocido… pero si los dos hombres suponían que ella era un chico, se aprovecharía de aquel anonimato.

—Pídele que nos diga dónde está el castillo —instó el otro.

—Hugo, hemos de cabalgar más al noroeste. Me dijeron que está situado junto a un estrecho lago al pie de una montaña. Pronto lo encontraremos. No era necesario interrumpir la caza. —Alzó las riendas—. Discúlpanos, muchacho.

—Este condenado viento es muy frío —se quejó Hugo—. Las colinas son más vastas de lo que pensaba. Debemos encontrar refugio pronto o pasar la noche en una vaquería. ¿Cómo se dice castillo? Dün —dijo torpemente, dirigiéndose a Alainna—. Kinlochan.

—Por aquí cerca no hay ningún castillo —le dijo ella a Sebastien—. La fortaleza de Kinlochan se encuentra tres leguas al noroeste. ¿Qué os trae aquí?

—Asuntos del rey —respondió él—. ¿Y qué hay de Turroch, que pertenece al clan Nechtan? ¿Dónde está esa propiedad?

—¡Turroch! ¿Por qué queréis saberlo?

—Asuntos del rey, también. ¿En qué dirección está?

Alainna lo miró con cara de pocos amigos.

—La fortaleza de Cormac MacNechtan —dijo en preciso y recortado inglés— está cinco leguas al oeste de aquí. Si sois bien recibidos en ella, seguramente no lo seréis en Kinlochan. Seguid vuestro camino.

—Vuestro inglés es sorprendentemente bueno para ser un salvaje de las Highlands —dijo el bretón con énfasis.

El brillo de sus ojos le dijo a Alainna que ya la había reconocido. Alzó una mano para echar hacia atrás el tartán que le ocultaba el pelo y lo miró abiertamente.

—Ya decía yo —dijo Sebastien—. Saludos, lady Alainna.

—¡La dama de las Highlands, por el, cielo! —graznó Hugo.

—Me estaba preguntando si no tendría un hermano con sus mismos ojos, pero se trata de la demoiselle en persona. —Sebastien inclinó la cabeza.

—Así es —respondió ella. Entonces oyó un grito y volvió la vista hacia el valle. Sus hombres estaban subiendo la larga cuesta, lanzas en mano.

—Esos salvajes están de humor para atacar —dijo Hugo—. Unas lanzas con punta de hierro y unos cuantos bárbaros de piernas desnudas no son rival para unos hombres armados y a caballo. ¿Quieres que llame a los otros, Bastien?

—Unos cuantos bárbaros con lanzas pueden vencer a caballeros armados —dijo Sebastien—. Regresa y di a los otros que no hagan nada. No queremos tener problemas aquí. —Hugo clavó los talones y se alejó en dirección al resto del grupo.

—Id con él —dijo Alainna a Sebastien. Pero éste no se movió, sino que siguió mirándola fijamente, con las manos relajadas sobre el pomo de la silla. Al cabo de un momento, ella levantó la mano para indicar a sus hombres que aguardaran. Ellos se detuvieron con cautela y se quedaron en la colina, con las lanzas dispuestas.

—No pienso irme —dijo Sebastien—. He hecho un viaje muy largo para hablar con vos.

—La última vez que hablamos, teníais la intención de abandonar Escocia.

—Y lo haré muy pronto. De momento, estoy aquí en nombre del rey.

—¿Cuál es vuestra misión? —preguntó Alainna, con el corazón retumbando.

—El rey os envía un paladín, y un esposo —contestó él.

Alainna frunció el entrecejo con cautela, insegura de si el bretón se refería a sí mismo o a uno de los otros caballeros. Su mirada se desvió un instante hacia allí, para volver a posarse en él.

—¿Cuál de vosotros es ese paladín? ¿Y por qué tenéis órdenes de ir a Turroch? —Esperó fervientemente que el rey no hubiera escogido después de todo a Cormac MacNechtan.

—Mis camaradas y yo quisiéramos hablar en otro sitio menos frío. Creo que en las Highlands existe la costumbre de la hospitalidad.

—Id a buscarla en Turroch —le espetó ella—. En las Highlands tenemos otra costumbre: los amigos de mis enemigos son enemigos míos.

—Entonces, los amigos de vuestros amigos son también los vuestros, supongo.

—Entre nosotros no hay amigos comunes.

—El rey es amigo vuestro, mi señora, y mío también. Es él quien me ha enviado aquí a ofreceros una solución, tal como vos le solicitasteis.

—Yo no solicité ninguna interferencia de los normandos.

Sus ojos, de un gris invernal, la recorrieron de la cabeza a los pies. Alainna levantó la barbilla bajo aquel silencioso escrutinio. El viento helado le azotaba las mejillas y mechones de pelo sueltos le flotaban delante de los ojos. Su orgullo le impedía apartar la mirada.

—Aplacad vuestro ardor, mi señora, no pretendemos haceros daño —dijo Sebastien—. Es posible que a vos este viento no os moleste, pero a mí no se puede decir que me guste mucho, ni tampoco a mis hombres. Llevamos cabalgando desde el alba. ¿Vais a ofrecemos hospitalidad o no?

Alainna suspiró.

—Está bien. —Por tradición, nunca se negaba la hospitalidad a nadie, ni siquiera a un enemigo. Y tampoco podía rechazar a un mensajero enviado por el rey—. Esperad con vuestros compañeros. Voy a hablar con mis hombres, y os conduciremos a Kinlochan. Ahora que los ciervos se han ido —añadió—, ya no hay razón alguna para que nos quedemos aquí más tiempo.

Miró más allá de él y contó por lo menos veinte caballeros. Sin venado, no estaba segura de cómo la hospitalidad de Kinlochan iba a dar de comer a semejante hueste. Dudaba que a los normandos les gustasen las gachas más de lo que les gustaba el frío.

—Aguardaremos a la dama —dijo Sebastien con cortesía, pero sus ojos chispeaban como el acero. Retomó las riendas.

Cuando el caballo dio la vuelta, Alainna vio el escudo pintado de azul que colgaba a un lado de la silla de montar, que hasta aquel momento había estado parcialmente oculto a su vista. El escudo llevaba un sencillo dibujo de una flecha blanca sobre un fondo azul. Había visto antes aquel dibujo, en un sueño, portado por un misterioso guerrero dorado. Santo Dios, se dijo. Igual que en el sueño, ahora se veía sola de pie en lo alto de una colina cubierta de nieve recibiendo a unos guerreros, mientras sus hombres cazaban en el valle. El guerrero dorado de oscura capa azul, con su escudo y su flecha pintada, estaba allí también; lo único que le faltaba era la magia del mundo de las hadas.

La respiración se le detuvo en la garganta.

—¡Esperad! —exclamó, corriendo tras él.

Sebastien tiró de las riendas y se volvió.

—¿Qué sucede?

—Vuestro… Vuestro escudo lleva una flecha sobre un fondo liso. ¿Qué significado tiene?

—Es por San Sebastián —respondió él—. Su símbolo es una flecha, y también sirve para mí.

¿Por qué habría soñado con Sebastien le Bret antes de conocerlo, y por qué habría encontrado una flecha en la hierba, como si fuera un presagio? No entendía qué significaba todo aquello. El bretón no era el caballero que necesitaba su clan.

—Sebastien —repitió—. ¿Por qué vuestro nombre de pila? ¿Y vuestro apellido, le Bret? Las crestas que llevan los caballeros normandos en sus escudos y estandartes se refieren a los apellidos de sus familias.

—Hay muchos caballeros —repuso él— de Bretaña. —Hizo girar al caballo y se alejó a un suave galope.

Alainna se lo quedó mirando. El viento le azotaba el tartán y le revolvía el pelo. El sol poniente se reflejaba en la hierba cubierta de nieve y arrancaba destellos de bronce en las armaduras de los guerreros y del jefe, que la esperaban. Su sueño se había hecho realidad.

El corazón le latió con fuerza. El guerrero dorado existía, después de todo. Pero traía consigo destrucción, no salvación.

En el valle, sus hombres gritaron al ver un ciervo que se cruzó en su camino. Empezaron a acosarlo, siguiendo a los perros. Alainna se quedó en la colina y los contempló, sumida en el laberinto de sus pensamientos.

Aunque no lo miró, tenía viva conciencia del caballero bretón que aguardaba con sus hombres.

Para cuando los hombres de su clan regresaron tras perder al ciervo, el sol empezaba a proyectar sombras azules sobre las colinas. Alainna comenzó a descender de la colina en dirección a ellos. Una liebre blanca se le cruzó en el camino y desapareció detrás de un tojo. Suspiró. El clan Laren ni siquiera tenía una liebre que echar a la cazuela, con tantas bocas que alimentar aquella noche. Ciertamente, un día afortunado se había convertido en un día aciago.

Otra liebre surgió detrás de la primera. Alainna se detuvo, preguntándose qué las estaría haciendo salir de sus madrigueras al camino. Entonces se volvió, y se quedó congelada en el sitio.

A pocos metros de donde ella se encontraba, emergió un oso de entre un grupo de árboles. Sus altos ojillos brillaban, y el largo hocico se abrió para dejar ver unos colmillos amarillentos y una boca negra. De color pardo moteado, feo y enorme, parecía agitado y movía la cabeza arriba y abajo como si tuviera intención de atacar.

Los caballos de la colina y los perros del valle debieron de molestarlo mientras merodeaba entre los árboles. Alainna sabía que los animales poseían un temperamento incierto, de modo que avanzó con cautela colina abajo. El oso rugió, bamboleó su larga cabeza y se abalanzó al trote sobre ella. Alainna echó a correr, tropezando un poco por la pendiente. Los ruidos de aplastamiento que oía a su espalda le indicaban que el oso la iba siguiendo.

Sabía que los osos eran animales rápidos, peligrosos y temperamentales, y que su vista era defectuosa excepto para lo que tenían directamente en su camino. Si corría describiendo una trayectoria extraña y salía de su campo visual, y si luego lograba encontrar un árbol al que subirse, estaría a salvo hasta que sus hombres pudieran alcanzarla. Pero si la bestia se le acercaba, le hincaría sus potentes colmillos en los tobillos, guiado por su instinto de atacar a los pies de las presas para que no pudieran escapar.

Aquel horroroso pensamiento le dio renovadas fuerzas. Giró y pasó a la carrera junto a unas matas de tojos, sin hacer caso de las agudas agujas que le pincharon la piel a través de las calzas de lana. Empezó a moverse en zigzag, con la idea de confundir al oso. Miró atrás, tropezó de nuevo, estuvo a punto de caer, y se dejó olvidado el arco en su prisa por levantarse. El oso la persiguió testarudo, pisoteando los tojos. Alainna se lanzó hacia delante, a través de vegetación seca en dirección a otro grupo de árboles.

Oyó gritos a su espalda, ladridos de perros y el retumbar de cascos de caballos, pero no podía permitirse el lujo de mirar atrás más veces; los implacables rugidos del oso eran fuertes e insistentes.

Entonces vio enfrente un ancho aliso y echó a correr hacia él para agarrarse a una rama baja. Saltó al refugio que le ofrecía el árbol, se afianzó sobre una gruesa rama y miró abajo. Sin su arco no tenía defensa, de modo que se aferró desesperadamente al árbol. Segundos más tarde la bestia arremetió contra el tronco, haciéndola temblar en su rama. Se le resbaló un pie a causa del impacto, y el oso lanzó un zarpazo a la bota que colgaba. Alainna apartó rápidamente la pierna y trepó más alto, temblando de pavor. La bestia embistió el tronco una y otra vez, desahogando su furia.

En eso, un movimiento cercano llamó la atención de Alainna. Levantó la vista, sorprendida, y vio que se aproximaba un caballo de color claro montado por un jinete acero y añil. Un escudo azul con una flecha dibujada en él resplandecía sobre la silla. Sebastien le Bret, lanza en ristre, conducía su caballo a toda velocidad hacia el aliso donde se encontraba Alainna.

Con eficiencia y rapidez, viró de costado, levantó la lanza y la arrojó sobre el oso. La punta se hundió en el blanco y el animal se desplomó con un rugido al pie del árbol, con el fuste de madera temblando en sus carnes.

Alainna miró a Sebastien, aturdida. La respiración le quemaba la garganta y el corazón le retumbaba con fuerza. Al parecer no podía moverse, ni pensar, tenía la mente embotada por el pánico. Ni tampoco podía apartar la vista de la del caballero. Éste tiró de las riendas para frenar su caballo. Los hombres se reunieron detrás de él, tanto escoceses como normandos, pero Alainna veía tan sólo al caballero que cabalgaba acercándose al árbol. Él hizo girar a su montura para poder inclinarse hacia ella y le tendió un brazo, con la mirada fija en la suya.

Alainna, aferrada a la rama, se aferró también a aquella mirada. Se sentía como si se estuviera ahogando y él fuera su única salvación. Todo lo que la rodeaba desapareció, todo excepto aquellos ojos y aquella mano extendida.

—Alainna —dijo él con suavidad, moviendo los dedos a modo de seña—. La bestia está muerta. Bajad del árbol.

Ella asintió con rigidez, notando que se iba desvaneciendo el pánico. Se sentía como una tonta. Rechazó su mano y se movió a lo largo de la rama, pero se detuvo insegura cuando vio el oso muerto.

—Alainna —dijo Sebastien con voz firme—, ven conmigo.

Ven conmigo. Aquellas palabras le trajeron el recuerdo del sueño, en que el guerrero dorado le había tendido la mano y pronunciado aquellas mismas palabras… aunque ella no estaba subida a un árbol, temblando como una niña aterrorizada. En el sueño supo que su vida iba a cambiar, incluso tal vez terminar, cuando aceptase la mano que el caballero le ofrecía.

Titubeó. Sebastien se estiró y la agarró del brazo tirando de ella. Alainna saltó a la silla en un solo movimiento y le rodeó la cintura con los brazos para no perder el equilibrio. Él instó al caballo a avanzar, y en ese momento aparecieron los hombres de Alainna.

—Alainna, pequeña, ¿estás herida? —preguntó Lorne. Parecía envejecido, pensó ella, con su rostro alargado gris por la preocupación, el cabello blanco revuelto y los hombros hundidos. Pero sus penetrantes ojos azul cielo brillaban de angustia.

—Estoy bien —contestó. Lorne le cogió la mano y dio las gracias a Sebastien con un gesto de cabeza. Después los dejó y fue a arrodillarse junto al oso muerto.

Giric llegó hasta ellos y dio las gracias en gaélico a Sebastien. Mientras hablaba sostenía la mano de Alainna, y ésta le sonreía. Alainna vio que Sebastien los miraba a ambos ligeramente ceñudo. Entonces regresó Lorne con la jabalina que había arrancado del animal, la limpió con su tartán y se la devolvió a Sebastien, el cual la colocó en una correa de la silla.

—El clan Laren os da las gracias, señor caballero —dijo Lorne en inglés—. Habéis matado un oso tan fiero como el que abatió al poderoso paladín Diarmuid en tiempos pasados. Habéis salvado a nuestra amada niña. Estaremos siempre en deuda con vos.

Alainna lo miró asombrada. No la sorprendía oír frases formales de agradecimiento en labios de Lorne, sino su uso del inglés. Lorne rara vez utilizaba la lengua del sur, pues la consideraba inferior al gaélico. Aquella demostración de respeto iba mucho más allá de sus palabras de gratitud.

—Ha sido un honor ayudar a la demoiselle —contestó Sebastien.

—Yo también os doy las gracias, señor —dijo Alainna, aunque sin querer declararse en deuda con él para siempre, como había hecho Lorne. Pasó la pierna por encima del caballo para poner pie a tierra.

Sebastien la tomó del brazo y la ayudó a bajar, y sostuvo su muñeca cuando ella quedó de pie junto al caballo. Incluso a través del grueso cuero del guante, Alainna percibió la reconfortante fuerza de su mano, antes de soltarse.

—Espero que un poco de carne de oso fresca ayude a compensar el haber perdido los ciervos —dijo Sebastien.

—Lo compensará —respondió ella, dando un paso atrás.

—Buena carne, y un buen paladín al que agradecérsela —dijo Lorne, sonriente—. Vos y vuestros hombres sois bienvenidos a compartir nuestra comida en Kinlochan, naturalmente. Después de todo, al oso lo habéis matado vos.

—Os agradecemos vuestra generosidad —dijo Sebastien—. Varios de mis hombres os ayudarán a atar al animal. Mi señora, me alegro de que estéis a salvo. —Le hizo una breve inclinación de cabeza y acto seguido guió su montura en dirección a sus hombres.

A salvo. Aquellas palabras hicieron eco en la mente de Alainna mientras contemplaba cómo el caballero se dirigía a hablar con sus camaradas. A salvo. Él no podía imaginarse cuan esencial era para ella la seguridad. Ningún paladín, aunque hubiera matado a un monstruo a sus pies, podría vencer el miedo que la acosaba a diario, el miedo de que su clan desapareciera para siempre.

Suspiró y se pasó la mano por la cabeza con un gesto de cansancio. Lorne la rodeó con un brazo y ella se apoyó agradecida en su fuerte abrazo. Mientras los dos se alejaban andando, Alainna se preguntó si de verdad estarían todos a salvo ahora que el rey había enviado normandos a Kinlochan.

Capítulo 6

—NOS gustaría que uno de nuestros huéspedes narrase un cuento, ahora que hemos terminado de cenar —dijo Lorne desde su silla situada junto al fuego central—. Sebastien le Bret, narradnos una historia de vuestro país, si os parece bien.

Sebastien tomó otro sorbo de su copa de cerveza para ocultar su sorpresa. Los hombres y mujeres del clan, la mayoría de los cuales parecían tan ancianos como Lorne, lo miraron desde sus asientos alrededor del fuego. Sus propios hombres, acomodados en bancos a lo largo de dos mesas de caballete, lo observaban también fijamente.

Su impulso fue el de negarse, pero hizo una pausa. El fuego que ardía en el círculo de piedras del centro de la estancia despedía un resplandor rojizo que se reflejaba en las caras de los presentes que aguardaban, y el fuerte crepitar llenó el silencio.

Pasó la mirada por la habitación, una gran cámara que mostraba una sólida construcción y comodidades sencillas. El gran salón de Kinlochan era una estancia alargada y de vigas de maderas robustas, con pilares de madera que dividían los pasillos laterales en intercolumnios que flanqueaban la zona central. La gruesa capa de hierba seca y limpia y de pétalos de flores que cubría el suelo añadía un aroma a limpio. Sobre los paneles de madera de los muros colgaban tapices de lana tejidos con coloridos dibujos, así como diversas armas y escudos de blasones con remaches de bronce.

Sentados en bancos y banquetas estaban una hueste de escoceses, caballeros normandos y los escuderos que habían acompañado a los hombres del rey. Todos ellos miraban expectantes a Sebastien. Éste se aclaró la garganta y bebió una vez más de su copa. A veces había contado cuentos a su hijo a la hora de dormir, pero no era ningún bardo y no sentía deseo alguno de exhibir aquella incapacidad.

—El talento de los narradores escoceses es conocido de todos —dijo por fin—. Preferiría escuchar un auténtico cuento escocés narrado por un verdadero bardo.

—En las Highlands es costumbre que un invitado narre un cuento en la primera noche de su visita —dijo Alainna en inglés, de pie junto a la silla de su tío abuelo—. Nos gustaría oír algo que se cuente junto a las chimeneas de vuestro país.

Sebastien la observó mientras hablaba, distraído a medias. El resplandor del fuego se reflejaba en todo su cuerpo, destacando sus flexibles curvas y haciendo brillar sus largas trenzas con destellos de bronce. Desde el momento en que la reconoció en la colina cubierta por la nieve, había sido consciente de que iba a convertirse en su esposa por orden del rey. No importaba qué conflictos tuviera él respecto a aquel matrimonio, ella era un preciado don para el lecho de un hombre. Su propio cuerpo reaccionó al verla y al oír el cálido timbre de su voz.

Pronto tendría que decirle por qué había ido a Kinlochan. No estaba deseando precisamente que llegase el momento; estaba seguro de que ninguno de los montañeses quería aquel matrimonio.

Tampoco ardía en deseos de explicar que se marcharía de Kinlochan lo antes posible. Los caballeros que tenían diferentes señores a los que servir y varias propiedades que supervisar solían estar separados de sus esposas y familias durante meses e incluso años. Demasiado bien lo sabía él, pero no tenía más remedio que hacerlo de nuevo.

Recorrió con la mirada el arco iris de sonrisas, grandes y pequeñas, radiantes y sosas, abiertas y tímidas. Sus hombres también sonreían de oreja a oreja, como desafiándolo a que aceptase la petición de Lorne, mientras que los montañeses lo miraban ansiosos. Estaba claro que no tenía otro remedio que complacerlos.

—Acercaos al fuego.

Alainna se plantó delante de él. El borde de su sencilla túnica gris le flotaba alrededor de los tobillos. Encima llevaba un manto de tratan azul y marrón, sujeto con un cinturón, cuya parte superior le caía en pliegues por la espalda. Sus trenzas relucían con un brillo sedoso. Sintió el impulso de deslizar los dedos por aquella fascinante suavidad.

—Contad una de las historias que os contaron de niño en Bretaña —le dijo.

—No me contaron tantas. Aparte de las contenidas en las Escrituras, claro. —Calló por un instante—. Pero puedo recitar uno de los cuentos bretones que los trovadores declaman en la corte del duque de Bretaña.

—Eso servirá.

Alainna extendió una mano como si el contacto fuera algo natural y común entre ellos. Sus dedos se cerraron sobre los de él, suaves, elegantes y pálidos. Un calor nació entre ambos, y algo suave y caliente surgió de pronto en el interior de Sebastien, desde la ingle hasta el corazón. Alainna tiró de su mano, y él se puso en pie.

Se sintió violento, prefería estar en la periferia del grupo, donde pudiera observar y aprender. Le gustaba estar de espaldas a la pared, guardándose sus pensamientos para sí y teniendo la ventaja.

Alainna alzó los ojos para mirarlo y le obsequió una sonrisa chispeante y fugaz. El corazón pareció darle un vuelco. Los murmullos, las caras y el resplandor del fuego fueron desvaneciéndose, y sólo quedó aquella sonrisa, dirigida a él solo.

Al lado del fuego. Lorne le señaló una banqueta vacía.

—Os lo ruego —le dijo—, sentaos junto al fuego.

Sebastien soltó la mano de Alainna y tomó asiento. El fuego despedía mucho calor, y se alegró de llevar puesta solamente una túnica de sarga marrón, calzas y botas. Se había quitado la pesada armadura, el guateado, la sobreveste y la capa de invierno forrada de piel, igual que hicieron sus compañeros. Habían dejado sus pertenencias en un rincón del salón, donde se habían dispuesto unos jergones para que los utilizaran más tarde.

Alguien le entregó una copa llena de cerveza hasta el borde, espumosa y ligeramente florida en gusto y en aroma. Bebió un sorbo y miró las llamas. En la estancia se hizo el silencio a su alrededor. Alainna se acomodó en el suelo, a sus pies, con la espalda cerca de su rodilla.

—Hace mucho tiempo —empezó en inglés para beneficio de los normandos—, había un caballero de Bretaña de nombre sir Lanval, que estaba de visita en la corte del gran rey Arturo. Sir Lanval salió a cabalgar por el bosque y se encontró con unas bellas muchachas vestidas de verde y adornadas con flores, que bailaban. Eran las doncellas de la Reina de las Hadas, la cual dio un paso al frente, la mujer más hermosa que el caballero había visto jamás. Ella le hizo una seña para que la acompañase al Otro Mundo…

Alainna, sentada a sus pies y rozándole la rodilla con el hombro, iba traduciendo sus palabras al gaélico. Mientras hablaba, Sebastien contemplaba el reflejo del fuego en su brillante cabellera.

—Después de casarse con la reina de las hadas y regresar a su mundo, sir Lanval cometió el error de insultar a la reina Ginebra diciendo que amaba a una mujer que era más bella que ninguna reina terrenal. Ella se ofendió profundamente y pidió que el caballero fuera juzgado. Entonces se reunió el tribunal ante el rey Arturo.

Prosiguió el cuento, mientras Alainna lo iba repitiendo en tono alegre. Sebastien deseaba que continuase sólo para oír su dulce voz entrelazada con la suya.

—Y así estaba, aguardando el juicio del rey, cuando el hada a la que amaba, y a la que creía haber perdido para siempre, apareció en medio del tribunal, vestida de un verde deslumbrante, para hablar en su favor, pues lo amaba tanto como él la amaba a ella.

Cuando terminó y Alainna tradujo el final, alzó la mirada hacia él. Lo único que vio Sebastien fue su sonrisa, a pesar de las expresiones de complacencia que lo rodeaban.

—Sois un narrador de cuentos, además de un paladín —dijo Lorne—. Y sois bienvenido en Kinlochan por ambos talentos, naturalmente.

—¡Si conocéis más cuentos como ése, debéis quedaros el tiempo necesario para contarlos todos! —exclamó sonriente un anciano que tenía una sola mano y la otra terminada en un muñón lleno de cicatrices.

—El caballero y sus hombres no van a quedarse tanto tiempo —dijo Alainna. Se incorporó en su postura e irguió la espalda—. Es portador de un mensaje, aunque aún no nos ha dicho de qué se trata.

—Aún no me lo habéis preguntado —murmuró él lo bastante bajo como para que sólo ella pudiera oírlo.

Los ojos de Alainna resplandecieron de azul.

—No os lo he preguntado porque no deseo perturbar este agradable ambiente con malas noticias del rey.

—El mensaje del rey ha de ser revelado a vos en privado, según orden suya. No tengo la intención de ofrecérselo a vuestro clan, eso deberéis hacerlo vos. Cuando deseéis leer el mensaje del rey, estaré dispuesto a complaceros.

—Más tarde —respondió Alainna, apartando la mirada.

—Os damos las gracias por ese cuento, Sebastien le Bret —dijo la anciana que estaba sentada junto a Lorne. Sebastien recordó que era Una, la esposa de Lorne. Había ayudado a servir la cena, aunque se percató de que había comido poco en sus esfuerzos por cerciorarse de que los demás estuvieran satisfechos—. Primero, comida y cuentos, Alainna —siguió diciendo Una—. En las Highlands se acostumbra a ofrecer hospitalidad antes de hablar de asuntos de negocios.

Otra mujer, de gran osamenta y bello rostro, con el pelo oscuro con hebras plateadas aunque parecía de mediana edad más que anciana, se acercó hasta él y le entregó una copa pequeña.

—Soy Morag MacLaren —le dijo, sonriendo—. Ha sido un cuento muy agradable. Esto es uisge beatha, el agua de la vida. Una bebida adecuada para un bardo y un guerrero.

Sebastien tomó la copa con unas palabras de agradecimiento y bebió, parpadeando de asombro. Aquel brebaje era potente. Había probado una bebida danesa parecida, llamada aqua vitae, y había visto cómo derrotaba a hombres más acostumbrados al vino aguado y a la cerveza. Bebió otra vez, despacio, dejando que el ardor le bajase suavemente por la garganta.

Se levantó e inclinó la cabeza en dirección a Lorne.

—Os doy las gracias por el privilegio de disfrutar de un asiento junto a vuestro hogar. Estoy deseando oír una narración de labios de un maestro.

Regresó hasta su sitio, pero el banco sobre el que se sentaban Hugo y Robert estaba totalmente ocupado. De modo que fue hasta un intercolumnio cercano y se acomodó en un banco vacío, en las sombras.

Una entregó a Lorne una pequeña arpa, y el bardo comenzó a tocar una melodía que llenó la estancia de exquisitos sonidos. Sebastien se quedó sentado en su rincón en sombras y volvió a probar el uisge beatha. Le gustaba su sabor terrenal, su ligero dulzor y su efecto suavizante.

Alainna se levantó de su lugar junto al fuego y cruzó la sala en dirección a Sebastien para sentarse a su lado en las sombras a escuchar la música. Mientras Lorne tocaba, Alainna miró a Sebastien.

—Habéis narrado un bello cuento, y habéis hecho una bella cosa.

Él se inclinó.

—¿Qué es lo que he hecho?

—Dejar libre vuestro asiento al terminar y haber cedido otra vez a Lorne el sitio caliente junto al fuego. Ha sido un gesto de cortesía, y os doy las gracias por ello.

—Ah —dijo él en tono ligero—. Yo soy un hombre cortés.

—Un caballero virtuoso —asintió ella con ironía.

Sebastien emitió una risita.

—Vuestro tío abuelo Lorne nos dijo los nombres de vuestra gente cuando entramos en el salón —dijo—, pero debo confesar que no los oí todos. Ya sé que Giric es vuestro hermano adoptivo, y también conozco a Lorne y a su esposa Una, vuestros tíos abuelos. ¿Quiénes son los demás? ¿La mujer que me ha dado esta bebida, Morag MacLaren, es vuestra madre?

—Mi madre murió cuando yo era joven —repuso Alainna—. Morag es la nuera de Lorne y de Una, y es viuda desde que su hijo murió en una batalla contra el clan Nechtan. Vive con nosotros y ayuda a Una a llevar la casa. A las dos se les da muy bien todo lo que tiene que ver con el fuego, la despensa, las cámaras y el jardín. Yo no soy ni con mucho tan competente como ellas, de modo que me aparto de su camino. —Sonrió—. Tengo otras tareas en que ocuparme, y Una y Morag me dejan libre para atenderlas.

A continuación, con la elegancia natural que Sebastien había observado en sus gestos, le señaló a Lorne el bardo. Su voz era sonora aunque hablaba en voz baja a Giric.

—Lorne MacLaren es mi tío abuelo, el tío de mi padre. Es un consumado narrador, un fili formado en una escuela de las Highlands. Fue bardo de mi padre y de mi abuelo, su hermano. Una es su esposa. Su gente son el clan Donald de las Islas. Quizá hayáis oído hablar de ellos. El marido de Morag era el único hijo que tenían.

—¿Y los demás? —quiso saber Sebastien.

Alainna se inclinó hacia él para hablar en voz baja y ser oída por encima del estruendo de voces. Sebastien, relajado por el hechizo de la bebida, la compañía y la muchacha, disfrutó de aquella proximidad.

—El anciano que está sentado al lado de Lorne es Niall el Manco, un primo —explicó—. Perdió la mano izquierda en una batalla con el clan Nechtan hace muchos años. El hombre del pelo gris oscuro es Lulach, hermano de Lorne. El padre de ambos era mi abuelo y jefe de nuestro clan antes de mi padre y de mí. Lorne, Lulach y yo somos descendientes del primer Laren de Kinlochan, un príncipe irlandés que se estableció aquí hace mucho tiempo.

Sebastien asintió con un gesto. Apreció el parecido en sus cuerpos altos, delgados y de huesos fuertes, en sus facciones lisas y en sus barbillas tozudas. Además vio otro parecido más sutil, que era común a casi todos los montañeses que había allí: una vena de orgullo que compartían todos, y que se revelaba en la postura, en la mirada, en la forma de hablar.

—Esa mujer grande de ahí-prosiguió Alainna— es Beitris, la esposa de Lulach. Lulach y ella han venido a pasar el invierno con nosotros, igual que algunos más. La otra mujer es la esposa de Niall, Mairi, que se ha vuelto muy callada desde que el año pasado perdió a sus hijos varones, y cuyas hijas son Isabel, Margaret y Giorsal, todas viudas de hombres que hemos perdido.

Sebastien asintió comprensivo.

—¿Y Giric MacGregor? —preguntó, mirando al apuesto montañés de trenzas oscuras que reía con Niall por alguna broma—. ¿Qué relación tiene con vos?

—No es una relación de sangre —dijo Alainna—. Su padre y el mío eran amigos, y él se crió con nosotros de niño. —Sonrió al contemplarlo, y Sebastien sintió una súbita punzada de celos. Comparados con sus ancianos parientes, Alainna y Giric parecían destacar por su juventud y su belleza, como el señor y la señora de la primavera en medio del invierno.

—¿Y los otros? —Señaló con un gesto de la cabeza a varios hombres y mujeres, todos tan mayores como los familiares más cercanos de Alainna—. ¿Ellos también son miembros del clan Laren?

Alainna afirmó con la cabeza.

—Son arrendatarios de Kinlochan, y en su mayoría primos lejanos. Han venido aquí porque Giric y Niall les llevaron la noticia de la llegada de los normandos y les dijeron que se iba a asar un oso grande en las cocinas y que eran bienvenidos.

—¿Los normandos también? —preguntó Sebastien, enarcando una ceja.

Alainna rió. A él le gustó el tintineo de su risa.

—De momento —asintió Alainna—. Por el oso que vos nos habéis proporcionado y el cuento que habéis narrado.

—¿Quiénes son los dos hombres que están apoyados contra la pared? —quiso saber. Uno era bajo y grueso, el otro alto y fornido, con una greña de pelo blanco. Ambos llevaban tartanes encima de camisas flojas como los otros montañeses. Sebastien pensó que aquellas prendas parecían excepcionalmente cómodas, aunque se preguntó si resultarían prácticas frente al viento y el frío.

—Primos. Donal, el del pelo blanco, se supone que tenía que vigilar las murallas esta noche, pero ha entrado para cenar. El otro es Aenghus Manndach, Aenghus el Tartamudo. No habla mucho. Cuida de nuestro ganado… o cuidaba, cuando lo teníamos.

—¿Habéis perdido vuestro ganado?

Alainna frunció el ceño.

—Los hurtos del clan Nechtan no nos han dejado más que dos vacas lecheras y otras tres que tuvimos que sacrificar el día de San Martín para guardar carne para el invierno. Es posible que en el clan Laren no tengamos muchas bocas que alimentar, pero queremos que estén bien alimentadas. Yo me preocupo por todos y cada uno de los míos, como seguramente vos haréis con los vuestros.

—Una lealtad comprensible —murmuró él.

—Tenemos otro pariente mujer. Esa, que no está aquí —dijo Alainna—. Vive en las colinas y se niega a venir a pasar el invierno en Kinlochan, aunque los demás ancianos vinieron cuando yo los invité. Vamos con frecuencia a ver si se encuentra bien y la invitamos cada vez, pero ella es muy cabezota y está triste, y se aterra a su soledad. Su marido murió, y también su hijo. Su marido se llamaba Ruari Mor. —Hizo una pausa.

Sebastien la miró fijamente.

—¿Ruari?

—Ruari MacWilliam —dijo ella—. Era un hombre valeroso, un gran guerrero, alto y corpulento, por eso lo llamaban Mor.

Sebastien entrecerró los ojos.

—¿Cuándo murió?

—Hace más de un año. —Alainna lo miró—. ¿Habéis oído hablar de él? Su fama como guerrero estaba muy extendida, pero no creo que las historias que contaban de él llegaran a la corte del rey.

—En cierto modo. Parte del motivo por el que el rey nos ha enviado aquí es para cazar a un hombre llamado Ruari MacWilliam, un rebelde y proscrito.

—¡Proscrito! —exclamó Alainna.

—Dicen que se fue al exilio a Irlanda tras la derrota de su clan rebelde, pero hay rumores de que ha regresado a las Highlands en busca de apoyos a la causa de los MacWilliam. Afirman tener derecho a la corona…

—Conozco cuál es su derecho —dijo Alainna—. Su linaje se remonta a los reyes pictos de Escocia. Y Ruari Mor era un buen hombre, ¡no un proscrito!

—Entre su gente tal vez sea cierto eso, pero es un forajido que servirá de ejemplo si pone un pie en Escocia y es atrapado. Los rebeldes serán apresados y juzgados, y tal vez colgados por traidores, si se aventuran a regresar de Irlanda.

—Rúan está muerto, de manera que hay una orden del rey que no tenéis que cumplir —dijo Alainna con acritud.

—¿Hay alguna prueba de su muerte?

—¿Acaso el corazón roto de una mujer no es suficiente prueba? Su tartán ensangrentado y su espada rota le fueron devueltos a su viuda. Ese día también murió su hijo. Esa aún guarda luto por los dos. Ésa es en parte la razón por la que no quiere salir de las colinas. Ach Dhia, jamás habréis visto tanto dolor, ¡ahí tenéis la prueba! Yo creo que cada día anhela reunirse con su marido y su hijo en la muerte.

—En ese caso, enviaré esa información al rey —dijo Sebastien, frunciendo el ceño. Se preguntaba cómo el rey podía haber sido informado mal acerca de aquel celta rebelde. Pero se alegraba de la noticia; sin un rebelde que apresar, podría marcharse de Kinlochan y de Escocia mucho antes.

—¿Os acordáis de todos los nombres de mis parientes? —le preguntó Alainna.

—Giric MacGregor, vuestro hermano adoptivo. Lorne MacLaren el bardo, Una su esposa. Lulach su hermano, con su esposa Beitris. Morag, Isabel, Giorsal y Margaret, las viudas. Niall el Manco, Donal el guarda, Aenghus el Tartamudo, y una que no está aquí: Esa, la de las colinas lejanas, viuda de un héroe llamado Ruari Mór. Y otros siete, arrendatarios y primos cuyos nombres no me habéis dicho.

Alainna asintió.

—Aprendéis deprisa. Poseéis una memoria de bardo, me parece.

—Los ojos le brillaban.

—Y otra más —continuó Sebastien—, la toiseach y Doncella de Kinlochan, que posee una cabellera del color del bronce nuevo y ojos del color del mar de la costa de Bretaña. —El corazón le dio un suave vuelco mientras hablaba.

—Ach. —Una minúscula sonrisa rozó los labios de la joven—. Estoy pensando que, después de todo, sentaros junto al fuego os ha convertido en un poeta, Sebastien le Bret.

—O quizás haya sido vuestro uisge beatha —replicó él, al tiempo que tomaba un sorbo.

—Puede ser —rió ella.

—¿Cuántos más hay en el clan Laren?

—Los viejos —contestó Alainna— son toda mi gente.

Sebastien la miró fijamente, seguro de haber entendido mal.

—¿Estos pocos? ¿No hay entre ellos ningún niño ni ninguna persona joven?

—Ninguno. Hemos pasado años de guerra, enfermedad y carestía. Muchos han muerto, y muchos se han trasladado a vivir a otras partes de las Highlands, con otros parientes. Los viejos y yo somos lo que queda del clan Laren.

Sebastien frunció el entrecejo.

—Ahora contáis con muchos hombres a vuestra disposición, si los necesitáis.

Alainna lo miró.

—¿Lo dice el rey?

—Lo digo yo —respondió él.

Alainna volvió su elegante perfil.

—Ahora decidme los nombres de vuestros hombres. Ya conozco a Robert de Kerec y Hugo de Valognes. Parecen ser buenos amigos vuestros.

—Casi como si fueran hermanos, si tuviera alguno —dijo Sebastien.

—¿Quiénes son los demás? ¿Son todos bretones?

—Algunos son normandos ingleses, otros normandos franceses, otros escoceses de las Tierras Bajas. Etienne de Barre, Richard de Wicke, Walter de Coldstream, William FitzHugh… —Fue diciendo sus nombres y comentando algo de cada hombre; algunos eran camaradas suyos, otros todavía desconocidos.

Mientras hablaba, se dio cuenta que los caballeros habían trabado conversaciones animadas con algunos de los montañeses, mientras que Giric y Lorne, que hablaban tanto gaélico como inglés, los ayudaban a entenderse entre sí.

—Si sólo quedan éstos, vuestro clan ha perdido mucho en esta larga disputa —señaló.

—Demasiado. Hijos, hermanos y padres muertos en combate, hijas fallecidas por la enfermedad o al dar a luz, o que han tenido que volver a casarse. Niños muertos de enfermedades o llevados por sus madres en busca de una vida mejor. —Alainna bajó la vista—. Yo perdí a mis dos hermanos hace dos años, y a mi padre hace seis meses.

En el ángulo de la cabeza inclinada, Sebastien percibió la vulnerabilidad que ella trataba de ocultar, y experimentó el fuerte impulso de tocarla en el hombro para ofrecerle consuelo.

—Lo siento —murmuró.

Ella miró fijamente en dirección al fuego.

—Yo soy la última del linaje del padre original del clan Laren, el padre de la Doncella de Piedra.

—¿La Doncella de Piedra?

—Mañana la conoceréis. Esta noche ya ha habido demasiadas historias tristes. —Sonrió con aire melancólico—. Quiero pediros que leáis la carta del rey.

—Con gusto lo haré, pero aquí no. Necesitamos un lugar más privado.

—Lorne esta a punto de comenzar una historia. Nadie se dará cuenta si nos vamos. —Se puso de pie, y Sebastien hizo lo propio—. Iba a pediros que leyerais la carta mañana —dijo, mirándolo en las sombras—, deseaba tener una noche más de paz y una noche más como jefe de mi clan antes de que nos arrebaten nuestro futuro.

Él la miró fijamente.

—¿Qué os ha hecho cambiar de idea?

—Vuestros ojos —respondió Alainna—. Ha sido la dulzura de vuestros ojos. Me ha causado la impresión de que, después de todo, podría soportar lo que diga el mensaje del rey esta noche. Salgamos a hablar fuera. —Le dirigió una sonrisa triste y se volvió hacia la entrada, recogiendo un par de zapatos del suelo al salir.

Un enorme perro de caza de pelo gris azulado se levantó de un punto cercano al fuego y siguió a Alainna. Silueteada contra el umbral, ella tocó la alta cabeza del perro y salió al exterior.

Sebastien admiró sus movimientos, que tenían la gracia y la dignidad de una reina sacada de una leyenda. Después tomó su capa y la siguió en silencio a través de las sombras.

Capítulo 7

EL frío aire de la noche congeló la respiración de Alainna al cruzar el patio con Finan a su lado, y se echó el tartán por la cabeza y los hombros para abrigarse. Al oír las pisadas del caballero tras ella, lanzó una mirada fugaz a Sebastien le Bret.

Éste había recogido su capa azul oscuro al salir del salón, y los pliegues de la prenda ondeaban alrededor de sus piernas al caminar. En cierto modo hacía juego con la oscuridad, su capa era del color de la noche, su cabello relucía a la luz de las estrellas. Aquello despertó el recuerdo del extraño caballero de su sueño mágico y le provocó un estremecimiento. Luego se apresuró a continuar.

Fue hacia la empalizada que circundaba el patio de la fortaleza. Una pendiente de tierra rodeaba la cara interior del muro formando un paseo de ronda cubierto de hierba. Subió aquella pendiente hasta la zona plana para asomarse a los pinchos puntiagudos de la empalizada.

Finan permaneció junto a ella, un ser simple y devoto, un amigo. Ella apoyó una mano en la cabeza del animal y miró hacia el exterior del muro. El lago resplandecía oscuro y chispeante bajo las montañas en sombra. Allá arriba brillaba la luna, una esbelta curva en un cielo color lavanda.

—Todavía no ha oscurecido del todo, aunque es tarde —dijo Sebastien, reuniéndose con ella junto a la empalizada. Mientras que Alainna tenía que alzarse de puntillas para ver un panorama amplio,

Sebastien simplemente miró.

—Esta luz durará horas, sin oscurecer del todo, sobre todo en primavera y en los meses de verano.

—Es una vista apacible.

—Pero no es una tierra apacible. —Alainna se volvió hacia él— ¿Habéis venido a ayudarnos a recuperar la paz? ¿O a traer más desdicha?

—Estoy aquí como paladín vuestro, no como conquistador.

—No sois el paladín que yo deseaba.

—Lo sé —repuso él en voz baja. Introdujo una mano en la bolsa de cuero que pendía de su cinturón y extrajo un pergamino doblado que ofreció a Alainna—. La carta del rey.

—Sed su voz además de su brazo armado. Yo no sé leer.

—Entonces romped el sello vos misma, porque el rey ordenó que os la entregara sólo a vos.

Alainna tomó el documento y deslizó un dedo entre las dos cintas que colgaban del sello. Lo abrió y vio un pulcro escrito, indescifrable para ella. Se lo devolvió a Sebastien.

—¿Entendéis el latín hablado? —le preguntó él.

—Sí —contestó ella—. Leed. —Aunque contemplaba con actitud calma el lago y el cielo, tenía las manos fuertemente unidas por delante. Adivinaba lo que el caballero iba a decir, y temía oírlo.

—«Guillermo, rey de Escocia por la gracia de Dios» —leyó Sebastien en latín— «envía sus saludos a lady Alainna de Kinlochan.»

Su latín era el de un monje, pensó Alainna mientras él leía, fluido y preciso, un arte en sí mismo. Cerró los ojos y escuchó. El bretón poseía la voz de un bardo, clara y profunda, sedante, aunque lo que estaba diciendo calaba hondo.

—«En lo relativo a la herencia de Kinlochan y del bienestar de su heredera y sus subarrendatarios» —continuó él—, «se hace saber a todos los súbditos que declaramos, como es nuestro derecho, que dicha propiedad de Kinlochan, la fortaleza y sus inmediaciones, sea entregada al cuidado y servicio de sir Sebastien le Bret como barón y…»

Alainna contuvo una exclamación.

—¡Así que sois vos!

—Escuchad el resto —replicó él con brusquedad.

—Entonces decidlo en palabras sencillas, en vez de ese latín de iglesia.

Sebastien le tendió el documento.

—Muy bien. Tal vez deseéis examinarlo más tarde o hacer que alguien lo examine por vos.

—Ninguno de nosotros sabe leer, excepto el sacerdote. Proseguid.

Sebastien exhaló un largo suspiro.

—«Alainna de Kinlochan ha de ser dada en matrimonio a sir Sebastien le Bret. Se ha de redactar un contrato nupcial entre ambos, de conformidad con los deseos del rey tal como se establece en este documento.» —Hizo una pausa y la miró.

—Matrimonio —repitió Alainna suavemente.

—Así es —respondió él. Alainna captó gentileza en su tono de voz. No importaba si era amable o cruel, se dijo; él no era el hombre que necesitaba su clan. Él era un normando. El rey no había tenido en cuenta la petición de su clan.

Contempló el lago con la cabeza alta y equilibrada. El corazón le latía con fuerza, los miembros le temblaban, los pensamientos corrían desbocados por su mente. Le habían arrebatado la esperanza y la promesa de un guerrero celta que defendiera su clan y continuase su estirpe.

—Me dijisteis que no deseabais venir a las Highlands —dijo en tono sin expresión—. Dijisteis que esta tierra no os interesaba, ni tampoco una esposa escocesa.

Sebastien la miró fijamente.

—Ninguno de los dos ha podido elegir en este caso.

—Vos, sí.

—Yo estoy obligado por el contrato que firmé como caballero al servicio del rey. Y tengo una deuda de gratitud con Guillermo de Escocia. Para pagar esa lealtad, he aceptado esta responsabilidad y esta concesión.

—Y esta esposa —saltó Alainna.

—Y a vos —convino él.

Ella inclinó la cabeza hacia abajo.

—Seguid. Decidme qué más contiene ese escrito.

—Se me ha ordenado que levante un castillo de piedra aquí.

—¡Un castillo! —estalló Alainna. Las manos le temblaban de tal modo que tuvo que entrelazarlas.

—Podemos comentar los detalles más tarde, cuando estéis más calmada.

—Estoy tan calmada como una piedra —replicó ella, tajante—. ¿Qué más declara el rey?

—Asuntos de menor importancia como medición de la tierra, arrendatarios, que mi servicio como caballero servirá de tributo de sucesión, y demás. Y también me han ordenado que me reúna con Cormac MacNechtan para evaluar la lealtad de ese hombre a la Corona.

—Cormac es un ladrón, un mentiroso y un asesino. Llevad ese mensaje al rey.

—Debo determinar si se inclina por la rebelión. Al rey le preocupa esta disputa de sangre entre vuestros dos clanes. MacNechtan presentó una solicitud al rey con una promesa de apoyo y voto de lealtad si podía tener vuestra mano y vuestra propiedad. El rey Guillermo no confía en tal promesa, y yo tampoco.

—Por fin, una cuestión en la que podemos estar de acuerdo.

—Si él está decidido a ser desleal, ha de ser detenido por la fuerza de las armas. Eso os vendrá bien a vos, al menos.

—En efecto —contestó Alainna. Finan le olisqueó la mano, situado entre ella y el caballero—. Decidme: ¿Cómo puede el rey concederos esta propiedad cuando yo he pagado el tributo de sucesión por ella? ¿Es que la cruz de piedra no fue suficiente? Él la aceptó. Era lo único que yo podía darle, creía que la herencia estaba segura.

—Si el rey hubiera querido, podría haberme concedido la tierra sin necesidad de contraer matrimonio —dijo Sebastien—. Él respeta vuestro pago del tributo y por eso os proporciona un marido y un protector, tal como vos deseáis.

—¡Esto no es lo que deseo!

—Vuestra gente necesita una protección que vos no podéis darle —replicó el caballero en tono un poco tenso—. ¿No es así?

Alainna bajó la mirada y afirmó con la cabeza.

—Así es.

—El rey es vuestro guardián, ya que vos sois una heredera soltera. —Calló por unos instantes, y ella asintió de nuevo, sabiendo que lo que el bretón decía era verdad—. El rey posee la tierra de Escocia, no a sus gentes, con independencia de la categoría que éstas tengan, y la divide según juzga oportuno. Tradicionalmente, las posesiones pasan sin salir de las familias, pero en este caso el rey debe decidir quién cuidará mejor de la heredad.

—En interés de la Corona —enmendó Alainna.

Sebastien inclinó la cabeza.

—Tal vez. Pero todo esto se está haciendo como ha de ser según la ley y el deber. No hay nada que vos podáis hacer, ni yo tampoco, sino obedecer.

Alainna cerró los ojos, abrumada por todo lo que él le había dicho. Aspiró profundamente, luchando por mantener la compostura y dominar su genio y sus miedos.

—Temo que pacifiquéis esta tierra con los caballeros normandos y que arrojéis al clan Laren a la intemperie. He oído decir que eso es lo que han hecho otros normandos. Vuestra fama no es la mejor.

—Creo que mi fama es impecable —dijo Sebastien—. Y no tengo la intención de arrojar a nadie a la intemperie. —De nuevo aquel tono tranquilo. Si el bretón se hubiera mostrado desagradable, si hubiera exhibido su codicia, Alainna tendría un motivo para enfadarse con él. Deseaba desesperadamente estar furiosa con él, y con el rey… y sobre todo consigo misma por haber acudido al rey a solicitar merced.

Reprimió un sollozo al sentir que la invadía la desesperación, rápida e hiriente. Luchando contra las lágrimas, permaneció inmóvil y en silencio. El caballero la observaba, con un hombro apoyado contra el terraplén y la capa ondeando al viento.

—Confiaba en que el rey ayudase a un clan celta.

—Él debe velar por el bienestar de Escocia por encima de todo. —Concisas palabras, pero no dichas con crueldad—. Estoy seguro de que comprendíais eso cuando acudisteis a él en busca de ayuda.

Ella negó con la cabeza sin dejar de contemplar las montañas.

—Pensaba sólo en los míos —dijo—. Fui una tonta al no pensarlo un poco mejor. No soy un buen jefe para ellos si los cargo con este peso.

Por un instante tuvo la sensación de no poder respirar, como si el corazón se le hubiera hecho demasiado grande para caberle en el pecho. Se quedó quieta, con el rostro y las manos heladas por el viento. Varios mechones de su cabello se soltaron de los confines del tartán y flotaron libres en la brisa.

En la otra orilla del lago, bajo el cielo de color violeta, la Doncella de Piedra se erguía pálida y eterna, monumento a la fuerza y a la tragedia. La Doncella había dado esperanzas y había actuado como benefactora de su clan; ahora todo parecía estar finalmente, completamente perdido.

Finan le hociqueó la mano, pero ella la apartó pues no deseaba tocar ni que la tocaran. Cualquier consuelo podía hacer que se desmoronase, y necesitaba permanecer fuerte. Por dentro se sentía entumecida y fría, como si ella también fuera de granito, la llama de su furia aplacada por la tristeza.

—Lady Alainna —dijo el caballero, extendiendo una mano y tocándola en el hombro—. Sé que esta noticia no resulta agradable para vos. Hay otros asuntos de que hablar, pero…

Alainna se apartó de aquel cálido contacto.

—En este momento no puedo seguir escuchándoos —dijo. Si él le hablaba con aquella grave, meliflua voz de bardo, si la tocaba… Dios del cielo, si la tocase, se partiría en dos como una roca defectuosa.

Conteniendo el llanto, dejó atrás a Sebastien y se apresuró a descender del terraplén seguida por el perro. Necesitaba ir a donde pudiera estar sola, donde pudiera encontrar solaz. Al llegar a las puertas aguardó impaciente a que Donal, que había regresado a su puesto, le abriera después de haberle dicho que quería hacer una visita a la Doncella para solicitarle una bendición especial, y que prometía volver enseguida.

Donal deslizó la pesada viga por sus soportes de hierro. Alainna atravesó las puertas con Finan a su lado y tomó el camino que rodeaba el lago y llevaba hasta la Doncella de Piedra.

* * *

Sebastien suspiró, contemplándola. La muchacha no debía vagar por las colinas de noche y sin escolta, presa fácil para los lobos y los MacNechtan. Echó a andar, asombrado de que su pariente mayor la dejara marchar. Tocó con la mano el puño de la daga que llevaba en el cinto y decidió que aquella arma tendría que bastar para alejar posibles problemas con los que pudiera tropezarse. Acto seguido se encaminó rápidamente hacia las puertas, recorriendo con la mirada el patio iluminado por la luz de las estrellas a su paso.

El patio era espacioso, su forma circular estaba definida por la empalizada y su centro dominado por una alta torre de madera. Unas bajas construcciones se apiñaban contra la cara interior del muro; cobertizos, establos, cocina y cervecería, y también uno o dos edificios cuya función no supo identificar. Tan sólo el de la cocina, construido de piedra cuando los demás eran de madera o de adobe, resplandecía por el fuego encendido. Por delante de la puerta abierta cruzó la sombra de una mujer ocupada en sus quehaceres. En otro lugar mugía una vaca en un corral de un rincón, y también se oía el suave bufar de los caballos en el establo.

La torre se erguía por encima de todo, con sus tres pisos de altura, apoyada en robustos postes de madera. Unas cuantas ventanas estrechas abiertas en las paredes de madera parpadeaban como adormecidos ojos dorados. Música y risas salían del segundo piso, donde se encontraba el salón. Casi todo el mundo que estaba en aquel momento en Kinlochan se encontraba allí dentro, ya fuera en el salón principal situado encima de las despensas o en los dormitorios del tercer y último piso.

—¿Qué buscas, normando? —le preguntó el guarda de la puerta.

—Proteger al jefe de tu clan —respondió él directamente—. ¿Quieres seguirla tú mismo, o prefieres que lo haga yo?

—Tú tienes las piernas más largas que yo. Ve, pues. Gritaré para avisar si se acerca algún demonio. Pero la Doncella de Piedra protege a nuestra Doncella de Kinlochan.

Sebastien le dirigió una mirada confusa por aquella extraña afirmación y salió por las puertas. El aire de fuera era frío y fresco, y llevaba un poco de humedad del lago. En el cielo, la noche se estaba tornando de color añil.

Entornó los ojos y escudriñó el paisaje en busca de una sombra efímera o del ladrido del perro. Entonces divisó a la joven y a su perro corriendo entre la alta hierba, ya en la otra orilla del lago. Comenzó a bajar con cautela por la pendiente rocosa, abriéndose paso en las sombras a través de un paisaje que le era desconocido. Una vez que estuvo ya pisando hierba, echó a andar con pasos largos y seguros.

Alainna corría en dirección a la alta piedra que se erguía hacia el cielo a orillas del lago, y entonces desapareció tras ella. Sebastien aminoró la marcha. Si la joven necesitaba tiempo para sí misma, él no quería molestarla; pero no pensaba dejarla allí sola, con perro o sin él. No pudo quedarse discretamente rezagado, pues el can ladró y corrió hacia él jadeando amistosamente, puesto que ya lo conocía. Lo olisqueó y luego metió su enorme cabeza bajo la mano que el caballero le tendía.

—Calma, bestia —murmuró Sebastien en tono cariñoso—. Estás muy dispuesto a defender a tu señora, ¿eh? Yo no voy a hacerle nada malo, aunque ella crea que sí. Buen chico. —Siguió caminando, con el perro trotando a su lado.

Al acercarse, la piedra se irguió enorme, un alto pilar de granito semejante a un tranquilo gigante que mirase el lago. Fue levantando la vista al caminar. Incluso en la oscuridad apreció los elegantes relieves de las superficies anterior y posterior.

Alainna salió de la sombra de la piedra como si fuera una aparición. El perro corrió hacia ella, la rodeó en círculo y después volvió hacia Sebastien, cubriendo la distancia cada vez más corta que separaba a ambos, una y otra vez.

—Finan —llamó Alainna—, ven aquí. El perro volvió a rodearla y de nuevo regresó con Sebastien—. ¡Finan!

Sebastien alargó una mano para rascarle la cabeza. Finan le lamió la mano y corrió otra vez hasta su dueña, aceptó una caricia de ella y regresó de nuevo, moviendo la cola sin parar.

Alainna fue hasta ellos.

—No lo entiendo —dijo—. Os trata como si fuerais uno de mis parientes, aunque apenas os conoce. ¡Finan, ven aquí!

El perro la obedeció, con la lengua colgando, y regresó junto a Sebastien para que éste le rascase otra vez la cabeza.

—Cuando mis hombres y yo llegamos a Kinlochan, gruñó bastante —dijo Sebastien—. Ahora ya parece estar acostumbrado a mi presencia.

—A Cormac MacNechtan lo ha visto muchas veces, pero cada vez que se presenta actúa con él como si fuera la piel del diablo.

—Ah, vuestro Finan es un buen juez de hombres, entonces.

—No siempre —observó Alainna—. Me defendería hasta la muerte si fuera necesario, pero la mayor parte del tiempo parece tener muy poca inteligencia. ¡Finan Mor, ven aquí!

Sebastien instó al can a que volviese con su dueña.

—Está confuso —dijo—. Se pregunta por qué anda vagando en la oscuridad cuando podría estar dentro —se inclinó cuando el perro regresó con él y le frotó la cabeza— tumbado junto a un buen fuego, durmiendo mientras los seres humanos escuchan cuentos, ¿eh, muchacho? Vamos, ve con tu dueña.

Alainna le acarició la cabeza. Sebastien se acercó un poco más.

—Ese perro os quiere con verdadera devoción —dijo en tono blando—. No hay más que ver cómo os mira, tan ávido de complaceros. Hará lo que vos queráis. Es un don inspirar una devoción así en una criatura.

—Ach, no tiene ningún misterio. Una caricia en la cabeza lo deja atontado de gusto. —Acarició la cabeza del perro y volvió la mirada a Sebastien—. Ahora estáis entre las pocas personas que conocen el secreto de Finan.

Él ladeó la cabeza.

—¿Qué secreto?

—Finan Mór es más que un fiero perro de caza —dijo Alainna—. Las carantoñas lo vuelven loco.

—Ah. —Sebastien se echó a reír. Alainna sonrió, y su corazón sufrió un extraño vuelco—. Las criaturas más feroces pueden convertirse en angelitos por la mano de una dama así —murmuró.

Ella se volvió sin responder y se acercó al pilar de piedra. Finan fue botando a su lado, y luego regresó junto a Sebastien. Éste contempló la piedra examinándola en las sombras. Era casi el doble de alta que él y el doble de ancha, y estaba cubierta por delante y por detrás de dibujos en relieve de extraña belleza.

—En Bretaña también tenemos piedras verticales —dijo—. En campos como éste, o junto a un río. Hay miles de ellas, viejas como las montañas. Algunas son inmensas, y otras tienen símbolos grabados, y algunas otras están asociadas con historias de sacrificios, magia o milagros.

Alainna no dijo nada, pero él notó que escuchaba atentamente.

—Las colocaron allí los antiguos bretones —dijo Sebastien—. Eran un pueblo celta. Nuestra lengua no se diferencia mucho de la vuestra.

—¿Sois descendiente de un linaje celta? —preguntó Alainna.

Él se encogió de hombros.

—Podría ser. Habladme de esta piedra.

Ella apoyó la palma de la mano en el granito.

—Ésta es nuestra Doncella de Piedra, que lleva generaciones vigilando al clan Laren. La Doncella era hija del clan Laren, hace mucho tiempo. —Pasó la mano por la piedra como si consolase a una amiga—. Pero algunos dicen que su magia ya se ha acabado. Es posible que esté… cansada. Lleva mucho tiempo atrapada en el interior de esta piedra.

Sebastien la contempló mientras rascaba distraídamente la cabeza del perro.

—Me gustaría conocer su historia.

—Tal vez os la cuente algún día. Si todavía estáis aquí.

—Estaré aquí aún durante un tiempo, por lo menos. —Calló unos instantes al oír un grito leve y fantasmal, casi humano, que se elevó en la oscuridad para desvanecerse después. Un sonido que hizo que un escalofrío le recorriera la espalda—. ¿Qué ha sido eso?

—Un gato salvaje —contestó Alainna—. De noche andan por aquí, sobre todo en las colinas. Igual que los lobos. Y los osos, como ya sabemos.

—En invierno esos animales tienen más hambre y son aún más feroces. Será mejor que nunca salgáis aquí sola, mi señora.

—Aquí estoy protegida por la Doncella —repuso Alainna con sencillez, poniendo una mano sobre la piedra—. Vengo a este lugar a menudo para hacer ofrendas en nombre de mi clan, y nunca me ha pasado nada.

—Admiro vuestra fe en la tradición, pero un poco de precaución por vuestra parte me dejaría más tranquilo.

—¿Por qué debería molestarme yo en tranquilizaros? —le espetó ella.

—Vais a ser mi esposa —señaló él—. Lady Alainna, sé que las noticias que os he traído no son fáciles de sobrellevar. Las órdenes del rey tampoco me agradaron a mí.

Alainna no dijo nada, recortada su silueta contra la oscuridad, junto a la piedra.

—Ya os dije en Dunfermline que mis planes eran otros, y lo siguen siendo. Debo regresar a Bretaña para atender… ciertos asuntos de importancia. Asuntos personales.

Alainna asintió de nuevo, silenciosa. Sebastien frunció el ceño; la pasión que parecía tan intensa había disminuido. No quería ser responsable de que su espíritu se viera sojuzgado, pero temía que así fuera.

El perro la hociqueó y se sentó, mirándola fijamente con pura devoción. Ella se inclinó y le tocó la cabeza, y su ondulada cabellera se asemejó a una brillante capa.

—¿Y qué es lo que queríais, si no deseabais casaros con una escocesa para obtener tierras en Escocia? —quiso saber.

—Siempre ha sido mi intención establecerme en Bretaña al finalizar mis servicios como caballero. Tengo allí… fuertes vínculos. Cuanto más tiempo esté en Escocia, a mayores pérdidas me arriesgo en Bretaña.

—Entonces marchaos —dijo ella simplemente.

—He dado mi palabra al rey. Esta situación también os beneficia a vos; necesitáis nuestra protección.

—Yo no necesito la protección de nadie.

—Vuestro clan, sí —le recordó Sebastien—. Y creo que haríais cualquier cosa por vuestro clan.

Ella levantó la cabeza.

—Así es.

—Hasta casaros con un normando.

—No me casaré con un normando si ello supone algún daño para mi clan o la pérdida de nuestras tierras.

—Yo no soy el paladín celta que queríais, pero no disponéis de ningún otro, por orden del rey.

Alainna acarició al perro y no dijo nada.

—Mi señora —dijo Sebastien—, los dos estamos atrapados en esta difícil situación. Si peleamos o nos negamos, el rey concederá esta tierra a otra persona, y podría ser que ese hombre se inclinase por arrojar a los ancianos a la intemperie y maltrataros a vos, mientras que yo no voy a hacer tal cosa. Ambos no tenemos otro remedio que aceptar y soportar la situación.

—Estáis pidiendo que haya paz entre nosotros.

—Paz, o una tregua.

—Decidme una cosa, Sebastien le Bret. —A él le gustaba cómo sonaba su nombre pronunciado por ella, como el susurro del viento sobre el agua—: ¿Estáis dispuesto a adoptar como propio el apellido de mi clan?

Él calló un momento.

—No puedo hacer eso. —Sólo pensaba decir eso. El apellido y el hogar eran derechos naturales en el mundo de ella. ¿Cómo iba a entender lo mucho que significaba para él aquel nombre simple, que él mismo se había creado?

—¿Permitiréis que nuestros hijos lleven el apellido de MacLaren en vez de Le Bret?

Sebastien suspiró, pensando en Conan y sin atreverse a pensar en otros niños que aguardasen en el futuro en sombras.

—Tampoco puedo aceptar eso, mi señora.

—En ese caso —dijo ella—, no habrá paz entre nosotros. Y no sé cómo podrá haber un matrimonio.

Se apartó, dio media vuelta y desapareció en la sombra de la piedra. Finan la siguió.

Capítulo 8

SEBASTIEN rodeó la piedra esperando encontrar a Alainna huyendo en la oscuridad, lo que lo obligaría a correr en pos de ella. Pero la vio de pie tan cerca de la sombra de la piedra que a punto estuvieron de chocar.

—Escuchadme —le dijo en tono firme—. No soy vuestro enemigo, ni tampoco vuestro conquistador. No tengo intención de causar daño a vuestra gente. Pero ahora estas tierras son mías por decreto del rey, y yo cumplo con mis obligaciones, cualesquiera que sean.

—Y ahora yo soy una de ellas —murmuró Alainna.

—Así es —concordó él.

Alainna guardó silencio. Un movimiento de su cabeza reveló el brillo de las lágrimas. Sebastien sabía lo que significaban para ella el mensaje del rey y la concesión que le había hecho a él. Se sentía responsable de su aflicción.

—Antes me recluiría en un convento y cedería mis derechos heredados a la Iglesia que entregárselos a un normando —dijo Alainna al cabo de unos instantes. Se mantenía tan firme como su hermana de piedra.

—Eso se puede arreglar, si es lo que deseáis verdaderamente. —Lo dijo en tono áspero, sintiendo que se inflamaba su propio genio, como si ella hubiera añadido leña al fuego que ya ardía en él.

—O bien —dijo Alainna— puedo negarme a entregar Kinlochan y a mí misma a vuestra… propiedad.

—Podríais hacerlo, pero ir contra las órdenes del rey es traición.

—En las Highlands hay rebeldes celtas a quienes la traición no importa lo más mínimo. Ni siquiera reconocen a Guillermo como auténtico rey de Escocia, porque afirman que no desciende de la antigua estirpe real. Puedo acudir a ellos y rogarles su ayuda.

—¿Sabéis dónde encontrar a esos celtas?

—Puedo encontrar personas que tal vez lo sepan.

—Tened cuidado con lo que me decís —dijo Sebastien bruscamente—. Estoy aquí para cazar rebeldes tanto como para cumplir otras cosas.

—Si los encontrase, no lucharían contra los MacNechtan por nosotros, pero sí lucharían en nuestro nombre contra la Corona.

—Alainna —dijo él—, no seáis necia.

—¡Yo nunca soy necia! —soltó ella—. Vos no me conocéis.

—En cierto modo —repuso Sebastien despacio— tengo la sensación de que sí os conozco.

Ella desvió rápidamente la mirada.

—¿Qué queréis decir?

Sebastien se volvió para mirarla de frente.

—Sé que sois orgullosa y testaruda. Sé que haríais lo que fuera para salvar vuestro clan y vuestra herencia.

—Eso lo sabe cualquiera —replicó Alainna—. No lo oculto.

—Y también sé —continuó él, inclinándose— que no huiréis a un convento dejando abandonados a los vuestros. Y que tampoco os uniréis a los rebeldes, porque eso no sería seguro para vuestro clan. Y sé —se inclinó más aún, bajando la voz hasta convertirla en un murmullo— que no sólo sois orgullosa, sino también apasionada y leal. —La contempló fijamente—. Brilla en vos igual que una luz.

Alainna mantuvo la cabeza alta y guardó silencio. Sebastien oía el suave susurro de su respiración. Dejó que su mirada vagara por su elegante garganta hasta el nacimiento de los pechos y prosiguiera hacia abajo, por el vestido.

Por Dios, qué hermosa era. Su orgullo y su fiereza suponían un desafío para un hombre, en corazón, mente y alma. A él siempre le habían gustado los desafíos, el riesgo.

Apoyó un hombro contra la roca, envuelto en sombras y mirándola pensativo.

—Estáis asustada, en lo más profundo de vos —murmuró—. Hace semanas vi orgullo y miedo en vuestros ojos, cuando estabais en la sala del trono. Ahora veo eso otro.

—No es cierto. —Ella le dirigió una fugaz mirada de vulnerabilidad.

—Sí lo es. Está aquí, en esta barbilla levantada. —Le tocó suavemente el mentón. Tenía la piel sedosa y delicada.

Ella contuvo la respiración mientras Sebastien deslizaba la mano hasta su hombro, mientras sus dedos le recorrían la columna vertebral, le rozaban la cintura y se apartaban por fin.

—Y aquí, en estos hombros y esta espalda recta —continuó—. Una mujer capaz, orgullosa, según me han dicho, que se preocupa profundamente, trabaja mucho y nunca se queja. —Alainna era delgada y fuerte, sus firmes curvas eran tan evidentes bajo el sencillo vestido y el tartán que llevaba que Sebastien sintió arder su propio cuerpo, tentado por el instinto.

Ella no protestó al sentir su contacto, aunque sus ojos se cerraron por un breve instante. Sebastien bajó la mano. Alainna lo miró, de lado y con cautela. El perro levantó la cabeza y los observó a ambos con curiosidad.

Su perfil era limpio y puro, su silencio elocuente. No iba a despotricar contra él enfurecida, pensó Sebastien; aquella tormenta inicial ya había pasado. Pero estaba seguro de que ella consideraba la paz una capitulación, y no se la iba a conceder.

—No conseguiréis convencerme con zalamerías de que haga las paces con vos, para que vuestras tareas aquí sean más fáciles… o más agradables —dijo Alainna.

—Creo que os parecéis mucho a vuestra Doncella de Piedra. —Tocó el granito frío y liso—. Sois fuerte y orgullosa. Pero también sola y desprotegida, aunque cuidéis de vuestro clan.

Ella inclinó la cabeza para ocultar lo que pensaba.

—¿Y eso qué importa?

—Mucho —contestó Sebastien con suavidad. No estaba seguro de por qué, pero sabía que ciertamente importaba.

Ella sacudió negativamente la cabeza.

—Ya tenéis lo que vinisteis a buscar a Escocia: tierras en propiedad, un título, una esposa… —Contuvo la respiración.

—La dama solicitó un paladín. —Sebastien se encogió de hombros—. Y he venido yo.

—Así que habéis venido aquí sólo debido a un virtuoso deber de caballero.

—Vos no me conocéis —replicó él—. No sabéis qué es lo que me empuja.

—Os conozco por lo menos tanto como vos a mí.

Sebastien la miró, alzó una ceja en un gesto escéptico y aguardó.

Ella ladeó la cabeza para estudiarlo.

—Orgullo —dijo—. Fuerza. Y secretos… Realmente, muchos secretos.

Sebastien se apartó de la piedra.

—La mayoría de los hombres tienen orgullo, fuerza y secretos. Y también muchas mujeres…, vos incluida.

—Yo no tengo, ni con mucho, tantos secretos como vos —repuso Alainna—. Apenas guardo alguno.

—Más de los que queréis admitir —murmuró él.

Alainna frunció el entrecejo.

—Sé que protegéis a otras personas, ésa es vuestra misión en la vida. Pero creo que también os protegéis a vos mismo, con mucho cuidado. —Apoyó una mano en su brazo, que él tenía cruzado, con el otro, sobre el pecho—. Aquí escondéis vuestro corazón. —Alargó la mano y le tocó el mentón, que él había cerrado con fuerza—. Aquí, el orgullo y el esfuerzo de guardar secretos. —Sus dedos, ligeros como plumas, le recorrieron el lado izquierdo de la cara—. Y aquí están los secretos mismos. —Le pasó un dedo por la cicatriz que le cruzaba el extremo de la ceja.

Aquel suave contacto lo estaba derritiendo. Se apartó, aunque tenía el cuerpo tenso y el corazón le latía con fuerza. Alainna bajó la mano y se rompió el vínculo, como una ave que echa a volar.

—Orgullo, y también tristeza —le dijo—. Sois una alma solitaria que busca su hogar.

Sebastien entrecerró los ojos en la oscuridad y guardó silencio.

Alainna contempló la columna de piedra.

—Estoy cansado, y soy forastero —murmuró en gaélico—. Conducidme a la tierra de los ángeles.

—¿Qué es eso? —le preguntó Sebastien, intrigado y confuso.

—Un conjuro, una invocación para pedir ayuda. Es una antigua plegaria gaélica —explicó Alainna.

Estoy cansado, y soy forastero,

Conducidme a la tierra de los ángeles,

Sed mis ojos en la oscuridad,

Sed mi escudo contra las huestes del otro mundo,

Sed mis alas hasta que encuentre mi hogar.

—Es preciosa —dijo Sebastien, sorprendido por aquellos conmovedores versos.

—Tenemos muchos conjuros y plegarias. Yo suelo venir aquí a pronunciarlos frente a esta piedra y pedir protección al alma que fue la doncella. La reverenciamos como una especie de santa de aquí.

Sebastien asintió con un gesto.

—En Bretaña existe un lugar, cerca del monasterio donde yo me crié, donde hay siete piedras que según se cree son los espíritus de siete hermanos que se convirtieron todos en santos.

Alainna ladeó la cabeza.

—¿Os criasteis en un monasterio?

—Hasta la edad de once años, luego me llevaron a Inglaterra y me convertí en paje, y con el tiempo en caballero. Parecéis sorprendida.

—Creía que os habíais convertido en caballero por ser el hijo de algún señor francés. Entonces debéis de ser el más joven. ¿Cómo es que no sois religioso, si vuestros padres os dieron a la Iglesia?

—Era huérfano —contestó Sebastien más bruscamente de lo que pretendía—. Los monjes me acogieron.

—¿No sabéis quiénes fueron vuestros padres?

Él se encogió de hombros.

—Con el tiempo me llegaron algunas noticias de ellos. Pero desde muy joven me busqué mi propio lugar en el mundo.

—Ah, eso es lo que he visto en vuestros ojos —dijo Alainna con suavidad.

—¿Qué? —preguntó él receloso.

—Tenéis la mirada de una alma errante. Una alma que busca un hogar.

Sebastien la contempló en silencio, demasiado orgulloso para apartar su mirada de la de ella o para hablar en defensa propia. Hacer cualquiera de las dos cosas equivaldría a admitir que ella tenía razón, que su alma sentía un desesperado anhelo; pero aquella parte de sí mismo era esencial y preciosa, y no podía compartirla con nadie. Reconocer eso sería demostrar una debilidad, una herida. Nadie había profundizado tanto en él, con tanta facilidad.

Inclinó la cabeza.

—Creo —dijo marcando las palabras— que he sido reprendido por mi atrevida afirmación de conocer a la dama.

—Habéis sido sincero conmigo, y yo con vos. Creo que nos parecemos en algunas cosas.

—Sólo en el orgullo. Pero si nos entendemos, podemos declarar la paz entre nosotros.

—Tal vez nos entendamos mejor que la mayoría de los desconocidos —repuso Alainna—, pero seguimos siendo desconocidos.

—No por mucho tiempo, por orden del rey.

Ella abrió la boca para replicar, pero de repente dio media vuelta y echó a andar en dirección al sendero que rodeaba el lago y conducía de vuelta a Kinlochan. El perro fue detrás de ella dando saltos y se puso a la cabeza. Sebastien los observó marcharse, mientras la oscuridad se hacía más intensa a su alrededor. Levantó la vista para mirar la silueta de piedra y pasó los dedos por las líneas grabadas en la superficie fría y lisa.

—«Estoy cansado, y soy forastero» —musitó—, «conducidme a la tierra de los ángeles». —Aquellas frases lo acompañaron todo el camino de regreso a la fortaleza.

Las puertas de Kinlochan estaban abiertas. Donal lo saludó con un gruñido y una inclinación de cabeza cuando las cruzó. Más adelante, Alainna y el perro atravesaban el patio juntos con paso firme.

Sebastien reflexionó si debería seguirla una vez más. Ella se dirigió hacia una de las pequeñas construcciones de madera que se apoyaban en la cara interior del muro de protección. Una vez que hubo entrado y cerrado la puerta, Sebastien vio encenderse la luz de un candil detrás del marco de la pequeña ventana.

—Dejadla en paz —dijo una voz. Sebastien se volvió y se encontró con Una, la tía abuela de Alainna, de pie a su lado. No la había oído llegar—. Necesita resolver la tristeza y la confusión que siente, y allí dentro puede hacerlo.

—¿Qué lugar es ése? ¿Una capilla? —Habló en gaélico, igual que ella.

—Es su taller —contestó Una.

Sebastien frunció el ceño. Ninguna mujer que él conociera tenía un taller, a no ser que se tratara de una panadería o una cervecería, o de un sitio donde se confeccionaran prendas de vestir.

—El trabajo le servirá para liberarse un poco de la angustia —murmuró Una, y a continuación lo miró—: Sebastien Bàn, os llamo así por vuestro cabello rubio —agregó—, sois un héroe dorado para todos nosotros por haber salvado a nuestra niña del oso, pero también poseéis un lado oscuro. Sois portador de un mensaje que ha traído desdicha a nuestra pequeña.

—Un mensaje del rey —dijo él.

—Alainna está como si le hubieran apagado una vela del corazón. Y yo creo que vos sois quien la ha soplado.

Sebastien lanzó un suspiro.

—No ha sido intención mía alterarla. No le ha gustado el mensaje del rey.

—¿Nuestro rey os ha dado estas tierras y a Alainna para que la desposéis?

—Así es.

—Ah. —Una asintió, una y otra vez, y Sebastien se dio cuenta que la cabeza pequeña y canosa le temblaba ligeramente. Por fin levantó la mirada hacia él—. Tenía la esperanza de que os hubiera enviado como paladín, y creo que vos responderéis a nuestras oraciones. Pero quiero que me hagáis una promesa.

—Lo que pidáis, mi señora —dijo Sebastien con una sonrisa amable.

—No rompáis el corazón de nuestra pequeña.

—Por mi honor, que no lo haré —murmuró él.

Una lo miró fijamente.

—El honor es una frágil cosa, Sebastien Bàn —le dijo, y se marchó.

