Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Susan Hope Kearney

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Esclava del amor, n.º 23 - abril 2015

Título original: Enslaved

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6303-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

1

—¡Mamá, no me puedes comprar un hombre! —dijo Brittany Barrington.

Por fin daba rienda suelta a lo que llevaba tantos días fastidiándola; a decir verdad, desde que su madre había decidido meter las narices en su vida privada.

—Pero… si pudiera encontrártelo, ¿lo querrías?

La mujer que había adornado las portadas del Vogue y del Cosmopolitan en los años sesenta se sentó en una esquina del escritorio de Brittany, muy tranquila a pesar de la turbación de su hija.

Samantha Barrington era algo más que una cara bonita y un cuerpo esbelto. La inteligencia de aquella mujer que había construido un imperio cosmético en los ochenta brillaba en sus ojos verdes, además de la preocupación bienintencionada por su hija.

Pero Brittany no necesitaba que su madre se preocupara, sintiera lástima o se entrometiera. Lo que quería era que le dejara dirigir su vida a su antojo, como la mujer de veintinueve años que era. Solo por haber protagonizado el divorcio más vergonzoso de la década no significaba que su madre tuviera derecho a presentarse en su despacho con la intención de ordenarle la vida.

Ajena al fastidio de su hija, Samantha dio la vuelta a la mesa y empezó a teclear algo en el ordenador. El presupuesto del año siguiente para la campaña Alimentar a los Niños Hambrientos desapareció de la pantalla.

—Eh, estaba trabajando —se quejó, aunque conociendo a su madre, sabía de sobra que sus quejas no servirían de nada.

—Siempre estás trabajando —le respondió su madre en tono de censura, comentario que provocó en Brittany una protesta inmediata.

—Eso no es cierto, madre. También tengo mi vida.

—Una vida aburrida.

A Brittany, su vida no le parecía aburrida. Se mantenía ocupada con su trabajo, un grupo reducido de amistades, y más trabajo.

—Lo siento si mi vida no se ajusta a tu nivel.

—Quiero que seas feliz.

¿Cómo podía discutirle eso a su madre? Sería mucho más feliz si su madre la dejara en paz, pero Brittany se mordió la lengua y no le dijo nada de eso. Samantha tenía buenas intenciones, pero también estaba acostumbrada a conseguir todo lo que se proponía sin problemas.

Claro que esa vez no sería así. Aunque Brittany sabía que cuanto más discutiera más se empecinaría su madre, ella también sabía ser resuelta.

Afortunada o desgraciadamente, había heredado eso de su madre. Brittany se preguntó entonces, y no por primera vez, por qué no podía haber heredado los ojos de su madre, o aquella cara tan preciosa. En lugar de eso, Brittany tenía la cara ovalada y se parecía al padre que nunca había conocido, el amor de su madre, un hippie que había volado en libertad y que había muerto en accidente de motocicleta antes de nacer Brittany.

Aunque Brittany jamás había recibido consejos paternos, sí que había heredado su cabello rubio y ondulado, en lugar de la melena rizada y de color castaño rojizo de su madre, y sus ojos color avellana, bonitos pero nada del otro mundo; o, ya puestos, desprovistos de un color tan vibrante como los ojos azules de la mujer por la que Devlin, su ex marido, la había dejado.

Claro que Brittany sabía que su físico nada tenía que ver con el fracaso de su matrimonio. Devlin era un hombre fascinante, que no había sido capaz de serle fiel a ninguna mujer. El fallo de Brittany había sido pensar que podría hacer de él un hombre de honor y de convicciones; había sido tan ingenua como para creer que, si lo amaba lo suficiente, él no se descarriaría.

Su madre la había educado en la creencia de que cualquier cosa era posible si creía en sí misma y se esforzaba. Hasta su fracaso matrimonial, esa filosofía de vida le había funcionado. Había sido una estudiante modelo, popular en el instituto privado de Nueva York y reconocida en la Universidad de Michigan, la que ella había elegido para licenciarse en Empresariales.

Incluso había encontrado la profesión de sus sueños en Nueva York, y dirigía una organización caritativa que se ocupaba de alimentar a niños de todo el mundo. Brittany tenía todo lo que siempre había deseado; hasta hacía tres años, cuando las aventuras amorosas de Devlin le habían roto el corazón.

Su madre opinaba que desde entonces había estado deprimida y aislada del mundo. Brittany prefería pensar que era su instinto de conservación lo que la había llevado a retirarse de la vida social. Ya no tenía miedo de encontrarse con su marido del brazo de su última conquista. No. Sencillamente, quería evitar cometer otro error.

—¿Has visto el correo electrónico que te envié?

—Lo siento. No he tenido tiempo. He empezado un nuevo…

—¿Un pasatiempo nuevo? Cariño, me parece estupendo. Sabía que te gustaría la clase de baile en la que te apunté si te dabas a ti misma una oportunidad. ¿Te resulta terapéutica?

—No necesito ninguna terapia —lo que necesitaba era hacer lo que le apetecía sin que nadie intentara dominarla—. Me he apuntado a un cursillo de nutrición en la universidad.

—Eso significa más trabajo, querida —Samantha abrió el correo que le había enviado a su hija—. Necesitas divertirte —colocó el cursor sobre el archivo adjunto y lo abrió—. ¿Qué te parece él?

En la pantalla apareció una foto de un guapetón de preciosos ojos azules y sonrisa blanca y perfecta; sus pectorales denotaban que se pasaba más tiempo en el gimnasio que en un trabajo normal.

Brittany suspiró con exasperación; se negaba a dejarse convencer por la idea que tenía su madre del hombre ideal.

—Mamá.

Samantha apretó un botón y apareció un adonis en tanga. Tenía los hombros como un nadador olímpico, el estómago plano y unos muslos y un trasero grandes y de carnes apretadas.

—Es mono, ¿no te parece? —dijo su madre mientras esperaba su reacción.

Brittany se negaba a darle a su madre la satisfacción de estar de acuerdo con ella.

—Tal vez podrías contratarlo como modelo para tus cosméticos para hombre.

—¿No lo encuentras atractivo? —insistió su madre con cierto desconsuelo.

Brittany ignoró la manipulación de su madre, ignoró su manera de abrir los ojos, fingiendo inocencia. Tal vez su vida privada no fuera mucho, pero era suya, y tenía la intención de que siguiera siendo privada. Que su madre pensara que necesitaba encontrar un hombre le resultaba de lo más vergonzoso. Casi tan vergonzoso como el día en que Samantha había encontrado a Brittany llorando a la puerta del apartamento donde habían vivido Devlin y ella, después de pillarlo en la cama con otra mujer. Brittany se había quedado tan anonadada, se había sentido tan dolida, que se había quedado allí durante horas. Incapaz de marcharse o de entrar, se había acurrucado junto a la puerta en posición fetal, mientras se repetía incesantemente que su mundo perfecto ya no era tan perfecto.

Ni el esfuerzo que había invertido ni el amor verdadero que había sentido por Devlin habían conseguido salvar su matrimonio. El simple hecho de que hiciera falta el amor de dos personas para que un matrimonio funcionara la había dejado paralizada y tremendamente dolida.

Después de eso, había pasado mucho tiempo deprimida, pero también había aprendido muchas cosas. La más importante, que la única persona a la que podía controlar del todo era ella misma.

—Estaría ciega si no me pareciera atractivo —dijo, ejerciendo todo el control del que era capaz sobre sus maltrechos nervios—, pero no quiero conocerlo. Y lo que desde luego no quiero es que me lo compres.

—¿Por qué no?

Brittany cruzó los brazos, segura de sí misma.

—No me merece la pena estar con un hombre que se puede comprar con dinero.

Samantha sacudió aquella melena tan natural que tanto le costaba conseguir a su estilista.

—¿Por qué crees que la prostitución es la profesión más antigua del universo?

Samantha era testaruda, pero Brittany no se quedaba atrás.

—No voy a discutir contigo, madre. Y sigues sin querer entenderme. No me interesa un hombre a quien se le paga para entretenerme. La mera idea me resulta vergonzosa.

—¿Te parece vergonzoso que un hombre se esfuerce en complacerte?

—Eso no es lo que he querido decir y lo sabes. Pagar a alguien para que se acueste con otra persona me parece… degradante.

—¿De verdad? ¿Y cómo lo sabes? —le preguntó Samantha con aquella voz bien modulada pero de tono firme—. ¿Cómo sabes que no sería divino? ¿O divertido?

—Oh, por favor. ¿Acaso tengo que tomar drogas para saber que son malas para mí? ¿Tengo que tirarme del Puente de Brooklyng para saber que me haré daño al caer?

Brittany apretó el botón de «suprimir» y se alegró de que desapareciera el rubio adonis. Era una pena que no pudiera hacer desaparecer a su madre con la misma facilidad.

Lo cierto era que tenía trabajo. No había almorzado y empezaba a dolerle el estómago. Además, no tenía necesidad de saber que su madre podía, sin duda, comprar a esos hombres.

Samantha borró todos los archivos.

—Si al menos tu padre estuviera vivo…

—… entonces no lo vería todo en blanco y negro —Brittany terminó la frase favorita de su madre—. Solo que esta vez te has equivocado.

—No puedes saber lo que estás rechazando hasta que no pases un mes glorioso con un extraño que está cobrando para atenderte.

Su madre parecía hablar por experiencia. Los ojos le brillaban ligeramente, y en su tono de voz se percibía el recuerdo de una pasión.

Pero Brittany no quería experimentar lo mismo. Hacía poco más de un año su madre había estado saliendo con el escultor Jeffrey Payne, quien la había dejado por una joven de dieciocho años. Brittany sabía que su madre se había quedado muy mal, y jamás había vuelto a mencionar el nombre del artista. No conocía los detalles de su aventura amorosa, pero sí sabía que Jeffrey se había mudado al ático de lujo de su madre y habían compartido cama durante varios meses. Pero no quería pensar en la sexualidad de su madre; ni tampoco en la suya.

—No me interesa.

—Pues debería interesarte. ¿Hace cuánto que no estás con un hombre?

—¡Mamá!

Brittany se puso colorada. Aunque debería estar acostumbrada a la actitud abierta de su madre en referencia al sexo, ni la entendía ni la compartía. Sospechaba que los años sesenta, la píldora y eso de «hacer el amor y no la guerra» habían influido mucho a su progenitora. Pues bien, ella no se había criado en los sesenta.

Samantha agarró a su hija de la mano.

—Me gustaría que te tomaras unas vacaciones conmigo.

—No tengo tiempo para irme de vacaciones.

—Sácalo. No tienes por qué participar si no quieres.

—¿Participar en qué? ¿En alguna terapia? —le preguntó Brittany con aprensión.

Tras su divorcio, su madre le había preguntado si estaría interesada en unirse a un grupo de mujeres ricas y poderosas que pasaban las vacaciones en el norte del estado.

—Ven a Edén conmigo.

¿Edén? El hombre suscitó el recuerdo de una tarde desagradable, justo después de recibir los papeles del divorcio, en la que su madre había intentado coaccionarla para que se fuera de vacaciones con ella. Samantha le había explicado a Brittany lo suficiente para comprender lo que era Edén. Aunque su madre nunca le había dicho directamente que fuera miembro, Brittany suponía hacía tiempo que Samantha Barrington pertenecía al exclusivo club de mujeres ricas y poderosas propietarias de un complejo en los Montes Catskill; un club muy selecto donde sus miembros tenían la influencia suficiente para mantener sus actividades en secreto ante el resto del mundo. En cinco mil acres de terreno, Edén tenía sus propias leyes, su propio departamento de policía.

Y tenía un secreto. En Edén, las mujeres podían comprar los servicios de un hombre.

Se preguntó si Edén era la razón por la que su madre jamás se había vuelto a casar, o si tal vez fuera porque salía con los hombres equivocados. Por egoísmo, Brittany deseaba que su madre encontrara a un hombre que la hiciera feliz para que así la dejara en paz a ella.

Pero si no había permitido que su madre la llevara a Edén después de su divorcio, tampoco iba a permitirlo dos años después. Le resultaba demasiado humillante pensar que era una mujer tan fracasada que tenía que comprar la compañía de un hombre.

Aunque Samantha conseguía casi siempre lo que quería, esa vez Brittany no iba a ceder. No pensaba ir a Edén.

—El nombre clave es «Edén».

—¿Otra misión secreta, señor? —le preguntó el teniente primero Chad Hunter a su superior, que parecía extrañamente reacio a ir al grano.

Pero también era cierto que aquella reunión era de lo más inusual. Inesperada, en realidad. Las reuniones para las misiones secretas de los SEAL, cuerpo especializado de la Marina, no solían celebrarse en el bar de un club de campo.

Su permiso de seis semanas en tierra no había sido interrumpido, lo que habría ocurrido si la Marina lo hubiera necesitado a él y a su equipo especializado para resolver lo más rápidamente posible algún conflicto en cualquiera de los puntos conflictivos del planeta.

Hacía tres días que él y sus hombres habían vuelto a Hawai tras una exitosa misión en la que habían rescatado a un piloto que había sido abatido en las costas de China. El mes anterior, habían ido a sacar un submarino que había quedado atrapado entre los hielos del Ártico.

Chad se enorgullecía tremendamente de los logros de su equipo y de la habilidad de estar disponibles con un margen muy pequeño de tiempo. Hasta la fecha no había perdido a ningún hombre; jamás había fallado en ninguna misión. La Marina le encomendaba cometidos muy duros y, siempre listo para servir a su país, Chad solía posponer sus planes personales si era necesario.

Con la maleta hecha y a punto de salir para Ohio a disfrutar de un bien merecido descanso junto a sus padres, sus seis hermanas y sus maridos, y todos sus sobrinos, Chad se había quedado sorprendido cuando el almirante le había pedido que cenaran juntos. Sin embargo no le importaba el retraso. A Chad le gustaba pasar tiempo con su familia, pero por otra parte no tenía ninguna gana de aguantar a sus hermanas, que no dejaban de inmiscuirse en su vida privada.

Chad dio un sorbo de cerveza. Estaba deseando que el Almirante Warren Gates fuera al grano.

—Esta no es una misión oficial. ¿Interrumpiría algún plan especial durante sus vacaciones, marinero?

—El habitual, señor.

El almirante parecía tan incómodo como un novato tirándose por primera vez en paracaídas, y eso hizo que Chad sintiera aprensión.

—Tengo planes para ver a mi familia —dijo en tono casual, para no dar a entender su recelo.

El almirante sonrió de manera curiosa.

—¿No hay nadie especial?

Chad frunció el ceño al pensar en la panda de casamenteras que lo esperaba en casa. A él le gustaban las mujeres, eso por descontado. Las mujeres con las que salía eran inteligentes, orientadas a la vida profesional y tan empeñadas en evitar las relaciones permanentes como él. De vez en cuando se juntaba con alguna amiga cuando libraba los fines de semana, o a veces durante la semana si tenía tiempo libre.

Hizo una mueca de asco, sabiendo que en su casa sus hermanas estaban haciendo lo posible para emparejarlo. Había intentado explicarles que no se volvería a casar, al menos mientras quisiera seguir en la Marina. Amaba su trabajo y disfrutaba de la emoción de vivir al límite, de la responsabilidad de liderar a un grupo de hombres y de la satisfacción de salvar vidas.

Había aprendido hacía cinco años que una esposa esperaba que su hombre volviera a casa cada noche, o al menos llamara para decirle cuánto tiempo tendría que esperarlo. Su trabajo no le permitía tal actividad.

A veces pasaba horas, días o semanas sin poder contactar con nadie. No era justo exigirle a ninguna mujer que se conformara con esas pocas veces en las que podría estar con ella. Había intentado que su matrimonio funcionara, pero Roxy se había hartado y finalmente divorciado de él.

Jamás volvería a permitir que una mujer se despidiera de él con lágrimas en los ojos; que en silencio le rogase que dejara su profesión para quedarse en casa y llevar una vida normal. No podría soportar la culpabilidad otra vez. Prefería no volver a pasar por esa experiencia.

—Cada una de mis hermanas me habrá escogido a alguna candidata que esté lista para el matrimonio.

El almirante arqueó una de sus cejas peludas.

—No parece muy contento.

—Señor, tengo seis hermanas.

El almirante sacudió la cabeza y se echó a reír.

—Entiendo su renuencia —el almirante hizo una pausa—. Tengo un favor extraoficial que pedirle, Hunter. Un favor… personal.

Finalmente, como Chad sabía que acabaría haciendo, estaba llegando a lo que había ido a decirle.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor? Solo tiene que pedírmelo.

Chad haría cualquier cosa por el almirante. No solo lo respetaba por ser el oficial al mando, sino que admiraba su coraje y los riesgos que corría por sus hombres. Chad y sus hombres le debían la vida, de modo que no solo sentía respeto hacia él como profesional, sino también como hombre.

—Mi hijo ha desaparecido.

—¿Lyle?

Chad sabía que el almirante siempre había tenido la esperanza de que su hijo siguiera sus pasos y entrara en la Marina. Bajo el mando de Chad, Lyle lo había intentado. Chad recordaba al joven, no solo porque fuera el hijo del almirante, sino porque había sido un SEAL particularmente brillante. Nadaba como un pez. Había aprendido lo básico de la lucha cuerpo a cuerpo, del submarinismo y de la carga explosiva bajo el agua. Un tirador de primera, con el coraje de diez hombres y era un maravilloso estratega. Pero como era un solitario, nunca había encajado, ni había sido feliz, y al final no se había reenganchado.

Chad había perdido la pista a Lyle. El almirante raramente hablaba de él; sin embargo, no había duda de que padre e hijo seguían unidos. Chad notó preocupado al almirante; estaba muy tenso y le temblaba un poco la voz.

—Se apuntó por una temporada en un lugar llamado «Edén». Y no volvió.

Chad estaba familiarizado con la mayoría de los lugares que contratarían a un hombre con las habilidades marciales de Lyle y una inteligencia superior como la del hijo del almirante, pero jamás había oído hablar de Edén.

—¿Edén es un campo mercenario, señor?

—No. Es un complejo vacacional.

—¿Dónde está?

—En los Montes Catskill.

Chad frunció el ceño.

—¿Un grupo paramilitar está operando en un complejo vacacional al norte del estado de Nueva York?

—Edén no es un complejo militar, sino un lugar dirigido por las mujeres más ricas y poderosas del país. Es toda la información que puedo darte.

¿Lyle había sido capturado por un grupo de mujeres? Al recordar las habilidades y el coeficiente intelectual del SEAL, a Chad le costó imaginarse tal cosa. Lyle se había especializado en derribos, pero sabía forzar una cerradura, pilotar un avión, y hablaba tres idiomas. Con su metro ochenta y cinco y ciento diez kilos de peso, Lyle no tenía nada que envidiarle a Chad. La idea de un grupo de mujeres reteniéndolo en contra de su voluntad le pareció ridícula. Pero Chad no se rió. Si algo había aprendido en el tiempo que llevaba al mando de la Brigada Roja de hombres de élite, era que había distintos modos de inmovilizar a una persona, ya fueran el chantaje, el secuestro, la venganza o el dinero.

Chad presionó al almirante para que le proporcionara más información.

—Me temo que no entiendo.

—Resulta difícil conseguir detalles. El grupo Edén es selecto y altamente reservado. Tienen el poder, el dinero y la influencia suficientes como para mantenerse alejados del ojo público.

Chad soltó un silbido. Para que un grupo operase en secreto en Estados Unidos no bastaba solo con un poco de dinero.

—Estamos hablando de juezas del Tribunal Supremo, de dueñas de monopolios mundiales y de celebridades que pasan sus vacaciones en cinco mil acres de terreno celosamente guardado.

Chad se rascó la mandíbula; aquel asunto le resultaba muy extraño.

—¿Y este grupo de mujeres tienen algo que ver con la desaparición de Lyle?

—Le hicieron un contrato para trabajar un mes.

—¿Cree que sigue allí?

—Sí —el almirante pidió otra ronda—. Quiero que se infiltre en Edén y que me lo traiga de vuelta.

—Señor, mi equipo puede estar listo en menos de cinco horas.

El almirante negó con la cabeza.

—No pueden ir como de costumbre. Debe ir en misión secreta. Y solo.

—¿Sin apoyo?

Chad tenía una fe ciega en su equipo y no los dejaría atrás a no ser por una razón de peso. Pero seis cabezas y seis pares de ojos harían un trabajo mucho más completo que Chad a solas.

—Mis hombres saben mezclarse…

—Los únicos hombres que entran en Edén es por contrato. Su seguridad es tan fuerte que ni siquiera un SEAL sería capaz de colarse allí.

—Entonces ¿cuál es el plan?

—Que se inserte en su operación de contratación igual que hizo Lyle. Una señora tiene que comprar sus servicios.

A Chad se le encogió el estómago. Había llevado a cabo muchas tareas desagradables por su país, pero aquello lo hizo pensar en la esclavitud.

—¿Qué clase de servicios voy a venderle a las señoras?

—Los del tipo personal.

2

—¿Es usted virgen, joven?

La excéntrica anciana de la silla de ruedas, que vestía una túnica de pedrería y fumaba un hermoso puro no podía estar dirigiéndose a él.

En ese momento, Chad estaba en un patio, delante de aquella mujer de pelo azulado y ojos verdes, más arrugada que un pergamino, y se preguntó si mentalmente estaba preparado para aceptar la misión que le había encomendado el almirante Gates.

Sin duda, las señoras dirigían una empresa de primera clase. Desde que había recibido el contrato, la vida de Chad había quedado resuelta. Había llegado en avión a Nueva York y al día siguiente una limusina lo había recogido de un hotel de cinco estrellas y lo había llevado directamente a los Montes Catskill.

El chófer le había dicho que el primer plazo de su generosa paga se lo habían ingresado ya, y que si lo deseaba podía comprobarlo utilizando el teléfono del coche. Entonces le había recordado que no le estaba permitido hacer ninguna otra llamada, otra de las condiciones del contrato. Tampoco tendría contacto con el resto del mundo durante su estancia en Edén. Y cualquier intento de violar esa norma le proporcionaría el despido inmediato.

Hacía menos de una hora que el chófer había cruzado las puertas de Edén, por donde habían accedido a una carretera bien pavimentada que rodeaba colinas y más montañas. A unos cien metros después de la primera curva, unos guardas de seguridad habían realizado un escáner de la retina, tanto al conductor como a Chad, antes de permitirles la entrada. Corteses y eficientes, los guardas habían examinado el coche, el equipaje y a sus ocupantes con tanta minuciosidad como un equipo militar en tiempo de guerra.

Esas mujeres se tomaban su intimidad muy en serio. El sistema de vigilancia de Edén era aún más completo de lo que había pensado. A intervalos regulares, había cámaras de fibra óptica último modelo que eran capaces de hacer un zoom de cada centímetro cuadrado de los tres kilómetros de carretera. En la valla eléctrica había carteles de «prohibido el paso». Seguro que los paparazzi no se colarían allí; ni tampoco ningún turista curioso haciéndose el inocente y diciendo que se había perdido.

Igual de impresionante que el equipamiento técnico resultaban los equipos de seguridad, quienes sin duda dificultarían su misión. No solo estaban vigiladas las verjas. Chad vio también numerosos policías patrullando el recinto con perros.

Estaba claro que las mujeres que dirigían Edén exigían lo mejor, y la eficiencia de los empleados le dijo mucho sobre el deseo de intimidad por parte de las empleadoras.

Aunque Chad había pensado en intentar meter equipamiento técnico en secreto, el almirante le había aconsejado lo contrario.

Cuando vio que los de seguridad pasaban su equipaje por un escáner de detección de armas que utilizaban los militares, se alegró de haber seguido el consejo de su superior. Aquellas mujeres no solo podían permitirse los mejores grupos de seguridad, sino que aparentemente tenían acceso a equipamiento militar.

Varias millas más adelante, el conductor giró por una carretera lateral a cuyos lados Chad vio grandes extensiones de cuidado césped, que ascendía entre abetos hasta la cima de la loma. El arquitecto había aprovechado el emplazamiento para construir una réplica de un castillo medieval con todos los servicios, que incluían más cámaras de fibra óptica discretamente enfocadas hacia las entradas principal y laterales.

Más adelante vio la silueta de una pequeña ciudad que, según recordaba por el mapa, era la zona de entretenimiento, con restaurantes, teatros y habitaciones privadas donde pasar una noche de placer. Esa noche, la fiesta era mayor y estaba instalada en la grandiosidad de un escenario como el de las películas.

El chófer se detuvo bajo un gran cochera, que a Chad le recordó a las de una época lejana en la que las damas y los caballeros llegaban a las fiestas en relucientes coches de caballos. A ambos lados de la entrada en forma de arco, había dos áreas idénticas.

El conductor señaló más allá de una fuente.

—La fiesta es por allí, señor.

Chad siguió a varias parejas a un vasto patio que estaba pavimentado en mármol negro y decorado con estatuas de dioses y diosas griegos.

Chad se estiró el cuello de su americana de dos mil dólares, cortesía de Edén, se alisó los pantalones y se mezcló entre el público, prestando atención sobre todo a los hombres, en busca de Lyle. Notó enseguida que no solo los hombres, sino también las mujeres, llevaban puestos elegantes chapas de oro con su nombre, algunas de ellas con joyas incrustadas.

Con una copa de champán en una mano y un canapé de bogavante en la otra, Chad empezó a pasearse entre los grupos de personas mientras observaba las instalaciones, sin hacer nada por ocultar su interés por el recinto. Cualquiera que fuera nuevo allí observaría la elegancia del ambiente, pasearía por las instalaciones y tal vez le pediría a una de las señoras que le hiciera una visita del lugar.

Aunque estaba aprovechando la soledad, sabía que no pasaría desapercibido. Unas sofisticadas videocámaras captaban cada ángulo del patio y todos sus movimientos.

Mientras observaba a las señoras elegantemente vestidas y peinadas, reconoció a varias. Una famosa actriz cómica, una senadora, una presentadora de televisión…

Fue entonces cuando se había topado con la mujer de la silla de ruedas y el puro, y que parecía empeñada en abordarlo. Con la música en vivo y la conversación de la gente, Chad pensó que tal vez la hubiera entendido mal. La impertinente pregunta de la señora parecía fuera de lugar en aquella asamblea de hombres y mujeres elegantes que charlaban con la misma cortesía con la que comían delicias y bebían champán.

—¿Cómo dice, señora?

Ella dejó que el puro le colgara de los labios.

—Le he preguntado si es virgen. Me parece una pregunta bien sencilla.

Por el brillo de sus ojos, Chad se percató de que la anciana estaba disfrutando con su incomodidad.

—Señora, no creo que eso sea asunto suyo.

—Oh, tonterías —le echó el humo en la cara—. Todo lo que pasa en Edén es asunto mío. Yo soy una de las fundadoras, ¿sabe?

—No lo sabía.

Chad se reprendió para sus adentros. Solo llevaba allí unos minutos y ya había ofendido a alguien importante.

—Sin embargo, joven, creo que se ha precipitado. Le estaba preguntando si esta era su primera… visita.

—Sí, señora. Supongo que se me nota —le respondió Chad, que se sentía ridículo y nervioso, pero al mismo confiado en que podría disimular su error con el encanto que sus hermanas lo animaban a utilizar para encontrar otra esposa—. No conozco a nadie. En realida, no sé si venir ha sido una buena idea.

La anciana lo miró con extrañeza. El entusiasmo de su mirada fue sustituido por una astucia que le dio a entender que no tenía un pelo de tonta ni había perdido la cabeza.

—¿No leyó el contrato que firmó?

Pero ¿qué había hecho mal ahora? El contrato, un documento de treinta y cuatro páginas, había requerido de la ayuda de un abogado para explicarle las partes más peliagudas.

—Entiendo que mis servicios han sido adquiridos por Edén S. A. durante un mes.

—Eso es correcto. O bien permanecerás en la piscina, o tus servicios podrán ser contratados específicamente por una mujer durante un periodo de tiempo concreto. Por supuesto, cobrarás una cuantiosa prima si alguien elige contratarte con exclusividad. Eso podría pasar. En mi opinión eres un auténtico bombón —dijo, y le hizo una señal de aprobación.

Chad no sabía si eso era algo bueno o no en esa situación, y no sabía qué opción prefería de las dos. El quedarse en la piscina le daba acceso a tener contacto con más gente durante las funciones de la noche; sin embargo, su libertad durante el día sería limitada a la zona lujosa solo para hombres. Por otra parte, si una mujer requería sus servicios exclusivamente, tendría una zona más amplia por donde moverse día y noche, con lo cual le resultaría más fácil buscar a Lyle y planear un rescate.

La mujer le sonrió entre el humo del puro.

—Las propinas pueden ser bastante sustanciosas si tus servicios son tan demandados como los del último SEAL que vino por aquí. El contrato lo garantiza.

Chad no pestañeó al oír mencionar al otro SEAL, pero su comentario fue la entrada que necesitaba para hablar de Lyle. No tenía dudas de que Lyle habría sido popular con las señoras y se preguntó si habría sido adquirido por una sola mujer o si bien se había quedado en la piscina. Con cuidado de disimular su curiosidad, Chad se encogió de hombros.

—Tal vez lo busque, para que me aconseje sobre las tácticas.

—Yo te aconsejaré. ¿Quieres estar en demanda? Lo único que debes hacer es mirar a una mujer a los ojos y sonreírle.

La anciana no iba a colaborar, y él tampoco quería tentar a la suerte. Decidió abandonar momentáneamente las preguntas acerca de Lyle, algo preocupado por el modo en que la vieja lo animaba a coquetear con ella. No quería estar en demanda, sobre todo con una mujer que podría ser su abuela. Impulsivamente, Chad la miró con total desinterés.

Aún no estaba del todo seguro de la clase de servicios que su contrato requería de él. Sentía como si lo hubieran dejado en territorio hostil, tras las líneas enemigas, rodeado de minas y sin mapa; y no tenía intención de dormir con el enemigo.

Sin embargo, para cumplir su misión tenía que mostrarse adaptable, pese a no saber aún hasta dónde estaría dispuesto a llegar. Decirle que no a la mujer equivocada en el momento equivocado podría poner fin a su misión antes de que empezara. Y él no estaba listo ni para fallar ni para rendirse.

—Parece estar muy familiarizada con el contrato —dijo, intentando adoptar un tono tranquilizador.

—Debería estarlo, ya que yo misma escribí el maldito documento.

Por primera vez, Chad se fijó en el nombre de la placa de la mujer. Laurel.

Entonces se dio cuenta de quién era ella y mentalmente le añadió el apellido. Era Laurel Carson, la segunda mujer que se había jubilado del Tribunal Supremo de Estados Unidos.

Deseó que se lo tragara la tierra. Laurel Carson tenía fama de ser una de las mujeres más perspicaces de Washington, y él la había insultado, y no una vez, sino dos.

Chad se recordó que los SEAL no huían de ancianas en sillas de ruedas, por muy agudas que fueran.

—Señorita Carson…

—Laurel. En Edén solo utilizamos nuestros nombres de pila.

Chad decidió echar mano de su entrenamiento militar.

—Señora, el contrato es bastante específico y generoso en cuestiones de dinero, pero impreciso en las demás cosas.

—Joven, lo único que debes recordar es que después de marcharte de aquí no puedes hablar de Edén sin violar tu contrato. No puedes firmar para ninguna película, programa de televisión o libro. No puedes revelar el nombre de ninguna persona que conozcas en Edén o lo que hacemos aquí sin arriesgarte a que inmediatamente se emprendan severas acciones legales en tu contra.

—Sí, señora.

Al hablarle al almirante de Edén, Lyle había violado el contrato y las normas del complejo. ¿Habría descubierto alguien que había hablado? ¿Y de ser así, hasta dónde llegarían las fundadoras de Edén para proteger su secreto? Chad se preguntó si Lyle habría sufrido duras consecuencias por haber violado los códigos de silencio de aquel paraíso entre montañas. Laurel Carson sin duda lo sabría, al igual que sabía que Lyle y él eran SEAL. ¿Estaría advirtiéndole?

¿Por eso había desaparecido Lyle? ¿Por quebrantar alguna otra norma? ¿O tal vez estaba retenido en contra de su voluntad en algún lugar dentro del recinto? Chad se negaba a considerar la tercera posibilidad, que era que Lyle estuviera muerto.

Laurel volteó los ojos con impaciencia y entonces dio una chupada al puro, como si se le hubiera acabado la paciencia con Chad.

—Si este lugar te parece tan desagradable, tu contrato te da la opción de marcharte para no volver más.

Todo ello resultaba de lo más legítimo, de lo más abierto, solo que seis meses atrás Lyle Gates había firmado el mismo contrato que Chad, y el SEAL no había regresado.

Pero no tenía sentido preocuparse de cosas sobre las que no tenía ningún control. En ese momento, su preocupación principal era valorar la situación, examinar el terreno y permanecer en secreto mientras intentaba avanzar en su misión.

Chad se retrajo y cambió la mala cara por una cálida sonrisa.

—Estoy molesto conmigo por no reconocerla inmediatamente. Se la ve mucho más joven en persona.

Laurel Carson sacudió su cabeza de bucles blanquiazules, como si lo hubiera calado del todo. Entonces, sacó un pañuelo de un blanco inmaculado de su bolso y lo dejó caer adrede en el suelo de mármol, para después mirarlo con expectación.

Desgraciadamente, las tonterías de la mujer llamaron la atención de un buen número de hombres y mujeres. Chad había perdido su oportunidad de permanecer en la sombra. Por el contrario, se había convertido en el centro de atención de un pequeño grupo.

Echó una rápida ojeada a su alrededor y vio que algunas personas parecían divertidas y otras más bien molestas. Una mujer, una rubia de piernas largas con melena ondulada y ojos color avellana, parecía tan incómoda allí como se sentía él.

Cuando la mirada recelosa de la joven coincidió accidentalmente con la suya, él sintió una extraña ansiedad que inmediatamente suscitó su interés. Excepto por la mirada, el aspecto de la mujer era tranquilo y contenido; pero estaba claro que hubiera preferido estar en cualquier sitio que no fuera aquel.

Cuando ella se dio cuenta de que él la miraba de arriba abajo, lo miró de frente un momento, pero enseguida apartó la mirada, dejando al descubierto su vulnerabilidad. Entonces se ladeó un poco y Chad leyó su nombre en la placa. Brittany. Un nombre que se quedó grabado en su memoria al momento.

Chad decidió que lo mejor era seguirle la corriente a Laurel. Entonces fue cuando la señora lo sorprendió, mostrándose más hábil que él. Chad se agachó a recoger el pañuelo y ella le dio un pellizco en el trasero.

—¡Laurel!

El pinchazo de sus afiladas uñas le penetró primero la carne y después la mente, y Chad hizo lo que hubiera hecho cualquier hombre normal en esa situación. Le dejó el pañuelo en el regazo y retrocedió.

Laurel se echó a reír.

—Solo estaba probando la mercancía. Y desde luego que es de primera calidad, sí señor.

Uno de los hombres se acercó a ella.

—Señora, si llevara mi uniforme, podría detenerla por acoso sexual.

—Tonterías —dijo, y lo señaló con su puro—. Estás de vacaciones, hijo.