Capítulo 9

EL patio estaba en silencio bajo la claridad plateada del alba cuando Sebastien lo cruzó. Levantó la vista y vio a Alainna apoyada contra el umbral de un edificio alargado y de techo de paja que estaba construido contra la empalizada, con Finan a su lado. Se fijó en que se trataba del mismo edificio en el que había entrado la noche anterior.

Estaba encantadora a la luz del amanecer, la piel pálida, las trenzas de color rojizo dorado, la sencilla túnica de un tono gris paloma. Se preguntó por qué estaría ya levantada y haciendo cosas incluso antes de que rompiera el día.

—Que el cielo os guarde —murmuró la joven en gaélico.

—Y que os colme de bendiciones —contestó cortésmente Sebastien al acercarse. Finan agitó la cola y levantó la cabeza hasta que él se inclinó para acariciarle el pelaje y el hocico.

—Es temprano —dijo Alainna—. Los demás están todavía acostados.

Sebastien se alzó de hombros.

—Yo suelo levantarme temprano. Me gusta esta hora del día. Había pensado en dar un paseo para ir a ver otra vez a vuestra Doncella de Piedra. Aquél es un lugar pacífico. —Habló en inglés, y ella asintió.

—Muy pacífico, a menos que se acerquen por allí los MacNechtan.

—Sé cuidar de mí mismo.

—Pero no pretenderéis ir de patrulla tan temprano, y solo.

—Aún no. Hace mucho tiempo que tengo la costumbre de practicar con la espada a primeras horas del día. Creo que eso es lo que voy a hacer esta mañana. Más tarde, vuestro hermano adoptivo ha aceptado salir a cabalgar conmigo y con algunos de mis hombres para echar un vistazo a la propiedad. —Revolvió el pelo de la cabeza y los hombros del perro. Finan gruñó de gusto. Sebastien miró a Alainna—. Vos también os despertáis temprano.

—Suelo comenzar el trabajo antes de que los demás empiecen a rondar por aquí.

Él la miró con curiosidad.

—¿El trabajo?

—El trabajo con la piedra.

Sebastien parpadeó sorprendido.

—¿Con la piedra? —Creía que le respondería cocinar o hacer pan, pues tenía las manos cubiertas de un polvillo blanco que tomó por moledura de grano.

—Tallado. Éste era el taller de mi primo Malcolm. Ahora es el mío.

Intrigado, Sebastien miró más allá del hombro de la joven.

—¿Puedo verlo?

Alainna se apartó. Él agachó la cabeza para pasar bajo el dintel y entró. Se trataba de un espacio alargado y de techo bajo, atestado de bancos y piedras. Por una ventana cuadrada de la pared frontal penetraba un poco de luz, pero tenía las contraventanas parcialmente cerradas para que no entrara el frío. En el centro había un brasero de hierro que creaba un círculo de calor. Cuando Alainna cerró la puerta, Sebastien vio el fresco vapor que formaba su respiración en la penumbra.

El suelo estaba cubierto de una gruesa capa de esquirlas de piedra que crujían bajo sus botas al andar. En los bancos de trabajo se veían piedras de diversos tamaños y colores, y las estanterías de las paredes estaban repletas de herramientas, velas y otros objetos. En una mesa alargada que se apoyaba contra la pared había varias piedras planas y talladas. En el aire parecía flotar el olor vagamente terrenal de la piedra y también una sensación de frescor.

Sebastien se fijó en que las paredes encaladas estaban cubiertas con dibujos, algunos hechos en telas sujetas con clavos, otros directamente sobre las paredes. En un rincón más alejado descansaba una gran losa de color rosáceo a modo de tablero de una mesa apoyado en un robusto caballete.

Finan se acercó al brasero y se tumbó sobre un grueso jergón que había allí, con la enorme cabeza apoyada en las patas cruzadas, y contempló a los humanos con mirada lánguida antes de dejarse llevar por el sueño.

Sebastien se volvió.

—¿Todo esto es vuestro trabajo?

—En efecto. —Alainna fue hasta un banco que sostenía una piedra colocada en ángulo. Junto a ella había herramientas desperdigadas que parecían haber sido dejadas allí recientemente. Sobre una mesa pequeña se veía una palmatoria de hierro con dos velas encendidas.

—No me habíais dicho que erais cantera, ni siquiera en la abadía, cuando estuvimos admirando la obra de vuestro primo.

—No me lo preguntasteis.

Él sonrió a medias y se encogió de hombros para admitir aquel razonamiento.

—Sabía que erais un imagier pero no se me ocurrió pensar que fuerais una maestra de tallar la piedra. No es una ocupación habitual en una mujer.

—Mi primo viajó a muchas ciudades para hacer trabajos con piedra. Me dijo que las mujeres a menudo son artesanas y artistas junto con sus maridos y hermanos, que son enseñadas por ellos y que trabajan a su lado pintando, iluminando libros y esculpiendo. Las mujeres no están limitadas por su naturaleza delicada a bordar, como pueden creer algunos caballeros andantes.

—Yo no pienso así. Y he visto en las ciudades mujeres artesanas y comerciantes. ¿Aprendisteis este arte de vuestro primo?

Alainna afirmó con la cabeza.

—Malcolm pasaba varios meses al año en Kinlochan con los suyos, ya que los canteros trabajan poco en invierno. Viajaba mucho, pero cuando estaba aquí trabajaba para las parroquias locales haciendo cruces, ménsulas y tímpanos, lápidas de cementerios. Construyó este taller y procuraba trabajar aquí lo más posible, excepto cuando tenía que realizar la obra in situ. —Se encogió de hombros—. Yo era rápida con el ojo y con la mano, y él necesitaba un ayudante, de modo que me enseñó los rudimentos del oficio. Pero yo no soy una artista tan experta como lo fue él.

Sebastien observó algunas de las piedras.

—Yo creo que poseéis destreza suficiente como la de cualquier maestro de la piedra, sea hombre o mujer —dijo—. Estas obras revelan una mano firme y delicada para el diseño y la técnica.

—Gracias.

Sebastien paseó por la estancia mirando las piedras talladas y las que estaban a medio terminar, los cinceles de hierro, las mazas de madera, los instrumentos de medida y otras herramientas que no conocía. Tomó una que parecía un pequeño atizador de hierro y la sopesó.

—Eso es un escoplo, o un punzón —explicó Alainna—. Se usa para cortar trozos de piedra con ayuda del martillo.

Sebastien lo dejó y sacudió la cabeza un tanto divertido.

—Confieso que todavía estoy asombrado de que una mujer realice un trabajo como éste.

Ella se acercó.

—No es difícil. Las herramientas requieren una mano cuidadosa más que la fuerza bruta, y las piedras más blandas no resultan más difíciles de trabajar que la madera.

—Entiendo. —Miró alrededor—. ¿Cómo os las arregláis para mover las piedras? Algunas de éstas son bloques enormes.

—No estoy desvalida —dijo ella.

Sebastien enarcó una ceja.

—No lo dudo.

—Se puede mover una piedra de cualquier tamaño con palancas y rodillos. Si una es lo bastante pequeña para levantarla, la levanto yo misma o busco a alguien que me ayude. Soy más fuerte de lo que parezco.

La mirada de Sebastien recorrió su cuerpo con gesto apreciativo. Esta vez tomó nota del porte recto y cuadrado de sus hombros, del elegante equilibrio de su esbelto cuerpo, de sus manos largas y ágiles, de la firmeza de sus brazos bajo el vestido. No cabía duda de que poseía cierta fuerza, y estaba seguro de que la joven era excelente en un trabajo que requiriese destreza. Sabía que poseía suficiente determinación para cualquier tarea.

Paseó por el taller, observando los trabajos de las piedras, mientras Alainna lo contemplaba sin decir nada. Se detuvo junto a la mesa alargada. Las piedras que había encima variaban en tamaño desde el de una hogaza de pan hasta otras mucho más grandes. Todas estaban talladas en altorrelieves que revelaban la misma mano firme, dotada para los detalles.

—Éste es un trabajo excelente —dijo. Las piedras más pequeñas tenían forma de cruces y llevaban complejos dibujos lineales en relieve, al estilo celta. Tocó una de ellas—. Disteis una pieza como ésta al rey Guillermo. De modo que se trataba de una obra vuestra, aunque no lo dijisteis.

—En efecto. Estoy haciendo ésas para nuestra parroquia. El padre Padruig quiere un juego para las estaciones del Vía Crucis.

Sebastien asintió. Clavada en la pared frente a él estaba la tela que recordó de la abadía, en la que se veían unos cuantos dibujos y la impresión de la marca distintiva del primo. También se fijó en un pequeño dibujo de un caballero vestido con cota de malla, cuya espada se parecía mucho a la de él. No hizo ningún comentario, ni Alainna tampoco, aunque percibió un ligero rubor en las mejillas de la joven cuando examinó el dibujo.

La mayor parte de las grandes piedras rectangulares que había colocado unas junto a otras encima de la mesa estaban cuidadosamente terminadas. Eran todas similares, color gris suave, tenían un delicado brillo plateado, y también en su tamaño y diseño: una longitud de un brazo y una anchura de la mitad, cada una con un palmo de profundidad; estaba claro que formaban un conjunto.

—¿Qué clase de piedra es ésta? —preguntó Sebastien, tocando una de ellas. La notó fría bajo los dedos.

—Piedra caliza gris —contestó Alainna—. Se extrae un poco al sur de aquí. Mi padre hizo que trajeran éstas hace un año, y que fueran cortadas y formadas por el hacha de los canteros, cuando yo le dije que quería hacer un conjunto de imágenes en piedra. Hay veinte bloques del mismo tamaño, y he terminado siete. Pero no creo que veinte sean suficientes para lo que quiero hacer.

—¿Y qué es lo que queréis hacer? —Examinó una piedra ya terminada y después otra, moviéndose a lo largo de la mesa.

—Quiero plasmar en imágenes la historia del clan Laren.

Sebastien la miró, sorprendido por la ambición de la joven. Luego observó las piedras más de cerca. Cada losa terminada tenía una cenefa que mostraba unas ramas y nudos entrelazados que enmarcaban las imágenes del interior. Había visto dibujos trenzados y entrelazados parecidos a aquéllos de los manuscritos y de las tallas de iglesias escocesas. Los que había hecho Alainna eran muy detallados, y poseían elegancia y ritmo.

En conjunto, el estilo era de una simplicidad de formas y diseño que se adaptaba muy bien a la piedra gris. Las imágenes representaban figuras humanas, animales, aves, barcos y armas. Había escenas de hombres en barco, hombres cazando, una mujer luchando contra un lobo, varias figuras a caballo y una escena de una sirena sobre una roca.

—Son muy bellas —comentó.

Alainna se acercó hasta él.

—Cada una relata una historia de mi clan. Esta muestra al primer Labhrainn que partió de Irlanda con sus hermanos y vino a Escocia. Se enamoró de una sirena que vivía en un lago. —Señaló la imagen de la sirena en la roca, sosteniendo un espejo en una mano y un peine en la otra.

Sebastien afirmó con la cabeza.

—¿Y esto? —Señaló la escena de la mujer que se enfrentaba a un lobo. Agarraba un cuchillo en una mano, mientras que en el otro brazo llevaba un niño envuelto en mantas.

—Mairead la Valiente, esposa de Niall, hijo de Conall, que mató a un lobo para proteger a su hijo.

—Ah. Todas las mujeres de vuestro clan poseen gran valor.

—Hacemos lo que tenemos que hacer para proteger a los nuestros.

Sebastien la miró. Un rubor rosado teñía sus cremosas mejillas. La tenía tan cerca, mirando las losas con él, que su hombro le rozaba el brazo. Volvió la cabeza hacia ella.

—Yo creo —murmuró— que Alainna, hija de Laren, ha heredado el valor de Mairead la Valiente, esposa de Niall. Defendéis vuestro clan con toda la ferocidad de un guerrero… o de una madre. —Levantó la mano en un impulso de apartar los mechones sueltos de pelo que le habían caído sobre la frente—. Que Dios ayude al que se atreva a amenazar vuestro clan.

Alainna lo miró directamente a los ojos.

—Entonces, que Dios os ayude a vos.

Sebastien dejó escapar un suspiro.

—Habladme de las otras piedras —dijo. Estaba claro que Alainna no quería establecer una tregua con él. Tendría que descubrir momentos de paz sobre la marcha, o de lo contrario chocar frente a frente con ella cada vez que estuvieran juntos.

Alainna lo complació y le explicó la piedra siguiente, y la siguiente. Él estaba fascinado por las imágenes y las historias, y por la voz grave de la joven. Su mano rozó la de ella cuando tocaron una piedra los dos a la vez, los dedos de él largos y de nudillos salientes, los de ella suaves, largos y ahusados.

Alainna cerró los dedos rápidamente, pero no antes de que Sebastien advirtiera que tenía callos y pequeños cortes que se estaban curando. Aquel gesto reveló una tierna vulnerabilidad por debajo de la exhibición exterior de fuerza y orgullo.

—Las piedras cuentan la historia de mi clan a lo largo de varias generaciones, o la contarán cuando las termine.

—Sois afortunada al tener un legado tan rico.

—Todo el mundo tiene un legado.

—No todo el mundo —murmuró Sebastien, tocando la piedra con los dedos.

Ella no preguntó, ni él tampoco dijo más.

—Temo que nuestros relatos se pierdan para siempre. —Alzó la barbilla—. Mi intención es salvar nuestro legado tallándolo en estas losas.

Sebastien estaba perplejo por la voluntad y determinación que poseía Alainna. Había visto el orgullo en muchas de sus formas, pero nunca combinado de modo tan exquisito con una intención honorable.

—Sois una narradora de historias, igual que Lorne.

Ella negó con la cabeza.

—Soy… un guardián. Una conservadora. Lorne guarda cientos de cuentos que se remontan a un millar de años, perdidos en las nieblas del tiempo. Él es una hebra de la larga cuerda de narradores que une las generaciones con su cultura celta, y es capaz de desarrollar esa magia una y otra vez. Yo guardo las historias de nuestro clan. Cuando estén grabadas en piedra, mi tarea estará concluida.

—Otros podrían narrar su legado en una crónica, o en un árbol genealógico.

—El pergamino y la tinta se pierden o se destruyen con facilidad. Además, yo no sé leer ni escribir.

Sebastien apoyó una cadera en la mesa y cruzó los brazos sobre el pecho, mirando a Alainna de frente.

—Esto es el trabajo de toda una vida.

—Pues entonces, que así sea. Narraré las historias grabándolas en piedra aunque ello me cueste la vida entera. Puede que algún día los de nuestra sangre y nuestro apellido desaparezcan, y no quiero que nuestro legado se pierda en la memoria ni tampoco quiero que esté escrito en pergamino.

—La piedra durará para siempre.

—Así es. Cuando no quede nadie de nuestra sangre que relate las historias del clan Laren, estas piedras contendrán nuestro legado.

—Alainna —dijo Sebastien—, vuestro clan no morirá.

—Vos habéis venido aquí a destruir algo que ha existido durante generaciones. Yo soy la última de mi apellido, por eso mis hijos deben llevarlo también.

Él suspiró con gesto de impaciencia y tomó a Alainna del brazo.

—No he venido aquí a destruir nada. Y no pienso cargar con la culpa de vuestra ira y vuestra pena.

Ella trató de zafarse.

—Sea lo que sea lo que pretendéis, es muy posible que tenga por resultado el fin de mi clan.

—Escuchadme —le dijo él sin soltarla—. Quedaos aquí —le dijo, y la acercó a sí agarrándola de los brazos cuando ella intentó escabullirse—. Os he escuchado, ahora concededme la misma cortesía. —Y la sujetó con firmeza como el que sujeta a un niño díscolo.

—Hablad, entonces. —Alainna se quedó quieta, con la frente arrugada.

—Estoy aquí porque vos solicitasteis un paladín…

—¡Yo no pedí que vinierais vos! Yo pedí…

—Ya sé, un guerrero celta. Pero yo estoy aquí para hacer lo que pueda por salvar vuestro clan. Debéis aceptarlo, por el bien de todos.

—¿Salvar mi clan? ¿Un caballero normando que sólo se preocupa de cuánta tierra puede adquirir, cuánta riqueza, cuánta fama? No quiero vuestra salvación de normando. Salvar a los míos satisface las necesidades de los normandos, las vuestras, no las de ellos.

Sebastien entrecerró los ojos y acercó a Alainna hacia él hasta que sus senos, bajo la lana gris, se aplastaron contra su pecho y los muslos de ella entibiaron los suyos.

—Si pensara sólo en satisfacer mis necesidades —rugió—, vos seríais la primera en saberlo.

Ella lo miró sin mover una pestaña, con los senos agitados contra el pecho de él y el cuerpo cálido y flexible. El propio cuerpo de Sebastien vibró al sentir aquel dulce placer y la sangre se le aceleró en las venas, incendiada por un súbito ardor. Pero no dejó traslucir lo más mínimo de lo que sentía, sino que mantuvo la mirada fija y la mano firme.

Aguardó a que ella reaccionara, aguardó a que comprendiera, por fin y para siempre, que él no pretendía hacerle daño a ella ni a su clan. La cadencia de su respiración se fue calmando, pero Sebastien notaba el retumbar de su corazón contra su propio pecho. La joven parecía despedir cada vez más calor en sus brazos.

De pronto Sebastien pensó que si Alainna continuaba ardiendo como una llama delante de él, si el fuego natural de ella enardecía su pasión un poco más, le resultaría inmensamente difícil respetar su intención de dejarla en paz.

Alainna inclinó la cabeza hacia la de él y lo miró con un intenso brillo en sus ojos azules. Sus labios suaves y rosados estaban a escasos centímetros de los de Sebastien. Éste inclinó la cara hasta que sintió el calor que desprendía la piel de Alainna. Ella cerró los ojos lentamente; él luchó contra sus impulsos y contra algo que había subestimado cuando la atrajo hacia sí.

—Veréis —murmuró por fin—, puedo resistir vuestro atractivo aunque os tenga tan cerca como un amante. No importa que sienta un impulso irresistible de satisfacer mis necesidades… y las vuestras —añadió, observando cómo ella bajaba los párpados y volvía a levantarlos en un instante de verdad—. De modo que podéis estar segura de que tengo suficiente honor para encargarme de mantener vuestras tierras y vuestro clan a salvo y sin sufrir daño alguno.

—Soltadme —susurró Alainna.

Sebastien abrió las manos despacio. Ella retrocedió. En cuanto los cuerpos de ambos se separaron, Sebastien sintió en su interior algo intangible que se encogía y protestaba, y cruzó los brazos sobre el pecho.

Alainna lo miró fijamente, subiendo y bajando el pecho despacio. Él extendió una mano y le tomó la barbilla entre los dedos.

—He sido enviado aquí para ser el paladín que pedisteis. Pero debéis confiar en mí.

Ella cerró los ojos durante un instante.

—No puedo —susurró.

Sebastien le acarició con el dedo pulgar la nítida línea del mentón.

—Los dos tenemos genio y orgullo, y no es fácil olvidarse de esas dos cosas para tener paz. Pero yo tengo que hacer lo que el rey me ordena. Os dejaré en paz tan pronto como pueda. Encontraréis una vida más segura para vuestro clan cuando todo esté dicho y hecho.

—¿Tenéis la intención de marcharos? —le preguntó Alainna.

—He de regresar a Bretaña —contestó Sebastien—. Aunque sea el barón de Kinlochan, y aunque pronto estaré casado con vos, tengo asuntos que atender allí, otras propiedades, otros… otros lazos. No es infrecuente que los caballeros viajen mucho y abandonen su hogar y su esposa durante largos períodos de tiempo.

—Entiendo. —Alainna cerró los ojos, esta vez para contener las lágrimas. Sebastien sintió de nuevo aquella extraña opresión en el pecho y en las entrañas. Deslizó los dedos por la mejilla de la muchacha, sorprendido y a la vez impulsado por sensaciones mucho más profundas que el deseo, pero por alguna razón inexplicables.

Una lágrima resbaló de los párpados cerrados de Alainna. Apartó la cabeza para separar la mano de Sebastien y se volvió.

—Si veo que aportáis algún beneficio a los míos —dijo con voz ronca—, haré las paces con vos. Pero no hasta ese momento. Es todo lo que puedo ofreceros.

Se dirigió hacia el banco bajo y alargado sobre el que había una losa de caliza gris a medio tallar. Se echó las largas trenzas por detrás de los hombros, cogió un cincel de hierro y una maza de madera y se puso a trabajar. Apoyó el cincel en ángulo contra la áspera superficie de la piedra y con la maza redonda y desgastada empezó a golpear rítmicamente el mango de madera del cincel.

Sebastien comprendió que el hecho de reanudar el trabajo equivalía a una despedida, pero decidió mostrarse obtuso y no captar la indirecta, porque había mucho que deseaba saber acerca de aquella curiosa muchacha y su curioso trabajo. Así que se acercó y observó por encima de su hombro.

—¿Qué historia es ésta? —le preguntó.

La superficie aún estaba lisa y plana en algunos sitios, cubierta de ligeros bosquejos. Alainna manejaba un cincel dentado en zonas en las que las herramientas ya habían mordido la piedra. Los trozos de piedra retirados habían convertido el nivel original de la superficie en un relieve elevado que iría resaltándose por los detalles y los toques de acabado a medida que avanzase el trabajo.

—Esta —dijo Alainna al cabo de unos instantes— es la historia de la Doncella de Piedra, que murió junto al lago.

—Estoy deseando conocer esa historia en particular.

—Os la contaré —dijo ella— algún día. —Descargó la maza y el cincel hizo un leve ruido metálico contra la piedra.

Sebastien observó cómo iba haciendo girar el cincel alrededor de una incipiente cenefa de ramas entrelazadas, similar a las que había visto en las otras losas. La escena central mostraba dos figuras al lado de lo que debía de ser el lago. El dibujo era todavía basto y poco claro.

Alainna permaneció silenciosa mientras se concentraba en el trabajo. Al cabo de unos momentos, Sebastien se incorporó.

—Mi señora, os agradezco que me hayáis enseñado vuestro trabajo. Es muy notable. Ahora os dejaré tranquila, quiero buscar a mis hombres y a algunos parientes vuestros para recorrer los límites de las tierras de Kinlochan.

—Por favor, decidles que pronto iré al salón —dijo Alainna sin levantar la vista—. Quiero hablar con ellos sobre el escrito del rey, y he de informarles de… las nupcias que se nos ha ordenado celebrar.

—¿Os gustaría que estuviera yo presente? —preguntó Sebastien en voz baja.

Alainna no respondió inmediatamente, concentrada en manejar el cincel en una pequeña área de la piedra y después en soplar el polvo.

—Preferiría hablarles yo sola —dijo por fin.

Él murmuró unas palabras de acuerdo y se despidió. Ella no contestó ni levantó la mirada.

Mientras Sebastien cruzaba el patio, sonaron los firmes golpes de martillo semejantes a los latidos rápidos y apasionados de un corazón.

Capítulo 10

—TENEMOS que hablar pronto con el padre Padruig —dijo Una.

A su lado, Morag y Beitris asintieron muy serias.

—Iremos todos a ver al sacerdote en el Sabbath, dentro de unos días —anunció Lorne mirando a los suyos desde su asiento junto a Alainna—. No hay duda de que los caballeros querrán ver nuestra iglesia de santa Brígida, donde Alainna y Malcolm tallaron tantos relieves.

Niall y varios otros asintieron.

—Pediremos al padre Padruig que organice la boda —dijo.

Alainna suspiró. Para consternación suya, ninguno de su familia había protestado por la decisión del rey. Habían escuchado y formulado cuidadosas preguntas, pero ninguno había mostrado la furia y el miedo que sentía ella y que había medio esperado en ellos. Hasta Niall y Lulach habían asentido seriamente, mostrando su acuerdo.

—Pero ese caballero no es el guerrero de las Highlands con el que queríais que me casara —protestó—. Es un normando.

—Ach —dijo Lulach—. Necesitamos guerreros que luchen por nosotros y con nosotros. Éstos son hombres jóvenes con buenas armas, enviados por el rey para nuestro bien.

—Este caballero y sus hombres están dispuestos a derrotar a los MacNechtan. Seremos unos necios si los rechazamos —agregó Donal.

—Nadie ha dicho que fueran a derrotar a los MacNechtan… —empezó Alainna, pero Niall se inclinó hacia delante con vehemencia.

—Viviremos en paz cuando los normandos acaben con los MacNechtan —dijo—. Con nuestra ayuda, naturalmente. Los normandos no pueden vencer a los montañeses ellos solos.

—Sus armas, sus armaduras y sus caballos los estorbarán —dijo Lulach—. Necesitarán que los acompañemos. —Se lo veía complacido—. Seremos de nuevo un grupo de guerra fuerte, con estos normandos a nuestro lado. Me gustaría saber cuántos hombres puede tomar el caballero bretón de las fuerzas del rey.

—Se ha traído a veinte hombres —dijo Donal—. Deberíamos pedirle doscientos más.

—¡Doscientos! —estalló Alainna—. ¿Y cómo vamos a dar de comer a doscientos caballeros con sus caballos?

—Has dicho que va a construir un castillo y establecer una guarnición —dijo Lulach—. El clan Laren volverá a ser fuerte.

—Creía que algunos de vosotros estaríais furiosos por su llegada, pero lo que queréis es apoyarlos.

—Sabíamos lo que iba a suponer la llegada de los normandos sin saber lo que dice el escrito del rey —intervino Lorne—. Todos estábamos de acuerdo en que es necesario.

—No podemos hacer caso omiso de una orden del rey —dijo Niall—. Él tiene derecho a apoderarse de las tierras. Pero ahora el clan Laren podrá conservar su derecho sobre la tierra por medio de tu matrimonio y de tus hijos.

—¿Somos tan necios como para intentar conservar Kinlochan nosotros pocos, con una muchacha terca como jefe? —preguntó Lulach—. No nos queda otra alternativa. Está bien claro para todos.

—Para todos menos para Alainna —dijo Niall—. Piensa, muchacha.

—¿Dónde está el orgullo de este clan cuando vienen los normandos para adueñarse de Kinlochan? —exigió la aludida.

—Somos orgullosos, pero también prácticos —dijo Donal—. El orgullo apasionado resulta más apropiado para la apasionada juventud. Nosotros somos viejos y tenemos el corazón y la cabeza más fríos que antaño.

Lorne se inclinó hacia Alainna.

—Las ollas pequeñas hierven a borbotones, mientras que las grandes hierven a fuego lento y duran más. Hemos visto la tragedia, y hemos sido testigos de cómo nuestro clan iba reduciéndose hasta quedar sólo un puñado de nosotros. Somos lo bastante viejos y juiciosos para saber cuándo hay que resistirse y cuándo no.

—Hay que resistirse contra los MacNechtan —dijo Donal—, pero no contra la voluntad del rey, cuando ésta nos beneficia.

—¡Nuestro apellido desaparecerá para siempre con este matrimonio! —exclamó Alainna—. ¡Kinlochan pertenecerá a Le Bret y no a MacLaren! ¿Cómo va a beneficiarnos eso?

—¡Ach! —Una agitó la mano como para descartar el tema—. Puedes convencer a ése de que adopte nuestro apellido. No será difícil.

—¡No puedo convencerlo! Está decidido a conservar el suyo.

—Tú lo harás cambiar de opinión —dijo Lorne con firmeza.

—Pídele que permita que tus hijos lleven tu apellido —dijo Morag—. Él puede conservar el suyo, si tanto le importa. Las mujeres escocesas no toman el apellido de sus maridos, de modo que sólo el de tus hijos ha de ser MacLaren.

Alainna frunció el ceño.

—No aceptará tal cosa.

Lorne se cruzó de brazos y le sonrió.

—Hay tiempo. No sé por qué, pero habrá un modo; lo siento en los huesos. No te preocupes.

—Sus huesos aciertan en muchas cosas —dijo Una—. Cuando siente algo concreto, ocurre.

Alainna suspiró; tenía la sensación de cargar con un nuevo peso sobre sus hombros. Sus parientes estaban totalmente convencidos de que el caballero renunciaría a su apellido por el de ellos, pero no habían hablado con él al respecto, no habían visto su terquedad inamovible como una roca. La tarea de convencerlo le parecía el reto más grande al que se había enfrentado jamás.

—Creo que no debería casarme con ese hombre —aventuró. Una exclamación colectiva recorrió la estancia—. No es lo mejor para nosotros.

—Te casarás con él —dijo Una—. Es lo más prudente para el clan. Y para ti —añadió.

—Es un fiero guerrero —dijo Niall—. ¡Mató un oso tan grande como el que mató al héroe Diarmuid de las antiguas leyendas!

—Se le da bien narrar historias —terció Aenghus—. Un ho-hombre que sabe narrar historias tie-tiene buen corazón.

—Cuenta con hombres dispuestos a luchar —dijo Lulach—. ¿Qué más podemos pedir?

—Y además es un hombre dorado, como el Aenghus mac Og de las leyendas —dijo Beitris—. Un hombre que hace vibrar los corazones.

Niall y Donal gruñeron, y Lulach frunció el ceño ante el comentario de su rotunda esposa, que se había sonrojado intensamente por su propio atrevimiento. Una y Morag sonrieron y miraron a Alainna, que los miró a todos ceñuda.

—Debemos ir a buscar al sacerdote y terminar de una vez —dijo Una.

Alainna se sintió igual que si una gran ola la estuviera arrastrando en contra de su voluntad.

—Pero las amonestaciones deben estar expuestas durante tres domingos —protestó.

—Amonestaciones, bah —dijo Lulach con desdén—. ¿Qué importan las amonestaciones cuando ninguno de nosotros sabe leer?

—¡Nada de amonestaciones! —exclamó Niall—. ¡No podemos permitir que Cormac se entere de esto antes de la boda!

—Cormac tampoco sabe leer, idiota —ladró Lulach.

—¡Debemos celebrar la boda antes de que se entere! —insistió Niall—. Se pondrá furioso. Y no podemos ponerlo furioso hasta que tengamos aquí a todos los hombres del rey.

—Cierto —dijo Lorne—. Cuando Cormac se entere de esto, es posible que ataque.

—Sebastien le Bret tiene pensado hablar con Cormac —dijo Alainna.

—¡Ja! —explotó Lulach—. ¡Hablar es perder el tiempo! Luchar, eso sí que servirá de algo.

—Giric irá a buscar al padre Padruig —dijo Una, mirando alrededor—. ¿Dónde está?

—En los establos con los caballeros, preparándose para llevarlos a dar un paseo por las propiedades de Kinlochan —contestó Alainna.

—Hemos de organizar un banquete —dijo Beitris a Una y Morag, y las tres mujeres comenzaron a hablar de los preparativos.

—A Padruig le encantan los banquetes —apuntó Niall—. Se alegrará de venir aquí si le prometemos que habrá comida, bebida y narraciones.

—No tenemos nada que celebrar —dijo Alainna.

—Vas a casarte —replicó Una en tono calmo—. Y todos nos alegramos de ello. Tú también deberías alegrarte. Pronto tendremos niños de nuevo. Parirás hijos que lleven nuestro apellido y que nos alegren el corazón, hijos hermosos, de padres hermosos —agregó al tiempo que se inclinaba hacia Morag, que asintió también.

—Ciertamente, tendremos un banquete —dijo Lorne—. Primero llevaremos a los normandos de cacería para que haya carne para todos. Después veremos al sacerdote en la iglesia, y por último celebraremos todos un banquete, y una boda. Tenemos mucho que celebrar. El clan Laren vuelve a tener esperanza.

Alainna se pasó los dedos por la frente como para borrar su consternación. Sus parientes se pusieron a parlotear entusiasmados y a hacer más planes. Su confianza y su esperanza eran para ella como una pesada losa.

—Estoy deseando dar al padre Padruig esta buena noticia, pero podemos esperar unos días —dijo Una—. Hemos de hacer planes para la boda.

—¿Cómo puedes llamar a esto una buena noticia? Hemos perdido Kinlochan —dijo Alainna, casi gimiendo de disgusto.

—Querida niña —intervino Lorne, inclinándose hacia delante para tomarla de la mano—. No hemos perdido Kinlochan. Tú y tu esposo lo conservaréis, y después lo conservarán vuestros hijos. Lo único que tienes que hacer es convencer a ese hombre de que adopte tu orgulloso apellido.

—Lo adoptará —aseguró Niall—. Nuestro antiguo legado, que procede de los reyes irlandeses, ha de ser envidia de muchos.

—No hemos perdido nada, Alainna —dijo Una—. Hemos ganado nuestro futuro, que estaba perdido.

Todos se pusieron a hablar entre sí, planeando la partida de caza, la boda, y el futuro de ella. Alainna bajó la cabeza y retiró la mano de la de Lorne. Se preguntó si sabrían que habían depositado todas sus esperanzas y sus sueños sobre los hombros de ella.

De algún modo, se dijo con vehemencia, el caballero bretón tendría que aceptar llevar el apellido de su clan. Pero sabía que en Sebastien le Bret había encontrado una voluntad tan fuerte como la suya propia. Él se había negado terminantemente a cambiar su apellido y a permitir que sus hijos llevaran el del clan. El futuro de Kinlochan pertenecería a los descendientes de Le Bret y no al clan Laren.

Eso heriría profundamente a los suyos, y ellos ya habían soportado bastantes aflicciones y pérdidas. Con independencia de lo que deseara el caballero bretón, ella no podía consentir que les arrebatasen la última migaja de esperanza. Si eso significaba que tenía que buscar un marido en otra parte, pues así sería, se dijo a sí misma con el entrecejo fruncido mientras la rodeaba la animada charla de los demás presentes. Le quedaba otra oportunidad de evitar aquella boda con el normando, y tenía la intención de asirse a ella antes de que terminara el día.

* * *

—¡Giric! —llamó Alainna al ver a su hermano adoptivo cruzar el patio conduciendo un caballo ensillado hacia las puertas—. Me gustaría hablar contigo. —Asió la falda de su túnica al sentir un estremecimiento de incertidumbre.

Estaba decidida a decir: abiertamente lo que sentía, aunque suponía cuál iba a ser la reacción de Giric a su impulsivo, inverosímil plan. Pero si el muchacho aceptaba, se podría resolver su dilema.

Giric la saludó con la mano. Más allá de él vio a varios caballeros normandos y montañeses en el interior del establo bajo y alargado. El bretón estaba de pie cerca de la puerta, captó el brillo de su pelo dorado en las sombras mientras hablaba con un joven escudero, uno de los tres muchachos que habían acompañado a los caballeros y que ahora los ayudaban a preparar sus monturas para salir a cabalgar.

Giric dejó su caballo al cuidado de Aenghus junto a las puertas y fue hasta Alainna con paso relajado y balanceando los brazos.

—¿Qué sucede? —le preguntó—. Estamos a punto de salir.

—Ya lo sé. Sólo unas palabras, por favor, antes de que os vayáis.

El chico frunció el ceño.

—Alainna, sé que no estás contenta con los normandos. Luego hablaremos de ello, si es eso lo que necesitas de mí.

—No te he llamado para quejarme. Pasea conmigo. Podemos esperar a los caballeros fuera. —Y le tiró del brazo. Giric agarró la brida del caballo y echó a andar con él a su lado.

Descendieron el terraplén rocoso que llevaba al lago, cuya superficie estaba rizada por suaves olas. Alainna se dirigió hacia el agua y se levantó el borde de la falda cuando la espuma rozó casi sus zapatos de cuero, y esperó a que Giric dejara el corcel ramoneando la hierba.

—Alainna, ¿qué ocurre?

Ella percibió la preocupación en su voz.

—¿Qué haría yo sin ti, Giric MacGregor? —dijo, volviéndose sonriente—. Has sido un buen amigo y un hermano para mí desde que viniste aquí de niño a criarte junto a mi padre.

—No era tan buen amigo cuando llegué aquí con siete años —replicó él—. Te tomaba el pelo, te ponía zancadillas y escapaba de ti corriendo, que yo recuerde, aunque tú eras tres años mayor que yo.

Alainna sonrió con tristeza.

—A veces me tratabas mal, tú y mis hermanos, pero ahora te doy las gracias por ello. Creo que todas aquellas bromas de tres chicos me hicieron más fuerte.

—Rara vez llorabas, y recuerdo que a menudo te vengabas de nosotros. Y no hay de qué, por lo de endurecerte. —Le guiñó un ojo.

—Ah, Giric —dijo ella paseando la vista alrededor y cruzando los brazos para protegerse de un súbito frío—. Los echo de menos, los echo de menos a todos… mucho. —Reprimió un sollozo—. Me gustaría saber qué pensarían ellos ahora que hemos perdido Kinlochan en manos de un normando. —Se llevó el puño a la boca y escuchó el gemido del viento en el lago—. Ach —dijo—. ¿Oyes la pena que flota en el viento?

Giric le rodeó los hombros con un brazo y la atrajo hacia su costado.

—Puede que tus hermanos y tu padre ya no estén, al igual que la mayoría de los hombres del clan —dijo—, pero yo estoy aquí, y los viejos también. No estás sola. —Le frotó el brazo.

—Ya lo sé. Eres muy leal con todos nosotros, y te estamos agradecidos. Sé que debes marcharte para regresar al clan Gregor, pero… tenía la esperanza de que quisieras quedarte con nosotros.

—Ahora que el rey ha enviado ayuda a Kinlochan, pronto seré libre de volver a casa. Me gustaría hacerlo. —Miró a Alainna—. ¿Qué es lo que necesitas? No tienes más que pedirlo, y lo tendrás.

Ella contempló las montañas que daban a la fortaleza y tembló en el refugio del brazo de Giric.

—Dime qué opinas de la decisión del rey, Giric.

—Creo que es algo necesario —respondió él con el semblante grave—. Tú ya no puedes seguir luchando sola contra los problemas de este clan, necesitas la ayuda de un marido, un guerrero que cuente con hombres que lo apoyen. Creo que el bretón resulta muy adecuado para esa tarea.

—Pero no resulta adecuado para mí, ni yo para él.

—Con un hombre así por esposo, un paladín en muchas cortes, según me han dicho sus caballeros, tu clan prosperará por fin.

—No quiere adoptar nuestro apellido, y no es gaélico. Mi padre no lo aprobaría.

—Tu padre se alegraría de ver esto —dijo Giric. Ella lo miró, sorprendida—. Estoy seguro. Aceptaría que el clan, en la situación en la que se encuentra ahora, necesita la protección de los normandos.

—Lo que necesitamos son hombres para vencer a nuestro enemigo, y los normandos no prometen tal cosa.

—Cierto, los ancianos prefieren tomar venganza contra el clan Nechtan. ¿Es eso lo que quieres tú?

—Venganza es una palabra de hombres. Yo deseo paz, y poner fin a esta disputa de sangre. Pero el hecho de casarme con Sebastien no es garantía de ello, ¡y supondrá una invitación para más problemas! —Se apartó unos pasos—. Esto traerá más batallas, y podría destruirnos a todos. Los normandos no tienen la habilidad necesaria para combatir a los montañeses. ¿Cómo puedes decir que mi padre estaría de acuerdo? ¿Cómo puedes estarlo tú? ¡No lo entiendo! Ninguno de vosotros está de mi parte, ¡ni siquiera tú!

—Haya paz —dijo Giric alzando la mano—. Yo no soy tu enemigo.

Alainna suspiró y asintió con un gesto. Su hermano adoptivo a menudo lograba calmarla. Lo amaba como a su amigo más querido, pero con frecuencia no hacía más que aplacarla y no le ofrecía ningún argumento, ningún desafío.

—Yo soy la última que queda —dijo, contemplando el lago.

—Ellos se alegran de que vayas a casarte bien, y de que de ese modo continúe su linaje.

—Casarme bien… Ése es el problema.

—Yo pienso que el caballero bretón es lo adecuado para ti.

Alainna se irguió tanto como el pilar que miraba hacia el lago, mientras el viento hacía ondear su falda y sus trenzas.

—Giric —le dijo—, puede que haya una solución.

—¿Cuál?

—Cásate conmigo. Adopta nuestro apellido. —La frase quedó flotando en el aire.

—Alainna. —Giric dio unos pasos para situarse detrás de ella—. Haría cualquier cosa por ti, pero no puedo hacer eso.

—Sí puedes. Podríamos casarnos, según la Iglesia de Roma. No somos de la misma sangre.

—Pero nuestro sacerdote obedece a la Iglesia celta. De acuerdo con las leyes celtas, el hecho de haberme criado como hijo adoptivo nos da un parentesco igual al de hermanos de sangre; incluso más íntimo, dicen algunos. El padre Padruig se negaría a ser testigo de nuestro casamiento. Alainna…

—Tiene que haber un modo —dijo ella—. Si nos casamos ahora, si nos unimos hoy por el rito del apretón de manos, sin la bendición del sacerdote, no tendría que casarme con el caballero extranjero. —Comenzó a pasear por la playa de guijarros.

—¿Por qué estás tan empeñada? No es esto lo que quieres.

Alainna no hizo caso de su tranquila lógica. Quería acción, una pasión por proteger su clan que fuera igual que la que sentía ella.

—Él se niega a adoptar nuestro apellido —dijo—. ¡Eso destrozará el corazón de los míos!

—Alainna —dijo Giric con calma—. Aunque pudiéramos casarnos, yo tampoco puedo tomar tu apellido. Mi padre es un jefe entre los Gregorach, y yo respondo ante el toiseach del clan Gregor. Se pondría furioso si yo hiciera algo así, y mi clan también. —La tocó en el hombro y lo masajeó—. Ojalá los Gregorach enviasen ayuda al clan Laren, pero nuestro jefe no ha querido entrar en una disputa de sangre con los MacNechtan.

—Ya sé que les has pedido que nos ayuden —dijo Alainna—. Giric, ¿qué más puedo hacer? Tú eres el único hombre que puede comprender por qué mi esposo debe adoptar mi apellido.

—Y lo comprendo. Pero no puedo hacerlo.

Ella miró las piedras que rodeaban sus pies.

—No creía que fueras a aceptar, pero tenía que pedírtelo.

Él le puso una mano sobre el hombro.

—Tú no me quieres a mí por esposo. Somos hermanos adoptivos, y amigos, pero no cuadramos como otra cosa. Tú con tu genio y tu martillo de hierro, y yo con el miedo que te tengo desde que era un crío que ni te llegaba a la altura del hombro. —Habló en tono de broma.

Alainna parpadeó para alejar las lágrimas.

—Y ahora soy yo la que no te llega al hombro y necesita tu ayuda.

Él la rodeó con el brazo.

—Ach, ya sabes cuánto te quiero —murmuró—. Ya sabes que quiero que seas feliz. No quiero verte llorar. Y cuando tome una esposa, quiero que sea exactamente como tú.

Alainna se sorbió las lágrimas.

—¿Testaruda y solemne, como siempre me has definido?

—Hermosa como la lluvia y brillante como las estrellas. —La apartó de sí para contemplarla—. Te doy las gracias por este honor, pero debes escuchar a tu corazón, no tus miedos. Tú necesitas un hombre que tenga tanta pasión como tú.

—Tú tienes suficiente pasión para mí —dijo Alainna irritada.

—Pues tú tienes demasiada para mí. Ese cabello, ese genio. Me apabullas, y yo no soy más que un cobarde, un hombre callado.

—Me gustan los hombres callados.

—El caballero bretón no es un hombre chillón ni fanfarrón —dijo Giric sonriendo ligeramente.

Ella se secó más lágrimas.

—Tú y todo el resto de mi clan pensáis que debería casarme con él. Ninguno de vosotros ha hablado en contra de las órdenes del rey.

—No sólo porque el rey lo ordena —dijo Giric—, sino también porque ese normando es un-verdadero guerrero, lo cual necesita tu clan, y posee la fuerza y el espíritu que necesitas tú en un esposo. Cásate con ese guerrero.

—Eso es lo que dice el resto de mi clan. Quieren hablar con el padre Padruig y celebrar la boda enseguida. Y el caballero desea lo mismo. No obtendrá la firma del rey en el documento de propiedad hasta que pueda enseñarle un contrato matrimonial —añadió, ceñuda—. ¿Es que yo soy la única que ve el peligro que conlleva esto?

—Yo también te insto a que lo hagas. —Giric la miró seriamente—. Te enciendes como el fuego cada vez que lo tienes cerca, ¿lo sabías?

—Eso no es nada bueno —musitó Alainna.

—A veces no, pero esa chispa que surge entre dos personas puede provocar una hoguera.

—¿Qué sabes tú? Hablas como una vieja. —Lo miró de reojo.

Él rió suavemente y volvió a rodearla con el brazo, y a continuación se giró con ella en dirección al prado.

—Mira, ya están saliendo los jinetes de la fortaleza —dijo—. Han tardado bastante en prepararse, con tantos arreos y adornos para los caballos y para los caballeros. Yo prefiero la simplicidad de las Highlands.

—Yo también —contestó Alainna. Contempló cómo los caballeros conducían sus monturas ladera abajo y tomaban velocidad al llegar al llano. Incluso por encima del rítmico murmullo del lago oyó el retumbar de los cascos de los caballos y el tintineo de las cotas y las armas.

—Relucientes como una moneda nueva, y montando buenos caballos de España y Arabia —señaló Giric—. Supongo que deberíamos decirles que esos caballos de patas delgadas tropezarán y se harán daño en nuestras rocosas laderas de las Highlands.

—Cierto, deberíamos decírselo —convino Alainna—. Realmente tienen un aspecto magnífico, brillantes y relucientes como un ejército de hadas.

—Ah, ¿cautivada por el esplendor de la caballería? Ahora me dirás que quieres un caballero por marido en lugar de un sencillo celta.

Alainna no respondió. Al contemplar al caballero que cabalgaba al frente del grupo, el corazón le dio un vuelco como si fuera un salmón nadando río arriba.

Giric la abrazó con más fuerza, y ella se refugió en el consuelo que le ofrecía. Su hermano adoptivo tenía razón al adivinar lo que ella necesitaba; ansiaba algo más que calor y complacencia. Una pasión que igualase la suya haría que el matrimonio fuera fuerte y estimulante en vez de aburrido.

El caballero bretón poseía una fuerza contenida que a Alainna le resultaba casi tangible. Cada vez que él estaba cerca, experimentaba extraños, emocionantes escalofríos de deseo que la dejaban atónita y confusa.

Pero si se casaba con él, temía que su clan fracasara, que la pérdida de su apellido ante un normando con el tiempo significara la pérdida de todo su legado.

Se apartó de Giric cuando los jinetes se acercaron.

—Vete ya, casi han llegado —le dijo—. Te agradezco que me hayas escuchado. Por favor, no me consideres una tonta por lo que te he dicho.

—Tonta, no; una muchacha desesperada que ama a los suyos. No hay nada vergonzoso en eso. Ojalá pudiera hacer lo que deseas. —Le sonrió con tristeza y la contempló por espacio de largos instantes.

Luego se volvió para encaminarse hacia su caballo, que estaba pastando.

Alainna permaneció de pie en la orilla mientras el agua susurraba a sus pies, y observó cómo Giric montaba y se reunía con la compañía de caballeros. Sebastien le Bret tiró de las riendas de su semental de color marfil y la miró con gran intensidad desde el prado.

Alainna deseaba desviar la mirada, pero no pudo. El cielo se iba tornando encapotado y gris, el viento soplaba con más fuerza, y sintió unas pocas gotas de lluvia helada. Lo contempló pasar a su lado y se rodeó a sí misma con los brazos, notando el frío.

Una tormenta estaba a punto de estallar también en su vida, trayendo consigo poderosas fuerzas que podrían destruir con la misma facilidad que renovar.

Capítulo 11

EL frío aire del amanecer estimuló a Sebastien al pasar junto al lago que hacía de espejo del ancho cielo de color peltre. La escarcha congelaba las hojas de hierba y formaba delicados dibujos en las rocas y los guijarros de la estrecha playa. Corrió hacia el murmullo del agua sujetando la espada envainada con una mano, mientras su respiración formaba nubecillas de vapor. Frente a él, la columna de piedra se elevaba hacia el cielo gris, y siguió el camino a través del prado que conducía a ella. Despertarse antes de que amaneciera era una costumbre muy arraigada que siguió manteniendo cada día desde que llegó a Kinlochan.

Cerca del pilar el suelo era llano. Dejó caer la capa sobre la hierba y desenvainó su espada bien equilibrada para empezar a practicar mandobles, molinetes y golpes. Flexionó los dedos sobre la empuñadura de cuero, con la mano encajada entre la guarda recta y el pomo en forma de disco de reluciente bronce. Giró en tomo a la piedra, con pasos seguros y movimientos fuertes.

No pensaba en su destreza ni tampoco se esforzaba, como hacía a menudo, por desafiar la periferia de su campo de visión; en vez de eso, pensaba en la impresionante belleza de aquel lugar y en su gente, y también en la encantadora joven que se encontraba en el centro de todo, la llama más brillante del hogar.

No había traído buenas noticias al clan Laren, pero aquella gente, con excepción de su furibundo jefe, lo había aceptado a él y el mensaje de la decisión del rey con generosidad, calor y hasta entusiasmo. Todavía lo elogiaban por su proeza con el oso del primer día, y no le habían mostrado otra cosa que aprobación, aunque les traía vientos de cambio en sus vidas.

Recordó la noche anterior, cuando estuvo sentado hasta muy tarde en el salón con el resto del clan y con sus caballeros escuchando otra narración de Lorne. Alainna no se encontraba allí, y Una le dijo que trabajaba hasta muy tarde en su taller, como solía. En su ausencia, él y Giric habían hecho las veces de traductores para los caballeros. El gaélico era lo bastante claro para seguirlo, y las frases de Lorne eran sencillas pero poéticas. Mientras formaba sus propias traducciones, Sebastien sentía que su alma se conmovía como reacción al valor y la belleza que describía el bardo en-su historia.

Quizá, se dijo a sí mismo ahora, mientras la espada silbaba y hendía el aire, aquello se debía a los efectos del uisge beatha y no a la emoción proveniente de ninguna parte de su alma.

Alainna había dicho que su alma era un ser que vagaba errante en busca de un hogar. Sebastien giró en el aire frío, recordando. Aunque no quería admitirlo delante de ella ni de nadie, sabía que la joven había dado en el clavo. Aquella muchacha que apenas lo conocía había visto la verdad que llevaba dentro cuando nadie más lo había conseguido nunca; aquella muchacha de ojos azules como el mar, de cabellos brillantes como el sol de poniente…

Vaya por Dios, pensó al tiempo que se detenía y bajaba la espada respirando con fuerza. La poesía de aquella gente ya se le había colado en el alma, igual que su embriagadora bebida se le había filtrado en la sangre.

Frunció el entrecejo y movió los hombros antes de asestar un golpe con la espada hacia la izquierda, manteniendo el pilar de piedra en el borde de su campo visual.

Alainna lo había hecho perder su equilibrio con aquella mirada directa y aquellas mejillas y labios de color sonrosado, y con aquella habilidad para captar rápidamente sus secretos. Él prefería el misterio que el silencio y la intimidad le habían dado siempre; aquella aura lo había hecho llegar lejos, desde ser un escudero huérfano sin apellido hasta convertirse en un caballero con propiedades y cierto renombre.

Sin embargo, la muchacha había visto más allá de aquel escudo de silencio, y a Sebastien le resultaba desconcertante y emocionante a la vez.

La hoja rasgó limpiamente la nada. Hundió la punta en tierra, y el puño se balanceó durante unos instantes hasta quedar inmóvil. Se incorporó, con la respiración agitada, y contempló el lago alargado y espejeante, las montañas coronadas de blanco, el cielo que iba cobrando claridad. La poesía y el salvajismo se mezclaban en aquella tierra, en el aire mismo, pensó. No le extrañó que Escocia diera tanto bardos como guerreros.

Se pasó el brazo por la frente húmeda y se encaminó hacia el borde del lago para sentarse en una gran roca cerca de la playa de guijarros. Escudriñó las montañas y el angosto lago, y por primera vez reparó en la isla baja y alargada que sobresalía de la superficie cristalina un poco más lejos.

Abrió la bolsa que llevaba al cinto y extrajo de ella una tablilla de cera guardada en un estuche de cuero, más grande que la palma de su mano, y un punzón de hueso afilado y estrecho. En el centro de la tablilla se veía el pequeño dibujo de un castillo. Con trazos rápidos y diestros, dibujó una isla debajo de la construcción, luego la borró y volvió a dibujar la base, sustituyéndola por un promontorio rocoso que sobresalía de una alta montaña.

Si él se hubiera hecho hombre en un sitio así, si hubiera formado parte de una familia cariñosa, de un legado —añadió una torre cuadrada y agrandó el muro circundante—, jamás lo dejaría al capricho de un rey, sino que lucharía a muerte por ello. Si los miembros del clan Laren hubieran tenido fuerzas para resistirse a entregar sus tierras a un normando, no dudaba que habrían hecho lo mismo.

En la otra orilla, la fortaleza de madera descansaba sólida y apacible en su cerro, un hogar para aquellos que compartían un apellido, una herencia. Él, un hombre que carecía de lo que aquella gente poseía en abundancia, iba a alterar para siempre sus vidas y su futuro. Obraría los cambios, y después se marcharía. No podía quedarse. Una vez que hubiera partido para Bretaña, no estaba seguro de cuándo volvería a ver Kinlochan ni a su bella castellana.

La joven sería su esposa, y bien sabía que no debería abandonarla. Había aprendido aquella amarga lección mucho tiempo atrás, y a un alto precio. La ironía de la decisión que se veía forzado a tomar entre la esposa que no había pedido y el hijo al que tanto amaba le causaba un hondo pesar. El dilema parecía insuperable. Alainna MacLaren no adoptaría su apellido ni dejaría Kinlochan a cambio de Bretaña, y él no podía adoptar el apellido de ella y quedarse en Kinlochan.

Sacudió la cabeza profundamente consternado, incapaz de comprender por qué razón el rey les había exigido aquello a ambos. Según las reglas del corazón y del honor, no debía casarse con Alainna, ni adueñarse de Kinlochan; según lo que ordenaba la ley y el escrito del rey, no tenía alternativa, pues estaba obligado por su voto.

El honor era ciertamente una frágil cosa, tal como había dicho Una.

Volvió a guardar la tablilla de cera en la bolsa y se levantó. Liberó la espada del suelo, se la envainó al cinto y recogió su capa.

Palabras que recordaba, pronunciadas por una voz suave, encantadora, lo acompañaron como una letanía al caminar.

Estoy cansado, y soy forastero…

—¿No apartasteis un poco de heno para dar de comer a los animales durante el invierno?

Unas fuertes pisadas resonaron en los tablones que formaban el piso del gran salón, y la voz del caballero bretón, aguda de impaciencia, levantó eco en la cámara casi desierta.

Alainna alzó la vista cuando él se aproximó al fuego, donde estaba sentada en compañía de Una y Morag. Dejó un momento el huso y la rueca que sostenía y lo miró con calma, aunque el corazón le retumbaba en el pecho.

—¿Apartar heno? ¿A qué os referís? —le preguntó.

Él se retiró de la cabeza la capucha de la cota y se quitó los guantes de cuero. Tenía aspecto de cansado, pensó Alainna, y de estar enfadado, con aquellas ojeras y aquel gesto tenso en la mandíbula cubierta de barba castaña.

—Acabamos de regresar después de haber estado todo el día fuera, y ahora me entero de que no hay forraje para los caballos ni para el ganado —le dijo el caballero—. Sólo sacos de avena, según dice Niall.

¿Es que vuestra gente no cortó hierba de los campos y los prados para alimentar a los animales en los meses de invierno?

Alainna miró a Una y Morag, que parpadearon a modo de silenciosa respuesta y se aplicaron de nuevo a su tarea de estirar bolas de lana teñida en hebras y enrollar éstas en los husos que tenían en la mano.

—Nunca hemos hecho tal cosa —contestó Alainna.

—¿Por qué no? —quiso saber él, y golpeó los guantes contra la mesa—. ¿Cómo esperáis alimentar a los animales en los meses de invierno, cuando no pueden pastar debido al mal tiempo?

—En las Highlands no se acostumbra a cosechar heno.

—¿Que no se acostumbra? Pues debería acostumbrarse. —Lanzó un suspiro de exasperación y se pasó los dedos por el pelo, de un brillante dorado oscuro bajo la tenue luz—. ¿Qué vamos a dar de comer a veinte caballos? —preguntó, medio para sí mismo.

—Avena y centeno, lo mismo que comemos nosotros —repuso Alainna. Miró a las otras mujeres y tradujo aquello al gaélico—. ¿Hay suficiente para los caballos de los normandos? —les preguntó.

Una se encogió de hombros y Morag negó con la cabeza.

—Lo dudo —respondió al tiempo que se pasaba entre los dedos una hilaza azul.

Alainna volvió a mirar a Sebastien.

—Si hubiéramos sabido que ibais a venir —soltó—, habríamos cultivado más avena.

—Tenemos un problema, señora. Ahorradme vuestro mal genio.

—¡Entonces ahorradme a mí el vuestro! No estoy dispuesta a ser reprendida por algo de lo que no tengo la culpa. Lamento mucho que las costumbres de las Highlands no sean del agrado de los normandos, pero así son las cosas.

Él dejó caer su capa sobre un banco y se sentó con las manos colgando de las rodillas.

—Habrá que hacer algo al respecto, si queremos quedarnos aquí.

—Entonces no os quedéis —replicó Alainna. Vio que él tensaba la boca y que se le contraía un músculo en la mandíbula, y se fijó en que entornaba los ojos. Esperando una reacción violenta, desvió la mirada y se concentró en enrollar más hebras de lana roja alrededor del huso y la rueca.

Él dejó escapar un largo suspiro.

—Vuestros parientes dicen que no hay heno ni forraje en ninguna parte, ni aquí ni en las pequeñas granjas de los arrendatarios —dijo ya más calmado—. ¿Cuál es, exactamente, la costumbre de las Highlands para alimentar al ganado en invierno?

—No tenemos más que unos cuantos caballos, y los alimentamos a base de avena y centeno. En invierno no conservamos mucho ganado, excepto una vaca lechera o dos, un toro y unas pocas ovejas. El resto lo sacrificamos en noviembre para ahumar la carne o lo dejamos en libertad.

—¿Lo dejáis en libertad? ¿Para que sobreviva por su cuenta como los ciervos?

—Naturalmente. ¿Qué vamos a darle de comer?

—Heno —replicó Sebastien—. Cuando llega la primavera, ¿no tenéis rebaños?

—Los animales que sobreviven al invierno los reunimos en rebaños de nuevo —dijo Alainna—. Los llevamos a pastos de hierba para que coman hasta que se repongan. Aunque algunos de ellos están tan débiles que hay que transportarlos —admitió.

—¿Transportarlos? —preguntó Sebastien con incredulidad—. ¿A las vacas?

—Así es como se hace.

—Entonces, en el futuro tendrá que cambiar.

—No tiene que cambiar. Nada tiene por qué cambiar excepto una cosa: Tomad vuestros veinte caballos y regresad al sur.

Sebastien la miró fijamente.

—Encontraremos el modo de dar de comer a los caballos aunque tenga que salir a las praderas a cortar la hierba yo mismo.

—Muy bien —repuso ella tranquilamente—. O podríais iros a casa.

Sebastien miró a otro lado lanzando un bufido de clara exasperación, y se golpeó la palma suavemente con el puño en un intento de controlar su ira.

—¿Y los demás animales? —preguntó—. Aenghus dice que sólo hay tres vacas y cuatro ovejas en los corrales de ahí fuera.

—Y es verdad —dijo Alainna—. Los MacNechtan se llevaron el resto. Carecíamos de hombres y mujeres para cuidar y proteger nuestros rebaños, así que los perdimos en las incursiones o devorados por los lobos.

Sebastien la observó durante unos momentos.

—Y decís que no queréis que cambien las cosas —comentó en tono irónico.

Ella continuó enrollando la lana, manejando la rueca y ajustando el peso del huso.

—Algunas cosas deben permanecer tal como están —replicó.

—¿Y qué me decís de almacenar comida para vuestra gente y para la mía?

—Tenemos provisiones de avena y centeno, cestos de manzanas, zanahorias, cebollas… —Se volvió hacia Una y Morag y tradujo al gaélico la pregunta del caballero.

—Tenemos comida —dijo Una—. Y también la justa para los paladines del rey a lo largo de todo el invierno, si eso es lo que quiere saber. El rey no envió alimentos para sus caballeros ni para sus caballos.

—Sonrió por su propio chiste—. Pero pueden cazar y pescar para tener más comida mientras persiguen a los MacNechtan.

Sebastien suspiró.

—Tiene razón, por supuesto. Ayudaremos a procurar comida mientras estemos aquí.

—¿Y cuánto tiempo va a ser ése? —preguntó Alainna.

—Hasta que haya cumplido mi misión.

—Eso es demasiado —murmuró. Los dedos le temblaron y se le escapó el huso, que cayó rodando por el suelo desenrollando una larga hebra de lana roja. Sebastien lo detuvo con la bota. Alainna fue hasta él para recuperarlo y se agachó. Al mismo tiempo, él se inclinó hacia delante para recogerlo, y al hacerlo las cabezas de ambos chocaron con un ruido audible. Alainna, con un gesto de dolor, se llevó una mano a la cabeza, segura de que le había hecho más daño a él que él a ella.

En ese mismo instante, Sebastien apoyó la palma de la mano en la frente de la muchacha.

—¿Estáis herida? —le preguntó, todavía inclinado sobre ella.

El calor de aquella mano resultó asombrosamente eficaz y disipó el dolor casi de inmediato. Alainna le acarició la frente alta y suave, sintiendo su cabello grueso y sorprendentemente sedoso al tacto.

—No. Creí que lo estabais vos —dijo.

—Yo tampoco. —Sebastien retiró la mano, y ella apartó la suya un momento después—. Tenéis la cabeza dura —admitió, frotándose la sien.

—Igual que la vuestra —repuso Alainna, y recogió el huso.

—Eso debe de ser señal de que sois una joven testaruda —murmuró él.

—¿Necesitabais una señal que os lo indicara?

Sebastien rió levemente.

—En absoluto. —Comenzó a enrollar en su sitio la hilaza mientras Alainna sostenía la rueca—. De un modo o de otro —murmuró mientras trabajaba, en voz muy baja para que sólo Alainna pudiera oírlo—, tendréis que suavizar un poco esa terquedad vuestra y aceptar que vuestra vida va a cambiar, lady Alainna.

Ella guardó silencio, pues no tenía respuesta para aquella verdad. Observó cómo los dedos largos y ágiles de Sebastien manejaban la lana con suavidad y destreza. Sintió que la recorría un escalofrío, porque de pronto tuvo la impresión de que lo que tenía en sus fuertes y capaces manos era el hilo de su propia alma.

Le arrebató el extremo de la hebra y regresó junto al fuego.

—Todos los perros y guerreros del Fianna vieron aquel temible oso —relataba Lorne ante montañeses y caballeros reunidos aquella noche para escuchar una narración. La sala forrada de madera estaba caldeada y ligeramente humosa, y el fuego central desprendía un resplandor dorado que se reflejaba en las caras de los presentes. Fuera, el pedrisco azotaba las paredes exteriores y una corriente de aire gélido se filtraba por la puerta.

Sebastien notaba el frío, pues estaba sentado más cerca de la puerta que del fuego. Estaba recostado contra la pared, escuchando la historia que contaba Lorne con su voz grave y profunda. Había llegado a preferir aquel banco solitario situado en un sombrío pasillo lateral porque le procuraba privacidad en medio del atestado salón.

—Su aspecto era capaz de matar a un hombre de terror —decía Lorne—. De pelaje negro azulado como una tormenta, cerdas afiladas como el hierro, ojos rojos como las llamas del infierno. Tenía los dientes largos y amarillos y una boca negra, y su rugido podía hacer que a un hombre le temblaran los huesos.

»Avanzaron hacia él, hombres y perros, y la bestia embistió, dispuesta a destrozar a cualquiera que se le acercara. Conforme se iban aproximando, algunos hombres se dieron la vuelta, los perros empezaron a gemir, y algunos hombres más titubearon y advirtieron a los demás que tuvieran mucho cuidado.

»Pero de todos ellos, Diarmuid, el amado amigo y sobrino de Fionn MacCumhaill; Diarmuid, que traicionó a su amigo por amor, era el único que no tenía miedo, y el único que continuó avanzando.

Alainna estaba sentada en un banco, entre Robert y Hugo, con otros caballeros a sus pies, y traducía el cuento de Lorne al inglés en voz baja, entrelazando sus palabras con las de él como una sombra aterciopelada. Sebastien la miraba distraídamente, con la cabeza apoyada en la pared y dando vueltas a la copa de madera en la mano.

—… Cuando vio que su amigo Diarmuid yacía herido y moribundo —siguió diciendo Lorne mientras Alainna se hacía eco de él—, Fionn tuvo que tomar una decisión: podía salvar a su amigo del alma, o podía buscar la venganza que deseaba por el daño que le habían causado Diarmuid y su propia esposa al traicionarlo con su amor, un amor tan fuerte que pasó por encima del honor del matrimonio y de la amistad…

Sebastien escuchaba la hábil mezcla de la voz masculina y la femenina en dos idiomas. Estudió el perfil del cuello de cisne de Alainna, fijándose en cómo el resplandor del fuego intensificaba el azul de sus ojos y resaltaba el brillo dorado rojizo de su cabello. Paseó la mirada por su cuerpo, recorriendo sus atractivas curvas y sus líneas firmes y alargadas. Sin esfuerzo alguno, se imaginó la piel cálida y lozana que habría bajo aquel tartán de lana, y se dio cuenta de que su propio cuerpo reaccionaba al instante.

Tomó un sorbo del uisge beatha que contenía su copa. La bebida fluyó por su interior como fuego y nata, y volvió a beber. Contemplando a Alainna, perdido en el sonido melifluo de su voz y en el atractivo de su bien formado cuerpo, sintió que se prendía una chispa en lo más hondo de sí, sutil y poderosa.

Más tarde, cuando los que lo rodeaban sonrieron y aplaudieron y pidieron más a Lorne, Sebastien cayó en la cuenta de que había estado tan ensimismado por lo que veía, tan abismado en sus propios pensamientos, que se había perdido el final de la historia.

Capítulo 12

ALAINNA surgió de la niebla matutina como un fantasma, sorprendiendo a Sebastien de tal modo que éste dio un salto hacia atrás para no golpearla con la espada al girarse de pronto. Su codo izquierdo chocó con el pilar de piedra que tenía a la espalda con un crujido audible.

Con la respiración agitada, miró a Alainna con mala cara al tiempo que tiraba la espada al suelo y se frotaba el codo dolorido.

—¿Cómo diablos se os ocurre presentaros así ante un hombre?

—Os pido perdón —dijo Alainna—. Creía que me veríais. Vengo a hablar con vos. ¿Por qué estáis aquí fuera, con la Doncella? Ya os he visto otras veces en este lugar, al amanecer.

Él seguía sosteniéndose el codo.

—Prefiero practicar con la espada temprano y a solas. Podría haberos matado, por el amor de Dios… Habéis aparecido de pronto a mi costado izquierdo. —Calló por un instante—. Mi vista no es tan clara por el lado izquierdo.

Alainna dejó un bulto en el suelo y se acercó a él, apoyó la mano con naturalidad en su brazo y le masajeó el codo con dedos fuertes y hábiles. El dolor se disolvió rápidamente.

—¿Vuestra vista no es clara por culpa de la cicatriz? —le preguntó—. ¿Cómo os la hicisteis?

—Hace algunos años, cuando cabalgaba escoltando a la duquesa de Bretaña —contestó Sebastien—. Atravesábamos un bosque y fuimos atacados por una partida de bandidos. Yo defendí el carruaje en el que viajaban las señoras y varios canallas me atacaron a un tiempo. Luché contra ellos, pero… —Se encogió de hombros, pues no deseaba describir el baño de sangre que siguió—. Tuve la suerte de salir con sólo esta herida. Ese día murieron muchos otros.

—Ach Dhia —murmuró Alainna. Alzó una mano hasta el rostro de Sebastien. Éste se apartó instintivamente, pero los suaves dedos de la joven encontraron la cicatriz y la acariciaron, provocándole ligeros escalofríos a lo largo de la espalda—. Tuvisteis mucha suerte de no quedar ciego.

—Durante una temporada no pude ver nada por ese ojo —admitió él.

Los dedos de Alainna eran frescos y agradables, y ella estaba tan cerca como una amante. Sebastien percibía la sutil fragancia floral de su cabello. Siempre parecía limpia y recién perfumada de lavanda o brezo, y aquello le resultó hechizante y embriagador.

—El médico del duque estaba seguro de que iba a quedarme tuerto —continuó, haciendo un esfuerzo por proseguir la historia—. El ojo se me curó, pero no tengo una visión tan amplia por él. Por eso —agregó en tono más ligero— habéis podido sorprenderme, saliendo como un silfo de entre la niebla.

—Me alegro de que no estéis ciego —dijo Alainna, retirando la mano.

—Yo también —convino Sebastien con una sonrisa triste—. El duque y la duquesa me recompensaron con propiedades en Bretaña. Cuando me recuperé, el duque Conan me dio un codiciado puesto en Escocia como guardia de honor del rey Guillermo, que es hermano de la duquesa de Bretaña. Y ésa es mi historia, señora. —Inclinó la cabeza cortésmente antes de volverse para recoger la espada.

—No es vuestra historia completa —señaló Alainna.

—No del todo. —Sebastien envainó la espada y recogió su capa forrada de piel.

Alainna ladeó la cabeza.

—No habéis encontrado en Escocia mucho que os estimule, diría yo.

—Sólo jefes de clan con mal genio y cabello pelirrojo —respondió él con ironía. Alainna se sonrojó, y él sonrió—. Cierto, hay pocas emociones. El año pasado perseguimos a un grupo de rebeldes y los enderezamos de modo contundente.

—Huyeron a Irlanda —dijo Alainna—. Ya lo sé. Pero un guerrero de vuestro calibre debe de sentirse insatisfecho estando la mayor parte del tiempo detrás de un rey, con poco más en que ocupar su tiempo y sus talentos. —Ladeó la cabeza—. ¿Es ésa la razón por la que queréis regresar a Bretaña?

—Hay muchas razones para eso. —Sebastien alzó una ceja—. ¿Habéis venido a verme esta mañana con algún otro propósito, además de sacarme de mis casillas?

—He venido a deciros que Giric y los caballeros están preparando los caballos para salir a cabalgar de nuevo con vos. Esta vez os acompañaré yo, si no os importa.

—No me importa en absoluto —repuso Sebastien—. Es un privilegio recorrer las propiedades con el jefe del clan.

Ella le dirigió una mirada irónica.

—También he venido para traer una ofrenda a la Doncella de Piedra. —Indicó el bulto que había dejado en el suelo.

—¿Dónde está vuestro gran perro de caza azul? Suele ir a vuestro lado.

—Ayer se hirió la pata con una espina. Morag se la curó, pero ahora cojea y prefiere la comodidad de un lugar junto al fuego.

—En un día como éste, cualquier criatura sensata preferiría quedarse al amor de la lumbre.

—Podéis volver al amor de la lumbre, si queréis —dijo Alainna con gesto desenfadado. Sebastien rió. Ella tomó el hatillo y se acercó a la piedra para depositarlo al pie de la misma. Sebastien vio que sacaba un saco pequeño de avena, un queso redondo y un cuenco de nata.

—¿Ofrendas para pedir buena suerte? —le preguntó.

—Y también como muestra de gratitud a la Doncella por su protección —respondió Alainna. Dio tres vueltas alrededor de la piedra y luego se detuvo para pasar los dedos sobre los relieves al tiempo que comenzaba a murmurar en un musical gaélico:

Mujer del reino de las hadas, guardiana de nuestros hogares,

protégenos y guárdanos,

en este día y en esta noche, y para siempre jamás.

—Un conjuro encantador —dijo Sebastien—. ¿Por qué dais vueltas a la piedra?

—Trae buena suerte dar vueltas deiseil, en la dirección del sol.

Él asintió, intrigado.

—¿Venís aquí a menudo para pronunciar conjuros ante la Doncella de Piedra?

—Es bueno hacerlo antes de emprender un viaje, en días especiales y en momentos de necesidad o de cambios.

—¿Y qué momento es éste?

—De necesidad —contestó ella—. De cambio.

—Ah. —Sebastien comprendió—. Me gustaría saber si ella os protegerá de los invasores normandos que han venido a Kinlochan.

—Hará todo lo que esté en su mano —respondió Alainna.

Sebastien se acercó un poco más a la piedra y levantó la vista para contemplarla en toda su estatura. Estiró una mano y tocó uno de los relieves.

—Esta piedra lleva mucho tiempo aquí.

—Setecientos años, según dicen. Recuerdo haberla visitado cuando era niña. Me agarraba con fuerza de la mano de mi padre al venir aquí, porque esta enorme piedra me asustaba. Mi padre no lo supo nunca —dijo Alainna, sonriendo levemente—. Él presumía de que su pequeña había heredado su valentía, además del mismo pelo rojo y la misma terquedad. —Se encogió de hombros—. Lo echo de menos.

—Estaría orgulloso de vos —murmuró Sebastien. Ella permaneció muy quieta—. Y sospecho —agregó— que también ponéis valentía y terquedad al manejar el martillo y el cincel.

Alainna rió con tristeza.

—Supongo que sí. —Se aproximó a la piedra y la tocó como a una amiga.

—Prometisteis contarme la historia de la Doncella de Piedra —le recordó Sebastien.

—Es cierto. —Alainna contempló la alta columna—. Era la bisnieta del primer Labhrainn. Un día salió a recoger nueces y bayas para la cena de su padre. Cuando volvió a la fortaleza y dejó atrás el lago, pensó en las hadas que viven en las colinas, que eran amigas suyas, pues ella era una niña muy buena. Les dejó un poco de comida y siguió su camino.

“Un hombre llamado Nechtan, perteneciente a un clan vecino, se acercó a ella y la saludó, y se ofreció a llevarle la cesta. Ella esperó. Pero, en vez de eso, el hombre la requirió con fines deshonestos. Ella luchó desesperadamente, pero él tenía un cuchillo afilado y la hirió”.

Alainna se volvió de cara al lago, y Sebastien se volvió con ella. La playa de piedras estaba bordeada de hierba y juncos de color pardo, y las olas besaban lentamente la orilla. La neblina flotaba sobre el agua semejante a retazos de seda.

—Cuando yacía moribunda en la orilla del lago —prosiguió Alainna—, con la sangre manando de ella, las hadas salieron de la colina al oír sus gritos. Dieron caza a Nechtan e hicieron que cayera sobre su propio cuchillo. Después rodearon a la doncella y trataron de ayudarla. Las hadas saben muy bien hacer magia, pero no se les da bien curar.

“No pudieron salvarle la vida, pero emplearon su magia para convertirla en una piedra a orillas del lago para que su alma estuviera siempre cerca de su amado hogar. Luego lanzaron el encantamiento que desde entonces afecta a nuestro clan y al clan Nechtan. Aquel día se hicieron dos encantamientos, uno por el bien y el otro por venganza”.

—¿El encantamiento que os protege? —preguntó Sebastien.

Alainna se estremeció y se llevó una mano al tartán que le cubría la garganta, asintiendo.

—La niña se convirtió en una doncella de piedra y permaneció así setecientos años. Sobre el clan de su asesino se lanzó otro hechizo. —Calló un instante—. Si alguna vez un hombre del clan Nechtan volvía a hacer daño a una mujer del clan Laren, el linaje de los MacNechtan desaparecería en una generación.

Sebastien se la quedó mirando.

—De modo que así comenzó la enemistad.

—Durante generaciones han intentado hacer desaparecer nuestro linaje. No hacen daño a nuestras mujeres, pero siempre han luchado contra nuestros hombres, y tal vez un día nos destruyan.

—Cormac parece estar empeñado en poner fin a esto.

—Un fin amargo. Habla de paz mientras traza siniestros planes. Está haciendo tiempo. Los setecientos años terminarán el primer día de la primavera.

Sebastien lanzó un profundo suspiro.

—¿Y qué ocurrirá entonces?

—Quiero enseñaros una cosa —dijo Alainna, volviéndose de nuevo hacia la piedra. Se arrodilló y apartó algunas de las altas hierbas que bordeaban la base de la piedra.

—¿Qué son esas marcas? —Sebastien hincó una rodilla en tierra a su lado y pasó los dedos por las filas de trazos verticales que arañaban la piedra, similares al bordado de una falda de mujer.

—Aquí hay seiscientas noventa y nueve incisiones —dijo Alainna—. Cada año, el primer día de la primavera, el jefe del clan Laren añade una marca nueva. En la próxima festividad de santa Brígida, que nosotros consideramos el comienzo de la primavera, yo añadiré la marca número setecientos.

—Y de ese modo terminará el encantamiento —dijo Sebastien con seriedad.

—Y después, no sabemos qué sucederá. Se levantará la maldición que pesa sobre el clan Nechtan y el alma de la Doncella de Piedra quedará libre. Algunos dicen que ella volverá a la vida —dijo Alainna con suavidad, acariciando el frío granito con los dedos—. Otros dicen que ya se ha ido y que ha dejado de ejercer su protección.

—¿Y la disputa de sangre?

—Puede que termine o que empeore. No habrá ningún hechizo que disuada a nuestros enemigos.

Se incorporó, y Sebastien hizo lo mismo.

—Habrá caballeros que los disuadan. Todo irá bien.

—¿Así lo creéis? —Alainna lo miró.

Él frunció el ceño y no dijo nada. La historia de la Doncella de Piedra aún resonaba en su mente. No creía haber oído una historia más conmovedora; quizás estaba tan fascinado por la narradora como por el contenido del cuento.

—¿Cómo se llamaba esa doncella de Kinlochan? —quiso saber.

—Alainna —respondió ella—. Significa «la hermosa».

Sebastien sostuvo su mirada.

—Ese nombre os resulta apropiado —musitó.

Ella se ruborizó.

—La Doncella es muy especial para mí; en cierto modo es como una hermana. —Sonrió y se fue al otro lado de la piedra. Él la siguió.

—Habladme de estas marcas —le dijo, tocando las rayas grabadas, simples esbozos curvilíneos de animales y objetos—. Algunos me resultan fáciles de distinguir… Esto es un pez, y eso un oso. ¿Qué son los demás?

—Se trata de marcas muy antiguas —dijo Alainna—. Un salmón que representa la prudencia, y esta forma redonda es un espejo, aquélla un peine. Esa espiral triple es un símbolo sagrado de santa Brígida. Ni siquiera Lorne sabe lo que significan todos los dibujos, pero hay quien dice que significan que la Doncella está dentro de la piedra.

—Es un trabajo muy bello. Veo similitudes con el que hacéis vos.

—He aprendido mucho estudiando esta piedra y de observar otros antiguos relieves celtas.

—Estos dibujos parecen bastante difíciles de grabar —dijo Sebastien, mirando una complicada cenefa rellena de puntos.

—En realidad, no. Se diseñan sobre modelos de cuadrados y círculos. Cuando un dibujo se repite hay que trazarlo con sumo cuidado, pero el hecho de grabarlo en sí no es difícil. Se necesita tener una mano firme y trabajar despacio. Lo mejor es una mano suave.

—Vos tenéis ambas cosas, estoy seguro —murmuró Sebastien.

Ella se sonrojó de nuevo y desvió el rostro—. He visto motivos decorativos parecidos en iglesias de Escocia, y también en manuscritos.

Con un dedo en alto, Alainna siguió un trazo ondulado a lo largo de uno de los entrelazados.

—Estos dibujos son más que motivos decorativos, tienen un significado. Éste es una serie de nudos sin fin, vedlo —dijo—. Los nudos son como los filamentos místicos de la vida que unen el alma al mundo. No pueden desatarse.

—Ah. ¿Y esto? ¿Estas espirales? —preguntó él, tocando un círculo relleno por tres espirales en abanico.

—Representan el infinito flujo de la vida. Y este largo trenzado de aquí es como el telar de la vida, el constante entretejido de vidas y acontecimientos que se mezclan entre sí. —Miró a Sebastien—. Tenemos una adivinanza: ¿Quién es el ser que existe, pero que nunca ha nacido y nunca nacerá?

Sebastien alargó la mano para deslizar los dedos sobre un tramo de trenzado, al lado de la mano de Alainna, rozando sus dedos.

—El alma. Estos dibujos describen el camino del alma.

—Así es —dijo ella, y sonrió—. Todas las almas poseen hebras que las unen con Dios y con el mundo. Las almas pueden florecer y crecer en sus vidas, o pueden perderse, o romperse, o robarse. Nosotros creemos que las almas heridas y las almas errantes pueden recuperarse por medio de las mismas hebras que las sujetan.

Sebastien la miró.

—¿Hacerlas volver a la vida?

—Hacerlas volver al tejido cuidándolas. Amándolas. Es el tema de muchos de nuestros relatos.

Él asintió mientras tocaba los dibujos.

—La intención de estos dibujos es recordarnos que nuestras almas son valiosas —continuó Alainna— y que cada uno de nosotros tiene un camino en la vida. Celebran el milagro sin fin del alma y la vida. Cantan al alma, a su manera. —Sus dedos bailaron a lo largo de las curvas y los remolinos.

Sebastien detuvo su mano. Ya no miraba los dibujos; miraba a Alainna, y en aquel momento se dio cuenta de que las fibras desgarradas de su corazón no estaban perdidas, sino que simplemente se habían separado del tejido de su vida. Aquella revelación le produjo una inesperada sensación de esperanza.

Ella lo miró con los ojos de un límpido azul. Él alzó una mano para tocar una de sus trenzas del color del bronce. Era como seda fría y brillante.

—Trenzado —murmuró en tono ligero—, igual que un dibujo antiguo.

Alainna sonrió, y Sebastien tiró suavemente de la trenza para que ella se inclinara un poco hacia él.

Con la palma de la mano sobre la piedra por encima de la cabeza de ella, se inclinó, todavía con la trenza en la mano. Se sintió atraído por una fuerza sutil e irresistible, que no sabía si emanaba de los hermosos y penetrantes ojos de la joven o de la piedra misteriosa que los dos estaban tocando.

Apenas los separaban unos centímetros, y Sebastien vio que los párpados de Alainna se cerraban lentamente y que levantaba la punta de la barbilla, un movimiento tímido y vacilante que lo hizo contener la respiración. Con el corazón desbocado y el cuerpo inflamado por una súbita llamarada de deseo, apoyó los labios en la boca de la muchacha.

Sintió sus labios tibios y flexibles bajo los de él, más dulces y más suaves de lo que jamás habría imaginado. Soltó la trenza y deslizó los dedos por su mejilla, le inclinó la cabeza, profundizó el beso. Alainna levantó una mano para ir a apoyarla en el hombro de él, mientras con la otra le tocaba el mentón en una leve caricia que de algún modo penetró como fuego en la médula de los huesos. Sebastien dejó escapar un grave gemido y la abrazó, besándola de nuevo, apartando la mano de la piedra para apoyarla en la nuca de Alainna.

Sintió que ella lo rodeaba con los brazos, fuerte y esbelta, y aunque estaba sobre terreno firme, al abrazarla y besarla por un momento creyó flotar en un torbellino.

El frío viento se colaba entre ambos como una reprimenda, y Alainna dejó escapar una exclamación ahogada por la boca de él, y se apartó. Sebastien retrocedió, todavía abrazándola. Ella lo miró con los ojos muy abiertos y la boca lozana y sonrosada, y se cubrió los labios con dedos pálidos y temblorosos.

Sebastien la soltó del todo y dio un paso atrás.

—Dios santo —dijo sin aliento—. Dios santo. —Él mismo no sabía si aquellas palabras eran de disculpa o de pura sorpresa.

Alainna alargó sus dedos trémulos para tocar la superficie de granito.

—La Doncella —dijo—. Bien puede haber sido la Doncella… Hay quien dice que la rodea una poderosa fuerza. Una fuerza bondadosa —añadió a toda prisa.

Sebastien asintió y se pasó los dedos por el pelo.

—Esto es un impulso natural —dijo con voz ronca sin saber muy bien si Alainna era consciente, hasta aquel momento, de que existía una fuerza así entre hombre y mujer. Él poseía mucha experiencia, pero nunca había sentido tal energía en un beso, como una mezcla de lujuria y plegaria. El corazón todavía le retumbaba en el pecho.

—Un impulso natural —repitió—. Después de todo, vamos a casarnos.

—Lo sé —dijo ella alzando el borde de la falda y volviéndose—. Lo sé.

Se alejó de él medio corriendo, bordeando la orilla de lago para regresar a la fortaleza, con las trenzas ondeando a la espalda.

Sebastien la miró marchar, luego contempló la Doncella de Piedra y sus relieves llenos de puntos y lazos. De pronto tuvo la sensación de que unas pocas y preciosas hebras hubieran encontrado el camino de vuelta al dibujo de su propia vida.

—Sí, ha sido la doncella —murmuró para sí al tiempo que emprendía el regreso—, pero no ha sido ella sola.

—En el extremo sur del lago —dijo Alainna, señalando desde su caballo—. Kinlochan tiene colinas anchas y ondulantes con buenos pastos, y también algunas tierras cultivables. Hacia el norte —giró en su montura para señalar de nuevo— la tierra es más agreste, más dura, con altas montañas y peñascos escarpados. Allí hay zonas de pastos pero escaso terreno que cultivar.

Sebastien asintió con un gesto, a lomos de su corcel árabe de color crema, cuya crin resplandecía como la seda en el aire frío y despejado.

—Kinlochan se encuentra situado al borde de las Highlands, a modo de puerta de entrada —observó—. El lago mismo está justo en el punto donde la tierra cambia. La cara de la montaña que domina el lago parece como si hubiera sido arrancada de la roca pura por la mano de Dios.

—Es un lugar espectacular y muy hermoso —dijo Robert. Sebastien se volvió para mirarlo—. Ahora comprendo por qué es una propiedad tan deseable.

Giric detuvo su caballo al lado de Alainna.

—El clan Laren lleva generaciones luchando para defender estas tierras.

—Y ahora las pierden con tanta facilidad —dijo Robert. Sebastien captó la preocupación que reflejaba el semblante de su amigo y se dio cuenta de que éste tampoco aprobaba el hecho de arrebatar aquellas tierras a quienes habían sido sus dueños durante generaciones.

—¿Cuántas granjas arrendatarias existen en total dentro de la propiedad? —preguntó Sebastien—. No hemos visto más que unas pocas.

—Quince —respondió Alainna—. La mayoría de ellas ya no están habitadas.

—Los granjeros han muerto, o bien ellos y sus familias han abandonado el clan Laren y se han ido a otro lugar en busca de una vida más segura —explicó Giric—. Apacentar rebaños con los MacNechtan robando tantas reses no resulta gratificante.

—Me lo imagino —dijo Sebastien con gesto serio. Cabalgaron hacia el norte, en dirección a una ancha pradera festoneada de árboles. Una delgada capa de nieve la había convertido en una explanada blanca y los árboles desnudos formaban oscuros y complicados dibujos que se recortaban contra el cielo gris.

—Se nos ha hecho más tarde de lo que yo esperaba —dijo Alainna—. Casi ha anochecido, y ya ha pasado la hora en que deberíamos haber regresado a Kinlochan.

—Una y las mujeres tendrán ya la cena lista —convino Giric.

—Y muchos de los caballeros se han acostumbrado a los cuentos que narra el bardo por la noche —comentó Robert—. Algunos salieron a patrullar mientras nosotros estábamos fuera, pero es muy probable que ya hayan vuelto y nos estén esperando.

Sebastien asintió e instó a su montura a apretar el paso. Ese día había escogido el caballo árabe, pero descubrió que tenía que seleccionar cuidadosamente las rutas a seguir por aquellas accidentadas colinas. Aunque los corceles árabes tenían una zancada más larga y rápida que los percherones corpulentos y bajos que montaban Alainna y Giric, los de éstos resultaban mucho más adecuados al terreno. Robert también había tomado uno de aquellos animales y parecía complacido por haberlo escogido, aunque a veces sus largas piernas hacían que arrastrara los pies por las hierbas más crecidas. El carácter afable de Robert había convertido aquella circunstancia en objeto de diversión en vez de indignidad, como podría haber sido el caso de muchos caballeros normandos.

Sebastien aminoró la marcha lo suficiente para que Alainna pudiera situarse a su altura. Ella mostraba una actitud ligeramente fría, más formal que antes, pero él no podía censurarla después de aquel sorprendente beso.

Señaló hacia el lago que se divisaba a lo lejos.

—Hay varias islas en el lago. ¿Hay construcciones en alguna de ellas?

—Sólo en la más grande, la del medio —contestó ella—. Allí se levanta una antigua torre. Giric y yo, y mis hermanos, íbamos allí de niños. Hay buena pesca. A veces voy a recoger piedras para trabajarlas; las que están alisadas por el agua aceptan bien las incisiones, así que grabo cruces en ellas.

—Disteis una al rey —dijo Sebastien. Alainna sonrió—. ¿Tiene nombre vuestro lago? —le preguntó después.

—Lago Eiteag —contestó Alainna—, que quiere decir «guijarro blanco y liso», aunque es una palabra que también puede significar «doncella rubia». —Sonrió—. Se llama así por la Doncella de Piedra, pero nosotros lo llamamos simplemente el lago.

Sebastien se llevó una mano a los ojos a modo de visera y miró el lago.

—Me gustaría saber si esa isla sería un buen emplazamiento para un castillo.

Ella se encogió de hombros.

—Es un entorno muy bello, pero ¿será práctico? Necesitaríais una embarcación para acceder a él, a no ser que construyáis una calzada.

—Eso puede hacerse. El lago es estrecho, y proporcionaría una excelente protección.

—Cierto —dijo Alainna—. Es más, algún antiguo clan construyó en esa isla. Las ruinas son muy viejas y ahora sólo sirven de casa para los pájaros.

Sebastien asintió sin dejar de contemplar la isla, y decidió investigarla más adelante, cuando surgiera la oportunidad. También realizaría un bosquejo de su idea, pues la perspectiva de construir un castillo sobre una isla poseía un gran atractivo.

Mientras proseguían la marcha, de pronto Sebastien oyó un aullido, violento y alarmante, que reverberó por toda la pradera. Se volvió a mirar a Robert y a Giric, los cuales giraron en sus monturas con el ceño fruncido.

—Eso ha parecido un lobo —dijo Giric.

—Más de uno —apuntó Robert—. Ha venido de ahí… del bosque que hay al otro lado del prado.

En ese momento se oyó un chillido, agudo y estridente, luego otro grito, y después más aullidos.

Sebastien miró a Alainna, que había palidecido y giraba para escudriñar el bosque.

—¡No os mováis de aquí! —le ordenó Sebastien, y acto seguido espoleó al caballo árabe, que reaccionó lanzándose hacia delante para atravesar el prado.

A su espalda, oyó que Robert y Giric lo seguían a todo galope. Una rápida mirada le reveló que Alainna cabalgaba detrás de ellos. Juró por lo bajo, pero de todos modos no esperaba que ella le hiciera caso.

Al aproximarse a la linde del bosque, oyó con claridad los gritos y los aullidos incluso por encima del estruendo de los cascos de los caballos sobre la nieve. Frenó su montura y penetró con cautela en la densa bóveda de árboles casi desnudos, agachando la cabeza para evitar una rama. Aferró la empuñadura de su espada, deseando haber traído su jabalina. Justo enfrente vio, a través de la maraña de ramas, unas figuras que forcejeaban en las sombras azules. Los gritos y los horribles aullidos continuaban sin cesar. Entonces se desprendió de la capa y descabalgó.

Echó a correr hacia delante y lanzó una mirada fugaz a su espalda para ver si Robert y Giric lo seguían. Así era. También vio que Alainna continuaba a lomos de su montura, y esperó que tuviera el suficiente sentido común para quedarse allí.

Al acercarse vio un hombre enzarzado en lucha con un lobo, mientras que un segundo lobo saltaba sobre él. El hombre, un montañés a juzgar por su tartán y sus rodillas desnudas, lanzó una patada y, de un solo golpe, dejó al lobo sin sentido. El animal gimió y se desplomó en el suelo, donde quedó inmóvil.

El primer lobo tenía fuertemente agarrado al hombre por el brazo. Ambos se debatieron juntos, girando en una horrible danza, el hombre de pie y el lobo gris levantado sobre sus patas traseras. Sebastien vio una mujer que trepaba a un árbol llevando un niño pequeño que empujó hasta una robusta rama.

Sebastien se volvió rápidamente hacia Giric y Robert, que se hallaban a varios metros de él.

—¡Tu arco! —gritó agitando una mano—. ¡Tu arco de caza! ¡Dámelo!

Giric, que llevaba consigo el arma, llegó corriendo y se la lanzó a Sebastien, cogió varias flechas de su cinturón y se las dio también. Sebastien las tomó y se volvió hacia la escena.

El montañés seguía luchando con el lobo, y ahora el segundo estaba incorporándose con esfuerzo. La mujer soltó un alarido.

Sebastien colocó la flecha, la equilibró y tensó la cuerda en un solo movimiento fluido, y disparó el proyectil sobre el lobo que avanzaba. El animal cayó al suelo. Entonces Sebastien se lanzó adelante, con Giric y Robert pisándole los talones. No podía perder un solo momento en mirar a Alainna.

Al acercarse se dio cuenta de que no podía disparar al otro lobo tan fácilmente; el constante retorcerse y girar de hombre y lobo en su forcejeo hacía que disparar resultase muy traicionero, y temía que pudiera matar al hombre en vez del animal.

Se plantó con las piernas separadas y apuntó una y otra vez, sin disparar, bajando cada vez el ángulo de la flecha, sin ver una posibilidad clara de hacer blanco. Los aullidos y el violento forcejeo suscitaban en él la desesperada necesidad de ayudar. Estaba claro que el montañés se había puesto en peligro para salvar a la mujer y al niño, que seguían en el árbol, fuertemente abrazados.

Sólo llevaba unos segundos allí de pie, pero el tiempo era algo demasiado precioso para intentar esperar. De modo que entregó el arco a Giric, desenvainó su espada y se lanzó a la carga. Por el rabillo del ojo vio que Giric tensaba el arco y lo apuntaba, y que Robert sacaba una daga corta y lo seguía, listo para cubrirlo.

Con la hoja desnuda, Sebastien se situó más cerca y se detuvo, cambiando el peso de un pie al otro, con la espada en alto. Cuando hombre y animal giraron de nuevo, blandió la larga hoja en el aire, preparado para golpear. En cuanto vio el lomo alargado y musculoso del lobo girar hacia él, asestó un golpe lateral velozmente y con toda su saña, que abatió al animal al instante. El lobo se desplomó en el suelo y soltó su presa en el brazo del hombre.

Por un momento, Sebastien y el montañés se miraron fijamente el uno al otro. El hombre estaba cubierto de sangre, el tartán desgarrado y de color claro que le envolvía el brazo como una frágil protección se veía empapado. Permaneció de pie, respirando pesadamente, el rostro de facciones duras y apuesto aunque envejecido, los ojos de un penetrante azul bajo unas cejas oscuras, el pelo oscuro y con hebras plateadas. Clavó su mirada en la de Sebastien, y luego miró a los demás.

Entonces, con un rápido gesto de la cabeza a modo de agradecimiento a Sebastien, dio media vuelta y se internó rápidamente en las sombras del bosque.

Capítulo 13

ALAINNA gritó y echó a correr hacia delante, levantándose las faldas para avanzar sin tropiezos, abriéndose paso a través de la vegetación y apartando las ramas delgadas de su camino. Delante de ella, la lucha entre el hombre y el lobo había finalizado. Desde lejos había visto a Sebastien atacar y matar a uno de los lobos, y vio aterrorizada que después se acercaba aún más, como si no temiera en absoluto por su vida, para derribar al otro a corta distancia con su espada.

Se detuvo y observó cómo el montañés se encaraba con Sebastien al otro lado del cuerpo muerto del animal. En aquel momento el corazón, que le latía con fuerza en el pecho, casi se le paró.

Era Ruari MacWilliam el que miraba a Sebastien, y el que luego la miró a ella. Las miradas de ambos se tocaron directamente, reconociéndose.

Luego, el montañés dio media vuelta y echó a correr.

Alainna dejó escapar una leve exclamación y se tapó la boca con las manos temblorosas. Giric y Robert pasaron raudos por su lado haciendo crujir la nieve y la maleza bajo sus pies. Estaba segura de que el hombre que había visto era su pariente Ruari Mór. Pero Ruari estaba muerto, se recordó a sí misma, muerto por los hombres del rey en el campo de batalla al sur de Escocia, el año anterior. Sin embargo, estaba segura; lo reconocería en cualquier parte, bajo cualquier barba, ensangrentado o no. Y él la había reconocido a ella, Alainna lo había leído en sus ojos.

Con las piernas temblando, avanzó unos pasos. Sebastien limpió su espada en la nieve y la guardó en su vaina, y a continuación se encaminó hacia la base del árbol para ayudar a la mujer y al niño que estaban encaramados en él.

Alainna acudió enseguida a ayudar. Cuando la mujer bajó del árbol, vio que era una amiga suya. Ambas mujeres soltaron un grito y se fundieron en un abrazo.

—Lileas —exclamó Alainna—. ¡Oh, Lileas! ¡Ya estás a salvo!

—Miró hacia arriba—. ¿Es Eoghan el que está subido en el árbol? Ach, pequeño, ¡baja de ahí! ¡El caballero te recogerá! ¡Vamos, baja ya!

—Eoghan —repitió Sebastien, estirándose para agarrar al chico por la cintura—. Ven conmigo. Eso es —dijo con alivio al tiempo que tomaba el leve peso del niño en los brazos.

Se volvió con el pequeño de cabello oscuro cómodamente alojado en sus brazos y miró a Lileas sonriente. Eoghan, el cual Alainna sabía que tenía tres años, contempló al caballero y a su madre con grandes ojos castaños, notablemente tranquilo.

—Gracias —dijo Lileas en gaélico, y dirigió a Alainna una mirada de inseguridad—. Alainna, ¿este caballero viene contigo?

—Es Sebastien le Bret, que ha venido a Kinlochan con los hombres del rey —respondió ella—. Sebastien, ésta es Lileas, hija del padre Padruig, el sacerdote de nuestra parroquia. Y su hijo Eoghan.

Alainna se fijó en que Sebastien ocultaba su sorpresa admirablemente bien; estaba segura de que no era frecuente que conociera a una hija y un nieto de un sacerdote. El normando parpadeó y sonrió de inmediato, e inclinó la cabeza hacia Lileas a modo de saludo cortés.

—Os estamos muy agradecidos —dijo Lileas.

Extendió los brazos para tomar a su hijo, el cual sacudió negativamente la cabeza y se aferró al cuello del caballero. Sebastien parecía cómodo con el niño en brazos. Conversaba con él en voz baja para distraerlo de la visión de los lobos muertos y las manchas de sangre en la nieve mientras lo llevaba hacia el borde exterior del bosque, donde aguardaban los caballos.

Alainna lo siguió con un brazo alrededor de Lileas, que se pasó una mano trémula por el cabello rojo oscuro. Estaba temblando de frío, y Alainna se detuvo un momento para quitarse el tartán arisaid y echarlo sobre los delgados hombros de Lileas, al ver que la joven no llevaba el suyo encima de la túnica de color pardo.

—Eoghan y yo volvíamos a casa, a nuestra pequeña cabaña, después de visitar a mi padre —dijo a Alainna sin resuello. Sebastien se giró para oírla—. No tenía intención de que se me hiciera tan tarde. Entonces aparecieron los lobos y nos siguieron, tan silenciosos y amenazadores… —Se estremeció de nuevo, esta vez de horror.

—¿Quién era el hombre que os acompañaba? —le preguntó Sebastien.

—No nos acompañaba. Salió del bosque para ayudarnos. De repente se presentó allí, gracias a Dios. Nunca lo había visto. Dejó a Eoghan en el árbol y también me ayudó a mí a subir, y después se enfrentó con aquellos lobos como si no fueran nada que temer. —Miró a su espalda—. Espero que lo encuentren. No sé por qué ha echado a correr. Va malherido, estoy segura, aunque le di mi arisaid para que se envolviera el brazo con él al enfrentarse a los lobos.

—Probablemente eso le salvó el brazo —dijo Sebastien, que miró a Alainna con el ceño fruncido—. ¿Conocéis a ese hombre?

La joven tragó saliva.

—No… No lo he visto de cerca —contestó con cuidado—. Es raro ver por aquí un caballero con armadura. Tal vez sea ése el motivo por el que se asustó y salió corriendo.

Sebastien rió, una risa breve y concisa.

—Un hombre que se enfrenta a dos lobos no se asusta fácilmente.

—Volvió la vista atrás—. Ah, ya vienen Giric y Robert.

Alainna se volvió también.

—Sin el montañés.

Su hermano adoptivo y el caballero normando corrieron hacia ellos.

—Se ha ido —dijo Robert sin aliento—. Esfumado. Resulta asombroso, para ser un hombre tan malherido. Ni siquiera hay una pista de sangre que seguir.

Sebastien asintió con un gesto.

—Un poderoso guerrero, ese hombre —dijo pensativo, y se volvió a Alainna con mirada clara y penetrante. Ella levantó la barbilla y le devolvió la misma mirada, con el corazón acelerado—. ¿Lo conocéis? —preguntó Sebastien a Giric.

—No lo he visto bien —contestó Giric. Dirigió una mirada rápida y seria a Alainna, y ésta se dio cuenta de que su hermano también había reconocido al guerrero.

—Si era un MacNechtan —dijo Robert—, eso explicaría por qué ha huido.

—Podría ser. —Sebastien no parecía convencido.

—Lileas, ¿estás herida? —preguntó Giric.

—Estoy bien —repuso la joven—. Y mi hijo también se encuentra a salvo, gracias a este caballero y al hombre que ha huido.

—Dejad que os lleve a casa —dijo Giric, y miró a Sebastien—: Robert y yo cargaremos los lobos en uno de los caballos, y Robert puede llevárselos a Kinlochan. Después yo escoltaré a Lileas y a Eoghan hasta su casa. No está lejos de aquí, pero no se encuentra en tierras de Kinlochan. Alainna no debería venir.

Sebastien aceptó con un movimiento de cabeza.

—Yo la llevaré de vuelta a Kinlochan.

Mientras Giric iba a buscar su caballo y Robert regresaba al árbol, Sebastien se volvió, todavía con el niño en brazos, y se dirigió hacia donde estaban los caballos. Alainna y Lileas lo siguieron. Eoghan señaló el caballo de Sebastien, que ramoneaba silenciosamente los parches de hierba que sobresalían entre la nieve.

—¿Es ése tu caballo?

—Así es —contestó Sebastien—. Ven, voy a presentártelo. Se llama Araby. Su madre era de un país en el que hace mucho calor y mucho sol. No le gusta mucho el frío —añadió.

—A mí me gusta el frío —dijo Eoghan—. Me gustan los caballos. Los caballos blancos. —Mostró una ancha sonrisa.

Sebastien alzó al niño en volandas para que pudiera tocar las crines largas y de color crema del caballo y acariciarle la cabeza, mientras el animal se mantenía pasivo. Luego lo sentó en la silla.

—Yo tendré un caballo y una espada —anunció Eoghan—. Seré un guerrero como mi padre.

—Estoy seguro de que es un buen guerrero, y tú también lo serás

—dijo Sebastien. Hizo al caballo caminar en círculo mientras Eoghan, que sostenía las riendas, sonreía feliz.

—Vamos ya, tu madre está esperando —dijo Sebastien entonces—. Si alguna vez vienes a Kinlochan, podrás sentarte en el lomo de Araby y dar una vuelta. ¿Te gustaría?

Eoghan asintió muy en serio, y Sebastien lo dejó en manos de su madre. Se despidió de ellos y aceptó cortésmente las gracias de Lileas. Ésta dio un abrazo a Alainna y se llevó a Eoghan con Giric y Robert, que estaban saliendo del bosque.

—Tenéis frío —dijo Sebastien a Alainna en tono austero al tiempo que tomaba de la silla su capa forrada de piel y la colocaba sobre los hombros de la joven—. Poneos esto.

Ella se estremeció y se lo agradeció con un gesto. Sebastien la ayudó a subir a su montura y después, cuando él se volvió para montar también, Alainna miró furtivamente hacia el bosque, como si esperara que apareciese Ruari MacWilliam.

Estaba segura de que Ruari se hallaba ya lejos de allí. Esperaba que se refugiara en la seguridad de la casa de su esposa en las colinas. Reprimió una leve exclamación y se preguntó si no habría estado ya allí, si no sería aquélla la razón por la que Esa se negaba a bajar de las colinas y quedarse en Kinlochan.

Sebastien dio vuelta a su montura para ponerse al lado de Alainna. Ésta sonrió a pesar de los angustiosos pensamientos que le corrían por la mente.

—Habéis mostrado mucho valor ahí detrás —le dijo. Él se encogió de hombros y murmuró unas palabras de modestia—. Ha sido un acto portentoso —insistió Alainna—. Giric se lo contará a los míos, y Lorne estará encantado. Ya está componiendo un poema acerca de vos y del oso. Ahora tendrá que añadir más versos. Os estoy muy agradecida por actuar tan rápidamente para salvar a la hija del padre Padruig y a su hijo. Oiréis muchas palabras de agradecimiento por lo que habéis hecho.

Sabía que estaba hablando demasiado, pero es que quería evitar que sus pensamientos y sus ojos escapasen hacia el bosque.

—Yo llegué primero, eso es todo —dijo Sebastien—. Giric habría hecho lo mismo, o Robert, o cualquier otro que tuviera armas y capacidad. El valiente ha sido ese misterioso gaélico que ha huido antes de que pudiéramos darle las gracias.

Alainna mantuvo la vista al frente.

—Espero que no esté malherido.

—Esperemos que tenga parientes cerca que puedan curarle las heridas —musitó Sebastien, mirándola de reojo. Alainna se limitó a asentir y no dijo nada—. Eoghan es un niño muy bueno —comentó al cabo de unos instantes.

—Le gustan los caballos y los guerreros, como a todos los niños pequeños —dijo ella—. Habéis tenido mucha paciencia con él.

—Ha sido un placer. ¿El sacerdote es abuelo suyo?

—El padre Padruig y su esposa tienen tres hijas. Los sacerdotes de las Highlands que pertenecen a la Iglesia celta y no a la de Roma suelen casarse y formar una familia.

—Eso he oído decir. Sé que Roma condena esa práctica, pero a los montañeses eso no parece molestarlos. —Miró a Alainna—. ¿El padre de Eoghan está vivo, o es uno de los hombres que murieron luchando por el clan Laren?

Alainna titubeó.

—Su padre es Cormac MacNechtan.

—¡Cormac! —Sebastien se la quedó mirando—. Creía que no estaba casado… Pidió vuestra mano.

—Hace algunos años él y Lileas se unieron por el rito del apretón de manos —explicó Alainna.

—¿El apretón de manos? ¿Es como casarse?

Ella asintió.

—Es un paso intermedio entre el compromiso y el matrimonio, con los votos del uno y los privilegios del otro. Si no son felices, la pareja puede disolver la unión al cabo de un año y un día. La mayoría toman los votos ante un sacerdote.

—¿Lileas y Cormac no han tomado los votos?

—Ella vivió con Cormac en Turroch, pero su unión por el apretón de manos no llegó a durar un año. Tuvo a Eoghan pocos meses después de regresar a la casa de su padre. Ahora, ella y el niño viven en su propia casa, que les ha proporcionado Cormac. Él ha reconocido al niño, como debe.

—Entonces le cabe cierto honor —dijo Sebastien, un tanto irónico.

Alainna se encogió de hombros.

—Vos os habéis mostrado amable con el pequeño. Espero que conocer el nombre de su padre no os haga cambiar de opinión.

—No pienso hacer pagar al niño por los pecados de su padre —replicó él. El viento le revolvió el cabello cuando levantó la vista hacia las montañas—. Me recuerda a alguien.

—Eoghan se parece a su padre.

—Me recuerda a mi hijo.

Alainna lo miró boquiabierta.

—¿Vuestro hijo? —Aquel día ya había tenido bastantes emociones, se dijo, medio mareada; primero los lobos, luego Ruari, ahora esto. Continuó mirándolo fijamente—. ¿Vuestro hijo?

Sebastien esbozó una lenta sonrisa, y Alainna vio en ella orgullo y placer.

—Es un poco mayor que Eoghan. Yo soy viudo.

—No me lo habíais dicho.

—No me lo habéis preguntado. —Repitió las mismas palabras que había dicho ella—. Este matrimonio nos ha venido impuesto muy rápidamente a los dos, hay detalles que no conocemos el uno del otro.

—Calló unos momentos—. Si tenéis algo que contarme, ésta es la ocasión de hacerlo.

—Yo no tengo esposo —dijo Alainna, ceñuda—. Ni hijos.

—Me alegro de saberlo —repuso él en tono blando.

—¿Cuándo os casasteis? —quiso saber Alainna, de repente sin aliento, con el corazón retumbándole en el pecho al imaginarlo con una esposa anterior, sin duda una mujer con la que se había casado por decisión propia. De forma espontánea, el recuerdo del beso que habían compartido hizo que le ardieran las mejillas.

—Hará unos seis años. Han pasado más de tres desde que murió. —Apoyó sobre el muslo el puño cerrado y con los nudillos blancos. Aquella callada intensidad conmovió el corazón de Alainna.

—¿Y el niño? ¿Dónde está ahora?

—En Bretaña. Sólo tiene cinco años. Se llama Conan, como mi señor feudal, el duque de Bretaña.

Lo contempló, curiosa y atónita. Se dio cuenta de que aquel hombre guardaba un profundo pozo de sentimientos y experiencias, que sólo le había contado lo más superficial, pero lo que se vislumbraba por debajo era muy tentador. Era padre, había sido esposo, se había criado huérfano en un monasterio para niños expósitos. No le extrañaba que hubiera mostrado tanta paciencia y amabilidad con Eoghan.

—¿Por qué no me habláis de él?

Sebastien dejó pasar unos instantes.

—Es listo y fuerte, rubio como yo, y tiene los ojos de su madre. Es como… como la luz del sol. —El brillo sutil de su sonrisa oprimió el corazón de Alainna—. Lo dejé con amigos, monjes, en un monasterio de Bretaña, el lugar donde yo viví cuando era pequeño. Me pareció lo mejor.

—Estoy segura de que se encuentra seguro y bien cuidado durante vuestra ausencia.

Él frunció el entrecejo.

—Conan ya no está allí. Un incendio destruyó una gran parte del complejo y todos se vieron forzados a marcharse. Yo me enteré de ello poco antes de ser enviado aquí. —Tensó la mandíbula—. Ahora no sé dónde está.

—Oh, Sebastien —susurró Alainna, y alargó una mano para tocarle la manga de la cota—. Ése es el motivo por el que estáis tan decidido a regresar.

—En parte. Tan pronto como me enteré mandé una carta, ofreciendo que hicieran uso de mi propiedad en Bretaña, pero no sé si les habrá llegado.

—Debéis regresar y buscar al niño —dijo Alainna con decisión—. Y traerlo con vos a Escocia.

Sebastien levantó las cejas.

—¿Aquí?

Alainna afirmó con la cabeza.

—Aquí tiene un hogar y una familia.

Sebastien aminoró el paso de su montura y miró fijamente a la joven. Luego reanudó la marcha en silencio, mirando las colinas, como si hubiera olvidado que la llevaba al lado.

—¿Sebastien? —dijo ella.

—No… No tenía pensado traerlo aquí-respondió él—. Siempre he pensado que Conan se hiciera un hombre en Bretaña. Se convertirá en conde de las tierras de su madre en Francia, que ahora están en posesión de su abuelo.

—Ah. —Sintió que la invadía un dolor frío—. Entiendo. No queréis que vuestro hijo crezca como un bárbaro en una tierra salvaje.

—No es eso —replicó él bruscamente.

—No soy idiota. —Alainna no quiso mirarlo.

Sebastien suspiró, como sin ganas de hablar.

—Yo… Yo tengo muchos sueños, muchas ambiciones en mi vida —dijo por fin—. No esperaba que nada de eso me condujera hasta aquí, pero por alguna razón ha sucedido.

—Y lo lamentáis —dijo Alainna. El viento le levantó el borde de la capa que llevaba puesta y le revolvió el pelo—. Es comprensible en un caballero de vuestro calibre y vuestra educación.

—Vos conocéis muy poco de mi educación.

—Entonces instruidme vos, para que la conozca.

—No se la he contado a casi nadie.

Alainna aguardó, pero él no dijo más.

—Protegéis vuestro pasado con gran celo.

—Simplemente no soy dado a hablar de ello. Mi pasado es… mío.

Alainna lo miró ceñuda.

—Algún día romperéis esa coraza que lleváis sobre el corazón, Sebastien Bàn. —El nombre que usaba Una para nombrarlo le vino a los labios de forma natural.

—Puede que algún día —repuso él.

Robert los llamó desde atrás con un grito. Ellos se volvieron y pararon sus monturas mientras el otro caballero llegaba hasta ellos, tirando de un caballo cargado con los dos lobos.

Alainna salió a la densa niebla matinal llevando una ofrenda de avena para dejarla al pie del pilar de piedra. Se percató de que la nata, la avena y el queso que había dejado la vez anterior habían desaparecido, el cuenco, el saco, todo. Normalmente las ofrendas eran devoradas por animales… pero los animales no se llevaban también los cuencos.

—¡Finan! —llamó al perro, que vagaba por ahí olfateando la hierba. Probablemente había percibido el olor de la persona que hubiera estado últimamente cerca de la piedra. El can miró de frente la cuña de terreno boscoso que se extendía más allá de la Doncella de Piedra y ladró.

—Calla, Finan —dijo Alainna—. Hoy no estamos persiguiendo ciervos. ¡Vuelve aquí!

El perro corrió hacia su dueña, pero giró y volvió atrás de nuevo, por el mismo camino, y ladró otra vez. Alainna miró alrededor pero apenas pudo ver nada más allá de la piedra y la orilla cercana del lago, donde la niebla formaba fantasmales remolinos.

Comenzó a caer una lluvia fina y helada, y se ciñó un poco más su arisaid para taparse. Murmuró un cántico, rodeó la piedra en el sentido del sol y se volvió para regresar a la fortaleza.

—¡Finan! —llamó—. Ach —musitó irritada, porque el perro había desaparecido. Cuando lo oyó ladrar cerca de los árboles, que estaban cubiertos por la niebla, se dirigió hacia el bosque mirando cautamente a su alrededor.

La forma de ladrar del perro era la que utilizaba con sus parientes y con Sebastien le Bret, pero los hombres estaban aún en el interior de la fortaleza. Solían salir todos los días a patrullar la propiedad y visitar a los arrendatarios uno por uno. Sebastien también había empezado a calcular el número de acres que tenía la tierra midiendo las distancias entre las piedras que señalaban los límites. Aquella tarea por sí sola le llevaría mucho tiempo. Pero nada podía hacerse con una niebla tan espesa, así que los caballeros se habían quedado ese día dentro de Kinlochan a reparar y limpiar sus armas y cotas y los arreos de sus caballos.

—¡Finan! ¡Aquí, muchacho! ¡Ven aquí!

—¡Alainna! —Una voz de hombre, rebajada y en tono urgente, le llegó desde los árboles. Era una voz familiar, aunque distorsionada por la niebla.

—¿Niall? —preguntó—. ¿Lorne?

—Alainna, aquí. Ayúdame.

Entonces sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Avanzó hacia el perro y lo agarró del collar.

—Llévame hasta Ruari —lo instó.

Finan la condujo al refugio de los árboles, a través de la niebla. Alainna se lanzó adelante y oyó que la voz la llamaba de nuevo.

Surgió un hombre ante ella.

—Alainna —dijo. Llevaba mucho tiempo sin oír aquella voz tan familiar, tan querida. Él apoyó un ancho hombro contra el tronco de un abedul y sonrió.

Alainna se paró en seco.

—¡Ruari! ¡Oh, Ruari, eres tú!

—Alainna milis, dulce niña —dijo él. Finan corrió hacia él, y Ruari le acarició la cabeza y sonrió a Alainna de nuevo. Tenía el cabello más blanco de lo que ella recordaba, y la barba también, pero aún conservaba muchas hebras negras. Sus ojos eran del mismo azul vivo que recordaba, bajo unas cejas arqueadas y oscuras. Y su sonrisa, siempre ladeada, siempre encantadora, no había cambiado en absoluto.

Abrió un brazo para recibir a Alainna, y ésta corrió hacia él.

—¿Eres un fantasma? —Rió a medias al tiempo que lo rodeaba con los brazos.

—No soy un fantasma —respondió Ruari con un leve gruñido—. Soy de carne y hueso, y he vuelto a casa con la esperanza de ser bienvenido.

Alainna le besó la curtida mejilla y después se apartó, secándose las lágrimas, al recordar que estaba herido. Llevaba un brazo envuelto en una tela raída y ensangrentada y doblado contra el pecho.

—¿Cómo es que estás aquí? ¡Nos dijeron que habías muerto! ¡Has visto a Esa! ¿Lo sabe ella? ¡Oh, Ruari, apenas pude creer lo que vieron mis ojos el otro día, cuando te vi en el bosque luchando con aquellos lobos! ¿Estás malherido?

Él rió ante aquel torrente de preguntas.

—Esa no lo sabe aún —contestó—. Me dirigía hacia aquí cuando descubrí los lobos. Pero no estoy tan malherido como para morirme.

—¿Y cómo es que estás aquí? ¡Nos dijeron que habías muerto en una batalla contra los hombres del rey!

—Allí caí gravemente herido. Varios de mis hombres escaparon y me llevaron con ellos. Cuando recuperé la conciencia descubrí que me encontraba en Irlanda, en el exilio. No he tenido oportunidad de regresar hasta hace poco, y en secreto.

—¿Y en todo este tiempo no nos has enviado noticias tuyas? ¿Ni tampoco a Esa? ¿Cómo has podido? Ruari Mór, para nosotros ha sido terrible saber que estabas muerto, ¡cuando todo el tiempo has estado vivo!

Él adoptó una expresión contrita.

—No he podido haceros llegar ningún mensaje. Pero tenéis derecho a estar enfadados.

—¡Yo lo estoy, por Esa! Ella ha sufrido mucho por ti, ha llorado tu muerte, y la de tu hijo… Ni siquiera accede a abandonar su casa en las colinas.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Ruari con urgencia.

—Bien de cuerpo, pero débil en el alma. ¿Vas a ir ahora a verla? Incluso con esta niebla sabrás el camino de memoria.

—Iría, pero no puedo, Alainna; necesito tu ayuda. —Se apartó del árbol contra el que estaba apoyado, y Alainna se dio cuenta de lo débil que estaba, de la palidez de sus mejillas. Además del brazo toscamente vendado, llevaba también la pantorrilla izquierda cubierta de vendajes manchados de sangre.

—Necesito un lugar seguro donde descansar. He encontrado una cueva y mantengo un fuego encendido para ahuyentar a las fieras. Anoche fue la primera vez que tuve fuerzas para salir. La avena y la nata que dejaste para la Doncella estaban deliciosas. —Sonrió.

Alainna emitió un gemido de compasión.

—Quédate aquí con Finan, yo voy a buscar a mi gente…

—No —se apresuró a decir Ruari—. En Kinlochan hay caballeros, uno de ellos me salvó la vida al matar a aquellos lobos. ¿Por qué están aquí? ¿Quiénes son?

—Los ha enviado el rey. Entregó Kinlochan a un normando, un caballero bretón, el que luchó por ti. Vamos a… casarnos.

—¿Tú vas a casarte con un normando? ¿Kinlochan es suyo?

—Ruari frunció el ceño—. ¿Cuándo ha sucedido todo esto?

—Hace poco. No me hace feliz, pero ayudará a proteger a los míos de los MacNechtan.

—Ach —repuso Ruari—. Entonces, tu padre ha muerto.

Ella se mordió el labio al darse cuenta de que Ruari no sabía nada.

—Por mano de un MacNechtan, hace unos meses —dijo con actitud sombría.

Ruari asintió gravemente.

—Dios bendiga su alma. No me sorprende que Kinlochan haya caído en manos de la Corona ahora que Laren ya no está.

—He de conseguir ayuda para ti —dijo Alainna con urgencia al ver sangre fresca en su brazo—. Quédate aquí, Ruari, por favor. Volveré enseguida.

—Alainna, espera. Puede que tú estés a salvo con los hombres del rey, pero yo no. Soy un proscrito, un hombre buscado. Si se enteran de que estoy vivo y en Escocia, me colgarán por los pies sin piedad.

—Los caballeros del rey buscan a los rebeldes, pero yo les he dicho que estabas muerto. No hay motivo para decirles quién eres si vienes a Kinlochan.

—No puedo correr ese riesgo por ti, ni por mí, ni por los míos. Si me descubren me matarán, y traerán la desgracia a todo el que esté cerca de mí.

—Ruari, ¿qué ocurre? ¿Qué estás haciendo aquí tan en secreto?

Él sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—Soy un MacWilliam, y eso ya es suficiente. Nosotros reclamamos el trono basándonos en un lazo sanguíneo más cercano al rey Duncan y a los antiguos reyes pictos de Escocia que los derechos que pueda esgrimir el rey Guillermo. Creemos que mi joven primo Guthred está en la línea directa al trono. Ahora se encuentra en Irlanda, pero jamás renunciará a reclamar su derecho a la corona. Yo he venido aquí para ayudarlo. No puedo darme a conocer, ni tampoco la causa de mi clan, a los normandos. Pero necesito tu ayuda; debo tener comida y un lugar donde ocultarme hasta que me cure.

Alainna asintió y se volvió nerviosa, sin saber qué hacer.

—¡Ah! ¡La isla del lago! Allí hay unas antiguas ruinas en las que puedes esconderte, y árboles de hoja perenne que te mantendrán a cubierto. Te llevaré allí en el bote y haré llegar comida. Podrás disponer de un buen fuego. Los míos te ayudarán también, cuando sepan…

—No debe saberlo nadie. Tu gente no apoya mi causa.

—Es cierto, y nunca la han apoyado, pero están de tu parte por ser un gran guerrero. Además, Esa es de su sangre; no traicionarán a su esposo, haya hecho lo que haya hecho.

—No debe saberlo nadie —repitió Ruari con insistencia.

—Ya lo sabe Giric MacGregor, él también te vio en el bosque. Déjame que se lo diga, nos ayudará. —Vio que Ruari suspiraba y cedía—. Y también debo decírselo a Esa. Tiene el corazón roto de amor por ti.

—Díselo a los dos —dijo Ruari con voz ronca—. Pero a nadie más.

—Te traeré e Esa.

Él desvió el rostro y afirmó con la cabeza.

—Estoy deseando verla.

Alainna le pasó un hombro por debajo del brazo para ofrecerle apoyo, salieron del bosque y empezaron a caminar despacio en dirección al lago, seguidos por Finan. Al pasar por delante de la gran piedra Ruari instó a Alainna a que se acercara a ella.

—Jura delante de la Doncella —dijo—. Júrame que nadie más que Esa y Giric sabrán que estoy aquí.

—¿Es que no confías en mí? —le preguntó Alainna.

—Sí confío en ti —replicó él—, pero sé que te preocupas tanto por un viejo pariente que podría ser que tratases de ayudarlo con demasiado entusiasmo. Jura por la Doncella que me guardarás el secreto.

Alainna titubeó, insegura de cómo iba a ocultar aquello a su gente… y al caballero que pronto sería su esposo.

—Júralo, pequeña —le dijo Ruari con dulzura—, o de lo contrario regresaré al bosque y no volverás a verme nunca.

Ella lanzó un suspiro y apoyó la mano en el frío granito.

—Te guardaré el secreto, Ruari Mór, y haré todo lo que esté en mi mano para que estés a salvo. Por el cielo y por la tierra, por el agua y por la piedra, por la Doncella misma, lo juro.

—Hecho —dijo Ruari. Ambos continuaron avanzando hacia la orilla, donde aguardaba un pequeño bote que se balanceaba entre los crecidos juncos—. Haremos que Giric y Esa lo juren también, aunque a Esa no le va a gustar en absoluto, si la conozco bien —añadió con ironía.

—Preocúpate más por su mal genio cuando se entere de que estás vivo y que no le has enviado ninguna noticia —dijo Alainna, y Ruari rió.

Una vez que Ruari y Finan estuvieron acomodados a duras penas en el fondo del bote redondo y cubierto de pellejos, Alainna tomó el remo triangular y comenzó a bogar con cautela hacia la isla, una masa oscura y envuelta en la niebla que se alzaba en el centro del lago.

Mientras remaba, y cuando alcanzaron la rocosa orilla, se sintió agradecida que hubieran permanecido ocultos a la vista por los profundos pliegues blancos de la espesa niebla.

Capítulo 14

—BASTIEN, fíjate —dijo Hugo cuando Sebastien entró en el salón—. Los escoceses quieren que salgamos hoy todos a cazar. Pero quieren que llevemos encima esas mantas que usan ellos —añadió con desdén, señalando uno de los tartanes doblados que Una y Morag tenían en los brazos. Una sonrió y ofreció a Hugo uno de los tartanes con mano temblorosa, pero el normando negó con la cabeza.

—No pienso andar por ahí con el culo al aire y las piernas desnudas como estos salvajes —dijo Etienne de Barre, que estaba al lado de Hugo.

Sebastien frunció el ceño. Miró a su alrededor mientras se quitaba el cinturón de la espada con el arma envainada que había usado durante sus ejercicios matinales y lo dejaba a un lado. Esperaba ver a sus hombres recién levantados de sus jergones y a Una removiendo una olla de gachas encima del fuego, pero en lugar de eso había entrado en una sala dominada por la conmoción. Sus hombres hablaban con varios hombres y mujeres mayores; algunos de ellos, como no tenían ninguna lengua en común, discutían a voces, haciendo grandes gestos. En el suelo había extendidos varios tartanes de colores luminosos. Niall y Lulach, junto con sus mujeres Mairi y Beitris, trataban de convencer a algunos de los caballeros, quienes sacudían la cabeza en gesto negativo.

Sebastien miró a Robert, al que tenía cerca.

—¿Qué está ocurriendo aquí?

—Mientras tú estabas fuera, vino Giric y dijo que la batida de caza sería hoy —contestó Robert—. Entonces llegaron los viejos con esos tartanes que usan los escoceses.

—Ésas son mantas —dijo Hugo—. No pienso vestirme como un bárbaro. Soy un caballero normando.

—¿Por qué tenemos que renunciar a una prenda de buena sarga y buen lino para vestirnos con arpilleras y mantas de caballo? —rugió Etienne a su lado.

—Los montañeses no se ponen arpilleras ni mantas de caballo —dijo una voz de mujer en inglés, detrás de ellos. Sebastien se volvió y vio que se acercaba Alainna—. Mi gente desea que vistáis a la usanza de las Highlands —le dijo a Sebastien—. Aquí es tradicional que los invitados lleven el breacan an fhéilidh, el tartán con cinturón, para salir a cazar.

—No es una tradición normanda —dijo Etienne tercamente.

—El tartán es una prenda antigua y honorable entre las gentes de las Highlands —dijo Alainna—. Nuestros hombres están orgullosos de llevarlo.

—Si es la costumbre de nuestros anfitriones —dijo Sebastien—, no deseamos insultarlos.

—Entonces póntelo tú —dijo Hugo cruzándose de brazos.

—Oui —repuso Etienne—. Enséñanos como se pone la manta. Pronto vas a ser uno de ellos, después de todo, cuando se celebre esa boda. —Sonrió abiertamente y propinó un codazo a Walter de Coldstream, el caballero que tenía al lado.

—¡Ja, Bastien se lo va a poner! —coreó Walter.

—Mejor que sea él, y no nosotros —dijo William, otro caballero.

—El guardia de honor del rey no va a ir desnudo como un salvaje —intervino Richard de Wicke—. Apuesto a que no lo hará.

—Yo apuesto contra ti —dijo Etienne.

—Yo también. Apoyamos a un valiente —presumió Hugo.

Sebastien miró a sus hombres sonrientes. Vio que también a Alainna le chispeaban los ojos.

—Será un placer enseñar a sir Sebastien cómo se pone el breacan —dijo Alainna—. Debéis quitaros la túnica, señor. —Alguien soltó una risotada, y las mejillas de la muchacha se tiñeron de rosa.

Sebastien les dirigió a todos una mirada de pocos amigos, se sentó en un banco y se quitó las botas y las calzas mientras sus hombres murmuraban y reían por lo bajo. Luego se puso de pie y, con un movimiento decisivo, se deshizo de su larga túnica de color marrón y de la camisa sacándolas por la cabeza y dejándolas en el suelo. Sus braies de lino, enrollados a la cintura encima de un cordón y extendidos sobre su liso abdomen, dejaban al descubierto la mayor parte de sus largas piernas. Notó el frío en la piel, todavía cubierta de sudor debido al ejercicio con la espada.

Algunos de sus hombres lanzaron silbidos, otros sonrieron abiertamente o prorrumpieron en carcajadas al ver el descaro con que él asumió el desafío. Sebastien obsequió a todos con una pequeña reverencia y ensanchó su propia sonrisa aún más. A continuación, se inclinó ante Alainna y los suyos. Una sonrió de oreja a oreja, mientras que Morag y Beitris se deshacían en risitas. Se fijó en que Alainna ya no sonreía, pero tenía los ojos muy abiertos y las mejillas sonrosadas.

Se volvió hacia Niall y Lulach.

—Será un orgullo para mí usar el tartán —dijo en gaélico—. Si queréis mostrarme el modo correcto de llevarlo.

Niall señaló con su única mano un tartán extendido en el suelo.

—El breacan se dobla una vez y otra vez —explicó—, y después se sujeta con un cinturón, como veis. Tumbaos en el suelo y os enseñaré lo que tenéis que hacer.

—¿Que me tumbe en el suelo? —repitió Sebastien, incrédulo.

Lulach afirmó con la cabeza y Sebastien se colocó en posición. Niall se arrodilló a su lado en cuclillas.

—El breacan sirve como prenda de vestir y también como manta para dormir cuando estamos en las colinas —dijo—. Por esa razón nos tumbamos, para vestirnos rápidamente si caemos en una emboscada o si necesitamos levantarnos de un salto para perseguir una manada de ciervos o alguna res robada. Bien, envolved esta parte por delante del cuerpo, así. Ahora tomad los extremos del cinturón y ceñidlo a la cintura. Eso es, muy bien.

En cuestión de momentos, Sebastien estaba ya de pie con el tratan firmemente colocado y sujeto a la cintura, con el sobrante cayendo por la espalda. Se le veían las piernas desnudas de rodilla para abajo. Lulach remetió un poco de tela sobrante en el cinturón de cuero y a continuación tiró de la parte embolsada hacia arriba, hacia la espalda, para cruzar una parte sobre el hombro izquierdo y otra bajo el brazo derecho y después unir las dos en el hombro izquierdo con un broche de hierro. Mostró a Sebastien el útil bolsillo de gran tamaño que formaba la caída de la tela, y se apartó unos pasos.

Sebastien dio unos pasos en círculo para probar el atuendo. Los caballeros sonrieron y aplaudieron, algunos de ellos silbando y lanzando risotadas.

—Resulta bastante cómodo —anunció a sus hombres—. Y es de una lana abrigada y ligera. Es una buena prenda. —Dio un paso largo, después otro, apreciando la libertad que daba a sus piernas la falda corta y de generosos pliegues. Él estaba acostumbrado a llevar una túnica larga que, a menos que se dividiera en dos, podía impedir la zancada rápida.

—Resulta más adecuado para subir colinas que nuestras túnicas —dijo, dando vueltas—. Y es práctico, porque puede utilizarse como jergón y manta y sin embargo servir de prenda de vestir en cuestión de unos momentos. Me gusta.

Inclinó la cabeza en dirección a Niall y Lulach, y luego a Alainna.

—Me gusta mucho —anunció en gaélico.

—¡Pasarás frío sin llevar calzas! —dijo Hugo.

—Tú también —respondió Sebastien—. Todos vamos a usar el breacan en la partida de caza para honrar las costumbres de nuestros anfitriones.

Los caballeros, con algunos cuchicheos, empezaron a desprenderse de sus túnicas y sobrevestes, aunque conservaron la camisa, las botas, las calzas y los braies. Los hombres y mujeres del clan se acercaron para ayudarlos a vestirse los tartanes.

Al caminar por la sala Sebastien vio que Alainna se dirigía hacia él llevando una prenda en el brazo, y la esperó en las sombras de un pasillo lateral.

—Sebastien Bán —le dijo la muchacha. A él le gustó el sonido melifluo del cariñoso nombre que le había puesto Una—. Gracias por vuestra cortesía. Mi gente está muy complacida.

—No ha sido nada, mi señora —murmuró él. Miró a los montañeses, que reían, parloteaban y gesticulaban regocijados cuando les fallaba el idioma al ayudar a los caballeros—. ¿Y vos? ¿Estáis complacida? —le preguntó.

—Lo estoy. —Su mirada se desvió hacia el pecho desnudo del bretón y ascendió de nuevo hasta su rostro. Su cutis era tan translúcido que Sebastien veía cómo le subía el calor en forma de rubor rosado—. Tened —le dijo estirando el brazo que sostenía la prenda—. Quiero daros esto. Es la léine, la camisa de lino que usan nuestros hombres con el tartán y el cinturón. —Y se la ofreció.

Sebastien pasó los dedos por la camisa larga y de generoso corte, en color ante, de una tela resistente pero suave.

—Os lo agradezco —dijo él—. Confieso que me preocupaba salir a cazar sin llevar una camisa, con este tiempo tan frío —añadió en tono irónico.

Alainna rió suavemente mientras le desabrochaba con dedos ágiles la parte superior del tartán y liberaba la tela. Se colocó a su espalda y sus manos le rozaron el hombro desnudo.

Sebastien se puso la camisa y Alainna se acercó para remeterla en la cintura. Su cabellera rozó suavemente el pecho de él, desprendiendo un leve aroma a lavanda. Tenía las manos tibias, y Sebastien cerró los ojos un momento para saborear la intimidad que las envolvía.

Alainna levantó la vista con las mejillas encendidas.

—Debéis tirar de la camisa hacia abajo —le dijo, señalando los faldones del tartán.

—Ah. —Sebastien introdujo las manos y colocó la prenda en su sitio.

Ella le ajustó el cuello de la camisa y volvió a abrochar el tartán. Sus manos le rozaron suavemente los hombros y se apoyaron un instante sobre el pecho. Sebastien la observó fascinado, sintiendo un lánguido hormigueo donde ella lo iba tocando. El corazón le latía con fuerza y su cuerpo transformó aquel inocente contacto en deseo.

El impulso de tocarla, de atraerla hacia sí era muy fuerte; quería besarla con intensidad, con plenitud, y quería mucho más que eso para aliviar el profundo retumbar de su corazón y la sensación caliente y pesada que experimentaba en la ingle.

Se acercó un poco más. Alainna lo miró con sus límpidos ojos de color añil y los labios entreabiertos, suaves y atrayentes como una rosa. La joven tragó saliva lentamente, y él vio la delicada línea de su garganta. Alzó una mano para apartar un sedoso mechón de cabello que le había resbalado sobre la mejilla y dejó que sus dedos le acariciaran el rostro antes de bajar la mano.

—Gracias —murmuró.

Ella alzó la barbilla.

—Ahora tenéis tan buen aspecto como cualquier montañés, señor.

—Aunque no esté a la altura de vuestro ideal de guerrero celta.

—Más de lo que creéis —musitó Alainna—. Podríais hacer vibrar el corazón de cualquiera. Beitris y Morag están sonriendo, por lo que veo.

—¿Y vuestro corazón? —Sebastien la miraba sólo a ella.

A Alainna le ardían las mejillas y la mirada.

—El mío —contestó— no vibra fácilmente. —Y desvió el rostro.

El mío tampoco, quiso decir Sebastien. Pero el implacable y regular latido de su corazón aleteaba a toda prisa como una ave en su pecho.

—Giric —dijo Alainna volviéndose al tiempo que su hermano adoptivo cruzaba la sala en dirección a ellos llevando camisas y botas en las manos. Sebastien no se había percatado de que el joven montañés había entrado en la habitación.

—Ya veo que los normandos están casi listos para salir de cacería —dijo Giric.

—Así es, y debemos dar las gracias por ello a Sebastien Bán.

—Eso me han dicho. Niall me ha dicho que tenéis mucho valor. —Sonrió.

Sebastien hizo una mueca irónica.

—Ha sido una cosa muy pequeña.

Giric rió suavemente.

—Cuando se tiene valor para las cosas pequeñas, se tiene valor para las grandes, ¿no? —Miró a Alainna—. Lorne y yo hemos traído algunas otras cosas para que se las pongan los caballeros. —Le entregó un par de botas de larga piel—. Me parece que éstas le quedarán bien a él —indicó a Sebastien— si no te importa darle las pertenencias de tu padre. Estoy seguro de que a Laren MacLaren no le importaría.

Alainna ofreció las botas a Sebastien.

—Mi padre las llevó con orgullo, porque se las hicieron con la piel de un lobo que mató. Vos matasteis dos lobos el otro día, y él habría quedado impresionado por vuestra hazaña. Sois casi de la misma constitución que mi padre, aunque él pesaba más. La camisa que lleváis también era suya.

Sebastien aceptó el regalo.

—Me siento honrado.

Ella lo miró en silencio, con los ojos llenos de algo nuevo, un destello de repentina admiración y calor que le produjo una profunda emoción en lo más hondo de sí. Le devolvió la mirada y sonrió ligeramente, con el corazón retumbándole en el pecho.

—¿Vas a venir con nosotros, Alainna? —quiso saber Giric.

—Esta cacería os la dejaré a vosotros —repuso ella—. Las mujeres disfrutarán de un poco de paz en Kinlochan con los hombres ausentes durante todo el día. —Sonrió a Giric, y éste rió.

Pero la sonrisa de Sebastien se esfumó. Ya había notado antes el trato fácil y cariñoso que fluía entre ambos. Aunque sabía que aquel afecto era el propio entre hermanos o primos, de todos modos sintió una punzada de celos.

—Partiremos pronto —dijo Giric—. Espero que vos y vuestros normandos tengáis piernas fuertes. Aquí cazamos los ciervos persiguiéndolos a pie, con los perros, y utilizamos nuestros caballos para transportar las piezas cobradas. —Mostró una ancha sonrisa que representaba un desafío amistoso.

—Estaremos a la altura —respondió Sebastien. Se despidió de los dos con un movimiento de cabeza y se marchó, llevando consigo las botas de piel que le habían regalado.

Ansiosa y emocionada, pensando en el regreso de Ruari MacWilliam, Alainna no conseguía relajar sus nervios ni su mente. Aún no había tenido la oportunidad de hablar a Giric de Ruari, y no podía compartir aquella noticia con nadie más que Esa. Una vez que los hombres hubieron partido, fue a su taller con la esperanza de distraerse con el trabajo. La concentración, el esfuerzo y el simple golpear con el mazo a menudo lograban disolver sus preocupaciones y tranquilizar su mente cuando fallaba todo lo demás.

Se acomodó en una banqueta junto al banco de trabajo y cogió el mazo y las herramientas para aplicarse a la tarea de dar los últimos toques a una de las losas de caliza gris. Sonrió para sí misma al imaginarse lo contenta que se pondría Esa cuando se enterase de que su marido estaba vivo.

El corazón le latió con fuerza al comprender que Ruari estaba escondido peligrosamente cerca de Kinlochan y de los hombres del rey que lo buscaban. El día anterior había ido y vuelto de la isla al abrigo de la niebla, un riesgo en el que apenas había pensado porque lo más importante era su preocupación por Ruari. Le había llevado comida y tartanes, le había curado las heridas y le había encendido un acogedor fuego.

Instruida en los rudimentos de curar heridas por Una y Morag, así como por su propia experiencia con hombres heridos y moribundos en Kinlochan en los últimos años, supo tratar a Ruari. Una vez que estuvo correctamente vendado, y después de hacerlo beber una infusión de hierbas que lo ayudaría a sanear la sangre, estuvo segura de que se curaría bien, siempre que se preocupara de descansar.

Ruari había prometido permanecer en la isla dentro del antiguo broch en ruinas, una vieja torre de piedra rota por el paso de los años y por la intemperie. Había pedido algo en que ocupar el tiempo mientras se recobraba, y se ofreció a fabricar algunos cuencos y cucharas para los nuevos inquilinos que tenía Kinlochan, de modo que Alainna le llevó madera de pino y una cuchilla pequeña y afilada para tallarla. Ambos convinieron en que él necesitaba estar en la isla sólo hasta que recuperase las fuerzas suficientes para continuar su camino.

Aunque Alainna estaba acostumbrada a usar el mazo, le dolían los brazos y la espalda por el esfuerzo de remar. Flexionó las articulaciones entumecidas y sintió que el secreto que guardaba pesaba sobre ella como un fardo.

Sus pensamientos volvían una y otra vez a Sebastien. Ella había ayudado a esconder al renegado que el caballero bretón pretendía capturar, y había jurado por la Doncella de Piedra que guardaría el secreto de Ruari. De ningún modo podía revelárselo a Sebastien, aunque sabía que la división de lealtades y los secretos desesperados no tenían sitio en un matrimonio.

Incluso una semana antes no habría habido duda de adonde pertenecía su lealtad; ahora, sin embargo, cada vez que estaba con Sebastien parecía ver a éste con una claridad distinta. Era mucho más que el normando sediento de tierras que ella había creído; dentro de él había un hombre amable, considerado y solitario, bien protegido por una barrera de fuerza y voluntad.

Y el recuerdo de aquel beso profundo y glorioso a la sombra de la Doncella de Piedra la hacía anhelar más, infinitamente más, de él. Se preguntaba si de hecho podría amar al hombre que el rey le había escogido por esposo.

Y entonces se preguntó si no habría empezado ya a amarlo.

Al cabo de un rato, demasiado distraída por sus pensamientos para trabajar, dejó a un lado las herramientas, se envolvió en su tratan y salió al exterior. Silbó para llamar a Finan y se encaminó primero a la cocina y luego a las puertas, para ir a ver a Ruari. Iba a llevarle galletas de avena recién cocidas y hacerle un poco de compañía. Cuando se trajera a Esa de las colinas, sabía que Ruari, a pesar de sus heridas, estaría bien.

Los cazadores regresaron a Kinlochan horas más tarde, conduciendo caballos cargados con dos ciervos rojos, una hembra y un manojo de liebres cuyas pieles se habían vuelto de color blanco para el invierno. Caminando junto a Robert y Giric, Sebastien pasó por delante del gran pilar de piedra, el cual proyectaba una sombra alargada sobre la hierba marrón del prado. Detrás venían Niall y Lulach tirando de las riendas de los caballos. Hugo y el resto de los caballeros los seguían a pie un poco más rezagados.

Giric miró hacia atrás.

—Son buenos cazadores, tus caballeros, pero a ninguno de ellos se le da bien subir colinas.

—Las laderas de las Highlands son a veces un verdadero infierno —dijo Robert—. Ahora ya lo sabemos. —Se frotó el costado dolorido.

—Ja —exclamó Giric—. Tenéis que probar una de las escarpaduras de las montañas negras del norte, y luego decirme que las colinas de Kinlochan son duras. —Sonrió y dio a Robert una palmada en el hombro. El normando tropezó ligeramente, con las piernas cansadas, y dirigió una mirada contrita a Sebastien.

—Bastien, tenías razón al decirnos que nos vistiéramos como bárbaros, te concedo eso —dijo Robert—. Aquí resultan mucho más prácticos los tartanes.

Giric emitió un ruido de mofa.

—¡Bárbaros, nosotros! ¿Y quiénes eran los tontos que creían que los caballos españoles podían subir montañas y pretendían traerlos? Los cazadores de las Highlands tienen que correr y subir montañas si quieren comer, y dejar que los caballos se encarguen de transportarles la caza.

—Tus caballos de las Highlands tienen el pie firme —admitió Robert—, pero sus dueños siguen siendo los salvajes del norte. —Obsequió una ancha sonrisa a Giric y le devolvió la palmada en la espalda.

Sebastien sonrió al observarlos. Después de perseguir los lobos y haber abatido un ciervo en la cacería, Robert y Giric se habían hecho amigos rápidamente. Giric se volvió para decir algo en gaélico a Niall y Lulach, lo cual provocó una carcajada en ambos.

Robert aminoró el paso, y Sebastien se puso a su altura. Contempló el lago, de aguas tranquilas y azules bajo el cielo de últimas horas de la tarde, en el que se reflejaban las cumbres de las montañas cubiertas con un manto blanco.

—Ésta es una tierra fuerte y orgullosa, como sus gentes. Ahora entiendo por qué tantos caballeros normandos ansían obtener concesiones de tierras del rey de los escoceses.

Robert convino con un movimiento de cabeza.

—Yo no rechazaría un pedazo de tierra en ningún lugar de Escocia.

—Me aseguraré de decírselo al rey Guillermo la próxima vez que lo vea.

Robert lo miró.

—¿Estás pensando en marcharte?

—Todavía no puedo, pero estoy deseoso de volver a Bretaña. El año está tocando a su fin, y abrigaba la esperanza de estar allí para Navidad, pero no podrá ser.

—Aunque te fueras ahora mismo de Kinlochan y cabalgaras hasta Dunfermline para rendir tus informes al rey, ningún barco podría llegar a Bretaña para Navidad.

—Todavía queda mucho que hacer aquí antes de que pueda pensar en marcharme. Menos mal que hoy hemos tenido suerte con la caza; Kinlochan tiene muchas bocas que alimentar, y así va a ser durante un tiempo.

—Queda mucho por hacer, en efecto —dijo Robert—. Pronto vas a tener una boda, amigo mío —dijo con una ancha sonrisa.

—Así es —respondió Sebastien—. Mañana vamos a ver al sacerdote para hablar de ello, o eso dice Una.

—Entonces la Navidad nos traerá además la alegría de una boda. —Robert enarcó una ceja y Sebastien le dirigió una mirada torva—. Sospecho que tal vez pasemos el invierno aquí, entre los salvajes, si el tiempo empeora, y los montañeses afirman que así será.

Sebastien dejó escapar un suspiro.

—Ya está cerca la Navidad, y mi única esperanza es que el abad haya recibido mi carta. Tendré que confiar en que haya podido cuidar de mi hijo. —Frunció el ceño—. Conan querrá verme el día de Navidad, y yo no estaré allí. Tampoco estuve con él cuando estuvo en peligro.

—Estarás con él tan pronto como te sea posible, y los monjes cuidarán de él lo mejor que puedan.

Sebastien afirmó con la cabeza.

—Al morir su madre, pensé que sería sensato dejarlo a su cuidado en lugar de con sus abuelos, pero me equivoqué; y es posible que haya hecho mal en venir a Escocia, al menos en lo que concierne a Conan.

—¿Cómo ibas tú a saber lo que sucedería en el monasterio? Y tampoco podías dejarlo con la familia de su madre —dijo Robert—. Una vez que esos buitres lo tuvieran en Francia, no volverías a verlo nunca. No les gustas, Sebastien, aunque hayas estado casado con su preciosa hija.

—Cierto. No podía conservar al niño conmigo, no tenía un verdadero hogar que ofrecerle. —Cerró el puño—. ¡Ojalá me hubiera quedado allí!

—Hiciste lo que era mejor, Sebastien —insistió Robert en voz baja.

Sebastien asintió en silencio. Contempló la fortaleza que resplandecía al sol de la tarde; era un hogar y un remanso de paz para muchos, y lo había sido durante generaciones. Pero no tenía intención de vivir allí con Conan; un hogar en las Highlands no beneficiaría a su hijo.

¿O acaso sí?, se preguntó. ¿Estaría equivocado al querer que Conan se criase en Bretaña? Frunció el entrecejo con la sensación de que sus objetivos y sus ambiciones habían comenzado a cambiar, como si estuviera pisando arenas movedizas y no supiera en qué dirección se encontraba el terreno firme.

Las puertas de Kinlochan se abrieron de par en par cuando los hombres empezaron a remontar la ladera rocosa que conducía a la empalizada. Donal apareció en la entrada para indicarles por señas que se acercaran.

Sebastien, con Robert y los demás, llegó al final de la cuesta y se acercó a las puertas. Entonces vio a Alainna en el patio, pálida y esbelta con su vestido gris. Si no fuera por el ardiente color de su pelo, parecería una hermana pequeña del pilar de granito que se alzaba junto al lago. En ese momento ella se movió, una estatua cobrando vida, y echó a correr hacia ellos con donaire, el rostro iluminado, y saludó a sus hombres. Cuando entró Sebastien, ella se volvió con aquella luz todavía en la cara brillando como una antorcha.

Sebastien sintió que el corazón le daba un vuelco, pero mantuvo el semblante impasible y la saludó con una inclinación de cabeza. Algo en su interior borboteó como un manantial al oír su risa y ver su rostro sonriente; era una sensación rara y preciada, y la guardó para sí como quien guarda un tesoro.

Alainna se volvió a hablar con los otros y preguntarles acerca de la jornada, evidentemente encantada por las piezas que habían cazado y orgullosa de su éxito.

Sebastien cogió el manojo de liebres del lomo del caballo. Alainna, riendo por algo que había dicho Giric, se giró de pronto y se dio de bruces con Sebastien. Él la tomó rápidamente del codo, luego la soltó y retrocedió.

—Perdonadme, no era mi intención tocaros. Estoy sucio de todo el día.

—Igual que yo —repuso ella levantando las palmas de las manos para mostrarle el polvo de piedra que las manchaba—. Si lleváis esas piezas a la cocina, Morag y Beitris las cogerán. —Señaló el edificio. Él asintió y echó a andar.

—Sebastien —lo llamó Alainna. Él se volvió—. Ha sido una buena caza.

—En efecto. —La miró fijamente.

—Ahora tendremos comida para todos, al menos durante un tiempo. Yo… estaba preocupada por ello, lo confieso. Pero ahora estoy contenta.

—Ah. Entonces también estoy contento yo, si vos lo estáis —replicó Sebastien, e inclinó la cabeza.

Ella permaneció allí de pie, con las manos entrelazadas.

—¿Vais a quitaros el breacan ahora que ha terminado la cacería?

—Soy un caballero bretón, no un montañés —repuso él—. Debo vestir lo que mejor me corresponda.

Alainna ladeó la cabeza observándolo.

—Eso os sienta muy bien.

Sonrió y dio media vuelta, y después miró un momento hacia atrás para enviarle una fugaz sonrisa.

Sebastien se quedó de pie en el patio con el manojo de liebres colgando de la mano. El día había enfriado y el sol se estaba escondiendo tras una nube. La luz quedó flotando en la sonrisa radiante de Alainna, en el color de su pelo, en la música de su risa. La observó detenidamente, pensativo, preguntándose qué iba a representar Alainna MacLaren en su vida. No había planeado quedarse allí cuando aceptó la concesión del rey; pero tampoco había esperado encontrarla a ella tan encantadora, ni amar su gente y su hogar como ahora los amaba.

Era demasiado, pensó, para un hombre que había decidido asentarse donde tenía sus raíces, las que fueran. Con el corazón retumbando como un tambor, dio media vuelta y se encaminó hacia la cocina.

Capítulo 15

—LA iglesia de santa Brígida está justo yendo por ahí —dijo Giric a Sebastien señalando el este. En la baja falda de una colina se recortaba un edificio de piedra con una torre cuadrada contra el fondo de un paisaje nevado y de empinadas laderas.

—¿Y esa cruz de piedra que se ve más adelante en el camino? —preguntó Sebastien—. ¿Qué es lo que marca? —Una alta cruz se erguía en el sendero por el que avanzaban, con sus brazos de piedra recortados contra el cielo encapotado. Mellada por el tiempo, la cruz estaba totalmente cubierta de intrincados dibujos de espirales y ramas entrelazadas.

—Hace mucho tiempo, estas cruces marcaban lugares de reunión para los sacerdotes y sus fieles —explicó Alainna—. En aquella época se decía misa y se rezaba al aire libre, pero ahora hay iglesias por todas las Highlands.

Sebastien caminó hasta la cruz tirando de las riendas de su caballo tras él. En Kinlochan, cuando montañeses y caballeros se reunieron en el patio antes de recorrer los tres kilómetros que había hasta la iglesia, Sebastien sentó a Una a lomos de su marfileño semental árabe y prefirió ir él andando. Robert, Hugo, Etienne y algunos otros caballeros siguieron su ejemplo y prestaron sus monturas a miembros mayores del clan.

—Todavía hay quien viene a rezar aquí, o a tomar votos matrimoniales. —Alainna se acercó a Sebastien—. Ante estas cruces aisladas se puede realizar el rito de casarse por un apretón de manos, con o sin testigos.

Estaba encantadora a la luz de la mañana, pensó Sebastien, con las mejillas sonrosadas por el frío, los ojos de un azul brillante y el cabello de color ámbar allí donde asomaba bajo el tartán marrón que le cubría la cabeza. Experimentó una fuerte oleada de deseo al recordar la maravillosa sensación de tener a Alainna entre sus brazos.

—¿Lo hacemos también nosotros, entonces? —murmuró.

Alainna volvió hacia él su perfil tranquilo, perfecto, pero el color sonrosado de sus mejillas se intensificó.

—Tenía entendido que el rey requería un casamiento entre vos y yo, con contrato y testigos.

—Y así es —contestó Sebastien—. Aun así, estaría bien realizar este rito, sencillo y rápido, sin el alboroto de una boda. —Enarcó una ceja y obsequió a Alainna con una sonrisa irónica, deliberadamente encantadora, con la esperanza de provocar un poco de desenfado en ella. La joven le devolvió una sonrisa reacia.

—¡El padre Padruig tendrá que hacer esperar la misa por nuestra culpa si no nos damos prisa! —advirtió Una detrás de ellos. Entonces Alainna reanudó la marcha, igual que Sebastien.

—Mirad al oeste, allí-dijo Alainna—. Eso es Turroch, que pertenece a Cormac MacNechtan.

Sebastien avistó una fortaleza de madera a unos tres kilómetros de distancia, que coronaba un cerro rodeado de un cerco de pinares contra un fondo de montañas.

—Tengo intención de hacerle pronto una visita y llevarle el mensaje del rey —dijo.

—Esperad hasta después de la boda —dijo Alainna. Su tono de súplica atrajo la atención de Sebastien, que la miró con el ceño fruncido.

—Verás a Cormac antes de eso —dijo Giric. Él y Niall habían corrido a su encuentro, su respiración formaba nubes de vapor en el aire frío—. Mira hacia el sur, ahí viene Cormac el Negro y otro, a pie.

—Su hermano Struan —añadió Niall.

Sebastien se volvió para mirar, igual que Alainna. Dos hombres se acercaban hacia ellos caminando por la ladera de una colina. Eran enormes, desaliñados y de aspecto fiero; el uno con cabello negro, el otro pelirrojo. Ambos vestían tartanes de colores rojo y marrón encima de bastas camisas y chalecos de pieles, con calzas de piel también.

Sebastien vio en ellos la clase de hombres que habían dado a los montañeses la fama de salvajes.

—Por esas lanzas y arcos que llevan, han salido a cazar —dijo Robert, que se adelantó para reunirse con Sebastien y los demás.

—O algo peor —dijo Giric—. No harán nada. No son más que dos hombres solos, mientras que nosotros somos veinte y más fuertes, y llevamos caballeros armados.

—Y mujeres, y hoy es Sabbath —agregó Alainna.

—No harán nada —dijo Niall— a menos que tengan una hueste de MacNechtans escondida en las colinas para tendernos una emboscada.

Al oír la leve exclamación que lanzó Alainna, Sebastien captó su mirada y sacudió la cabeza para tranquilizarla.

—Están solos —le dijo—. Desde aquí la vista es muy amplia, y no se ve a nadie más. No hay motivo de preocupación, mi señora.

Uno de los hombres gritó un saludo conforme se iban acercando. Eran individuos fornidos, armados con lanzas, arcos y escudos. El pelirrojo llevaba dos liebres muertas colgando de un cordel.

—Cormac MacNechtan —dijo Alainna—. Struan.

—Alainna de Kinlochan —dijo el hombre de pelo negro—. Hemos oído decir que han llegado unos normandos a Kinlochan, y hemos querido saludarlos a ellos también. —Escupió en el suelo, un obvio insulto.

—Márchate —le dijo Alainna—. Hoy es Sabbath.

—No tenemos intención de hacerte daño a ti ni a los tuyos —dijo el pelirrojo.

—Veo que tenéis el arco y la lanza listos para cazar liebres —espetó Giric.

—¿Temes que vosotros seáis esas liebres? —le preguntó Cormac.

—Nosotros seríamos lobos —replicó Giric.

—Haya paz —advirtió Sebastien. Su caballo, al percibir la tensión que flotaba en el aire, retrocedió nervioso. Entregó las riendas a Lulach y se acercó a los montañeses.