Una mujer se colocó entre él y Laurel, y Chad la reconoció enseguida. Era Samantha Barrington, una modelo de los años sesenta, que tras abandonar las pasarelas había abierto su multimillonaria empresa de cosméticos. Calculó que Samantha debía de andar por los cincuenta, pero parecía diez años más joven.

Mientras Samantha le preguntaba a la ex jueza del Tribunal Supremo si se había tomado su medicina ese día, Chad miró hacia la tranquila Brittany. Llevaba el pelo recogido en un moño alto, tenía los labios carnosos y las cejas finas y bien dibujadas.

Pero la expresión ceñuda y recelosa de Brittany le dio a entender que todo aquello la disgustaba tremendamente, como si tuviera muchas otras cosas que hacer y prefiriera estar en otro sitio que no fuera aquel. Cuando sus miradas se encontraron de nuevo, ella lo miró con agudeza.

Entonces fue cuando se fijó en el vestido de Brittany. Rojo pasión. Estrecho. Lo que más lo intrigó fue el hecho de que intentara esconder el modelo sexy bajo una americana azul marino que más bien parecía una armadura. El corpiño le ceñía unos pechos perfectos y apetitosos, y la falda le ajustaba con primor las caderas e iba abierta en un lateral, de modo que Chad pudo verle el muslo. Los zapatos de tacón de aguja eran también color rubí. En las orejas llevaba unos elegantes aros de plata. La combinación le disparó inmediatamente los sentidos.

—¿Se encuentra bien? —Samantha se volvió hacia Chad cuando Laurel se alejó en su silla de ruedas.

—Estoy bien. Gracias por rescatarme.

Chad le tendió la mano, y Samantha se inclinó y le dio un beso en la mejilla. Al inclinarse, aprovechó para susurrarle al oído:

—Laurel está un poco majara.

El beso de Samantha y la sexualidad que llevaba como el que lleva un perfume, no lo afectaron en absoluto. Fue Brittany la que le llamó la atención. Si estaba claro que despreciaba lo que la rodeaba, ¿qué hacía allí?

De nuevo Samantha se dirigió a él.

—¿Por qué no te presentas y nos dices por qué has querido venir a Edén?

Para infiltrarse y secuestrar a un hombre.

—Soy un SEAL de la Marina de permiso. Podría decirle que el dinero extra resulta interesante, pero eso no sería del todo cierto.

Chad había charlado con sus hermanas durante tantos años que sabía de sobra que Samantha quería analizar su sentimientos; por ello dedujo que lo mejor era atenerse lo más posible a la verdad.

—Me gusta experimentar cosas nuevas —continuó—, y además nunca he dejado que una mujer pagara por mis servicios.

—¿Qué servicios estaría vendiendo exactamente? —le preguntó una mujer al extremo del grupo y cuya placa no pudo leer.

Chad miró a Brittany, que acababa de bostezar, y decidió que necesitaba animarla un poco.

—Vendería lo que la señora quisiera comprarme; por mi experiencia sé que cada mujer es distinta.

—¿Podría darnos algún ejemplo? —preguntó Marianne, una pelirroja de sonrisa espectacular y mirada insinuante.

—Claro —contestó Chad con soltura mientras miraba a Brittany a los ojos, esperando que ella abandonara aquella actitud fría y desinteresada. Había decidido que ella sería ideal para él, puesto que, a diferencia de las demás, dejaba claro que no quería estar allí. Era la candidata perfecta para adquirir sus servicios. No esperaría mucho; desde luego no querría más de lo que estaría dispuesto a darle.

—Algunas mujeres fingen desinterés, pero lo único que necesitan es un poco de ánimo.

¡Bingo! Sus palabras tuvieron el efecto deseado. Brittany se puso colorada, pero no perdió la compostura. Chad continuó hablando en tono deliberadamente sensual.

—Algunas mujeres son frías por fuera, y solo el hombre adecuado sabe derretir ese hielo —paseó la mirada hasta Marianne—. Otras están dispuestas a divertirse inmediatamente.

—¿Qué entiendes tú por «diversión»? —le preguntó Gloria.

Era una mujer muy bien vestida y atractiva, con los ojos tan negros como la obsidiana. Chad rezó para que el rechazo inmediato que sintió hacia ella fuera mutuo.

Gracias a todo lo que había aprendido con sus hermanas, Chad sabía cómo tratar a una mujer y cómo hacer que se sintiera bien.

—Intento llevar a cabo actividades que nos agraden a los dos.

—¿Podrías describir una velada perfecta con una señora? —preguntó alguien que estaba cerca de Brittany, con lo cual él pudo mirarla con facilidad.

Chad ahogó una sonrisa de satisfacción al ver lo avergonzada que estaba Brittany. Desde luego había conseguido llamarle la atención. Solo le quedaba convencerla de que él era lo que ella quería.

—La cita dependería de la dama. Me gusta tomarme mi tiempo y saborear lo que tenga la suerte de que me ofrezcan. Una copa de vino, una cena romántica, una charla con música de jazz de fondo y compartir unos besos alucinantes.

—¿Besos alucinantes? —soltó Brittany en un tono sofisticado y sensual; hasta ella misma pareció sorprendida de haberlo dicho en voz alta.

¡Bien!

—Mi especialidad —continuó en tono triunfal—. Pero no sería nada especial si se los diera a todo el mundo.

Brittany abrió los ojos como platos, pero en su tono de voz Chad percibió cierto desafío.

—¿Quiere decir eso que no le gusta que lo compartan?

¿Quería compartirlo con otra mujer? Tragó saliva y se estremeció al pensar que pudiera estar pensando en compartirlo con otro hombre. ¡Él qué sabía de esas mujeres! No sabía nada de la tal Brittany, a la que podría haber interpretado mal. Pero al ver que ella sonreía, se dio cuenta de que le estaba tomando el pelo, disfrutando mientras lo ponía en evidencia. Supuso que se lo merecía, después del modo en que la había estado mirando durante toda la conversación, sobre todo cuando ella había dejado tan claro que quería estar en cualquier sitio menos en aquel. Él no le había permitido que se escondiera, y por eso ella se defendía atacándolo. Al menos había coraje tras aquella actitud indiferente.

Buscó una respuesta aguda, pero no se le ocurrió ninguna, de modo que recurrió a la verdad.

—Me enorgullece dejar satisfechas a las señoras con las que salgo, de modo que una tercera persona sería innecesaria.

Varias mujeres murmuraban con sus amigas, y otras cuantas asentían. Pero Chad no apartó los ojos de Brittany, que lo miraba fijamente y le mostraba así su coraje. Ella lo había desafiado y no estaba dispuesta a retractarse; sin embargo se había ruborizado, como si todo aquello le diera mucha vergüenza.

Cuando Samantha se inclinó hacia delante y le susurró algo a Brittany al oído, Brittany negó con la cabeza, le respondió algo y bajó los ojos. Chad habría dado el salario de un mes para saber qué estaban diciendo, especialmente después de que el grupo se hubiera dispersado en busca de una nueva conversación y otra copa. Brittany lo ignoró, y ni siquiera miró hacia donde él estaba. Samantha le lanzó una mirada de curiosidad.

Chad se sintió satisfecho porque sabía que había hecho mella en el aislamiento de Brittany. A la noche siguiente, compartiría una barbacoa con las mujeres y, si podía, intentaría sentarse al lado de ella.

—Te ha gustado, ¿verdad? —le preguntó Samantha a Brittany mientras conducían en un carrito de golf hacia el refugio de lujo que Samantha se había hecho construir en las montañas, a la orilla de un lago.

—¿Quién?

Brittany había cedido y había dejado que su madre le hiciera chantaje para ir a Edén; había permitido que Samantha la convenciera para vestirse con ropa ceñida y juvenil, pero no pensaba decirle que Chad Hunter le había gustado. Había sido incapaz de resistirse a lo que su madre le había prometido si la acompañaba: el control de su herencia seis años antes de lo previsto, pero solo si se quedaba en Edén con ella durante un mes. Claro que la intención de Brittany había sido mantenerse totalmente ajena a los hombres que fueran allí. Su plan era escoger a un hombre diferente en la piscina cada noche para no intimar con ninguno.

En realidad, lo que tenía planeado era buscarle un hombre a su madre; estando Samantha ocupada, quizá no tendría tiempo para meterse en su vida.

Sin embargo, en lugar de pensar en los candidatos adecuados para su madre, Brittany no hacía más que pensar en Chad.

¿Por qué no había dejado de mirarla? Deseó poder echarle a culpa a la ropa que su madre había insistido en que llevara, pero Brittany sospechaba que Chad era de los pocos hombres que se fijaban en el interior de una persona. Sin hablar con ella, había adivinado varios rasgos de su personalidad. De algún modo él se había dado cuenta de que ella no quería estar allí, y lo había utilizado en ventaja suya, provocándola con sus palabras y con su voz sensual.

Samantha agitó la mano al cruzarse con otro carrito de golf.

—El SEAL de la Marina. El que tiene los hombros tan anchos como mi montaña y unos ojos soñadores, de un azul como el del lago.

—Si tanto te gusta Chad, escógelo para ti —murmuró Brittany. Por muy lujoso y privado que fuera aquel complejo, Brittany no creía en la idea de comprar los servicios de un hombre.

Samantha arqueó una ceja perfectamente dibujada.

—¿Recuerdas su nombre?

Por supuesto que lo recordaba. ¿Cómo olvidarlo cuando las respuestas de Chad le habían resultado tan turbadoras? Su mera presencia en Edén la trastornaba. ¿Cómo podía un hombre que había recibido un entrenamiento tan especial, que arriesgaba la vida por su país, estar dispuesto a vender sus servicios al mejor postor? El hecho de que él estuviera allí debería haberla disgustado lo suficiente como para perder el interés por él.

Pero no había sido así. Su soltura y confianza la habían intrigado; su encanto, pensaba mientras recordaba el encanto de su ex marido, la había hecho desconfiar. La confianza en sí mismo la atraía y al mismo tiempo la hacía consciente de sus propios fallos.

Samantha giró a la derecha por un camino privado.

—Si tuviera veinte años menos, te lo quitaría.

—Mamá, estás tan joven que podrías ser mi hermana. Si no le dices tus años, nunca lo sabrá.

—Pero yo sí. Por mucho que admire un físico joven, prefiero a un hombre de mi generación.

¿Cómo podía su madre saber siempre lo que quería? Brittany sabía que Samantha no estaba fingiendo. Siempre le había dicho que el truco para alcanzar el éxito tenía dos caras. La primera parte era la más dura: saber lo que se quería. La segunda parte era más fácil, puesto que se trataba solo de perseguir ese objetivo.

Desgraciadamente, Brittany no parecía pasar del primer punto; sobre todo después de su divorcio. Además, la confianza de Samantha la incomodaba. Menos mal que se marcharía el final de la semana. En cuanto estuviera segura de que Brittany cumpliría su trato y pasaría un mes entero en Edén, Samantha continuaría con lo suyo. Ella le había dicho rotundamente que no tenía intención de hacer el amor con ningún extraño, y Samantha le había dicho que debía dejar que la Naturaleza siguiera su curso. A cambio, Brittany le había prometido que pasaría de ocho a diez horas al día con un hombre, asistiendo a las actividades que ofrecía el complejo.

Aunque había visto a varios hombres interesantes con quien juntar a su madre, se ponía colorada de vergüenza solo de pensar en tener que escoger a alguno para sí. Eso no era como ir a la frutería y escoger un melón maduro. Era algo personal. Y el hecho de que su madre hubiera decidido que era necesario acompañarla demostraba que no confiaba en su buen juicio.

—Entonces, si Chad no te ha impresionado, ¿qué me dices del abogado? Era muy mono.

—Si te gustan los chicos guapos.

Todos los hombres con los que habían hablado ese día poseían atractivo físico.

—El policía tiene un cuerpo de ensueño y un bonito corte de pelo.

Pensó en sus pantalones ceñidos, que habían dejado entrever otras cualidades.

—Tu vecina Babette lo deseaba tanto que se estaba abanicando.

—A Babette no le interesa el cerebro de un hombre —dijo su madre.

Brittany detestaba reconocer que el único hombre que le había acelerado el ritmo cardiaco ese día había sido Chad. Se había desenvuelto con maestría entre el grupo de señoras, mostrando una mezcla irresistible de masculinidad y encanto. Su aspecto aniñado le resultaba todavía más fascinante por el hecho de provenir de un hombre con una mente aguda y un cuerpo fuerte.

Chad encajaría en cualquier sitio, en un evento caritativo o en un gueto. Esas manos largas y fuertes se manejarían con la misma facilidad repartiendo sopa para los pobres que acariciando el cuerpo de una mujer. Por eso a ella no le interesaba.

Algún día tenía planeado rehacer su vida, aunque todavía no. Todavía se sentía demasiado vulnerable. Además, desde luego no le convenía el tipo de hombre que encontraría en un sitio como Edén.

Al día siguiente, dejaría que su madre eligiera a alguien para que fuera su pareja en la barbacoa. Cualquiera que no fuera Chad Hunter.

3

En la barbacoa, Chad planeaba atacar a su presa.

Tras pasar veinticuatro horas en las lujosas dependencias de los hombres, había intentado hacer un reconocimiento exhaustivo de la zona. Mientras nadaba en la piscina climatizada de cincuenta metros o cenaba en el suntuoso restaurante, había analizado secretamente la seguridad y calculado la frecuencia con que se vigilaba el recinto. Podría salvar la estrecha vigilancia, pero supuso que el riesgo de que lo sorprendieran no merecía si podía dar con una manera mejor.

Brittany seguía pareciéndole su mejor oportunidad. Su total falta de interés en los hombres hacía de ella el objetivo perfecto. El instinto le decía que no estaría interesada en intimar con ninguno, incluido él. Sencillamente tenía que asegurarse de que disfrutaría de su compañía.

Consciente de que si hacía muchas preguntas acerca de Lyle empezarían a sospechar de él, aguzó el oído y no dijo ni palabra de su verdadera misión. Así, se presentó a tantos hombres como le fue posible, dejando caer con naturalidad que era un SEAL de permiso. Había esperado que alguien mencionara a Lyle, pero nadie lo había hecho por el momento. Claro que eso no lo sorprendía, puesto que a las mujeres les gustaba que cada mes llegaran a Edén nuevas remesas de hombres.

Una hora después de su baño en la piscina, Chad entró en la zona de entretenimiento, un enorme espacio abierto, bien diseñado para promover la conversación y el recreo. Menuda barbacoa. Chad había esperado un evento al aire libre con mesas de plástico y utensilios desechables, pero se había equivocado. Las mesas, adornadas con flores naturales y manteles de lino, invitaban a los presentes a utilizar las instalaciones. La música sonaba por los altavoces a un volumen que facilitaba la conversación.

Los altos techos creaban una atmósfera relajada, y había allí una variada selección de mesas de billar, flippers y la última tecnología en tres dimensiones.

Un bufé suntuoso servido en vajilla de porcelana, copas de cristal y cubiertos de plata ocupaba una de las paredes, donde vio a Brittany haciendo la cola junto a Aurora, una modelo de las de diez mil dólares diarios.

Aurora, una joven de casi metro ochenta, atraería las miradas de todos los hombres presentes. Tal vez fuera perfecta delante de la cámara, pero a él le pareció como si tuviera anorexia. Fijó la vista en el cuerpo más redondeado y atractivo de Brittany.

Vestida con sencillez, Brittany llevaba unos pantalones vaqueros, una blusa de seda y sus aros de plata en las orejas. Se había recogido el cabello rubio en una cola de caballo y se lo había retirado con un pasador. Sin saber bien por qué, sintió unas ganas repentinas de quitárselo.

Aurora asintió cuando Brittany le dijo algo, y Chad aprovechó para avanzar, sirviéndose de unas enormes macetas para evitar que lo viera. Cuando finalmente llegara a Brittany, quería estar a solas con ella, no rodeada de amigas.

—¿Has conocido a alguien interesante? —le preguntó Brittany a Aurora.

La modelo le pasó una servilleta y señaló con la cabeza hacia un hombre que se servía de una ensaladera.

—El archivo de Ryan dice que es pianista. Un toque suave como ese tal vez sea lo que necesito.

Brittany no respondió, mientras se balanceaba de un pie a otro, como si la sincera charla la incomodara. Tal vez no estuviera cómoda, pero Chad se enteró de una valiosa información. Hasta entonces no se había dado cuenta de que las mujeres poseían archivos de los hombres, lo cual significaba que en algún lugar de Edén, si era capaz de encontrarlo, había un archivo con los datos de Lyle.

Al otro lado de Brittany estaba Samantha, vestida con unos pantalones ceñidos y un top reducido, más apropiado para una joven. Samantha se inclinó hacia delante para hablar con Aurora.

—Es la segunda vez que Ryan está aquí. Creo que Gayle quedó muy satisfecha con él. Puedes mirar su clasificación en…

Chad se asomó entre las hojas de la palmera y vio la mirada de Brittany.

—Por favor, no me digáis que clasificáis la actuación de los hombres en la cama.

—Ya quisiera yo —dijo Aurora.

Samantha hizo un gesto con la mano.

—Nada tan burdo. Clasificamos a los hombres dependiendo de lo mucho o lo poco que nos gusten.

—¿Y qué diferencia hay? —dijo Brittany en un tono desdeñoso que nunca se utilizaba en Edén.

Incluso Aurora, una de las mujeres más bellas del mundo, parecía contenta con la idea de alquilar un hombre.

Al tiempo que las mujeres avanzaban por la fila del bufé, Chad avanzó también. La parte donde estaban los postres se encontraba en el extremo más estrecho del salón. Un poco más allá, en una pista iluminada tan solo por unos faroles de papel, varias parejas bailaban al son de una música suave.

Aurora se inclinó hacia delante, mientras miraba a un hombre con interés.