—No sois un sacerdote, para ordenar que haya paz entre enemigos —dijo Cormac, mirando a Sebastien con los ojos entornados—. ¿Qué busca un caballero normando en las Highlands? ¿Habéis venido a provocar problemas y reclamar una tierra que no os pertenece?

—¿Sois vos Cormac MacNechtan de Turroch? —le preguntó Sebastien en gaélico. Miró atrás y vio que varios miembros del clan, entre ellos Alainna, estaban ahora a su espalda.

—Lo soy. ¿Quién sois vos?

—Sebastien le Bret, enviado aquí por orden del rey. Traigo un mensaje del rey que debo entregaros, pero lo haré más tarde. Éste no es lugar apropiado.

—Por fin, una respuesta a mi petición —dijo Cormac—. Espero que la respuesta me agrade y me proporcione una buena esposa —dijo mirando a Alainna.

Sebastien se movió para interponerse y no dejar que la viera, como si aquella mirada siniestra pudiera mancharla.

—El rey ordena que el clan Laren y el clan Nechtan depongan las armas y terminen esta enemistad. Más tarde hablaremos de los detalles.

—Sólo podemos resolver esta enemistad mediante el matrimonio entre ambos clanes —dijo Cormac—. Nuestro odio es más antiguo que el mismísimo linaje celta del rey. Él no puede simplemente ordenarnos que lo olvidemos y esperar que lo hagamos, sin una adecuada recompensa.

—El rey desea asegurarse vuestra lealtad antes de concederos una recompensa. Estoy seguro de que estaréis deseoso de demostrársela.

—Decid al rey que somos leales —intervino Struan—. Los rebeldes son los MacWilliam. Y los rebeldes que no han muerto han huido a Irlanda.

—Como veis, nosotros no estamos muertos ni en Irlanda. —Cormac mostró una ancha sonrisa—. De modo que ¿cómo vamos a ser rebeldes?

Sebastien lo miró sin alterarse.

—Si sois dignos de confianza, os irá bien. Pero quienes apoyen a los rebeldes celtas arriesgan todo, la tierra y la vida. —Por supuesto —dijo Cormac—. Últimamente he oído decir que los rebeldes MacWilliam están volviendo a las Highlands para recabar apoyos. Ha llegado a mis oídos que entre ellos se encuentra Ruari Mòr, que ha regresado de entre los muertos. Si lo veo, me negaré a prestarle ayuda. —Miró con dureza a Alainna.

—¡Aunque estuviera vivo, Ruari jamás te pediría ayuda a ti! —soltó Alainna.

—¿Ah, no? —replicó Cormac—. Nosotros tenemos hombres, cosa que el clan Laren no tiene. Si el fantasma de Ruari Mòr o cualquier rebelde se acerca a mi puerta, dejaré que lo apresen los normandos. ¿Agradaría eso al rey, normando?

—Nada que hagas tú puede agradar al rey —rugió Lulach, dando un paso adelante. Un murmullo se extendió entre el grupo.

Sebastien se interpuso entre los MacNechtan y el resto, decidido a cortar los arranques de cólera entre ambas partes.

—Ya nos reuniremos para hablar de las órdenes del rey —dijo a Cormac—. De momento, estáis advertido de que la Corona exige que demostréis vuestra lealtad y que vuestro clan deje de guerrear con el clan Laren. Si no obedecéis, lo arriesgáis todo. El rey posee el derecho de arrojaros de vuestras tierras.

—¿Y dárselas a los normandos? —gruñó el montañés—. ¿Por qué estáis en Kinlochan? ¿Qué es lo que todavía no sabe el clan Nechtan? —Miró a Alainna—. Dime qué es todo esto.

—Sir Sebastien le Bret ha sido nombrado barón de Kinlochan por orden del rey —dijo ella.

—¡Señor de Kinlochan! —Cormac dirigió a Sebastien una mirada de furia, con el pecho agitado. Sebastien tensó la mano, listo para desenvainar la espada si Cormac tocaba una arma. Éste se giró hacia Struan. —Voy a matar a ese cura —musitó—. Le pagué para que escribiera una petición que me procurase Kinlochan a mí, ¡no a los normandos!

—No puedes culpar de esto al sacerdote —dijo Struan.

—¡Bah! —Cormac se volvió hacia Sebastien—. ¿Y qué hay de Alainna MacLaren? Mejor haría en casarse conmigo. Yo soy el hombre más fuerte que está cerca de Kinlochan. Si no es mía, habrá más lucha.

Sebastien permanecía inflexible, con la mano firmemente apoyada en el puño de la espada y la mirada dura.

—Estamos preparados para eso.

—Pedid al rey otra recompensa —dijo Cormac—. Las tierras de los MacGregor os irían bien.

En ese momento Giric se abalanzó hacia delante, pero Sebastien interpuso el brazo para impedirle saltar. Robert, Hugo y otros dos caballeros avanzaron un paso. Sebastien sintió el impulso básico de descargar el puño contra el rostro burlón de Cormac, pero se obligó a sí mismo a permanecer impasible por fuera.

—¿Quién se casará con ella? —exigió saber Cormac—. ¿El normando que ha adulado al rey para conseguir las tierras que posee la dama? ¿Yo, que he presentado una petición con todo derecho? ¿O su hermano adoptivo, que la desea en secreto?

Giric volvió a inclinarse hacia delante, pero Sebastien le lanzó una mirada fulminante, con el brazo extendido.

—Respeta el propósito del rey, no el tuyo propio —siseó. Giric entrecerró los ojos, furioso, pero se calmó.

En ese momento Alainna se abrió paso entre Giric y Sebastien. Los dos intentaron sujetarla, pero ella se zafó y cruzó la hierba para plantarse ante Cormac como una reina, con la cabeza alta y el cabello brillando como una corona de oro rojo. Sebastien se apresuró a situarse al lado suyo como si fuera su guardia de honor, la mano presta sobre el arma, la mirada alerta.

—Cormac MacNechtan —le dijo—. Yo misma escogeré marido. Tú no has de decirme con quién me tengo que casar.

—¿Escoges al normando? —preguntó Cormac.

—El normando es un gran guerrero, y yo estoy en deuda con él. Mató un oso de una sola lanzada y me salvó la vida. Tú también estás en deuda con él. Este hombre salvó a Eoghan y a Lileas de los lobos, junto con otro hombre que se ocultó. Si ese hombre era un rebelde, tú no deberías estar tan ansioso de entregarlo a los hombres del rey.

—De modo que estamos en deuda con el normando, y también con el otro hombre —dijo Struan a Cormac.

Cormac frunció el ceño ante su hermano y Sebastien.

—Quienquiera que fuera el que ayudó a mi hijo —dijo cautamente—, si es un enemigo, seguirá siendo un enemigo. Pero no morirá por mi mano. No puedo prometer nada más.

Sebastien continuó mirando fijamente a Cormac y no dijo nada.

—Con eso basta —dijo Alainna—. Este hombre ha demostrado su fuerza y su voluntad de ayudar a mi gente. Si yo elijo casarme con él, te enterarás cuando se publiquen las amonestaciones.

—No cometas el error de convertirte en su esposa —dijo Cormac.

—Es decisión mía, para bien o para mal —replicó Alainna.

—Cormac MacNechtan —dijo Sebastien—. El rey ordena que haya paz en este lugar, y nos ha enviado a nosotros a cumplir esa orden. Me reuniré con vos en Turroch para hablar del escrito que os dirige el rey y del mensaje que contiene. Si amenazáis a este clan o a esta gente, preparaos para la batalla contra el propio ejército del rey.

Cormac flexionó sus gruesos dedos sobre el fuste de la lanza.

—Entonces venid a Turroch —dijo en tono rígido—. De momento deseo hablar en privado con Alainna, de un jefe a otro jefe. Tengo algo más que discutir con ella.

—Le asiste ese derecho —dijo Alainna.

Sebastien flexionó la mano y desnudó lentamente la punta de su espada.

—No toleraremos ninguna violencia —advirtió, retrocediendo para que Cormac y Alainna quedaran solos.

—La fortaleza de Kinlochan es mía —dijo Cormac en un tono grave que retumbó en el frío del aire—. Tú has de ser mía. Tu padre deseaba la paz tanto como cualquiera, y te habría entregado a mí para conseguirla. Así me lo prometió el día en que murió.

—¡No pudo prometerte tal cosa!

—Pudo hacerlo, y lo hizo. Tu destino es ser mía.

—¡Jamás seré tuya!

Él la agarró de la muñeca.

—Acuérdate de la Doncella de Piedra. Nada podrá ya protegerte cuando llegue la primavera —siseó—. Ni tu gente ni los normandos, ni siquiera las hadas.

Sebastien fue hacia ellos espada en mano. El brillante acero lanzó un destello al describir un arco para ir a posarse sobre el antebrazo de Cormac.

—Apartad la mano de ella o la perderéis —le dijo. A su espalda oyó el ruido de otros aceros que eran desenvainados de sus fundas por los miembros del clan y sus propios caballeros para blandir sus armas.

Cormac soltó a Alainna. Sebastien la empujó detrás de él con el brazo extendido y apoyó la punta de la espada en el pecho del montañés.

—Marchaos ya —rugió.

—Normando —dijo Cormac—. Ahora que sois el señor de Kinlochan, vos y yo somos enemigos. Os perdonaré la vida porque habéis ayudado a mi hijo, pero nunca os llamaré amigo… a no ser que cumpláis la promesa que me hizo Laren MacLaren y me entreguéis a su hija junto con una justa porción de sus tierras.

—Mi padre no te hizo ninguna promesa —replicó Alainna.

—¡Giric lo sabe! —dijo Cormac, volviéndose—. ¡Dile qué ocurrió el día en que Laren MacLaren resultó herido de muerte!

—Ya le he dicho lo que tenía que saber —contestó Giric—. Que cayó en una emboscada que le tendisteis tú y tus hombres. ¿Qué más tiene que saber, aparte de esa traición?

Sebastien vio que Alainna cerraba los ojos angustiada y luego miraba a su hermano adoptivo.

—¿Qué quiere decir, Giric? ¿Qué más tengo que saber?

—Nada más —dijo Giric apretando los labios y mirando furioso a Cormac.

—Laren MacLaren me dio permiso para desposar a su hija —dijo Cormac—. Dio su bendición a nuestra boda.

—Eres un embustero —rugió Giric.

—Debería matarte aquí mismo —dijo Cormac—. Conservas la vida sólo porque estamos en Sabbath.

—¡Ya basta! —intervino Sebastien—. Marchaos.

—Vos y yo nos veremos en Turroch, normando —dijo Cormac—. Alainna MacLaren, pregunta a Giric qué sucedió ese día. No olvides que eres mía. Si estimas tu clan, lo que queda de él, me escogerás a mí como esposo, porque yo conozco tus tierras tan bien como las mías, y soy un montañés hasta la médula de los huesos, a diferencia de otros. —Dirigió a Sebastien una mirada feroz, se apartó de la presión de la espada y se alejó con su hermano a la zaga.

Sebastien los observó hasta que desaparecieron tras una colina. Una vez que estuvo seguro de que no había más hombres con ellos y de que se habían ido, envainó el arma. Al volverse descubrió a Alainna y Giric no lejos de él, hablando muy serios. Más allá, el resto reanudaba la marcha.

—No es así —decía Alainna cuando Sebastien se acercó.

—Lo es —dijo Giric, tocando el brazo de la joven. Pero ella le apartó la mano—. Lo siento. Esperaba no tener que decírtelo nunca. Es verdad. Yo los oí hablar aquel día.

Alainna miró a Sebastien, y éste captó anhelo y miedo en sus ojos.

—¿Mi padre me prometió a Cormac? —preguntó a Giric—. ¿Cómo pudo hacer tal cosa?

—Estaba muy malherido y sabía que no iba a sobrevivir. Vi en su rostro ese despertar que surge en los ojos de un hombre cuando sabe que se le acerca la muerte.

Alainna se mordió el puño y cerró los ojos con fuerza durante unos instantes.

—Sigue.

—Cormac no hirió a Laren por su propia mano, pero sí vio cómo caía. Yo no pude ir hasta él porque tenía herida una pierna y Aodh el Rojo había caído a mi lado y me había bloqueado con su peso, con la espalda contra una roca.

—Aodh —dijo Alainna—. Era un buen hombre. Pero cuéntame qué pasó después con mi padre.

Sebastien hizo intención de apartarse para dejarles intimidad, pero Alainna alargó una mano para rogarle que se quedara. Así lo hizo, y permaneció en silencio, observándolos con mirada de preocupación.

—Vi que Cormac se arrodillaba junto a tu padre. Podría haberle asestado allí mismo el golpe de gracia, pero no lo hizo.

—¿Mi padre habló con él?

—Cormac exigió que tu padre se rindiera al clan Nechtan, pero él se negó. Sin embargo, pidió que se hiciera la paz y que se pusiera fin a la disputa de sangre.

—¿Cormac le pidió mi mano, y mi padre se la concedió?

—No sé lo que se dijeron entre ellos, pero Cormac asintió como si quedara satisfecho. Ordenó a sus hombres que se marcharan cuando podían habernos matado a todos, porque eran veinte veces más y nos habían tomado por sorpresa. Y yo sé lo que me dijo tu padre cuando por fin pude arrastrarme hasta su lado.

—Me has dicho que ese día no te dijo nada —espetó Alainna—. Nunca me has hablado de esto.

—¿Cómo iba a hacerte más daño, cuando ya estabas sufriendo? —replicó Giric—. Me lo guardé para mí mismo. Sabía lo que deseaba Laren. —Lanzó un largo suspiro como para combatir una poderosa emoción—. Laren me dijo que pronto tú lo sustituirías como jefe del clan —continuó—. Me pidió que te vigilara, me suplicó que me cerciorase de que te casaras, antes de que llegase la primavera, con el guerrero más fuerte que pudiera encontrar, alguien que venciera a Cormac.

—Debió de dar permiso a Cormac para desposarme cuando terminase el encantamiento de la Doncella de Piedra —dijo Alainna—. Entonces te pidió a ti que te ocuparas de que me casara con alguien antes de esa fecha, para frustrar los planes de Cormac.

—Eso creo yo. Cormac está decidido a tomarte cuando llegue la primavera. Pero tu padre quería que estuvieras a salvo, Alainna. Él aprobaría tu casamiento con Sebastien.

Alainna afirmó con la cabeza. Se volvió hacia Sebastien y clavó su mirada en la de él.

—Mi padre desearía este matrimonio —concordó.

Sebastien la miró fijamente, mientras el frío viento azotaba su capa.

—Él desearía que fueras feliz —dijo Giric en voz queda—. Todos nosotros lo deseamos.

Alainna lo miró.

—¿Saben los viejos la petición de mi padre?

—Algunos —respondió Giric.

Ella asintió despacio, con los ojos llenos de lágrimas.

Sebastien sintió inmediatamente una opresión en el corazón. Dio un paso hacia ella, empujado por la necesidad que vio en su semblante. Alainna alzó una mano hacia él.

Dios santo, pensó. Sentía tal necesidad de abrazarla que le causó dolor, una súbita sensación física en las entrañas. Dio otro paso más.

En ese momento Giric la tomó del hombro y la volvió hacia sí para abrazarla.

Sebastien se detuvo. Vio la mirada de afecto que le dedicó Giric y cómo ella se derrumbaba contra él, y entonces cerró los puños con fuerza para reprimir el anhelo que lo invadió. Giric pertenecía a aquel mundo, se dijo a sí mismo; pero él no, con independencia de las órdenes del rey y del juego que el destino jugase con las vidas de ambos. No importaba que él ansiara formar parte de una familia así, de aquel legado; no importaba que en aquel momento deseara a Alainna con cada resquicio de su ser. Él era una alma errante, como lo había definido Alainna; él nunca había conocido un verdadero hogar, y se preguntó si alguna vez pertenecería a alguna parte, por mucho que lo deseara.

Giric acarició la espalda de Alainna, y Sebastien experimentó una sensación en el estómago parecida a una cuchillada. Se dio la vuelta en silencio. Sabía que Alainna consideraba a Giric solamente un hermano y que necesitaba su consuelo, pero no le gustaba verlo.

Lanzó un profundo suspiro y se apartó. Sentía un extraño dolor dentro de sí, como si una fibra de su corazón hubiera sido arrancada, como si hubiera dejado una parte de sí mismo en la ventosa cumbre de aquella colina, con Alainna.

Capítulo 16

ALAINNA aguardó mientras los demás iban saliendo de la iglesia después de que el padre Padruig repartiera la bendición final. Las voces hacían eco contra las paredes encaladas, y pronto la risa profunda del sacerdote se elevó por encima del resto, cuando se reunió con ellos en el exterior. Oyó que Lorne estaba presentando a Sebastien al padre Padruig, y vio que Una y Giric volvían la vista hacia ella al salir. Alainna los instó a que no se detuvieran; sabía que entenderían lo que ella tenía que hacer.

Cruzó al lado norte de la iglesia y atravesó un estrecho umbral. Cogió una vela que ardía en un nicho de la pared y la protegió con la mano mientras bajaba los peldaños que conducían a la oscura cripta.

Aquella cámara subterránea, que tenía el suelo de tierra y un techo de piedra bajo y abovedado, contenía varias tumbas. Alainna fue hasta el rincón más alejado, donde se encontraban las tumbas de sus padres y sus hermanos en un espacio que formaba una pequeña capilla. Dejó la vela en el suelo, se arrodilló sobre la tierra fría e inclinó la cabeza para rezar por sus almas.

Las lágrimas le resbalaron por las mejillas al pensar en su padre. Sabiendo que su herida era fatal, acosado en su debilidad por su mortal enemigo, se había visto obligado a acceder a algo que no creía que fuera correcto. Había protegido a su hija pidiendo a Giric que se asegurase de casarla con un guerrero antes de que Cormac pudiese reclamarla para sí.

Se inclinó sobre las manos juntas y lloró de pena y de agradecimiento, pero el hecho de saber que su padre aprobaría su casamiento con el caballero bretón suponía un gran alivio y una verdadera bendición. Se secó las lágrimas sintiéndose desahogada, limpia. Sabía que la pena volvería, espontánea como una tormenta, capaz de abrumarla. Cada vez conseguía vencerla más fácilmente aunque sabía que quizá nunca se recuperase del todo del dolor de haber perdido a su familia. Lo único que podía hacer era buscar nichos para la pena, el vacío, los recuerdos. Y tenía la sensación de haber salido fortalecida después de cargar con aquel dolor.

Al cabo de un rato susurró una plegaria por su familia dormida, se incorporó y fue hacia la escalera de la cripta. En ese momento le vino desde arriba el ruido de unas botas al rozar la piedra.

En el angosto umbral apareció Sebastien. Alainna lo miró, sosteniendo la vela en la mano, y acto seguido, sin decir nada, le indicó por senas que bajara a la cripta.

—¿Están ahí? —preguntó él al entrar.

Alainna sabía a qué se refería, y afirmó con la cabeza.

—Venid, os lo mostraré. —Habló suavemente en inglés, la lengua que ambos usaban más a menudo entre sí. Sostuvo la vela en alto y condujo al bretón hasta el fondo—. Mis padres están en ese lado, y mis hermanos en éste. Ellos también están enterrados uno al lado del otro, Conall y Niall, almas amigas en vida. Los pusimos juntos también en la muerte, bajo una sola lápida.

—¿Almas amigas? —preguntó Sebastien.

—Son almas unidas entre sí por el amor y la lealtad a lo largo de toda su vida. Pueden ser camaradas, hermanos y hermanas o amantes. No todo el mundo tiene una alma amiga, pero el que la tiene es muy afortunado.

Tocó la losa de piedra arenisca que los cubría; tallada en altorrelieve, mostraba dos guerreros rodeados por un entrelazado de ramas alrededor de dos espadas.

—Mi primo Malcolm hizo esta tumba para ellos —dijo, limpiando el polvo de la superficie—. Malcolm no está enterrado aquí, porque murió en Glasgow y fue depositado a descansar aquí. Él hizo la lápida de mi madre, ésa de ahí, cuando yo era muy pequeña. Ella nunca conoció la desgracia que cayó más tarde sobre nosotros.

Sebastien asintió. Alto y de anchos hombros con su armadura, y con el cabello brillando como el oro a la luz de la vela, parecía llenar aquel diminuto espacio. Irradiaba una serena fuerza que aportaba una sensación de consuelo y seguridad que Alainna rara vez había experimentado.

Aquella resolución tangible provenía de algo más que un cuerpo musculado y capaz o de la seguridad que inspiraban unas pocas palabras; el bretón emanaba una reserva de fuerza interior. Alainna deseó extraerla igual que se extrae el agua de un pozo; deseaba desesperadamente darle también algo de sí misma, pero no estaba segura de cómo hacerlo ni de lo que él estaría dispuesto a aceptar.

Parecía un hombre privado, reservado, pero ella había vislumbrado compasión, bondad y ternura en él. Las breves referencias a su infancia revelaban una vulnerabilidad que contrastaba con la dura coraza de su fuerza.

Resultaba extraño, se dijo al mirarlo en las sombras, tener sentimientos así hacia un hombre al que en otro tiempo sólo había pensado resistirse y odiar. Resultaba extraño pensar que pronto estaría casada con él. Aquel pensamiento suscitó una sutil emoción que le aceleró los latidos del corazón como si fuera un tambor.

Sebastien se volvió hacia la tumba contigua a la de la madre.

—¿Y la lápida de vuestro padre? ¿Quién la talló, si vuestro primo ya no estaba?

—La hice yo. —Alainna deslizó los dedos por la cenefa entrelazada que bordeaba un caballero con una espada, y una fortaleza debajo.

—¿Vos? —El bretón le dirigió una mirada penetrante—. Dios mío. —Su tono fue de asombro y respeto. Ella volvió a parpadear para alejar las lágrimas y se situó a su lado, con un brazo apoyado contra el de él en aquel apretado espacio. Sebastien no se apartó, y su solidez le proporcionó consuelo. Alainna acarició la lápida, tan bien conocida por sus dedos.

—La piedra arenisca es fácil de tallar —dijo—. Cae del cincel como si fuera arcilla seca, y no lleva mucho tiempo trabajarla. Yo no suelo trabajar con ella porque desprende un polvo desagradable y que hace toser mucho. Pero Malcolm había cortado las otras losas del mismo tipo de piedra, de modo que teníamos varios bloques. Hemos soportado muchas muertes —agregó con suavidad—. En los años en que Malcolm estuvo con nosotros tuvimos muchas tumbas y cruces que tallar. En esta cripta hay más piedras, y varias más fuera de la iglesia, para otros miembros de mi clan. Pero ésta —dijo, acariciando la efigie de su padre—, ésta tenía que hacerla yo.

Sebastien le cubrió la mano con la suya. El calor de aquella palma invadió a Alainna, se filtró en sus venas como si fuera vino. Cerró los dedos alrededor del pulgar de él y ambos se pusieron de pie en silencio, con las manos enlazadas.

—Debe de ser insoportable haberlos perdido a todos —dijo Sebastien.

—Todavía tengo a los demás —repuso Alainna. ¿Te tendré a ti? quiso preguntar, pero se contuvo.

Él le apretó la mano y después la soltó. Ella deseó sentir de nuevo y aquel calor, casi lo buscó con los dedos, pero Sebastien se dio la vuelta.

—Vamos —dijo—. Vuestra gente os está esperando a la puerta de la iglesia. He conocido al padre Padruig, y está deseando hablar con nosotros de los preparativos de la boda.

Alainna recogió la vela y se dispuso a salir de la cripta con Sebastien.

—Sólo podemos hablar con él un momento. Hay una legua entera de camino a casa, al aire libre y con los ancianos.

—Vos y vuestros parientes estáis seguros entre tantos caballeros armados.

—Lo sé. Cormac no nos atacará en un Sabbath, respeta las normas de la iglesia. —Hizo una pausa—. Pero me preocupa vuestra seguridad, cuando os reunáis con Cormac.

—Estaremos preparados para luchar en caso de que esté pensando en cometer traición.

—Y lo estará. ¿Y qué ocurrirá entonces?

—Que lucharemos —respondió él con sencillez.

Alainna dejó escapar un suspiro.

—Los hombres luchan —dijo—. Y las mujeres esperamos. Estoy cansada de todo eso. ¿Tengo que elegir un marido, sólo para perderlo tan pronto?

—A mí no me perderéis —replicó Sebastien.

Estaba a la distancia de un brazo de ella, en las sombras, y su voz sonó suave y profunda. Algo vibró en su interior al oírlo decir aquello. Había perdido a tantos seres queridos… padre, hermanos, parientes. Deseaba desesperadamente creerle.

De pronto experimentó el impulso de alargar la mano hacia él, de sentir cómo la rodeaba su fuerza, pero el espacio que había entre ellos parecía un ancho precipicio. Se sintió insegura y se volvió, con la vela parpadeando en su mano temblorosa.

—Por lo menos, si os marcháis a Bretaña, podríais regresar algún día. Si vais a Turroch, quizá no regreséis nunca.

—Regresaré de ambos sitios. —Su voz era calma.

—Puede que no —insistió Alainna. La sensación de anhelo y de miedo se intensificó—. ¡Y siempre ha ocurrido que los hombres de mi familia, cuando han salido a guerrear con los MacNechtan, jamás han vuelto! ¿Creéis que deseo eso mismo para vos? ¡En absoluto! —Y se volvió para dirigirse a las escaleras.

Pero Sebastien la agarró del brazo y la obligó a mirarlo a la cara. Le quitó la vela de la mano y la puso a un lado.

—Venid aquí —le dijo con voz ronca, acercándola a él—. ¿Acaso tomaría yo una esposa para abandonarla tan pronto? —le preguntó, a medias para sí mismo—. ¿Tan necio soy?

—¿Lo sois? —susurró ella.

—De ningún modo —replicó Sebastien, y acercó su boca a la de Alainna.

Sus labios estaban secos y tibios, su beso tierno. Alainna gimió suavemente y se aferró a sus antebrazos cubiertos de cota de malla. Sebastien le pasó una mano por la nuca y hundió los dedos en el espesor de su cabello, por encima de las trenzas que colgaban. Ella inclinó la cabeza hacia atrás para aceptar un beso más profundo, con el corazón acelerado. Una fuerza surgió de aquel beso, algo que se le metió en el cuerpo y vibró a lo largo de su espalda como un torrente, como viento, llama, agua, todo a la vez.

Sebastien se retiró y apoyó la frente en la de Alainna, todavía sosteniéndole la cara entre las manos.

—Jesu —susurró con voz ronca.

Alainna se inclinó hacia él, anhelando más de aquella increíble maravilla que había descubierto en sus brazos, pero Sebastien sólo la besó en la mejilla.

—Si voy a estar tan cerca de ti, más vale que te despose, o correré el riesgo de deshonrarte.

—Existen algunas formas de deshonor —murmuró ella— de las que no conozco nada.

—Mejor que no las conozcas.

—Siento curiosidad —replicó Alainna al tiempo que inclinaba el rostro hacia el de él y cerraba los ojos. Sebastien la besó de nuevo, con más intensidad que antes, su boca exigente y segura, su mano apoyada en la nuca. La atrajo hacia sí por la cintura, curva y contracurva, inclinado sobre ella.

Alainna se alzó de puntillas y le rodeó la cintura con los brazos, atónita por las sensaciones que experimentaba, por lo calmante, lo perfecto que era besar y ser besada, verse envuelta en su abrazo. La cota de malla penetraba a través de la lana, y sintió el fuerte apoyo de los sólidos músculos que había debajo.

Cuando Sebastien se apartó, ella volvió a buscarlo. Él emitió un leve gemido y ciñó una vez más sus caderas a las de ella, abiertamente, y deslizó las manos hasta tomarle la cara. Alainna se aferró a sus muñecas desnudas y nervudas como si fueran los contrafuertes que la sostenían en pie. Ansiaba más, y lo expresó con los labios al tiempo que se dejaba arrastrar por la emoción que le recorría todo el cuerpo.

—Ah —dijo una voz por encima de ellos—. Veo que no es demasiado pronto para hablar de celebrar una boda.

Alainna profirió una exclamación, se separó bruscamente y levantó la vista. El padre Padruig les sonrió desde lo alto de las escaleras.

—Subid, subid —dijo—. Salid de la oscuridad a la luz, vamos. En esa cripta hace un frío como para congelar la nariz del mismísimo diablo… aunque vosotros habéis encontrado el modo de crear un poco de calor, ¿eh? —Rió jocoso y les hizo señas para que subieran.

—Pero, padre Padruig —dijo Alainna levantando la voz ligeramente a causa de los nervios—, hace un rato estabais de acuerdo en que debíamos casarnos, ¿y ahora decís que no? —Miró con incredulidad al sacerdote, y luego a Sebastien.

La declaración del sacerdote lo había confundido a él tanto como a Alainna, pero no dijo nada y se limitó a arquear la ceja.

—Sé cuáles son vuestras razones para casaros —dijo el padre Padruig. Hablaba un inglés rápido y alegre—. Y estoy pensando que es insensato que yo sea testigo de vuestro casamiento ahora.

—¿Insensato? —dijo Alainna—. ¡Lo insensato es no hacer caso de lo que ha ordenado el rey! Mi clan podría perder Kinlochan para siempre y el rey podría entregar estas tierras a algún otro caballero normando. Necesitamos a Sebastien y sus hombres para que nos ayuden a resistir al clan Nechtan. Este matrimonio es imperativo para nosotros, ninguno de nosotros puede escoger.

—De todos modos, creo que deberíais esperar un poco. A menos que queráis uniros por el rito de las manos. Eso podría valer.

—¿Que podría valer? —exclamó Alainna—. ¿Acaso necesitamos mentir? ¿En qué estáis pensando?

Sebastien frunció el ceño. Su mente trabajaba a toda prisa mientras Alainna discutía vehementemente con el sacerdote. Se encontraban apiñados en la nave de la sencilla iglesia de piedra. La luz diurna penetraba por dos ventanas sin cerrar. Fuera se oía débilmente la conversación entre los miembros del clan Laren y los caballeros del rey.

Habiendo sido criado por monjes piadosos y silenciosos, Sebastien nunca había conocido un religioso como el padre Padruig. Aquel cura parecía más un veterano guerrero con su constitución ancha y musculosa, sus grandes manos y su rostro enrojecido y curtido por la intemperie. Aunque lucía su poblado cabello rojizo con la tonsura de oreja a oreja típica de los sacerdotes celtas, apenas parecía serlo.

Sebastien descubrió que el padre Padruig era inteligente y culto, afectuoso y hasta de carácter bullicioso. Había abrazado a Alainna como a una hija, y a él le había dado unas palmadas en la espalda como si fuera un amigo de taberna y puntuado su discurso con una risa alegre y contagiosa.

—Dejad que me explique —dijo el padre Padruig levantando un dedo en el aire—. Si actúo como testigo de vuestro casamiento, tal como se debe hacer en las escaleras de la entrada de la iglesia mientras vosotros declaráis los votos, todos sabrán que estáis casados.

Alainna asintió.

—Así es como se hace.

—Si acepto actuar de testigo de vuestra unión —prosiguió el padre Padruig con el dedo levantado como si estudiara la dirección del viento—, antes de colocaros en la entrada de la iglesia debo exponer las amonestaciones durante tres domingos seguidos. Para algunas personas eso es poco tiempo; en este caso es demasiado.

—¿Creéis que nos domina la lujuria de tal manera que no podemos esperar… Oh. —Alainna se interrumpió, avergonzada. Sebastien reprimió una sonrisa, pero el padre Padruig soltó una carcajada.

—Entiendo lo que el buen padre quiere decir —dijo Sebastien—. Opina que una boda en público no es segura.

El cura asintió con un gesto.

—Si yo actúo de testigo de la boda, llegará a oídos de Cormac. Es un individuo impredecible, y no creo que queráis provocarlo más. Esperad, y que Sebastien negocie primero las órdenes del rey con Cormac. Debe renunciar a la idea de que tiene derecho antes que nadie a reclamar la mano de Alainna.

—El rey requiere una copia de nuestro contrato matrimonial —dijo Sebastien—. Y yo he prometido partir para Bretaña en primavera. ¿Cuánto tiempo tenéis intención de esperar antes de publicar las amonestaciones?

—Os resulta difícil esperar, ¿eh? Pero ya sabéis que el matrimonio es algo más que los placeres de la carne. Y sospecho que ninguno de vosotros está en paz con este casamiento; ambos necesitáis tiempo para pensar en ello.

Sebastien vio que Alainna se giraba de repente, como si las observaciones del sacerdote la hubiesen angustiado.

—Es el rey quien ha tomado la decisión por nosotros, padre —dijo—. Según el documento que tengo en mi poder —se tocó la bolsa que llevaba al cinto—, el contrato de matrimonio tiene que estar en manos del rey, o la escritura de concesión de la propiedad de Kinlochan no será definitiva. Alainna y los suyos podrían ciertamente perder mucho si el matrimonio no se celebra, y pronto.

—Podríais uniros por el rito del apretón de manos —sugirió Padruig.

Sebastien miró a Alainna con expresión de sorpresa. Ella frunció el entrecejo.

—Consiste en tomar los votos delante de testigos por un período de un año y un día —dijo el padre Padruig—. Si al término de ese plazo no conseguís poneros de acuerdo entre vosotros, podéis separaros.

Ya no habrá obligación que os una, excepto si hay un hijo. Sebastien deberá reconocer al niño, naturalmente, pero no hay por qué celebrar la boda ni siquiera entonces.

—Eso daría cumplimiento a la orden del rey —dijo Alainna despacio—. Podemos redactar un contrato matrimonial y firmarlo, como se hace con los compromisos.

—Para la unión por las manos no hace falta publicar amonestaciones —dijo el padre Padruig—. Cormac no se enterará hasta que vosotros queráis decírselo.

—Es un buen plan —dijo Sebastien.

Alainna asintió con la mirada baja.

—Sugiero que realicéis el rito de la unión por las manos el día de Navidad, o la víspera —dijo el padre Padruig—. Eso augurará una suerte excelente, un buen futuro para los dos. Con un augurio así, resolveréis bien vuestros conflictos. —Y sonrió.

Sebastien se fijó en que las mejillas de Alainna adquirían un encantador color rosado. Ella se dio la vuelta y corrió hacia la entrada.

El viento era intenso y fresco mientras Alainna caminaba en silencio junto a Sebastien, de vuelta a Kinlochan. Parte del grupo iba delante, mientras que la mayoría caminaban detrás, dejando un círculo de intimidad a su alrededor.

Al cabo de un rato Alainna lanzó un suspiro y dijo:

—Así que nos uniremos por el rito del apretón de manos, y ninguno de los dos lo desea. Estoy segura de que tú quieres una esposa francesa o bretona, y un hogar en aquellas tierras.

—Y tú, un guerrero celta. —Sebastien la miró—. Un auténtico mito, un hombre fuerte que surja de la niebla y derrote a tu enemigo, y que sea el padre de una nueva rama del clan Laren.

Alainna levantó el rostro al viento.

—Así es.

—Yo no soy ese hombre —repuso Sebastien.

—Podrías serlo —replicó ella impulsivamente, con el corazón retumbando.

—Tengo planeada una vida distinta —dijo Sebastien con firmeza.

—Y yo no soy de la nobleza francesa, ni quiero serlo.

El bretón siguió andando sin decir nada, a pasos largos y tranquilos. Entonces alzó los ojos, grises y tristes.

—¿Estás dispuesto a adoptar mi apellido, señor caballero, y dárselo a tus hijos? —preguntó ella.

—¿Quieres tú adoptar el mío —contraatacó él con suavidad— y dárselo a tus hijos?

—No puedo. Si lo hiciera, desaparecería un antiguo clan.

—Y yo llevo toda mi vida luchando para dar algún valor a mi apellido y así fundar un nuevo legado.

—Te has dado valor a ti mismo —repuso Alainna—. El nombre que uses no va a cambiar eso.

Lo oyó suspirar contemplando las colinas. Ella suspiró también.

—¿Qué vamos a hacer, Sebastien?

—De un modo u otro debemos celebrar un casamiento.

—¿Y si tenemos hijos?

—Hay maneras de evitar eso.

Alainna lo miró atónita.

—Eso no es lo que yo quiero de un matrimonio. —Sintió el escozor de las lágrimas—. Yo quiero tener hijos, y un marido que me quiera a mí y a los míos.

—¿Acaso crees que a mí me agrada esto? —exclamó Sebastien de pronto—. Debo elegir entre tú o mi hijo. Me parecía más fácil cuando llegué aquí —añadió con voz queda, desviando el rostro—. Cada día resulta más difícil.

—Si no convertimos la unión por las manos en un matrimonio —dijo Alainna—, los dos podemos ser libres dentro de un año y un día.

Él asintió despacio.

—Puede que ése sea el único modo de salir de este embrollo. Robert y algunos de los otros pueden quedarse aquí cuando yo me y supervisar la construcción del castillo. Tu gente necesita mucha protección de la Corona. Es posible que el rey esté dispuesto a negociar y a repartir la tierra entre nosotros.

—¿Es eso posible? —Alainna sintió una luz de esperanza.

—En un año pueden suceder muchas cosas.

—Tú y yo nos entendemos —dijo ella a medida que la idea iba tomando forma en su mente—. Sabemos lo que desea el otro. Podemos ofrecernos mutuamente la compañía de un amigo y no informar a nadie de nuestros planes de separarnos al finalizar el año.

Sebastien la miró y enarcó una ceja. La cicatriz que le cruzaba el ojo izquierdo le daba un aspecto duro, de forajido. Sus ojos tenían el color sombrío del cielo nublado.

—¿Es una oferta de paz, mi señora? —preguntó.

—Lo es —respondió Alainna—. Durante un año y un día.

Él siguió caminando en silencio, con pasos largos y ágiles.

—Entonces que así sea —dijo por fin, mostrando una sonrisa lenta y triste.

Alainna le devolvió una sonrisa incierta. Por espacio de unos instantes, sus pasos fueron a la par que los suyos.

—Mañana iré a ver a Esa, si el tiempo lo permite —dijo al cabo de unos momentos—. Le pediré que venga a Kinlochan.

—Ah, la misteriosa Esa. Estoy deseando conocerla.

Habló en aquel tono frío que Alainna sabía que utilizaba cuando quería ocultar lo que estaba pensando. Se preguntó si sospecharía que Ruari MacWilliam estaba vivo y si hablaría de ello con Esa. En tal caso, estaba decidida a no permitir que descubriese nada que pudiera perjudicar a ninguno de los suyos.

Ya había hablado a Giric de Ruari. El joven reaccionó tal como ella esperaba, con perfecta calma. Sabía que él guardaría el secreto.

—Tengo que preguntar a los hombres de mi clan cuál de ellos me acompañará a ver a Esa —dijo. Miró hacia atrás y se detuvo a esperar que Niall, Lulach y Giric se acercasen. Luego les explicó lo que quería hacer—. Cuando lleguen las nevadas fuertes, no será fácil traer a Esa a Kinlochan —añadió.

—No será fácil en ningún caso, vayas cuando vayas —dijo Niall.

—Quiero que Esa esté aquí cuando nos unamos por el rito de las manos —dijo Alainna—. Espero que uno de vosotros me acompañe.

—Ja —dijo Lulach—, antes arrancaría un roble del suelo que sacar a Esa de su casa. Es encantadora, pero muy terca.

—Ach —contestó Alainna—. Yo la convenceré de que venga conmigo. Es que tú no sabes hacerlo —dijo con una sonrisa.

—Últimamente lo hemos intentado tres veces —dijo Lulach—. Ella se niega, tan tranquila y segura que casi no nos damos cuenta de que se está negando. Pero esa mujer es dura como una piedra.

—Yo sé cómo trabajar la piedra —replicó Alainna, todavía sonriendo—. ¿Quién de vosotros va a venir conmigo? ¿Niall? A ti te gusta ver a Esa.

—No pienso ir —repuso Niall—. Me obligaría a hacerle todos los trabajos caseros, y terminaría cargando con ese enorme telar suyo montaña abajo… si es que está dispuesta a abandonar su casita, que no creo que lo haga.

—¿Giric? Tú sí vendrás.

—Alainna, prometí a los caballeros que mañana los llevaría a cazar ciervos. ¿Podemos dejarlo para el día siguiente?

—No quiero esperar —dijo ella—. El tiempo va a empeorar, Una dice que está segura. Y quiero que Esa esté aquí para el apretón de manos y para Navidad. ¿Lulach?

—Donal y yo vamos a limpiar la fragua y hacer reparaciones durante los próximos dos días —contestó el aludido—. Una y Morag quieren que la fortaleza esté limpia para el año entrante. Hay mucho que hacer para complacerlas.

—Ve tú —dijo Niall a Lulach—. Estás loco por Esa desde que eras un niño pequeño.

—¿Yo? ¡Eras tú el que estaba enamorado de Esa! —ladró Lulach.

—Yo creo que estabais enamorados los dos —interrumpió Giric—. Tengo entendido que cuando Esa se casó con Ruari rompió el corazón a centenares de enamorados.

—Tengo que conocer a esa mujer —dijo Sebastien, divertido—. Yo te acompañaré, Alainna.

—¿Tú? —chilló ella, y miró rápidamente a Giric, que frunció el ceño—. Puede acompañarme Lorne —se apresuró a decir.

—Lorne estará en su cama de poeta —dijo Giric—. Le ha dicho a Una que ya le tocaba.

—¿Su cama de poeta? —preguntó Sebastien.

—De vez en cuando se pasa un día entero en la cama, de un amanecer a otro —explicó Alainna—. Se queda tumbado en la oscuridad, con un paño sobre los ojos y una piedra en el vientre, y recuerda hasta el último verso de todos los poemas e historias que ha aprendido en su vida. Forma parte de su formación de bardo.

—Ah —dijo Sebastien, asintiendo fascinado—. Yo te acompañaré —repitió con firmeza—. Aún tengo que encontrar todos los mojones que señalan los límites, y algunos están en ese camino. He de ir en esa dirección tarde o temprano.

Alainna suspiró.

—Muy bien… Pero tendremos que caminar, porque Esa vive en las colinas más altas.

—Perfectamente —repuso él—. Lo que vos deseéis, mi señora.

—¡Aja! —exclamó Niall—. ¡Este hombre va a casarse! ¡No quiere apartarse del lado de su prometida!

Alainna sintió que le subía un intenso calor al ver las anchas sonrisas de los hombres de su clan y la mirada tranquila e inalterable de Sebastien, junto con su lenta sonrisa.

Capítulo 17

—AHÍ abajo hay un mojón —dijo Alainna a Sebastien—. ¿Lo ves? —Estaba de pie en la cresta de una escarpada colina, muy por encima de donde se encontraba Sebastien.

—Ya lo he visto —contestó el bretón haciendo un gesto con la mano.

Él se encontraba en la base de la colina, donde discurría un rápido arroyo. Se agachó para coger un poco de agua fría en el hueco de las manos para beber, y se secó los dedos en la capa. En la ribera había una gran roca pintada de blanco, el mojón que buscaba. Se incorporó de nuevo y entornó los ojos para escrutar las colinas y calcular la distancia que llevaban recorrida Alainna y él desde el último mojón que habían encontrado junto al mismo arroyo.

Durante buena parte de la mañana habían subido todavía más arriba, allí donde las laderas eran de color pardo y estaban peladas y rocosas, donde el viento azotaba el rostro y la densa niebla blanca no dejaba ver las cumbres.

Se sacó de la bolsa su tablilla de cera y su punzón y escribió unas cuantas notas sobre la localización del mojón. Después remontó de nuevo la colina hasta donde lo aguardaba Alainna, al lado de una enorme roca.

—¿Puedo verlo? —pidió ella, extendiendo la mano—. ¿Has hecho un mapa de Kinlochan?

Sebastien titubeó.

—Es muy simple —dijo al tiempo que le tendía la tablilla de cera.

Alainna observó el minúsculo dibujo que mostraba la forma aproximada de la propiedad, el lago, la fortaleza y el arroyo ancho y alargado. Después contempló el pequeño y minucioso dibujo que había en una esquina.

—No sabía que tenías tan buena mano para dibujar —le dijo—. Este pequeño castillo está muy bien hecho. ¿Es alguno que has visto en alguna parte?

Sebastien alargó la mano, pero Alainna no le entregó la tablilla.

—Es un diseño mío.

—Es encantador. Y me gustan las tres torres de las murallas. Imagino que no hay nada igual en las Highlands. ¿Así es como va a ser el castillo de Kinlochan cuando se construya?

Él se encogió de hombros.

—Es posible. —Le quitó la tablilla de las manos y se la guardó de nuevo en la bolsa de cuero.

—¿Así que entiendes de mapas y construcciones?

Él mostró una sonrisa sin expresión.

—¿Creías que sólo me interesaban la guerra, las justas o formar parte de la guardia de un rey?

—Te he visto practicar para la guerra y salir de caza. Y, por supuesto, te he visto como guardia del rey. Pero eso es todo.

—Yo diseñaría construcciones —dijo Sebastien—. Si no me hubiera convertido en un caballero al servicio de un señor feudal, si hubiera tenido el privilegio de educarme en la universidad, habría estudiado el arte de la arquitectura.

Mientras hablaba miraba la curva de la colina, consciente de que rara vez había expresado en voz alta aquel deseo delante de nadie. El dibujo del castillo podría parecerle simple a otra persona, pero para él representaba algo preciado e íntimo.

A lo largo de los años había estudiado y dibujado muchas estructuras, pues desde niño lo fascinaba su diseño. Había aprendido mucho observando, leyendo todo lo que pudo encontrar en las bibliotecas de los nobles señores a los que sirvió, y también de su experiencia al servicio de un barón inglés que le permitió participar directamente en la construcción de tres castillos. Aquel pequeño bosquejo en cera era la culminación de observaciones e ideas, una expresión de su amado sueño de diseñar su propio castillo. En ese sentido, la orden del rey Guillermo en relación con Kinlochan había sido más que bien recibida, pero al mismo tiempo resultaba frustrante. Aunque deseaba supervisar la construcción de una fortaleza de piedra, no tenía la intención de que Kinlochan fuera su hogar.

El brillo de los profundos ojos azules de Alainna le indicó que la joven estaba intrigada. Deseaba contarle más, de pronto cayó en la cuenta de que no le daba miedo compartir aquello con Alainna. Que ría decirle lo que sentía, ver cómo se iluminaban sus ojos con la pasión que parecía poner en todas las cosas.

—¿Cómo has llegado a conocer el arte de la arquitectura? —le preguntó ella—. No has ido a la universidad. ¿Cómo has adquirido conocimientos?

—Cuántas preguntas —dijo él, sonriendo levemente—. ¿Descansamos un poco? Una te ha puesto algo de comida en ese hatillo.

—Así es. Si quieres que nos sentemos aquí… Aguarda —dijo cuando él se disponía a sentarse sobre la roca. Sebastien retrocedió—. Observa.

Tocó la piedra con la yema del dedo. La roca era alta como un hombre y tenía casi la mitad de esa distancia en anchura, pero al ligero contacto de Alainna comenzó a balancearse suavemente adelante y atrás. Sebastien rió sorprendido. Cuando la roca quedó quieta, la tocó él mismo, y empezó a moverse de nuevo. Sintiendo curiosidad, se arrodilló en el suelo para mirar debajo.

La curva inferior de la roca de pizarra descansaba sobre una base plana de esquisto. La luz del día se filtraba por todas partes excepto el punto central de unión entre la piedra superior y la inferior. Se incorporó de nuevo sacudiendo la cabeza, estupefacto.

—Es una piedra del juicio —dijo Alainna—. Los antiguos la utilizaban para hacer justicia en casos de delitos y disputas. Lorne me ha hablado de esto. El acusado se situaba aquí —indicó el extremo de la roca que apuntaba colina abajo— y un sacerdote o un jefe de clan se colocaba en el otro extremo y exponía el caso en voz alta para los presentes. A continuación, el jefe daba un golpecito a la piedra con una vara de abedul y la piedra contestaba balanceándose a un lado o al otro.

Sebastien empujó la roca varias veces para probar.

—Unas veces se mueve de norte a sur, y otras de este a oeste —observó, rodeando la piedra.

—El movimiento de norte a sur se consideraba un veredicto de inocencia, y el de este a oeste era de culpabilidad. Si la piedra permanecía inmóvil, quería decir que no había decisión, lo cual permitía al acusado irse libre de castigo. Ya nadie la usa —dijo, y se sentó. La roca tembló ligeramente bajo su peso—. Sólo es una curiosidad.

—Ciertamente curioso. —Sebastien se sentó también sobre la piedra y apoyó firmemente los pies en el suelo hasta que quedó inmóvil. Alainna rebuscó en el hato que había llevado consigo, y entregó a Sebastien una galleta de avena y un grueso pedazo de queso.

—Cuéntame cómo fuiste educado —dijo mientras empezaban a comer—. Y cómo comenzaste a interesarte por diseñar castillos.

—Los monjes que me criaron me dieron una excelente formación en lenguas, me enseñaron a leer y escribir, matemáticas y teología. El arte de la arquitectura y la geometría me intrigaba, y seguí estudiándolo por mi cuenta. Pero no poseo la formación especializada de una universidad. No había nadie que pagase lo que costaba eso —agregó.

—¿No tienes familia, Sebastien? —preguntó Alainna en voz queda.

—Sólo a mi hijo. —Palabras sencillas que no revelaban la pérdida y la angustia de años atrás. Partió un trozo de queso y lo masticó lentamente antes de proseguir—. Los monjes son más mi familia que ninguna otra persona. El abad Philippe ha sido como un padre para mí.

Llegué a su monasterio cuando no tenía más que dos años y él era un joven que todavía no era abad.

—No me extraña que desees regresar a Bretaña.

El simple gesto de asentimiento que hizo contradecía la intensidad de su convicción.

—Debo encontrar a Conan y a los monjes y hacer lo que esté en mi mano para ayudarlos. Me resulta… difícil estar en Escocia sin saber qué ha sido de ellos. —Y también le resultaba difícil admitir sus sentimientos en voz alta, pensó, aunque con Alainna pudiera hacerlo más fácilmente que con ninguna otra persona.

—La primera vez que te vi —dijo ella en tono ligero, mirándolo—, pensé que tú y yo no podíamos ser más distintos. Pero cada vez más pienso que somos parecidos.

—En orgullo, seguro que sí —replicó él sonriendo.

—Más que eso. Los dos haríamos lo que fuera por los seres a los que amamos. Tú abandonarías esta excelente propiedad —mostró las colmas con la mano— sólo por estar con ellos y saber que se encuentran sanos y salvos.

Sebastien, al tiempo que recorría el paisaje con la mirada, sintió una punzada de remordimiento. Había empezado a amar aquel país de laderas, lagos y cielo abierto, y se daba cuenta de que marcharse de allí le iba a resultar mucho más duro de lo que había esperado, por varias razones.

—Daría mi alma por saber que se encuentran bien —murmuró.

—Igual que haría yo por los míos —repuso ella—. Aunque si yo fuera separada de mi familia y estuviera en un lugar desconocido, entre desconocidos, no sería tan amable con ellos como tú lo has sido con nosotros. Me iría lo antes que pudiera, y sería considerada una escocesa bárbara, supongo.

Sebastien sonrió.

—Creía que recelabas de mi cortesía y caballerosidad, mi señora.

Alainna rió a medias.

—No de toda tu caballerosidad, señor. —Bajó la mirada para posarla en las largas piernas y los pies del bretón—. Eres muy amable al sujetar esta piedra para que podamos comer.

Sebastien rió ligeramente y mordió la salada y jugosa galleta de avena. Alainna comió también, y al cabo de unos instantes se limpió las migas de las manos.

—En cierta ocasión dijiste que sabías algo acerca de tus padres. ¿No tienes relación con sus familias?

Sebastien partió lo que quedaba de su galleta de avena y lo lanzó entre los parches de brezo para que lo buscasen los pájaros y otros animales.

—Yo era un huérfano —dijo— que dejaron abandonado a las puertas del monasterio con un anillo de oro y un poco de sal para demostrar que era de noble cuna y que estaba bautizado. Los monjes no sabían cómo me llamaba ni de dónde provenía, al menos entonces Me pusieron el nombre de su santo patrón, ya que me encontraron el día de su festividad. El monasterio es Saint-Sebastien, cerca de Rennes, en Bretaña.

—Ah. Así fue como te convertiste en Sebastien le Bret. Es un buen nombre. —Los ojos de Alainna revelaban sólo sinceridad, sin asomo de burla.

—Puede que mi nombre no esté respaldado por el valor de generaciones de guerreros y herederas —dijo Sebastien—. Puede que no lleve el «de» que indica una familia noble y terrateniente, pero es mío.

—Y jamás renunciarás a él —dijo Alainna lentamente.

Sebastien se inclinó hacia delante para apoyar los brazos en las rodillas y contempló las escarpadas laderas cubiertas de nieve y de neblina, las dilatadas praderas y el arroyo sinuoso y rizado de espuma blanca.

—Mi nombre es lo único que tengo —dijo—. Lo único que es solo mío.

Alainna le tocó el brazo. Él no la miró, pero era consciente de la presión que ejercía su mano. Aquel levísimo contacto lo conmovió, le aceleró el corazón y el cuerpo, le produjo un ardiente calor. Mejor sería que ella no lo supiera, mejor sería que él no pensara en ello.

—¿Sabes algo de tus padres? —le preguntó Alainna.

—El abad Philippe indagó durante años, y por fin, cuando yo tenía nueve años, fue a verlo un sacerdote de una aldea bretona. Una mujer le había suplicado en su lecho de muerte que fuera al monasterio a contar su historia. —Calló unos momentos—. Afirmaba haber dejado allí a un niño, no nacido de ella. Describió el anillo y el envoltorio que encontraron conmigo, y dijo que era el ama de cría que había sido contratada por la familia de la madre.

—¿Ella conocía a tus padres?

—El sacerdote contó que mi madre era hija de un señor bretón. Yo nunca llegué a saber su nombre ni su familia, porque la mujer insistió en que se mantuviera en secreto. Mi padre era el hijo menor de un barón inglés, una familia llamada De Linfield.

—¡Entonces sí que conoces tu apellido! —Alainna sonrió.

—No es mi apellido. No tengo derecho a él.

—¿Cómo puede ser eso?

—Mi padre era sacerdote. Los hijos de los sacerdotes no tienen derecho legal a heredar el apellido de su padre. Sólo en Escocia —añadió— sería yo legítimo y con apellido, como hijo de un sacerdote.

Alainna lo miró fijamente.

—¿Quién era tu madre?

—La familia de mi madre quería meterla en un convento. Mi padre era un sacerdote inglés de la corte bretona. El padre de mi madre lo contrató para que enseñase a su hija a leer. Se enamoraron… y así nací yo. Mi madre murió en el parto, y su hermano buscó a mi padre y lo mató.

Se hizo un silencio tan denso como la niebla que envolvía la cima de la colina. Alainna expresó su comprensión con un sonido sin palabras y se inclinó hacia Sebastien, brazo con brazo. Su presencia fue para él un agradable consuelo. La piedra sobre la que estaban sentados se movió ligeramente, y Sebastien no hizo nada por frenarla.

—El ama de cría me dejó con los monjes una vez que fui destetado, tal como la familia de mi madre le había encargado que hiciera, con una retribución económica. Ellos no querían un hijo bastardo, que suponía una desgracia y un recuerdo de la tragedia. Ella tenía más hijos y no podía permitirse otra boca más que alimentar. Dijo al sacerdote que se le rompió el corazón al abandonarme y que estuvo muy preocupada por mí, pero que no podía ayudar.

—Pero era una mujer de buen corazón —dijo Alainna.

—Eso parece. Cuando yo era joven soñaba a menudo con una mujer pequeña y redonda de ojos castaños que me cantaba y me sostenía en brazos. —Se encogió de hombros—. En aquella época me preguntaba quién podría ser, ya que la única familia que conocía eran los monjes.

—Estoy segura de que la recordabas —dijo Alainna.

—Tal vez. —Suspiró—. Los monjes eran bondadosos con todos los niños que tenían a su cuidado, pero les daban una educación muy estricta. Poco jugar y mucho rezar y estudiar. No era la vida normal de un niño. Una vida así hace un buen monje, pero a mí no me interesaba eso.

—¿Te marchaste para abrirte camino en el mundo seglar?

—El abad Philippe encontró la familia de mi padre en Inglaterra.

Un primo fue al monasterio y me llevó a su casa en Inglaterra cuando yo tenía once años.

—Entonces tienes parientes.

Sebastien se alzó de hombros.

—Supongo. Pero ninguno de ellos estaba deseoso de acogerme, y pronto me di cuenta de que no debía esperar nada de ellos. Me dieron un lugar en los establos, donde aprendí mucho acerca de entrenar caballos. Con el tiempo, otro caballero me llevó consigo y aprendí a convertirme en escudero y por fin en caballero. Sir Richard era un buen hombre, me dio muchas oportunidades.

—Has llegado lejos, desde aquel monasterio bretón.

—En cierto modo. Desde muy joven aprendí a abrirme camino en la vida por mí mismo. Quería lo que tenían otros caballeros: nombre, riquezas, tierras, familia; y me empeñé en conseguirlo. —Miro a Alainna—. En otros aspectos no he llegado lejos en absoluto. Sigo siendo un hombre solitario. Llevo una vita activa, pero conservo dentro de mí la vita contemplativa.

Alainna guardó silencio, la mirada seria y la cabeza ladeada como la tenía tan a menudo cuando miraba a Sebastien.

—¿De modo que ésta es tu historia? —le dijo en tono desenfadado.

—Parte de ella. ¿Y tú? ¿Cuál es tu historia?

Alainna se encogió de hombros.

—La mía no es tan interesante, y tú ya conoces mucho de ella. He vivido en Kinlochan toda mi vida, con mi familia cerca. Ha sido una vida protegida, aún más estrecha y más protegida a causa de la disputa de sangre y las pérdidas y peligros que ha sufrido mi clan. Pero la suerte de tener a mi familia y mi hogar ha compensado con creces la maldición que han supuesto esas desgracias.

Mientras hablaba, se puso de pie para empaquetar las sobras de la comida. La piedra se meció bajo Sebastien como una barca en el agua. Él volvió a aquietarla con el pie.

—Qué piedra tan extraña es ésta —dijo pensativo, deslizando la mano por la superficie dura y fría.

—Algunas personas todavía suben hasta aquí para hacer predicciones el primer día de mayo, preguntas de enamorados, y en busca de portentos para el año nuevo.

—Me lo imagino —dijo Sebastien. Se incorporó y se inclinó hacia delante—. Dime, piedra, ¿va a nevar?

Alainna rompió a reír. Era un tintineo de plata.

—Eso es fácil de contestar.

Sebastien tocó la piedra con suavidad, y ésta inmediatamente comenzó a mecerse.

—De norte a sur —anunció, sonriendo a Alainna.

—Nevará tarde o temprano. No necesitamos que nos lo diga la piedra.

Él puso un pie en la roca para frenarla.

—¿Consentirá la misteriosa Esa en volver con nosotros?

Alainna rió otra vez.

—Creo que yo sé la respuesta.

—Calla —le dijo Sebastien, fingiendo que fruncía el ceño. Ella soltó una risita suave. Sebastien tocó la piedra, y ésta empezó a mecerse—. De norte a sur. Esa volverá con nosotros.

—Yo misma podría haberte dicho eso. —Alainna compuso un gesto presumido.

—¿Para qué se necesita una piedra del juicio cuando se tiene a lady Alainna? —Sebastien contempló contento cómo se ensanchaba su sonrisa.

—Pregúntale algo que no puedas saber —sugirió ella.

Él ladeó la cabeza, pensando.

—¿Logrará Alainna… encontrar al guerrero celta que busca? —preguntó, un poco en broma.

Ella hizo una mueca. Él sonrió, se inclinó y tocó la piedra. Ésta se movió de norte a sur, en sentido afirmativo.

Sebastien sintió un estremecimiento de desilusión.

—Ah —murmuró—. Por lo visto, se cumplirán tus deseos.

Ella parecía consternada.

—Déjame probar a mí. ¿Conseguirá Sebastien —mientras hablaba rodeó la piedra— encontrar una esposa bretona? —La roca se movió al tocarla—. De este a oeste. Oh, no la vas a encontrar. Debería haber preguntado si encontrarías una buena dama francesa —enmendó.

—Sin duda —murmuró él.

—¿Conseguirá Sebastien… encontrar un hogar para su alma errante? —Utilizó un tono de voz suave.

Sebastien notó que se quedaba muy quieto, tanto su cuerpo como su espíritu. Alainna tocó la piedra. Al cabo de un momento se meció lentamente.

—De norte a sur —murmuró Alainna, mirándolo—. Encontrarás lo que quieres.

—¿Lo encontraré? —Contempló a Alainna durante largos instantes, y a continuación puso un pie en la piedra para detener el movimiento.

—Dicen que la piedra del juicio nunca se equivoca.

—Ya la hemos probado bastante —dijo él. Rodeó la piedra en dirección a Alainna y se agachó para recoger el hatillo. Cuando se estaba incorporando, oyó que Alainna lanzaba una exclamación.

—¡Mira!

Unos cuantos copos de nieve caían suavemente del cielo. Sebastien levantó la mano para atraparlos y se los mostró a Alainna.

—La piedra tenía razón —dijo ella. Sebastien sonrió, más contento por la alegría de la joven que por la predicción de la roca o por los delicados copos de nieve que sostenía en la mano.

Alainna levantó la vista hacia él, tan fresca y hermosa que Sebastien tuvo la sensación de que el corazón se le caía a los pies. Alargó una mano para apartar suavemente la nieve que se le había quedado prendida en el pelo y deslizó el pulgar por su mejilla, donde brillaban unos cuantos copos.

—Aún hay otra pregunta que deseo hacer —murmuró.

—¿Cuál es? —susurró ella.

—¿Querrá Alainna —musitó, rozando con el dedo el contorno de su mandíbula— besarme?

Ella cerró los ojos a modo de respuesta, y él se acercó para posar su boca sobre la de la joven. La nieve le bailaba en el rostro y el aire era frío, pero los labios de Alainna creaban un círculo de dulce calor. Sabía que no debería haber reaccionado a su atractivo, pero había descubierto una debilidad dentro de sí en lo que a ella se refería. La encontraba cada vez más irresistible, aunque era consciente de que responder al deseo podría exponerlos a ambos al dolor.

Sólo por ahora, se dijo; sólo una vez, para saborearla de nuevo. Deslizó la mano por su cara y la besó más profundamente, paladeando aquel resplandor que había percibido en ella.

Momentos después, demasiado pronto, ella se apartó.

—No has tocado la piedra para saber la respuesta —dijo Alainna.

Sebastien le rozó el pelo con los dedos en un gesto de afecto, mientras el corazón le retumbaba extrañamente en el pecho. Un momento después le acomodó el tartán sobre la cabeza para protegerla de la nieve.

—No tenía intención de preguntar a la piedra —repuso—. Te lo estaba preguntando a ti.

Sonrió, y aunque deseaba atraerla a sus brazos, en vez de eso se echó el hatillo a la espalda.

—¿Dónde está la casa de tu pariente? Me muero por un buen fuego.

—Necesitamos salir de este viento —convino Alainna.

—Yo te daría calor —dijo él— hasta que fueras como un fuego.

—Alainna lo miró fijamente sin decir nada, pero él vio una llamarada de anhelo en sus ojos, la misma que ardía dentro de él, repentina y violenta. Desvió la mirada— Pero eso no sería sensato. Lo que acabamos de hacer tampoco es sensato.

—¿Es que hay que ser sólo sensatos? —preguntó Alainna—. Si esto ha sido una necedad, los necios son más felices que los sabios.

—Los necios —dijo Sebastien con seriedad— tienen su propia clase de sensatez. —Se dio la vuelta y dijo—: ¿Es por aquí?

—Sí —respondió Alainna, y emprendió la marcha por la ladera de la colina.

Un rato más tarde la nevada se había intensificado hasta convertirse en una ventisca. Sebastien vio, a lo largo de la pendiente que se extendía frente a ellos, una casa de piedra con un techo de paja, protegida del viento al socaire de la colina. Una espiral de humo se elevaba desde el techo y un resplandor anaranjado iluminaba una de las dos ventanas que había a los lados de la puerta.

Se les acercó una cabra, que se los quedó mirando un momento sin pestañear y a continuación se alejó. En eso se abrió la puerta de la casa dejando ver la silueta alta y esbelta de una mujer.

—¿Alainna? ¿Eres tú? —La mujer salió de la casa. La cabra paso por delante de ella para deslizarse al interior de la puerta abierta.

—¡Esa!

Alainna echó a correr hacia ella. Sebastien permaneció retirado mientras ellas se abrazaban. Luego Esa se volvió y le sonrió, y por un instante él se quedó aturdido y sin habla.

La mujer poseía una belleza sorprendente. Tenía un cabello oscuro suavemente trenzado que se mezclaba con algunas hebras plateadas, una constitución alta y delgada, y llevaba un sencillo vestido de lana rojiza y un tartán arisaid de color azul. Se movía como un cisne en el agua. Su rostro estaba exquisitamente modelado, con una rara y perfecta simetría, poseía una sonrisa encantadora y unos brillantes ojos castaños de pobladas pestañas que transmitían calidez.

Vio todo aquello en un instante. También vio bondad y pena en aquellos magníficos ojos, surcados de sombras, fragilidad en la esbelta curva de su garganta y determinación en los hombros estrechos y rectos. Le gustó inmediatamente aquella mujer, y comprendió por qué los hombres de Kinlochan parecían aterrorizados y enamorados de ella, todo a un tiempo.

La tomó de la mano.

—Mi señora —dijo, inclinándose sobre sus esbeltos dedos—. Es un honor conoceros.

Ella inclinó la cabeza con elegancia.

—Señor, el placer es mío al daros la bienvenida a mi casa. —Tenía una voz grave y melosa.

—Esa MacLaren, éste es Sebastien le Bret —dijo Alainna.

Sebastien miró a Alainna. Su vibrante color parecía nata y fuego al lado de la serena y oscura elegancia de Esa. De pronto se sintió invadido por una extraña sensación; Esa era una belleza impresionante, pero Alainna era la llama que ardía en el centro de su ser.

Entonces sonrió, su mirada sólo para Alainna. La nieve caía alrededor de ellos, pero Sebastien apenas notaba el frío.

—Entrad —dijo Esa abriendo la puerta—. Puedo ofreceros gachas calientes y un buen fuego, y también un jergón donde dormir esta noche, porque parece que arrecia la nevada. Pero espero que no hayáis subido hasta aquí para pedirme que vaya a Kinlochan con vosotros.

Alainna entró en la pequeña vivienda con Esa y se quedó de pie en la penumbra interior. Echó a la cabra de allí y miró a Sebastien.

—¿Quieres llevarla al otro lado de la casa? Allí hay una bala de hierba de la que puede comer. Y llévate también la oveja. —Empujó a una oveja gorda hasta el exterior de la casa y dedicó una hermosa sonrisa a Sebastien.

El bretón, suspirando, hizo lo que pudo para conducir los animales hasta el otro lado de la casa. Se había construido un diminuto montículo contra la pared de piedra, donde crecían la hierba y el brezo, desiguales y parduscos por el invierno. La oveja se puso inmediatamente a comer, pero la cabra continuó mirando fijamente a Sebastien con sus ojos dorados y lo siguió en círculo.

Sebastien la esquivó y regresó a la casa. Al agachar la cabeza para atravesar el umbral, vio a las dos mujeres abrazadas. Alainna le estaba susurrando algo a Esa, y oyó que la mujer dejaba escapar una exclamación y se aferraba a los brazos de Alainna.

Entonces Esa se apartó con los ojos brillantes de lágrimas.

—Volveremos a Kinlochan con las primeras luces —dijo con firmeza.

Capítulo 18

EL fuego lanzaba llamaradas, y flotaban las chispas semejantes a linternas de otro mundo. A su alrededor giraba la pequeña habitación. Alainna parpadeó y observó que el suelo de tierra y las bajas vigas de madera parecían ladearse, junto con la mesa, los bancos y el telar. Deseó no haberse terminado tan deprisa la cerveza de brezo que tomó después de la cena.

Al otro lado del resplandor del fuego estaban Esa y Sebastien, de pie al lado del enorme telar que dominaba el centro de la única habitación de la casa. Los rojos y verdes oscuros del tejido estirado encima resplandecían a la luz de las llamas. Todos los colores que la rodeaban parecían saturados y luminosos. El pelo de Sebastien se le antojó como oro fundido, sus ojos como plata. Era justamente igual que el guerrero dorado de su sueño… pero él no deseaba serlo para ella.

Suspiró al recordar la sensación de sus brazos rodeándola, el sabor de sus labios sobre los de ella. Contempló cómo conversaba con Esa, pero sólo logró que la estancia se ladeara aún más. Apoyó una mano en el suelo para sujetarse, junto al jergón en el que estaba sentada.

—Menos mal que la ventisca nos ha retenido aquí-dijo Sebastien en voz baja, mirando a Esa—. Alainna parece a punto de quedarse dormida. Jamás conseguiría regresar a Kinlochan.

—Sí lo conseguiría —protestó la aludida, enroscándose junto al hogar. El fuego era cálido, y el jergón en el que estaba sentada, formado por dos gruesos tartanes extendidos sobre un colchón de brezo y paja, resultaba tan cómodo como su propio colchón con relleno de plumas. Apoyó la cabeza en los brazos cruzados—. Sería capaz de bajar corriendo esas colinas más rápido que tú, si tuviera que hacerlo.

Él rió suavemente.

—Estoy seguro. —Se acercó y se arrodilló junto a ella para ponerle encima otro tartán alrededor de los hombros—. Ahora descansa.

—Haz lo que te dice —le aconsejó Esa—. Descansa. La noche va a ser larga y silenciosa, con esa fuerte nevada que está cayendo. Si no es demasiado profunda, podremos ir a Kinlochan mañana. Tendremos que llevarnos la cabra y la oveja, no pienso dejarlas aquí.

Alainna bostezó y se acurrucó un poco más, y Sebastien alargó la mano para apartarle unos mechones de pelo de la frente.

—Duérmete —le dijo.

Ella cerró los ojos al sentir la caricia de aquellos dedos. Sebastien apoyó la mano en su hombro por un breve instante y después se incorporó. Alainna lo oyó hablar de nuevo con Esa en voz baja.

—Me doy cuenta de que lleváis puesto un tartán tejido por mí —dijo Esa—. Pero no lo usáis como un breacan.

—No soy un montañés —repuso él.

—Me recordáis a uno. Os parecéis mucho a mi Ruari Mòr.

Alainna apoyó la cabeza en el brazo doblado y observó, sabiendo que Esa jamás revelaría el secreto de Ruari. En las horas que habían transcurrido desde que Esa se enteró de lo de Ruari, su belleza natural se había vuelto más radiante y las sombras habían desaparecido de su rostro.

—Me han dicho que vuestro esposo era un gran guerrero.

—Un gran hombre —dijo Esa—. Bueno y valiente, apuesto y fuerte. Vos sois rubio, y él… era de pelo negro y ojos azules, pero me lo recordáis. —Estudió a Sebastien por espacio de unos instantes—. Creo que es por la suavidad que se adivina bajo esa fortaleza; fortaleza de corazón tanto como de cuerpo. No todos los hombres la tienen, y sólo los mejores la poseen con tal intensidad que brilla como una veta de oro en una roca maciza.

Sebastien inclinó la cabeza.

—Os agradezco tan bello cumplido, pero si hay alguna veta de oro en mí, brilla solamente como reflejo de la luz que emanan dos mujeres tan hermosas. —Sonrió, y en sus ojos brilló una chispa al mirar primero a Alainna, después a Esa.

Esa rió encantada.

—Ciertamente, os parecéis mucho a mi Ruari —dijo—. Si ambos os conocierais, enseguida os convertiríais en amigos leales.

Sebastien no dijo nada, pero su mirada se posó en Alainna. Ella lo miró fijamente y se le aceleró el corazón al ver que él la miraba con tanta naturalidad, tanta intimidad. Descansó de nuevo, escuchándolos hablar, oyendo su risa suave y sincera, sintiendo cómo aquella amistad entre ambos iba tomando forma y fortaleciéndose. Experimentó una leve punzada de celos, pues sabía que Sebastien había caído bajo el hechizo de Esa, como les ocurría a la mayoría de los hombres que contemplaban su belleza, y que había descubierto que poseía una alma cálida y maravillosa.

Sin embargo, no pudo envidiar la atención que Sebastien prestaba a Esa. La mujer tenía una personalidad empecinada y no la hacía sufrir el orgullo, lo cual Alainna sabía que era su punto débil. Esa había entregado su corazón a Ruari, y al creerlo muerto se había recluido en su soledad. El amor que los había unido era hermoso y difícil de encontrar, y Alainna sintió que las lágrimas acudían a sus ojos al pensar que iban a recuperar aquella dicha.

—Mirad —oyó decir a Esa—, Alainna se ha quedado dormida junto al fuego. Quería compartir con ella mi cama, y dejaros a vos ese jergón, pero ahora no podemos despertarla para que se traslade.

—Puedo echarme en cualquier rincón.

—Tendeos al lado de Alainna, cerca del fuego —dijo Esa. En ese momento Alainna abrió de pronto los ojos por la sorpresa—. Pronto vais a uniros por el rito del apretón de manos —siguió diciendo Esa—. Según nuestra costumbre, las parejas prometidas suelen dormir juntas, incluso compartir la misma cama, cuando la mujer está envuelta en mantas como Alainna lo está ahora.

—No está… —comenzó a decir Sebastien.

—Es bueno para vosotros que estéis solos y cerca el uno del otro antes de uniros en matrimonio —replicó Esa.

—No es así como se hace —señaló Sebastien.

—¿No? —preguntó Esa con suavidad—. He visto el modo en que os miráis.

El corazón de Alainna dio un vuelco mientras aguardaba, ahora con los ojos cerrados. La contestación de Sebastien debió de ser muda. Luego oyó las pisadas de Esa al cruzar la estancia.

—Buenas noches, entonces —dijo. Alainna oyó el deslizarse de las anillas de hierro de la cortina que aislaba su cama de la habitación.

Alainna esperó, inmóvil. Oyó que Sebastien se movía, y sintió el ruido que hacían sus botas cuando se las quitó. A continuación él se arrodilló a su lado y se estiró, mientras que ella yacía de costado de cara al fuego. Permaneció inmóvil mientras Sebastien se cubría con un tartán. Su respiración era suave y regular, y notó su mano cerrada cerca de la espalda, en el estrecho espacio que los separaba.

El fuego crepitaba, el viento silbaba, las respiraciones de ambos se hicieron rítmicas. Alainna sintió que la callada fuerza de Sebastien la envolvía como un manto, pero no podía dormirse; sentía vividamente su presencia. El corto espacio que los separaba parecía tan palpable que podría haberlo tocado como si fuera una corriente de agua.

Al cabo de un rato Sebastien movió la mano. Alainna notó cómo aquellos dedos se deslizaban por su columna vertebral y volvían a bajar. El corazón comenzó a latirle con fuerza y la invadieron una serie de pequeños escalofríos. Aquello no era efecto de la cerveza; sólo su contacto podía estremecerla de aquel modo. Deseaba ardientemente echarse en sus brazos, pero se quedó como estaba, insegura.

Los dedos de Sebastien le acariciaron el pelo, que ella llevaba recogido con un pedazo de cuero. Entonces se detuvo la suave caricia y la mano volvió a apoyarse en su espalda. Alainna intentó dormirse, pero el sueño la eludía. Cada vez más incómoda tendida de costado, se volvió boca arriba, giró la cabeza y abrió los ojos.

Sebastien la miraba fijamente, con la cara muy cerca de la suya. El brillo del fuego iluminaba la delgada estructura de su rostro y daba a sus ojos un color plateado. Ella lo miró con el corazón desbocado. Sebastien le puso un dedo en la barbilla y se inclinó hacia ella. Alainna inclinó la cabeza cuando él la besó, despacio y en silencio. Sintió la aspereza de la barba sin afeitar, pero su boca era suave como la seda.

El beso se filtró en sus venas como vino caliente y se extendió por todo su cuerpo. Bebió de él, y se sintió abrirse como una flor, en cuerpo, corazón y alma. Los dedos le acariciaron la mejilla y se deslizaron por su cuello y su hombro para ir a posarse sobre el nacimiento de los pechos. Se quedó quieta, aunque el corazón le retumbaba como una tormenta. Si se movía un solo centímetro, temía que se terminase aquel hermoso momento.

Ladeó la cabeza para aceptar un beso más profundo, abrió la boca a la lengua de Sebastien, exploradora, lenta, mientras sentía sus dedos resbalar sobre el seno. Sintió que la recorrían delicados escalofríos y se arqueó de forma elocuente hacia su mano, en silenciosa aceptación.

La mano de Sebastien se apoyó suavemente en su pecho, tocando la perla, buscando la otra, provocando sensaciones tan exquisitas por todo su cuerpo que dejó escapar un leve gemido. Él la besó con más fuerza, más profundo. Su mano se deslizó hasta el abdomen y se movió sobre la curva de la cadera, en lo alto del muslo. Alainna sintió que el corazón le daba un vuelco y que la respiración se le detenía. Se movió, hambrienta de recibir más, rápidamente excitada por el poder de aquellas caricias lánguidas pero persistentes. Todo su cuerpo vibraba por él.

Hundió los dedos en su cabello denso y sedoso y después bajó la mano lentamente. Notó el cuerpo de Sebastien duro y tibio bajo la túnica. Recorrió las curvas firmes de la espalda, la cadera lisa, la fuerte línea de los músculos del muslo. Él la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí, hasta que el abdomen de ella se aplastó contra el suyo. Era evidente la fuerza de su excitación, y Alainna se asombró de no sentirse sorprendida ni impresionada. Gimió suavemente y se movió contra él cuando la besó de nuevo, sintió que él también gemía contra la cavidad de su boca.

Sebastien le acarició la cadera y la obligó a volverse hacia él. Alainna se sintió derretirse por dentro cuando los labios de Sebastien le rozaron la mejilla buscando el oído. Ansiaba caricias más profundas, besos más profundos; ansiaba fundir su cuerpo con el de él con una sed súbita, voraz. Gimió ligeramente contra su boca y se retorció, suplicando, deslizando las manos por su espalda.

Sebastien dejó escapar un suspiro, separó sus labios de los de Alainna y se apartó de su cuerpo. La capa de aire caliente que quedó entre ambos parecía vibrar. Alainna abrió los ojos y buscó su mirada.

—Ahora no —susurró Sebastien—. Dios, ahora no. —Le rozó levemente la mejilla con la mano, y ella se refugió en su palma.

—¿Por qué? —protestó con un jadeo, segura de pronto de lo que quería, de lo que necesitaba.

—Date la vuelta —susurró él, con una mano en su hombro. Él mismo se tendió de espaldas y se cubrió los ojos con el antebrazo.

Alainna giró y se tendió de costado. Aún oía las palabras de Sebastien, y cerró los ojos angustiada. Se puso rígida, herida por aquel rechazo, con el corazón retumbándole en el pecho.

Al cabo de un rato Sebastien cambió de postura y la rodeó con un brazo en un silencioso gesto de disculpa. Ella continuó rígida, pero su abrazo era consolador aunque casto, y su pecho firme. Se relajó un poco a pesar de sí misma, anhelando que la pasión volviese a arder entre ellos, y pronto sucumbió al sueño.

* * *

Al día siguiente, Alainna fue la más silenciosa de los tres durante el viaje de regreso a Kinlochan. El descenso fue mucho más rápido que la prolongada subida, incluso con el grueso manto de nieve que cubría el suelo. Los acompañaban la oveja y la cabra, guiadas a base de gritos y fuertes empellones. Esa era toda sonrisas y deslumbrante encanto, y Alainna sabía que era el hecho de pensar en Ruari lo que hacía que su belleza resultase sobrecogedora y le aportaba aquella alegría a su estado de ánimo.

Sebastien habló bastante a menudo con Esa, aunque poco directamente a Alainna. Ésta no se unió mucho a la conversación, aunque vio la expresión de preocupación en las miradas fugaces y serias que le dirigía Sebastien. El corazón le saltaba en el pecho cada vez que él la tocaba: una mano en el brazo para atacar una ladera rocosa, un leve tirón para colocarle bien el tartán cuando se le resbalaba.

Cuando por fin estuvieron sentados en el caldeado salón de Kinlochan, Alainna observó cómo su gente derrochaba una cariñosa bienvenida a Esa. Incluyeron a Sebastien en el círculo familiar para la cena, y le dieron repetidamente las gracias por haber ayudado a traer a Esa de nuevo con los suyos. Alainna sonrió y compartió el regocijo general, pero una parte de ella se sentía distante y meditabunda.

El rito del apretón de manos se celebraría dentro de muy poco. Habían invitado al sacerdote y se había cazado ciervo para el banquete. Una y las mujeres habían trabajado mucho durante todo el día para preparar el salón, y Lorne se había retirado a la soledad de su cama de poeta para poner a punto sus habilidades trovadorescas para la celebración.

Alainna tenía la sensación de estar precipitándose hacia algo impredecible y sobrecogedor. El hecho de unirse a Sebastien por el rito del apretón de manos iba a imprimir a su vida un cambio hacia una dirección nueva, emocionante, apasionada… y también podría llevar a ambos al desastre. No lo sabía, y no podía expresar sus miedos ni sus esperanzas a nadie.

Antes de enfrentarse a todo aquello, quedaba aún la tarea de cumplir en secreto con Ruari y Esa.

—Aenghus mac Og, dios del amor y de la juventud —declamó Lorne sentado en su silla junto al fuego— se enamoró de una doncella un día. Y cuando el propio dios del amor sucumbe a ese hechizo, se produce un poderoso entrelazado de las almas.

Alainna se inclinó hacia delante para murmurar la traducción al tiempo que Lorne hablaba, vertiendo las palabras de éste al inglés para los caballeros, que se habían acostumbrado a sentarse cerca de ella para poder escuchar también las historias que se narraban por las noches. Robert y Hugo estaban sentados cada uno a un costado, con otros caballeros cerca.

Alainna se fijó en que Sebastien había elegido una vez más un asiento en las sombras, el lugar que por lo visto prefería. Lo miró sin dejar de hablar y descubrió que él ya la estaba mirando, con ojos grises y firmes, y reaccionó sonrojándose.

—Aenghus vio a aquella hermosa doncella en un sueño —continuó Lorne, y Alainna repitió sus palabras—. Se le aparecía una y otra vez, dulce y exquisita, a veces tocando el arpa para él. Aenghus, loco de amor e incapaz de tenerla, sentía crecer cada día su anhelo. La buscó sin cesar, hasta que por fin descubrió que era Caer, hija de un rey, y que se la podía encontrar en determinado lago junto con otras doncellas, de modo que corrió a aquel lugar.

Alainna se detuvo cuando lo hizo Lorne y miró a Sebastien, pensando en el sueño que ella misma había tenido de un mágico guerrero. Aquel hombre estaba ahora sentado en las sombras, y se le aceleró el corazón.

—Cuando Aenghus llegó al lago, vio el triple de cincuenta cisnes nadando en él. Caer era uno de ellos, y su padre explicó a Aenghus que sufría un encantamiento. Si Aenghus era capaz de reconocerla, la tendría para sí. La conoció, a su amor, inmediatamente.

»Caer era el más encantador de todos los cisnes, el de un blanco más puro, el más grácil. La llamó y ella vino nadando hacia él. Pero no podía ser suya porque él tenía la forma de un hombre y Caer la de una ave. Así que él adoptó la forma de un cisne por ella.

»Se elevaron juntos en el aire, unidos por una cadena de oro, y volaron el uno al lado del otro hasta la fortaleza de Aenghus, donde vivieron felices para siempre, y cada dos años se transformaban juntos en cisnes.

Cuando Alainna terminó de traducir, cierta frase quedó flotando en su mente.

Y él adoptó la forma de un cisne por ella.

Ella había pedido a Sebastien que adoptase su forma, que se convirtiera en un guerrero celta con un apellido de las Highlands, pero él había rehusado. Cerró los ojos y deseó ardientemente, fervientemente, que Sebastien y ella pudieran ser como los cisnes de aquel cuento, compartiendo la misma forma, juntos para siempre.

Abrió los ojos y vio que Sebastien la estaba mirando fijamente. Y entonces se dio cuenta de que él también había entendido el cuento de Aenghus y Caer.

A él le correspondía decidir, y a él le correspondía el derecho de partir o quedarse.

Era ya muy tarde, y la niebla era densa y fría. Alainna se alegró de que Giric estuviera allí para llevarla a ella y a Esa en la barca de remos hasta la isla cuando todo el mundo se hubo ido a dormir.

Ruari los aguardaba en la orilla, una figura alta y silenciosa en la niebla a la luz de la luna, con cabello de plata. El bote tocó la playa de guijarros y Giric se levantó y saltó a tierra para arrastrar el bote hasta terreno firme. Luego se volvió y tendió una mano. Esa se levantó también y saltó del bote, mientras Alainna observaba desde su asiento.

Esbelta y elegante, Esa estaba de pie frente al hombre de la playa. Ruari extendió la mano. Ella la tomó en la suya y se la llevó a la cara, mirándolo con una expresión maravillada que se apreció con toda claridad a la luz de la luna, y después le besó la mano. Le tocó la mejilla, el pelo, el pecho. Él le acarició la cabeza y dijo algo. Entonces ella rió, un sonido como de campanillas de plata, y lo rodeó con sus brazos.

Alainna desvió la mirada con los ojos arrasados de lágrimas.

Giric se sentó a su lado y cogió el remo.

—Volveré —dijo— antes de que amanezca para llevarla de vuelta a Kinlochan. Y todas las noches la traeré hasta aquí para que se reúna con él, durante todo el tiempo que Ruari quiera quedarse. —Su voz sonó ronca.

Alainna afirmó con la cabeza, incapaz de contestar debido al nudo que tenía en la garganta. Se limpió las lágrimas y se ciñó un poco más el tartán sobre la cabeza, mientras el bote flotaba con la corriente del lago.

El amor que compartían Ruari y Esa era fuerte y profundo. Ella ansiaba tener una pasión así en su vida. Ahora supo que aquello era lo que sentía por Sebastien, y estaba segura de que él sentía algo sincero por ella.

Lo que hubiera allí podía crecer y profundizarse, podía durar para siempre. Pero el orgullo y el honor los separaban, y no sabía si aquella barrera podría ser derribada alguna vez.

Volvió la vista atrás por última vez. Ruari y Esa habían desaparecido en su mundo privado, envuelto en la niebla.

Capítulo 19

LOS copos de nieve caían formando espirales en perezosas trayectorias mientras Sebastien cruzaba el patio de la fortaleza. Miró hacia arriba preguntándose si se incrementaría la nevada, porque el viento era cortante. Agachó la cabeza contra el frío, deseando no haber dejado la capa en el salón, y se encaminó al taller de Alainna.

En los pocos días que habían transcurrido desde que fueron a buscar a Esa, había vislumbrado a Alainna aquí y allá dirigiéndose a la cocina o cargando con un cubo de agua, o saliendo del salón cuando entraba él. Sólo había intercambiado con ella palabras de saludo, y ella no había asistido a cenar ni a las narraciones de cuentos. Cuando preguntó, Una le dijo que estaba ocupada trabajando la piedra.

Por las noches el salón parecía frío y sombrío sin su presencia. Hasta las historias que contaba Lorne parecían inexpresivas sin la suave voz de Alainna traduciendo. Giric y él habían hecho las veces de traductores, pero ninguno de los dos resultaba tan lírico como ella. Para Sebastien, Alainna era el cálido y brillante corazón de Kinlochan.

Después de sus ejercicios con las armas de esa mañana, regresó decidido a buscarla para hablar de Kinlochan y de sus arrendatarios, aunque en realidad sólo deseaba verla. Iban a unirse por el rito de las manos al día siguiente, en la Nochebuena, y se sorprendió pensando en ello a menudo.

Otra razón por la que quería ver a Alainna era la de aclarar ciertos asuntos antes de reunirse con Cormac MacNechtan para transmitirle las órdenes del rey. Quería ir pronto a Turroch, ciertamente antes del año nuevo.

Se sacudió la nieve de las mangas de la oscura túnica. Los copos eran tan grandes y blancos que su rastro permaneció en la lana. Sus largas zancadas lo habían llevado hasta el centro del patio cuando oyó que alguien lo llamaba, y miró a su alrededor. Entonces vio a Una en la puerta de la cocina, que le hacía señas para que se acercara. Cambió de dirección y fue hacia ella.

—Entra, Sebastien Bàn —le dijo la mujer, tirándole de la manga para meterle prisa—. Quiero hablar contigo. No nieva mucho, ¿eh?

—No sé si arreciará —respondió Sebastien en gaélico.

—Quizá.

Una fue hasta el ancho hogar construido con piedras del campo y dispuesto contra la pared del fondo. Había varias galletas de avena cociéndose en una gran parrilla de hierro encima del fuego. Una usó una espátula de madera para darles la vuelta.

—Siempre hago caso de los presagios sobre el tiempo —dijo mientras trabajaba—. Los pájaros, las sombras, el viento, las nubes; todos ellos me indican lo que va a suceder. Y también los huesos doloridos de mi esposo.

—¿Qué querías decirme, Una? —preguntó Sebastien. Aspiró los aromas de las galletas de avena y de algo sabroso que bullía en una olla sobre el fuego. La cocina era fragante y estaba iluminada por una luz tenue. Alargada y de techo bajo, era el único edificio de la fortaleza que estaba construido con piedra y tejado de pizarra, para prevenir incendios. Una gruesa mesa de roble, arañada por el cuchillo y refregada, llenaba el centro de aquel espacio. Del techo colgaban racimos de hierbas y ristras de cebollas; contra una pared se veían apilados varios cestos de manzanas y zanahorias y sacos de grano.

—Quiero hacerte un regalo —declaró Una. Sacó las humeantes galletas de avena de la parrilla para que se enfriaran en la superficie de la mesa—. La cocina no es lugar para un guerrero, ya lo sé, pero he pensado que tal vez tuvieras hambre. No hace tanto que te he visto ahí fuera, junto al pilar, como un buen guerrero protegiendo a nuestra Doncella. —Mostró una ancha sonrisa y la cabeza le tembló ligeramente.

Sebastien rió con suavidad.

—Practico con la espada por las mañanas. Aunque gustosamente protegería a vuestra Doncella de Piedra si fuera real.

—Lo es —repuso Una en tono resuelto.

—Te refieres a Alainna.

—A las dos. Toma, cómete esto. Están hechas con sal y miel, son dulces y muy buenas. Lo necesitas.

Obediente, Sebastien tomó una y le dio un mordisco. La galleta era gruesa y estaba caliente y deliciosa. Tragó, y aceptó el vaso de cerveza fresca y recién hecha que le ofreció Una.

—¿Cómo es eso de que la Doncella de Piedra es real? —quiso saber.

—Está atrapada dentro del pilar de piedra —dijo Una—. Está aguardando allí, vigilándonos. Sufre un hechizo mágico de las hadas, pero pronto será libre.

—Ah, el encantamiento de las hadas. Alainna me lo dijo.

—Quiero darte las gracias por salir todas las mañanas a proteger a nuestra Doncella de Piedra —continuó Una—. Es posible que su fuerza esté ya debilitándose, pues están a punto de cumplirse los setecientos años. Ella está agradecida al ver que la proteges. —Sonrió—. Toma, Sebastien Bàn, quiero que tengas esto. —Le tendió un tratan doblado de un brillante verde oscuro, tejido con hilos de color negro rojo.

—Es un hermoso regalo —dijo él—. No puedo…

—Vamos, sí que puedes —contestó ella, colocándoselo sobre el hombro izquierdo—. Has hecho mucho por nosotros, y me da la sensación de que pasas frío con esas ropas normandas. Ésta es buena lana de las Highlands, tejida por nuestra Esa, con hilos que han preparado las mujeres de Kinlochan de ovejas de Kinlochan. Es una prenda que te mantendrá tan caliente como si estuvieras sentado junto a nuestro fuego, ¿eh? —Le palmeó el pecho y sonrió.

Sebastien sintió que se le encogía el corazón bajo aquella caricia maternal.

—En efecto —dijo con una sonrisa afectuosa—. Es una buena prenda de verdad, y un buen regalo.

—Ojalá te traiga alegrías y bendiciones, y te guarde de todo mal. —Calló un instante, con los labios trémulos. Luego le entregó un largo broche de hierro, con un extremo torcido decorativamente, para sujetar el tartán—. Llévalo a la usanza de los montañeses. Estás muy guapo con el breacan. —Esbozó una sonrisa rápida y traviesa.

—Pero yo no soy un montañés.

—Lo eres, en tu corazón, si te lo permites a ti mismo —replicó ella, críptica. Lo empujó hacia la puerta—. Vete, vamos, ve a buscar a Alainna. Esta mañana está trabajando.

—¿Trabajando otra vez? —No era eso lo que había querido decir.

—Trabaja todos los días, todas las noches, incluso en el Sabbath. Ve a hablar con ella —lo instigó—. Dile que trabaja demasiado y que no descansa lo suficiente. Dile que quieres verla en el salón riendo y escuchando historias con todos los demás.

Él esbozó una sonrisa triste.

—Dudo que me escuche.

—Ach, te escuchará. Al fin y al cabo, fuiste enviado aquí a proteger a la Doncella.

—¿A la Doncella de Piedra o a la Doncella de Kinlochan? —preguntó Sebastien al tiempo que abría la puerta.

—A las dos —contestó Una, y lo empujó al exterior.

Sebastien cruzó el patio sonriendo para sí y se detuvo para ajustarse el tartán verde oscuro sobre los hombros como si fuera una capa. Lo dobló, se lo echó sobre los hombros, se envolvió el sobrante por delante y empleó el broche de hierro para sujetarlo. La gruesa lana bloqueaba el viento de modo admirable cuando reanudó su camino a través de la nevada.

—¡Vaya! —dijo un hombre—. Ésa no es manera de llevar un tartán.

Giró en redondo y vio a Lorne que venía hacia él. Su largo cabello parecía más blanco que la nieve misma, su barba una mancha pálida en sus flacas mejillas, sus ojos de un penetrante azul. Llevaba una larga espada en la mano y Sebastien la miró, desconcertado, pues sabía que el bardo no era guerrero.

—¿Tendré que enseñarte de nuevo a ponerte el breacan —preguntó Lorne.

Sebastien negó con la cabeza, sonriendo.

—No lo he olvidado —dijo—. Una acaba de regalarme éste —explicó—. Me siento honrado por este obsequio, pero no estoy seguro de que deba llevarlo a la manera de las Highlands, siendo bretón de nacimiento.

Lorne sonrió.

—Ese tartán pertenecía a nuestro hijo.

Sebastien lo miró atónito.

—¿El marido de Morag? No sabía que…

—No importa. Llévalo con elegancia y valor, como hizo él. A él ya no le sirve de nada, y no es bueno esconderlo en un arcén envuelto en mirto para protegerlo de los insectos. Una ha hecho bien en regalártelo.

—Deberías dárselo a un montañés.

—En este clan tenemos muchos tartanes que compartir. Tenemos tantos, Sebastien Bàn, porque hemos perdido muchos hombres. Las mujeres tienen arcones repletos de cosas guardadas. Llévalo, y ojalá te traiga buena suerte. —Lorne dio una palmada a Sebastien en el hombro.

—Os lo agradezco.

El anciano levantó la espada en posición vertical, sostenida por la empuñadura.

—Además, venía a buscarte para darte esto. —Le ofreció el arma—. Tómala. Es lo que nosotros llamamos una claidheamh mór, una gran espada. Una espada de las Highlands.

Sebastien la cogió con ambas manos.

—He oído hablar de estas espadas, y he visto usarlas —dijo admirando la larga y pesada hoja, la empuñadura para dos manos envuelta en cuero, el trabajo en bronce del pomo—. Es una arma magnífica. No puedo aceptar algo…

—Queremos que la tengas tú —dijo Lorne con brusquedad—. Mi gente y yo mismo. Lulach y Niall, Donal y Aenghus, todos hemos hablado de este tema. Te hemos visto ejercitarte con la espada todas las mañanas ahí fuera, junto a nuestra Doncella de Piedra. Posees excelente destreza y una gran fuerza, de modo que necesitas una de éstas.

Sebastien la sopesó para probar. Aquella espada era mucho más larga y pesada que la suya, pero estaba bellamente equilibrada por el peso de la empuñadura más larga y la guarda inclinada hacia abajo.

—Ya he usado antes espadas para las dos manos, pero ésta es aún más larga. Y más alta que algunos hombres que conozco.

Lorne sonrió abiertamente.

—Entonces la podrás usar bien, tú eres un hombre alto. —Alargó la mano para agarrar de nuevo la empuñadura y puso la punta de la hoja contra el suelo—. El pomo debe quedarte justo por debajo de la barbilla. Ah, perfecto. —Se la devolvió a Sebastien.

—Va a suponer un reto manejar esta espada, porque es mucho más larga que la que yo acostumbro a usar —dijo Sebastien admirando el diseño fuerte y sencillo del arma.

—Practicarás y llegarás a dominarla. Nosotros te enseñaremos… o más bien mis compañeros. Yo no manejo armas de guerra, sólo para cazar. No resulta muy adecuado para un bardo. Pero ésta es una buena arma y te mantendrá a salvo. Te ayudará a defender Kinlochan… y a nuestra Doncella.

Sebastien sostuvo la espada en posición horizontal y pasó los dedos por el canal ancho e indentado que relucía a lo largo de la hoja.

—Estoy de veras muy agradecido. Sois muy amables al regalarme esta espada y este tartán.

—En otro tiempo pertenecieron a un fuerte guerrero, y ahora vuelven a pertenecerle a otro. —La voz de Lorne enronqueció.

—¿Tu hijo? —preguntó Sebastien en voz queda.

El bardo afirmó con la cabeza.

—Una cosa se hace más grande cuando se comparte, según dicen. Si las hojas del bosque fueran de oro y la espuma del mar fuera toda de plata, el gran héroe Fionn MacCumhaill lo habría regalado todo. Entonces, ¿por qué hemos nosotros de retener lo que tenemos? —Sonrió—. Tú has sido enviado aquí para proteger este clan, y nos traerás ayuda y esperanza. Y queremos darte las gracias por ello.

Sebastien desvió la mirada, inseguro de cómo responder a la fe que aquel clan había depositado en él.

—Valoro mucho estos regalos. Lorne MacLaren, y procuraré hacerles justicia —dijo—. Aunque sea un caballero normando y no un guerrero celta.

—Sé lo que te indique tu naturaleza —dijo Lorne con sencillez—. De un modo o de otro, aquí eres bienvenido.

Sebastien sintió un nudo en la garganta.

—Me gustaría daros algo yo también, como regalo de Navidad y de Año Nuevo.

—Ach, vas a darnos más de lo que crees cuando te cases con nuestra Alainna, cuando derrotes al clan Nechtan, cuando engendres hijos para el clan Laren y te conviertas en el jefe de nuestro clan. —Lorne sonrió.

Sebastien lo miró fijamente.

—Lorne —le dijo—, no he decidido establecerme en Kinlochan. Tú lo sabes.

El anciano continuaba sonriendo, y Sebastien vio una profunda chispa de sabiduría en sus ojos azul claro.

—Decidirás lo que sea más honorable.

—El honor es una frágil cosa —murmuró Sebastien, recordando lo que Una le había dicho en cierta ocasión.

—Así es —convino Lorne—. Nosotros creemos que vas a traer buenos cambios a Kinlochan, y muchos beneficios para nuestro clan.

—Alainna no quiere que cambie nada —dijo Sebastien con ironía—. Pero los cambios tendrán lugar a pesar de lo que ella desee para el clan.

—Ah, ella piensa que su obligación es proteger nuestras tradiciones. Se crió viendo la guerra y el peligro a su alrededor. Además, su padre, en su lecho de muerte, le pidió que preservara el clan, nuestro legado, nuestras vidas, nuestro futuro. Ella le hizo una promesa. Es joven para hacer una promesa así, pero posee la fuerza necesaria para cumplirla.

Sebastien asintió.

—Lo sé bien. Y ahora entiendo que cualquier daño que sufra su clan representa un fracaso para ella como jefe y como hija. Pero ella no es responsable de lo que acontezca a su gente.

—Ya se lo he dicho yo, pero ella es muy terca. Díselo tú, Sebastien Bán. —Su mirada era directa y clara—. Tú puedes convencerla de que el cambio no significa fracaso. Tiene que comprender que lo nuevo, cuando sustituye a lo viejo, no siempre resulta indeseable.

—Ella no quiere que Kinlochan se vea afectado por ninguna influencia normanda. Yo no puedo convencerla de que sus arrendatarios deben almacenar hierba para hacer forraje para los caballos y el ganado el próximo invierno. Alainna lo ve como una costumbre normanda, pero es simple sentido común.

—Entonces conviértelo en una costumbre de las Highlands —dijo Lorne sonriente—. Una costumbre de Kinlochan.

Sebastien sonrió con tristeza. Cruzaron la explanada del patio en silencio, con el viento susurrando a su alrededor y la nieve cayendo delicadamente sobre sus hombros. Sebastien fue hasta la puerta de Alainna y alzó la mano para llamar.

_No —dijo Lorne, levantando la palma—. Espera. No vamos a interrumpirla en este preciso instante.

Por encima del viento, Sebastien oyó que Alainna estaba cantando. Su voz se colaba por la ventana medio abierta, en una conmovedora melodía:

Ay de mí por los que se han ido,

hombres valientes, buenas mujeres.

Ay de mí por los que ya no están,

hombres fuertes, dulces mujeres.

A través de la ventana vio a Alainna inclinada sobre su piedra, moviendo la espalda y los brazos con un ritmo regular, siguiendo la cadencia de la canción, perdida en la mezcla de trabajo y melodía. No se daba cuenta de que la estaban mirando. Sebastien miró a Lorne y vio que sus ojos se habían nublado.

La suave voz continuó:

Haya paz, haya alegría,

haya coraje, haya bondad.

Seguros estamos en el río de la vida.

Protégenos y tráenos al hogar.

La canción se desvaneció, y Sebastien no oyó más que el débil rascar del hierro contra la piedra. Parpadeó para alejar las lágrimas.

—¿Por qué canta? —preguntó a Lorne.

—Las mujeres cantan cuando tejen, cantan los pastores, cantan los barqueros, las madres, los amantes —respondió el bardo—. Somos una raza de poetas y cantantes, además de guerreros. Éste es un cántico especial, que no se debe interrumpir hasta que haya terminado. Podríamos entrar a escuchar, pero esta vez no.

En ese momento comenzó la canción de nuevo, los mismos versos, en tono grave y suave.

—Esta cantándole al alma para que vuelva —dijo Lorne.

Sebastien sintió que lo recorría un escalofrío.

—¿La de quién? ¿La de su padre?

—La de nuestro clan —respondió Lorne.

Sebastien asintió pensativo mientras escuchaba la suave cadencia de aquella voz. Recordó lo que Alainna le había contado cuando estuvieron juntos al lado de la Doncella de Piedra. No había duda de que la joven sentía la presión del breve espacio de tiempo que quedaba para que desapareciera el encantamiento que los protegía.

—Está cantando al alma de su clan para atraerla al hogar porque empieza a marcharse. Quiere hacerla volver antes de que nuestro clan se esfume en la niebla del tiempo. Es como una especie de magia, muy antigua. —Y sonrió.

—¿Se puede hacer eso? —preguntó Sebastien.

—Considera esa canción una plegaria —dijo Lorne—. Un llamamiento. Lo que Alainna hace aquí es tan sagrado como si se arrodillara en el interior de una iglesia. Está pidiendo ayuda a Dios, está rogándole por su clan.

Sebastien asintió sin decir nada y miró el escalón de pizarra de la puerta, cubierto de nieve.

—Tú —murmuró Lorne— eres parte de la respuesta de Dios. —Palmeó a Sebastien en el hombro y se fue.

Sebastien se quedó de pie junto a la puerta durante largo rato, deseando poder entrar, hablar con Alainna, estar con ella. Ahora tenía muchas preguntas, unas para el rey y la Corona, otras para él solo. La canción terminó, y levantó la mano para llamar. Pero no se atrevió a molestar a Alainna; lo que estaba haciendo parecía demasiado valioso para interrumpirlo. De modo que se quedó allí, envuelto en un tartán de las Highlands y una túnica normanda, sintiéndose como un intruso.

Allí era un intruso; eso no cambiaría por la manera en que llevase el tartán, ni tampoco por el peso de la gran espada que tenía en la mano.

Podía escuchar sus historias, hablar su lengua, beber su agua de la vida, cazar en sus colinas; podía construir una fortaleza de piedra frente a su lago y convertirse en un gran señor entre ellos; podía casarse con su bella jefa. Podía quedarse allí para siempre y criar allí a sus hijos, si quisiera hacerlo. Pero se preguntaba si alguna vez podría compartir de verdad aquella misma lealtad, aquella historia y aquella sensación de familia que existía en Kinlochan.

Apoyó la palma de la mano en la puerta. El anhelo que había sentido desde la infancia renació nuevo y doloroso. Estaba en el umbral de todo lo que siempre había deseado: un hogar, una herencia, amor y calor humano, y sin embargo no formaba parte de aquello. La vida agradable que siempre había imaginado para sí estaba en otra parte, al otro lado de un ancho mar.

Cerró los ojos y supo que haría todo lo que estuviera en su mano para proteger a aquella gente, para preservar sus vidas y su manera de vivir. No podía dejarlos desfallecer.

Alainna volvió a cantar otra vez. Sebastien inclinó la cabeza y se apartó de la puerta. La voz se filtró al exterior, bella y pura como los copos de nieve que flotaban a su alrededor cuando se alejó andando.

Capítulo 20

—ACH, MORAG querida, ¿le has sacudido el polvo de piedra del pelo? —dijo Una. Se separó del brillante brasero con una toalla de lino caliente en las manos—. ¿Has usado el jabón de lavanda, ése tan suave que compramos en el mercado de verano, que provenía de Francia?

—Sí, sí —contestó Morag, eficiente, y vertió un cubo de agua por encima de la cabeza de Alainna. Cuando el agua le chorreó por encima, ésta escondió la cara entre las rodillas levantadas.

En la última hora, las mujeres apenas le habían dado tiempo para hablar ni incluso para bañarse sola. La habían sacado a toda prisa de su taller, donde estuvo trabajando desde mucho antes de que amaneciera, pues era incapaz de dormir. Conducida hasta su dormitorio por sus improvisadas doncellas, fue introducida a toda prisa en una bañera de agua caliente y frotada vigorosamente como si fuera una niña.

—Morag ha gastado todo el jabón —gruñó Beitris, recogiendo el pote vacío—. Y también los pétalos de rosa que quedaban.

—Una novia merece lo mejor el día de su boda —dijo Esa desde su asiento en el borde de la cama, donde estaba ocupada con aguja e hilo y el vestido de lana azul oscura de Alainna—. Y una boda celebrada en Nochebuena trae mucha suerte. —Sonrió.

—Es una unión por las manos —escupió Alainna al tiempo que le arrojaban más agua por la cabeza—. Va a ser una unión por el rito de las manos, no una boda. No soy una novia.

—Oh, claro que sí —replicó Morag—. Os he observado a ti y a tu Sebastien. Entre vosotros dos hay algo más que una orden del rey, puedo jurarlo.

—No es más que la necesidad mutua de obedecer —dijo Alainna—. Ninguno de los dos desea esto.

—Si ese hombre no te desea, es que yo estoy ciega —espetó Beitris—. Y si tú no lo deseas a él, entonces la ciega eres tú.

—Desde luego —convino Una, y Esa rió.

—Y como la unión por las manos dura un año y un día, la próxima Navidad podremos tener una boda completa —añadió Beitris—. ¡Oh! ¡Eso va a traer la mejor suerte del mundo al clan entero!

Alainna frunció el ceño mientras Morag le escurría el agua del pelo.

—Eso es —dijo Morag—. ¿Cómo se te ocurre pasar sin dormir la noche antes de casarte, para trabajar con esas piedras? Tienes el pelo lleno de polvo y esquirlas. Y estás tan cansada que tienes ojeras.

—Tengo mucho trabajo que hacer.

—Y mucho que soñar acerca del buen marido con el que te vas a casar hoy —dijo Beitris sonriendo.

—No es más que una unión por las manos —insistió Alainna.

—Sea lo que sea, hemos de darnos prisa. Hay mucho que hacer —dijo Una—. Esa está arreglando el desgarrón del bordado de tu hermoso vestido. Daría mala suerte que hoy llevases algo roto o imperfecto, y nuestro clan no puede permitirse malos presagios. Este año, la Navidad trae nuevas bendiciones para todos. —Una sonreía abiertamente al tiempo que sostenía la toalla para Alainna.

Alainna se levantó y se envolvió en ella. Después salió de la bañera y se secó; el pelo se lo frotó con otra toalla de lino.

—En mi opinión, la unión por las manos es tan buena como una boda —dijo Beitris—. Lulach y yo pasamos nuestro primer año unidos por el rito del apretón de manos. Para nosotros fue un buen comienzo, y también lo será para ti.

—Quizá nosotros no queramos un buen comienzo —dijo Alainna. Levantó los brazos para que Morag le pasara una suave y ligera camisa de lino por la cabeza. Dejó caer la toalla mojada al suelo y la apartó a un lado de una patada, y a continuación se sentó en una banqueta baja para ponerse las medias de lana que Una le entregó.

—¡Tcha! —Una sacudió la cabeza negativamente, con las manos en las caderas—. Limítate a aceptar el matrimonio, como ya ha hecho todo el mundo.

—Sebastien también me dice que lo acepte —contestó ella, atándose las cintas por encima de las rodillas para sujetar la media.

—Es juicioso además de guapo y valiente, y deberías escucharlo —dijo Esa—. Será un buen marido.

—Puede que no sea un marido en absoluto —replicó Alainna—. Tiene pensado abandonarme y regresar a Bretaña en cuanto pueda.

Una soltó una exclamación.

—¡No puede abandonarte antes del año y un día que dura la unión por las manos! Supongo que ya se lo habrás dicho.

—Ni siquiera lo sabía yo. ¿Qué quieres decir? —Alainna se puso de pie y alzó los brazos para deslizarse en la túnica de lana marrón que le tendió Una. Morag la tomó de los hombros para darle la vuelta y empezó a trabajar con su pelo mojado y enredado.

—Una vez que se hayan dicho los votos de la unión por las manos, el hombre y la mujer no pueden pasar más de tres noches separados, durante ese año y un día, o de lo contrario la unión queda anulada —dijo Morag.

Alainna la miró sorprendida.

—¿Antes del año?

—En cuanto se produzca una separación larga —dijo Morag—. Si él se va a Bretaña y no te lleva consigo, la unión ya no será válida. Si se va a otra parte, incluso de cacería o a hacer una visita a la corte del rey, y está ausente más de tres noches, la unión queda anulada. Y también será nulo cualquier contrato nupcial que hayas firmado con él. ¿No te explicó todo esto el padre Padruig?

Alainna negó con la cabeza.

—Sólo dijo que si él actuaba de testigo de nuestros votos, eso sería una boda y no una unión por las manos. Por eso dijo que vendría a última hora de hoy, sólo para el banquete, sin asistir a la ceremonia.

—Si tu caballero normando se marcha a Bretaña, debe llevarte con él —dijo Morag, pasando el peine por la densa cabellera mojada de Alainna.

—Yo no pienso irme de Kinlochan, y él no piensa quedarse aquí. Tiene en Bretaña un hijo de corta edad que vive con… unos amigos que últimamente se han visto en apuros. Sebastien está muy preocupado por todos ellos.

—¡Un hijo pequeño! —Una sonrió abiertamente—. ¡Vaya, ya ha comenzado la suerte! ¡Pronto habrá un niño en Kinlochan!

—Sebastien quiere que el niño se quede en su tierra —dijo Alainna—. No puede quedarse en Escocia a causa de su hijo, y yo no pienso marcharme de aquí.

—Ach —dijo Una, sacudiendo la cabeza en un gesto negativo—. Cuánto orgullo.

—Y cuánta lealtad siente cada uno para con los suyos —comentó Morag—. Ha de haber un modo de solucionar esto.

—Di a tu caballero que no te deje aquí-dijo Una—. Bien podrías acompañarlo por mar a Bretaña.

—Tardará mucho tiempo en volver —dijo Alainna.

—Beitris, coge la túnica de Alainna y sacúdela por la ventana, por favor —instruyó Una—. Está llena de polvo de piedra. Y también tenemos que sacudir los zapatos. ¿Tenemos flores para el pelo? ¡Hay tanto que hacer y tan poco tiempo, con la ceremonia antes del banquete!

—Tranquilízate, Una —dijo Morag—. Mairi está ya trabajando en la cocina, y Beitris y yo iremos enseguida a ayudarla. Hemos puesto a secar unas ramitas de brezo para trenzar una guirnalda para Alainna. Necesitamos más enebro para decorar el salón y para quemar, para que el humo aleje la mala suerte. Alainna puede ir a buscarlo cuando se le haya secado el pelo.

Beitris fue hasta la ventana, abrió la contraventana y sacudió la prenda en el aire como si fuese una bandera.

—¡Mirad! —exclamó, asomándose—. ¡Esto sí que debe de ser un buen presagio para la boda!

—No es una boda. ¡Ay! —musitó Alainna cuando Morag le empujó la cabeza hacia delante para vencer un nudo difícil.

—Déjame ver —dijo Una, yendo hacia la ventana—. ¡Ah, sí que es una buena señal!

Esa dejó la labor y la siguió.

—¿Qué es? —Morag se levantó para reunirse con las otras ante la estrecha abertura que iluminaba el pequeño dormitorio de Alainna, de paredes cubiertas con madera—. Se parece a Aenghus mac Og o a algún héroe guerrero sacado de un cuento —dijo Beitris, admirativa.

—Ah, ya lo creo que sí —convino Morag con un suspiro.

Alainna se pasó el peine por el pelo.

—¿Qué estáis mirando?

—A tu hombre —respondió Una—. Ven a verlo.

Alainna se acercó a la ventana y miró más allá de la empalizada y el lago, al prado donde se erguía la Doncella de Piedra, un sereno gigante a la luz de la mañana.

Un gigante con su propio guardia. Sebastien giraba alrededor del enorme pilar blandiendo su nueva espada, atacando, retrocediendo. Estaba concentrado en su ejercicio, su cabello brillaba con un color dorado y la hoja de la espada lanzaba destellos a cada movimiento.

—Es un gran portento ver al novio guardando a nuestra Doncella en la mañana de su casamiento. Unión por las manos —se apresuró a añadir Beitris.

—Está dando vueltas deiseil, en el sentido del sol. Eso indica definitivamente buena suerte —dijo Una—. Alainna, ¿te he dicho que no debes olvidarte de dar varias vueltas alrededor de él en el sentido del sol antes de la ceremonia?

—Sí, me lo has dicho —dijo ella mientras observaba a Sebastien moverse alrededor de la Doncella como si la estuviera protegiendo. Alzó la espada y la sostuvo en alto, de cara a la piedra. La luz arrancó destellos al acero antes de que él abatiera la hoja y se diera la vuelta para recoger su capa y su escudo alargado, pintado de azul y cuya insignia apenas era visible.

Aunque de lejos no lo veía con claridad, Alainna conocía bien el dibujo; una sola flecha blanca contra un fondo azul. La había visto en poder del caballero en la realidad, y también en su sueño, aunque por aquel entonces no conocía a Sebastien le Bret.

El dorado guerrero de su sueño existía de verdad, pensó. Incluso en aquel momento se acercaba andando hacia Kinlochan, encaminándose a celebrar con ella el rito del apretón de manos. Un escalofrío le recorrió la espalda y le aceleró le corazón.

De repente deseó que aquel bretón pudiera estar con ella para siempre, que adoptase su apellido y aceptase su clan como su propia familia. En muchos aspectos, él era el paladín de su sueño.

Pero él no quería ser ese paladín; se alegraría de saber que su viaje a Bretaña anularía la unión de ambos por las manos.

Suspiró entristecida y se apartó de la ventana.

Sebastien aguardaba solo en el centro del salón, sintiendo el calor del fuego que crepitaba a su espalda. Llevaba puesta su sobreveste verde oscura ribeteada de plata encima de la túnica marrón, y se había colocado el tartán verde oscuro sobre los hombros a modo de manto. Se aclaró la garganta, nervioso.

Los demás formaban un amplio círculo iluminado por el resplandor del fuego alrededor de él. Cuando se abrió la puerta, lo único que oyó de pronto fue el latir de su propia sangre retumbando en los oídos.

Alainna entró sola, vestida tal como la vio por primera vez, en el salón del rey. El borde de su vestido de color azul noche, que centelleaba con un bordado en rojo y oro, iba rozando los juncos del suelo al avanzar hacia él. Llevaba el pelo suelto en cascada hasta la cintura como una nube en el crepúsculo, de un color deslumbrante que enmarcaba su pálido rostro y el escote. No llevaba tartán, y la elegante caída del vestido resaltaba las firmes curvas de su figura. Una estrecha guirnalda de ramitas de brezo secas coronaba su cabeza. Bajo aquella delicada diadema, sus ojos se veían intensamente azules.

Fue hacia él y después caminó en círculo a su alrededor, pasando por detrás, luego por delante, dos veces más, hasta que finalmente se detuvo frente a él.

Sebastien extendió las manos y ella le ofreció las suyas. Juntaron izquierda con izquierda, derecha con derecha, de modo que sus brazos formasen un lazo cruzado, como un dibujo entrelazado. Los dos permanecieron inmóviles, con las miradas fijas el uno en el otro. Las manos de Alainna eran suaves pero fuertes. Sebastien le dio un suave apretón, y Alainna respondió de la misma manera, en silenciosa aceptación para que continuara.

Sebastien cerró los ojos por un instante para recordar las instrucciones de Lorne. Este le había enseñado pacientemente unos versos que debía recitar y le había aconsejado sobre cómo pronunciar los votos, los cuales, le dijo, debían salirle libremente del corazón.

Pero cuando miró a Alainna, lo que tenía pensado decir se le borró de la mente igual que la niebla bajo el sol. Estaba radiante a la luz del fuego y le brillaban los ojos. Sebastien percibió el leve temblor que la agitaba como si pulsara la cuerda de una arpa.

Alainna se aferró de sus manos, aspiró profundamente y comenzó:

Una sombra eres tú. en verano

Un refugio eres tú en invierno

Una roca eres tú

Una fortaleza eres tú

Un escudo para mí

Te amaré

Te ayudaré

Te estrecharé en mis brazos

Te doy mi promesa

Alainna hizo una pausa y luego prosiguió:

—Te tomo a ti, Sebastien le Bret —dijo con suavidad— como mi esposo por el rito de las manos hasta que ambos aceptemos, en paz, en alegría, en la gracia de la promesa. —Y apretó con sus dedos trémulos los de él.

Sebastien sintió en aquel temblor brillar el alma de Alainna; era la fuerza suavizada por el donaire. Lo que ella le ofrecía era algo preciado y genuino. Respiró hondo, abrumado por un respeto reverencial.

Sabía lo que tenía que decir, pero hasta aquel momento no había sabido que lo diría con tanta convicción.

—Yo te tomo a ti, Alainna MacLaren —musitó— como mi esposa por el rito de las manos, en paz y en alegría, en la gracia de la promesa. —Apretó los dedos y cerró los ojos. El poema que surgió de pronto en su mente no era el que Lorne le había enseñado aquella mañana, sino uno que el bardo había recitado días atrás. Por alguna razón le pareció perfecto.

Hallé en el jardín

mi joya, mi amor.

Sus ojos son como estrellas,

sus labios son fruta madura,

su voz es música celestial.

Hallé entre la hierba

una doncella de mirada limpia.

Sus ojos son como estrellas,

sus mejillas como rosas,

sus besos como la miel.

Unas primeras lágrimas brillaron en los ojos de Sebastien. Atrajo a Alainna hacia él, sin soltarle las manos.

—Ya está —susurró—. Que así sea.

—Y así comenzará —murmuró ella al tiempo que inclinaba el rostro hacia Sebastien con los ojos semicerrados. Él le rozó ligeramente los labios con los suyos en un beso de paz entre ambos. Encontró los labios de Alainna suaves, cálidos y flexibles.

Sintió que el corazón comenzaba a latir de modo distinto en su pecho, y entonces supo que estaba definitivamente atrapado en su ritmo sin fin.

Capítulo 21

EL delicado tintineo de campanillas de plata se dejó oír por todo el salón. Sobresaltado, Sebastien levantó la vista de la tranquila conversación que tenía con Robert y miró alrededor, pero sólo vio las cabezas y los hombros de quienes lo rodeaban. Cogió su copa de madera y bebió un sorbo de la potente agua de la vida.

La cena que tuvo lugar tras el rito de las manos estaba todavía en las mesas, en cuencos de madera medio vacíos, junto a las cucharas y los cuchillos de comer. Las bandejas y otros cuencos más grandes contenían aún generosas porciones de asado de venado y guiso de cordero, zanahorias y cebollas, galletas de avena y miel, quesos y manzanas. Por todas partes había jarras de vino con especias, cerveza de brezo y odres de uisge beatha, que eran visitados de vez en cuando por los que todavía tenían sed.

Aunque la mayoría estaban saciados, Sebastien había comido poco. Sabía que Alainna, que estaba sentada a su lado hablando en voz baja con Giric, apenas había tocado la comida tampoco. Algunos montañeses y caballeros estaban todavía sentados a la mesa, mientras que otros se habían trasladado a banquetas y bancos o habían encontrado un sitio en el suelo, previendo que se acercaba el momento de relatar historias.

De nuevo se oyó el agudo tintineo. Los murmullos se apagaron. Sebastien volvió a levantar la vista, y esta vez vio que Lorne entraba por la puerta y avanzaba hacia el centro del salón. El cabello le flotaba sobre los hombros como si fuera nieve. Alzó una mano en la que sostenía una rama de manzano curvada, llena de ramitas entretejidas con hilos de colores, de las que pendían pequeñas campanillas de plata, cristales relucientes, bellotas y frutos secos. Al sacudir la rama con un ritmo distintivo, ésta producía un sonido ligero y musical.

Alainna se puso en pie cuando Lorne entró en el salón. Fue hasta el hogar para acercar una silla junto al fuego, y a continuación sirvió cerveza de una jarra en una copa de plata, que dejó encima de una banqueta baja. Luego regresó al banco y se deslizó de nuevo en su sitio entre Giric y Sebastien, que la miraron con expresión interrogante, picados por la curiosidad.

—¿Qué está haciendo? —preguntó.

Alainna se inclinó hacia él, con el brazo arrimado al suyo. Sebastien se inclinó para oír la respuesta.

—Lleva la rama de plata, un honor que se concede sólo a los bardos que se han formado por lo menos durante nueve años —susurró ella—. Lorne es más que un narrador de cuentos; es un fili instruido, un poeta consumado. Aprendió en una escuela de bardos del oeste de las Highlands, cuyas tradiciones se remontan a la antigua Irlanda. Estudió durante nueve años de joven para ganarse el derecho de ser uno de los filidh.

Sebastien asintió con la cabeza, fascinado, disfrutando de aquella sencilla proximidad entre ambos, tan natural debido al banco atestado de gente en el que estaban sentados.

Lorne rodeó el hogar sacudiendo la rama decorada con un alegre ritmo, haciendo vibrar las campanillas, las bellotas y los cristales. La música mágica que producía llenaba la habitación. Lorne tomó asiento, depositó la rama en la banqueta que tenía a su lado y cogió la copa para beber un sorbo de cerveza. Acto seguido se acomodó en su silla y miró a su alrededor, mostrando su perfil fuerte e imponente a la luz del fuego.

Cada movimiento que hacía, cada mirada que dirigía, eran lentos y deliberados. Sebastien percibió cómo iba aumentando la tensión en el ambiente, como si fuera algo tangible. Uno tras otro, los presentes fueron inclinándose hacia delante, deseosos de que comenzase el relato. El anciano cogió de nuevo la rama y esta vez creó una animada cadencia, levantándola y dejándola caer, una y otra vez, hasta que por fin la dejó quieta. El tintineo de las campanillas de plata disminuyó hasta desaparecer.

Alainna estaba pegada al costado de Sebastien, cerrada por el otro lado por Giric y los demás que ocupaban el banco. Sebastien cambió de postura y volvió el torso para dejarle más espacio. Al hacerlo, el hombro de ella se le pegó al pecho, e inmediatamente surgió el calor entre ambos. Consciente de lo fácil que le sería atraerla a sus brazos, permaneció inmóvil y observó a Lorne.

—Hace mucho, mucho tiempo —dijo el bardo—, perdido en las brumas de los siglos, vivía un guerrero llamado Conall de las Victorias, que viajaba con cuatro de sus camaradas hacia el oeste. Vieron una hermosa isla verde que brillaba sobre el agua, y entonces fueron a buscar un bote y navegaron hasta ella en busca de aventuras, que fue lo que hallaron.

»El rey de la isla verde tenía una bella hija a la que había encerrado dentro de una alta torre de plata con puerta de bronce y un tejado hecho de alas de pájaros blancos. Aquella torre descansaba sobre unas altas columnas. Entonces el rey dijo a Conall que quien fuera capaz de sacar a la princesa de aquella torre la recibiría como esposa y heredaría la isla verde a la muerte del anciano rey.

Mientras hablaba, Robert, Hugo y los demás escuchaban atentamente la traducción que iba haciendo Alainna. Sebastien escuchaba tanto a Alainna como a Lorne, y sentía el calor del cuerpo de la joven, tan cerca del suyo, fluir a través de él, una sensación parecida a la del vino dulce. La vibración de su voz le penetraba en el pecho, y cerró los ojos.

La paz lo envolvió semejante a la niebla en el bosque. Saboreó aquella sensación, sin saber muy bien si era producida por el suave eco de dos bellas voces; o quizá por el cálido roce del cuerpo de Alainna contra el suyo; o tal vez por el ambiente sereno y atento que flotaba en la sala. No lo sabía. Lo único que deseaba era sentir cómo lo iba envolviendo, de forma extraña y cálida.

—…Y después de que todos los guerreros hubieron probado y fallado, por fin Conall empujó con todas sus fuerzas y derribó las columnas que sostenían la torre —continuó Lorne—. La princesa cayó de ella directamente en sus brazos. Cuando la abrazó y la miró a los ojos, sintió el amor nacer en su pecho igual que un ser vivo…

Sebastien abrió los ojos. Él conocía bien aquella sensación. Volvió la mirada hacia Alainna, y ésta lo miró a su vez haciendo una pausa en la traducción, como si compartiera sus pensamientos.

—Pero Conall sabía que su compañero Mac Morna también amaba a la princesa de la torre de plata. Y Conall amaba a su amigo, porque era su amigo del alma. Quien se casara con la princesa se quedaría en la isla verde para siempre. Mac Morna estaba preparado para disfrutar de aquella paz en su vida, mientras que Conall tenía sed de más aventuras. Su corazón estaba destrozado.

»Entonces se dio la vuelta y depositó a la muchacha en los brazos de su amigo. Y después Conall dijo al rey que Mac Morna había derribado las columnas y ganado a la princesa…

Sebastien sintió que algo intangible se le encogía en el pecho. Sabía la maravillosa sensación que era abrazar a Alainna; no podía imaginársela en brazos de otro hombre, ser la esposa de otro hombre.

Sabía lo mucho que la deseaba; sabía que había sido un tonto al pensar que podría abandonarla. Estaban unidos por las manos por el precio de un contrato y una escritura de propiedad, estaban juntos por una orden del rey. Pero, de algún modo, entre ellos se había formado un vínculo más profundo, cuando ninguno de los dos quería que sucediera tal cosa. Y el orgullo, tanto el de ella como el de él, podría romper aquel vínculo igual que el martillo rompía la piedra. Cerró los ojos angustiado.

Oyó que Lorne y después Alainna finalizaban el relato y volvió a oír el delicado sonido de las campanillas de plata, y entonces abrió los ojos. Alainna le sonrió.

—Este cuento es uno de mis favoritos —le dijo, todavía apoyada contra su costado.

—Es una historia maravillosa —murmuró él, sintiendo que una sonrisa ascendía desde su corazón hasta sus ojos y tomaba forma en sus labios.

Se alegraba de que el banco estuviera totalmente ocupado, para que Alainna tuviera que apretarse contra él de aquel modo. Se alegraba de no haber buscado su sitio habitual en un rincón oscuro, como al principio pensó hacer, incluso en aquel día. Y también se alegraba de haber tomado los votos de la unión por las manos con Alainna, aunque sólo fuera por un breve espacio de tiempo. No importaba lo que el futuro les tuviera reservado a cada uno; él atesoraría lo que se había forjado en aquel día.

—El cura está borracho —dijo Una. Alainna se asomó por detrás del hombro de Sebastien para mirar al padre Padruig, que estaba sentado al otro lado.

—¿Cómo, ya? —dijo Niall desde el otro lado de la mesa—. Normalmente espera a que se terminen las narraciones. Vamos, padre Padruig, dadme eso. —Le quitó el odre de oveja de entre las manos inseguras, se lo acercó a su propia boca y comenzó a tragar con fruición.

Luego lo dejó sobre la mesa y sonrió abiertamente a Una—. ¿Ves? Así queda menos para él.

Una los miró a ambos con disgusto.

—Apenas lleva aquí más que unas horas, desde que terminó la ceremonia del apretón de manos, y ya está entontecido por la bebida.

El padre Padruig alzó la vista.

—No estoy entontecido —dijo haciendo gestos extravagantes—, y mi amigo Niall el Manco me ha contado lo que se ha dicho en la ceremonia. ¡Ach! ¡Qué pena, habérmelo perdido! Niall dice que se le saltaron las lágrimas.

—Así es —corroboró Niall—. Y si vos hubierais actuado como testigo, ahora estaríamos celebrando una boda y no una unión por las manos. —Él y el cura prorrumpieron en carcajadas.

Una hizo un ruido de impaciencia.

—Éste no está borracho —dijo al sacerdote, señalando a Sebastien como si fuera un ejemplo—. Y ha estado bebiendo agua de la vida, como vosotros. ¡Y vos sois un sacerdote! —Sacudió la cabeza en un gesto negativo y se alejó andando.

—Soy un buen cura —dijo el padre Padruig en tono defensivo.

—Lo sois —convino Niall. Deslizó una mirada de reojo a Sebastien—. ¿Cómo es que este caballero no está borracho, si lo único que había bebido antes de venir a Kinlochan era vino francés y cerveza ligera inglesa?

—Me crié con vino de Bretaña, que ha de beberse despacio, y sólo con la espalda apoyada contra la pared. —Sebastien esbozó una sonrisa lánguida y miró a Alainna con los ojos brillantes. Ella sonrió a su vez, divertida.

—Cuando vayas allí, tráenos un poco —dijo Niall.

—No puede ir durante un año —dijo el padre Padruig—. No puede irse a Bretaña ni a ninguna parte por espacio de un año y un día, a menos que se lleve consigo a Alainna. ¡Y ella no quiere ir! —Arrancó el odre de la mano de Niall.

Sebastien miró a Alainna.

—¿De qué está hablando?

Ella bajó la mirada, con el corazón acelerado.

—Si me abandonas durante más de tres noches seguidas, la unión por las manos quedará anulada.

—¿Anulada? —repitió él.

—Como si nunca hubiera tenido lugar.

El bretón se la quedó mirando. Luego, de repente, apartó la vista y frunció el ceño mientras daba vueltas a la copa medio vacía en la mano.

Alainna desvió el rostro.

—Yo tampoco lo he sabido hasta hoy. Pensé que te alegrarías de saberlo —murmuró—, dado que… tienes que marcharte.

Sebastien no respondió. Incapaz de interpretar aquel silencio, como solía hacer a menudo, Alainna no supo si estaba contento o descontento con aquella revelación.

—Ese contrato nupcial que he redactado para vosotros está ya firmado y es válido —dijo el padre Padruig, inclinándose hacia Sebastien—. Pero hace falta una boda para que siga siéndolo. Ten cuidado de no ir a ninguna parte sin ella, ¿eh? —Sonrió sensiblero.

—Alainna no se irá de Kinlochan —dijo Niall—. Se parece a su pariente Esa. Las raíces del hogar son muy profundas en las dos.

—¿Qué más tengo que saber acerca de la unión por las manos? —preguntó Sebastien en tono serio. Alainna le dirigió una mirada penetrante.

—Si te acuestas con ella, te casas con ella —dijo el sacerdote—. Eso constituye una unión matrimonial a los ojos de Dios, si no de la Iglesia.

—Eso ya lo sé —repuso Sebastien con voz grave, al tiempo que se le contraía un músculo en la mejilla.

—Y en lo que a mí respecta, como sacerdote, la unión carnal es un matrimonio, no importa si uno deshace los votos o no —dijo el padre Padruig severo, obligándose a mirar fijamente a los dos—. La unión por las manos está permitida sólo por las leyes celtas —dijo, agitando un grueso dedo en el aire—. Pero la Santa Madre Iglesia de Roma no reconoce dichas uniones. —Se encogió de hombros—. Aun así, si la abandonas y no regresas en tres días o más, según la costumbre ella no será tu esposa por el rito de las manos, y nunca lo habrá sido.

—Toda esa hermosa poesía se desperdiciará —se lamentó Niall, con los ojos enrojecidos. El sacerdote le pasó el odre.

Sebastien permaneció sin decir nada, sentado junto a Alainna. No la miró, ni tampoco dejó de dar vueltas a la copa, como si su sencillo diseño lo fascinase. Sin embargo, ella percibía la profunda corriente de sus pensamientos como un cordel invisible que los uniera a ambos.

La unión carnal constituía matrimonio, se dijo a sí misma; con independencia de los votos pronunciados o rotos, a los ojos de Dios estarían casados para siempre si se entregaban a las deliciosas tentaciones que ya había probado con él. Miró a Sebastien, pero éste no la miró a ella. Lanzó un suspiro.

—Será mejor que lo penséis detenidamente —dijo el padre Padruig en tono sobrio—. La unión por las manos no es un paso que se pueda dar a la ligera.

—Lo sé, padre. —Sebastien dirigió a Alainna una mirada fugaz.

Ella la acusó de la cabeza a los pies, como un contacto físico.

—Pero, sin embargo, los dos obedecéis órdenes del rey —dijo Niall con una ancha sonrisa—. ¿Qué problema hay? Ya está todo pensado, ¿no? Ahora encontraréis la paz y la felicidad juntos, tal como quiere el rey y como os deseamos todos. —Les sonrió.

Sebastien ladeó la cabeza, con un ligero ceño arrugando su frente. Alainna desvió la mirada con las mejillas encendidas y el deseo bullendo en su vientre con sólo mirarlo, con sólo estar sentada a su lado.

Levantó la vista cuando Giric y Lulach se sentaron a la mesa a cada lado de Niall. No hacía mucho que los había visto reír con Robert y con algunos otros caballeros normandos. En ese momento, en la estancia se hizo de nuevo el silencio, porque Lorne apoyó su arpa contra el muslo y empezó a tocar una suave melodía. Alainna se relajó y descansó un codo en la mesa para escuchar la música. Dejó escapar un bostezo.

—Vas a acostarte pronto, ¿eh? —le preguntó Lulach con un guiño.

Ella se sonrojó.

—Anoche no dormí bien. Estuve trabajando hasta muy tarde.

—Se acabó eso, ¿eh, Sebastien? —rió Niall.

Sebastien no contestó, sino que cruzó los brazos encima de la mesa y dijo a Giric:

—Mañana o pasado, si el tiempo lo permite, tomaré unos cuantos hombres y recorreré la parte noroeste de Kinlochan.

—¿Para medir los límites? —le preguntó Giric.

—Para eso, y también para buscar renegados. Uno de los granjeros arrendatarios con los que hablé el otro día me dijo que días atrás había visto a un hombre escondido en una de las cuevas que hay en esas colinas. Pensó que podía tratarse de uno de los celtas rebeldes. El tipo al que vimos luchando con los lobos podría ser uno de ellos, ya que Alainna y tú no lo reconocisteis. Seguiré buscando. Los rebeldes buscarán apoyo entre los montañeses de esta zona.

Alainna se aclaró la garganta.

—El clan Laren no apoya la causa de los MacWilliam. Hablo como jefe de mi clan.

—Como debe ser, pero persisten los rumores de la existencia de rebeldes —replicó Sebastien—. Hay por lo menos uno de ellos por aquí. El arrendatario me dijo que había llegado a sus oídos que los MacWilliam están volviendo de Irlanda de uno en uno.

—Yo también he oído decir eso —terció el padre Padruig—. De uno en uno, preparando el camino para los demás, recorriendo las Highlands en silencio en busca de apoyos para su causa. Más tarde piensan juntarse y formar un grupo fuerte.

Alainna, nerviosa, se mordía el labio mientras escuchaba. Estaba pensando en Ruari, escondido a salvo en la pequeña isla; adivinaba lo que Sebastien pensaría de aquello, pero se preguntaba qué haría el resto de su gente si descubriese la verdad. ¿Apoyarían a Ruari, o lo entregarían a la Corona?

—Ruari MacWilliam desapareció —dijo Giric con firmeza, sin mirar a Alainna—, de modo que los rebeldes carecen de jefe en Escocia.

—Si estuviera vivo, vendría aquí —dijo Niall—. Me gustaría saber si los suyos están buscando apoyos en nuestra región.

—Aquí no los encontrarán —dijo Lulach—. Nosotros nunca hemos seguido a Ruari en la causa de su clan, aunque le habríamos cubierto las espaldas por estar casado con uno de los nuestros.

—Callad todos —dijo Alainna, inclinándose hacia delante—. Que Esa no os oiga hablar de Ruari. —Dirigió una mirada a Esa, que estaba sentada al lado de Una, Morag, Beitris y la callada esposa de Niall, Mairi. Sonreía amablemente a todos los que la rodeaban, y el brillo de felicidad que le iluminaba el rostro era tan evidente que Alainna sonrió para sí, contenta de haber contribuido a aquella alegría.

—¿Lo ayudaríais ahora, si estuviera aquí? —preguntó Sebastien.

Alainna se retorció las manos por debajo de la mesa, agradecida de que Sebastien estuviera mirando a los hombres y no a ella.

—Ruari Mór era un gran hombre —dijo Lulach—. Un poderoso guerrero y un hombre que debería haber sido un rey, si los reyes se escogieran por su valía y su fuerza. Yo no dudaría en ayudarlo si lo viera ahora mismo, y lucharía a su lado para defenderlo. Pero no apoyaría la causa de su clan.

—Yo también defendería a Ruari, si no fuera más que un fantasma —dijo Niall—. Yo lo quería mucho. Poseía el corazón y el orgullo de un león. Pero los del resto de su clan son temperamentales y demasiado orgullosos, y no me importan.

Alainna miró a Giric y vio que él la estaba mirando a ella con gesto serio y elocuente. A su lado, Sebastien fruncía el ceño, pensativo.

—No me sorprendería que el clan Nechtan tuviera algo que ver con los MacWilliam —dijo en ese momento Lulach.

—Cormac declaraba total lealtad en su carta al rey —dijo Sebastien, y miró al sacerdote—. ¿Escribisteis vos esa petición?

—Así es —contestó el aludido—. Él insiste en que es leal, como ya sabes. Como sacerdote suyo, y como abuelo de su hijo, no puedo decir más.

—Ya vemos en vuestro rostro lo que pensáis —dijo Niall con seriedad—. No os saldríais mucho de vuestro camino por defender a ese hombre.

El sacerdote cogió el odre y bebió un trago, luego se limpió la boca y expulsó el aire con fuerza.

Alainna se inclinó hacia delante, deseosa de cambiar de tema. El corazón le saltaba nervioso cada vez que se mencionaba a Ruari y a Cormac. Odiaba pensar que Ruari pudiera haber venido a aquella región sólo para buscar el apoyo de Cormac. Si era así, la propia lealtad de ella se vería dolorosamente dividida.

—Fijaos —dijo Niall—. Una y las demás vienen hacia aquí. Deben de estar pensando que ya es hora de que estos dos se unan definitivamente. —Y miró a Sebastien con una ancha sonrisa.

Alainna oyó reír a Una y a Beitris y al alzar la vista vio que varias personas más se levantaban de sus asientos para acercarse a la mesa. La mayoría de ellos sonreían de oreja a oreja y hablaban todos a la vez. Esa venía entre ellos, alta y digna.

—Todavía queda que la novia sea llevada a la cama, y se está haciendo tarde —dijo Una, que encabezaba el grupo. Llevaba dos tartanes doblados en los brazos—. ¡En pie, pareja!

Sebastien se incorporó y salió del banco, y Alainna hizo lo mismo. Sintió un vuelco en el estómago y el corazón comenzó a latirle más deprisa.

—En una unión por las manos, el acto de llevar a la novia a la cama es distinto que en un matrimonio —dijo Beitris a Sebastien. Tomó los tartanes de brazos de Una y le entregó uno a él y otro a Alainna—. No os acompañaremos hasta el dormitorio con cánticos y bendiciones, porque eso está reservado para las bodas. Debéis salir y buscar un sitio donde estar solos, en uno de los otros edificios.

—O escaleras arriba, en el cálido dormitorio de Alainna, si queréis pasar por delante de nosotros a hurtadillas —añadió Morag, sonriendo—. Fingiremos no ver nada. —Miró hacia el otro lado intencionadamente al tiempo que los demás rompían a reír a su alrededor.

—No os seguiremos —prometió Una—. Disfrutaréis de intimidad para hacer lo que queráis. —Sonrió abiertamente, y hubo más risas.

A pesar de todo, Alainna no podía sonreír. Notaba las mejillas ardiendo. Miró a Sebastien, y vio con sorpresa que tenía el rostro arrebolado. Nunca lo había visto ruborizarse, aunque era rubio. Parecía incómodo, allí de pie con el tartán en los brazos como si no estuviera seguro de qué hacer con él.

—No os seguiremos —dijo Lorne—. Pero sí os daremos un sean, un conjuro benéfico. Venid aquí y poneos a mi lado. —Les hizo una seña.

Alainna se acercó, igual que Sebastien, mientras que los demás se retiraron y formaron un amplio círculo alrededor. Lorne alzó la mano. De sus dedos se desenrolló un hilo rojo anudado y cosido de pequeños cristales brillantes. Lo sacudió suavemente para que sonase y brillase bajo la luz.

Alainna permaneció junto a Sebastien mientras Lorne caminaba alrededor de ellos en el sentido del sol agitando el hilo de cuentas con un suave ritmo. Al mismo tiempo iba recitando una bendición, y Alainna cerró los ojos y escuchó.

Sé el camino llano para el otro

Sé brillante estrella para el otro

Sé ojo amable para el otro

Sé sol y luna para el otro

Sé gracia y paz para el otro

Sé escudo y fuerza para el otro.

Agitó de nuevo la sarta de cristales y los rodeó de nuevo.

Que cada día sea dichoso,

Que no haya día penoso,

Que todos sean días felices.

Que siete veces hermosos

Sean los días que viváis.

Lorne dejó de moverse y la sarta de cristales enmudeció. Alainna sintió el calor de Sebastien a su lado y notó su presencia como una roca, como la fortaleza que guardaba los votos que ambos habían pronunciado.

El silencio persistió semejante a un velo de paz. Alainna abrió los ojos y vio que los suyos la observaban sonrientes y afectuosos, formando un amplio círculo alrededor de ella y de Sebastien. Lorne también se había apartado. Mezclados con los montañeses, los caballeros observaban también, con el semblante serio y respetuoso, conscientes de que estaban presenciando algo sagrado.

Levantó los ojos hacia Sebastien. Las sombras y el resplandor del fuego jugaban en su esculpido perfil. Entonces él posó su mirada en ella y ladeó la cabeza para indicarle que era hora de abandonar el salón.

Alainna se volvió hacia la puerta. La multitud se dividió como una ola del mar y ella y Sebastien avanzaron juntos hacia la salida.

Capítulo 22

EN el patio iluminado por la luna, sus respiraciones formaban pálidas nubecillas heladas. Alainna caminaba en silencio junto a Sebastien, oyendo a su espalda los alegres acordes de la música que interpretaba Lorne.

—Podemos entrar ahí —dijo cuando se acercaron al taller. Abrió la puerta y Sebastien entró tras ella agachando la cabeza bajo el dintel.

La estancia estaba fría, penumbrosa y reinaba un silencio fantasmal; las losas mudas, pálidas presencias sobre las mesas y los bancos. Un débil resplandor rojo emanaba del brasero que había en el centro. Alainna pasó por encima de él haciendo crujir la capa de esquirlas de piedra, cogió un atizador de hierro y comenzó a remover las ascuas para tener más luz. Después de añadir unos cuantos carbones de turba, se limpió las manos y se incorporó.

Se volvió insegura. Sebastien cruzó la habitación en dirección a ella levantando ruido al pisar los trozos de piedra. Tomó una vela de sebo de una balda y se agachó en cuclillas para encenderla en el brasero. A continuación, de pie junto a Alainna, con la vela en alto y el tartán doblado bajo el brazo, alzó una ceja lacónicamente.

—¿Vamos a dormir aquí esta noche?

Alainna apretó el tartán contra su pecho.

—Yo he pasado aquí muchas noches. En este momento hace frío, pero pronto se caldeará. —Vio que él recorría la estancia con la mirada: el suelo cubierto de esquirlas de piedra, los bancos y las mesas atestados de losas talladas y bastamente cortadas, las estanterías llenas de herramientas de madera y de hierro, y una fina capa de polvo blanco que lo cubría casi todo.

—Es acogedor —comentó.

Ella rió levemente y fue hasta el rincón más alejado del taller para dejar el tartán encima de una larga losa de piedra arenisca rosada que descansaba, a modo de mesa, sobre tres robustas estacas de madera, con un extremo un poco más alto que el otro. Sebastien la siguió, depositó su tartán al lado del de ella y dejó la vela en una esquina de la losa.

—Si estás cansado y no quieres volver al salón a buscar una cama, puedes descansar aquí. —Palmeó la losa—. No es una cama muy atractiva, ya lo sé, pero… —Dejó la frase sin terminar.

Él pasó los dedos por la granulosa superficie. Observó una cenefa de nudos, compuesta por líneas entrelazadas y círculos sin fin, que había sido tallada en bajorrelieve para formar un marco. La parte interior estaba plana y en blanco.

—¿Esto es uno de tus proyectos? —preguntó.

—Este trabajo lo empezó Malcolm —respondió Alainna tocando la piedra—. Es la última de las losas de arenisca rosa que trajo aquí hace años. Las otras piezas formaron las lápidas que viste en la iglesia.

—Frunció el ceño—. Espero que nunca tenga que terminar ésta.

Sebastien asintió con gravedad.

—El jergón del perro junto al brasero servirá de cama.

Alainna arrugó la nariz y rió a medias.

—Si te gusta la compañía de las pulgas.

Él rió, y el sonido hizo eco entre las piedras del taller.

—¿Y si volviera al salón, dónde buscaría una cama?

—No creo que lograras ocupar un jergón junto a los demás caballeros y mis parientes. Ahora, no.

—Cierto. —Se cruzó de brazos y apoyó una cadera contra la piedra—. ¿No esperas que vivamos como marido y mujer ahora que nos hemos unidos por el rito de las manos? Forma parte de la costumbre.

Alainna se cruzó de brazos también, espejo de la postura de él, y se apoyó contra la piedra.

—Las parejas que toman los votos del rito del apretón de manos también tienen los… privilegios del matrimonio. Pero suelen estar enamoradas y deseosas de casarse. Se unen por las manos hasta que les es posible llamar a un sacerdote, por eso la costumbre se alargó hasta un año y un día. Nosotros tenemos la suerte de tener un sacerdote cerca de Kinlochan, pero no es el caso en una buena parte de las Highlands.

—Ah —dijo Sebastien, afirmando con la cabeza—. Pero todavía se puede deshacer, aunque sea un matrimonio a los ojos de Dios.

—Según nuestra costumbre, se puede. —El corazón le golpeó con fuerza en el pecho—. Mi gente piensa que nosotros… completaremos nuestra unión. Creen que nos hemos unido por las manos para que Cormac no se entere de la boda durante un tiempo. —Dejó escapar un suspiro—. Quieren que sigamos casados, y que tú aceptes tomar nuestro apellido y ponérselo a nuestros hijos.

—No puedo hacer eso —dijo Sebastien con un hilo de voz.

Alainna se encogió de hombros.

—Aun así, ellos esperan que lo hagas. Les resulta difícil creer que alguien pueda rechazar nuestro apellido o marcharse de Kinlochan.

—Es un lugar muy bello, y un apellido orgulloso —convino él—. Pero mis lazos están en Bretaña, igual que los tuyos están aquí.

—Podrías traer a tu hijo aquí, a tu nuevo hogar… si quisieras vivir aquí —agregó.

—Hogar —dijo él, como si nunca hubiera oído aquella palabra.

Frotó el borde de la piedra con los dedos.

—Creen que vas a quedarte aquí para derrotar al clan Nechtan y reconstruir el clan Laren. Mi gente desea aceptarte no sólo como el paladín enviado por el rey, sino también como un jefe.

—Tú eres su jefe, no yo.

—Ahora han depositado su fe en ti también —replicó Alainna—. Creen en ti, su guerrero dorado. —No tenía intención de decir lo que pensaba, y se mordió el labio.

Él frunció el entrecejo.

—¿Su qué?

—Su héroe. Has probado tu valía ante ellos. —Se volvió para extender los tartanes—. No es una cama muy cómoda, pero, si quieres, puedes descansar aquí.

—¿Y tú?

—Yo no estoy cansada. Y tengo trabajo que hacer.

—Puede que no te conozca tan bien como un marido conoce a su mujer, pero veo que estás agotada. Tienes la voz ronca y profundas ojeras. Necesitas descansar.

Ella negó con la cabeza.

—El trabajo me relaja. Estoy muy tensa después de un día como hoy. Ya descansaré más tarde.

—¿Aquí? —Tocó la piedra arenisca y luego miró el duro suelo—. Aquí no hay ningún sitio adecuado. ¿Y mañana, y pasado mañana?

Alainna ya había pensado en ello.

—Estoy dispuesta a compartir mi dormitorio, pero no mi cama. No es necesario que lo sepa nadie más que tú y yo.

Sebastien asintió despacio.

—Estás dispuesta a hacer casi cualquier cosa por complacer a los tuyos.

Ella se detuvo un momento con las manos sobre el tartán.

—¿Cómo voy a contrariar sus deseos? Ya han sufrido demasiadas decepciones, demasiadas pérdidas. No puedo decirles que nosotros no deseamos esto.

—Puede que algunos de ellos se vuelvan frágiles con la edad, Alainna, pero son resistentes y juiciosos. —Su tono era rápido y severo, casi una reprimenda—. No están tan necesitados como tú crees. No hay motivo para protegerlos de la verdad.

Ella sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—No puedo decírselo. Nuestra unión por las manos, y tu llegada aquí, les han traído esperanza y alegría. No sabía cuánto significaba para ellos hasta que he visto sus caras esta noche y he oído sus risas. No pienso destrozar eso. Aún no. —Y se apartó.

Sebastien alargó una mano para tocarla en el hombro. Ella se detuvo, de espaldas a él.

—Los amas tanto —murmuró— que incluso estás dispuesta a dejarlos creer que nosotros vivimos como marido y mujer. ¿Eso es respeto hacia ellos, Alainna, o más bien te permite eludir la verdad?

—La verdad es que estamos haciendo esto sólo para asegurar la ayuda para Kinlochan… y la propiedad de las tierras para ti.

—No he venido aquí sólo por las tierras.

—¿Por qué, entonces?

—Por ti. He venido por ti.

Alainna sintió que la recorría un escalofrío. Lo miró, cautivada por la sinceridad que había en su voz, y cautivada también por el recuerdo de lo que había soñado.

—Te vi presentar tu súplica al rey —dijo Sebastien—. Vi tu orgullo y tu desesperación. Se veía con claridad que estabas preocupada por los tuyos y que necesitabas urgentemente un paladín. He venido aquí a ayudarte.

—Te lo agradezco —respondió ella en voz queda—. Pero en Kinlochan necesitamos mucho más que caballeros virtuosos.

—Ya sé que tienes una pobre opinión de la cortesía. Pero la cortesía y el honor te mantienen a salvo en este momento.

—¿Por qué? —Se apartó de la presión de su mano.

—La cortesía te mantendrá segura esta noche en esa incómoda cama de piedra —dijo él indicando la losa—. Y en tu propia cama más tarde, te lo aseguro. Si la cortesía no fuera parte de mi forma de ser —se inclinó a modo de parodia— no podría garantizar tu virtud, mi señora.

—Ya sé lo cortés que puedes ser —replicó Alainna—. Y por ahora te permitiré entrar en mi dormitorio, pero no en mi cama.

—Entonces, que así sea.

Su tono de voz era suave y tranquilo, cubierto de aquel barniz de educación semejante a un vidrio opaco. Alainna deseaba con desesperación ver a través de aquel vidrio, ansiaba saber más de él, anhelaba el fuego, la pasión, el fuerte desafío que presentía en él. Pero su declaración había levantado una barrera entre ambos.

Sin mediar palabra, cogió la vela y la llevó hasta un banco sobre el que descansaba una piedra cubierta por un paño y varias herramientas. Depositó la vela de forma que la luz se derramara sobre la piedra. Después tomó una túnica sencilla y suelta que había por allí y se la puso encima para proteger el delicado vestido del polvo de la piedra. Con manos hábiles y rápidas, se trajo la inquieta masa de pelo sobre un hombro y la sujetó en una larga trenza que se echó a la espalda.

Sebastien observó cómo retiraba la tela que cubría la losa y escogía un cincel y un martillo de entre un surtido de herramientas. Colocó el cincel en posición y empezó a golpearlo suavemente con el martillo en la empuñadura de madera, moviendo los dientes sobre una parte de la losa.

Consciente de que Sebastien se había acercado a ella, no logró aquietar el rápido latido de su corazón ni el temblor de sus manos. Continuó manipulando el cincel.

—¿Qué piedra es ésta? —preguntó él—. No te he visto trabajar en ella. Tiene un hermoso color, como nata fresca —dijo, pasando un dedo por el borde—. Y es muy suave al tacto. ¿Es piedra caliza?

—Caliza de Caen. La trajo Malcolm de Francia, creo.

—De Normandía. Caen está en Normandía. Yo he estado allí, y he oído hablar de esta famosa piedra caliza.

—Y con razón, porque es muy cómoda de trabajar. Es lo bastante blanda para que resulte fácil de tallar, cede al menor toque, pero también es lo bastante dura para aceptar los detalles finos y poder pulirla como el buen mármol. —Mientras hablaba escogió otro cincel—. Hace justo lo que quiere la herramienta, lo que quieren la mano y la mente, pero sólo necesita el toque más ligero, la mano más delicada.

—Entonces es la piedra perfecta para ti —murmuró Sebastien.

Alainna bajó la mirada, pero le encantó aquel callado cumplido.

—Ojalá tuviera más piedra caliza como ésta —dijo, y volvió a golpear con la maza, concentrada en su tarea durante unos momentos—. Como sólo tengo esta pieza, quiero tallar en ella algo que sea único.

Sebastien se inclinó un poco más para mirar la piedra.

—¿Qué representa esta escena?

—Algunas partes están sólo esbozadas, pero aquí hay una torre con una empalizada alrededor, y un hombre y una mujer esperando dentro de las puertas…

—Y fuera, árboles, agua, pájaros volando. Ya entiendo. ¿Representa a Kinlochan?

—Es una escena de una historia muy antigua de un lugar legendario llamado Tir Tairngire, la Tierra de Promisión, o Tir na n' Og, la Tierra de la Eterna Juventud. Una bella isla verde situada muy al oeste, donde el sol se pone como si fuera oro fundido en el brillante mar. En esa isla hay una torre cuyas paredes están hechas de plata y el techo de alas de pájaros blancos, y está rodeada por una empalizada de bronce nuevo —dijo con voz soñadora.

—Eres tan buena poetisa y narradora de cuentos como tu tío abuelo, aunque tú no lo veas. —Habló en gaélico, aunque habían estado usando el inglés. Su voz descendió hasta un nivel tierno, más profundo.

Alainna sintió que se sonrojaba y que la recorría un ligero temblor.

—El señor de esa tierra es el guerrero más bravo de entre todos los hombres, y su dama la más graciosa y hermosa entre todas las mujeres. Su tierra está repleta de abundancia, frutales en las colinas, salmones en el río, pájaros en todos los árboles.

—El paraíso —musitó Sebastien.