—Creo que le haré a François una oferta que no podrá rechazar.

—Supongo que cada una tiene su gusto —dijo Brittany, que al momento se mordió el labio, como si le pesara haber abierto la boca—. Aurora, ¿te importa que te pregunte por qué lo has escogido?

—Es un bombón —respondió la modelo sin vacilar.

—Todos son unos bombones —protestó Brittany mientras Samantha le daba un codazo para que se callara.

Los comentarios de otras señoras en el bufé se sucedieron sin dilación.

—Imagínate todos esos músculos encima de ti.

—O debajo de ti.

—O dentro de ti.

—François es una roca cubierta de caramelo.

—Desde luego sabe moverse —murmuró Aurora.

El codazo de Samantha la dejó impertérrita, y Brittany miró a la modelo con perplejidad.

—¿Solo lo quieres por eso?

Entre el follaje de las macetas, Chad vio cómo Aurora negaba con la cabeza.

—No. Por lo que he leído en su archivo, me da la impresión de que también es superficial.

Brittany la miró con cierta irritación y no menos confusión.

—¿Te gustan los hombres superficiales?

—Sin dudarlo. No estoy buscando el amor. Solo el placer. Y con el modo en que mueve las caderas creo que tiene todo lo que necesito.

—Pero…

—¿Quieres saber por qué, con mi físico, estoy aquí para alquilar un hombre?

—Pues sí que lo he pensado —reconoció Brittany en tono seco, ignorando el ceño de Aurora.

La curiosidad de Chad era tan grande como la de Brittany. Se preguntó si las mujeres serían viejas amigas o si acababan de conocerse; lo cierto era que tenían valores muy distintos. ¿Y por qué se comportaba Samantha como si tuviera derecho a censurar los comentarios de Brittany?

Aurora le contestó con sinceridad.

—Los hombres que conozco o bien son gays o quieren algo que no puedes darles.

—Sin embargo estás más que dispuesta a darle ese «algo» a François —señaló Brittany.

Aurora sacudió la cabeza.

—No lo entiendes. Yo quiero tener una relación, pero los hombres que conozco solo se fijan en mi cara, en mi cuerpo y en mi dinero. Nunca me miran a mí. Con François, pago por él y los dos sabemos lo que vamos a sacar de esto. Ninguno de los dos sufrirá, no habrá publicidad, ni juicios costosos.

¿Y qué querría Brittany? Chad adivinó que elegiría al policía o tal vez al pescador, hombres simples que no le interesarían. Un hombre a quien pudiera resistirse; un hombre a quien pudiera ignorar con facilidad. Por eso, ella ocupaba el primer lugar en su lista.

—Joven —lo sacó de sus pensamientos.

Se volvió y vio a Laurel sentada en su silla de ruedas, avanzando hacia él. Como tenía las plantas a su espalda, no tuvo adónde huir.

La octogenaria, puro en boca, lo arrinconó.

—Estabas escuchando las conversaciones ajenas.

—No.

—Sí.

Chad miró fijamente a la ex miembro del Tribunal Supremo, pero habló en voz baja, con la esperanza de no llamar más la atención.

—Estaba admirando las macetas.

—Y un cuerno. Joven, exijo saber lo que estaba haciendo.

Chad buscó con el pie una abertura entre las plantas y decidió seguir la conversación, para disimular.

—De acuerdo, estaba escondiéndome de usted. Lo reconozco.

—¿De mí? ¿Por qué?

—Porque quiero guardar mi persona.

Ella sonrió con picardía.

—Con una persona como la tuya, cualquier cuidado es insuficiente.

Chad vio el brillo en sus ojos y el temblor de su mano. Antes de que pudiera volver a pellizcarlo, se escapó por la abertura que se había abierto entre las macetas.

Encontró a Brittany a solas en una habitación contigua, cenando delante de la televisión, donde retransmitían un partido de fútbol entre los Bucaneros de la Bahía de Tampa y los Vikingos de Minnnesota. Con el volumen tan bajo, Chad pensó que o bien no tenía interés en el partido o bien no quería subirlo para que nadie se diera cuenta y se sentara con ella. Eso volvió a confirmarle que no estaba interesada en los hombres de Edén.

Un candelabro de bronce daba a la sala un ambiente acogedor, al igual que los troncos que ardían en la chimenea de piedra y que perfumaban la estancia con el aroma de los pinos. La alfombra marrón oscuro era tupida y elegante, los sofás de cuero suaves y cómodos, y las paredes estaban decoradas por réplicas de los mejores frescos de Miguel Ángel y Rafael. El aparador, las mesas y el resto del mobiliario parecían inspirados en el Palacio de Versalles.

Un espejo biselado que colgaba sobre la chimenea reflejó su imagen, de modo que no la asustó cuando le habló. Brittany ya lo había visto.

—No vas a encontrar al hombre perfecto en la tele.

—No lo creas.

Su seca respuesta habría amilanado a cualquier otro.

De modo que la señorita tenía genio y no le importaba enseñar las uñas. Lo soportaría. En realidad, le encantaría responderle hincándole los dientes en aquellas carnes suaves y prietas. Desde luego estaba comestible, con aquella blusa de seda que se amoldaba suavemente a sus hombros erguidos y redondeados.

—Relájate, Brittany. Solo quiero hablar. Tengo una proposición que hacerte.

—No estoy interesada en ser una de tus mujeres —le espetó ella.

—Por eso estoy aquí —reconoció.

Se sentó a su lado en el sofá y recogió una servilleta que estaba en el suelo.

—Tienes una gota de salsa en la mejilla.

Chad levantó la mano en la que tenía la servilleta y vaciló un momento, Quería dar a Brittany la oportunidad de retirarse, pero ella se quedó totalmente quieta, mientras lo miraba con los ojos alerta, sin pestañear. Cuando le pasó la servilleta, le rozó con los dedos la tez de piel lisa y cálida.

De pronto ella le arrebató la servilleta de la mano y se retiró, y al hacerlo a punto estuvo de tirar el plato que tenía en el regazo. Lo miró como si no supiera si pedir socorro o abofetearlo. Pero en lugar de eso, dejó el plato sobre la mesa de centro y se volvió a limpiar la salsa. Entonces, algo en la televisión le llamó la atención y se puso de pie de un salto.

—¡Sí! ¡Vamos, vamos! Muy bien. Ahora lo tienes bien colocado —dijo con entusiasmo. Chad tomó del plato una de las costillas de lechal que ella no había probado.

—¿Te gusta el fútbol?

—Me encanta el juego —reconoció ella con un brillo tierno en la mirada.

Por primera vez, Chad vio lo cálida que podía ser una vez penetrada la fachada de frialdad.

—¿Dónde has estado toda mi vida? —le preguntó, y cuando ella lo miró con expresión glacial, se dio cuenta de que le había tocado la fibra sensible.

Aparentemente, los comentarios personales la ponían a la defensiva. Era susceptible, muy susceptible.

—Hasta ahora he estado en un sitio donde tú no estabas. Qué pena que ya no sea así.

Chad no se amilanó. El hecho de que a ella le gustara el fútbol y no le importara reconocerlo le hizo sospechar que era más sencilla de lo que había dejado entrever.

—Bueno, como a los dos nos gusta el fútbol, se me ocurre que haríamos la pareja perfecta.

Ella se echó a reír, y su sonrisa cálida, tan cálida como el sol, le llegó al alma.

—Claro, después de que los Bucaneros de la Bahía de Tampa ganen la Superbowl.

Chad se sirvió un poco de ensalada de repollo de su plato, y se sintió complacido de haber podido romper un poco el hielo entre los dos.

—Si eres de Nueva York, ¿por qué no eres de los Jets o de los Giants?

—Lo soy —reconoció, y entonces centró su atención en la pantalla—. Eso es, vamos —añadió muy animada.

El goleador corrió con la pelota y le pegó una patada, consiguiendo marcar un gol.

Brittany levantó el puño.

—Eso es.

Chad vio el entusiasmo reflejado en su mirada y se preguntó si estaría igual de contenta si su equipo no estuviera ganando.

—¿Y cuándo te hiciste fan del Tampa Bay?

—Mi fundación coordinó un programa de ayuda para las víctimas del huracán Andrew en la zona de la Bahía de Tampa. Fui a algunos partidos a solicitar donaciones, y me enganché.

Brittany fijó la vista en el juego y entreabrió ligeramente los labios. Chad imaginó qué sabor tendrían. Dulce, sensual. Ligeramente ácidos de la salsa barbacoa. Rebeldes si se atreviera a besarla.

Durante un descanso, Brittany cambió de canal con el mando y subió el volumen para evitar la conversación.

Chad se terminó las patatas asadas.

—Todavía no me has preguntado por qué estoy interesado en ti.

—Tú me lanzas el anzuelo, pero yo no lo muerdo para que no puedas pescarme —le hizo un gesto para que se marchara—. Aprovecharías mejor tu tiempo con las demás.

—¿No te parezco atractivo?

Brittany estuvo a punto de sonreír, pero se controló y adoptó un gesto frío y despreciativo.

—No se trata de eso.

—No has contestado mi pregunta.

—Déjalo, Chad —alzó la barbilla y se puso derecha, como un soldado a punto de empezar la instrucción, y lo miró con rabia.

Pero Chad sintió el esfuerzo que le costó. Estaba interesada en él. Afortunadamente, como se había criado con seis hermanas, sabía muy bien cuándo una mujer fingía. Brittany había exagerado porque le resultaba difícil ignorarlo.

—Ajá —chasqueó los dedos y meneó las cejas—. Quieres que me vaya porque te resulto atractivo.

Ella suspiró largamente, pero la pasión que vio en su mirada le dijo que sentía cualquier cosa menos aburrimiento.

—Te encuentro entrometido. Egoísta.

—Otra persona, un hombre por ejemplo, diría que eso es en realidad persistencia y confianza en uno mismo.

—Entonces ¿por qué no te vas tú a buscar un hombre? —Brittany cruzó las piernas, claramente dispuesta a ignorarlo.

Pero Chad no iba a dejar que eso ocurriera; además, estaba disfrutando al ver el contraste de la pasión por un lado y la frialdad por otro. Le quitó la servilleta y utilizó una esquina limpia para limpiarse la boca.

—Lo siento, solo me gustan las mujeres, sobre todo a las que les gusta el fútbol. Lo cual me lleva a la razón por la que estoy aquí. Tengo que hacerte una pregunta muy importante.

Brittany suspiró.

—¿Qué pregunta?

Él señaló el plato que tenía delante.

—¿Te vas a comer este pedazo de tarta de cerezas?

Ella volteó los ojos.

—No querría que te murieras de hambre. ¿Por qué no te lo llevas? No me importaría en absoluto.

Chad levantó el plato de la mesa y se recostó en el sillón, antes de cortar un buen pedazo de tarta y llevárselo a la boca.

—De eso nada. Sobre todo cuando solo quedan unos minutos de un partido tan interesante.

—Bien.

—Gracias por la cariñosa invitación.

Ella sonrió levemente.

Cunnigham lanzó un pase, y Brittany entreabrió los labios con anticipación; respiraba irregularmente, y estaba furiosa, frenética. Chad se quedó pasmado mientras la miraba. ¿Dónde tendría que tocarla para provocar tal pasión? ¿Y cómo?

Un defensa de los Bucaneros, Jon Lynch, interceptó y corrió para anotar otro tanto. Brittany pegó un salto y liberó toda la tensión acumulada.

—¡Sí!

Los Bucaneros habían ganado por siete tantos de ventaja.

Chad estaba a punto de preguntar a Brittany si quería dar un paseo cuando entró Samantha, y Brittany se quedó como si acabaran de pillarla con las manos en la masa.

No le resultó fácil saber lo que pensaba Samantha, que jugaba nerviosamente con el fajín que llevaba en la cintura y avanzaba hacia él con una sonrisa confiada en los labios.

—¿Algún problema, señora?—le preguntó, intrigado.

—Nada que no pueda resolverse —Samantha agarró a Chad del brazo, con posesividad—. He comprado tus servicios —penetró a Brittany con la mirada—. En exclusiva. Durante un mes.

Chad tragó saliva, intentando que la noticia no lo hiciera temblar. No podía. No podía dejar que se le notara la decepción. No podía indicar de ningún modo que habría preferido que Brittany contratara sus servicios. Cualquier signo de irritación o descontento sería peligroso para su misión.

Brittany se quedó mirando a Samantha con desdén y angustia. Alzó las manos y sacudió la cabeza con malhumor.

—¿Qué demonios has hecho?

4

—Brittany —dijo su madre en aquel tono suave que siempre le ponía los pelos de punta—. Por una vez en tu vida, no pienses. Reconoce que lo deseas.

Chad miró a una y otra mujer y frunció el ceño, totalmente confuso. Brittany no vio razón alguna para aclararle que su madre lo había comprado para ella, ya que todo aquel asunto le resultaba vergonzoso.

Apretó los puños y resopló disimuladamente; no quería que su madre se diera cuenta de su dilema. Se negó a mirar a Chad Hunter, pues tampoco quería que él notara que lo encontraba encantador. En realidad, «encantador» no era la palabra apropiada. El concepto de «encantador» le recordaba a Devlin, al dolor y a la traición. Había contado con ganarle aquel pulso a su madre evitando a cualquier hombre que pudiera parecerle de algún modo interesante.

Qué típico de su madre el darse cuenta de que no solo encontrara atractivo al SEAL; Chad la atraía de una manera que aún no había conseguido descifrar. No solo era el modo en que respondía ante sus atributos físicos. Una persona era más que la suma de sus partes, por muy complacientes que fueran esas partes.

No había sido solo la mirada penetrante de Chad, o el modo en que la había mirado él, lo que había suscitado su curiosidad. No era ni su altura ni su cuerpo musculoso, ni siquiera aquella gracia que la dejaba sin aliento cada vez que se miraban. Era más bien lo consciente que se sentía en su presencia lo que la había llevado a pensar que no quería estar a solas con él, ni siquiera durante una semana, y menos aún durante un mes entero.

El hecho de que su madre le hubiera comprado los servicios del único hombre de Edén que no parecía poder ignorar avivó y descontroló su rabia. Ya no era una niña tímida en uno de los eventos sociales de su madre; una niña que no había podido expresar su voluntad por miedo a obtener la desaprobación de su progenitora.

Temblando de rabia, Brittany ahogó el enojo que la consumía y contestó a su madre en tono cortante.

—Esta vez has ido demasiado lejos.

—Vamos —la incitó su madre—. Dime que sientes al menos un poco de interés. Si no, me lo quedaré para mí.

—Eso es exactamente lo que deberías hacer. Quédatelo.

Perplejo y obviamente incómodo, Chad se soltó del brazo de Samantha.

—Señoras, prefiero volver a la piscina que interponerme entre dos amigas.

—No tan deprisa —Samantha lo agarró de la mano para que no se marchara—. Es su decisión —Samantha arqueó una ceja y le sonrió—. Además, no eres mi tipo.

—Y es demasiado…

—¿Demasiado qué? —la desafió su madre.

—Demasiado… Demasiado…

—¿Demasiado macho para ti?

—¡Mamá!

Chad se quedó boquiabierto y entrecerró los ojos mirando a Brittany.

—¿Samantha Barrington es tu madre?

Brittany no miró a Chad. No podía. Estaba muy colorada.

—A pesar de que soy mayor de veintiún años, se empeña en tratarme como si tuviera dieciséis.

—No le compraría un hombre a una hija adolescente —se defendió Samantha.

Brittany vio que a Chad se le iluminaba la mirada al entender el tinglado; en realidad, su apuro pareció divertirlo. Por eso mismo se empeñó más en deshacerse de él. Qué maldita mala suerte que Samantha se hubiera fijado precisamente en él. Brittany siempre había sido susceptible a la provocación de un hombre, y Chad no era una excepción.

Chad se cruzó de brazos y le pidió Samantha que le confirmara lo que ya sospechaba.

—¿Me compraste para Brittany? —preguntó Chad a Samantha, cruzando los brazos.

—Le gustas —asintió Samantha, solemne.

—Ni siquiera lo conozco —protestó Brittany con tranquilidad, aunque lo que quería en realidad era tirarse al suelo y empezar a gritar y a patalear, pero no les daría ni a Samantha ni a Chad esa satisfacción.

—Seré bueno con ella —accedió Chad, y Brittany se preguntó si tendría que golpearlo muy fuerte para quitarle esa cara de felicidad.

—No lo serás —argumentó, pero ninguno de los dos pareció escucharla.

—Le han hecho daño —añadió Samantha.

—Me lo suponía.

Brittany los interrumpió.

—Entonces deberías suponer que no me gusta que me ignoren.

Brittany se puso de pie y se colocó entre los dos; entonces se llevó la mano al botón de arriba de la blusa y empezó a juguetear con él sin darse cuenta.

Chad notó la dirección de su mano y le echó tal mirada de deseo que debería haberla hecho temblar.

—No tengo intención de ignorarte. Cuenta con ello.

Samantha se echó a reír y se marchó sin mediar palabra. Brittany quería que la tragara la tierra, sobre todo porque Chad se mostraba encantado, como si la hubiera elegido él y su madre no tuviera nada que ver con el plan.

—Mira, no quiero ser grosera, pero no quiero estar con ningún hombre.

—¿De verdad? —le dijo mientras ella seguía jugueteando con el botón de la blusa.

—Y no voy a cambiar de opinión en cuanto a conocernos íntimamente.

—Entonces ¿por qué estás tan enfadada? ¿Quién ha dicho que tengas que cambiar de opinión?

¿Qué estaba sugiriendo?, se preguntó Brittany.

Entonces recordó que él había dicho que la había buscado precisamente por su falta de interés. Pero eso no tenía sentido, a no ser que quisiera ganar dinero sin practicar el sexo. Sin embargo, nada más mirarlo a los ojos y ver aquella mirada sensual, rechazó la idea. Aquel hombre estaba hecho para amar. Cada vez que respiraba exudaba confianza.