—El paraíso —repitió Alainna, pasando los dedos por el diseño en forma de trenza de la cenefa tallada en la piedra—. Una tierra llena de alegría y esperanza. Una tierra en la que nadie se hace viejo ni se siente triste. —Un súbito anhelo le humedeció los ojos—. No es Kinlochan.

Sebastien ladeó la cabeza.

—¿Es donde te gustaría estar a ti?

—¿Quién no querría vivir en una tierra de paz y abundancia? —preguntó ella, mientras se inclinaba para elegir un cincel diferente.

—En efecto —repuso Sebastien. Permaneció a su lado mientras ella trabajaba.

Al cabo de unos instantes ella levantó la vista.

—Quería decirte que Donal y Lulach salieron a hablar con los arrendatarios de las tierras de Kinlochan para pedirles la avena y el centeno que pudieran darles para alimentar a vuestros caballos. Creo que podremos recoger suficiente para todo el invierno.

—Bien. Sin embargo, el año próximo tendremos que traer hierba para hacer heno, o nuestro ganado sufrirá las consecuencias.

Nuestro ganado. Alainna desvió la mirada y dejó el cincel para escoger una punta afilada.

—Si los caballos siguen aquí el año próximo, desde luego que necesitaremos cuidar bien de ellos. —Apoyó la punta de la herramienta contra la piedra, la inclinó con cuidado, la golpeó una vez y desgajó una esquirla que cayó al suelo.

—Ya que estamos hablando de asuntos relativos a Kinlochan en vez de nuestra boda, sea el tipo de boda que sea —añadió Sebastien mientras Alainna lo miraba ceñuda—, quería mencionarte que el otro día, cuando hacía tanta niebla, te estuve buscando para hablarte de las provisiones para el ganado. Creí que estarías trabajando aquí, o con Una y las demás mujeres, pero nadie te había visto.

—Oh. Ese día —repuso ella con el corazón acelerado. Levantó la cara y se encontró con su mirada inalterable. Él tenía el ceño fruncido y la mirada gris como el cristal y seria—. Estuve… Estuve fuera de las murallas.

—Hacía mal tiempo para estar ahí —comentó él— o para remar en un bote.

—¿Qu-qué bote? —Golpeó de nuevo la maza.

—Fui andando hasta la Doncella de Piedra para buscarte y te vi en medio del lago, en un bote con Finan.

A Alainna se le resbaló la mano que agarraba la herramienta de hierro, y la maza fue a chocar contra sus dedos. Con un gesto de dolor, dejó las herramientas y se cogió el pulgar dolorido.

Sebastien alargó una mano para ayudarla.

—Déjame ver.

—No me pasa nada —insistió ella, pero los dedos de él eran cálidos y fuertes, de modo que le permitió que le tomara la mano en la suya—. Estoy acostumbrada a estas cosas —dijo con risa ligera.

—Es una lástima que estés acostumbrada a hacerte daño. —Le frotó los dedos provocando agradables estremecimientos.

—Se pasará enseguida —murmuró Alainna intentando retirar la mano, pero Sebastien la retuvo y siguió masajeándola.

—Estabas en el lago —dijo, reanudando el tema que habían dejado—. Entonces me pregunté por qué habrías ido a aquella isla sola en un día así. Te habría llamado o habría ido yo mismo a buscarte, pero uno de los escuderos tenía problemas al manejar mi caballo en el establo mientras lo herraba y vinieron corriendo a buscarme. Para cuando volví por ti. Una me dijo que ya habías regresado y que estabas en tu dormitorio.

—Oh. Oh —dijo Alainna, buscando una respuesta—. Yo… Cuando era pequeña, pensaba que esa isla era Tir na n' Og. Sobre todo en verano, al ponerse el sol, es un lugar muy hermoso, verde y frondoso sobre el agua. A veces voy allí a buscar piedras para tallarlas. La mayor parte de las pequeñas cruces que hago son con piedras traídas de la isla. —Aquello era del todo verdad, pensó frenéticamente.

—En un día frío, con niebla, no puede parecerse mucho a un paraíso.

—Esa isla es… un sitio tranquilo, un remanso donde meditar sobre Dios, lo cual el padre Padruig a menudo nos dice que hagamos.

—¿Te llevaste tu perro en un bote pequeño y fuiste a esa isla para meditar sobre Dios y cosas santas? —Sebastien la miró incrédulo, todavía con los dedos sobre la mano de ella.

—Para… er… pensar en actos de caridad. —Aquello se acercaba bastante a la verdad, se dijo Alainna—. La niebla, igual que el amanecer y el anochecer, son considerados por los celtas cosas místicas. Resultan buenas para meditar, ¿no estás de acuerdo?

—Ah —dijo Sebastien—. ¿Y tu perro medita contigo?

Ella mostró una sonrisa angelical.

—Es un sabueso notable.

—Ya lo creo. —Le soltó la mano, y ella flexionó el pulgar y tomó de nuevo sus herramientas. Él la miró con el ceño fruncido, con la mano relajada en la cadera—. En cuanto a actos de caridad, según mi entender, los realizas a diario aquí. Si también deseas meditar sobre cuestiones sagradas, debes de ser casi una santa.

Alainna se detuvo con el cincel en el aire.

—Estoy muy lejos de serlo.

—Mi señora, si, te sientes inclinada a la contemplación del cielo en lugares fríos y místicos, serías más feliz en un convento que casada con nadie —replicó Sebastien—. Ya lo mencionaste cuando yo llegué aquí.

—Fue mi mal genio, lo cual debería servir para demostrar que no soy santa ni mártir. —Volvió a inclinarse sobre su tarea y asestó un fuerte golpe al cincel—. ¿Qué es lo que quieres decir? —Le temblaban las manos y el corazón le latía desbocado, pero tenía que averiguar qué sospechaba él, por el bien de Ruari, por el bien de su gente—. El estilo conversacional normando me parece confuso en ocasiones. Los montañeses son tan directos que resultan descorteses, y eso es a lo que estoy acostumbrada. De modo que limítate a decir lo que piensas.

Sebastien frunció el ceño y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Puedo ser directo, si es eso lo que quieres. Lo que hiciste fue peligroso e irresponsable, y me hizo pensar que en esa isla hay algo que tú quieres guardar en secreto.

Alainna dejó de trabajar y se quedó quieta, pensando a toda velocidad, y se limpió en la túnica las manos temblorosas y sucias de polvo.

—Con frecuencia me gusta estar sola, lo mismo que a ti. ¿Qué otra razón puede haber?

Sus ojos grises adoptaron una expresión fría y cauta.

—Era una extraña conducta, cuando hay hombres ocultos en las colinas y quién sabe dónde más. No quisiera que sufrieras daño alguno.

—Estoy a salvo en Kinlochan.

—Para eso estoy yo aquí —respondió él con sencillez—. Para ocuparme de velar por tu seguridad y por la de los tuyos.

Alainna asintió.

—Y para eso nos hemos unido por el rito de las manos, cuando ninguno de los dos lo deseaba. Ahora sé directo en otra cuestión —dijo, deseosa de cambiar de tema—: ¿Aún tienes pensado marcharte de Escocia lo antes posible?

—Sí. Y tengo pensado regresar de vez en cuando para cerciorarme de tu bienestar. Así ocurre con muchos matrimonios entre caballeros y sus esposas.

Ella le escudriñó el rostro.

—De modo que tienes la intención de mantener este matrimonio entre nosotros.

—Es lo que espera el rey, y lo que nos ha ordenado.

El corazón le golpeó el pecho con fuerza. Agitó una mano en un gesto impaciente, de vehemente ira.

—¿Un matrimonio de caballería, en el que el marido hace lo que le viene en gana, busca aventuras aquí y allá, obtiene tierras y riquezas y cada vez más valía, mientras que su esposa lo espera sentada dentro de una torre y cría a sus hijos sola, durante todos los años que él permanece ausente? —Fue elevando el tono de voz hasta terminar gritando—. ¡Mejor sería no casarse nunca que tener una protección y una compañía así!

Sebastien la sujetó por los brazos con dedos como garfios de acero. Alainna apoyó las palmas de las manos en su pecho y sintió allí el fuerte latido de su corazón y también su tensión, como si él estuviera conteniendo un estallido de furia.

—¿Y qué clase de matrimonio quieres tú? —exigió Sebastien.

—El que se practica en las Highlands. El que he visto en mi familia.

—Ilústrame.

—Sincero y fuerte —dijo ella—. Vidas compartidas, llenas de amor.

—¿Crees que yo no deseo eso? —rugió él conteniéndose. La atrajo hacia sí, bajó la cabeza y buscó su boca con una seguridad que dejó a Alainna sin aliento y la lanzó a un profundo torbellino.

Le deslizó un brazo por la espalda semejante a una garra de hierro, y una mano por detrás de la nuca, hundiendo los dedos en el pelo, aflojando la gruesa trenza. Con su duro cuerpo pegado al de ella, su boca se movió sobre la de Alainna con una fuerza y una suavidad que la aturdieron.

El beso se prolongó, se hizo ardiente y exquisito, hasta que Alainna dejó escapar un leve gemido y sintió que se le doblaban las rodillas. Sebastien se apartó, pero la mantuvo abrazada estrechamente; si la hubiera soltado en aquel preciso momento se habría desplomado, insegura de que las piernas la sostuvieran. La miró a los ojos con una mirada clara y penetrante.

—¿Es esto lo que quieres? —le preguntó con voz ronca.

Alainna cerró los ojos, su cuerpo cediendo a la fuerza que encontraba en los brazos de Sebastien, su mente aturdida. Asintió con vehemencia—. Te he preguntado —jadeó— qué era lo que querías tú.

—Yo quiero lo mismo que tú. El paraíso. —Su voz vibró dentro del cuerpo de Alainna, y sus dedos le acariciaron el pelo con tal delicadeza que ella sintió aquella ternura hasta en las plantas de los pies—. Pero no creo que exista para mí en ninguna parte.

Y la soltó. Ella extendió una mano hacia la losa de piedra en busca de algún apoyo, con el corazón retumbando y la otra mano sobre el pecho. Sebastien se volvió y fue hacia la puerta. Cuando Alainna pensaba que iba a abrirla y salir, él se detuvo.

—Alainna —dijo—, yo soy un hombre solitario por naturaleza. No me resulta fácil revelar lo que me es más importante.

—¿Y qué es eso? —le preguntó ella, casi en un susurro.

—Mis sueños —contestó él con voz ronca—. Mi hijo. —Puso una mano en el pestillo de hierro—. Y ahora, tú.

Alainna hizo un movimiento hacia él, tan anhelante que el cuerpo le tembló.

—Quédate —le susurró—. No te vayas.

—¿Que me quede, por qué? —quiso saber él.

El corazón le golpeaba el pecho con fuerza.

—Por la paz. Por la esperanza.

—Nuestro orgullo no nos permite tener paz ni esperanza, ni un matrimonio.

Alainna le tocó la espalda.

—Quédate. Háblame de tus sueños.

—Mis sueños son míos. Para cumplirlos o para perderlos.

—Y también para compartirlos. —Le acarició el hombro con la mano palpando la dureza de su brazo, la tensión que sentía en él—. Yo he compartido los míos contigo.

Sebastien se volvió a medias, con el rostro casi en sombras.

—¿Tus sueños? Ah, tu trabajo en la piedra.

—Sobre todo mi Tierra de Promisión. Nunca he enseñado esa losa a nadie. Para mí es la más querida de todas, porque contiene… todas mis esperanzas, todos mis sueños.

Él se volvió del todo y la miró fijamente.

—Entonces, supongo que querrás saber cuáles son los míos.

—Hablaba en tono irónico, pero amable. Alainna asintió—. Un niño que se cría en un monasterio aprende a callar. Yo he guardado mis sueños para mí. Es una costumbre que aún perdura.

—Cuéntamelos —insistió ella—. Crea una costumbre nueva.

Él rió suavemente, una risa seca.

—De niño soñé mucho acerca de lo que deseaba tener en la vida. Me creé ambiciones y metas que se fueron haciendo más grandes hasta que tuve que actuar para conseguirlas.

—¿Qué es lo que deseabas? —preguntó Alainna.

Sebastien miró más allá de ella, y ella supo que estaba observando la losa de color crema con su escena de la Tierra de Promisión.

—Un título de nobleza, tierras, la categoría de caballero, el valor de un apellido —enumeró Sebastien—. Un hogar. Familia —añadió en voz queda.

Alainna sintió que se le encogía el corazón por él, al pensar en aquel niño solitario.

—Ya has conseguido esas cosas.

—Casi todas. He perdido… la parte más importante de mi sueño. Mi esposa. Mi hogar… Posiblemente, mi hijo también.

Alainna lo miró fijamente, aguardando. Él la miró a su vez.

—Ya está. Ya te lo he contado.

—Si tienes algo más que decir, esperaré —le dijo—. Esperaría aquí para siempre… si tú me lo pidieras.

Sebastien casi sonrió. Ella lo vio en sus ojos.

—Para ser una mujer de tan mal genio, tienes mucha paciencia.

—He aprendido a tener paciencia. La paciencia desgasta la piedra.

Entonces sí que rió, con una risa ligera. Luego se pasó los dedos por el pelo.

—En ese caso siéntate —le dijo, tocándola en el hombro para que se diera la vuelta—. Siéntate, y te contaré más acerca de mis sueños.

Capítulo 23

MIENTRAS ALAINNA escogía un cincel de borde fino y reanudaba su trabajo, Sebastien cogió otra banqueta y se acomodó al lado de ella. Observó cómo iba delineando la empalizada que rodeaba la torre con trazos cuidadosos y ligeros. Se inclinó hacia delante, escuchando el ritmo del golpear del mazo, impresionado por la precisión de movimientos y la habilidad con que Alainna iba sacando la imagen.

—Nunca dejas de trabajar, ni siquiera en tu noche de bodas —comentó—, por lo que parece.

—Ni siquiera entonces —dijo ella. La luz de la vela la iluminaba convirtiendo su piel lisa y su brillante cabello en ámbar caliente—. Cuéntame, Sebastien —sopló el fino polvo que se había acumulado en la losa.

Él exhaló un largo suspiro.

—Muy bien.

Alainna sonrió y cogió una pieza pequeña de piedra granulosa para limar un borde áspero del dibujo.

—Hace unos seis años, cuando yo tenía veinticinco y aún no me había casado, y era un caballero al servicio del duque de Bretaña, desposé a la hija de un conde francés. Era una joven piadosa y estudiosa, más adecuada que muchas para la vida contemplativa. Sus padres no le permitían dedicar su vida a Dios, pero le habría ido mejor si lo hubiera hecho —añadió con amargura—. Murió al dar a luz, después de dos años de matrimonio. Sólo tenía diecinueve años.

Alainna arrugó la frente en un mudo gesto de comprensión, alentando a Sebastien con su silencio. Él deseaba contarle más. Dejó el trozo de arenisca que había utilizado para limar la caliza y la cogió él, sintiéndola aún tibia por la mano de Alainna, y empezó a jugar con ella distraídamente.

—Vivíamos en el castillo de ella en el valle del Loira, el que iba a heredar de su padre. Ahora lo heredará nuestro hijo.

—El castillo te pertenece ahora a ti, ¿no es así?

—No. Su padre lo había especificado así en nuestro contrato de nupcias. Lo heredaría el hijo mayor de ella, así lo retendría él. Si no había tal hijo, debía retomar a su padre. Su familia no me aprobaba; a sus ojos yo no era digno de casarme con ella.

—Entonces, ¿cómo llegaste a ser su marido?

—La gané en un torneo —respondió Sebastien.

Alainna parpadeó.

—¿La ganaste?

—Un día de Epifanía, su padre estuvo bebiendo mucho, y en un banquete que dio el duque de Bretaña anunció a todos los presentes que quien ganase la justa del día siguiente podría casarse con su hija más pequeña. Gané yo. A su padre no le gustó que fuera yo, un huérfano bastardo, pero cumplió lo prometido.

—¿Y ella se sintió complacida? —quiso saber Alainna.

Sebastien se encogió de hombros.

—Por lo que parecía, sí.

—¿Cómo se llamaba? ¿Era hermosa, y amable, y… te merecía?

Sebastien sonrió ante aquellas ávidas preguntas, ante aquella curiosidad y la lealtad que se adivinaba en el comentario. También sonrió ante sus recuerdos, que eran más emocionantes que dolorosos.

—Se llamaba Eloísa —contestó—. Era encantadora. De cabello oscuro y ojos castaños, y un poco regordeta, lo cual la molestaba mucho… Pero formaba parte de su encanto, de su dulzura y su calidez. Pasaba mucho tiempo con los libros y conversando con su sacerdote, y le habría ido bien si se hubiera recluido en un convento. Pero se alegró más de casarse conmigo que con el hombre que le había elegido su padre.

Alainna tendió una mano para pedirle el trozo de piedra, y Sebastien se inclinó adelante.

—¿Dónde? —preguntó—. ¿Aquí? —Señaló un borde rugoso, y Alainna afirmó con la cabeza. Él lo rascó con la piedra, como había hecho ella, y ambos se inclinaron hacia delante para soplar el polvillo.

—¿La amabas? —preguntó Alainna con suavidad, y a continuación dio unos leves golpecitos con la maza en el cincel.

Sebastien titubeó.

—Sí. Era amable y dulce. Me dio lo que yo más deseaba,

—Un hijo.

—Un hijo, y un hogar. Yo nunca había tenido un verdadero hogar, una familia, un castillo y una propiedad. Los años que pasé con ella fueron los mejores de mi vida, en ciertos aspectos.

Alainna golpeó de nuevo con la maza. Un ceño fruncido le arrugaba la frente lisa.

—Fuiste feliz con ella.

—Yo era feliz, pero ella no estaba contenta. Yo no era un buen marido.

Alainna abrió mucho los ojos.

—Tú serías el mejor de los maridos —dijo a toda prisa, y enseguida bajó los ojos—. No hay duda de que estabas contento de tenerla.

Sebastien desvió la mirada, todavía enfadado consigo mismo a pesar de los años transcurridos. Nunca había hablado de la sensación de culpabilidad que lo abrumaba por la infelicidad de Eloísa. Sin embargo, por alguna razón, el hecho de reconocer sus sentimientos ante Alainna no le parecía más difícil que reconocerlos ante sí mismo.

—En aquella época yo tenía una ambición muy fuerte —le dijo—. Estaba ansioso por ganar torneos, propiedades y riquezas, por que mi nombre fuera conocido y respetado entre señores y reyes. Y lo hice. Conseguí mucho en los años anteriores a mi boda con Eloísa, y en los años que siguieron. Pero en aquella época no sabía el daño que le estaba causando a ella.

—No puedo creer que le causaras ningún daño. La amabas. —Lo dijo en tono suave. Dejó las herramientas y cogió un paño para frotar la superficie de la piedra y limpiar el polvo de las grietas del dibujo.

—Yo creía que Eloísa estaba contenta. Vivíamos en un castillo situado en un bello recodo del río. Ella adoraba su jardín y sus manuscritos. Yo le llevaba uno nuevo cada vez que volvía de un viaje. Más tarde, el pequeño Conan le dio mucha alegría. Tenía todo lo que podía desear. —Miró a otra parte—. En una ocasión me dijo que no me tenía a mí.

Alainna interrumpió la tarea por un instante.

—No estabas allí a menudo, ¿verdad? —Sebastien percibió la comprensión en su voz—. Se sentía sola. Ella te amaba. —Habló con pasión.

—Estaba ausente más tiempo que con ella. No estuve cuando nació Conan, aunque fui tan pronto como me fue posible. Y tampoco estuve con ella cuando volvió a dar a luz. Eloísa y nuestra hija, que nació demasiado pronto, murieron antes de que yo regresara.

—Oh, Sebastien —murmuró Alainna. Posó los dedos sobre la muñeca de él, un contacto ligero como una pluma que él sintió hasta lo más hondo. Sin decir nada, dio vuelta a la mano para tomar la de Alainna. Los dedos de la joven estaban cubiertos de una fina capa de polvo blanco que le manchó la piel.

—Estaba descontenta —dijo—. Yo no me di cuenta hasta que fue demasiado tarde. Lo único que me importaba era hacer realidad mis sueños. —Calló un momento—. Me equivocaba… Fui demasiado orgulloso. Y perdí lo que más amaba, lo que más quería en la vida.

Alainna suspiró y se volvió para mirarlo de frente, y se inclinó para cogerle la otra mano.

—Su descontento no era culpa tuya —dijo.

—Yo podría haber aliviado su soledad, y no lo hice. Y ahora he hecho lo mismo con mi hijo sin pensar. Lo dejé al cuidado de otras personas para poder perseguir lo que yo creía que él necesitaba y que yo quería. Me equivoqué. Y tengo que regresar a Bretaña. —Cerró los ojos por un instante, sintiendo cómo lo invadía la desesperación en una oleada pesada, siniestra—. Tengo que hacerlo.

—Lo sé. —Las manos de Alainna permanecían quietas y suaves en las suyas—. Tu hijo te necesita. No necesita un padre con un título nobiliario, ni enormes extensiones de tierras que le pertenezcan, ni siquiera un apellido de gran renombre. Él te necesita a ti.

Sebastien lanzó un suspiro y acarició las palmas de las manos de Alainna, pensativo.

—Cuando era niño —dijo por fin— quería ser el señor de un castillo, orgulloso de mi apellido y de mis tierras, orgulloso de mis hijos y del legado que les dejaría algún día. Mis sueños se convirtieron en mis ambiciones. Cuanto más adquiría, más daño causaba a las personas que amaba. Ahora debo dar a mi hijo un verdadero hogar en Bretaña, en una de las propiedades que tengo allí. No veo otra manera.

—¿No? —Alainna alargó una mano y tocó la cicatriz que le cruzaba la ceja izquierda. Recorrió suavemente su trazado con la yema del dedo y luego la apartó—. ¿Puedes estar tan ciego, cuando tu camino está tan claro?

Él entrecerró los ojos.

—No está tan claro como tú crees.

—Aquí hay un hogar para él, Sebastien —dijo Alainna en tono grave y seguro—. Aquí hay familia, y algún día habrá un castillo, el que diseñarás tú. Aquí hay lo que tú deseas para Conan. Y para ti también.

Él se puso de pie y se volvió de espaldas, con las manos en la cintura y la cabeza baja. La nostalgia lo abrumaba, amenazaba con hacer trizas su razón. Hizo acopio de fuerza de voluntad para resistirse a ella.

—¿Y cuál sería el precio, si lo hiciera? —preguntó bruscamente—. ¿Mi apellido? ¿Todo lo que soy?

Alainna se incorporó también, rozando con el vestido los restos de piedras que cubrían el suelo.

—Tu orgullo. Nada más.

—El orgullo me ha ayudado a conseguir lo que quería. Sin él, yo no era nada más que un huérfano sin nombre educado por unos monjes. Cuando vine a Inglaterra, podría haberme quedado como criado en los establos, pero me hice caballero. Mi orgullo alimentó mi ambición, y eso se basaba en mis sueños. No puedo quedarme aquí y abandonar todo eso. Estoy seguro de que tú lo entiendes.

—Un orgullo así da fuerza a los sueños —dijo Alainna—, pero también puede ser un estorbo para hacerlos realidad.

—Hago lo que debo hacer por el bien de mi hijo, no por el mío. Pero no puedo renunciar a… lo que soy.

—Yo jamás te pediría algo así.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres de mí?

Lo miró fijamente.

—Que te quedes conmigo.

Sebastien rió con amargura.

—Ven tú conmigo.

Ella desvió el rostro. Sebastien sabía cuál era la respuesta. Sentía el dilema que existía entre ambos entre la fuerte voluntad y el deber. Y también sentía algo más, dentro de sí, que tiraba de él, mucho más fuerte que lo que asomaba a la superficie. Aquel hilo había empezado a unirlos a ambos desde la primera vez que vio a Alainna y vislumbró el fuego y la pureza que había en su alma.

Aquel lazo se había tejido con más fuerza aquella misma tarde, con los poéticos votos que pronunciaron con tan sincero respeto. Sabía que no era tan fácil abandonar aquello. ¿Cómo pudo creer que sí? Volvió la cabeza y la sacudió en un gesto de consternación.

—Sebastien Bàn —dijo Alainna—. Aquí te necesitamos. Éste puede ser tu hogar. Nuestro legado puede ser el que dejes a tu hijo.

—¿Y qué hay de tu guerrero celta?

—Los míos te han aceptado. Esto es lo que ellos quieren, que haya esto entre nosotros.

—¿Y tú? —preguntó Sebastien suavemente.

Ella se incorporó en las sombras, con el resplandor rojizo de la luz jugando en su rostro.

—Yo deseo que te quedes —dijo en tono suave—. Antes no lo quería, pero ahora… ahora todo parece haber cambiado.

Su voz y su actitud eran tranquilas, pero Sebastien percibió la pasión y la fuerza que yacían bajo aquellas palabras. Guardó silencio por espacio de unos instantes, con el ceño fruncido, preguntándose si realmente podría quedarse allí, si habría algún modo. Entonces acudieron a su mente un montón de razones por las que no podía, y barrieron aquella frágil idea.

—No puedo —dijo—. Y tú no puedes venir conmigo. Los dos tenemos un deber con otras personas.

—Somos los dos iguales —dijo Alainna con suavidad.

Él asintió. Y de pronto comprendió que quería estar con ella más que ninguna otra cosa, que ningún sueño. Permaneció inmóvil para no darse la vuelta y estrecharla entre sus brazos.

—Si no podemos estar juntos, y tampoco podemos ponernos de acuerdo, tal vez lo más prudente sea poner fin a este matrimonio antes de que comience —dijo Sebastien por fin—. No puedo hacerte daño como se lo hice a Eloísa y a Conan.

—Me lo harías de otro modo —susurró Alainna.

Él permaneció inmóvil como una piedra excepto por el dolorido retumbar de su corazón.

Ella suspiró.

—No puedo esperar que vivas aquí como un montañés, al estilo de los montañeses. No volveré a pedírtelo.

—Cuando me vaya —dijo él—, tú y los tuyos podréis quedaros en la fortaleza. Ordenaré que se construya un castillo en otro lugar, dentro de los límites de las tierras de Kinlochan. Nombraré a Robert o a otro para que se encargue de supervisarlo y pediré al rey que mantenga aquí una guarnición de caballeros que os protejan. —Su voz levantó eco en la estancia llena de piedra, pero él se sentía seco como la madera.

Las metas y los deberes que en otro tiempo le habían parecido firmes y honorables ya no resultaban adecuados. En algún punto su mundo había cambiado, y se sentía como un hombre que cayera y que buscara un punto al que agarrarse, un equilibrio.

Alainna pasó junto a él, rozándole el brazo en su camino, y fue hasta el rincón para acariciar los tartanes extendidos sobre la piedra.

—Estoy agradecida de que permitas que se quede mi clan. —Su tono de voz era frío.

Sebastien sintió que algo se rompía en su interior. Fue rápidamente hasta Alainna, la agarró por los brazos y la miró intensamente a la luz de las velas.

—No te sientas agradecida conmigo —dijo con vehemencia—. Yo no soy el paladín que deseas, no soy el hombre que merecéis tú y los tuyos. Encontrarás al hombre que necesitas… para ti, para todos ellos.

—Ya lo he encontrado. —Sus ojos se veían oscuros y límpidos en las sombras—. Pero él no me quiere a mí. Ni a nosotros.

—Sí os quiere —rugió él. Ella era un imán, y él era hierro, y no pudo, a pesar de toda su fuerza de voluntad, evitar besarla. La atrajo hacia sí y posó su boca sobre la de ella.

Alainna le rodeó la cintura con los brazos y se apretó contra los duros contornos de su cuerpo. Sebastien sintió su contacto cálido y sensual incluso a través de las varias capas de lana y sarga; sintió sus labios suaves y flexibles bajo los suyos, sus manos acariciadoras en la espalda, y creyó hundirse, girar.

Deslizó los dedos por entre su pelo y le deshizo la trenza, que al soltarse dejó caer la cabellera en una masa alborotada. Tomó un puñado de cabello para echarle la cabeza hacia atrás suavemente, y puso fin al beso para mirarla.

—A pesar de todo mi orgullo —susurró—, a pesar de toda mi ambición, jamás he deseado un sueño tanto como te deseo a ti.

Alainna gimió, un sonido profundo. Él volvió a apoderarse de su boca y notó que ella perdía pie. Le rodeó la breve cintura con las manos y la levantó del suelo para sentarla sobre el borde de la losa de arenisca. Ella se abrazó a él y apretó las rodillas contra su cintura. Sebastien buscó de nuevo su boca, apremiado por una sed que no hacía sino crecer y exigir ser sofocada.

La sangre le golpeaba las venas, el cuerpo entero le vibraba. Exploró a Alainna con los labios y con las manos, incitándola, mientras ella se arqueaba y gemía como un sauce al viento. Era toda fuerza, gracia y pasión nacidas a la vida, más suave al contacto que ninguna mujer a la que él hubiera abrazado jamás.

Debía parar, pensó; aquello sólo podía conducir a mayores complicaciones, a un entramado de orgullo y amor que jamás podría deshacerse. Pero no podía parar, tenía que saborear a Alainna, su sensualidad, y quería más. Se preguntó cómo iba a serle posible dejarla, cómo iba a poder existir sin ella.

Cuando Alainna lo rodeó con los brazos y su cabello se extendió a su alrededor como una nube, Sebastien rindió la fuerza de su orgullo a la sabiduría de su corazón. Sólo esta vez, se dijo; sólo ésta y ninguna más. Pero cada contacto, cada beso le provocaba más placer, suponía un paso más al interior de un jardín que lo fascinaba, lo nutría y le servía de bálsamo.

Acariciando con las manos las curvas de su cuerpo, bebió de sus labios como si fueran una fuente que arrojara todo lo que él necesitaba para sustentarse. El pulsante deseo que sentía dentro de sí se volvió tan acuciante que ya no pudo hacer caso omiso de él, era tan fuerte que le doblaba las rodillas aun cuando pretendía prestarle sus fuerzas a Alainna y servirle de apoyo.

Perdió un poco más de su resolución al besar sus labios, que lo buscaban, al sentir en los hombros sus manos fuertes y acariciadoras. Aunque su vestido estaba arrugado entre los cuerpos de ambos, Alainna lo atrajo aún más y apretó una pierna a la de él, sentada con él delante. Sebastien pasó las manos por su espalda notando la forma de sus finos huesos, la curva profunda de su cintura. Cerró las manos sobre sus senos, formando con los dedos una delicada jaula.

Alainna gimió suavemente en su boca y se retorció en sus brazos cuando él pasó los dedos por encima de los pezones enhiestos que pugnaban debajo de la lana del vestido. La acarició, al tiempo que la boca de ella buscaba la suya y las manos le recorrían con ardor la espalda, la cintura.

El contacto más ligero, el susurro de su respiración, lo arrastraban cada vez más hondo al torbellino de sensaciones, suspendido todo pensamiento. Deslizó los labios por su boca, su mandíbula, su cuello, el relieve de su garganta. Sus dedos buscaron el escote del vestido y encontraron la abertura frontal, la camisola suelta debajo, y se deslizaron al interior.

Bajó la cabeza para besar el nacimiento de un pecho y sintió el calor reflejado dentro de la tela, el latido del corazón. El seno le llenó la mano, y sintió cómo se endurecía el pezón al tocarlo y acariciarlo. Alainna se recostó contra la parte superior de la losa. Sebastien apoyó una rodilla a su lado y en el espacio de un beso, de una caricia, se tendió junto a ella.

Un giro de la cabeza reveló el suave arco de su garganta. Sebastien recorrió aquella curva con los labios, notando el retumbar de su propio corazón. Se preguntaba qué clase de loco era al ceder a aquella tentación, qué clase de necio era al arrastrar a Alainna consigo.

La punta de su lengua le abrió los labios, y el movimiento de sus manos a lo largo del cuerpo pareció abrirla a ella, acercarla más plenamente hacia él. Alainna se mostraba receptiva, cálida, lánguida. Sebastien gimió en voz baja al tiempo que los labios de ella le recorrían la mandíbula y encontraban el lóbulo de su oreja para succionarlo ligeramente. Sintiendo cómo su cuerpo se enardecía y se endurecía, la abrazó por las caderas y la atrajo hacia él a través de la tela arrugada que los separaba.

Con una mano levantó los generosos pliegues del vestido de lana y de la camisola hasta palpar la seda tibia de la pierna desnuda. Acarició con los dedos el muslo, y los introdujo cada vez más bajo la ropa, para acariciar el firme abdomen, donde la respiración de ella se aceleró.

Entonces Alainna deslizó las manos por el cuerpo de Sebastien, tiernas y persuasivas, con el corazón tan desbocado como el de él. Fuertes, seguras y rápidas, sus manos asieron la sobreveste y la túnica que había debajo y tiraron de ellas hacia arriba, encontraron la cintura de los braies y la empujaron hacia abajo. Cuando aquellos dedos se deslizaron sobre la cálida planicie de su bajo vientre, Sebastien sintió que el corazón le daba un vuelco y que todo su ser se inflamaba violentamente.

Esquivó levemente las manos de Alainna, pues deseaba saborearla, unir las bocas de ambos, jugar con su lengua. Deslizó la mano un poco más abajo y encontró la mata sedosa y la hendidura que se abría debajo, cálida y húmeda. Introdujo un dedo, y en ese momento Alainna contuvo la respiración y se inclinó hacia él con un gemido ronco.

Tocando, acariciando, la fue mimando con los dedos. Su cuerpo se cimbreaba como las olas del océano en la orilla. Se tensó y dejó escapar un leve grito, un sonido suave y blando que Sebastien sintió vibrar en todo su cuerpo dolorido. Cerró los ojos ante la oleada de angustia y éxtasis, la tomó en sus brazos y la retuvo allí.

La deseaba violentamente. El cuerpo se le tensó, enfebrecido e hinchado, pidiendo liberación. Cada gota de su sangre, cada partícula de su carne lo instaba a buscar alivio en ella. Pero titubeó, y sintió que algo tiraba de él, como si las fibras de su ser estuvieran cada vez más rígidas.

Alainna también debió de notarlo, porque protestó con un gemido cuando él se detuvo y escondió la cabeza en el hueco de su hombro. Sebastien la besó en la sedosa piel del cuello, con la respiración agitada.

—Te prometí cortesía —murmuró. Parecían haber transcurrido siglos desde que hiciera aquella promesa, y ahora lamentaba haberla hecho.

—No quiero tu cortesía —jadeó Alainna—. Te quiero a ti. —Se volvió para besarlo en la boca, con los labios abiertos, provocando un grave gemido en él. Sebastien separó su boca de la de ella.

—Si continuamos —dijo—, sellaremos los votos para siempre.

—Se pueden deshacer si es necesario. —Alainna lo besó—. Se pueden deshacer, según nuestra costumbre.

Sebastien no estaba seguro; aquélla era una costumbre de Alainna, no de él.

Ella alzó una mano hasta su rostro.

—Hoy es Nochebuena. Escucha tu corazón. Encontraremos un modo. Los dos queremos esto, tanto tú como yo. Lo necesitamos. —Y bajó la cabeza para besarlo de nuevo. Él emitió un profundo gemido.

—Alainna…

—Lo que sientes tú también lo siento yo. —Su voz era grave, suave, pero Sebastien percibió el fuego que ardía en ella—. Lo que tu deseas de verdad, en tu corazón, también lo deseo yo. Somos los dos iguales. Ahora lo sé.

Él también lo sabía, y no podría haber dicho por qué, pero se rindió a la verdad en el mismo instante en que ella lo dijo. Alainna tocó su boca con la de ella y se apretó contra su cuerpo, tirando de su ropa al mismo tiempo que él iba quitando prendas de en medio también. El primer contacto de la piel desnuda de ambos, cálida y sedosa, fue como el calor de una llama. Sebastien dejó escapar un profundo suspiro y continuó.

Lo abandonó todo pensamiento, todo raciocinio, y se apoderaron de él la sangre y la respiración. Ya no le habría sido posible detenerse, ya no, cuando hundió la lengua en la boca de ella, cuando deslizó los dedos por sus piernas hasta el espacio que se abría para él. Acarició de nuevo aquella tibieza de miel y sintió el lánguido gemido que Alainna emitió cerca de su boca.

Bajó la cabeza para besarle los pechos, calientes y húmedos de sudor, impregnados de la fragancia del brezo y la lavanda y de la esencia de mujer, un aroma que lo absorbió aún más adentro. Le cogió las caderas entre las manos y la acercó a él. Los suaves tartanes sobre los que estaban apoyados resbalaron sobre la fría piedra cuando Alainna se movió, cuando tomó a Sebastien en su mano y lo guió.

En mudo acuerdo, Sebastien empujó hacia delante y Alainna se abrió, y él se sintió temblar a la entrada y hundirse dentro, cautamente, con firmeza, esperando que ella contuviese el aliento, que sufriera un dolor que él no deseaba causarle.

Aquello pasó enseguida y, tejiendo su respiración con la de ella, notó un temblor que la recorría, la fuerza de una corriente que lo invadía a él. Aquella corriente lo arrastró con más velocidad, más intensidad, más profundidad que nunca en el torbellino, hacia una exquisita llamarada del espíritu. Supo que aquella misma chispa quemaba también a Alainna y luego se esfumaba, y entonces se hundió en ella y sintió que ella se hundía con él.

Quedó tendido, envuelto en el silencio con Alainna, consciente de que habían experimentado algo más que lujuria. Santo Dios, pensó cuando la claridad volvió a su mente. La amaba.

Aquella revelación lo dejó sin aliento.

La tuvo abrazada durante tanto tiempo, silencioso, meciéndose, pensando, que al principio no se dio cuenta de que Alainna se había quedado dormida. Sonrió con tristeza contra su cabello, pues sabía lo exhausta que debía de estar ya antes de que comenzara la ceremonia del apretón de manos.

Se apartó de ella y retrocedió en las sombras. La grava crujió levemente bajo sus botas cuando recogió el tartán que había usado a modo de capa y fue hasta la puerta. El viento soplaba con fuerza, y aún oía la música y las risas que provenían de la torre del patio. Una luz dorada se filtraba por el marco de la puerta y por la pequeña ventana cuadrada. Se volvió y empezó a caminar recorriendo el perímetro del patio.

En su camino se topó con una gruesa rama, caída de uno de los haces de pino que se habían llevado al salón. La recogió al pasar y al principio la utilizó como bastón, pero luego la blandió contra el viento. Giró, se detuvo y repitió el movimiento. Arrancó las ramas más delgadas y quitó las espigas de la madera. Después afirmó los pies en el suelo y equilibró el peso del uno al otro. A continuación, agarrándola con ambas manos como la espada que recientemente había incluido en sus ejercicios, rasgó el aire con la robusta rama, viró hacia el viento, se volvió, atacó. Y por fin lanzó la rama hacia lo alto y contempló cómo volaba en el aire y rebasaba la empalizada de la fortaleza. Se quedó allí de pie, con el corazón latiendo con fuerza, como una columna de piedra mientras lo azotaba el viento.

Había capitulado ante su corazón y su sangre, había hecho caso omiso de su razón, sus precauciones y su ambición. El amor había barrido su vida, potente y rápido, proveniente de una dirección que jamás había previsto. Y ahora todos sus objetivos iban a tener que cambiar.

Él mismo había cambiado. Aquella idea lo mareó, le hizo perder ligeramente el equilibrio. No estaba seguro de lo que debía hacer, de cómo proceder. Ya no era el hombre que había sido, y aún no estaba seguro de quién era ahora.

Levantó la mirada hacia el cielo, del color de la medianoche y cuajado de diamantes. La Nochebuena había obrado un milagro, y él no estaba seguro de qué hacer con él.

No era hombre que aceptase los cambios con facilidad. Exhaló con fuerza una nube de vapor y volvió la vista hacia el taller. Una tenue luz dorada recortaba la ventana cerrada; la vela seguía encendida. Fue hasta allí y abrió con suavidad la puerta.

Alainna yacía sobre la losa de piedra arenisca, enroscada sobre sí misma como una niña. La contempló mientras dormía y le apartó el pelo de la cara. Luego se quitó el tartán que llevaba, lo dobló a modo de almohada y lo deslizó bajo su cabeza.

Estaba tendida dentro de una cenefa de interminables nudos, un entrelazado que representaba el camino del alma por la vida. Ahora, el hilo de su propia alma se había entretejido con el de Alainna. Tan sólo cortándolo, tan sólo destruyendo aquella cadena, se liberarían los dos del dibujo si cada uno quería ser libre del otro.

Fue hasta el otro lado de la losa y se tendió junto a Alainna sobre aquella cama fría y dura. Estrechó entre sus brazos la forma de la joven, envuelta en el tartán y respirando suavemente, apoyó la mejilla contra su cabeza y se dejó arrastrar por el sueño.

Capítulo 24

LA fogata de la cabecera del lago despedía humo y llamas que se elevaban formando una columna gris que opacaba la palidez del cielo. Sebastien dio un paso atrás sintiendo el intenso calor del fuego a pesar del viento helado, y contempló a los que estaban de pie en círculo alrededor del fuego, con el semblante luminoso, sonriéndole a él y también entre sí.

El día de Navidad había amanecido plateado y frío. El padre Padruig se había ido de la fortaleza aquella mañana, acompañado de varios montañeses y caballeros, entre ellos Alainna y Sebastien, que habían asistido a la temprana misa de Navidad celebrada en la iglesia de Santa Brígida. Los que no habían cubierto aquella distancia a pie fueron a caballo, a lomos de fuertes percherones de pie firme a través de las colinas, pues la fina capa de nieve se había congelado durante la noche.

A su regreso, los miembros del clan habían encendido la hoguera con las ramas y troncos que habían apilado el día anterior. Ahora estaban reunidos en torno a la enorme fogata para cantar canciones tradicionales y conjuros gaélicos y para quemar el tronco de Navidad. Sebastien había aprendido que las costumbres navideñas de las Highlands eran pocas y sencillas. Aquella festividad se celebraba de modo más austero que en Inglaterra o en Francia, mientras que por lo visto el Año Nuevo se recibía con gran entusiasmo.

El calor se extendió por aquellas caras alegres y familiares. Entre todos ellos, pensó Sebastien, Alainna refulgía como una estrella, cara y hermosa a sus ojos. Seguía con la cabeza descubierta, pues se había negado a llevar el velo blanco que usaban las mujeres casadas y había insistido en que aún no estaba oficialmente casada.

Pero sí lo estaba, y los dos lo sabían. Los de su clan habían adivinado por las miradas de placer de ambos que la unión por las manos se había consumado. Sebastien tenía la impresión de que los ancianos también suponían que él iba a quedarse con ellos en Kinlochan; veía la esperanza escrita en cada rostro sonriente, en cada paso y en cada risa sincera.

Frunció el ceño y se separó del resto, consciente de la carga que representaba aquella alegría, y sabía que Alainna sentía lo mismo. Percibió huellas de la tensión nerviosa en su semblante, en las sombras de sus ojos azules, en la curva seria de su boca. Vio que se obligaba a sonreír —él mismo lo había hecho muchas veces ese día— y rodeaba el perímetro de la hoguera con Lorne.

Suspiró, porque había despertado confuso de la noche más increíble de su vida. No creía que le fuera posible abandonar ya a Alainna.

En el centro de la fogata se encontraba el enorme tronco de Navidad. En uno de sus extremos había sido tallado un rostro arrugado, una imagen que Alainna había fabricado unos días antes. Las violentas llamas fueron devorando el tronco, mientras aquel curioso semblante destacaba con toda claridad.

—Esa cara del tronco de Navidad es la Cailleach Nollaich —dijo Esa. Sebastien se volvió y la descubrió a su lado, con la cabeza envuelta en su tartán, que le cubría también el cuerpo, enmarcando su rostro sereno y perfecto—. Es la anciana de Navidad. También dicen que la Cailleach es la anciana del invierno, que pronto desaparecerá. Quemamos su imagen para que traiga buena suerte a todos el próximo año.

Sebastien asintió mientras contemplaba a Esa, cautivado por su sorprendente belleza. Una luz parecía brillar en el fondo de sus encantadores ojos castaños, y las finas arrugas y ojeras que antes los rodeaban parecían haber disminuido en los últimos días.

—Tienes buen aspecto —le dijo—. ¿Estás contenta de estar en Kinlochan?

Su sonrisa pareció casi secreta, y contenía una cierta dosis de tranquila alegría.

—Estoy muy contenta aquí —respondió.

Entonces le cogió la mano derecha, y Alainna se acercó a él para cogerle la izquierda. En torno a la hoguera, montañeses y normandos unieron las manos, y los primeros comenzaron a cantar. Al no conocer la letra, Sebastien escuchó la hechizante cadencia. Aquel ritmo pareció vibrar en su pecho y conmover inesperadamente su corazón.

La canción prosiguió clara y dulce, elevándose junto con las brillantes llamas hacia el cielo de color perla. Sebastien apretó la mano de Alainna y sintió su esbelta fuerza, sus dedos acariciadores, aunque ella mantenía la vista fija al frente sin dejar de cantar.

Cantaron otro verso y volvieron a empezar. Esa vez Sebastien unió su voz a las demás formando un fondo grave a la melodía que lo rodeaba.

Alainna lo miró con las mejillas sonrosadas por el frío y los ojos de un brillo deslumbrante a los que asomaba su corazón. Por un instante, Sebastien olvidó su dilema. Apretó su mano y siguió cantando, su mirada clavada en la de Alainna, con el corazón rebosante también.

—Guerreros tenemos ahora con nosotros, guerreros que luchan a nuestra espalda, y es bueno —dijo Lorne aquella noche después de cenar, otro modesto banquete con las mismas viandas que se ofrecieron tras la ceremonia del apretón de manos—. Y hace mucho, mucho tiempo, junto a otra hoguera en otra noche de invierno, los tres hijos guerreros de Uisneach se sentaron con la bella Deirdre, que más tarde se llamó Deirdre de las Desdichas. El mejor de los apuestos hijos de Uisneach era Naoise, de cabello negro como ala de cuervo y piel clara como la nieve, con mejillas rojas como la sangre. Deirdre lo amaba más que a su vida.

»Esa noche, Naoise se sentó a jugar al ajedrez con Deirdre, la de los rizos dorados y los ojos grises, cuya belleza era capaz de enloquecer a los hombres y cuya alma era dulce como una paloma. Estaba dispuesta a olvidar el amor de un rey y su propia tierra por estar junto al hijo de Uisneach. Y escuchad, y os contaré cómo Deirdre y los hijos de Uisneach llegaron a encontrarse juntos en el exilio en Escocia, y también os contaré cuál fue su fin…

Sebastien escuchaba con los hombros apoyados contra la pared. Había ocupado una vez más su sitio en el banco en sombras, donde podía encontrarse a solas después de las celebraciones y la compañía de sus amigos el día anterior, el del rito del apretón de manos, y del día de Navidad.

Contempló a los otros mientras bebía lentamente de su copa de vino con especias, recostado contra la pared de madera. El cuento que estaba narrando Lorne era bello y conmovedor, lleno de amor y lealtad, anhelo y aflicción. Cuando Lorne relató el poético recuerdo que Deirdre tenía de Escocia, una descripción de los valles y las colinas que había llegado a amar durante el tiempo que pasó allí en compañía de los hijos de Uisneach, sintió que se le formaba un nudo en la garganta.

El también amaba aquella tierra, con sus montañas cubiertas de nieve, sus profundos valles y sus lagos de plata; sus orgullosos riscos y sus altivas arboledas; y sus mujeres como perlas. Alainna brillaba entre todas ellas, y él no podía apartar la mirada de ella mientras Lorne hablaba y ella traducía con voz profunda.

—Y cuando los hijos de Uisneach murieron —continuó Lorne con voz grave y sonora— y fueron depositados en sus tumbas, Deirdre contempló sus bellos e inmóviles rostros y vio a Naoise yacente entre sus hermanos, y el corazón le dio un vuelco, transido de amor y de pena.

»No rompas este día, corazón mío, dijo Deirdre, y se arrojó y yació muerta entre Naoise y sus hermanos, el hilo de su corazón unido al hilo del corazón de él, por toda la eternidad…

Sebastien tragó saliva y bebió un sorbo de vino. Alainna terminó la traducción y se incorporó, y acto seguido se abrió paso entre la multitud que atestaba la estancia y se dirigió hacia el banco de Sebastien, bajo las vigas del techo.

Finan también se levantó del sitio donde había estado enroscado junto al fuego y siguió a su dueña. Sebastien le rascó la cabeza y le palmeó los hombros. Finan dio unos pasos en círculo y por fin se tumbó a los pies de Sebastien agitando la cola contra la punta de su bota.

Alainna se sentó junto a Sebastien. El resplandor rojizo de su cabello era amortiguado por las sombras del pasillo, por lo que él no pudo verle el rostro tan claramente como cuando estaba sentada al lado del fuego.

Ella le cogió la mano en silencio, y él se sintió complacido. La tristeza del cuento de Lorne seguía pesando sobre él como un manto. Cerró los dedos sobre los de Alainna, las manos de ambos unidas entre sí.

Lorne tomó el arpa y dio comienzo a una canción de ritmo lento y regular y una melodía exquisita y conmovedora. Alainna se inclinó hacia Sebastien para que éste la oyera por encima de la música.

—Dicen que existen tres clases de música de clarsach, el arpa celta —dijo—. Está la música para llorar, la música para dormir y la música para reír. Toda la música de arpa, según dicen, es de una clase o de otra, y todas poseen el poder de conmover el alma.

—Ésta debe de ser la de llorar. —Sebastien sentía que lo emocionaba como jamás lo había emocionado música alguna. Se dijo que debía de ser por la mezcla de la historia de Lorne y el vino, y también por la tristeza que llevaba en su propio corazón al pensar en abandonar a Alainna, aquel lugar, aquellas gentes.

—Lorne termina así la historia de Deirdre de las Desdichas, pero luego nos alegrará de nuevo el ánimo con una música para reír, y después nos ofrecerá otra más relajada para dormir.

Sebastien afirmó con la cabeza mientras escuchaba el sonido de las cuerdas del arpa y sentía el calor de la mano de Alainna dentro de la suya. Al cabo de un rato. Lorne comenzó otra canción ligera y más rápida. Alainna miró a Sebastien.

—Quiero que te quedes —le susurró.

Él lanzó un suspiro y miró a otra parte. Después levantó la mano de ella, encerrada en la suya, y se la llevó a los labios para besarle los suaves nudillos. Incluso aquel pequeño contacto entre ambos desató un sensual ardor en todo su cuerpo. No dijo nada, pero su silencio fue una elocuente negativa.

Alainna retiró la mano.

Al cabo de unos instantes él se inclinó y le dijo:

—Alainna, pronto tendré que ir a buscar a Cormac MacNechtan. He de hablar con él de las órdenes del rey y establecer de algún modo cuál es su lealtad. El rey aguarda mi respuesta.

—¿Tienes que ir a Turroch tan pronto? Apenas acaba de pasar la Navidad.

—El tiempo es impredecible, y esto no puede esperar mucho más. Ya hemos cumplido lo que queríamos —dijo—. Estamos unidos por el rito de las manos sin que Cormac se haya enterado de ello, y el contrato matrimonial ha sido redactado y firmado. El padre Padruig me ha prometido entregarme una copia para que se la pueda enviar al rey por medio de un mensajero. También debo enviarle un informe en el que explique lo que haya encontrado en Kinlochan y lo que sepa acerca de las lealtades de Cormac MacNechtan.

—¿Quién va a ir contigo? —quiso saber Alainna.

—Mis hombres. Giric ha aceptado, y también Lulach. El resto de tu gente se quedará aquí. Yo me entrevistaré con Cormac dentro de dos o tres días.

—Querrá sólo guerra.

—Estaremos preparados para luchar.

Alainna abrió la boca para decir algo, pero se contuvo. Sebastien vio el brillo de las lágrimas en sus ojos. Ella se puso de pie, murmuró una despedida de buenas noches y se alejó.

Finan levantó la cabeza con curiosidad y se incorporó para ir detrás de Alainna. Ésta, en vez de irse a su taller, como hacía tan a menudo por la noche, subió las escaleras de madera cubiertas de pizarra que conducían a su dormitorio, situado encima del salón. El perro la acompañó, pisando sin hacer ruido, hasta que ambos desaparecieron.

Sebastien se quedó largo rato contemplando los escalones vacíos. La tentación de tomar a Alainna en aquel momento, aquella noche, era tan intensa que el impulso lo hizo vibrar. Pero, por muy desesperado que estuviera por estar con ella, sabía que debía distanciarse de momento.

Cerró el puño sobre el muslo y apuró el resto del vino de un solo trago. Después se quedó inmóvil en su sitio.

Lorne inició una melodía sedante con el arpa, y después otra. Sebastien sintió que su tensión iba disminuyendo poco a poco. Los demás empezaron a movilizarse en busca de sus camas, de uno en uno, y algunos de los caballeros ya se habían desplazado hasta el otro extremo del salón para disponer sus jergones; los tres jóvenes escuderos hacía tiempo que se habían retirado, y sus cabezas asomaban por encima de las mantas.

Siguió sentado a solas en su banco mientras Lorne tocaba. Por fin se puso en pie, se despidió con un gesto de cabeza a quienes lo estaban mirando y se dirigió escaleras arriba hacia el piso superior.

Abrió con cuidado la puerta del dormitorio de Alainna. Oyó su respiración regular, que emanaba del refugio de la cama protegida con cortinas de tartán oscuro. La pequeña habitación se encontraba situada encima de la parte principal del salón, de manera que estaba caldeada y bastante cerca, y aún se oía el sonido del arpa, débil pero claro. En un rincón, el brasero de hierro desprendía suficiente luz rojiza para dejar ver el jergón formado por tartanes que ella le había preparado.

Ella misma lo había comentado; estaba totalmente de acuerdo con él. Era mejor mantener las distancias.

Finan dormía enroscado cerca del brasero, sobre un jergón de paja. Al ver pasar a Sebastien, alzó la cabeza con escaso interés y volvió a dormirse con un perezoso coletazo.

Sebastien fue hasta la cama y abrió la cortina sin hacer ruido. Alainna era un montón de sombras en la oscuridad, su respiración un susurro. Percibió el aroma de lavanda y su femenino calor. Su cuerpo se inflamó como una llama. Extendió una mano para tocar la nube de su pelo suelto y deslizó los dedos hasta su hombro, por debajo del cobertor de piel. Alainna se giró y el cobertor resbaló, y entonces los dedos de Sebastien rozaron la piel desnuda de su escote. Ella se agitó en sueños y emitió un leve sonido gatuno. Sebastien sintió una contracción en la ingle, un dolor, una plenitud.

Retiró la mano, respiró hondo y maldijo su orgullo y todas las metas que se había fijado en la vida. Cerró la cortina de un tirón y se dio la vuelta.

Tras quitarse sólo las botas y las calzas de lana, se tendió en el suelo de madera apenas mullido por unos tartanes. Lanzó un profundo suspiro y oyó su suave eco desde la cama. Entonces se volvió de costado, y se quedó dormido escuchando el arpa.

Alainna aguardaba junto a la Doncella mientras los copos de nieve flotaban, ingrávidos y veloces, a su alrededor. Tenía a Finan a su lado, describiendo círculos impaciente, con su larga cara y sus grandes ojos castaños interrogantes y suplicantes. Estaba claro que no le gustaba estar allí fuera en semejante día.

Las puertas de Kinlochan se habían abierto temprano, y cuando salió fuera con el perro a la zaga, fueron pocos los que se percataron de ello. Los hombres del patio estaban ocupados en las necesarias tareas de caballeros preparándose para partir, mientras que las mujeres se encontraban todas en el salón y en la cocina, sin duda seguras de que Alainna estaba entretenida en su taller.

Los vio congregarse dentro de las puertas, Sebastien a lomos de su semental de color crema, los demás montados en sus propios caballos, Giric y Lulach en percherones de pelaje oscuro. Las cotas de malla y las armas relucían a la pálida luz.

Alainna miró hacia arriba. El cielo se veía de un blanco polvoriento y caía una nevada que podía intensificarse o amainar. Cuando volvió a mirar hacia Kinlochan, vio que los jinetes estaban ya saliendo por las puertas abiertas, una hueste de caballos y hombres armados, una severa visión de poderío.

Dedicó una breve mirada a la isla. Ruari seguía oculto en ella, aunque en los pocos días que habían transcurrido desde Navidad había pasado menos tiempo en las ruinas del brocha donde se las había arreglado para mantenerse caliente a pesar del mal tiempo. Su brazo se había fortalecido rápidamente, y Alainna sabía que ya era capaz de remar él mismo para ir y venir de la orilla y que a veces salía antes del alba o regresaba antes de que oscureciera, cuando Giric llevaba a Esa en secreto para pasar la noche con su marido.

El lago aún no se había helado, pero cuando lo hiciera tendría que encontrar otro escondite. Alainna sospechaba, aunque Esa no lo había dicho, que ella y Ruari volverían pronto a su casa en las colinas. Probablemente, Esa anunciaría a los suyos que ya estaba harta de compañía y que estaba lista para vivir sola por muy mal tiempo que hiciera.

Ahora comprendía muy bien la profundidad y la pasión de la devoción que Esa y Ruari sentían el uno por el otro. Dejó escapar un suspiro y observó cómo los caballeros rodeaban al trote el extremo del lago, Sebastien y Giric al frente.

A través de la cortina de nieve que caía vio al mágico guerrero de su sueño cabalgando hacia ella una vez más. El corazón le dio un vuelco y cerró los ojos durante breves instantes, saboreando el recuerdo de la pasión que había estallado entre ambos igual que una llamarada. Si él la dejase, guardaría para siempre aquel recuerdo suyo; si él la dejase, rezó por llevar dentro de sí un hijo suyo que transmitiera la sangre de su clan. Y que le proporcionase una parte de él.

Se apartó del refugio de la Doncella de Piedra y permaneció allí de pie, envuelta en su largo tartán, como una pequeña hermana gemela de la piedra. Sebastien frenó su montura. Cuando Giric y los demás frenaron también, él les hizo una seña con la mano para que continuaran y se acercó a caballo hacia Alainna.

Ella alargó la mano para coger la brida del semental y miró a Sebastien.

—Quería hablar contigo antes de que partieras —le dijo.

—Si te preocupa el tiempo, no temas —repuso él—. Regresaremos temprano.

—No es eso. Hay una cosa que debo decirte.

—Turroch no se encuentra lejos. Hablaremos de las condiciones del rey y volveremos antes de que la nevada decida qué clase de tormenta quiere traernos hoy. —Sonrió con ojos tan grises como el cielo—. Ve adentro. No es seguro para ti estar aquí fuera sin una guardia.

—Tengo conmigo a Finan Mór, y además siempre estoy segura con la Doncella —replicó Alainna. Él le dirigió una mirada de duda—. Baja del caballo, hay una cosa que debo hacer.

—Lo que puedes hacer es regresar a la fortaleza lo más rápidamente posible. Finan, a casa —ordenó, señalando—. Lleva a tu dueña a casa.

—Finan, quieto —dijo ella. El perro lloriqueó y caminó en círculo—. No lo atormentes —dijo dirigiéndose a Sebastien—, ahora te ofrece su lealtad igual que a mí, quiere complacernos a los dos. Baja del caballo, necesito sólo un momento contigo.

Sebastien alzó una ceja en un gesto lacónico, y acto seguido suspiró y descabalgó con un crujido y un tintineo de acero y cuero. Parecía erguirse muy por encima de ella, y por un momento Alainna recordó el primer día en que pasó un rato con él en la abadía de Dunfermline, cuando hizo de guardia de honor para ella, paciente, fuerte y apuesto.

—¿Qué? —preguntó. Ella le cogió la mano y lo apartó del caballo de forma que mirase de frente a la Doncella de Piedra.

—Si insistes en reunirte con Cormac, debo darte un conjuro que te proteja —le dijo.

—Alainna, todo va a ir bien, no necesito…

—Calla —replicó ella—. Debo hacerlo por mí misma tanto como por ti. No puedo quedarme viendo cómo vas a ver a los MacNechtan sin un seun que te proteja. —Le cuadró los hombros de forma que quedase mirando a la Doncella y a continuación empezó a caminar a su alrededor en el sentido del sol, hablando al mismo tiempo.

Un escudo de niebla pongo sobre ti,

del brezo y de la montaña,

de la piedra y del mar,

de la doncella y del hombre,

hasta que vuelvas a mí.

Le puso una mano en el pecho sintiendo el frío de la cota de acero bajo la palma.

—Ninguna hoja te herirá, ninguna flecha te alcanzará, ningún fuego te quemará. Un escudo de ángeles llevas alrededor, un escudo de hadas. Que vuelvas a mí igual que te alejas de mí.

Cerró los ojos e inclinó la cabeza, sin levantar la mano de su corazón, y permaneció durante largos instantes en silencio, con el gélido viento, húmedo de nieve, soplando entre los dos.

Cuando abrió los ojos, Sebastien la estaba observando fijamente con mirada penetrante y profunda. Le tomó el rostro entre los dedos y sin decir nada, velozmente, se apoderó de su boca en un hambriento beso. Alainna inclinó la cabeza hacia atrás y sintió que se le doblaban las rodillas bajo su propio peso. Por fin Sebastien la liberó y dio un paso atrás, con su mirada clavada en la de ella.

—Ahí tienes mi bendición —le dijo, y a continuación dio media vuelta, dio unos pasos bajo la intensa nevada, montó su caballo y se alejó a un ligero galope.

Alainna se tocó los labios con los dedos, mirándolo. Cuando llegó a la altura de sus compañeros, la nieve lo había ocultado de la vista.

Alainna aún percibía el lazo de unión entre ellos, semejante a un hilo de plata. Y también percibía la sutil tensión que se cernía sobre él, y eso hizo que se sintiera, de pronto, profundamente asustada.

Capítulo 25

SEBASTIEN arrojó el documento sobre la ancha mesa cubierta de cicatrices.

—Cormac. Ahí tenéis el mensaje que os envía el rey.

Cormac paseó la mirada por el sombrío salón de Turroch, una estancia más larga y más espaciosa que la de Kinlochan. En los minutos que llevaban allí él y sus compañeros, Sebastien ya se había fijado en el aspecto sucio y descuidado de aquel lugar, la paja mugrienta, los cuencos de comida todavía sobre las mesas, varios perros dormitando y uno o dos gatos persiguiendo ratones por los rincones oscuros.

Decididamente, aquel lugar carecía de la presencia y la influencia femeninas. Sebastien se dijo a sí mismo que antes preferiría condenarse que permitir que Cormac tomase a Alainna y la llevase a vivir en un lugar como aquél. Sin embargo, sabía que sus propios actos eran lo único que impedía que Cormac se casara con Alainna.

Con el ceño fruncido, observó a las demás personas que miraban a Cormac. Struan se encontraba a escasos metros de su hermano. Giric, Robert y Lulach estaban agrupados detrás de él. Fuera, en el patio, sabía que había cincuenta caballeros esperando junto a las puertas, con armas y armaduras, cuyas órdenes eran de atacar si sucedía algo indeseable.

Había varios hombres de Cormac sentados o de pie al otro lado del hogar de piedras, una guardia exigua y multicolor, silenciosa y de aspecto arisco, con tartanes y botas de pieles. Sus armas, por sugerencia de Sebastien, habían sido depositadas de mala gana sobre una mesa.

Albergaba la esperanza de poder confiar en la hospitalidad de las Highlands, aquella estricta tradición que dictaba que no se podía sufrir daño alguno ni siquiera de un enemigo dentro de los muros de éste. Struan los había tranquilizado al respecto nada más llegar, aunque Sebastien y los demás deseaban entregar el mensaje, discutir lo que fuera necesario y partir otra vez. Dudaba que Cormac fuera tan necio como para atacar a los hombres del rey cuando éstos entregasen un mensaje de la Corona dentro del propio salón de su casa.

Se hizo un tenso silencio. Cormac cogió el documento, rompió el sello, miró lo que contenía y lo arrojó de nuevo sobre la mesa.

—Pasé los días de mi infancia en compañía de las armas, no de los libros. Leedlo.

Sebastien leyó el breve mensaje en voz alta y después lo plegó.

—El rey ordena al clan Laren y al clan Nechtan que depongan las armas y la ira —resumió—. Deben cesar vuestras agresiones contra esa gente o seréis expulsados de vuestras tierras y sometidos al fuego y la espada. Además, debo informar a la Corona de cualquier sospecha de alguna relación existente entre los señores celtas de las cercanías y los rebeldes celtas.

—¿Y qué hay del clan Laren? —preguntó Cormac—. Ellos son parientes de uno de los rebeldes, mientras que nosotros no. Supongo que sospecharéis de ellos y los arrojaréis de sus tierras.

—El clan Laren ha cooperado con los deseos del rey —respondió Sebastien—. En cuanto al resto, el rey aguarda mi mensaje y mi informe. Una de las cuestiones que necesitan una respuesta clara es qué jefes celtas de esta región son leales a la Corona y cuáles no. El clan Laren ya ha dejado clara su lealtad; demostrad la vuestra y os beneficiaréis de ello.

—Podemos demostrarla —intervino Struan—. Nunca hemos apoyado la rebelión, aunque conocemos a hombres que sí la apoyan.

—Cierto —dijo Cormac—. De hecho, los conocemos tan bien que yo puedo daros el nombre del corazón mismo de la rebelión, si lo queréis.

Sebastien entornó los ojos.

—¿Qué queréis decir?

—Ruari Mór MacWilliam —dijo Cormac—. Sé dónde está.

—Está muerto —rugió Lulach.

—No precisamente. —Cormac sonrió con lentitud—. Yo mismo lo he visto y he hablado con él hace poco.

—¿Lo habéis visto? —exigió Sebastien—. ¿Dónde?

—Ha estado aquí, en Turroch, varias veces durante las últimas semanas. Le ofrecí un jergón para dormir junto al fuego. Vino de Irlanda buscando apoyos a la causa de su clan contra el rey.

Sebastien dirigió una rápida mirada a Giric, el cual contemplaba a Cormac con mirada pétrea en un semblante por lo demás impasible.

—¿Cuándo ha sido la última vez que ha estado aquí? —preguntó Sebastien a Cormac.

—Hace dos días —contestó Struan—. Vos mismo lo habéis visto. Luchó con aquellos lobos para salvar a Eoghan y a Lileas.

Sebastien se volvió hacia Giric.

—Tú lo sabías —siseó en voz baja—. Y Alainna también.

Giric desvió el rostro, pero Sebastien entendió la muda afirmación. Se dio cuenta de que Alainna le había ocultado la verdad deliberadamente para proteger a Ruari. Esa también lo sabía, y Giric. Se preguntó cuántos de ellos lo sabrían y habían guardado silencio.

Se sintió traicionado, como si le hubieran clavado un cuchillo en el corazón.

Claro, pensó; Alainna había dicho que había unas ruinas allí, y él la había visto remando en un bote en el lago. Lo invadieron la cólera y la consternación. No habían confiado en él, lo habían mantenido al margen de sus secretos… y con razón, admitió para sí. Ellos respetaban y amaban a Ruari, y él había sido enviado a buscarlo e incluso matarlo. No pudo evitar pensar qué más le habrían ocultado. Si el clan Laren apoyaba la rebelión celta contra el rey, debía informar de ello, incluso arrestar a su jefe, por absurda que pareciese la idea.

Cormac sonrió.

—Rúan salvó a Eoghan, así que yo le proporcioné refugio aquí. Fue a Kinlochan a ver a su mujer, ¿sabíais eso? Insinuó que iban a encontrarse allí en secreto.

Sebastien sintió que la confianza y la esperanza lo abandonaban como si fueran un andamio que se desmoronase, arrastrando consigo el apuntalamiento de la amistad de aquella gente y la sensación de familia que había experimentado con los parientes de Alainna. Miró a Giric de nuevo y frunció el ceño.

Giric sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—Sólo lo sabíamos nosotros dos —murmuró—. Era sólo para ayudar a Ruari, y por ninguna otra razón, te juro que Alainna es leal. Todos nosotros somos leales a la Corona.

Sebastien apartó la mirada queriendo creerlo, pero inseguro.

Los ojos oscuros de Cormac brillaban.

—Ya veo que no lo sabíais. Bueno, pues ahora ya lo sabéis. Yo puedo entregaros a Ruari, tal como requiere el rey.

—¿Qué garantía tengo de que vos no sois también un traidor? —quiso saber Sebastien.

—No soy tan necio como para seguir a Guthred MacWilliam. Él afirma tener derecho al trono, pero no es más que un jovenzuelo vehemente. No es merecedor de la antigua sangre que corre por sus venas. Ruari lo sigue como un perro a su dueño, sin importarle que ese dueño no valga nada.

—Ruari Mór no sigue a nadie —terció Lulach—. Si está vivo, y en las Highlands, actúa en su propio nombre y no en el de un cachorro.

—Las heroicas hazañas de vuestro amigo os han vuelto ciegos a las traiciones que ha cometido —dijo Cormac bruscamente, y se volvió hacia Sebastien—. Ruari cree que cuenta con mi apoyo y con la fuerza de mi clan para los MacWilliam. Pero, por supuesto —dijo lentamente—, yo jamás cometería traición.

Giric soltó una carcajada, amarga y escéptica.

—¿Dónde está Ruari ahora? —preguntó Sebastien.

—No lo sé. Pero vendrá aquí dentro de un día o dos, y entonces, si lo deseáis, podréis atraparlo.

Sebastien se puso tenso. A su espalda, sus compañeros eran como arcos en tensión, incluso Robert, que entendía poco de aquella conversación en gaélico y dependía de lo que le iba susurrando Giric.

—Hablemos a solas —dijo Sebastien al tiempo que indicaba por señas a los otros que se replegaran hacia la puerta. Ellos le dirigieron miradas graves y retrocedieron sólo un paso. Se acercó a Cormac procurando no inhalar su olor a suciedad y a animal.

—¿Que precio va a tener esto? —le preguntó, aunque ya sabía la respuesta que iba a obtener.

—Vos queréis a Ruari MacWilliam. Yo quiero a Alainna de Kinlochan. Prometedme que Alainna será mi esposa, tal como lo aceptó su padre. Ganad para mí la palabra del rey, sé que podéis conseguirla, de que Kinlochan será mío.

—¿Y después?

—Después yo os daré a Ruari MacWilliam, y al hacerlo daré al rey la rebelión entera. Ruari es la clave; es el hombre de mayor confianza de Guthred. Ruari conoce todos sus planes.

Sebastien tenía la mirada, dura y fija, clavada en Cormac.

—Haced esto, Sebastien le Bret, y seréis el caballero normando más poderoso de toda Escocia. El rey os recompensará, y también a mí. —Sonrió mostrando sus dientes grises y rotos, vistos desde cerca—. Pensad en lo que os dará el rey a cambio de esto. Kinlochan no es nada comparado con lo que os entregará. Uno de los condados celtas, tal vez. Lo que vos queráis.

Sebastien lo miraba sin pestañear. Al igual que el proverbial demonio que se agazapaba a los pies de la cama de un moribundo, Cormac había encontrado el pulso de su ambición, el núcleo central de lo que él deseaba, y extendía ante él la tentación del mismo diablo.

—La hermana del rey es la duquesa de Bretaña, según tengo entendido —prosiguió Cormac—. El rey Guillermo no tiene más que decirle una palabra, y vos recibiréis honores en Bretaña por haber salvado su tierra natal. Tierras, una esposa… una duquesa, quizás una princesa. Con el rey de Escocia y la duquesa de Bretaña como deudores vuestros, tendréis todo lo que podáis desear.

Sebastien entrecerró los ojos. Esperaba que la ambición se lo tragase y ahogase su raciocinio; aguardó que la imparable corriente de deseo material que lo había empujado durante años lo arrastrase ahora. Pero no sintió nada. No deseaba las prometidas recompensas que Cormac le ponía delante de las narices.

Deseaba a Alainna. Deseaba formar parte de su clan. Sin embargo, tenía la sensación de que ella lo había excluido y traicionado al proteger a Ruari.

Cerró la mano en puño a un costado y miró de nuevo a Cormac.

—¿Y todo eso cuando traicionéis a Ruari MacWilliam para entregármelo?

—Todo eso —afirmó Cormac.

—Y entonces, ¿qué queréis para vos mismo? Supongo que desearéis algo más que Kinlochan y una esposa.

—Tendré toda la recompensa que necesito —replicó Cormac—. El favor de mi rey, las tierras que mi clan ha reclamado y por las que lleva luchando varias generaciones. Nuestros enemigos en la palma de nuestra mano. —Sonrió—. La esposa que mi padre y mi abuelo querían para mí.

—Todo lo que podríais desear —dijo Sebastien con sorna.

—Así es. Es una decisión sencilla. ¿Qué vais a hacer?

Sebastien miró a sus amigos. Estaban callados como piedras, como lobos. Él formaba parte de su solidaridad, con independencia de lo que le hubieran ocultado. Jamás podría tomar parte en el innoble complot que le sugería Cormac. No existía ninguna recompensa, ninguna ambición que mereciera la pena de traicionar a un hombre ni de perder el respeto de las personas a las que amaba tan profundamente.

Por ninguna ambición merecía la pena perder a Alainna.

Si no hacía nada por detener a Cormac, éste traicionaría a Ruari MacWilliam y se ganaría con eso el favor del rey. Si regresaba a Bretaña, con el tiempo Cormac conseguiría no sólo Kinlochan, sino también la mano de Alainna en matrimonio.

—Todo lo que podríais desear, estoy seguro —repitió Cormac.

Sabía lo que quería, lo sabía con tal nitidez que aspiró aire profundamente.

—¿Qué será, por fin? —preguntó Cormac—. ¿Queréis reuniros conmigo aquí mismo dentro de unos días para llevaros a Ruari MacWilliam, o preferís que yo lo lleve hasta las puertas de Kinlochan para que lo vea su gente? Seguro que querrán verlo antes de que se lo lleven a las mazmorras del rey y sea colgado por los talones y descuartizado, como hacen con los traidores. ¿Qué preferís?

—Decídselo vos mismo al rey —dijo Sebastien abruptamente—. No me interesa la traición.

Mientras Cormac lo miraba boquiabierto, él giró en redondo. Giric, Robert y Lulach se volvieron serios y precisos y salieron de la estancia detrás de él.

—Preparaos, amigos —dijo Sebastien mientras atravesaba el patio bajo la intensa nevada—. No tardará mucho en estallar una tormenta. Y tenemos un renegado que rescatar. —Oyó que Giric reía aliviado, mostrando su acuerdo.

Lo único que deseaba en el instante de montar a lomos de su corcel árabe y cruzar las puertas era llegar a casa y a Alainna antes de que cualquiera de las dos tormentas, la que se arremolinaba en el cielo o la que bullía entre los hombres, estallara sin remedio.

Cabalgaron en dirección este atravesando anchas praderas salpicadas de rocas y colinas bajas cubiertas por un manto de nieve. Los copos caían oblicuos de un cielo sombrío, y el viento racheado mordía la carne. Sebastien cayó en la cuenta de que sentía una intranquilidad que nada tenía que ver con lo amenazador del tiempo.

—En las Highlands, las tormentas de nieve se vuelven peligrosas con gran rapidez —dijo Giric—. ¿Ves allá, a lo lejos, esa extraña nube? Es una ventisca en las montañas, que se dirige hacia aquí. Hemos de darnos prisa en volver a Kinlochan, porque no podremos regresar a guarecernos en Turroch si nos vemos atrapados en ella. Nada importara la regla de la hospitalidad de las Highlands, no querrán darnos refugio —añadió con gesto grave.

Sebastien observó el cielo plomizo y miró al oeste, donde una gran forma oscura ocultaba las cimas de las montañas.

—No me preocupa tanto el tiempo como la fiabilidad de los MacNechtan.

—Estoy de acuerdo —dijo Robert— Pero nosotros vamos armados y montando caballos de guerra. Somos buenos luchadores. Ellos son burdos salvajes.

—Lulach y yo —le recordó Giric en tono irónico— también somos salvajes.

—Civilizados gracias a unos buenos amigos —replico Robert. Giric rió ligeramente y Lulach sonrió.

—Con este tiempo, Cormac se quedará junto al calor del luego.

Nadie va a salir en este momento —espetó Hugo, que cabalgaba tras ellos.

Lulach soltó una áspera carcajada.

—No te fíes de lo que veas aquí, esas colinas no están vacías. Ni siquiera el mal tiempo logra disuadir a un montañés al que impulsa un propósito o un agravio. Aunque una fuerte nevada podría desalentar a un hombre más inteligente que Cormac MacNechtan.

Sebastien sintió un picor en la nuca.

—Iremos por aquí a Kinlochan, lo más rápido posible —dijo, espoleando a su caballo.

—Hay un camino más rápido —dijo Giric—. A la izquierda. Un paso entre esas colinas, que nos llevará directos hasta allí.

—Debemos tomar la ruta más larga —dijo Sebastien—.Así podremos tener una vista amplia del terreno durante lo que queda de camino.

—¿Por qué? Ahí fuera no hay nadie —tercio Robert.

—Sebastien Bán tiene razón —dijo Lulach a Giric—. Deberíamos tomar la ruta más larga.

—Los caballos se cansan más deprisa cargando con hombres con armadura por esas colinas y con este frío —dijo Giric—. Tus caballos no son tan ágiles en las pendientes como los de las Highlands, y la nieve de las colinas puede ser traicionera.

Sebastien lanzó un suspiro. Se daba cuenta de que no tenía mucho donde elegir.

—Seguiremos la senda entre las colinas. Manteneos alerta a cualquier peligro.

Sentía que se acercaba, lo notaba en cada fibra del cuerpo. Escudriñó entre la nevada que arreciaba, y su lógica le decía que Cormac estaba detrás de ellos en Turroch, sentado junto al agradable fuego y maldiciéndolos, haciendo planes para más tarde. Pero sus tripas le decían otra cosa.

Las colinas eran escarpadas, cubiertas de blanco, frías y vacías. Cabalgó atento al crujido del cuero, el tintineo del acero, el suave golpeteo de los cascos de los caballos contra las piedras y el suelo.

Giric condujo su montura al frente del grupo para ir abriendo camino y establecer el ritmo de la marcha. Los caballos se dispusieron en parejas a lo largo de la angosta senda, que serpenteaba entre las laderas cortadas a pico de dos altas colinas rocosas.

La crin del corcel árabe estaba llena de copos estrellados. El viento soplaba suavemente, como una melodía fantasmal del otro mundo. Sebastien oyó a lo lejos el graznido de un cuervo. Las laderas eran tan empinadas que apenas se veían las cimas a través de la nieve y de la niebla que se estaba formando.

El cuervo graznó otra vez. Sebastien sintió el intenso picor, y se volvió para decir algo a Lulach.

En aquel momento, un chillido prolongado y fantasmagórico surgió de las entrañas de la colina. Sebastien frenó su sobresaltado corcel y miró una ladera, luego la otra, pero no vio nada más que roca. El sonido se repitió, breve y horripilante, levantando eco.

Desenvainó la espada, la hoja normanda para usar con una mano, que se adaptó a su palma como si fuera una prolongación de su propia fuerza. La pesada espada escocesa quedó en su sitio colgada de la silla de montar. Delante de él, Giric se dio la vuelta y sacó su propia espada, que llevaba sujeta a la espalda. Detrás de él, Sebastien oyó cómo se desenvainaban otras hojas y cómo se preparaban las ballestas.

Entonces se oyó un rugido y un golpe, y una gran roca se movió y comenzó a caer violentamente por la ladera de la derecha. Sebastien hizo retroceder a su montura, cuyo flanco golpeó al percherón que tenía detrás. A su alrededor, los hombres gritaron tratando de hacer girar a sus caballos. La roca se estrelló contra la tierra a escasos metros delante del caballo de Sebastien, haciendo que éste retrocediera y se retorciera. Mientras su jinete aguantaba e intentaba desesperadamente controlarlo, otra enorme roca vino rebotando colina abajo por la otra ladera y fue a estrellarse cerrando el paso por la salida posterior de la garganta.

Entonces ambas laderas se llenaron de hombres que empezaron a surgir de detrás de los riscos. Los chillidos y aullidos hicieron vibrar el aire. Colina abajo volaron piedras y rocas pequeñas que chocaron contra algunos de los caballeros. Éstos sacaron sus largos escudos y se protegieron debajo de ellos, sin desmontar, colocándolos de forma que protegieran las cabezas de los caballos además de las suyas.

Los caballeros devolvieron una intensa lluvia de flechas disparadas con las ballestas. Sebastien extrajo su ballesta ya cargada de un costado de la silla y la apuntó hacia una de las laderas. No veía con claridad a través de la manta de nieve y proyectiles, y la cicatriz de su ojo izquierdo le obstaculizaba la visión.

Giric hizo girar a su montura y se abrió paso entre una maraña de caballos y hombres que habían caído o desmontado. A su lado y por detrás de él, los caballeros sacaban sus armas, blandían sus escudos y obligaban a los caballos a formar un círculo para crear un flanco de protección, pero algunos de sus camaradas ya habían caído.

Los montañeses inundaron las laderas corriendo hacia ellos, una horda de hombres sucios, con las piernas desnudas, las cabezas descubiertas y provistos de tartanes, que lanzaban inquietantes chillidos, con las caras distorsionadas y el pelo flotando al viento en trenzas engrasadas. Algunos llevaban dagas, otros empuñaban enormes espadas, otros blandían lanzas, hondas o piedras. Les brillaban los ojos sin rastro alguno de miedo. Sebastien sintió que un intenso escalofrío le recorría la espalda al verlos. En la parte superior de una colina vio a Cormac y Struan MacNechtan, y comprendió que de algún modo ellos habían organizado la emboscada, probablemente mucho antes de que los normandos partiesen de Turroch.

Él y sus hombres estaban encerrados en el estrecho paso, sin poder avanzar, retroceder ni subir por las laderas. Impedidos por las pesadas armaduras y por las armas que transportaban, y también por los caballos de guerra poco acostumbrados a aquel terreno, no sólo estaban atrapados, sino que también se encontraban en pasmosa desventaja.

Levantó el escudo para protegerse de las piedras que caían y de las flechas y lanzas que pasaban silbando junto a él. Atacó con su espada y derribó a un hombre. Una flecha lo alcanzó en el muslo, rompió la cota y rebotó. Le dolían los brazos y la espalda por la fuerza de los golpes que soportaba y los que propinaba.

A su alrededor, acertó a ver a sus compañeros y sus amigos luchando con sus atacantes. Vio que algunos de ellos caían de sus cabalgaduras. Los montañeses se deslizaban entre los caballos nerviosos abatiendo algunos de ellos, animales valerosos y de buena sangre, con cuchilladas rápidas y crueles, mientras que sus jinetes caían derribados por las grandes espadas.

Sebastien se agachó bajo su escudo y pasó una pierna por encima de la silla para desmontar y poner pie a tierra. Lanzó un mandoble describiendo un amplio arco con su espada para defenderse de un montañés que se aproximaba. Luchó por conservar el equilibrio, por proteger su retaguardia y por controlar la espalda de todo caballero que estuviera más cerca de él. Oía gritar a sus hombres entre la intensa cacofonía que invadía el espacio. La sangre se le fue enfriando en las venas, y continuó luchando sin tregua.

Lanzó una mirada rápida como un relámpago por el paso y por las colinas y vio los cuerpos de los caídos cubiertos por la nieve, que les prestaba una extraña y prístina belleza. El viento amortiguaba los gritos de terror, agonía y furia.

Sintió explotar en su interior un angustiado grito de rabia y notó que su voluntad se inflamaba igual que una llamarada. Profirió un chillido salvaje, un bramido que le nació de las entrañas, para invocar el poder y el orgullo que le eran innatos y extraer fuerza y rabia de lo más hondo de sí. Blandió la espada y atacó, giró, cortó y lanzó estocadas, abriéndose camino desde un rincón, sin fijarse si mataba, hería o simplemente hacía retroceder a los salvajes que se mezclaban con los caballeros y los asfixiaban; lo único que sabía era que estaba atrapado, que tema que liberarse, que debía defender a sus camaradas. Se volvió otra vez lanzando mandobles, atacando sin cesar. En ese instante vio que un montañés arrancaba a Hugo de su montura, y entonces saltó hacia un lado y se enfrentó con su espada al hombre para desviar la lanza de éste.

Robert surgió de otra dirección y se plantó encima de Hugo, que había caído en tierra, y golpeó al montañés con su espada y lo tiro al suelo. Sebastien miró angustiado a Hugo y vio que se revolvía, se incorporaba sobre sus rodillas pero volvía a caer. Robert hincó una rodilla en el suelo para tirar de él.

Sebastien giró sobre sí mismo al oír otro aullido salvaje y terrorífico. Entonces vio otro montañés que cargaba contra él, lanza en ristre y el rostro desencajado. Sostuvo la espada en alto y la sopesó, listo para atacar al tiempo que el hombre se abalanzaba sobre él.

Cada movimiento, cada pensamiento eran de una terrible claridad. Sebastien se sentía envuelto por la niebla, pero su mente permanecía cristalina. Veía lo que debía hacer a cada momento para asegurar la supervivencia para sí y para todo camarada que tuviese cerca, en la dirección en que se volviera. Cada instante de la lucha le hacía ver que no iba a ser posible obtener una victoria; pero él no había sido vencido nunca, y no permitía que aquella idea penetrase en su mente.

Atacar, girar, lanzar; aquella secuencia tomó forma en su mente como una letanía, hasta que las palabras y los golpes fueron una misma cosa. Lo impulsaba la pura cólera.

Se volvió de nuevo, y vio que Giric salía despedido hacia atrás, herido por una roca, y caía del caballo. Luchó por ponerse en pie, tambaleándose y con el rostro ensangrentado, y levantó su ancha espada por encima de la cabeza para derribar a un hombre que en ese momento se lanzaba contra él. Sebastien se volvió al ver que otro montañés avanzaba hacia él chillando. No pudo volverse a mirar si Giric había sobrevivido al envite.

Por todas partes había hombres que se retorcían, gritaban y caían entre los gráciles velos de nieve. Sebastien luchó con fiereza, consciente sólo del instante, siguiendo su instinto y abandonando todo pensamiento más lento.

La nevada se intensificaba y el viento se estaba volviendo más fuerte, y la tormenta se convirtió en un enemigo punzante y furioso, un nuevo enemigo implacable para todos, atacantes y atacados. Sebastien giró en redondo, gritando, luchando, buscando constantemente una vía de escape que pudiera llevarlos a todos a la seguridad, pero no se veía ninguna.

En ese momento se lanzaron hacia él dos montañeses, y se volvió para defenderse de los dos. Por detrás surgió un tercero, y un cuarto. Sintió el fuerte golpe de una hoja en su costado. Despacio, con sorpresa y extrañeza, se miró y vio el desgarro de la sobreveste, los bordes destrozados de la cota, la mancha roja que formaba su propia sangre sobre la punta de acero que se retiraba en aquel momento, pero no experimentó dolor alguno.

Se defendió golpeando y derribó al hombre, y luego se volvió. Un quinto montañés apareció a su costado blandiendo una espada escocesa, como muchos de los gaélicos. Al volverse para golpearlo, se dio cuenta de que aquel montañés en particular estaba luchando contra los hombres que lo rodeaban a él.

El hombre abatió a un MacNechtan, después a otro, con poderosos golpes de espada, mientras Sebastien se enfrentaba a los otros, que se desplomaron heridos.

Con la respiración agitada, Sebastien se detuvo, se volvió y se encontró con unos ojos de un intenso azul y unas cejas oscuras y arqueadas, y entonces reconoció al hombre que en cierta ocasión había luchado con un lobo.

Ruari hizo un breve gesto con la cabeza a Sebastien y se volvió con la espada en alto de nuevo para ayudar a Giric, que se había levantado y estaba luchando contra dos de los MacNechtan.

Aturdido y profundamente agradecido, Sebastien alzó su escudo y su espada y continuó peleando en medio de la intensa nevada, cuyos blancos remolinos lo engullían todo.

Capítulo 26

ALAINNA estaba inclinada sobre la piedra que descansaba sobre el banco de trabajo, ceñuda y concentrada en su tarea. Maniobraba el cincel con mano suave, guiándolo con ligeros golpecitos de la maza, recorriendo con la punta del mismo las complicadas curvas del entrelazado de una cenefa. Seguía un dibujo muy detallado, trazado primero con tiza sobre la piedra, que requería precaución y concentración.

Finan, tumbado junto al calor del brasero de hierro, levantó la cabeza y ladró suavemente, y por fin se incorporó. Por encima del ruido del golpear del mazo y el roce del cincel, Alainna oyó gritos en el patio y levantó la vista. Dejó a un lado las herramientas y fue hasta la puerta para abrirla. La nevada se había intensificado y la luz diurna tenía un brillo de color lavanda. El suelo del patio estaba blanco y había nieve acumulada en la base de la empalizada. Se echó el tartán sobre la cabeza y los hombros para protegerse del viento y salió al exterior. El perro fue con ella, y ambos avanzaron a través de la pálida y fuerte ventisca.

Vio a Lorne, Niall y algunos más corriendo hacia las puertas, y apretó el paso al tiempo que Finan se adelantaba ladrando furioso.

—¿Que ocurre? —preguntó a sus hombres—. ¿Que ha pasado?

Niall se volvió gesticulando con su única mano en dirección a la entrada.

—¡Han vuelto Giric y los caballeros! Aenghus los ha visto acercarse en medio de la nevada. Ha sucedido algo. Algunos hombres están heridos.

—¿Quién está herido? —exclamó Alainna con un escalofrío de auténtico miedo al pensar en Sebastien y los suyos heridos… o algo peor.

Niall pasó corriendo por su lado para reunirse con Lorne y Aenghus, que estaban levantando la tranca de madera que cerraba las puertas. Cuando abrieron éstas de par en par, caballos y jinetes comenzaron a invadir el patio. Giric venía al frente del grupo y Lulach en la retaguardia.

Alainna suspiró aliviada al ver que se encontraban bien. Miró detrás de Giric para ver quién más venía, y reconoció a Robert, Etienne, Richard y varios más. La sangre empapaba sus caras y manchaba sus armaduras. Lulach estaba ileso aunque demacrado, mientras que Giric tenía el rostro ensangrentado. Alainna los miró a todos frenética. Aquella mañana habían partido diecinueve hombres, pero sólo trece volvían a cruzar las puertas.

Sebastien no se encontraba entre ellos. El corazón se le cayó a los pies.

Mientras su gente ayudaba a los caballeros a desmontar, ella corrió hacia Giric. Éste la miró, con la frente herida y sangrando.

—Ach Dhia —exclamó, alzando una mano para tocarlo—. Oh, Dios, ¿qué ha ocurrido? ¿Dónde… Dónde está el resto? —Volvió la vista hacia la entrada vacía y miró de nuevo a Giric.

En sus ojos vio tristeza y abatimiento, una expresión que con demasiada frecuencia había visto en otros hombres al regresar de una batalla. Un sollozo le cerró la garganta.

—Giric, ¿Qué ha ocurrido?—Lo cogió de la mano.

—Una emboscada —respondió él con voz ronca. Su mano no asió la de Alainna—. Cormac traicionó nuestra confianza.

—¿No os dio la oportunidad de hablar con él?

—Hablamos. Nos entrevistamos con él en Turroch —contestó Giric. Se pasó la mano por la cara para limpiarse la sangre que manaba de una herida bajo el cabello—. Sebastien les entregó el mensaje del rey, y emprendimos el regreso. —Dejó escapar un suspiro, con los hombros hundidos—. Nos atacaron y nos atraparon en un paso entre dos colinas. Cormac y Struan debían de tenerlo planeado con mucha antelación, para haber tantos hombres esperándonos. Debieron de tomar una ruta rápida para llegar allí nada más salir nosotros de Turroch. Los normandos quedaron atrapados por las pesadas armaduras, con sus caballos… que no eran adecuados para…

—Descansa —le dijo Alainna al ver que se inclinaba hacia delante, cada vez más débil—. Deja que Una o Morag te curen la cabeza enseguida. Ya me lo contarás todo más tarde. —Levantó las manos para ayudarlo a desmontar.

A su alrededor, los ancianos ayudaban a los que regresaban a bajar de sus monturas y caminar hacia el salón, mientras los tres escuderos se apresuraban a conducir los caballos al establo. Niall y Donal llevaban entre los dos a Robert, que parecía incapaz de caminar por sí solo. Lorne llevó a Etienne, cuyo brazo se veía empapado de sangre. Una trajo vendajes y trató de restañar la herida allí mismo, bajo la nieve.

Alainna miraba las puertas, pero no veía entrar a nadie más. Sebastien no había vuelto. Se sintió aturdida, como si se la hubiera privado de respirar. Se tragó otro sollozo mientras sostenía a Giric a su lado.

—Giric… ¿Dónde está Sebastien? —le preguntó temerosa y esperanzada.

—Ah… No lo sé. —Dejó escapar una leve exclamación y sacudió la cabeza en sentido negativo—. No sé dónde está. No le vi cuando logramos escapar. Alainna, luchó como el propio Fionn.

Se le heló el alma. En aquel preciso instante, Giric dio un tumbo y ella instintivamente le rodeó la cintura con un brazo. El joven apoyó su peso en ella. La sangre le seguía manchando la cara.

—Ach —dijo Alainna—. Aguarda. No debes intentar caminar.

—No es nada —replicó él—. Yo he causado heridas peores que ésta. —Más sangre le oscureció la frente. Levantó una mano para taparse la herida y dio un paso adelante apoyándose en el brazo de Alainna.

—¡Una! ¡Lorne! —llamó ella. Los aludidos dejaron a los caballeros al cuidado de Morag y Donal y corrieron a auxiliarla. Alainna dejó a Giric en brazos de Lorne mientras Una le apretaba un paño contra la frente. El muchacho estuvo a punto de desplomarse contra Lorne, pero se espabiló un poco para mirar a Alainna—. Tengo que decirte…—empezó.

—Después —rogó Alainna—. Ahora no. Ve adentro.

—Tienes que saberlo. Ruari estuvo allí —articuló Giric.

Alainna se lo quedó mirando.

—¿Ruari? —Oyó que Lorne también repetía el nombre.

—Pobre muchacho, tiene visiones de los que ya no están —comentó Una.

—Estuvo allí de verdad —insistió Giric—. Nos ayudó, Alainna.

Cuando Sebastien fue atacado por cinco hombres a la vez, Ruari luchó a su lado. Y luego acudió en mi ayuda y también salvó la vida a Robert. Yo lo vi con mis propios ojos. Lo vimos todos.

—Giric… —comenzó Lorne.

—¿Dónde está Ruari ahora? —preguntó Alainna rápidamente.

Giric negó con la cabeza.

—No lo sé.

Lorne, ceñudo y pensativo, asintió y dijo:

—Si Ruari está ahí fuera, lo encontraremos. Pediré a Donal ya Aenghus que lo busquen.

Alainna dirigió una mirada a Giric, el cual asintió. Sabía que el muchacho sentía el mismo tremendo alivio que sentía ella.

—Envíalos a la isla del lago —dijo.

Lorne aceptó, mientras Una los contemplaba a todos con expresión de incredulidad, pero ninguno hizo preguntas. Condujeron a Giric hacia la torre mientras Alainna se daba media vuelta.

Se quedó allí por espacio de unos instantes, contemplando la puerta abierta y vacía, por la que entraba la nieve a ráfagas. Tenía la sensación de que se le había formado un agujero en el centro de su ser, tan frío y desolado como aquella desierta entrada. En el patio quedaban aún algunos hombres, aunque la mayoría habían sido conducidos al interior de la torre. Dos escuderos normandos tranquilizaban a un caballo nervioso y tiraban de él en dirección al establo. No vio nada más, a nadie más.

Fue hasta las puertas y se asomó al exterior. Un denso manto blanco volvía el mundo opaco más allá de la fortaleza. Apenas lograba distinguir el lago, y no veía ni la Doncella de Piedra, ni los bosques, ni las montañas.

La nieve le hería las mejillas y el viento gélido silbaba a su alrededor y hacía ondear su tartán. Debía regresar al interior y asistir a los heridos. Pero no podía abandonar la puerta. Permaneció allí como un pilar de roca, sola en medio del viento y la nieve, deseando internarse en la ventisca para buscar a Sebastien. Se rodeó a sí misma con los brazos, afianzó los pies en el suelo contra el frío y esperó.

Allí se quedó, paseando de un lado a otro o saltando de uno a otro pie, durante tanto tiempo que comenzó a caer la noche, apenas iluminada por la incesante nevada. Entumecida y exhausta, continuó paseando, o se detenía de vez en cuando a escudriñar aquella interminable cortina de copos de nieve. Era consciente de que la observaban a menudo desde la entrada de la torre iluminada por el resplandor del fuego, pero no podía entrar a aquel lugar caldeado, donde sin duda la necesitaban; era necesaria allí también, para permanecer como un faro a la entrada de la fortaleza. Dejar su puesto de centinela equivalía a perder toda esperanza, y no podía hacer eso, porque estaba segura de percibir la presencia de Sebastien como una fuerza profunda entre ambos. Lo único que podía hacer era rezar fervientemente porque fuera su espíritu vivo lo que percibía, volviendo a casa, a ella, a través de la intensa nevisca.

Al final, cuando ya creía que no podría sostenerse en pie un momento más, avistó unas figuras borrosas que surgieron entre la blancura. Un hombre a caballo avanzaba lentamente en dirección a la empalizada, guiando otros caballos que venían detrás. Caballos sin jinete. Alainna soltó una exclamación y echó a correr cuando el hombre rebasó la cima de la ladera rocosa y se acercó al claro que se abría frente a las puertas.

Era Sebastien, meciéndose con ritmo cansado a lomos de su montura, un canto fúnebre que hizo que a Alainna se le encogiera el corazón. En una mano llevaba las riendas de tres caballos, los cuales cargaban con los cadáveres de cinco caballeros. Estuvo a punto de proferir un grito, pero se tapó la boca con las manos.

Sebastien cabalgaba a través del manto de nieve con el semblante serio y duro. La capucha de la cota de malla le colgaba floja sobre los hombros, llevaba la sobreveste desgarrada y ensangrentada y el pelo oscuro y mate. Pero estaba vivo. Estaba allí, y el alivio que experimentó Alainna fue como un rayo de sol.

Corrió hacia él con las faldas al vuelo, vadeando la nieve caída.

—¡Sebastien! —llamó, conteniendo un sollozo—. ¡Sebastien!

Él detuvo el caballo. Alainna se paró a la distancia de un brazo del corcel árabe, cuyo cremoso pelaje parecía extrañamente pálido bajo aquella luz. El animal relinchó, resolló, bajó la cabeza cansado y pateó la nieve que se arremolinaba contra sus patas.

Alainna miró a Sebastien mientras la nieve bailaba y flotaba a su alrededor. Él la miró fijamente con un gesto duro en la boca, las mejillas hundidas y una expresión de dolor en sus ojos grises, una profunda necesidad que nunca había visto en él, como si estuviera viendo directamente el fondo de su alma.

Le tendió una mano, y él la agarró con fuerza, con dedos fríos, para soltarla después. Alainna percibió su abatimiento y se le llenaron los ojos de lágrimas. Volvió la mirada hacia los cuerpos que yacían sobre los lomos de los caballos.

—Cuántas muertes —dijo.

—Demasiadas. —La voz melosa que ella ansiaba oír sonó seca, inexpresiva—. Hugo ha muerto, Alainna. Hugo.

Sintió que le sobrevenía un sollozo, pero lo reprimió apretándose una mano contra el pecho, contemplando la triste carga de amigos perdidos que transportaban los caballos. Sabía que Hugo era como un hermano para él.

Con movimientos lentos y rígidos, Sebastien desmontó y permaneció unos momentos junto a Alainna. Ella contuvo una exclamación al ver la sangre que cubría la pechera de su sobreveste y rezó por que no fuera la suya. Él sostenía la mano izquierda contra el estómago, con el brazo apretado al costado. A continuación, sin decir palabra, con las riendas en la mano, se volvió y condujo los caballos hacia las puertas abiertas. Alainna caminó a su lado y le ofreció silenciosamente una mano para coger algunas de las riendas. Pero Sebastien las llevaba asidas con fuerza y no la miró. Ella comprendió, y aguardó a que entrase solo y despacio en el recinto, llevando los caballos de reata.

Una vez dentro del patio, detuvo los caballos y acarició el pescuezo del árabe. Alainna vio que se inclinaba un instante contra su caballo y luego lo rodeaba tambaleándose ligeramente. Corrió hacia él en el preciso momento en que se apartaba la mano del costado. Tenía los dedos enrojecidos por la sangre.

El miedo golpeó a Alainna como un rayo, pero se esforzó por conservar la calma.

—Ven adentro —le dijo con voz queda, tocándole el brazo—. Alguien se ocupará de los caballos y de… los hombres.

Sebastien negó con la cabeza.

—No puedo dejarlos así. Hay que rezar una oración por ellos. No podemos mandar buscar al sacerdote con esta ventisca, pero sí podemos…

—Luego —dijo Alainna con voz firme. Le tocó la mano, cerrada sobre las riendas. Sus dedos largos y fríos se abrieron al sentir aquel contacto—. Antes tenemos que atender a los vivos.

Le rodeó la espalda con un brazo, y él le pasó un brazo por los hombros. Aquella parte de su peso y la presión de su cuerpo contra el de ella le produjeron una sensación sólida y agradable en medio del frío, el dolor y la muerte. Contuvo las lágrimas y reprimió toda pregunta para ofrecerle su apoyo, caminando lentamente con él. En aquel momento surgió Lorne de la nieve como un fantasma, con el semblante gris. Donal venía tras él. Alainna entregó a Donal el manojo de riendas, y éste hizo un gesto con la cabeza en dirección a Sebastien y dijo:

—Yo me encargo de él. No te preocupes. Ponte tú a cubierto.

—Vamos —dijo Lorne al tiempo que extendía un tartán sobre los hombros de Sebastien—. Estás muy cansado, hijo mío, y necesitas un buen fuego. —Su tono de voz quedo resultaba cálido y tranquilizador. Le pasó a Sebastien un brazo por los hombros y echó a andar con él.

Alainna vio la creciente palidez de las mejillas de Sebastien, pero éste logró caminar sin desfallecer. No se apoyaba en ninguno de ellos, pero ella continuó rodeándole la cintura con el brazo. Con independencia de que él la necesitara o no, ella necesitaba ayudarlo.

Cuando se aproximaron a la torre, se abrió la puerta en lo alto de los escalones y en ella estalló la luz interior de las antorchas.

Durmió, se despertó, se durmió de nuevo, envuelto en nieblas, flotando en un río de sombras. El calor del contacto de Alainna era como un bálsamo, su voz una caricia. Sentía fuerza y dulzura en sus manos, y se rindió a ellas.

Mientras yacía tumbado en el dormitorio de Alainna, caldeado y en penumbra, en la propia cama de Alainna, entrando y saliendo de un estado de sopor, oyó voces distintas de la de ella, quedas, preocupadas, amables: Lorne, Una, Esa, Niall, Giric y otros. Una estaba a menudo allí, rápida y nerviosa como un pájaro. Apenas se dio cuenta de que le cosía la herida del costado, el profundo corte de espada que él había llevado cerrado todo el camino desde la emboscada hasta casa para evitar que por él se le escapara la vida.

Su casa. Quedó prendido en aquella idea. Su casa. Eso era lo que le parecía ya Kinlochan, y las personas que se inclinaban junto a su lecho le parecían su familia. Pero no podía ser; no sabía por qué, pues tenía la mente confusa, pero por alguna razón no podía quedarse allí. Sin embargo lo deseaba, y mucho.

Los oyó decir que había perdido mucha sangre, que había estado a punto de morir. No era de sorprender que se sintiera tan débil, pensó. Entonces las sombras descendieron de nuevo sobre él, y dejó que las conversaciones se desvanecieran de su conciencia. Tan sólo quedó la voz de Alainna, sosteniéndolo, una luz en medio de las sombras.

Soñó con un lugar en el que Alainna lo aguardaba al otro lado de una puerta abierta en un muro de reluciente bronce. Detrás de ella se alzaba una torre que tenía paredes de plata, brillantes a la luz del sol, y un techo formado por blancas plumas de paloma.

Aquélla era la Tierra de Promisión. Se alegró de que Alainna la hubiera encontrado al fin. Ella lo llamó con las manos extendidas, invitándolo a entrar. Deseaba desesperadamente ir hacia ella, pero cuando intentó avanzar sintió que estaba anclado al suelo. Miró hacia abajo y vio que tenía los pies hundidos en un profundo agujero, enredados en ramas.

Se despertó otra vez y giró la cabeza con esfuerzo. Alainna estaba a su lado, inclinada sobre él, con una mano fresca sobre su frente.

—Duerme, Sebastien Bán —le susurró—. Duerme, y no mueras.

Ya han muerto demasiados hombres en mi vida, y estoy cansada. No puedo perderte a ti también. A ti, no.

Sintió sus labios en la mejilla, y después en su boca, y creyó saborear sus lágrimas.

Alargó la mano buscando la de Alainna, aunque le costó un esfuerzo, y la asió, esbelta, fría y fuerte, al tiempo que se hundía en otro sueño de contento, otro sueño en el que estaba con ella.

Se obligó a abrir los ojos y mantenerlos abiertos. No sabía qué día era, el tercero o el cuarto o más, que llevaba tendido en aquella cama. Alainna estaba sentada junto a él, con su gloriosa cabellera y sus ojos profundos como el mar. Extendió una mano para tocarla.

—¿Estoy despierto o soñando? —preguntó con voz ronca. Sus dedos le rozaron el brazo. Cayó en la cuenta, con cierta sorpresa, de que había hablado en gaélico sin pensar.

Alainna sonrió, le cogió la mano y le dio un suave apretón.

—Estás despierto —contestó—. Estaba a punto de bañarte otra vez. Has tenido fiebre. —Le puso una mano fresca sobre la frente—. Ah, ya casi ha desaparecido. Bien. Una se alegrará.

Sebastien apenas sonrió.

—Y tú, ¿te alegras?

—Sí.

Alainna le bajó la sábana de lino que le cubría el torso desnudo y la ajustó un poco por debajo de la cintura. Tenía el costado vendado y sentía los músculos rígidos y doloridos al moverse. Ella mojó un paño en agua, lo retorció y a continuación se lo pasó por el pecho con movimientos infinitamente suaves.

—Mmnn. —Sebastien enarcó una ceja—. Éste no es el tacto de un cantero, sino el de un ángel. Ah, ya me acuerdo. Tú eres las dos cosas. —Y le obsequió una sonrisa traviesa.

Alainna rió.

—Me parece que, después de todo, estás soñando.

Sebastien no podía dejar de sonreír.

—Es posible. Has estado presente en todos mis sueños. —Ella sonreía al tiempo que volvía a mojar el paño y lo retorcía otra vez—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde…

—Cuatro días —respondió Alainna—. Nos has tenido muy preocupados, Sebastien Bán. Te has perdido el Año Nuevo. Lo hemos recibido sin ti. —Sonreía, pero Sebastien apreció rastros de fatiga en las ojeras azuladas y en la palidez de su cara.

—¿Y mis hombres? ¿Robert, los demás? ¿Giric? ¿Cómo están?

Ella le pasó el paño por el pecho y subió hasta el hombro, con el ceño fruncido.

—Mejor. Giric también nos ha tenido asustados porque traía una herida grave en la cabeza, pero ya se encuentra más fuerte y se ha levantado. Robert tenía una herida de lanza en la pierna que necesitó algunos puntos, pero ya camina. Etienne sufría un corte en un brazo, pero también se está curando. Los demás se encuentran bastante bien.

—¿Y los… otros? —quiso saber Sebastien—. ¿Habéis mandado llamar al sacerdote y los habéis enterrado?

Alainna negó con la cabeza.

—Hay demasiada nieve. No hemos podido enviar a nadie a buscar al padre Padruig. Lorne rezó unas plegarias por ellos y organizamos un velatorio la primera noche. Una y Morag se ocuparon de amortajarlos. Haremos lo que es debido en cuanto nos sea posible.

Sebastien asintió con la cabeza y luego volvió el rostro.

—Fuimos traicionados y atrapados, Alainna. Nos atacaron sin ningún honor.

—Lo sé —dijo ella—. Giric y Robert me han contado lo sucedido. Lo siento mucho, Sebastien. Y también lo siento por Hugo. Sé que era tu amigo.

Sebastien cerró los ojos por un instante para reprimir el intangible dolor que le causaba más daño que la herida del costado.

—Era como mi hermano —murmuró—. Si yo fuera un hombre de las Highlands, su sola muerte haría mía esta disputa de sangre —añadió con vehemencia.

—Sí. —Alainna introdujo de nuevo el paño en el cuenco de agua y lo retorció—. Pero no eres un hombre de las Highlands. No quiero que hagas tuya esta enemistad.

Él lanzó un suspiro de frustración.

—Alainna…

—Calla. No hables de eso ahora. Debes descansar y relajarte, y pensar sólo en cosas agradables. Ésa es la manera de recuperarte.

Él suspiró otra vez, con la mente aún borrosa. Le costaba trabajo pensar; la tristeza y la rabia que sentía también le suponían un esfuerzo. Pero cada vez que miraba a Alainna se sentía inundado de una lenta alegría.

—¿Los demás están bien? —preguntó.

Ella ladeó la cabeza en un gesto burlón.

—Sí. Ya te lo he dicho.

—¿Y Ruari? —preguntó con suavidad, lentamente—. ¿Está aquí?

El paño que se deslizaba por su hombro se detuvo. Alainna no se volvió para mirarlo. Su cabello parecía fuego a la luz rojiza.

—Está aquí —contestó en voz baja y con aprensión.

—Acudió en nuestra ayuda y peleó contra los MacNechtan.

—Giric nos lo ha dicho. Ahora está aquí, donde tiene su sitio, al lado de su esposa y de la familia de ella. —Sebastien percibió un filo de desafío en su voz.

—Voy a tener que hablar con él. Y también quiero hablar contigo —agregó en tono grave—. Tú sabías que había vuelto, Alainna.

—Ya habrá tiempo para eso —repuso ella con calma, evitando su mirada fija—. Ahora, lo más importante es que todos estamos sanos y salvos. Que tú estás sano y salvo —murmuró.

Él suspiró sin dejar de mirarla y no dijo nada. Alainna le pasó el paño por la cintura y él se encogió levemente, consciente de aquel contacto. Las suaves pasadas llevaron el paño hasta el abdomen, aunque evitó tocar el vendaje del lado izquierdo, anudado al derecho.

—Me echaste un conjuro antes de partir —comenzó a decir Sebastien—. Pero he resultado herido, después de todo. —Sonrió burlonamente.

—A veces, el conjuro funciona de modo distinto al que a nosotros nos gustaría —contestó ella en tono ligero—. Pero has vuelto a mí tal como te fuiste: vivo.

Sebastien afirmó con la cabeza sin apartar la vista de ella.

—Cierto. Podría haber muerto en ese lugar.

—Demasiado fácilmente, Sebastien Bán —musitó Alainna—. Has perdido mucha sangre. Pero el corte alcanzó el músculo, no llegó más profundo. Una tiene mucha habilidad en coser heridas de espada. Te curarás rápidamente, ahora que ha desaparecido la fiebre.

Mientas hablaban, Alainna le pasaba suavemente el paño húmedo sobre la piel, arriba y abajo del torso. El agua iba dejando brillantes gotitas iluminadas por el fuego, que quedaban prendidas en el vello castaño del pecho y de la cintura. Le pasó el paño por los brazos y la manos. Él se sentía igual que un bebé bajo sus cuidados, y continuó tendido, dejando que ella lo aliviase, en cuerpo y alma. Herido y débil, despojado de todo, incluso de su orgullo, se entregó totalmente a su cuidado; saboreó su compasión y el placer sensual que era inherente a su contacto, a su presencia.

La observó mientras trabajaba, sintiendo el cálido roce del paño por su cuerpo, y pensó en lo mucho que le gustaría probar a hacerle lo mismo a ella. Imaginó delicias que en aquel momento no podía intentar por falta de fuerzas, aunque su cuerpo sí reaccionaba.

Reaccionaba tan bien, que cuando ella le pasó el paño de nuevo por el abdomen él le agarró la muñeca.

—Alainna —murmuró con la mirada clavada en la suya—, si no quieres juntarte conmigo en esta cama y arriesgarte a quitarme las fuerzas que me quedan, deja de lavarme.

Ella se ruborizó y dejó el paño a un lado. Luego cogió otro más grueso para secarle el pecho y los brazos.

—Está bien —convino—, ya no tienes fiebre, de modo que esto ya no es tan necesario como antes.

—Ah —dijo él—. De modo que ya me has bañado antes, y yo sin poder disfrutarlo, ¿no? —Dejó caer la cabeza entre las almohadas, suaves y aromatizadas con brezo y lavanda, los dos aromas que más asociaba con Alainna. Levantó los brazos y los cruzó por detrás de la cabeza. La habitación estaba caldeada, había un brasero más en el suelo. No sentía nada de frío, ni siquiera con la piel mojada.

—Te he bañado todo el cuerpo. Una y las demás salieron de la habitación y me dejaron a mí la tarea, por ser tu esposa por el rito de las manos.

—¿Todo el cuerpo? Lamento habérmelo perdido —repuso él, irónico.

Alainna le secó el brazo y la mano.

—Había que hacerlo para bajar la fiebre, aunque tal vez una dama como es debido no habría hecho algo así por un caballero.

Sebastien se fijó en que las mejillas le ardían como el fuego. Anhelaba tocarla, quería saber si el calor que sentía ella era tan intenso como el que inflamaba y abrasaba, ahora de manera sana, su propio cuerpo. Alargó una mano y pasó el dedo por la suave curva de su mejilla y le levantó la barbilla.

—Es posible que una dama no hubiera hecho esto por un caballero —dijo—, pero una esposa sí lo haría por su marido.

Alainna inclinó la cabeza en el hueco de su mano y lo miró con expresión solemne.

—En efecto —respondió.

Se incorporó tan deprisa que los dedos de Sebastien se cerraron en el aire. Recogió el cuenco de agua y los paños y fue hasta la puerta, la abrió y la cerró tras de sí sin pronunciar palabra.

Sebastien cerró suavemente el puño y se cubrió los ojos con el antebrazo, dejando escapar un profundo suspiro.

Sebastien se rascó el costado, en el punto donde se le estaba curando la herida, y luego se rascó también la cabeza, deseoso de tomar un baño. Una llevaba varios días negándose en redondo a permitírselo; de modo que decidió que por la mañana dejaría a un lado su dignidad y suplicaría. Se imaginó que Alainna ya habría cedido, pero en los últimos días no la había visto más que por espacio de breves instantes cada vez. Una dijo que ahora que él se estaba curando tan bien, pasaba mucho tiempo en su taller.

La echaba de menos. Sabía que no había dormido en su cama desde que a él lo hirieron, y sospechaba que se acostaba en un duro lecho de piedra arenisca mientras él se recuperaba en un acogedor nido de almohadas de plumas y cálidos cobertores de pieles.

Intentó una vez más descansar, dio varias vueltas, se rascó de nuevo, y lanzó un juramento. Ya era tarde, pero no estaba especialmente cansado después de pasarse más de una semana haciendo poco más que dormir. El ruido de música y risas y la voz de Lorne declamando rítmicos poemas reverberaban a través del suelo del dormitorio.

Se incorporó en la cama y miró al compañero que en los últimos días había pasado con él más tiempo que nadie: Finan, que estaba sentado en el suelo cerca del brasero, levantó una pata trasera para rascarse, luego apoyó la cabeza en las patas delanteras y miró a Sebastien agitando la cola.

—Ah —dijo Sebastien—. De modo que has sido tú el que me ha causado estos picores, ¿eh?

Empujó a un lado las pieles y las mantas y se puso en pie con cuidado, estirándose completamente con precaución, pues aún tenía sensibles los músculos del costado y del abdomen. Flexionó la espalda y los hombros, se quitó el vendaje que llevaba enrollado a la cintura y lo dejó a u lado. La herida pulcramente cosida estaba menos inflamada y se estaba curando bien. Se sintió mucho más cómodo sin el vendaje, aunque estaba seguro de que Una no aprobaría que se lo hubiera quitado.

Caminó desnudo por la habitación, pisando los juncos del suelo, y se dirigió hacia el rincón, donde había un banco con varias prendas suyas de ropa dobladas, limpias y remendadas. Se vistió con cuidado y se puso una camisa, los braies y la túnica marrón, y después calzas y botas. La sobreveste verde había sido lavada y cosida, pero no se la puso.

Después abrió la puerta, esperó a que Finan se deslizara por delante de él y comenzó a bajar despacio los escalones en dirección al salón. Al llegar, permaneció unos instantes en el descansillo apuntalado por vigas de madera y observó.

De uno en uno, todos fueron reparando en él. Se fueron volviendo rostros sonrientes y algunas voces amigas le dieron la bienvenida y le desearon bendiciones. Lorne interrumpió la canción que estaba interpretando al arpa aunque Sebastien le indicó por señas que continuara. El anciano sonrió y cambió la melodía que estaba tocando por otra más alegre.

Una corrió hacia él cloqueando como una gallina.

—¡Vuelve ahora mismo a la cama! —le dijo, tirando de su brazo.

—Estoy bien —le aseguró él—. Mucho mejor de lo que he estado, gracias a ti, y a la jefa de tu clan. —Su mirada recorrió la estancia buscando a Alainna—. Aunque me gustaría darme un baño. Creo que Finan ha compartido sus pulgas conmigo —agregó.

Una miró a Beitris, que estaba detrás de ella, y le dijo:

—Tenemos que poner más mirto en el colchón y en las almohadas.

Sebastien paseó por la habitación, deteniéndose a saludar a caballeros y miembros del clan, buscando a Alainna con la mirada, hasta que la vio.

Estaba sentada en un banco junto a una de las mesas, rodeada por Giric, Robert, Etienne y Lulach. A sus ojos resplandecía más que el fuego mismo del hogar. Se acercó a ella.

A su lado se encontraba otra persona a la que deseaba ver, un hombre alto, apuesto y de hombros anchos, rostro de facciones marcadas y cabello oscuro con algunas hebras grises. Esa estaba reclinada sobre él. Se hizo el silencio en el salón, con una nota tensa, conforme Sebastien avanzaba hacia ellos. Sabía que todos estaban esperando para ver lo que iba a hacer él.

Primero se dirigió a Alainna y le cogió la mano. Cuando ella puso la mano en la suya, él se la llevó a los labios y le besó los suaves nudillos. Su mirada fue sólo para ella, y Alainna sonrió.

—Bienvenido otra vez al salón —le dijo con suavidad—. Mi gente se alegra de verte repuesto por fin.

—¿Y tú no te alegras? —murmuró Sebastien.

—Ya sabes que sí.

Le bajó la mano y la soltó, y acto seguido se volvió hacia el hombre que estaba sentado enfrente. Ruari se incorporó despacio y se encaró con Sebastien desde el otro lado de la mesa.

Sin pronunciar palabra, Sebastien se inclinó hacia delante, tomó una copa de madera y una jarra de cerveza, sirvió lentamente la bebida y se la ofreció al montañés.

—Debo darte las gracias —le dijo—. Debemos dártelas todos.

Ruari aceptó la copa con un gesto de cabeza y una ligera sonrisa. Cuando bebió y alzó a su vez la copa como saludo a Sebastien, la habitación entera estalló en vítores.

Capítulo 27

LA campana de bronce de la torre de la iglesia extendió el eco de su lamento por las colinas. Alainna la escuchó, de pie en la puerta de su taller y con una mano en la cabeza de Finan. Cada tañido de la distante campana dejaba una huella en su corazón, como si la pena fuese un cincel. El padre Padruig había prometido hacerla sonar cada hora en un canto fúnebre por los caballeros caídos hasta que éstos fueran enterrados.

Afuera seguía nevando, pero la nevada de la semana anterior se había derretido lo bastante para organizar una solemne procesión desde Kinlochan para transportar a los caballeros muertos y asistir a una misa. Giric, Lorne y algunos más estaban todavía en la iglesia, cavando tumbas en el suelo casi congelado, pero Alainna, Sebastien y otros habían vuelto un poco antes.

Parpadeando para alejar las lágrimas, vio que el patio estaba silencioso, frío, purificado por la nieve. Más allá de la empalizada las agrestes montañas azules lucían una corona de nubes pálidas.

Entonces vio a Sebastien que venía cruzando el patio con zancadas largas y ágiles, llenas de una natural elegancia masculina, aunque sabía que todavía sentía el cansancio de la herida y la convalecencia. El viento azotaba su cabello dorado y hacía ondear el tartán que llevaba sobre los hombros a modo de manto.

El corazón se le aceleró en el pecho, como le ocurría cada vez que le veía.

—Que Dios te allane el camino —dijo en gaélico cuando él se acercó.

—Y que a ti te guarde de todo mal —respondió el bretón. Finan le hociqueó la mano, y él le rascó la cabeza y después apoyó un hombro contra el marco de la puerta—. El mundo duerme bajo un manto blanco —musitó—. A juzgar por el aspecto de esas nubes, vamos a tener más nieve.

—Ahora manda la reina del invierno, mientras Aenghus mac Og, el dorado, está dormido. Pronto despertará, y él y Brígida traerán otra vez la primavera, y de nuevo tendremos sol y verdor.

—Ah, es eso lo que estamos aguardando —murmuró Sebastien—, la primavera.

Alainna contempló la blancura de la nieve que llenaba perezosa el aire.

—Siempre pienso en la nieve como en uno de esos tiempos entre tiempos —dijo—. En esas ocasiones hay algo mágico, según nos cuentan las leyendas. La niebla, el amanecer, el crepúsculo… Cuando el mundo no es ni una cosa ni la otra. Eso mismo me parecen a mí la nieve y el hielo, el mundo convertido en un espacio blanco, silencioso y muy bello, formado por cristales y nubes.

Sebastien inclinó la cabeza para mirarla.

—En cierto modo, sí es un momento mágico. La vida está congelada, y también el tiempo parece haberse congelado.

Ella asintió. A lo lejos volvió a oírse el tañido de la campana y Sebastien levantó la cabeza para escuchar. Su perfil era hermoso y fuerte.

—Lo siento por tus hombres —dijo Alainna.

—Lo sé. Debería estar allí, ayudando a los demás.

—Ya estuviste esta mañana —repuso ella—. Y yo te pedí que regresaras conmigo y con los míos, lo cual tú hiciste amablemente.

Él sonrió con tristeza.

—Una y tú buscabais un pretexto para traer al inválido a casa.

A casa. Aquella palabra quedó flotando entre ellos en silencio.

—Así fue —dijo Alainna—. Ahora no debes hacer ese esfuerzo de cavar, y arriesgarte a que se abra la herida.

Él asintió.

—Lorne me ha dicho que has estado haciendo lápidas para las tumbas. Te lo agradezco.

Alainna afirmó con la cabeza.

—Me alegro de poder hacer algo por tus amigos. Nuestros amigos —añadió en voz baja—. Ven, te lo enseñaré.

Entró en el taller, seguida por Sebastien. Finan se adelantó a ellos para hacerse con el lugar más caliente junto al brasero, y Alainna cerró la puerta y se volvió.

Sebastien se dirigió al banco de trabajo. Ella lo siguió.

—He usado unas losas pequeñas de piedra arenisca. —Señaló una de las piedras—. He dibujado las líneas a base de incisiones, en lugar de tallarlas en relieve. Es un método más rápido y la imagen sale más bonita.

Sebastien asentía mientras ella hablaba. Las cruces esbozadas estaban llenas por un dibujo de líneas entrelazadas.

—Seguro que éstas requieren mayor esfuerzo, sin embargo has hecho ya cuatro.

—La piedra arenisca es lo bastante blanda para poder trabajarla deprisa, pero no acepta bien los detalles finos, así que he escogido un dibujo más simple en zigzag. No suele gustarme trabajar con arenisca.

Sebastien enarcó una ceja.

—¿Por qué la usas para hacer esculturas para las tumbas?

—Por eso —admitió ella—, y también porque es blanda y granulosa y levanta un polvo asfixiante que me hace toser. Y desgasta mis herramientas demasiado rápido. Lulach gruñe cuando tiene que afilarlas demasiado a menudo.

—Estas piezas las has hecho muy deprisa. Has trabajado mucho.

Alainna se sentó en la banqueta y cogió un cincel en forma de V y una maza de madera.

—Había que hacerlas.

Comenzó a manejar las herramientas de forma rítmica, haciendo acanaladuras en la piedra, que se iba desmenuzando como si fuese arcilla. Durante unos minutos el ligero golpeteo llenó el aire.

—Ese perro azul tuyo duerme más que ningún sabueso que yo haya conocido —comentó Sebastien alzando una ceja para mirar a Finan, que estaba tumbado con los ojos cerrados al lado del brasero—. El ruido no lo molesta en absoluto.

—Ya está acostumbrado, y cuando quiere dormir no hay nada que pueda despertarlo —dijo Alainna—. Además, se está haciendo viejo. Últimamente parece que duerme más a menudo y más profundamente que antes. —Suspiró, pensando que aquel animal era otro de los seres queridos que se estaban haciendo mayores.

Sebastien la miró detenidamente.

—Pareces cansada. Y estás más delgada.

Ella observó las sombras del rostro de Sebastien, sus rasgos más enjutos, que revelaban el equilibrio clásico de su osamenta bajo la piel.

—Tú también.

Él alzó una mano para rozarle la mejilla con un dedo y limpiar un poco de polvo adherido.

—Tienes ojeras.

Ella sonrió a medias.

—Dices lo mismo que Una. Pronto querrás saber cuándo he comido por última vez, cuándo he dormido y cuánto tiempo.

—Bueno —replicó Sebastien—. Pues dime. —Sonrió al ver su gesto—. Uno de los monjes del monasterio de Saint-Sebastien nos escudriñaba la cara y hacía comentarios sobre si teníamos las mejillas pálidas o la nariz roja, y nos decía que comiéramos más o que durmiéramos mejor. Su intención era buena y se preocupaba por nosotros. Supongo que aprendí de él. Me preocupo de ti —añadió con suavidad.

Alainna inclinó la cabeza sobre la labor. Sintió que iba a estornudar, pero se contuvo con la mano.

—La piedra está levantando mucho polvo. —Cogió un trapo húmedo y lo pasó por la superficie de la losa.

—Alainna, creo que deberías descansar un poco —dijo Sebastien.

—Quiero terminar esto hoy. —Volvió a tomar las herramientas—. Es la última de las cruces de los caballeros.

—Se ve el cansancio en tu cara y en tu voz. Llevas demasiadas noches en pie, con sólo una cama de piedra donde recostarte. —Le levantó una de las largas trenzas para sacudir unas cuantas esquirlas de piedra que tenía prendidas en el pelo.

—Cuando no puedo dormir, el trabajo me tranquiliza —dijo ella.

—El trabajo no te permite dormir. No hay necesidad de darse tanta prisa en terminar estas piedras.

—Ya casi están terminadas. No suponen un trabajo difícil. Si tengo prisa por algo, es por volver a mi propio trabajo.

Sebastien fue hasta la mesa que había debajo de la ventana, cuyo tablero estaba cubierto de losas de caliza gris. Las fue mirando de una en una.

—Has hecho mucho en las últimas semanas. Has terminado tres más. Y también la escena de la Doncella de Piedra. —Se inclinó para examinarla de cerca—. Es un trabajo verdaderamente muy bello. Eres una artista.

—Soy una artesana —replicó ella al tiempo que golpeaba con la maza—. Una conservadora del legado de mi clan, y una mujer que trabaja mucho, que una vez que tiene puesto su empeño en algo, no se rinde. Me temo que sólo tengo tiempo hasta la primavera.

—Tienes toda tu vida. —Sebastien se volvió hacia ella—. El trabajo que haces es muy notable, pero tú no lo consideras así; tú sólo ves la necesidad de trabajar, de terminar otra piedra y continuar trabajando. Detente, Alainna; para un momento y ven aquí.

Le hizo una seña para que se acercara, pero ella negó con la cabeza.

—No puedo parar —dijo, y golpeó de nuevo el cincel con el mazo y sopló después el polvo—. Queda muy poco tiempo.

Sebastien cruzó la estancia y agarró a Alainna por los brazos, casi levantándola de la banqueta, la obligó a darse la vuelta y a caminar delante de él empujándola con las manos en los hombros.

—Eso es —le dijo, parando enfrente de la mesa—. Mira.

—¿El qué?

Le tocó la barbilla con un dedo y le volvió ligeramente la cara.

—Mira tus piedras —dijo con suavidad. Le puso una mano sobre la piedra, atrapando sus dedos entre la losa dura y fría y los dedos de él, tibios y fuertes—. Toca su textura, lisa y pulida, limpiamente tallada. Mira los dibujos. Ése es Labhrainn y la sirena a la que amaba; ésa de ahí, Mairead la Valiente luchando contra un lobo para salvar a su hijo. Aquí, debajo de tu mano, está la Doncella de Piedra, Alainna la hermosa, que vigila su clan para siempre. —Suavizó el tono de voz—. Mira las piedras, Alainna mo cáran —la instó—. Dime lo que ves.

Ella lo miró con el corazón acelerado y enternecido. La había llamado mo cáran, mi amada.

—Dímelo —repitió.

Volvió la cabeza y miró.

—Veo… Oh —dijo, pasando los dedos por el intrincado dibujo de una cenefa y los nudos que decoraban otra—. Es encantador. El relieve está… hecho con mucho detalle.

—Así es —dijo Sebastien—. ¿Qué más?

—Veo escenas de… valor, y de amor hacia el clan. Oh —murmuró otra vez, de repente sorprendida por lo artístico de aquellas obras, un equilibrio de elegantes diseños curvilíneos combinados con intrincados detalles. Su intención al hacerlos había sido captar la historia, pero no se había atrevido a albergar la esperanza de que también tuvieran belleza. Casi se le cortó la respiración por contener un sollozo que le nació de lo más hondo de sí. Las lágrimas acudieron a sus ojos—. Son maravillosos —dijo.

—En efecto. —Sebastien le cogió la mano y se la besó—. Todos lo sabemos. Pero tú necesitas verlo por ti misma.

Alainna afirmó con la cabeza y miró a Sebastien a través de un velo de lágrimas, agradecida por su dulzura. Él la rodeó con sus brazos y ella apoyó la mejilla en su pecho cubierto por el tartán, oyendo el latido de su corazón, percibiendo su vigorosa fuerza, contenta de que se hubiera curado tan deprisa.

Pero por encima de todo, se alegraba de que estuviera allí, y vivo. El hecho de haberlo visto tan cerca de la muerte la había asustado profundamente. No le había dicho cuánto la había afectado guardar vigilia junto a su lecho durante todos aquellos días y noches.

Sebastien bajó la cabeza y la besó. Su boca era caliente y suave. Alainna inclinó la cabeza hacia atrás, extendido el cuello, y sintió que le temblaban las rodillas. Con independencia de lo que pasara por su mente, el contacto de Sebastien siempre parecía abrir las puertas de su corazón.

Sebastien separó su boca de la de ella y le deslizó las manos por la espalda, abrazándola estrechamente, con la mejilla apoyada en su cabeza. Finan dormitaba a los pies de ambos moviendo perezoso la cola. Fuera, soplaba un viento gélido que silbaba al pasar.

Alainna dejó escapar un suspiro triste, sintiendo la pesada carga de sus pensamientos en la mente y en el alma, y supo que debía hablar, que no podía guardarse durante más tiempo lo que tenía que decir.

Lo que más deseaba no podía ser; el pánico que había sufrido al ver a Sebastien tan cerca de morir dejó clara la decisión que debía tomar. Temía por su vida si se quedaba en Kinlochan.

—Sebastien Bán —comenzó a decir—. En los días en que has estado herido y enfermo he pensado mucho, y he tomado una decisión. —Lo miró con el corazón retumbando en el pecho—. ¿Todavía tienes la intención de regresar a Bretaña cuando mejore el tiempo?

—Yo también he estado pensando —dijo él—. Y he hablado con tus hombres y con los míos. Estamos todos de acuerdo. En cuanto deje de nevar iremos contra Cormac y lo haremos pagar por habernos traicionado.

Alainna respiró agitadamente; no era aquello lo que deseaba oír. Se apartó unos pasos de él, con el ceño fruncido, pensativa, y fue hasta otra banqueta situada junto a un segundo banco de trabajo en el que descansaba la losa de piedra caliza de color crema. Quitó el paño que la cubría, cogió un cincel de borde fino y un mazo y empezó a surcar su superficie.

Trabajar con la caliza de Caen siempre le resultaba reconfortante. La piedra se abría con facilidad, blanda como la mantequilla, jamás se hacía migas, nunca requería usar la fuerza. Era casi fluida bajo el contacto de las herramientas, como si supiera la forma que el artista deseaba darle.

No ocurría así con sus sueños. Oyó los pasos de Sebastien acercarse a ella.

—¿Alainna? —preguntó—. ¿Qué sucede?

—No puedes quedarte en Kinlochan —dijo ella impulsivamente.

—Ya sé que te dije que me iría, y es verdad que debo ir a buscar a mi hijo. Pero no pienso marcharme hasta que haya devuelto la hospitalidad que Cormac nos ha mostrado en sus tierras —dijo con gesto severo.

A Alainna le temblaban las manos.

—No cambies de planes —le dijo—. Ve a Bretaña a buscar a tu hijo. Eso es lo más importante, y es lo que has de hacer.

—Estoy seguro de que comprendes que antes debo enfrentarme a Cormac —dijo Sebastien.

—No quiero que pelees en esta enemistad sin fin —replicó Alainna, tozuda—. Tú tienes otras metas, otros asuntos que atender. Ya has cumplido lo que el rey te ordenó hacer aquí.

Los dedos le temblaban de tal manera sobre el cincel que tuvo que soltarlo. Pero estaba demasiado nerviosa, y no podía quedarse sin hacer nada. Cogió de nuevo el mazo y un buril de hierro y comenzó a limpiar la piedra sobrante del lado izquierdo del dibujo, donde el fondo necesitaba ser desbastado un poco más. Colocó la herramienta en el lugar adecuado y la golpeó.

—¿A qué viene este cambio de idea? —quiso saber Sebastien—. No hace tanto que querías que me quedara.

Ella golpeó otra vez y soltó un pedazo de piedra de color crema. En la losa quedó al descubierto una nueva protuberancia. Pasó los dedos por ella y volvió a golpear el buril con el mazo.

—Alainna —dijo Sebastien—, deja eso y habla conmigo.

—No puedes quedarte aquí —insistió—. Tu hijo te está esperando. Debe criarse en Bretaña, y tú debes estar con él. —Golpeó con fuerza el puntiagudo buril.

—En este momento, lo único que sé es que quiero enfrentarme a Cormac MacNechtan y hacerlo pagar por las vidas de mis camaradas.

—No cambies tus planes. Vuelve a Bretaña. —Golpeó otra vez, y una cuña de roca salió volando y cayó al suelo. La desigual protuberancia parecía ahora más grande, una imperfección de la piedra. No había sospechado que tuviera aquel defecto.

—Todavía no puedo volver.

—No te necesitamos aquí, podemos encargarnos nosotros solos de nuestra disputa de sangre, como siempre hemos hecho. Cuando te vayas, nuestra unión por las manos quedará anulada y… mi gente buscará otro hombre que nos ayude, como teníamos pensado hacer… antes de que el rey enviase a su paladín.

Con el corazón desbocado, lamentó haber dicho aquello en el mismo momento de abrir la boca, porque sabía que iba a hacerle daño; ya se había hecho daño a sí misma al decirlo. Pero es que obedecía a una necesidad casi desesperada de convencer a Sebastien de que se fuera de Kinlochan.

—Comprendo. Has decidido que, después de todo, prefieres a tu guerrero celta antes que conformarte con un caballero extranjero.

—Nada de eso. —Sacudió la cabeza en un gesto negativo, abatida—. Si te quedas, Cormac atacará de nuevo. Puede que la próxima vez te mate. —Inclinó el buril para arrancar la imperfección de la piedra—. No cejará en su empeño hasta que te vea muerto. —Golpeó con fuerza.

—Así que eso es lo que te preocupa —dijo él con suavidad.

—Vete a Bretaña. Vete a Francia, o incluso vuelve a Dunfermline.

Consigue tus objetivos y sé feliz.

—Mis objetivos han cambiado —replicó Sebastien—. Incluso ahora, mientras hablamos, siguen cambiando. —Su tono era duro, grave, herido.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella en tono inexpresivo al tiempo que rascaba la tozuda protuberancia con el cincel.

—Tanto si me quieres aquí como si no, ahora tengo una disputa propia con Cormac MacNechtan y un asunto que arreglar.

—¡Cormac y sus hombres nunca arreglarán nada con nosotros! —Alzó la voz, frenética—. Llevo toda la vida viviendo con esta disputa de sangre. Demasiados hombres a los que he amado han muerto luchando contra los MacNechtan. —Reprimió un sollozo—. ¡Y no puedo soportar que eso te ocurra a ti también!

—No me pasará nada —dijo él con calma.

Alainna sacudió negativamente la cabeza.

—¿Acaso crees que deseo esculpir la lápida de tu tumba con la losa de arenisca en la que… hemos… —Contuvo una exclamación al recordar la pasión incandescente de aquella noche en la que ambos yacieron sobre aquella piedra. Se volvió y golpeó de nuevo la piedra, con fuerza—. Quiero que te marches. No puedo soportar esto.

—El riesgo de que yo muera luchando en esta disputa por ti y por los tuyos no parecía preocuparte antes.

—Antes no te había visto cerca de la muerte —replicó Alainna—. Antes no te quería tanto.

Sebastien alargó una mano hacia ella.

—Alainna…

Si la tocase, se vendría abajo. De modo que golpeó el buril fuertemente con el mazo. Saltó otro trozo, dejando al descubierto una porción mayor de la imperfección.

Ach Dhia, se dijo para sí, pasándose el dorso de la mano por los ojos. Se sentía frágil, al borde de las lágrimas.

—Es una concha marina.

—¿Una concha? —preguntó Sebastien, acercándose.

—La piedra caliza a veces tiene conchas marinas dentro —explicó Alainna. Lanzó un suspiro de cansancio—. Cuando aparece una, es difícil saber hasta qué profundidad llega. —Picó el borde mellado de la concha—. Creo que puedo sacarla —dijo. Situó el buril en posición y se puso de pie para inclinarlo.

La obstrucción a su felicidad no podía eliminarse tan fácilmente. Dio varios golpecitos y sacó un poco más de concha. Volvió a situar con cuidado el buril utilizando la afilada punta a modo de cuña.

—Alainna, espera. —Sebastien alargó la mano.

Ella golpeó el acero contra la piedra y oyó un crujido. Una grieta surgió a lo largo del borde de la concha, y el lado izquierdo de la superficie se desmoronó.

Entonces la piedra se partió en dos, y una parte de ella cayó al suelo.

Capítulo 28

ALAINNA se quedó mirando con incredulidad la losa destrozada y mutilada. Se agachó para recoger los pedazos de piedra de color crema, cegada por las lágrimas, hiriéndose los dedos con las esquirlas en su afán por recuperarlas.

Sebastien se agachó a su lado.

—Deja que lo haga yo —dijo. Alainna forcejeó, pero él le apartó las manos con firmeza—. ¡Déjame! —ordenó.

Empezó a recoger los trozos rotos en las manos. Alainna se puso de pie con las lágrimas rodando por las mejillas. Cuando Sebastien volcó los pedazos en el banco, ella tuvo la sensación de que se le había roto el corazón.

—Ha quedado destrozada —susurró.

Sebastien pasó una mano por la parte intacta de la piedra, donde se veía el relieve parcialmente destruido.

—Podrás recortarla. Aquí, y aquí. Se puede rehacer.

Alainna sacudió negativamente la cabeza. Algunas partes de la torre y de la empalizada habían desaparecido.

—No se puede reconstruir. —Reprimió un sollozo con el dorso de la mano, sin poder creer lo que había ocurrido, el daño que habían causado su impulsividad y su terquedad.

—Repararemos ésta, y buscaremos otra piedra. —La tocó en el hombro y le dio la vuelta—. Alainna…

Ella se sintió derrumbar. Se dejó resbalar hacia los brazos abiertos de Sebastien con un sollozo seco, de derrota.

—Esto ha sido una señal —dijo—. Un presagio. Debes marcharte y no volver nunca. Si te quedas aquí y renuncias a todo lo que te es querido…

—A todo, no —murmuró él con los labios contra su pelo.

—… Podrías morir luchando en esta disputa.

—De todos modos —repuso Sebastien con calma—, me quedaré y lucharé. No hay otro remedio, Alainna, ningún otro. En este momento, no.

Ella cerró los ojos, abatida, mientras él la abrazaba y le apartaba de la cara los mechones de pelo que le caían sobre la frente. La pena la inundaba por dentro igual que una fuente que rebosara. Lloraba por todos: por Sebastien, que había estado a punto de morir; por los cinco caballeros caídos; por su padre y sus hermanos y otros miembros del clan, todos perdidos por la causa de aquella disputa. Lloró también por su madre, por todas las mujeres del clan, y también por una doncella que, tiempo atrás, había muerto a orillas del lago.

En lo más profundo de su corazón se lamentaba por el reducido clan que no podía salvar ella sola. Sus piedras labradas no podían preservarlo; en última instancia, tan sólo podrían hacerlo los hijos que llevasen el espíritu y la sangre del clan Laren.

No podía pedir a Sebastien que se quedase en Kinlochan, sin embargo quería estar con él, como su esposa, como su amante y amiga. Quería llevar a los hijos de él en su vientre, y vivir a su lado en su propia Tierra de Promisión.

Pero aquel lugar era una leyenda, y éste estaba lleno de peligros. Y la piedra que contenía su sueño ahora estaba destrozada.

Sebastien la abrazó paciente hasta que los sollozos comenzaron a ceder.

—Sebastien —dijo ella sorbiéndose las lágrimas.

—¿Qué, mo cáran?—murmuró él. Sus labios le tocaron la frente y se deslizaron con suavidad por su mejilla húmeda.

—Te quiero. —El corazón le dio un vuelco al decir aquello, al darse cuenta de cuan profundamente lo sentía—. Por eso quiero que te vayas. No puedo perderte a ti también en esta guerra.

Él se apartó un poco para mirarla.

—Alainna, escúchame. Estoy aquí contigo, y estoy sano y salvo, y me voy a encargar de manteneros a salvo a ti y a los tuyos. Lo juro. Si quieres, sal conmigo ahí fuera, hasta el lago, y te lo juraré con una mano sobre la Doncella de Piedra, y podrás echarme todos los conjuros que quieras.

Alainna cerró los ojos y apoyó la mejilla en su pecho dejando que la voz de Sebastien resbalara sobre ella, la consolara. Envolvió los dedos en el tartán que él llevaba sobre los hombros.

—Espera un poco para hacer eso —dijo—. Está nevando otra vez. De momento, quédate aquí conmigo. Sólo por ahora. Más tarde hablaremos de tu partida.

—Por ahora —dijo él, bajando la cabeza para besarla de nuevo—. Después, hablaremos de quedarme.

Alainna le puso un dedo en los labios.

—No digas nada más. Dejemos pasar un tiempo sin hablar de lo que debemos hacer. Estoy cansada de eso.

—Muy bien. —La apretó contra sí—. Declararemos una tregua entre los dos, un tiempo entre tiempos. Mientras el mundo esté blanco y dormido, mientras el invierno nos retenga aquí, no hablaremos ni nos preocuparemos de lo que pueda suceder más tarde. ¿Te gusta así?

—Sí, mucho. —Alainna le rodeó el cuello con los brazos—. No hablaremos de apellidos ni de legados, de deberes ni de venganzas. No iremos a ninguna parte con este tiempo, y nadie vendrá aquí. Tendremos paz en Kinlochan.

—Ojalá esa paz dure hasta la primavera. —Sus manos le acariciaron la espalda—. Hasta el día en que haga la marca en la Doncella de Piedra. —Bajó el rostro hacia el de ella.

—La primavera está más cerca de lo que crees. Según nuestra costumbre, hacemos la marca en la piedra en la festividad de Santa Brígida. Ese día no está tan lejos…

—Calla —dijo Sebastien, y le cubrió la boca con sus labios.

Ella aspiró hondo y sintió que su pena empezaba a disolverse, que su cuerpo se derretía a medida que el beso se hacía más profundo, más prolongado. Las manos de Sebastien se deslizaron siguiendo los contornos de su cuerpo, tiernas y expertas. Se hundió en sus brazos entregada, contenta de perder todo contacto con el mundo, con todo lo que la inquietaba deseosa sólo de estar con él.

Sebastien la atrajo hacia sí presionando con una mano en su espalda hasta que sintió las caderas apretadas contra las suyas y el cuerpo de ella se meció contra el de él. Una cálida sensación de excitación le recorrió todo el cuerpo. Inclinó la boca bajo la de Sebastien y subió las manos por su espalda, por debajo del tartán, hasta los anchos hombros y los fuertes músculos de los brazos que la sostenían.

El se agachó para pasarle un brazo por debajo y la levantó en un vuelo de faldas. La llevó hasta la losa de arenisca que había en el rincón y la depositó de pie en el suelo, en las sombras. Después se quitó el tartán de los hombros y lo extendió sobre la piedra. Ella lo ayudó a preparar un relleno, y lo miró a los ojos.

—Jamás —le dijo— tallaré esta piedra para ti.

—Bien —repuso Sebastien al tiempo que se inclinaba sobre ella—. Podemos destinarla a un uso mejor. —Alainna sintió su mano ancha y fuerte en la espalda cuando la hizo tenderse sobre la piedra—. Si a ti no te parece mal.

—En absoluto —replicó ella, atrayéndolo hacia sí.

Sebastien la besó profundamente con labios acariciantes y lengua audaz. Ella se abrió a él de buen grado y se fundió más plenamente con su abrazo. Sus manos se deslizaron, cálidas y seguras, por su cuerpo, buscando la curva de su cadera, la plenitud de su pecho. Alainna suspiró de placer y echó la cabeza atrás para apoyarla en la piedra.

Mientras los labios de Sebastien le recorrían la garganta, ella hundió los dedos en su pelo y se inclinó hacia delante para besarle el lóbulo de la oreja. Sebastien desató el único lazo que cerraba la pechera de su vestido gris, al tiempo que Alainna tiraba de la ropa de él.

Sintió el aliento de Sebastien bañar sus senos, una sensación cálida y maravillosa. Dejó escapar un suspiro y cambió de postura para recibir la suave presión de su boca. Gimió suavemente cuando sus manos le tomaron los pechos; se estremeció al notar un profundo hormigueo en el bajo vientre que no pudo aplacar. Culebreando, apretándose contra él, lo besó en el hombro y le acarició la oreja con la lengua hasta que él buscó de nuevo sus labios.

Al ver que Alainna tiraba insistente de su túnica, Sebastien se la quitó y la enrolló a modo de almohada debajo de su cabeza. A la vez que volvía a refugiarse en sus brazos, Alainna deslizó las manos por su piel firme y lisa, los fuertes músculos de su espalda, su amplia caja torácica. Sus dedos pasaron suavemente por encima de la herida del costado que se estaba curando para tocar las formas duras y tibias de su abdomen, suavizadas por la cuña de vello que surgía bajo la cintura de los braies. Tiró del cordón que los sujetaba, y Sebastien gimió suavemente al sentir cómo ella cerraba la mano sobre él y acariciaba el miembro caliente y sedoso que encontró allí, descubriéndolo al tiempo que él la exploraba a ella.

Sebastien pasó la lengua por sus senos a la vez que le deslizaba la túnica hacia arriba. Cuando ella se cimbreó y gimió tirando de él, apretándose contra él, la acalló y apaciguó con besos largos y suculentos y manos firmes y suaves sobre su piel.

La noche de la unión por las manos Alainna sabía que habían caído el uno en brazos del otro demasiado deprisa, demasiado impulsivamente. Ahora Sebastien la amaba con lánguido ardor, no gentilmente sino con seguridad, despojándola del vestido y la camisola, envolviéndola en el tartán con él. La tenía abrazada sobre la losa de piedra y la arropaba con su duro cuerpo, la calentaba con su respiración. Le besó los hombros desnudos, los brazos, cada uno de los dedos manchados de polvo de piedra, le retiró el pelo de la frente y la acalló una y otra vez cuando ella intentaba instarlo a continuar. Su deseo fue haciéndose más profundo a cada caricia, cada beso, hasta que estuvo húmeda para él, temblorosa y deseosa, gimiendo suavemente.

Envuelta en su abrazo, rodeada por el silencio y la paz, permaneció allí tumbada y se dejó amar por Sebastien sintiendo que el tiempo se disolvía. El viento soplaba contra la contraventana y la luz del día que se filtraba por ella era fría y de color plata. Junto al brasero, Finan dormía profundamente, guardia ajeno y fiel.

Bajo los labios y los dedos de Sebastien floreció como una rosa, giró y se abrió dulcemente a él. Cuando él se arrodilló a horcajadas sobre ella y le levantó las caderas para unirlas a las suyas, Alainna empujó hacia arriba, hambrienta de sentir la acometida de su fuerza, y contuvo una exclamación cuando él la llenó por fin. Aflojó los dedos, asidos con fuerza al borde de la piedra, y gritó de alegría cuando la invadió de arriba abajo una sensación parecida a la de una brillante llamarada. Por un instante, en el espacio de un suspiro, le pareció que su espíritu y el de Sebastien se entrelazaban juntos en un bello dibujo sin fin.

—Creo —susurró él mucho más tarde, con mano lenta y suave sobre su estómago— que deberíamos probar esto en una cama.

—Esta noche —repuso Alainna, girando en sus brazos para buscar sus labios otra vez— después de las narraciones, me gustaría hacer eso.

—Si es que podemos esperar tanto tiempo —respondió Sebastien, y se apoderó una vez más de su boca.

Alainna pensaba en aquellas semanas como un tiempo entre tiempos, y no quería que terminaran nunca. Ni ella ni Sebastien hablaron de la disputa entre clanes ni de posibles batallas que se avecinaran, aunque sabía que él hablaba de aquellas cuestiones con sus hombres y con los del clan Laren. Sebastien pasaba largas horas sentado con ellos enfrascado en la conversación. Pero nunca mencionaba lo que se decía en ellas, y Alainna no le preguntaba.

Cuando estaban juntos, ninguno de los dos sacaba a colación el tema de la guerra ni tampoco se hablaba de planes de marcharse o quedarse. A solas en el taller, o cuando paseaban junto al lago frío y gris, o por la noche el uno en brazos del otro, hablaban de sí mismos, de historias acerca de sus aventuras e incidentes ocurridos en la niñez o ya de adultos, pero jamás hablaban del futuro.

Lo único que existía era el aquí y el ahora. Cada instante daba paso al siguiente como las cuentas de un collar.

Durante el día enseguida encontraron una rutina. Todas las mañanas, Alainna iba a su taller porque quería hacer todos los progresos que pudiera en su trabajo de tallar las piedras. Sebastien practicaba con la espada en el patio o dentro del salón cuando el tiempo era más frío; ella sabía que avanzaba despacio porque aún tenía los músculos entumecidos y doloridos, pero pronto recuperó su competencia con las espadas.

Más tarde, Sebastien pasaba un rato con los hombres del clan, con sus propios hombres y con los tres escuderos que estaban siempre allí como fieles y calladas sombras. Los hombres hablaban, practicaban con las armas, reparaban los equipos y ejercitaban los caballos cerca del lago o en el patio, pues el tiempo no permitía salir a cabalgar con frecuencia de patrulla por la propiedad.

Casi a diario, Sebastien se reunía un rato con Alainna en el taller, donde se había convertido en un aprendiz voluntarioso y capaz. Ella le enseñó a esbozar sus diseños a tiza con ayuda de un buril de hierro o un cincel dentado y un mazo; le mostró cómo utilizar los diversos cinceles para definir ciertas partes del relieve, cómo eliminar las protuberancias con arena, cómo pulir, cómo mover con facilidad las piedras valiéndose de rodillos de madera a modo de palanca para que hiciera falta poco esfuerzo.

El talento natural de Sebastien para el dibujo lo hizo interesarse por las tramas de entrelazados, y Alainna le enseñó a construirlas con cuadrículas de cuadrados y círculos. A menudo, cuando estaba absorbida en su propio trabajo, levantaba la vista y lo veía dibujando un castillo con tiza en una tela o en piedra, mientras Finan roncaba feliz a sus pies.

Alainna amaba aquellos momentos de paz y felicidad. Descubrió que sus intereses y opiniones con frecuencia eran similares a los de él y que trabajaban muy bien juntos, pues los dos preferían el silencio y la soledad y los dos eran capaces de adoptar la disciplina necesaria para realizar la tediosa tarea de tallar la piedra. Ahora había entre ellos armonía, respeto y una tranquila dicha.

Después de haberle dado su palabra, Alainna procuraba no pensar en la primavera y el inevitable final de aquel tiempo entre tiempos. Pensaba sólo en el ahora, cada día semejante a un eslabón más de la cadena, cada uno tan hermoso y tan preciado como el resto.

Cuando los días llegaban a su fin, las noches estaban llenas de relatos, música y risas en el salón. Después, en el oscuro remanso de paz de su cama acortinada, venían los besos dulces y tumultuosos y ambos se unían como hechos el uno para el otro, una y otra vez, hasta que ella quedaba acunada en brazos de Sebastien sintiendo una ferviente y silenciosa alegría.

Y cada día se asomaba por la ventana o por la empalizada, y se alegraba de ver caer la nieve, de ver la capa de hielo brillante como una joya, o de oír el gemido del viento. Con el tiempo fue notando que la nieve se había derretido un poco más hasta que por fin desapareció en el suelo; el sol brillaba con más fuerza y durante más tiempo, y los primeros brotes de verdor se abrían paso entre la maleza.

Aunque la nieve aún permanecía en algunos parches del suelo, sintió que el corazón se le encogía en el pecho, y desvió el rostro.

—Lejos de aquí hay una isla que se eleva entre la niebla y reluce a la luz del sol —dijo Lorne—. Allí hay árboles que se doblan por el peso de los frutos, y arbustos de moras de ramas inclinadas. Por ella discurren ríos de vino y miel y anchas llanuras de verdor. La montañas están coronadas de nieve, blancas y redondas como senos de mujer.

Alainna deslizó una mirada a Sebastien, el cual le acariciaba la espalda con la mano sentado a su lado en el banco. Ella se estiró con languidez bajo aquella caricia y continuó con la traducción.

—Y las crestas de las praderas son hermosas y teñidas de malva, y los ríos que fluyen por ellas son dulces y amables. Allí no se conoce el llanto ni la traición, ni jamás se ha visto la vejez ni la enfermedad. La música es siempre alegre al oído, y el canto de los pájaros y el dorado sonido de las cuerdas del arpa llenan el silencio de esa tierra multicolor. Es la Tierra de la Eterna Juventud, la Tierra de Promisión…

Alainna calló cuando lo hizo Lorne, y cerró los ojos con placer al sentir la mano de Sebastien deslizarse sobre la suya, el dedo pulgar acariciar su palma, en un contacto cálido y prometedor.

Demasiado pronto abandonarían la pequeña isla que habían creado para los dos; demasiado pronto desaparecerían las nieves y llegaría por fin la primavera.

* * *

—Háblame de la isla del lago —pidió un día Sebastien a Ruari mientras ambos caminaban juntos por el patio.

—¿La isla? —Ruari lo miró sorprendido—. Es un buen sitio. Hay unas antiguas ruinas, no mucho más que un montón de piedras viejas, aunque aún conserva varias estancias dentro de sus muros donde se puede estar seguro y caliente. —Sonrió, y le chispearon los ojos.

—Lo bastante seguro para esconderse, ya sé —dijo Sebastien con una ligera risa—. Háblame de la isla en sí. ¿Es lo bastante grande y sólida para servir de lecho a un castillo de piedra?

Los dos hombres se dirigieron al sendero de tierra que bordeaba el interior de la empalizada. Subieron y se quedaron allí, contemplando el paisaje que se extendía más allá de los puntiagudos troncos. El estrecho lago se veía triste y gris bajo el cielo encapotado y el fuerte viento traía humedad. En la orilla opuesta, la Doncella de Piedra se erguía maciza y fuerte contra el cielo.

La isla del centro del lago estaba oscura por los árboles desnudos, rocas y vegetación; en el medio se distinguía el tosco contorno del viejo torreón que sobresalía entre una maraña de árboles.

—Es una buena isla, Sebastien Bán —dijo Ruari—. Lo bastante grande para un castillo de piedra, creo yo.