Sus preguntas la trastornaron. Desde que se había divorciado, había evitado a los hombres y se había mostrado fría con ellos. Después de lo que le había pasado, quería un hombre que le ofreciera seguridad; cualquier cosa menos emoción. En Edén, su mundo había cambiado. Chad se sentía libre para coquetear con ella, y ella estaba respondiendo del modo que habría respondido antes de su matrimonio y consecuente divorcio.

Cuando Chad le tomaba el pelo, conseguía hacerle olvidar aquella desconfianza que hasta entonces había mantenido a los hombres a raya. ¿Por qué él no podía entender lo que era obvio? No deseaba nada que le hiciera recordar que antes había sido una mujer cálida, intrépida y animada. Sabía demasiado bien que el deseo podía llevar a uno al desastre. ¿Acaso tenía que decirle lo vergonzosa que le resultaba toda aquella situación? ¿Situación que le resultaba aún más incomoda porque sentía un cosquilleo en la piel cada vez que pensaba en sus caricias, o se imaginaba sus besos?

Brittany ignoró las rotundas señales que le enviaba su cuerpo, hizo un gesto en dirección al sofá, tomó asiento y con el mando a distancia apagó la televisión. Él se sentó junto a ella y su aspecto era tan confiado que sintió ganas de zarandearlo para borrar aquella expresión de complacencia de su apuesto rostro. Respiró hondo y se obligó a mirarlo a los ojos, pero al momento se sintió vencida por el poder de su mirada, por esa seguridad en sí mismo que parecía envolverlo todo, como si controlara todo lo que lo rodeaba.

Empeñada en fijar los términos de su relación, Brittany decidió abordar el tema gradualmente.

—Mamá piensa que trabajo demasiado.

—¿Es cierto? —se fijó en sus labios, aparentemente fascinado.

Brittany se retiró un mechón de cabello de la cara para calmarse un poco.

—No se trata de eso. Samantha me arrastró aquí en contra de mi voluntad.

Él arqueó las cejas con expresión cínica, y arrugó los labios, como si quisiera contener la risa.

—¿Te secuestró?

—No exactamente.

A Brittany no le hicieron ninguna gracia sus bromas, puesto que su reacción natural era bajar la guardia. Lo que tenía que hacer era luchar contra lo que él provocaba en ella, contra aquella tendencia suya a relajarse en los momentos más inoportunos. Explicarse con un extraño ya era bastante difícil sin que él intentara distraerla con su voz ronca y sensual. Por eso fijó la vista en los troncos que ardían en la chimenea, mientras se preguntaba por dónde empezar y cómo explicarse sin resultar ridícula.

—¿Te ha hecho chantaje para venir aquí? —supuso Chad.

—Bien supuesto.

—¿Y sus motivos?

—Dice que es amor de madre.

Él asintió.

—Sí que parece preocupada por tu felicidad…

—Está metiendo las narices en mis asuntos —Brittany se encogió de hombros con turbación.

Le costaba hablar de la trapichera de su madre con un extraño; sobre todo con un extraño que hacía muy poco le había prometido que no la ignoraría. Al pensar en eso sentía calor por todo el cuerpo, como si le subiese la temperatura.

La oferta de Chad le había parecido más excitante de lo que estaba dispuesta a reconocer. Hacía tanto tiempo que no hacía el amor con un hombre… tanto desde que se había permitido el lujo de estar desnuda y vulnerable. Y por esa misma razón su madre la había llevado a Edén y había adquirido el contrato de Chad Hunter.

Brittany se dijo que Edén no era el mundo real. En Edén, ella mandaba. Ella decidía. Tenía el poder de decidir hasta dónde quería llegar. Como Chad había señalado con tanta astucia, no tenía por qué cambiar de opinión en lo de intimar con él. Así, no tenía por qué disgustarse porque su coqueteo la afectara e invadiera de tal modo sus pensamientos… Al fin y al cabo, no tenía intención de dormir con él.

Chad observó a Brittany juguetear con el botón, donde el escote de piel tersa se juntaba con la provocativa tela. Se preguntó si habría sido un gesto deliberado. ¿Lo estaría poniendo a prueba? ¿Sería una de esas mujeres a las que había que coaccionar? ¿Una mujer que no podría disfrutar de un hombre a no ser que él la convenciera para hacer el amor? No estaba seguro, pero no le había dado esa impresión. Su confusión sí que le había quedado clara; un momento se mostraba segura de sí misma, y al siguiente fría y distante.

Aunque ese comportamiento inconsistente lo intrigaba, también debía ver la mejor manera de tratar con ella. Se le daba bien mantener a un hombre a raya; sin embargo también había bajado la guardia ocasionalmente. Tenía que averiguar qué era exactamente lo que desencadenaba la reacción que él buscaba, y después repetirlo.

Mientras tanto procuró no perder detalle. ¿Debería sospechar de que Brittany encajara tan bien con sus planes? Con la tarea de acompañarla, pronto tendría más libertad para peinar el recinto en busca de Lyle. Ella no exigiría demasiado de él, pero si no dejaba de tocarse el maldito botón, no sería responsable si acababa robándole unos besos.

Se recordó a sí mismo que estaba allí para realizar una misión. La situación era perfecta, tal vez demasiado. Sin embargo, podría tratarse de un golpe de suerte.

Estaba claro que la madre de Brittany y la ex jueza se conocía bien. ¿Acaso sospecharían ellas que había ido a Edén bajo falsas pretensiones? ¿Lo habrían juntado intencionadamente con Brittany para que él se cavara su propia tumba?

—¿Por qué no me dices exactamente lo que quieres? —le preguntó en el tono más razonable y afable que pudo, dejando que su mirada revelara lo mucho que le gustaba lo que veía.

Ella cruzó las piernas modosamente. La frialdad de su mirada habría congelado el ímpetu de un hombre menos audaz. Ladeó la cabeza con elegancia antes de responder.

—Quiero estar sola.

—Eso no va a ocurrir —por su expresión se dio cuenta de que la respuesta no le había gustado, pero también de que pareció sacudir su complacencia—. ¿No quieres reconocer que te gusto? —le dijo, esbozando una de sus mejores sonrisas.

Cuando ella ignoró su comentario, él se tapó la boca para evitar sonreír. Estaba afectándola. Se dio cuenta al ver que se pasaba la lengua por el labio inferior.

—Debería rechazarte.

Ella volvió a pasarse la lengua por los sensuales labios, y fue entonces cuando Chad se percató de que aquella conversación se estaba desarrollando en varios niveles, incluidos el emocional y el físico. Brittany había dicho que debería rechazarlo, pero aún no lo había hecho, lo cual significaba que tal vez estaba perdiendo una batalla en su interior. Como si estuviera empeñada en enfrentarse a él, lo miró con cierta actitud distante. Chad quería atravesar la barrera de esa actitud, pero debía tener cuidado y no presionarla demasiado.

—Si rechazas mis servicios, tu madre me sustituiría, y tendrías que empezar desde el principio con otro.

—En eso tienes razón —dijo mientras lo miraba con atrevimiento—. Pero si no puedo estar sola, tal vez otra persona sea más de mi gusto.

—Tal vez.

Chad estaba caminando por la cuerda floja. Quería embelesarla e intrigarla, y por eso estaba desafiándola, para que se enfrentara a él. Hasta el momento le había respondido, algo de lo que parecía haber disfrutado a pesar de no haber querido reconocerlo. En ese momento su misión era convencerla de que, aunque ella tuviera la última palabra, él era el hombre que podría continuar suscitando su interés. Decidió arriesgarse y la provocó de nuevo.

—No creo que tengas idea de lo que quieres.

Con un gesto que le pareció dulce y tentador al mismo tiempo, Brittany le respondió.

—Y, por supuesto, tú sabes lo que quiero —le dijo moviendo un dedo.

—Oh, sí —se fijó en su labio inferior antes de levantar la vista y mirarla a los ojos—. Y lo que quieres es muy distinto a lo que necesitas.

Brittany puso los ojos en blanco.

Chad no dejó que su desdén lo frenase, sobre todo porque veía que estaba haciendo progresos.

—Quieres que me mantenga alejado de ti.

—Aleluya, por fin lo has pillado.

Esperaba no estar presionándola demasiado, pero por el fervor de su última afirmación, sospechó que sus comentarios la divertían y la fastidiaban al mismo tiempo.

—Pero me necesitas.

Una expresión atribulada asomó a sus ojos color avellana.

—¿Por qué los hombres siempre piensan que son expertos en mujeres?

—¿Y qué te hace sospechar que yo no lo soy?

—¿No te parece que sé lo que quiero?

—¿De verdad?

Sacudió la cabeza y se puso de pie.

—Esto no va a funcionar.

—Será porque tú no dejas que funcione.

—¿Es culpa mía? —dijo ella con incredulidad.

—Mira: yo empecé esta conversación preguntándote muy específicamente si sabías lo que querías.

—No te debo ninguna explicación.

—Cierto. Pero no juegas limpio.

Chad decidió cambiar inmediatamente de táctica, diciéndose que tal vez se hubiera pasado de la raya con tanta provocación y temiendo de pronto no poder echarse atrás.

Ella frunció el ceño e hizo un mohín que a Chad le pareció irresistible.

—¿Qué quieres decir?

—¿Te gustaría que te contrataran para una tarea pero que no te dijeran qué se espera de ti?

No contestó. En lugar de eso volvió junto a la chimenea, dándole la oportunidad de admirarla por detrás. Tenía los hombros delicados, erguidos, y una espalda que se estrechaba en una apretada cintura, tan estrecha que sin duda podría abarcarla con las dos manos. Caminó y el balanceo suave de sus caderas lo incitó a imaginar lo que llevaría debajo; tal vez algodón, tal vez seda, ¿o nada, tal vez?

Imaginaba que estaría bastante molesta con él, pero había en ella una sinceridad innata que le dijo hizo pensar que era una mujer justa. Ese sentido suyo de la justicia la obligaría a ir más lejos de lo que creía.

A no ser que se equivocara y ella lo rechazara. Si hubiera sido otra mujer, tal vez la hubiera tomado en sus brazos y hubiera intentado persuadirla mientras le susurraba palabras dulces al oído, la acariciaba con suavidad, o le daba tal vez un beso. Pero Brittany no estaba lista para sus besos, ni tampoco para sus caricias. En realidad, apenas se dignaba a mirarlo directamente, sino que dirigía su mirada hacia su hombro derecho.

De modo que le dio el espacio que parecía requerir y esperó. Finalmente, después de echar otro tronco al fuego que ardía en la chimenea, Brittany se dio la vuelta. Tenía las mejillas coloradas y los ojos brillantes del calor.

—Empecemos de nuevo. Te diré exactamente lo que quiero.

Chad se preguntó si ella sabía lo bonita que estaba mostrándose así de resuelta. Entrelazó las manos a la altura de la nuca y se arrellanó en el sofá.

—Te escucho.

—Pasaremos juntos un mes como… compañeros.

—¿Compañeros? —intentó decirle en tono contrariado, pero vio que no le resultaba difícil.

Cuanto más rato pasaba con ella, más atractiva le parecía, y estuvo seguro de que esa noche aparecería en sus sueños; eso si lograba conciliar el sueño.

Brittany arqueó una ceja.

—No haremos el amor.

—¿Estás segura de que podrás evitar ponerme la mano encima? —se burló, encantado al ver las chispas que desprendía su mirada.

—Ya me las arreglaré para no hacerlo. Asistiremos a las actividades planeadas y fingiremos ser amantes.

—Entonces tal vez tenga que besarte —le dijo, mientras se preguntaba cómo contestaría ella a su pregunta. La estaba retando de nuevo a que fuera más lejos de lo pretendido.

—Trato hecho —asintió ella, con los labios apretados.

—Bien. Solo una cosa más —Chad se puso de pie, se acercó a ella y la agarró de la barbilla, deleitándose con su tez fina y aterciopelada, con el mohín de sus labios.

—¿El qué?

—Si quieres que te bese en público, deberíamos practicar primero en privado.

Ella se echó a reír, inspirada por la confianza.

—No creo que necesites practicar.

—Yo no.

Brittany se retiró un mechón de pelo de la cara antes de contestar:

—¿Quieres decir que soy yo la que necesito práctica?

—Sí. Necesito saber cómo vas a responder antes de besarte en público.

—¿Por qué?

Chad se encogió de hombros, se acercó a ella un poco más y pudo distinguir el brillo de color verde en sus ojos.

—Podría explicártelo —acercó sus labios—. Pero sería mucho más divertido demostrártelo.

Ella no se retiró, no se movió.

—No me interesa divertirme. Quiero que obedezcas mis reglas para que podamos llegar al final del mes sin problemas.

—¿No te gusta disfrutar?

—No voy a disfrutar de tus besos.

—Oh, yo tampoco —la incitó—. En realidad, voy a tener que obligarme a mí mismo para poder hacerlo —le susurró, tan cerca ya de ella que sus labios casi se rozaban—. Pero por muy desagradable que resulte, me han entrenado para ser meticuloso.

Muy despacio, Chad inclinó la cabeza hasta que aspiró el ácido aroma de la salsa barbacoa mezclado con el perfume especiado del brillo de labios. Lo hizo despacio, mientras le daba la oportunidad de retirarse. Pero como Brittany no se movió, eso fue lo único que le hizo falta para terminar de lanzarse. Le mordisqueó suavemente la comisura del labio, sabiendo que su estrategia sería válida si lograba persuadirla al menos para entreabrir los labios.

Sintió un deseo intenso de abrazarla, de apretarla contra su pecho. Quería hundirle los dedos en la melena y deleitarse explorando su cuerpo dulce y reposado. Una anticipación tierna y emocionante suscitó sus papilas gustativas, pero se retrajo y se contentó con mordisquearle el labio inferior mientras sus dedos trazaban un camino apasionado por su espalda.

Esperaría. Esperaría hasta que ella le pidiera más.

Brittany sabía que podría conseguir que dejara de besarla inmediatamente. Pero parecía haberse quedado inmóvil junto al borde resbaladizo de un enorme abismo, incapaz de retirarse o de avanzar, por miedo a hundirse en un pozo sin fondo de donde tal vez jamás emergiera. Los ojos de Chad, unos ojos hipnotizadores, la retaron, y se dio cuenta de que lo deseaba. Deseaba más; lo deseaba a él. Y ese deseo había comenzado durante su conversación, durante la cual él la había incitado a propósito. Había protestado, pero no había podido evitar el calor tan femenino que le corría por las venas. Además, sin darse cuenta, los pechos se le hincharon provocándole un delicioso cosquilleo.

¡Maldito! No la había dejado escapar, insistente con sus ojos adormilados, su tono provocativo, su encanto arrogante. No quería conocerlo. No quería que le gustase. Y desde luego no quería desearlo.

Solo era deseo, y un beso no le haría daño.

En realidad, un beso no podría satisfacer sus expectativas. Devlin era el hombre que mejor besaba en el mundo; su ex había sido un amante maravilloso. No creía que otro hombre pudiera igualarse a los recuerdos de su primer amor.

Estaba segura de que Chad la decepcionaría; entonces el deseo cedería y podría recuperar el control de sus alocadas emociones.

Lo único que tenía que hacer era quedarse allí, negarse a responder y quitarse de la cabeza la idea de una aventura amorosa. No había beso que fuera tan irresistible. Ningún beso la cegaría de tal modo que le hiciera olvidar que no quería una relación física con un hombre. Ningún beso conseguiría hacerle olvidar que estaba allí para pasar un mes y que después no volvería a ver a Chad Hunter.

Esperaba que el fuerte SEAL la tomara entre sus brazos, pero su beso fue tan delicado, tan leve, que tuvo que concentrarse para sentir el roce de sus labios explorándole los suyos. Y bastó esa sutil caricia para que empezara a temblar de deseo sin poderlo remediar.

Como no había estado preparada para aquello tan estremecedor, se quedó con ganas de más. Sin prisa, él le mordisqueó el labio inferior mientras le acariciaba la espalda con delicadeza, trazando con la punta de los dedos círculos amplios y sensuales. Brittany aspiró el masculino aroma de su cuerpo, mezclado con el de la tarta de cerezas, y se le escapó un leve suspiro. Un beso fuera tal vez un beso, pero los de Chad era mágicos. La había transportado al cielo sobre una alfombra mágica de puro deleite.

Tuvo que controlarse mucho para no alzar las manos y agarrarlo por la cabeza. Había cerrado los ojos, pero cuando sintió el roce de sus pestañas en la mejilla los abrió y lo vio. Mientras que la respiración de Chad continuaba siendo normal, ella jadeaba levemente. La pasión que vio en sus ojos debería haberla hecho recelar, pero en lugar de eso encendió una llama en su interior imposible de extinguir, que al poco se convirtió en una hoguera de deseo.

Cuando Chad volvió a besarla, Brittany entreabrió los labios con gusto mientras se decía para sus adentros que solo pasaría un mes en Edén y que a lo mejor no le iría mal disfrutar un poco. ¿Por qué no relajarse y gozar de las atenciones de un hombre para variar?

Deseaba más, y no solo un poco más, sino todo él. Emitió un gemido rasgado y profundo mientras la invitaba a reclinarse sobre él y a saborear el placer que empezaba en sus labios y le achicharraba hasta los dedos de los pies.

—Espero que no te lo estés pasando nada bien —le susurró rozándole los labios.

Aunque apenas podía pensar, Brittany respondió.

—¿Por qué?

—Porque entonces tendría que dejar de besarte.

—No creo que me lo esté pasando nada bien de momento —murmuró, dándole así permiso para que continuara besándola.

Chad Hunter sabía besar. No iba demasiado deprisa, no presionaba. Parecía disfrutar descubriendo exactamente lo que le gustaba y dándoselo en dosis tan pequeñas que le hacía desear más.

Y cuando las piernas le temblaron y pensó que iba a perder el equilibrio, Chad la enderezó con sus manos fuertes y hábiles la sostuvo contra su musculoso pecho.

En la seguridad de sus brazos, Brittany olvidó todo excepto el torrente de sensaciones que la recorría como un reguero de pólvora.

Sin querer le echó los brazos al cuello y apretó los pechos contra su cuerpo, empapándose de todo lo que él le ofrecía: su calor, el latido de su corazón, su sabor.

En unos minutos la había transportado a un lugar donde no había estado hacía mucho tiempo; tal vez nunca. Por mucho que quisiera decirse a sí misma que estaba respondiendo a Chad Hunter porque no había hecho el amor en varios años, por mucho que quisiera creer que aquello no era más que un simple deseo, sabía que era mentira.

El deseo jamás le zarandearía el alma hasta los cimientos. El deseo no le haría temer el cometer un tremendo error.

Había sentido aquellas conmovedoras emociones con Devlin. Él también había sabido besarla. Él había encendido en ella un deseo que primero se había transformado en pasión y después en amor.

Había estado tan segura de que su matrimonio sería para toda la vida… Pero se había equivocado, y se negaba a cometer de nuevo el mismo error.

Le plantó una mano en el pecho y se retiró, más sofocada de lo que estaba dispuesta a reconocer.

—Creo que ya hemos practicado bastante.

5

—Aquí estás, Brittany —Samantha se apartó de un grupo de hombres y mujeres que charlaban junto a las parrillas y recibió a su hija con una sonrisa—. Estoy tan orgullosa de ti, querida.

El elogio de su madre estuvo a punto de dejarla plantada en el sitio. Después del beso alucinante de Chad, tenía que recuperar el equilibrio. Había huido de su lado, dándole una excusa, y lo había dejado en la sala de la televisión para unirse al grupo junto a la barbacoa. Solo tenía un objetivo en mente: protegerse. Y eso significaba romper el trato con su madre y enviar a Chad de nuevo a la piscina.

—¿Estás orgullosa de mí? —repitió Brittany, mientras se decía para sus adentros que tenía que calmarse.

Antes de llegar a Edén, la idea de pagar por los servicios de un hombre le había parecido repugnante. En ese momento… en lo único que podía pensar era en lo espectacular que había sido el beso de Chad y en las ganas que tenía de repetirlo. Se preguntó si podría corromperla tan fácilmente o hacerse de verdad adicta.

—Por supuesto que estoy orgullosa de ti. Estás cumpliendo tu parte del trato —su madre revolvió el hielo de su bebida con el dedo y se fijó directamente en los labios de su hija.

—¿No me he aplicado bien el brillo de labios?

Después de huir como una loca de Chad, Brittany se había pasado por el lavabo de señoras para arreglarse el pelo y pintarse los labios.

—Tienes los labios… No, no es nada.

Brittany reconoció el brillo en los ojos de su madre, el que reservaba para los triunfos especiales. Se llevó los dedos a la boca y se dio cuenta de que los tenía ligeramente hinchados. Su madre, evidentemente, había averiguado la razón. El beso de Chad.

Esa evidencia era tan aparente que se puso colorada. Si su madre se había dado cuenta era demasiado discreta como para decir nada.

A Brittany le costó un momento recobrar la compostura, y perdió la oportunidad de charlar en privado con su madre.

—Ah, Brittany, querida —Laurel llegó con su silla de ruedas y su puro en la mano—. Creo que tu SEAL es la carne más apetitosa que he visto en mi vida; tostado por fuera y tierno por dentro.

¿Cómo podía saber Laurel cómo era Chad por dentro? Se quedó pensativa. Había pasado dos años casada con Devlin, y no había conocido a otro hombre. Había pensado que él era perfecto; hasta el día en que había entrado en casa y lo había sorprendido con otra mujer.

Deseó poder estar a solas para pensar en el beso de Chad, para buscar la mejor manera de tratarlo. Pero no se atrevió a dejar que ni Laurel ni su madre la vieran pensativa. Si se enteraban de que un beso la había aturdido tanto…

Brittany no se fiaba de las diabluras que aquellas dos podrían idear. De modo que respiró hondo, dejó de pensar en Chad y en sus besos, y se centró en lo que la rodeaba.

Frustrada porque la ex jueza la hubiera privado del momento de intimidad necesario con su madre para poder retractarse de lo acordado, sonrió levemente cuando Chad se unió al grupo de señoras.

Él se colocó junto a ella y le tomó la mano, como si le perteneciera y no al contrario. Su gesto debería haberla irritado, pero no podía negarse a sí misma el placer que sintió cuando sus dedos fuertes se entrelazaron con los suyos, ni las emociones que su presencia provocaba en ella.

—Señoras —Chad saludó a Laurel y a su madre con afabilidad.

El beso no parecía haberlo incomodado en absoluto, ni afectado como a ella. Al contrario, Chad le dio la impresión de estar tranquilo y compuesto, hasta que la miró y ella vio el deseo en sus ojos.

Sus emociones recorrieron toda la gama, desde un miedo tímido, pasando por un pánico absoluto, hasta un deseo tan ardiente que se estremeció sin poder evitarlo.

El ciclo continuó escalando, ascendiendo en una sucesión de ansiedad, confusión y pasión que la dejó mareada e intentando dilucidar qué era lo que quería exactamente. Aquel estado de confusión la estaba desestabilizando y, mientras decidía cuál sería el paso siguiente, Chad se le adelantó.

—Si nos excusan —Chad la agarró del brazo y tiró de ella con suavidad—. Tenemos que ir a elegir unos disfraces para el baile de máscaras.

Samantha le puso la mano en el brazo, impidiéndole que se marcharan.

—Ya os he elegido los disfraces.

—¡Mamá!

¿Acaso su madre no podía dejar algo al azar?

—No te preocupes. Vuestros disfraces son exquisitos. Yo ayudé a Samantha a escogerlos —corroboró Laurel.

Mientras esta se fijaba en el trasero de Chad, él llevó a Brittany a un lado y le susurró al oído:

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que sean… decentes?

—Mi madre tiene un gusto impecable —contestó—. Pero con Laurel de ayudante… —se estremeció ligeramente— tal vez nos veamos disfrazados con unas cuantos diamantes y poco más.

—A lo mejor no sería tan malo.

—Sí, bueno, entonces recuerda que no es mi trasero el que persigue Laurel.

Chad sonrió con picardía.

—No hay problema. Le diré que desde este momento… mi trasero te pertenece.

Todos los festejos estaban convenientemente situados en la misma zona que la barbacoa. Las señoras tenían sus propias habitaciones en el piso superior donde poder relajarse, ducharse y cambiarse para la mascarada. Los hombres no necesitaban volver a sus dependencias para cambiarse. La organización había montado una zona exclusivamente para ello.

Muchas de las señoras tenían aún que elegir su disfraz, y los hombres que no tuvieran contratos exclusivos podrían también hacer lo mismo.

Unos empleados dirigieron a Chad y a otros hombres, incluido François, el bailarín contratado por la modelo, hacia una zona separada y más privada donde unos disfraces preseleccionados colgaban de un perchero, con sus nombres escritos en una etiqueta prendida de cada traje.

François aceptó su traje de pirata con una sonrisa de satisfacción.

—Mi Aurora aprecia las cosas buenas de la vida —se dirigió a Chad con expresión soberbia.

—A ti sin duda te eligió a toda prisa —contestó, divertido.

—Los mejores siempre salen elegidos los primeros —dijo François con una sonrisa nada modesta—. Y con este disfraz estaré irresistible.

Chad aprovechó la oportunidad que le dio el tener que esperar en una cola para echar un vistazo al equipo de vigilancia. Como en cada zona del complejo, vio webcams, guardas de seguridad y videocámaras. Cuando uno de los asistentes le pasó el disfraz, él no prestó demasiada atención al traje, concentrado en la charla de François y esperando a que el hombre hiciera una pausa para preguntarle algo.

Finalmente vio su oportunidad.

—¿Has conocido a otros SEAL en Edén?

—Lyle Gates estuvo por aquí hará unos meses. ¿Es amigo tuyo?

—Somos una pequeña facción de la Marina, pero estamos desperdigados por todo el mundo.

Chad no mintió directamente, pero omitió información. Se encogió de hombros, intentando ser natural, diciéndose a sí mismo que no debía hacer demasiadas preguntas.

—Bueno, a ese SEAL lo pillaron enseguida, igual que a nosotros. Creo que sufrió algún tipo de accidente —François hizo una pausa, y cuando Chad no dijo nada, continuó—. Acabó en la enfermería.

—Edén me parece un lugar bien seguro —Chad descolgó una especie de chaleco verde del perchero, donde también había colgados unos amplios pantalones de raso negro ceñidos a la cintura y por debajo de la rodilla y un turbante. ¿Dónde estaba la camisa?

Un ayudante se acercó a él y le dio una barba postiza.

Cuando el hombre se hubo marchado, François continuó.

—Pues bien, se cuenta que Laurel pilló al SEAL saliendo de su dormitorio para irse con otra mujer. Y entonces… Lyle Gates terminó en el hospital.

—¿Hay un hospital en Edén? —preguntó Chad, haciendo una anotación mental para ir a verlo en cuanto pudiera.

—¿No sientes curiosidad por saber qué le pasó?

François lo miró con extrañeza, y Chad se dio cuenta de que había sido demasiado cauteloso. Era natural hacer preguntas. Después de todo, lo que le hubiera ocurrido a Lyle podría pasarle también a ellos.

—Supongo que se recuperaría. Es difícil contener a un SEAL.

—¿Estás presumiendo?

—Es un hecho.

Chad sabía que el otro estaba haciendo una referencia sexual a su comentario y lo dejó pasar. Aquella era su primera pista verdadera en relación a la desaparición de Lyle. Pensó en el hecho de que Laurel lo adquiriera y en que terminara en un hospital, donde tenía que haber historiales médicos.

Esa misma noche se trasladaría a las dependencias de Brittany. Como asumía que no compartirían cama, podría tener una buena oportunidad de hacer un reconocimiento.

Brittany le echó un vistazo a su disfraz de odalisca y suspiró. Supuso que debería estar contenta de que el sujetador y la braguita de piedras verdes le cubrieran lo esencial. Se le verían las piernas con los pantalones de gasa, y eso no le hizo mucha gracia. Aunque supuso que el disfraz no era más revelador que su bañador, no iba a meterse en la piscina.

Mientras se ponía el traje, se imaginó lo que llevaría puesto Chad. ¿Iría disfrazado de jeque? Al menos los largos pantalones y telas que cubrirían la potente anatomía de Chad la ayudarían a centrarse en la fiesta y no en él.

Se oyeron unos discretos y rápidos golpes a la puerta de su dormitorio y entró su madre.

—Hola, cariño.

Su madre había elegido el disfraz que Brittany había pensado. Iba vestida de hippie con una camiseta teñida con nudos, vaqueros de pata ancha y collares y adornos de cuentas. Todo ello de diseño, por supuesto. Samantha había decidido ir descalza.

Brittany se dio la vuelta e intentó subirse los pantalones de gasa, que le quedaban dos centímetros por debajo del ombligo.

—Me voy a congelar.

—Chad te calentará —insistió su madre mientras sacaba una bolsa de maquillaje de su bolso.

—¿Quién es tu acompañante? —preguntó Brittany, cambiando de tema.

—Aún sigo buscando.

Brittany se preguntó si su madre seguiría penando por Jeffrey Payne, el escultor, pero no le preguntó nada. Además, su madre había dejado de llorar hacía tiempo y había vuelto a ser la de antes, y Brittany no quería sacar el tema.

Su madre le puso la mano en el hombro con suavidad.

—Siéntate.

Brittany conocía la historia. Se sentó. Su madre era un prodigio con el maquillaje y no conseguiría nada protestando.

—¿Quieres cambiar de disfraz? —le sugirió.

Sin embargo, Brittany había empezado a pensar que tal vez no le haría daño relajarse un poco y divertirse esa noche. Samantha sacudió la cabeza mientras le ponía un poco de sombra de ojos con pericia.

—Tu disfraz va a juego con el de Chad. Él va de genio de la lámpara.

—¿Un genio?

Le costó imaginarse cómo estaría. Pero unos diez minutos después, cuando entraron en el salón de baile, lo vio inmediatamente y se quedó anonadada.

Entre varios cientos de hombres y mujeres que daban vueltas en la pista de baile, Chad destacaba como un faro. Estaba guapo con barba. Claro que él era guapo, sin más.

La mayoría de los hombres aparecían cubiertos, vestidos de piratas, vaqueros y astronautas. El disfraz de Chad no tenía tanta tela como los otros. En realidad, solo un reducido chaleco verde cubría su bronceado torso. También iba descalzo, como ella.

Entonces, Brittany se dio cuenta de que no había protestado demasiado por su disfraz porque en su subconsciente había deseado que Chad la viera con aquel traje y la admirara.

¿Qué demonios le ocurría? Ella nunca se vestía para complacer a los hombres. Normalmente prefería no desentonar, y aunque había permitido que su madre eligiera algunos de los modelos que se había llevado a Edén, no se había vestido para llamar la atención de ningún hombre desde su divorcio. El día antes se había puesto al lado de Aurora para que ningún hombre se fijara en ella, y en ese momento lo que tenía ganas era de exhibirse delante de Chad como el más delicioso de los platos.

Se llevó la mano a los labios, preguntándose qué le habría hecho aquel beso. Y de repente se dijo a sí misma que no tenía nada de malo disfrutar, después de tanto tiempo, de las atenciones de un hombre. Llevaba demasiados meses sentada en su escritorio y, ahora que estaba allí, tenía la intención de vivir un poco. No eran los hombres lo que la interesaba, solo uno y sus reacciones. Cuando llegó junto a Chad, apenas notó las miradas de admiración de los otros.

Solo tenía ojos para él, y dejó que su mirada se deleitara. El disfraz de genio dejaba al descubierto un torso de apetecibles músculos que eran lisos como los de un nadador, y se le hizo la boca agua. Su madre tenía razón. No iba a pasar frío. En realidad tenía más bien calor.

—Estás preciosa —le dijo él antes de inclinarse y darle un beso en la mejilla—. ¿Vas a darme una pista? ¿De qué vas esta noche?

—Soy tu chica del harén —se echo a reír como diciéndole que no iba en serio—. Es la broma de Laurel y Samantha; no te lo tomes en serio.

—Por supuesto que no. No me quiero divertir mucho —se burló—. ¿Quieres decirme de qué se supone que voy vestido exactamente?

—De genio.

Abrió los ojos como platos.

—¿Como el de la lámpara?

—Como el que concede tres deseos.

Sin mediar palabra, Chad la condujo a un gabinete privado donde había un asiento empotrado bajo una ventana que daba a un jardín.

—¡Tres deseos! Qué emocionante —dijo en tono sensual—. ¿Has decidido cuáles serán?

Lo que en realidad quería era otro beso, pero por nada del mundo pensaba pedírselo.

—Divirtámonos —fue todo lo que dijo.

—¿Pero no mucho?

—Exactamente.

A pesar de que la luz era tenue, Brittany lo miró a los ojos y él vio que se había ruborizado. Ella, por su parte, sintió cierta decepción por la facilidad que tenía él de ponerla nerviosa.

—¿Y tu segundo deseo?

—Necesito tiempo para considerarlo.

—No lo creo.

—¿Perdona?

—No necesitas más tiempo. Sino más coraje. Solamente tienes miedo de pedirlo.

Las palabras de Chad fueron afables pero sin yerro. ¿Desde cuándo la conocía tan bien? Hacía tiempo, mucho tiempo, había tenido el coraje de ser intrépida, y de pronto sintió que quería reclamar esa parte de sí misma. Tal vez esa noche, con la ayuda de Chad, pudiera hacerlo.

—Sé amable conmigo.

—Siempre.

En sus ojos brilló la llama de la pasión que ella había querido ver antes, cuando él se había fijado en su cuerpo, ataviado con aquel provocativo disfraz. Su aprobación le dio el coraje para murmurar el último deseo. Le tomó las manos, se puso frente a él muy erguida y dijo:

—Prométeme que nunca me mentirás.

Al hacer la petición, le pareció ver una sombra de preocupación en su mirada, pero enseguida decidió que debía de haberse equivocado. Estaban medio a oscuras en aquella alcoba, por lo tanto no se veía demasiado bien.

—Tus deseos son órdenes —le susurró al tiempo que le acariciaba la espalda desnuda, provocándole estremecimientos—. ¿Te gustaría bailar? —le preguntó mientras abandonaban la intimidad de la alcoba.

Al unirse a las demás parejas que bailaban en la pista, a Brittany se le aceleró el pulso mientras sus pies se movían ya al ritmo del rock and roll.

—Bailas muy bien para ser un militar.

—Eso debes agradecérselo a mis hermanas.

—¿Entonces se te da bien bailar?

—Tengo seis hermanas —dijo con una sonrisa de suficiencia—. He tenido que practicar mucho con ellas para sus bailes de fin de curso. Pero dejaré que juzgues por ti misma.

Chad bailaba con la gracia de un felino, sin perder el ritmo ni un solo momento, llevándola con facilidad. Como una criatura salvaje, paseaba la mirada constantemente por la sala, observando, juzgando. ¿Buscando, tal vez? Brittany no pudo evitar preguntarse si tendría toda su atención.