—Cuando mejore el tiempo, iré allí a echar un vistazo. Si es un lugar lo bastante sólido, sin terreno cenagoso y con suficiente roca para construir unos cimientos fuertes, tal vez construya un castillo en ella.

—Entonces tienes intención de quedarte en Kinlochan —dijo Ruari.

Sebastien se encogió de hombros sin comprometerse a nada.

—Tengo órdenes del rey de planificar un castillo y organizar su construcción. No deseo derribar esta fortaleza de madera ni trasladar aquí una guarnición mientras este lugar es convertido en un castillo de piedra. Hay que escoger otro emplazamiento. El rey aguarda mi informe sobre este y otros asuntos.

—Cuándo prepares tu informe para el rey, ¿vas a llevárselo en persona?

—No tengo la intención de marcharme de aquí inmediatamente

—respondió Sebastien—. Antes tengo una disputa que solventar con Cormac. Pediré a Robert que se lleve unos cuantos caballeros y vaya a Dunfermline a entregar mi carta al rey. Ese informe no puede esperar más.

—Cuándo escribas al rey —dijo Ruari despacio—, ¿qué vas a decirle acerca del renegado y proscrito Ruari MacWilliam?

Sebastien miró más allá de la empalizada. El viento le azotaba el rostro.

—Ese hombre está muerto, ¿no lo sabías? O en Irlanda —agregó.

—Eso he oído decir.

Sebastien miró al montañés.

—¿Por qué has vuelto, conociendo el peligro, sabiendo que iban a darte caza?

Ruari contempló el lago.

—Por Esa.

Sebastien comprendió la pasión, la necesidad y el amor que expresaban aquellas dos palabras.

—¿Y qué hay de la causa de los MacWilliam?

—Los rumores tienen razón sólo en parte —contestó Ruari—. No he regresado a las Highlands en busca de apoyos a la causa de mi clan; yo tengo un objetivo propio. —Miró a Sebastien—. Mi hijo lain, que es más o menos de la edad de Alainna, ha desaparecido desde la batalla del año pasado. Esa tristeza me pesa grandemente en el corazón, y también en el de Esa. He estado indagando. He de averiguar si está realmente muerto, como dicen, o si es que no puede enviarnos un mensaje, como me ocurrió a mí.

Sebastien asintió con un nudo en la garganta.

—Entiendo.

—En cuanto a lo demás, mi primo Guthred es joven e impetuoso, diestro para la lucha y para instigar a otros a luchar, y muchos quieren apoyarlo en sus hazañas. Pero yo, no.

—¿No estás de su parte?

—No lo aliento. No sería el mejor de los reyes, si alguna vez lograse hacerse con el trono. Y dudo que pueda. Tiene a los condes celtas en su contra, cosa que ha sucedido siempre. Posee escasa influencia de verdad, carece de riquezas personales y de educación, y también de habilidad para negociar con los normandos, los ingleses y el clero, de lo cual no carece el rey Guillermo. Lo único que tiene en realidad es el derecho directo al trono por linaje, a través de los descendientes de los pictos. Pero eso no es suficiente.

—Muchos no estarían de acuerdo contigo, pues creen que la sangre lo es todo.

—Más que sangre de los ancestros, lo que se necesita es sangre orgullosa para ser un buen rey o un buen hombre.

Sebastien frunció el ceño, pensando con cuánta exactitud expresaban aquellas palabras su propia experiencia, su propio corazón.

—Entonces tú eres leal al rey.

—Lo soy, y lo he sido siempre. Pero también soy leal a mi gente y a mi clan, por eso me he unido a esta lucha cuando ha sido necesario. Lo que quiero hacer es convencer a mi primo Guthred de que adopte una postura sensata. Pero me parece que va a persistir en esta locura hasta la muerte.

—Entonces, ¿por qué has vuelto aquí, si no ha sido para buscar apoyos para tu clan? Si ha sido sólo por Esa, ¿por qué fuiste a hablar con Cormac? —Sebastien lo miró fijamente—. Sé que te entrevistaste con él.

—Fui a verlo, en efecto —dijo Ruari—. Él es leal al rey, como ya sabes. No piensa luchar al lado de Guthred cuando mis hombres regresen de Irlanda. No sé qué planes tienen al respecto, si ibas a preguntármelo —se apresuró a decir.

—Entonces, ¿qué asuntos te han llevado a ver a Cormac? —quiso saber Sebastien.

—Indagar acerca de mi hijo, sobre todo. Además, el padre de Cormac y yo fuimos camaradas en un tiempo —dijo Ruari—. Yo no pertenezco al clan Laren, aunque mi esposa sí. En el pasado, con frecuencia yo era el único lazo existente entre estos dos clanes en guerra. Conocía la desesperada situación del clan Laren y la gravedad de esta enemistad. Pensé en forjar de nuevo una amistad con Cormac e intentar volver un poco de buena voluntad hacia la familia de mi esposa.

Sebastien asintió.

—Cormac parece estarte agradecido por haber salvado la vida de su hijo.

Ruari se encogió de hombros.

—Es posible que se sienta agradecido, y que sea leal, pero no se puede confiar en él. Cormac sirve sólo a sus necesidades en primer lugar, por delante de las de su clan. Ten eso presente y te irá bien con él.

—No lo olvidaré —le aseguró Sebastien—. Ya he incluido en mi informe que aunque ese hombre parece leal a la Corona, continuará provocando inestabilidad en esta zona si nadie lo frena.

Ruari asintió con un gesto y levantó la mirada.

—Este tiempo pronto cambiará. Incluso ya se está derritiendo la nieve en los pasos de montaña. Tus hombres pueden llegar a Dunfermline en unos cuantos días.

—Lo sé —contestó Sebastien—. Antes de que se vayan, he de añadir una nota más a mi carta al rey.

—¿Acerca de Ruari MacWilliam?

—Es posible que ese hombre haya muerto, tal como afirman los rumores; pero mi intención es subrayar ante el rey que Ruari Mór nunca ha supuesto una amenaza para la Corona. Diré que, aun cuando lo encontraran, no hay necesidad alguna de perseguirlo ni arrestarlo.

Ruari quedó contemplando el lago, y al cabo de un momento asintió con la cabeza.

Capítulo 29

SEBASTIEN estaba de pie en el patio, con el suave viento en la cara. El día de Santa Brígida había amanecido suave y rosado, y había ido volviéndose más brillante a medida que avanzaba la mañana. Se encontraba con los demás formando un círculo, y todos los que lo componían llevaban puesto su mejor atuendo. Él vestía su cota de malla bajo la sobreveste verde y llevaba el tartán verde oscuro sobre los hombros como si fuera un manto. En los pies llevaba las botas de piel de lobo que le había regalado Alainna, fuertemente atadas con correas de cuero. De pie y en silencio, observó cómo Alainna penetraba en el círculo.

La joven parecía ella misma el espíritu de la primavera, y Sebastien supo en aquel momento que nunca la había amado más. Ella fue recorriendo el interior del círculo, parándose a hablar con cada persona. Vestida con sencillez, con su túnica gris encima de una camisola de lino claro, llevaba además una corona de flores blancas y delicadas violetas sobre el cabello suelto, que le caía en una sedosa y ondulada cascada de color cobrizo. Sus ojos eran como campanillas azules y sus mejillas estaban teñidas de rosa.

Sebastien sabía que el día antes las mujeres habían salido a buscar flores recién abiertas entre las grietas de las rocas caldeadas por el sol. Aunque todavía la nieve cubría buena parte del suelo, la hierba había vuelto a verdear, y las mujeres habían regresado con las flores blancas y las violetas.

Habían pasado la noche tejiendo con las flores la guirnalda que Alainna iba a usar al día siguiente, y luego habían formado pequeñas muñecas con juncos secos que pretendían ser figuras de santa Brígida, cañas tejidas haciendo dibujos que traerían buena suerte. Sebastien sonrió al recordar cómo reían mientras decoraban las muñecas.

Alainna caminó en el sentido del sol alrededor del círculo inclinando la cabeza ante cada uno de sus componentes, murmurando una pregunta y extendiendo las manos para recibir los regalos que le iban dando.

—Cada uno de nosotros regala algo a la Doncella, ¿sabes? —susurró Una a Sebastien, que estaba a su lado—. Alainna lo acepta como Brígida y como la Doncella. Más tarde depositará las ofrendas al pie del pilar de piedra.

Sebastien asintió con la cabeza. Alainna le había hablado la noche anterior del rito de los obsequios, y él había estado pensando con qué contribuir, pues sabía que debía ser algo sencillo y significativo. Observó cómo Alainna iba aceptando con gracia cada regalo: una manzana de Beitris, un puñado de frutos secos de Aenghus, una herradura de caballo de Lulach, una rama de abedul de Niall y otra de serbal de Ruari.

Uno de los jóvenes escuderos la seguía con un cesto donde iba guardando las cosas; un hilo rojo, anudado y encantado de Morag, unas cuantas zanahorias de Donal, un tartán doblado de Esa, una piedra blanca y pulida de Giric.

Hasta los caballeros, varios de los cuales se habían quedado después de que Robert y algunos otros partieran tres días antes, parecían saber lo que tenían que hacer, según vio Sebastien. Richard entregó una moneda de plata, y Etienne un puñado de flores blancas que hacían juego con las que Alainna llevaba en el pelo, y los otros dos, Walter y William, le regalaron unas bonitas piedras.

Entonces Alainna llegó a Sebastien. Le sonrió y le dijo:

—¿Qué vas a regalar a la Doncella? —preguntó, tal como había hecho con todos los demás.

Él alzó una mano y le tomó la barbilla para inclinarle el rostro hacia sí, y la besó, lentamente y con suavidad, en los labios.

—Mi corazón —susurró—, para que lo tenga siempre.

Alainna lo miró en silencio con sus ojos azules y profundos, llenos de amor. Un murmullo de aprobación se extendió por el círculo de los que miraban. Alainna sonrió y pasó al siguiente. Una le entregó un puñado de avena en un paño, y Lorne un reluciente cristal ahumado.

Una vez que hubo dado la vuelta completa al círculo, Alainna abrió la marcha en dirección a las puertas, que estaban abiertas. Todos la siguieron en procesión, las mujeres detrás y los hombres al final. Sebastien, Lorne y Giric encabezaban el grupo de forma natural.

La luz se reflejaba en la superficie del lago, y las olas acariciaban la orilla con ritmo lento. Dejaron atrás el extremo del lago y se dirigieron hacia la orilla opuesta.

El pilar de granito gris de la Doncella de Piedra se erguía alto y plateado a la luz matinal, como si le hubieran sacado brillo para aquel día. Alainna se acercó a él, y el resto formó un amplio anillo alrededor de la piedra. Sebastien contempló cómo Alainna, con el joven escudero detrás, depositaba las ofrendas al pie de la columna. A continuación, el escudero corrió a reunirse con sus compañeros y ella se encaró con la gran piedra, mazo y cincel en mano.

Rodeó el pilar en el sentido del sol, y Sebastien oyó su voz elevarse en un suave cántico de una lista de nombres.

—Está recitando la genealogía de santa Brígida —explicó Una a Sebastien mientras éste se inclinaba hacia ella—. Luego nombrará la genealogía de Alainna de Kinlochan, la doncella que está atrapada dentro de la piedra. Ahora está ofreciendo un encantamiento a Brígida y a la Doncella que protege a este clan.

Alainna dio la vuelta para mirar la piedra de frente, con la cabeza levantada.

—Brígida de los mantos, Mary la dulce y Alainna la Doncella, las nueve gracias puras son tuyas, dones de los ángeles que siempre nos protegen. —Inclinó la cabeza como si estuviera esperando, y después prosiguió:

Sé brillante llama ante nosotros,

Sé la estrella que nos guíe,

Sé camino llano para nuestros pies,

Esta noche, hoy y para siempre.

A continuación se arrodilló y pasó la mano por la serie de rayas marcadas en la piedra semejando el borde de un vestido. Apoyó el cincel en un punto al final de todas y lo golpeó con el mazo, una y otra vez, hasta que apareció otra marca en la superficie de la piedra. Después pasó una vez más la mano sobre el granito, como si quisiera calmar la herida. Luego se incorporó y se volvió, bañada por un fino haz de sol.

—Damos las gracias a las hadas que protegieron a nuestra Doncella, y también a Alainna la Doncella por cuidar de los suyos. El encantamiento ha terminado, la Doncella es libre.

El círculo de personas guardó silencio, como esperando. Alainna permanecía de pie semejante a otra bella y esbelta columna de roca, mientras la brisa agitaba suavemente su brillante cabellera.

Sebastien no podía apartar los ojos de ella. Contuvo la respiración al sentir que lo invadía una fuerza poderosa y sutil. Se sentía como si la última piedra de la pared que rodeaba su corazón se hubiera desprendido y caído. Alainna giró la cabeza y clavó su mirada en la de él; Sebastien la sostuvo suavemente, sabiendo que ella formaba parte de él, y él de ella.

También sabía que pronto tendría que marcharse, tal como ambos habían acordado de manera implícita. La primavera ya había llegado, y el tiempo entre tiempos había tocado a su fin, y había que tomar decisiones.

Él tenía un hijo pequeño, solo, que lo necesitaba más que aquella mujer fuerte y hermosa, más que aquellas personas rebosantes de afecto y orgullo. Su partida rompería el vínculo de su unión por las manos y también rompería los corazones de ambos, pero tenía que irse.

Quería desesperadamente regresar con ella, pero aún quedaba una decisión. Aunque se decía a sí mismo que la cuestión del apellido no importaba, no era capaz de renunciar tan fácilmente a su nombre y a su identidad. Todavía sentía un profundo orgullo por lo que había ganado por sí mismo y por quien era.

El hecho de amar a Alainna había supuesto un gran desafío para él, hasta lo más recóndito de su alma; pero fabricarse una nueva identidad no era algo que se pudiera hacer fácilmente.

Percibió una profunda tristeza en los ojos de Alainna cuando ésta lo miró. Después, la joven se apartó de la piedra y atravesó el círculo, y todos se volvieron para seguirla. Sebastien echó a andar al paso de Lorne y Ruari, y contempló las colinas que rodeaban el lago. Entonces se detuvo y alzó una mano ante los hombres que tenía más cerca. Ruari, Lorne y Giric se pararon.

—Nosotros no somos los únicos que hemos venido a ver cómo se hacía la última marca en la Doncella de Piedra —dijo—. Mirad.

En la cresta de una colina alargada que miraba al lago apareció un grupo de hombres cuyos tartanes y trenzas ondeaban al viento. Se trataba de Cormac, su hermano Struan y casi cuarenta MacNechtans, que los observaban inmóviles y amenazadores. Entonces comenzaron a descender de la colina.

Sebastien se fijó en que los MacNechtan no llevaban mujeres entre ellos como el clan Laren; no habían venido a ver la ceremonia. Armados, con expresión seria y furibunda, estaban preparados para la batalla.

Cerca de Sebastien, los demás se volvieron también y un murmullo de exclamaciones se extendió por el corrillo. El pequeño grupo se dividió en dos cuando Alainna lo cruzó para salir al encuentro de los MacNechtan.

Sebastien alargó una mano y la tomó por el brazo.

—Ten cuidado —le dijo—. No vienen en son de paz.

—A lo mejor, sí —replicó ella—. El jefe del clan Laren y el del clan Nechtan siempre se han entrevistado el día en que se marcaba la Doncella, forma parte de la tradición. En estas ocasiones se han declarado treguas, y en el pasado nuestros clanes han disfrutado de esos períodos de paz. Hoy es el día en que finaliza el encantamiento, es el momento adecuado para que nuestros dos clanes den comienzo a una nueva era.

—Tal vez ésa sea la tradición, pero no puedes confiar en ese hombre —dijo Sebastien—. Alainna, no te acerques. No es seguro para ti. Deja que yo negocie con él.

—Tú —dijo ella— no tienes ningún interés en negociar con él.

Sebastien frunció el entrecejo. Alainna se dio la vuelta, y él la siguió con decisión al encuentro con los MacNechtan, que se habían detenido al pie de la colina. Alainna paró y se encaró con Cormac en el terreno abierto que quedó en medio. Sebastien permaneció con la mano en la empuñadura de su espada, como guardia alerta y silencioso. Cormac lo miró ceñudo. El bretón le devolvió una mirada fría e inalterable.

—Cormac MacNechtan —dijo Alainna—. Te pregunto formalmente, delante de todos, como es costumbre en el día del marcado de la piedra, si estás dispuesto a acordar la paz entre nosotros. Las muertes de la Doncella y del primer Nechtan han sido vengadas varias veces, hasta diez veces un millar. Tú y yo podemos poner fin a esta enemistad amarga y sin sentido y ofrecer el perdón.

—Yo no pido tu perdón —dijo Cormac bruscamente—. Ni tampoco te ofrezco el mío. He venido aquí a hablar de cosas más importantes que el perdón.

—¿De qué, entonces? —preguntó Alainna.

—El poder de la Doncella de Piedra ha terminado. Hace mucho que espero este día. Tu protección ha desaparecido.

—Su protección continúa —terció Sebastien en tono tajante.

Cormac soltó una áspera carcajada.

—¿La de unos cuantos caballeros enviados por el rey?

—La de un esposo —contestó Sebastien con énfasis. Sabía, con total e inamovible convicción, que los votos que había tomado con Alainna lo habían unido a ella, y a ella a él. Nada podía deshacer aquello. El corazón le latía con fuerza al mirar a Cormac de frente y al sentir la mirada de Alainna, suave y maravillada, sobre él.

—¡Un esposo! —ladró Cormac—. ¡Tú!

—Ya te dije que escogería yo —se apresuró a decir Alainna—. Ya está hecho. Ya no puedes reclamar Kinlochan, ni a mí.

El rostro de Cormac se oscureció y los ojos le brillaron.

—Un esposo es tan sólo una barrera mientras esté vivo.

Sebastien se tensó, preparado para sacar su arma, pero miró con calma a Cormac.

—Ya no tienes ninguna disputa con esta gente. Llévate a tus hombres y vete, o quédate y lucha conmigo a solas. De un modo o de otro, nunca conseguirás lo que has venido a buscar.

Cormac sonrió despacio.

—Tengo conmigo cuarenta hombres fuertes, y tú un puñado de caballeros, además de mujeres y viejos.

—¿Vas a luchar contra unos ancianos? —preguntó Alainna con las mejillas enrojecidas por la cólera—. Tu padre jamás habría hecho una cosa así, ni tampoco su padre ni su gente antes que él.

—Di a los viejos que se vayan a casa —dijo Cormac, tajante—. No voy a luchar contra ellos. Mi disputa es con el normando, doblemente ahora que ha usurpado el puesto que me correspondía a mí como marido tuyo. —Miró a Sebastien con los ojos entornados—. Veo que has encontrado a Ruari MacWilliam. He venido para escoltarlo yo mismo a la presencia del rey, ya que tú te negaste a hacerlo.

—Los MacWilliam no suponen ninguna amenaza para la Corona —dijo Sebastien.

Cormac miró a Alainna.

—Tú eres el jefe aquí, no éste. Tu pariente Ruari es un traidor. ¿Quieres presenciar una batalla aquí mismo, delante de tu Doncella de Piedra, o prefieres ordenar a MacWilliam que venga conmigo y se enfrente a la justicia del rey?

—Ruari no es un traidor —dijo Alainna—. Se quedará aquí.

—Muy bien —escupió Cormac—. Me encargaré de que todos tus hombres mueran en este día, y también tu marido. Así conseguiré lo que quiero. O también puedes entregarme al traidor y evitar el derramamiento de sangre. ¡Decide, muchacha! —ordenó, al tiempo que asía el puño de su daga. Detrás de él, sus hombres dieron un paso al frente.

Sebastien desenvainó su espada haciendo el ruido del acero al rozar contra el cuero.

—Di a tus hombres que retrocedan. Esto es entre tú y yo, y nadie más. Alainna, ponte detrás —advirtió.

Ella se dio la vuelta. Sebastien contempló con una sensación de enlentecimiento en el tiempo cómo ella giraba haciendo ondear su cabello. En ese momento, rápido como el ataque de una serpiente, Cormac se lanzó adelante y le agarró un puñado de pelo. Tiró de ella con tal rapidez que Alainna profirió un grito y cayó hacia atrás. En aquel mínimo instante, Sebastien no tuvo tiempo de sujetar a Alainna ni de usar su espada antes de que Cormac sacara su largo puñal y apoyara la hoja bajo la garganta de la joven.

Alainna se encontraba a la distancia de un brazo, pero el cuchillo que tenía en la garganta lo cambiaba todo. Sebastien no podía intentar liberarla tirando de ella, pues corría el peligro de matarla. Cormac la sujetaba ferozmente, mientras lo miraba a él por encima de la cabeza de la joven.

—Ahora —dijo— sí que conseguiré lo que quiero.

—Suéltala —dijo Sebastien con voz ronca, agitando ligeramente la espada en el aire, amenazador—. Tu disputa es conmigo, no con ella.

—Di a los viejos que se vayan —siseó Cormac.

Detrás de Sebastien, todos se habían adelantado, Lorne, Ruari y Giric al frente. Sebastien levantó la mano a modo de orden, y ellos se detuvieron.

Alainna tiró del brazo de Cormac.

—Suéltame —boqueó.

—Antes conseguiré lo que quiero —dijo Cormac—. ¡MacWilliam! Ponte bajo la custodia de mi hermano Struan. Iremos a Dunfermline hoy mismo.

Sebastien alargó una mano en dirección a Ruari.

—No lo hagas —rugió.

—Ruari, no —repitió Alainna colgada del brazo de Cormac, que le apretaba la garganta.

Lorne se acercó a Cormac y se encaró con él.

—Suelta a la muchacha.

—Es mi rehén y mi premio —contestó el montañés.

—Escúchame —dijo Lorne—. Alainna tiene razón. Todos los de tu clan, desde tu padre hasta el padre de él, hasta el gran Aodh, hijo de Conn, y hasta Nechtan el Batallador, ninguno de ellos, y todos eran hombres valerosos, haría lo que tú estás haciendo hoy. Haz que estén orgullosos, y suelta a Alainna.

—Márchate de aquí, bardo —dijo Cormac—. No eres un guerrero, para entrometerte en esto. Ella es la jefa de su clan, y mi rehén, y quiero que se me pague. Apártate.

—Cormac —dijo Lorne—. Recuerda lo que ocurrió en las orillas de este lago en un día como éste hace setecientos años, según la leyenda. Un hombre del clan Nechtan causó daño a una mujer del clan Laren. ¿Es que vas a reanudar la disputa de sangre?

Cormac abrió la boca y luego frunció el ceño.

—Aquí no hay hadas que puedan echarnos una maldición —dijo, pero Sebastien captó un asomo de duda en su tono.

—Sí las hay —replicó Lorne. Se acercó y dijo con voz profunda y resonante—: Siempre están a nuestro alrededor, aunque no podamos verlas. Nos observan incluso ahora. Suelta a la mujer del clan Laren, y ellas te darán las gracias; retenía, y las enfurecerás, y pondrás a tu clan en peligro durante otros setecientos años.

Cormac dio un paso atrás, arrastrando consigo a Alainna.

—¡El encantamiento ha terminado para la Doncella de Piedra y para mi clan!

—Entonces, ¿por qué invitar a la maldición de nuevo? —Lorne se acercó más, aún con la mano extendida—. La magia es poderosa, Cormac MacNechtan, como tú bien sabes. Suelta a Alainna y ahorrarás a varias generaciones de los tuyos el dolor de una nueva enemistad.

Cormac lo miró fijamente. Con gesto calmo y seguro. Lorne cogió la mano de Alainna. Sebastien se puso tenso, listo para atacar, y vio asombrado que Cormac aflojaba su presa y que Alainna avanzaba hacia Lorne con las manos extendidas.

Entonces Cormac soltó un bramido, como si cayera en la cuenta de lo que había hecho, y se abalanzó para recuperar a Alainna. Ésta gritó y cayó sobre Lorne cuando Cormac saltó sobre ella. Lorne se volvió al mismo tiempo y Sebastien giró también para agarrar a Alainna del brazo y sacarla de allí, interponiéndose entre ella y Cormac.

En aquel instante, vio que Lorne se desplomaba de rodillas con una brillante mancha de sangre en el pecho, y también vio la punta enrojecida del puñal de Cormac. Lorne cayó de bruces, y Alainna soltó un chillido y se arrodilló a su lado.

Sebastien sintió de pronto un profundo acceso de angustia y se lanzó contra Cormac, que retrocedió a trompicones.

—¡Tú! —rugió, señalando a Cormac con la punta de su espada extendida—. ¡Tú y yo tenemos una disputa, y nadie más! ¡Detén a tus hombres y yo retendré a los míos! ¡Arreglaremos esto aquí mismo!

Mientras gritaba iba describiendo un círculo alrededor de Cormac en el sentido del sol. La cólera lo recorría de arriba abajo como el fuego, como una magia negra que le prestaba una fuerza, una determinación y una furia como nunca había sentido en su vida.

Apuntó con la espada a tierra y se detuvo, con las piernas separadas y mirando fijamente a Cormac.

—¡Aquí mismo! ¡Un combate justo, sin traición, sin arriesgar otras vidas!

Capítulo 30

—AQUÍ mismo, entonces —respondió Cormac con la respiración agitada. Miró a sus hombres, que estaban detrás. Struan se acercó trayendo una espada escocesa, la cual Cormac cogió por la gran empuñadura—. Quítate esa armadura, normando. Yo no llevo la misma protección. Un hombre de las Highlands no necesita más que su claidheamh mór y su fuerza de voluntad.

Con movimientos rápidos y furiosos, Sebastien desató las correas que ataban la capucha de su cota de malla al chaleco de la misma, se desprendió del tartán, el cinturón de la espada y la sobreveste verde, y lo arrojó todo a un lado. Etienne y Giric se acercaron para ayudarlo a despojarse de la pesada cota de mangas largas y del acolchado que llevaba debajo. Él volvió a colocarse el cinturón de la espada sobre su túnica de sarga marrón, sintiéndose más ligero, más fuerte, más capaz.

Cuando se volvió para enfrentarse a Cormac, vio a Alainna arrodillada junto a Lorne. Una estaba inclinada sobre su marido, mientras Esa y Morag se apresuraban a vendarle el pecho.

Sebastien no sabía si Lorne estaba vivo o muerto, pero la mancha amplia y oscura que se veía en su camisa y la postura inerte de su noble cabeza lo alarmaron. Su propio corazón estuvo a punto de detenerse.

Alainna levantó la vista hacia él, el semblante pálido, los ojos llenos de miedo. Él sostuvo su mirada firmemente y luego se dio la vuelta.

Sin mediar palabra, condujo a Cormac al llano cubierto de hierba que se extendía entre la Doncella de Piedra y la playa de guijarros. Los presentes formaron un círculo alrededor de los dos combatientes, el pilar de piedra se erguía por encima de todos como un tranquilo gigante.

Alainna se quedó con Lorne y con las mujeres. Una vez que el círculo de espectadores se cerró, Sebastien ya no pudo verla.

Cormac comenzó a caminar a su alrededor, arrastrando la punta de la gran espada por el suelo, con mirada siniestra. Sebastien giraba con cautela, oyendo el retumbar de su propio corazón en los oídos, cambiando el peso de un pie al otro.

Entonces, con un súbito rugido, Cormac se lanzó contra él levantando la enorme espada por encima de la cabeza y asestó un golpe. Sebastien lo esquivó con facilidad y se volvió mientras Cormac recuperaba el equilibrio y giraba sobre sí para atacar de nuevo. Por aquellos movimientos amplios y salvajes, vio que la habilidad del montañés era menor que su fuerza y su rabia, que eran considerables.

Sebastien frenó la hoja de su atacante con su propio acero, provocando un impacto que le vibró en todo el cuerpo. Empujó, y después se agachó y se escabulló hacia un lado cuando Cormac volvió a blandir la espada para descargar un nuevo golpe.

Caminando lentamente en círculo, observó que el montañés era como un toro o un oso; grande, fiero, decidido, blandiendo una poderosa arma, pero carente de astucia e inteligencia. A pesar de todo, Cormac no era idiota. Sebastien vio su mirada calculadora.

La espada escocesa tenía mayor alcance que la suya, y los pesados golpes que propinaba podían causar más daño en la carne. Cormac la blandía con mortal fuerza, atacando de manera implacable. La espada de Sebastien, más corta y para usarla con una sola mano, daba a éste la ventaja de ser una arma más fácil de manejar. Él era más delgado y más ágil, más capaz de girar y zafarse, de evitar continuamente la salvaje mordedura de la otra hoja, lo cual sólo conseguía enfurecer aún más a Cormac y aumentar la fuerza y la frecuencia de sus ataques.

El sonido del acero al chocar era ensordecedor, los fuertes temblores le dejaban entumecidos el brazo y la mano, y la respiración le quemaba la garganta y los pulmones. Sebastien siguió peleando, avanzando, retrocediendo, atacando, bloqueando, como había hecho tantas veces en aquel lugar.

Conocía bien el terreno que rodeaba la Doncella de Piedra, conocía todos los recovecos, todos los repechos. En más de un lance, apenas tuvo que mirar para evitar un pequeño hueco en la hierba que podría haberlo hecho tropezar. Por instinto, se mantenía de espaldas al sol para evitar el punto en el que la luz de la mañana se reflejaba en el lago. Cormac guiñaba constantemente contra el brillo de la luz en el agua, y Sebastien lo guiaba hacia esa posición una y otra vez.

Cada movimiento que hacía tenía una extraña familiaridad, como si hubiera practicado muchas veces preparándose para aquel desafío. Una extraña sensación de calma y seguridad lo invadió. Dejó de pensar y permitió que su capacidad y su fría rabia se hicieran cargo de la tarea de luchar.

Entonces vio que se abría un hueco y lanzó una rápida estocada que alcanzó el brazo de Cormac e hizo brotar la sangre, que llovió sobre ambos. Cormac perdió pie, y el golpe hacia abajo que asestó Sebastien hirió el muslo de acero de su oponente, el cual, haciendo caso omiso de sus heridas, levantó su espada y la abatió en un movimiento que, si Sebastien no se hubiera apartado hacia un lado, le habría partido el cráneo en dos.

El montañés giró sobre sí y describió un amplio arco con la espada. Sebastien paró un golpe descendente y la punta de su arma se clavó en tierra. Cormac golpeó contra la hoja, que se partió limpiamente.

Sebastien levantó su espada rota y retrocedió, respirando pesadamente, observando cómo Cormac avanzaba sonriendo. Se agachó para esquivar el ataque de la espada escocesa, rodó sobre sí mismo por el suelo y quedó tendido de espaldas, con las rodillas levantadas, presto para incorporarse de un salto al tiempo que Cormac embestía hacia él con un rugido.

Alguien gritó su nombre, y una espada afilada y brillante apareció a sus pies. Asió el puño de la espada escocesa que alguien le había acercado y se puso en pie. Ahora tenía una arma igual a la de su contrincante, con una habilidad muy superior a la de él. Esperaba que aquello fuera suficiente, porque Cormac era un atacante implacable; en ningún momento vio que hiciera una pausa siquiera para respirar.

Acostumbrado gracias a sus ejercicios al peso y la longitud de la espada escocesa, Sebastien cerró las dos manos alrededor de la empuñadura de frío cuero y sintió una nueva oleada de fuerza y seguridad. No se paró a pensar en Lorne ni en Alainna, pues notaba la presencia de ambos cerca de él, sino que sintió cómo su rabia se enardecía por ellos. Avanzó con sangre fría, la mirada firme como una roca, su furia como una antorcha. Cormac retrocedió, con el arma en alto.

Entonces Sebastien inició una serie de ataques potentes, rápidos, un golpe tras otro contra el acero. Cormac fue replegándose sin dejar de batirse, pero sus golpes quedaban cortos y su impulso se iba debilitando.

Sebastien bloqueaba cada golpe, cada tajo, con los músculos ardiendo, doloridos, pero impulsado por una brillante llama de determinación. La herida del costado protestaba y dolía, pero no lo detenía. Como tampoco lo estorbaba la cicatriz que le cruzaba el párpado izquierdo, ya que la lucha con espadas escocesas requería fuerza bruta y golpes amplios y de barrido, claros y audaces, sin sutilezas.

Se fueron acercando al pilar de piedra, y los que observaban se desplazaron hacia atrás. Cormac lanzó un aullido y atacó, y Sebastien saltó a un lado al tiempo que hacía chocar la hoja de su espada plana contra el arma de Cormac. Era un ángulo incómodo, y Sebastien no podía mantener a raya el arma de su oponente durante mucho tiempo antes de que ésta comenzara a doblegar la suya. Retrocedió unos pasos, y su pie topó con la columna de piedra. Con los brazos en alto y el cuerpo en tensión para impedir que la otra espada le amputase un miembro, apoyó los hombros contra el frío y macizo granito.

La espada de Cormac fue presionando contra la suya hasta que le llegó el olor del frío acero a escasos centímetros de su cara y sintió la piel lisa de la piedra en la espalda. Aguantó, resistiendo, y exhaló el aire con fuerza, decidido a no rendirse. Entonces, con la siguiente inspiración, lo invadió una oleada de fuerza renovada, como si la Doncella misma le hubiera insuflado su poder.

Empujó hacia delante casi sin esfuerzo, obligando a retroceder a Cormac, y se deslizó a un lado arrastrando los hombros contra la piedra para zafarse de la presión que ejercía el montañés. Éste perdió el equilibrio y se precipitó contra la superficie de la roca, y la empujó en un esfuerzo por darse la vuelta. Sebastien lo aguardaba, listo, con la hoja en alto y los pies afianzados en el suelo.

Entonces Cormac embistió como un oso, rugiendo enfurecido, con la cabeza baja y la espada dispuesta. Sebastien paró el golpe con la hoja de su espada e hizo a Cormac retroceder de nuevo. El montañés cayó hacia atrás, y al hacerlo su pie tropezó en el mismo hueco que Sebastien había evitado antes, y cayó a tierra. Se golpeó la cabeza contra la roca con tal fuerza que Sebastien supo, incluso antes de que Cormac se desplomara en el suelo, que estaba muerto.

Con la respiración dolorosamente agitada en el pecho, se apoyó en la espada plantada en vertical. Nadie se movió, y él no los miró. Se hizo un silencio tan ensordecedor como lo había sido momentos antes el entrechocar de las espadas de acero.

Se secó el sudor de la cara con el antebrazo y arrancó la gran espada del suelo antes de darse la vuelta. Los presentes se apartaron al verlo acercarse, algunos de ellos se dirigieron hacia Cormac. Vio que Struan y los demás MacNechtan acudían junto al caído, pero no se detuvo a hablar con ellos, ni ellos tampoco lo detuvieron, aunque sus semblantes se veían serios y preocupados.

Al alzar la vista vio a Alainna de pie sola, recta como un pilar, con la cabeza alta, observándolo. No sabía cuándo había dejado su puesto al lado de Lorne, pero sí supo, al ver el azul profundo y atemorizado de sus ojos, que había presenciado buena parte del enfrentamiento.

Entonces Alainna corrió hacia él, llorando. Sebastien levantó un brazo y la estrechó contra sí, sintiendo su cuerpo firme y caliente junto al suyo, su cabellera semejante a una nube bajo la mejilla. Un suave beso en sus labios y el roce de sus manos fueron como un bálsamo para todo el dolor y la aflicción que había sufrido jamás. La abrazó contra él y cerró los ojos con fuerza, allí de pie, ambos inmóviles y en silencio.

Por fin, Sebastien se apartó un poco y preguntó con aprensión:

—¿Y Lorne?

—Está vivo, pero no sé cuánto tiempo sobrevivirá. No nos atrevemos amoverlo…

Sebastien la dejó y se dirigió hacia las figuras acuclilladas en el suelo. Dobló una rodilla ante el anciano y depositó su espada a un lado. Alainna se arrodilló junto a él. Miró a Una, cuya cabeza le temblaba y cuyos ojos expresaban preocupación, y luego a Morag y a Esa, que la flanqueaban como si fueran dos ángeles envueltos en tartanes.

Lorne abrió los ojos. Sebastien sintió que lo inundaba una ola de alivio al ver aquella penetrante mirada azul vuelta hacia él.

—¿Ya no está? —dijo Lorne con voz rota.

Sebastien afirmó con la cabeza.

—Ya no está. Ha muerto.

—Bien. —Lorne cerró los ojos—. Yo lo seguiré enseguida.

—Nada de eso, vejestorio —dijo Una.

—Hazme la cama, mujer, y entona un canto fúnebre por mí —dijo Lorne. Una sacudió la cabeza en un gesto negativo y le apretó la mano.

Sebastien miró a Alainna. La mirada de la joven se clavó en la suya, amplia y suplicante, y él sintió el impulso de rodearla con sus brazos. Pero en lugar de eso, le tendió una mano y ella la cogió deprisa, con fervor.

Lorne tiró de la manga de Sebastien.

—He oído el entrechocar del acero —dijo—. Era un sonido agradable.

—Ha sido un buen combate —dijo Lulach, arrodillándose al lado de Lorne. Niall estaba con él, y también se inclinó.

—Sebastien Bán ha vencido al jefe de nuestros enemigos, tal como queríamos que hiciera cuando llegó aquí —dijo Niall.

—Sabía que lo haría —repuso Lorne. Más personas se agruparon en tomo a él, rozándolo casi con sus pantorrillas desnudas y los bordes de las faldas. Sebastien y unos pocos más estaban a su lado—. Sabía que él era el guerrero que necesitábamos, el que necesitaba Alainna.

—Calla —dijo Alainna—. Ahorra el aliento.

—Sebastien no se quedará con nosotros, ahora que nuestro enemigo ha sido derrotado —dijo Niall—. Tiene obligaciones en otro lugar.

—Pero su hogar es éste —dijo Lorne.

Sebastien apoyó una mano sobre la de Lorne, incapaz de hablar debido al nudo que tenía en la garganta. Cuando Lorne tiró de su manga, él se inclinó.

—Sebastien Bán —dijo el herido—, me recuerdas a mi hijo… Eres dorado, y fuerte, valeroso.

Sebastien cerró los ojos con fuerza por un instante.

—Gracias.

—Un buen hombre de las Highlands —dijo Lorne.

Él tragó saliva y quiso hacer un gesto de negativa, pero sonrió con tristeza y dijo:

—Algún día, quizá.

—Ése será un buen día para el clan Laren. —Lorne sonrió levemente, y una pálida luz iluminó sus ojos.

Tal era el amor que inundó a Sebastien en aquellos momentos que se sintió capaz de hacer lo que fuese por aquel hombre, sacrificar cualquier cosa: su orgullo, su apellido, su vida misma, con tal de salvarlo.

Nada parecía demasiado valioso para entregarlo, si el bardo conseguía vivir.

—Debemos llevarlo adentro —dijo Una, mirando a Sebastien.

El bretón asintió y recogió su tartán, abandonado en el suelo, para doblarlo en forma de hamaca. Muchas manos se unieron para levantar suavemente a Lorne hasta el tartán, y varios hombres se prepararon para izarlo. Cuando Sebastien asió también la tela, Alainna lo detuvo.

—Quieren hablar contigo —le dijo, y señaló a Struan MacNechtan y sus hombres.

Él asintió gravemente y se agachó para recoger la espada escocesa del suelo. Giric, Ruari, Etienne y algunos otros lo siguieron.

Struan aguardaba con mirada turbulenta bajo sus cejas cobrizas y los brazos cruzados sobre el pecho.

—Mi hermano está muerto.

—Lo siento. —Sebastien hincó la espada en tierra y la sostuvo agarrada por el puño—. Ha sido un combate justo.

—En efecto. —Struan miró a sus hombres—. Tomar a una mujer como rehén y atacar a un anciano bardo ha sido un gran deshonor para Cormac y para todo nuestro clan. No debería haber ocurrido, pero ocurrió. Mi hermano estaba siempre lleno de una rabia que no todos nosotros compartíamos. Lo que ha provocado sobre sí mismo no ha sido más que justicia.

Sebastien lo miró con calma, sin retirar la mano de la empuñadura de la espada.

—Hoy ha terminado el antiguo encantamiento que llevaba varias generaciones amenazando vuestro clan. Es un día en el que la enemistad debería finalizar, no dar comienzo a otra nueva.

Struan miró a sus hombres y luego se volvió hacia Sebastien.

—Puede ser —dijo—. Por el momento, no lucharemos contra vosotros. Hoy ya ha habido una muerte, y puede que haya otra. Enterraremos a mi hermano y después decidiremos entre nosotros lo que vamos a hacer.

—¿Vas a ser tú ahora el líder de tu clan? —preguntó Sebastien.

—Hasta que el hijo de Cormac, Eoghan, tenga edad suficiente.

Sebastien asintió con un gesto.

—Tengo esperanzas para el futuro del clan Nechtan. Percibo en ti a un hombre justo, Struan.

—Y yo veo lo mismo en vos. Sabed esto —dijo en tono austero—. Mi hermano invitaba a la muerte con cada acción que llevaba a cabo, a lo largo de muchos años, contra el clan Laren. A medida que ese clan se iba debilitando, se creía cada vez más fuerte. Nosotros lo previnimos al respecto, pero él era nuestro jefe y por lo tanto lo seguíamos. Su muerte ha sido conveniente. —Miró fijamente a Sebastien—. No ha encontrado su fin por vuestra mano —añadió—. Yo lo he visto. Ha sido la Doncella la que ha tomado su vida, su poder sigue siendo fuerte. No somos tan necios como para no verlo.

—En ese caso, tenedlo bien en cuenta —dijo Sebastien.

Struan frunció el ceño y a continuación giró bruscamente sobre sí mismo e hizo una seña a sus hombres, que fueron hasta el pilar de piedra para recoger el cuerpo de Cormac.

Sebastien se volvió. Los demás se habían apiñado en torno a Lorne, que se encontraba tendido en el tartán, y se apresuró a unirse a ellos.

Alainna le quitó la gran espada escocesa y la sostuvo en las manos con esfuerzo. Los hombres habían dejado un sitio para Sebastien en una esquina delantera de la litera. Él la levantó al tiempo que sus compañeros sintiendo cuan ligera parecía la carga, cuan fácilmente se movían todos juntos. Se sentía orgulloso de caminar entre ellos.

Alainna se puso a su altura. Dejaron atrás la alta y silenciosa presencia de la Doncella de Piedra y cruzaron la sombra alargada que ésta proyectaba sobre el prado que bordeaba el lago. Mientras se encaminaban hacia la ladera rocosa que conducía a la fortaleza de Kinlochan, el clan entero comenzó a entonar un cántico grave y melodioso.

Estoy cansado, y soy forastero,

Conducidme a la tierra de los ángeles,

Sed mis ojos en la oscuridad,

Sed mi escudo contra las huestes del otro mundo,

Sed mis alas hasta que encuentre mi hogar.

Sebastien, escuchando, sintió que se le encogía el corazón. Él había sido un forastero allí, pero ya no lo era. Aquél era su hogar, ahora lo sabía con todo el corazón.

Amaba a aquella gente, amaba al anciano que transportaba en su propio tartán como si fuera el padre que nunca había conocido. Las lágrimas le humedecieron los ojos, y parpadeó para alejarlas.

Miró a Alainna, que caminaba a su lado llevando su espada, con el pelo extendido a su alrededor como una hoguera y los ojos brillantes como un cielo de verano. Lo que entonces surgió dentro de él poseía la solidez de la roca, la fuerza del fuego. Amaba a aquella mujer más de lo que nunca había amado a nadie, más de lo que amaba su propia vida.

Más de lo que valoraba su propio orgullo, su propio apellido.

El amor que sentía por ella lo calmaba, lo estimulaba, lo convertía en un hombre mejor de lo que había sido jamás. Un millar de hebras lo ataban a ella, a su gente, a aquel lugar.

Pero el dibujo no estaba completo; aún sentía un anhelo en su corazón, un dolor profundo. Si pudiera encontrar la última fibra que faltaba e incluirla en el tejido, sería parte de aquel lugar para siempre jamás.

Capítulo 31

COMENZÓ a llover esa noche, mientras guardaban vigilia por Lorne con oraciones y cánticos que imploraban curación. Alainna estaba sentada en compañía de Una y de los demás en un dormitorio situado en el último piso de la torre, el que compartían Una y Lorne.

Sebastien también se encontraba allí, como una fuerza dorada, la voz calma y la mano amable cuando ofreció su ayuda a Alainna o a Una y se sentó al lado del viejo bardo a charlar o a vigilar su sueño.

Alainna había tenido pocas oportunidades de hablar con él a solas, pero apreciaba mucho sus palabras de vez en cuando, las sonrisas y los leves contactos. A pesar de la tensión de aquellas horas, experimentaba una sensación apacible cuando él estaba allí, y otra de nostalgia cuando no estaba.

Vio en sus ojos grises la preocupación que sentía por Lorne, se fijó en el gesto serio de su boca y en el ceño fruncido. Deseó alisarlo, hacerlo desaparecer con un beso, pero lo dejó a solas. Percibía un cierto distanciamiento en él, una necesidad de soledad que comprendía, porque ella era igual.

Más tarde, conforme el alba se fue aproximando y la lluvia repiqueteaba con fuerza contra el tejado y los muros exteriores, entró en el salón a sentarse con los demás. Giric y Ruari jugaban al ajedrez mientras Niall y Lulach observaban la partida. Beitris estaba sentada hilando. Donal, Aenghus, los caballeros y los escuderos se habían acostado en sus jergones a descansar.

Sebastien estaba de pie junto a la puerta, contemplando cómo llovía, con el ceño fruncido en un gesto reflexivo. Tenía a Finan a su lado, con la cabeza erguida bajo su mano.

Alainna observó cómo Beitris cortaba tres hebras de hilaza roja y las trenzaba en un diseño de nueve nudos, canturreando plegarias de curación mientras sus dedos volaban con movimientos rítmicos. Sabía que Beitris, al igual que cada uno a su manera, rezaba por recuperar el alma de Lorne. Ninguno de ellos quería perderla.

Llegó el amanecer, plateado a través de la lluvia, y apareció Una bajando la escalera. Alainna levantó la vista. Su tía abuela mostraba un aspecto avejentado y frágil, el pelo canoso sin vida, el temblor de su cabeza semejante al de una flor.

Una sonrió y se sentó al lado de Alainna.

—Está bastante bien, por fin —dijo—. Y creo que se curará. —Después hundió la cabeza entre las manos y rompió a llorar.

Alainna abrió los brazos y la estrechó contra sí. Luego miró a Sebastien, que se había dado la vuelta. Vio el brillo de una gran emoción en sus ojos, y sostuvo su mirada durante largos instantes. Deseó desesperadamente correr hacia él, sentir sus brazos al abrazarla, hundirse en el amor que sentía por él. Pero Una estaba sollozando, e inclinó la cabeza para consolarla. Y cuando volvió a levantarla, Sebastien había desaparecido.

Sintió profundamente aquella pérdida, y también cansancio. Anheló ir con él, pero Una la necesitaba, y no estaba segura de que la necesitara Sebastien.

En eso, una mano la tocó en el hombro, y al levantar la vista vio a Esa.

—Ve con él —dijo Esa—. Lo he visto desde la ventana. Ha cogido su caballo y se ha dirigido a la entrada. Ve con él, no dejes que se marche. Es tu alma amiga, y tú la suya. Ese vínculo no debe romperse.

Alainna se levantó y corrió hacia la puerta, la abrió y salió volando escaleras abajo en dirección al patio. Finan fue con ella cuando atravesó el suelo empapado por la lluvia.

Las puertas estaban abiertas, y Sebastien no estaba allí. La lluvia caía sin cesar. Cruzó las puertas a la carrera, con el agua chorreando por su cara, y vio la ladera desierta, el lago rizado por la lluvia, la Doncella de Piedra solitaria y misteriosa en la orilla opuesta, con la hierba empezando a crecer alrededor de la base.

Se quedó en las puertas y esperó, pero él no estaba, y no se había despedido. Alainna recordó otra ocasión en la que ella estuvo en la puerta esperándolo, en medio de una gélida nevada. Ahora lo aguardaba empapada bajo una manta de lluvia. Y él no aparecía, como había esperado que ocurriera.

Permaneció allí de pie con el perro, ambos empapados. Al cabo de un rato, se cubrió la cabeza con la parte superior de su arisaid un gesto inútil porque la lana estaba tan mojada como ella.

Por fin, dejó escapar un fuerte sollozo y se cubrió la cara. El perro apretó el hombro contra su cadera como para ofrecerle su consuelo y su sencilla fuerza.

Cabalgó a lomos del corcel árabe por el prado a través de la lluvia, levantando un ruido sordo en el suelo mojado. El tartán que llevaba sobre la túnica lo protegía sorprendentemente bien del aguacero, y se echó una parte por encima de la cabeza a modo de capucha. Frente a él estaba el pequeño grupo de jinetes que había avistado desde la torre. Incluso desde lejos distinguió que vestían armaduras y llevaban el estandarte real. Había salido a su encuentro y a averiguar qué noticias traían.

Al acercarse reconoció a Robert y lo saludó agitando la mano. Su amigo respondió de igual manera y cabalgó hacia él.

—¡Robert! —exclamó Sebastien frenando su caballo al tiempo que lo hacía Robert, mirándolo a través de un torrente de lluvia, alzando la voz para que lo oyera por encima del estruendo del agua—. ¿Qué te trae de vuelta tan pronto? ¡Creía que ibas a quedarte en Dunfermline! ¿El rey Guillermo envía algún mensaje?

—Sí, traigo un mensaje de Guillermo —contestó Robert—. Y algo más. Cuando llegamos a Dunfermline ya había allí un mensaje para ti del duque de Bretaña.

—¡El duque! —exclamó Sebastien. Sintió que lo invadía la alarma—. ¿Nos llama de nuevo a su servicio?

—Está conforme con dejarnos al servicio del rey Guillermo —dijo Robert—. El duque Conan envió una respuesta a la carta del rey en la que preguntaba por el bienestar y el paradero de tu hijo.

—¡Un mensaje de mi hijo! —Sebastien se inclinó hacia delante y tranquilizó al caballo árabe con un leve giro—. ¿Dónde está la carta? —Extendió la mano en medio de la lluvia.

Robert sonrió y señaló.

—Ahí —dijo—. Es un pequeño paquete que te envía el duque, su propio tocayo.

Sebastien se volvió. Otros tres jinetes se acercaron hasta él. Uno de ellos, un monje, sostenía a un niño delante de sí, envuelto en un manto forrado de piel.

Se lo quedó mirando con el corazón desbocado. Entonces saltó del caballo y echó a correr. El monje detuvo su montura y aguardó, y abrió la capa para que Sebastien pudiera ver el pequeño rostro ovalado en sombras, los grandes ojos castaños, el brillo sedoso de un pelo rubio.

—Conan —jadeó, tendiéndole las manos—. Conan.

—Papá —dijo su hijo, y se dejó caer fácilmente en brazos de Sebastien.

La lluvia repiqueteaba contra el suelo empapándole los zapatos y salpicando de barro el borde de su falda. Alainna se estremeció y tocó la cabeza de Finan, cuyo pelaje mojado había adquirido un color gris oscuro y cuyos ojos la miraron dolientes bajo la poblada mata de pelo de la frente.

Se apartó de las puertas. Sabía que Sebastien tenía que irse, pero nunca había imaginado que se iría tan pronto, sin una despedida. Una vez que supo que Lorne iba a recuperarse, se había marchado en silencio. Tal vez no quería romperle a ella el corazón.

Pero eso era justamente lo que había hecho.

Echó a andar, y entonces el perro ladró.

—Vamos, Finan Mór —dijo—. Siento haberte tenido aquí fuera. Vamos. —Le indicó por señas que la siguiera y continuó caminando.

Pero Finan ladró otra vez y luego gimió, hociqueándole la mano. Ella lo agarró del collar y tiró de él. El can afianzó las patas en el barro y se negó a obedecer, sin dejar de ladrar.

Entonces Alainna oyó el trueno de cascos de caballos y levantó la vista. Cuatro jinetes atravesaban en aquel momento las puertas, uno de ellos llevando de las riendas un corcel árabe de color crema, sin jinete. Alainna echó a correr hacia ellos, alarmada, pues había reconocido el caballo de Sebastien y el hombre que lo conducía.

—¡Robert! —gritó.

El bretón desmontó y se dio la vuelta.

—Mi señora —le dijo sonriente—. Hemos regresado de Dunfermline.

Detrás de él, Alainna se percató de que había tres hombres con capas, uno de ellos sosteniendo en brazos un gran envoltorio. Los saludó con una inclinación de cabeza y apenas miró nada más. Sebastien no se encontraba entre ellos.

—Sebastien —le dijo a Robert—. ¡Tú llevas su caballo! ¿Dónde está?

—Vendrá pronto —contestó él simplemente—. ¿Podemos entrar en los establos y después pasar al salón? —Sonreía mientras hablaba, y Alainna lo miró confusa.

—Por favor —dijo con fatiga—, entrad a secaros y calentaros. Yo esperaré a Sebastien. —Se volvió hacia las puertas, y entonces se detuvo sorprendida.

Al otro lado de la puerta había un hombre de pie, un montañés vestido con un breacan, sin caballo. La lluvia le empapaba el pelo, que había cambiado de dorado a castaño oscuro, y también el tartán y la camisa que llevaba debajo, incluso la piel de sus botas de lobo.

Lo miró fijamente, sin habla.

—Mil bendiciones para ti —le dijo él en gaélico como saludo formal—. Que Dios te allane el camino.

—Y… Y mil bendiciones para ti también —dijo ella a su vez, dando un paso—. Que Dios te proteja de todo mal.

Sebastien también avanzó un paso, pero no cruzó el umbral de la puerta abierta.

—Hace mucho tiempo, una hermosa mujer acudió a la corte de un rey, a pedirle una merced.

Alainna ladeó la cabeza, escuchando, con el corazón retumbándole en el pecho.

—¿Y qué le pidió?

—Pidió al rey que le enviase un guerrero —contestó él—. Un buen guerrero celta es lo que deseaba ella, un hombre cuyo linaje fuera tan antiguo como el suyo, un hombre valeroso y compasivo, un hombre que derrotara al enemigo de su clan.

—Ah —dijo Alainna—. Quería un guerrero ejemplar.

—Así es. Pidió que el rey le buscara un guerrero que supiera hablar gaélico y que pudiera viajar desde sus tierras hasta el hogar de ella en un solo día.

Alainna apoyó los puños en las caderas.

—¿Y qué sucedió entonces con esa mujer? ¿Encontró a su guerrero?

—Él vino a ella —respondió Sebastien—. Vestido a la usanza de las Highlands… aunque estaba más mojado que un cachorro recién bañado —añadió— porque con él llegaron las lluvias de la primavera. Fue hasta la fortaleza de ella desde sus propias tierras en un momento, pues las tierras de él abarcaban las suyas. Y habló en gaélico lo mejor que supo… que era bastante bien, en realidad. —Sonrió mientras la lluvia le resbalaba por las mejillas y le goteaba de la barbilla.

Alainna reprimió una sonrisa.

—¿Y era un hombre de corazón y valor? —preguntó, acercándose un poco más. Finan la acompañó, jadeando y gimiendo, anhelando a su manera el amor y la devoción de aquel hombre, igual que Alainna a la suya.

—En efecto —respondió Sebastien—, aunque la mujer, que era para él más bella que la luna y más radiante que el sol, lo desafió a que fuera un hombre mejor que antes.

Alainna contuvo un sollozo.

—¿Y qué pasó con el linaje de él, que la mujer había pedido tan tontamente aunque no importaba?

—Él provenía de una tierra de antiguos celtas, aunque estaba lejos de la tierra de la dama. Era el mejor linaje que le podía ofrecer, y esperaba que ella lo aceptase.

—Estoy segura de que lo consideró un legado excelente.

—Él derrotó a su enemigo —prosiguió Sebastien—. Aunque el corazón estuvo a punto de estallarle en el pecho, lo hizo por ella. Y también por los suyos, a los que amaba como si fueran su propia familia.

Alainna sintió que las lágrimas le inundaban los ojos al contemplar a Sebastien con el corazón henchido de amor. Las lágrimas se mezclaron con la lluvia que le caía sobre el rostro y también sobre Finan, que ahora paseaba entre ambos en círculo, confuso pero feliz.

—Ella impuso otra condición —dijo Sebastien—. Y era la más difícil de todas.

El corazón le dio un vuelco a Alainna.

—¿Cuál era? —preguntó sin aliento.

—Un apellido. Quería obsequiar al guerrero con su propio apellido, pero él rehusó debido a su gran orgullo, porque le gustaba su propio nombre.

—Ah —contestó Alainna—. ¿Y qué pasó entonces?

—Él vino a ella… bajo la lluvia —agregó—. Y le ofreció un trato. Él adoptaría su apellido y lo legaría en el futuro tal como ella deseaba, a los hijos que tuvieran ambos. Pero la dama debía aceptar algo de él a cambio.

La lluvia seguía cayendo, y la tenue luz se volvió más brillante cuando los dos se miraron el uno al otro a través del umbral de la puerta.

—¿El qué? —preguntó Alainna.

—Su corazón.

Sintió que el corazón le saltaba en el pecho y sonrió al tiempo que se acercaba un poco más. Sebastien dio una larga zancada y ambos quedaron frente a frente, pecho con pecho, separados por una fina cortina de lluvia.

—Un apellido —dijo ella— no es tan valioso como un corazón. La dama se llevó la mejor parte del trato.

Sebastien inclinó la cabeza y Alainna levantó el rostro hacia él. Gotas de agua titilaban como joyas en las pestañas de él y resbalaban desde su pelo para ir a caer en las mejillas de ella.

—Se podría hacer que el trato fuera más equitativo —dijo—. Ella podría darle su propio corazón a cambio.

—Sí. —Alainna sonrió mirándolo a los ojos, grises y suaves como la lluvia—. Un corazón por otro. ¿Y qué ocurriría entonces con el apellido?

—Ah, bueno. Él podría darle un hijo que llevase el apellido.

Alainna le echó los brazos al cuello y se aferró de él, con la boca junto a la suya. Sebastien la abrazó con manos firmes y fuertes y labios húmedos y fríos, pero calientes por dentro.

Se apartó un poco para mirarla, sonriendo.

—¿Y bien? ¿Entonces deseáis un esposo, mi señora, además de un guerrero?

—Sí —respondió ella riendo, rodeándolo con los brazos y el cuerpo apretado contra el suyo—. ¿Deseas tú una esposa de las Highlands?

—Sí —contestó Sebastien, y la besó otra vez, profunda, plenamente. El perro seguía caminando alrededor de ellos, ladrando. Sebastien rió contra la boca de Alainna.

—Alainna, mo cáran, ¿vas a dejar a tu hombre aquí en medio de la lluvia?

Ella rió también y tiró de Sebastien hacia el interior de la fortaleza. Sentía su brazo caliente y fuerte cuando ambos se dirigieron a la torre, donde se veía el resplandor de las antorchas y por cuya puerta se filtraba el sonido de las risas.

Al llegar al pie de los escalones, a punto de subirlos, Sebastien la detuvo.

—Hay otra cosa más que el guerrero trajo a la mujer —dijo. Alargó la mano y le apartó el pelo mojado de la frente.

—¿El qué?

—Un hijo. Un hijo de él.

—¿Conan? —jadeó Alainna.

Sebastien afirmó con la cabeza, luego volvió la vista escaleras arriba y sonrió, y Alainna vio el relámpago de amor en sus ojos. Pero esta vez no era de amor por ella.

Siguió su mirada. Justo al otro lado de la puerta se encontraban Una y Giric con un niño pequeño entre ambos, cogido de las manos. Tenía unos hermosos ojos oscuros y un cabello semejante al oro fino.

Alainna contuvo una exclamación, y Sebastien la ciñó más en su abrazo.

—Lo ha traído Robert —murmuró—. Vamos, mo cáran, esta lluvia está helada. Vamos adentro, donde hace calor, y conocerás al miembro más joven del clan Laren.

Alainna puso el pie en el primer peldaño al lado del suyo, y los dos subieron juntos.

Epílogo

VERANO de 1171

—¿Ya se puede cruzar el lago? —preguntó Conan en gaélico mirando a su padre. Sebastien sonrió, agradecido de que su hijo tuviera facilidad para los idiomas, porque en los pocos meses que llevaba en Kinlochan había aprendido casi tanto gaélico como él en tres años en la corte del rey—. ¡Quiero andar por el camino nuevo a la isla que han construido los hombres!

—Es una calzada —dijo Sebastien—. Todavía no, aunque ya sé que estás deseoso. Estamos esperando a los demás, porque vamos a ir todos juntos a ver lo que han hecho los albañiles. Ten paciencia.

Conan daba saltos en la playa de guijarros junto a su amigo Eoghan, que era un año más pequeño. Los dos niños, vestidos con camisa y tartán, corrieron hacia las olas de espuma blanca que se arremolinaban alrededor de sus pies desnudos. Rieron y chapotearon, haciendo flotar su brillante pelo como seda clara y oscura.

—¿Cuándo, Sebastien Bán —preguntó Eoghan—. ¿Cuándo podemos ir?

—Paciencia, niños —dijo de nuevo Sebastien, pero ninguno de los dos lo escuchaba. Levantó la vista al oír una risa de plata y vio a Alainna. Se movía con la misma gracia de siempre, aunque más despacio, ahora que llevaba un niño creciendo en su vientre. A medida que crecía el niño, así crecía su lozana belleza y el infinito amor de Sebastien hacia ella. Sonrió al contemplarla.

—Paciencia, les dices, y no son más que niños pequeños —dijo ella, sonriente y en tono de broma.

—Ah —contestó Sebastien—. Dicen que la paciencia es capaz de desgastar la piedra. Es una buena virtud.

Alainna apoyó la cabeza en el hueco de su brazo.

—Todos vamos a necesitar paciencia para tu proyecto en Kinlochan.

—Dos años —dijo él—. Quizá tres, hasta que nuestro castillo en la isla esté terminado. —Alzó una ceja al mirarla—. Hablando de paciencia, tú apenas pudiste esperar a que llegasen los primeros carros llenos de piedra.

Alainna rió y levantó el rostro al tibio viento del verano, que jugaba con sus largas trenzas.

—Lo confieso —dijo—. Estaba ansiosa de ver la piedra. Escogiste bien. La arenisca de color miel extraída de las canteras del sur quedará preciosa en nuestra isla, brillará como una torre de oro.

—John, el maestro albañil, me ha dicho que esperan que hoy llegue otro cargamento de piedra —dijo Sebastien—. Y varios más en los próximos días, hasta que esté aquí toda la piedra destinada a los cimientos y al primer nivel. Después de eso se extraerá la piedra que se vaya necesitando.

Alainna asintió.

—¿Y la piedra caliza para la capilla?

—Ésa llegará esta semana, creo.

—Parece que por fin John ha aceptado que una mujer realice los relieves decorativos para la capilla —dijo Alainna—. El hombre no creía que fuera posible.

—Hasta que le mostraste las obras que has llevado a cabo y lo dejaste encantado —dijo Sebastien.

—Y le aseguré que esperaría hasta que naciera mi hijo para empezar —añadió ella.

—Eso también me tranquiliza a mí —dijo Sebastien—. En cuanto a esa piedra que llegará hoy o mañana… John está seguro de que entre ella habrá caliza de Caen.

Alainna lanzó una exclamación de júbilo.

—¡La piedra de color crema! ¿Va a llegar ya aquí, desde Normandía? —Le echó los brazos al cuello y lo besó—. ¡Eres un marido maravilloso, por haber pedido a los monjes bretones que me la enviaran!

—No podía ir a buscarla yo mismo. Si te dejaba aquí, nuestra unión por las manos quedaría anulada. —Sonrió—. ¿Cuándo va a celebrarse nuestra boda? ¿No puedo convencerte de que sea antes de Navidad?

—Mi gente quiere que esperemos un año y un día para que puedan tener una boda por Navidad y beneficiarse de la buena suerte que traerá un acontecimiento así. Además, para entonces ya habrá nacido nuestro hijo, de modo que yo también prefiero esperar.

Sebastien frunció el ceño y guardó silencio, contemplando cómo su rubio hijo parloteaba con Eoghan mientras ambos amontonaban piedras en la playa.

—¿Qué sucede? ¿Aún te preocupa la idea de la unión por el rito de las manos? Estamos casados a los ojos de Dios, y a los ojos de todos los montañeses.

Sebastien afirmó con la cabeza.

—Ya lo sé.

—Te preocupa el parto —dijo Alainna con suavidad.

El se encogió de hombros sin querer admitir lo preocupado que estaba, el miedo que sentía a veces al pensar en lo que Alainna tendría que afrontar con el alumbramiento del niño, y al recordar que su primera esposa no había sobrevivido a su segundo parto. No podría soportar perder a Alainna. Le cogió la mano en silencio.

—No nos pasará nada —dijo ella, rodeándole la cintura con los brazos—. Estoy segura. Tenemos por delante un futuro largo y hermoso.

Él le pasó un brazo por los hombros y la estrechó contra sí mientras los dos contemplaban el lago. Luego le besó la coronilla.

—Así es —dijo—. Y viviremos juntos en ese castillo de la isla verde.

Señaló hacia la isla que se elevaba en medio del lago. La base de la torre, parcialmente construida con bloques de piedra arenisca, parecía dorada a la luz del sol. Desde la orilla hasta la playa de guijarros discurría una ancha calzada nueva, hecha de piedra y grava. El ruido de los martillos y los cinceles de los albañiles hacía eco en la superficie del lago.

Alainna se volvió y miró a su espalda.

—Ah —dijo—, ya vienen. Los niños ya no tendrán que esperar mucho para ver tu castillo.

—Nuestro castillo —murmuró Sebastien.

En eso oyó el ladrido de un perro y al alzar la vista vio que Finan cruzaba a la carrera el prado verde que bordeaba el lago, seguido por los miembros del clan Laren. Conan y Eoghan saltaron a su encuentro, gritando y gesticulando. El perro ladró entusiasmado y corrió hacia ellos para lamerles la cara. Giric se lanzó hacia delante para evitar que Finan tirase los niños al suelo con su entusiasmo.

Lorne y Una venían al frente del grupo, con Ruari y Esa detrás de ellos. Después seguían Niall, Lulach, Beitris, Donal, Aenghus y el resto. Lorne rió y se agachó cuando los dos niños corrieron hasta él para enseñarle las piedras que habían reunido. Giric levantó en brazos a Conan y se lo subió a los hombros, y Ruari hizo lo mismo con Eoghan.

Sebastien rió al verlos.

—Mandé decir a Struan que tendré mucho gusto en criar a Eoghan como hijo adoptivo en Kinlochan cuando alcance la edad adecuada —dijo.

—Me alegro. Lileas aún no está preparada para dejarlo marchar, pero tengo una buena noticia: Me ha dicho que ella y Struan esperan un hijo de ambos para la próxima primavera.

Sebastien enarcó una ceja.

—Debo admitir que esa boda fue una sorpresa para mí.

—Para mí, no. Cormac nunca fue tan bueno para ella como su hermano. Y en la antigua tradición celta existe la costumbre de que un hombre se case con la mujer de su hermano cuando ésta enviuda y se haga cargo de sus hijos. Struan ha considerado oportuno seguir esa antigua tradición. Yo creo que siempre le ha gustado Lileas, y el padre Padruig estaba ciertamente complacido. Ahora el clan Nechtan será un clan distinto, teniendo a Struan como jefe hasta que Eoghan alcance la edad adulta.

Sebastien miró hacia atrás, a la Doncella de Piedra que se erguía de color gris plateado, reluciente a la luz del sol, mirando el lago.

—La Doncella debe de estar muy complacida con estos cambios, y con la paz que por fin ha llegado a su tierra y a su gente.

—Es lo que ella desea para nosotros —dijo Alainna. Su sonrisa era suave y hermosa, y Sebastien se inclinó para besarla, incapaz de resistirse a aquella dulzura.

—¿Te he enseñado el último diseño del castillo? —le preguntó.

—Me enseñas uno nuevo casi todas las semanas, al que añades un rasgo nuevo, o mejoras alguna cosa, conforme avanzan las obras —dijo Alainna—. Tú y el maestro albañil os habéis hecho amigos rápidamente, y estos días pasas tanto tiempo en la isla que creo que me has dejado por tu castillo de piedra.

—Jamás te dejaré —replicó él—. Además, tú tienes tus propias piedras para ser feliz. Cuando me necesites por cualquier motivo…

—¿Cualquier motivo? —dijo ella con los ojos brillantes y una sonrisa encantadoramente perversa.

Sebastien la besó; fue un beso rápido y profundo, tanto que Alainna gimió bajo su boca y él sintió cómo empezaba a derretirse en sus brazos.

—Cualquier motivo —subrayó—. No tienes más que enviar a alguien por esa nueva calzada y correré a tu lado. —Le sonrió—. John y yo hemos diseñado los muros del gran salón con nichos todo alrededor, para otras piedras que se insertarán más tarde.

Alainna levantó la mirada.

—¿Mis piedras? —preguntó.

Sebastien afirmó con la cabeza.

—Cada una de ellas, según las vayas terminando, se colocará en su sitio dentro del gran salón, donde las sucesivas generaciones del clan Laren podrán ver la historia de su clan, en el futuro.

Ella lo abrazó y apoyó la cabeza en su hombro.

—Gracias —dijo con la voz amortiguada contra su pecho—. Mil bendiciones por haber pensado en ello.

—Esas mil bendiciones, mo cáran —murmuró él— ya son mías.

—Estamos listos para ver ese castillo tuyo en la isla, Sebastien Bán —dijo Lorne acercándose con los demás—. Hace muy buen día para verlo. —Sonrió, mientras su cabello blanco ondeaba en la suave brisa.

—Entonces, vamos allá —dijo Sebastien, y cogió a Alainna de la mano para conducirla a la playa de guijarros, con los demás a la zaga en fila.

La calzada, construida con una variedad de piedra caliza, arenisca, esquisto y cascotes, formaba un puente de piedra desde la playa junto a la Doncella hasta la isla, y era lo bastante ancha para que cupieran tres caballos en fondo y lo bastante alta para que el agua, incluso con la crecida de la primavera, no cubriera las piedras. Una partida de hombres enviados por el rey había trabajado durante varios meses para construirla, y aunque aún no estaba terminada del todo, ya se podía usar.

—¿Cómo vais a llamarlo? —preguntó Niall, de pie en la playa de guijarros, mirando la isla.

—Aún no lo hemos decidido —contestó Sebastien.

—Castillo MacLaren —dijo Lulach, y otros asintieron para mostrarse de acuerdo.

—Kinlochan —dijo Donal—. Castillo de Kinlochan.

—Castillo de la Doncella —sugirió Esa.

Sebastien sonrió al oír las sugerencias. Levantó el rostro hacia los vientos que barrían el lago, contempló el pilar de piedra y después sonrió a Alainna.

—¿Cómo crees tú que deberíamos llamar a nuestro castillo, mi amor? —murmuró.

Ella ladeó la cabeza, pensativa.

—Castillo de Promisión —dijo—. Porque la isla sobre la que reposa es la Tierra de Promisión.

Sebastien sonrió, y sintió el alma rebosante de amor por ella y por aquella gente —su gente— y por aquel lugar, su hogar. Bajó la mano para coger la de Conan y, con la de Alainna en la otra, emprendió con ellos la marcha para cruzar a la Tierra de Promisión.

Al amanecer, Alainna dejó una ofrenda al pie del pilar de piedra, un ramo de flores y una piedra pequeña tallada por ella misma que mostraba un relieve de un nudo sin fin dentro de un círculo. Levantó la vista hacia la Doncella de Piedra y susurró un cántico de agradecimiento. Luego se apartó, con el verde del verano rodeándola, el sol suave y cálido, una miríada de flores salpicando la hierba bajo sus pies, y se alejó de la columna entre el suave murmullo de las olas del lago y el canto de los pájaros en los árboles.

Entonces sintió un ligero pellizco, y se volvió.

Enfrente del pilar, donde el sol naciente debería proyectar la primera sombra de la piedra, vio una muchacha que contemplaba fijamente el lago. La temprana luz del sol prestaba un suave brillo a su contorno. Era esbelta y delicada, con el pelo como oro pálido que le caía por la espalda. Su sencillo vestido era del mismo color gris claro que la piedra. Alainna se fijó en que la larga cola del vestido tocaba el granito y parecía desaparecer dentro de él, como si la muchacha fuera la sombra de la piedra, que hubiera cobrado vida.

Mientras Alainna la contemplaba, la joven volvió el rostro y la miró. Sus ojos eran dulces, del suave color plateado de la claridad que precede al amanecer. Su rostro encantador y juvenil por alguna razón le resultó familiar.

—Alainna —dijo la muchacha, sonriendo. Su voz era como un suspiro en el viento—. La paz y la gracia sean contigo y con los tuyos.

—Paz y gracia a ti. Doncella —susurró Alainna con reverencial asombro.

La Doncella sonrió.

—Cuando todo parecía estar perdido para nosotros, tú eras nuestra única esperanza. Las leyendas y la gente del clan Laren estaban a tu cuidado. Tú las honraste, tú y tu guerrero dorado, y las salvasteis. Ahora nuestro clan podrá sobrevivir.

—¿Y tú? —preguntó Alainna—. ¿Seguirás viviendo, ahora que ya eres libre de la piedra?

—Soy libre —repuso ella con voz suave como el aire de verano—. Y estaré con mi clan una vez más. Volverás a verme de nuevo.

—¿Cuándo? —quiso saber Alainna—. ¿Aquí?

—Pronto —contestó la Doncella. Conforme el sol estaba cada vez más alto, se fue volviendo translúcida, como un delicado fragmento de cuarzo rosa.

—Doncella…

—Me reconocerás —susurró la muchacha.

Y entonces se desvaneció en la luz. En el lugar donde había estado tan sólo quedó la sombra de la piedra.

—Calla —oyó que decía una voz—. Tu madre está durmiendo.

Alainna abrió los ojos. Estaba sentada en la hierba, con la espalda apoyada en el pilar de piedra, cuyo granito estaba caldeado por el sol. En el regazo tenía flores silvestres frescas.

Al levantar la vista vio a Sebastien y Conan sentados en la hierba cerca de ella, cogiendo flores. Sebastien le sonrió y le lanzó otra flor al regazo. Finan, con las orejas enhiestas, observaba cómo Conan arrancaba flores y las tiraba.

—Dormías tan apaciblemente —dijo Sebastien— que no hemos querido perturbarte. Pero los demás han regresado a la fortaleza después de ver el castillo de la isla verde. —Fue hasta ella—. Nuestra aventura de esta mañana en la isla te ha fatigado, mo cáran. Casi inmediatamente después de sentarte aquí a descansar, te quedaste dormida.

Alainna sonrió a Sebastien, y también a Conan, que reía y se había puesto a corretear en círculos con Finan. Se pasó la mano por la suave curva de su vientre.

—Sebastien —dijo—, ¿te importaría que nuestro primer hijo no fuera niño?

Él alargó una mano y ayudó a Alainna a ponerse de pie.

—No me importaría en absoluto —dijo—. Me gustaría mucho.

Alainna sonrió al sentir su brazo en los hombros. El niño se movió en su vientre, un movimiento de regocijo.

—Creo que nuestro hijo va a ser niña. Una niña preciosa, con cabello rubio claro y ojos de color gris plata.

—Me parece que has debido de tener un sueño —dijo él echando a andar, con Conan y Finan saltando a su alrededor en círculos.

—Estoy viviendo un sueño —dijo Alainna, y le sonrió.

Nota de la autora

AUNQUE muchos nombres de clanes tienen su origen en normandos que se establecieron en Escocia, existen varios documentos medievales que demuestran que algunos caballeros normandos adoptaron los apellidos celtas de sus esposas escocesas, en particular cuando la herencia de ellas era considerable. Aunque los apellidos no se usaban de manera constante en siglo XII, en la cultura normanda un apellido prestigioso era símbolo de honor, estatus y linaje. Los nombres de los clanes de las Highlands, que también indicaban un legado honorable y antiguo, aparecen en los documentos con más frecuencia, sobre todo cuando los normandos se fueron filtrando en Escocia.

El hecho de que los normandos a veces tomaran apellidos escoceses se convirtió en parte de la inspiración para La Doncella de Piedra. Me pregunté qué podría pasar si el sentido normando del honor y el orgullo, tan esencial para los caballeros del siglo XII, encontrara su igual en el orgullo y la tozudez de las Highlands.

Por lo general, pongo cuidado en no alterar los hechos históricos, pero confieso que he empleado un poco de creatividad en lo relativo a los orígenes del clan de los MacLaren. Aunque las raíces de este clan se remontan a un abad del siglo XIII, me he tomado la libertad de darle un origen más antiguo, completado con raíces en Irlanda. He tenido cuidado de conservar su legendaria sirena.

Otros aspectos de la investigación que realicé para este libro me llevaron a la fascinante trama de la cultura celta. En el siglo XII, el arte de los bardos y los narradores de relatos ya era antiguo en Escocia. Ciertas prácticas descritas en esta novela, como la «cama de poeta» y el uso de la rama de plata, las llevaban a cabo los primeros bardos celtas y todavía se enseñaron a los narradores de las Highlands durante la Edad Media y hasta el siglo XVIII por lo menos.

Los cánticos, los conjuros y las invocaciones de potencias celestiales y elementales son cosa común en las Highlands desde la Antigüedad. Muchos de estos hermosos versos fueron recopilados por Alexander Carmichael, cuyos Carmina Gadelica (cantos de los gaélicos) fueron publicados por primera vez en 1899; en 1992 Floris Books publicó una nueva edición. Los versos que se recitan en La Doncella de Piedra están basados en las traducciones de Carmichael, pero son una compilación de material original con frases y cadencias comunes en las canciones celtas.

Escocia posee abundante piedra autóctona, y el tallado de la piedra era un arte activo en la Escocia medieval. Las esculturas y los relieves, realizados tanto en las Tierras Bajas como en las Highlands, combinaban rasgos del románico y del gótico con elementos celtas en obras de extraordinaria belleza. Dado que en la Edad Media las mujeres estaban integradas dentro de las artes en Gran Bretaña y en Europa, es perfectamente posible que en Escocia una mujer manejara el mazo y el cincel para trabajar la piedra.

Estoy agradecida de manera especial a Walter S. Arnold por compartir su pericia conmigo y por tener la paciencia de explicarme técnicas y métodos de trabajo. Siendo uno de los artistas de la piedra elegidos para trabajar en la Catedral Nacional de Washington D.C., ha ayudado a conservar y continuar las respetadas tradiciones de la escultura medieval