No coqueteó con ninguna otra mujer, pero a ella le dio la impresión de que no estaba en lo que debía estar. Habían pasado dos largos días. Las fundadoras de Edén tenían un personal experto que planeaba las fiestas, las barbacoas y los bailes de máscaras. El mes entero estaba repleto de actividades que proporcionaban un amplia oportunidad de encuentro y socialización a hombres y mujeres. Algunos eventos eran formales y otros informales. Además, en el lujoso complejo había todo tipo de instalaciones: desde restaurantes y vela en el lago, hasta habitaciones especiales donde las parejas compartían sus fantasías más íntimas, habitaciones que Brittany planeaba evitar.

Aunque Samantha la había avisado de que los primeros días eran los más estresantes, Brittany creyó que estaba empezando a conocer a Chad lo suficiente como para darse cuenta de cuándo estaba distraído. Aunque tal vez no fueran más que sus propias inseguridades. ¿Estaría él satisfecho con su trato? ¿Acaso estaría arrepintiéndose de tener que estar atado a ella durante un mes?

Pero su beso apasionado le demostraba lo contrario. Y pensar que seguramente besaría tan bien por haber practicado con muchas mujeres, no contribuyó en absoluto para calmar el fuego que él había encendido en lo más profundo de su vientre.

Chad, sin duda, sabía cómo desenvolverse. Era un bello animal de pies ligeros y manos seguras que la agarraban con firmeza. Tal vez fuera coincidencia, pero cuando vio a Laurel y a sus secuaces se alejó bailando hacia el otro lado de la pista.

—¿Te apetece una copa? —le preguntó Chad.

—Un vaso de vino, por favor.

Chad la tomó de la mano y se abrieron paso entre el público hasta el bar. Pidió las bebidas y al poco, Aurora y François se unieron a ellos.

François estaba deslumbrante con su traje de pirata. Sin embargo, fue Aurora la que sorprendió a Brittany. La modelo llevaba el equivalente femenino de un disfraz de pirata. Una camisa blanca atada debajo del pecho le dejaba la minúscula cintura al aire. En lugar de pantalones llevaba una minifalda negra y botas por encima de la rodilla.

—¿Os lo estáis pasando bien? —preguntó Brittany.

—Nos lo vamos a pasar mejor —Aurora le guiñó un ojo a François—. He reservado la Habitación de la Violación para esta noche.

Por las miradas ardientes que se dirigían el uno al otro, no estuvo segura de quién se echaría encima de quién. Pero tampoco quería saberlo. Los dos parecían estar muy a gusto juntos, y sin embargo había entre ellos una anticipación, una tensión sexual que parecía estar en desacuerdo con el hecho de que solo se habían conocido horas antes.

Chad se unió al grupo y le pasó a Brittany una copa de vino.

—¿Has dicho que has reservado la Habitación de la Violación? —le preguntó a Aurora.

—Es mi favorita —reconoció, y se le iluminó la mirada.

François le echó el brazo por los hombros.

—Entonces estoy seguro de que también será mi favorita.

La melosa pareja la hizo sentirse incómoda. Era como si le faltara algo, pero no estaba segura de qué. Se bebió el vino tranquilamente, agradeciendo que al poco tiempo la otra pareja se marchara a bailar.

Se fijó en la bebida de Chad y supuso que era un combinado de ginebra con tónica y algo de lima. Pero cuando él se acercó a su oído, se dio cuenta de que el aliento no le olía a alcohol.

—Estaba pensando que me gustaría que bailáramos una canción lenta.

La idea de bailar tan pegada a él la puso nerviosa, pero decidió que tenía que disimular. Cuando Chad se bebió el combinado de un trago, ella lo miró con curiosidad.

—Soda con lima —le dijo en contestación a la pregunta silenciosa—. Bailar siempre me da mucha sed.

Cuando terminó la canción, el público empezó a aplaudir. Al momento bajaron las luces, que empezaron a moverse más despacio. Chad le quitó de la mano la copa de vino casi terminada y la dejó sobre una mesa que había allí cerca. En un abrir y cerrar de ojos, la condujo hasta la pista con suavidad.

Una vez allí, él la abrazó y empezó a balancearse al son de la suave música. Sus cuerpos estaban muy juntos y Chad le tenía una mano puesta en la espalda desnuda para que no se moviera de donde estaba.

Estaban tan pegados que se a Brittany se le pusieron los pechos duros y notó un cosquilleo; tan pegados que empezaron a temblarle las piernas con una debilidad que apenas podía controlar; tan pegados que le costaba recordar que estaban vestidos.

Era la primera vez que estaban piel contra piel, pues ni siquiera cuando se habían besado habían estado tan cerca. Aunque estaban en público, sintió cada centímetro de su cuerpo, cada músculo, cada latido de su corazón.

Tal vez hacía mucho tiempo que no había hecho el amor, pero no tanto como para haber olvidado lo maravilloso que era. Quería conocer mejor a Chad. Quería probar el sabor de su piel allí donde se juntaba el hombro con el cuello; y quería oírlo gemir de placer.

Por un momento se dejó llevar, y permitió que Chad la transportara por la pista de baile con pasos gráciles y rítmicos mientras ella cerraba los ojos e intentaba recuperar la sensatez. Un solo vaso de vino no era suficiente para hacerle perder las inhibiciones y pensar en todo lo que estaba pensando. Sin embargo, parecía como si estuviera intoxicada y tuviera la mente anestesiada.

¿Cómo podía pensar a derechas con aquel olor limpio y masculino que emanaba de su cuerpo? Estaban tan pegados que llegó un momento en el que Brittany sintió que la quemaba el deseo, de tal modo que tuvo que apartarse un poco de él para dejar que corriera el aire. Entonces levantó la vista y lo pescó mirando a alguien al otro lado de la pista. Cuando él se dio cuenta de que ella quería mirar hacia donde miraba él, Chad volvió la cabeza.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—Nada —le sonrió sin el menor rastro de vergüenza al tiempo que su erección le rozaba las caderas.

La deseaba, lo cual hacía que su distracción resultara más difícil de explicar.

De repente, aumentó la velocidad de sus pasos y dejó de prestar atención alguna al ritmo por primera vez en toda la velada. Empezaron a abrirse paso entre otras parejas hasta llegar al borde de la pista, donde Chad se apartó de ella.

—Perdóname. Tengo que ir al servicio.

La abandonó sin pensárselo dos veces y se mezcló con el público sin volver la vista atrás ni una sola vez. Confundida y decepcionada, esperó impaciente su regreso.

Diez minutos más tarde Chad no había aparecido, por lo cual Brittany le pidió a un hombre disfrazado de diablo que mirara en el servicio de caballeros, pensando que tal vez Chad se hubiera sentido mal. ¿Pero cómo iba a estar enfermo si ella había notado su excitación sexual?

Al cabo de unos minutos, el diablo regresó con cara de preocupación.

—No está allí, señorita. ¿Quiere que llame a seguridad?

6

Chad oyó la sugerencia del diablo en el mismo momento en que llegaba donde estaba Brittany. Sin duda había llegado a tiempo de evitar un problema.

—Aquí estás —le plantó la mano en el hombro y Brittany pegó un respingo—. Te estaba buscando.

Ella entrecerró los ojos y apretó los labios con recelo. La cálida mujer que había bailado entre sus brazos se había convertido de nuevo en la princesa de hielo, pero a Chad le pareció que estar ausente diez minutos no era para exagerar tanto. Chad no dudaba de poder hacerla cambiar de nuevo de actitud, aunque ella hubiera visto más de lo que a él le habría gustado.

Brittany se soltó de la mano de Chad y él entendió que tendría que hacer un esfuerzo para que ella se relajara de nuevo. El diablo los dejó, y Chad se dijo que lo primero que debía hacer era explicarse para evitar sus sospechas. El grupo de música había vuelto a interpretar un tema movido, y Chad agarró a Brittany por el codo y la condujo hacia la salida más cercana, la que él había utilizado. Esperaba que Brittany no lo hubiera visto salir por allí.

Por experiencia, sabía que las mentiras más sencillas eran las mejores. Desgraciadamente, no podría cumplir ni siquiera por una noche la promesa que le había hecho de decirle solo la verdad. La necesidad de llevar todo en secreto le pesó, pues no le gustaba la mentira. Sin embargo, nada podría apartarlo de realizar su trabajo.

Encontrar a Lyle era su prioridad. Mientras había estado bailando con Brittany, había visto a un hombre enmascarado entre la gente, que se parecía mucho a Lyle Gates. Desde donde estaba no había podido asegurarse, pero el hombre era de la estatura de Lyle, fornido y de porte militar. Además, poseía el mismo cabello, de un rubio casi blanco.

Para acercarse más, Chad había cruzado el salón bailando con Brittany. Aún no sabía si el hombre que sospechaba era Lyle y lo había reconocido, pero en cuanto se había acercado un poco, el hombre enmascarado había casi echado a correr hacia la puerta, dejando a Chad la única opción de excusarse y seguirlo.

Esos segundos le habían costado caro.

Chad se había deslizado entre el público lo más rápidamente posible, pero su inteligente presa resultó ser muy escurridiza. Había desaparecido, se había perdido entre las sombras de la noche, como si jamás hubiera existido. La habilidad del enmascarado para evitar su detección había conseguido aumentar las sospechas de Chad, que no dudaba ya de estar siguiendo el rastro de Lyle. Los SEAL estaban entrenados para andar de noche sin que nadie los detectara, para mezclarse con las sombras, para perderse en la oscuridad. Y todo eso sin hacer ruido o delatar su localización. Igual que el hombre que había acechado.

Chad le había seguido el rastro hasta unos jardines cuidados de setos altos, castaños gigantes y arces, flores abundantes y un laberinto de caminos de ladrillo. Inmediatamente le había perdido la pista a la silueta negra. Pero incluso sabiendo que su objetivo tenía la ventaja de conocer el terreno, no había pensado en darse la vuelta.

Tal vez el enmascarado hubiera salido a encontrarse con una mujer, o tal vez hubiera salido a dar un paseo. Pero le daba la impresión de que el hombre lo había reconocido en la pista de baile y que por ello se había desvanecido. Era probable que Lyle continuara en Edén. Si estaba allí, Chad lo encontraría. Pero ¿por qué querría evitarlo Lyle?

Contento de haber llegado a tiempo de evitar que llamaran a seguridad, Chad condujo a Brittany hasta un banco del patio de piedra desde donde podrían admirar los jardines.

—Siento haberme marchado así, de sopetón —empezó a decir Chad.

—No estabas en el servicio —le dijo ella en tono seco.

—Primero fui al servicio, a ver si el guarda tenía algún imperdible o aguja e hilo. Pero como no tenía nada de eso, volví al vestidor —mintió—. Se me habían descosido los pantalones.

—Podrías habérmelo dicho.

—No quería arriesgarme a perderlos en medio de la pista.

Ella bajó la vista y él se volvió para enseñarle la costura que había roto y después cerrado con un imperdible para confirmar su coartada. Se echó a reír, intentando que ella se sintiera incómoda, con la esperanza de que dejara de preguntarle.

—No me puse ropa interior.

—Pero has entrado por la puerta principal; la lateral está más cerca del vestidor.

—Porque sabía que me estarías buscando cerca de los servicios de caballeros. Y aprecio tu gesto, pero… —vaciló, esperando provocar la pregunta, conduciéndola adonde él quería.

—¿Pero qué?

¡Bingo! Había caído fácilmente en su trampa. Así él podría alejarla del tema del que no quería discutir más.

—¿Siempre eres tan posesiva?

Se cruzó de brazos y alzó la barbilla con gesto de desafío.

—Pensé que tal vez te habrías puesto malo. No soy posesiva.

—De acuerdo —le respondió con sorna, como queriendo decirle que no terminaba de creérselo.

Le echó el brazo por los hombros y la estrechó contra su cuerpo tímidamente. Brittany no se relajó, pero tampoco intentó soltarse.

—¿Te apetece volver ahí dentro?

—En realidad, las fiestas no son lo mío.

—Supongo que no habrás reservado la Habitación de la Violación para más tarde —se burló—. ¿Qué te gustaría hacer?

Brittany estaba rígida.

—¿Por qué no nos despedimos hasta mañana? Estoy muerta.

Bajo la luz de la luna, a Chad le pareció ver que ella tenía ojeras. Por esa razón, lo sorprendieron el cambio de actitud y la reacción que Brittany tuvo tan solo unos segundos más tarde.

—¿Te importaría que diéramos un paseo?

Chad le tendió el brazo y se preguntó si ella se lo agarraría.

—Tus deseos son órdenes para mí. Pero ¿no vas a enfriarte con ese traje?

Ella vaciló y entonces lo agarró del brazo.

—La casa de mi madre está a unos seiscientos metros por esta carretera. Nos quitamos los disfraces y nos encontramos aquí dentro de unos minutos.

Chad accedió, encontró las dependencias de los hombres y se cambió con rapidez. Quería estar listo y esperándola cuando ella llegara. Aunque Brittany parecía haberse tragado su historia, la calidez y la confianza que tanto esfuerzo le había costado ganarse en ella habían desaparecido. Le había permitido que le echara el brazo por los hombros, pero era como si su beso, el baile y las bromas no importaran ya. Brittany tal vez hubiera aceptado su explicación, pero en el fondo no confiaba en él.

Algún hombre debía de haberle hecho una buena jugarreta. Y por eso mismo, se dijo que en el futuro debería ser más cuidadoso. Le costaría tiempo y paciencia reparar el daño que había hecho esa noche. Sin embargo, mientras se metía la camisa por debajo de los pantalones y se calzaba, se sintió más que capaz de ello.

Había pocos coches en las carreteras, ya que los residentes de Edén preferían utilizar los carritos de golf. Chad y Brittany pasearon por las onduladas lomas en silencio, admirando las fincas enclavadas en grandes extensiones de tierra, protegidas por imponentes verjas y sofisticados sistemas de seguridad. Densos bosques de pinos y robles guardaban la intimidad de los propietarios e impedían a Chad ver los edificios al final de un largo camino de entrada.

Chad no presionó a Brittany para que charlaran, temiendo meter la pata sin darse cuenta. Puesto que había llevado sus cosas a la residencia Barrington, Brittany no había cancelado el contrato, y de momento se daría por satisfecho con eso.

A la luz de la luna vio ciervos, comadrejas, un mapache y varios caballos pastando en verdes pastos. Durante largos trechos de carretera, había poco que ver aparte de los bosques y sus habitantes.

Después de caminar durante al menos treinta minutos, Brittany señaló unas verjas.

—Hogar, dulce hogar.

Accedieron a la propiedad después de que Brittany introdujera un código de seguridad, que Chad memorizó con cuidado. Tras cruzar la verja de hierro, echaron a andar por el camino lo suficientemente despacio para que le diera tiempo de fijarse en las cámaras de seguridad y en el sistema de alarma, que le pareció sorprendentemente sencillo. Había esperado encontrarse con una mansión, no con una casa acogedora en medio de un entorno boscoso, rodeada por un parachoque de rosales en flor.

Tendría que esperar hasta la mañana para realizar un circuito completo del perímetro. De momento necesitaba acomodarse en sus nuevas dependencias sin levantar más sospechas.

Cuando se acercaban a la puerta, se encendieron unas luces automáticas. Brittany sacó una llave y desechó el cerrojo. Así de cerca, Chad volvió a fijarse en sus pronunciadas ojeras. Y por supuesto se fijó en sus ojos, que eran de un precioso tono avellana.

—Pasa —dijo con calma.

Sin embargo Chad percibió un retazo de temor bajo las corteses palabras.

Aunque le habría gustado abrazarla y besarla allí mismo, y arrancar la incertidumbre que vio en sus ojos, no tenía que olvidarse de su trabajo. Tenía que recordar que era un hombre por el que habían pagado mucho dinero y que no debía enfrentarse más a ella.

De cerca, los inolvidables ojos de Brittany lo miraron con una mezcla de tranquila curiosidad y rotundo recelo. Sin embargo, su expresión fría no podía ocultar la promesa de la calidez que escondía en su interior. A pesar de su esfuerzo por conseguirlo.

—¿Estás segura de que quieres que esté aquí? —le preguntó Chad, negándose a cruzar el umbral.

Entonces ella arqueó las cejas, pero a Chad no se le escapó una sombra de dolor en su mirada. De dolor y tal vez de cierto enojo.

—No estarías aquí si yo no lo quisiera.

Chad era un hombre tremendamente perceptivo.

Sus hermanas le habían enseñado que una mujer no siempre decía lo que quería decir ni reaccionaba de acuerdo con sus sentimientos. Su entrenamiento militar le había enseñado a desconfiar mucho de las personas que actuaban de un modo cuando claramente pensaban de otro. El entrenamiento de combate lo había acostumbrado a profundizar, a buscar el significado oculto bajo la apariencia externa.

Brittany era un conjunto de seductoras contradicciones. Besaba como la mujer de sus sueños y llevaba ropa provocativa; en ese momento, unos pantalones negros bastante ceñidos y un top blanco también ajustado. La arrogante inclinación de su cabeza, su mentón firme y sus labios apretados le dieron a entender que su intención era que pensara que no era bienvenido allí.

Sin embargo, nada de eso consiguió apagar el brillo de interés en su mirada mientras, a pesar de sí misma, se acercaba a él lo suficiente como para hacerle recordar su perfume y el sabor de sus besos.

Chad se obligó a pensar en lo que tenía entre manos.

—¿Qué vamos a hacer mañana?

—Se me ocurrió pasar el rato por ahí.

Chad sospechó que Brittany quería evitarlo. Tal vez la casa no fuera grande, pero si no salían en público ella no tendría que fingir que eran pareja.

Señaló hacia unas ventanas a ras de suelo.

—Abajo hay un gimnasio y una piscina climatizada. También tenemos televisión por satélite, de modo que no te aburrirás.

—¿Y tú? —le preguntó.

Por primera vez ella pareció relajarse, como si pensara que podía compartir casa con él y olvidarse del beso que se habían dado. Tal vez pudiera engañarse a sí misma. Pero no a él.

Brittany lo invitó a pasar. Chad entró en el salón de suelo de roble. Sobre la chimenea de piedra colgaba una pintura impresionista y frente a ella había varios sofás de cuero, de aspecto confortable. El decorado no le interesaba, sobre todo cuando tenía delante la excitante visión de Brittany de espaldas. Tenía el cuello elegante, los hombros fuertes, la cintura estrecha, las caderas redondas y… Se dio la vuelta justo cuando le estaba admirando el trasero.

—Estaba admirando el decorado.

Ella se cruzó de brazos.

—La casa es de mi madre, pero ella se quedará en el balneario para que tengamos más intimidad.

—¿Entonces estamos solos?

—Sí, pero conociendo a mamá, estoy segura de que se pasará para ver cómo estamos.

Chad se acercó a la chimenea, dándole espacio suficiente para que no se sintiera amenazada.

—¿No eres algo mayor para… ?

—Mi madre y yo hicimos un trato. Quiere asegurarse de que cumplo mi parte.

—No me extraña que estés tan reacia —de repente entendía algunas de sus contradicciones—. No te gusta el trato, ¿verdad?

—No es asunto tuyo.

—Creo que sí lo es.

Se acercó a ella en un abrir y cerrar de ojos, y se detuvo a pocos centímetros de distancia.

Brittany echó la cabeza ligeramente hacia atrás para mirarlo a los ojos y a él lo entusiasmó el coraje que vio en su mirada. Sobre todo porque contrastaba con los latidos que percibió en su cuello.

—Lo único que necesitas saber es que accedí a pasar un mes en Edén.

—¿Conmigo?

—Con un hombre.

—¿Entonces valdría cualquiera? —dijo en tono sensual.

Ella se dio la vuelta y se apartó de él.

—Maldito seas. Esto no me resulta fácil.

Resultaba extraño que reconociera tales cosas bajo presión, pero era entonces cuando se mostraba más sincera y valiente.

Lo primero que se le ocurrió a Chad fue tenderle una trampa hasta que le dijera exactamente cuál era la naturaleza del trato, hasta que reconociera que le gustaba que la abrazara, que le gustaba besarlo; pero en ese momento le pareció tan indefensa y tan vulnerable que sintió que no estaba preparada aún para mantener esa conversación. De modo que dejó las preguntas para otro momento y cambió de tema.

—¿Y dónde está nuestro dormitorio?

El encanto de Chad no había disuadido a Brittany a la hora de enseñarle la habitación de invitados, donde lo dejó para que pasara la noche. Con una enorme bañera, una cama de matrimonio y vistas a la montaña, Brittany se figuró que estaría cómodo. Como el eficiente personal de Edén habían trasladado allí sus pertenencias durante la fiesta de disfraces, Chad estaba listo para establecerse.

Desgraciadamente, una vez en su dormitorio, decorado en tonos turquesas y dorados, Brittany se sintió tan azorada como un equilibrista caminando por la cuerda floja en un día de viento. A ratos se sentía bien, confiada y tranquila, y al momento siguiente exageraba cualquier cosita y perdía tanto la confianza como la estabilidad.

El hecho de que Chad hubiera desaparecido durante diez minutos para arreglar un descosido en el pantalón la había fastidiado más de lo que pudiera explicar. Antes de su matrimonio con Devlin, no le hubiera dado importancia al incidente.

Antes de ir a Edén había creído que estaba curada, pero aparentemente todavía no había vuelto a ser la de siempre. Después del incidente de esa noche, se dio cuenta de que no solo no confiaba en el sexo opuesto, sino que tampoco podía confiar en sí misma a la hora de reaccionar. Si no hacía algo por arreglar sus problemas, acabaría neurótica.

Solo porque Devlin la hubiera engañado no significaba que todos los hombres fueran iguales. Además, por culpa de Devlin no debía tener tanto miedo a ser traicionada cada vez que conociera a a un hombre.

Pero ¿cómo volver a confiar en los hombres, o en sí misma? ¿Cómo lo haría?

De haber sospechado la duplicidad de Devlin durante su matrimonio, el triste final no la hubiera afectado tanto. Claro que, mientras había estado casada con él, solo había visto lo que había querido ver. Había pensado que Devlin era perfecto, que su matrimonio era perfecto.

Más tarde su lista de romances se hizo pública en la prensa amarilla y su fracaso quedó expuesto al mundo entero.

Pensaba que había superado el pasado, pero solo se había estado escondiendo de ello. En Edén ya no podía seguir escondiéndose; ni de su pasado, ni de Chad, ni de sí misma.

Se puso el pijama, apagó la luz y se metió en la cama. Estaba segura de que tardaría horas en dormirse.

Detestaba reconocerlo, pero tal vez su madre no se hubiera equivocado al querer llevarla allí. En Edén, a lo mejor podría bajar la guardia, olvidar el pasado, continuar con su vida. En teoría todo sonaba muy bien, pero tenía miedo de no conseguirlo.

¿Qué demonios iba a hacer con Chad Hunter?

Cuando los primeros rayos del sol se colaron por la ventana, Brittany aún no tenía ni idea. Cansada de dar vueltas en la cama durante horas, bajó a prepararse un café, y fue entonces cuando oyó ruido en el sótano. Chad estaba también despierto y, a juzgar por el ruido, haciendo buen uso de los aparatos del gimnasio.

Preparó dos tazas de café y bajó al sótano. Su madre, una fanática del ejercicio físico, tenía una sala dedicada a quemar calorías. Además de todos los aparatos habidos y por haber, Samantha había instalado una sauna en un rincón de la sala y una piscina climatizada en otra sala adyacente, con la tecnología más avanzada, de modo que, si se quería, se podía nadar contra corriente sin moverse del sitio.

Como iba descalza, entró en la sala sin hacer ruido. Despreciando los costosos aparatos, Chad había movido todo hacia un lado y se entrenaba en ese momento solo, en el centro de la habitación, de espaldas a la pared de espejos. Llevaba unos pantalones de algodón blancos de judo y el pecho al aire, además de una cinta roja en la frente. Tenía el pecho brillante de sudor, mientras se movía sinuosamente como una especie de luchador oriental contra un enemigo imaginario.

Al son de la música instrumental de fondo, Chad se movía con tanta gracia que Brittany se quedó embelesada.

Se olvidó de los cafés, se olvidó de que aquellos brazos fuertes la habían abrazado e incluso casi se olvidó de respirar.

Él se volvió hacia ella e hizo una reverencia con la cabeza, sin dejar de mirarla a la cara y sin dejar de moverse. Brittany entendió que Chad estaba practicando algún tipo de arte marcial frente a un oponente imaginario. Atacaba con los codos, con patadas, bloqueaba con los brazos y con maniobras variadas, trazando cada movimiento con precisión, potencia e inspiración.

Hipnotizada por su demostración de gracia y potencia, vio que exhibía el control de un maestro. Y todo ese poder era suyo durante un mes. Solo tenía que decir una palabra y…

No. No podía. Al menos mientras le temblaran las manos y se le quedara la boca seca; mientras no pegara ojo y sus pensamientos le abrasaran el alma como un trago de buen brandy.

Brittany apretó los dientes y agarró con fuerza las tazas de café, cuyo calor la devolvió un poco a la realidad. No quería a un hombre que pudiera quitarle el sueño solo por un beso; o que le hiciera perder el apetito. No quería un hombre que la hiciera olvidarse de respirar. En definitiva, no quería a Chad Hunter. Sabía que debería darse la vuelta y marcharse, pero se resignó a disfrutar del espectáculo. No pudo evitar apreciar la suave flexión y extensión de su piel bronceada, ni perderse ni un solo minuto de aquella espectacular exhibición.

Chad terminó con una serie de movimientos de las manos mientras su torso permanecía inmóvil. Como si honorase a un oponente, se puso derecho, juntó los pies y alzó la cabeza.

—Buenos días.

Ella se ruborizó. El corazón le latía en la garganta, como si fuera una voyeur, incapaz de apartar la vista de aquel cuerpo magnífico. Bajó la vista y le ofreció una taza de café para disimular su turbación.

—Espero que te guste fuerte.

—Gracias —aceptó la taza y la miró mientras daba un trago—. ¿No has dormido?

Y encima era observador. Como su madre no estaba allí, se había olvidado de maquillarse. Sin duda Chad se había dado cuenta de que tenía ojeras.

Se encogió de hombros y habló en tono vago, esperando que él no insistiera en ello.

—Tenía muchas cosas en la cabeza.

—Esa es una de las razones por las que hago ejercicio. Centrar la atención en algo ayuda enormemente a liberar tensiones —dejó la taza sobre un banco—. ¿Quieres unirte a mí?

—Yo no… Yo…

—No te haré daño.

Chad tenía el pecho musculoso, el estómago plano. Sin duda, pensó Brittany, tendría músculos hasta en los dedos de los pies.

—Tal vez ni siquiera sepas la fuerza que tienes.

—Cobarde —dijo él en tono suave, pero la desafió con la mirada.

Aun así, ella se resistió.

—Solo quiero ser prudente.

—Si te enseñara algunos movimientos, sabrías dónde y cómo hacerle daño a un atacante. Tal vez un día te vengan bien. Además… —vaciló.

—¿Qué?

—Como no te gusta el placer, será mejor que saques provecho del dinero que se ha gastado tu madre en mí. Le he salido caro.

Desde luego sí que le había salido caro; pero de otro modo. Tal vez hubiera costado mucho dinero, pero era ella la que estaba perdiendo horas de sueño. Aun así, tenían que hacer algo para pasar el rato, así que dejó la taza de café junto a la de él.

—¿Sabes lo que dicen los ricos de vivir de un presupuesto?

—¿El qué?

—Que así nunca se colmarán los anhelos de una persona.

Chad le hizo un gesto para que se uniera a él en la colchoneta.

—¿Y qué es lo que tú anhelas?

Brittany sonrió.

—En este momento, me conformaría con una llave que te lanzara al otro lado de la sala.

7

Mientras seguía a Chad a la colchoneta, se preguntó si estaría cometiendo un error. Lo había visto pegando puñetazos y patadas a tal velocidad que apenas había podido seguir sus movimientos con la vista.

Sin embargo, como había visto el control que tenía sobre sus movimientos, se imaginó que no cometería ningún fallo y que sería imposible que le hiciera daño.

—Lo primero y lo más importante que debes recordar —empezó a decir en tono serio— es que no te está permitido hacerle daño al instructor.

Ella se echó a reír ante lo absurdo de las palabras. A no ser que lo golpeara accidentalmente en una zona no protegida, estaba segura de que no podría hacerle daño, por muy certero que fuera el golpe.

Chad se sentó en la colchoneta y le indicó que hiciera lo mismo. Su serena confianza la hizo sentirse segura, a pesar de que probablemente pesara cincuenta kilos más que ella. Incluso la posición que adoptó al sentarse sobre la colchoneta era la precisa, con la espalda recta y las piernas separadas.

—Además de lanzar al instructor al otro lado de la sala, ¿hay algo más que quieres que te enseñe? —le preguntó Chad mientras se agarraba del gemelo y bajaba el torso hacia una rodilla.

Ella imitó sus movimientos.

—¿Qué tengo para elegir?

—Kárate, jiujitsu, cuerpo a cuerpo o defensa personal.

Debería haber sabido que era un hombre que se tomaba la lucha tan en serio como las bromas que siempre le encantaba gastarle.

—¿Con cuál te haces menos cardenales?

Chad arqueó una ceja y estiró el pecho sobre la otra pierna.

—Te lo he dicho, nada de hacerle daño al instructor.

—No es tu cuerpo lo que me preocupa.

Él le guiñó un ojo.

—Mi trabajo consiste en preocuparme del tuyo.

El día antes, si hubiera hecho ese comentario, habría querido abofetearlo. Pero en el tiempo que llevaban juntos había aprendido a tomarse sus bromas con el mismo talante con el que él se las decía. Se estiró de nuevo, y poco a poco fue notando cómo se le soltaban los músculos de las piernas.

—Entonces te dejaré decidir lo que quieres que hagamos hoy.

Chad volvió la cabeza y le clavó sus divinos ojos azules.

—¿Yo decido lo que vamos a hacer… todo el día?

Ella no había dicho eso, pero los intrigantes destellos de su mirada le resultaron tan irresistibles que, en lugar de protestar, lo pensó mejor. No quería quemarse, pero estaban en Edén. La decisión final sería suya. ¿Por qué no dejarle planear el día? Desde luego, ella aún no había pensado en cómo pasarían el tiempo. Solo intentaría que, emocionalmente, el asunto resultara lo menos turbulento posible.

Además, podría ser interesante oír las propuestas de Chad. Ella ya había puesto límites a su relación. ¿Por qué no ponerse en sus manos?

—De acuerdo. Tú serás el director social del día —accedió, esperando que él no se diera cuenta de que no le había dado a nadie tanto control sobre su persona en muchos años.

—Entonces empezaremos por la defensa personal —se puso de pie y ella hizo lo mismo, preguntándose lo que la esperaba.

—¿Has golpeado a alguien alguna vez? —le preguntó él.

—Solo en sueños.

—De acuerdo. Lo que necesitas recordar es que la precisión cuenta más que la fuerza. Si alguna vez te atacaran, lo más importante es no perder la calma. Como lleva años desarrollar las habilidades de un experto, nos centraremos en los golpes que llevan más concentración que fuerza.

Mientras hablaba, se fue relajando. Chad no iba a atacarla. Ni tampoco a utilizar sus habilidades para ponerla en situaciones que la hicieran sentirse incómoda. Chad parecía empeñado seriamente en enseñarle a defenderse.

A la media hora, ella estaba tan absorta en sus enseñanzas que olvidó sus miedos iniciales. Chad le enseñó qué debía hacer si alguien la apuntaba a la cabeza con una pistola. Debía distraer a su atacante, retirar el arma de su cuerpo y retorcerle la muñeca hasta que el atacante soltara la pistola. Le enseñó qué hacer si un atracador la agarraba por la espalda y le echaba el brazo al cuello. En ese caso, lo acertado era pegarle un pisotón, darle un buen codazo en el estómago y aprovechar ese momento para soltarse.

Ni una sola vez presumió para hacerla sentirse torpe; ni tampoco se burló de ella por tener menos fuerza. En lugar de eso, parecía empeñado en mostrarle cómo sacar el máximo partido de sus ventajas frente a un oponente más fuerte. Cada vez le enseñaba movimiento más precisos, y la ayudaba hasta que entendía cómo imitar sus técnicas.

Poco a poco, Brittany sintió que aumentaba su respeto hacia él.

—El truco es recordar qué utilizar, porque una víctima casi siempre es sorprendida—le dijo.

Pasada una hora, tenía los músculos calientes pero no le dolían demasiado. Sudaba un poco y estaba algo cansada, pero él había planeado la tabla de ejercicios de manera que no acabara exhausta.

—Hay otro técnica que me gustaría enseñarte, pero podemos esperar hasta otro día.

—No pasa nada; no estoy tan cansada.

—De acuerdo —se tumbó de espaldas sobre la colchoneta, con las manos a los lados de los hombros—. Voy a hacer como si fuera tú. Estás en la cama —dijo—. Estás dormida, y de repente te despiertas con un hombre encima de ti que te ha inmovilizado.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó, verdaderamente interesada por continuar aprendiendo.

—Siéntate sobre mis caderas —le dijo—. Y agárrame las muñecas con las manos.

Ella hizo lo que él le decía, pero intentó por todos los medios ignorar lo íntima que resultaba la postura; los muslos le rozaban la cintura y los pechos le quedaban justo encima de la cara mientras lo agarraba por las muñecas.

—Ahora voy a fingir que eres demasiado fuerte como para poder soltarme utilizando las manos.

—Si yo estuviera debajo, no podría hacerlo de ninguna manera.

—Puedes si haces palanca —le dijo—. Vuelve la cabeza y observa lo que hago con las piernas.

Hizo lo que le pedía y vio que echaba las dos piernas hacia un lado hasta que consiguió girar la cadera, formando una «L» con el cuerpo. Entonces levantó una rodilla y plantó el pie en el suelo para empujar, al tiempo que giraba las caderas para quitársela de encima.

—Te toca a ti.

Deseosa de comprobar si la técnica funcionaría, pero algo incómoda por dejar que la colocara en una postura tan sumisa e indefensa, hizo lo que él el había dicho. De repente, cayó en la cuenta de que durante la pasada hora había aprendido mucho más que defensa personal. Confiaba en Chad. Había sido tan delicado con ella… Ni una sola vez la había tocado o agarrado de manera inapropiada, ni siquiera accidentalmente. Había sido todo un caballero.

Así que no dudó en tumbarse de espaldas y permitirle que la agarrara por las muñecas.

—¿Debo gritar?

Él sacudió la cabeza.

—Guárdate el grito para cuando me lances con las caderas. Te proporcionará más energía en el momento correcto.

Brittany torció las piernas hacia un lado, pero no pudo quitárselo de encima.

—No intentes desplazarme la mano de tu muñeca, sino que debes tirar de la mano hacia las piernas —la instruyó.

Y de repente le salió. Después de quitárselo de encima, se puso de pie con facilidad.

—Es un truco bastante bueno, pero si hubieras pesado mucho más no creo que hubiera funcionado.

—No todas las técnicas son válidas para todos los oponentes. Lo has hecho de maravilla.

Su elogio la conmovió. Sus instrucciones habían sido una manera estupenda de empezar el día; no le importaría volver a practicar de nuevo con él.

—Vamos a relajar los músculos con unos cuantos estiramientos.

Mientras se estiraban despacio, Brittany se dio cuenta de que Chad había establecido entre ellos una camaradería que hacía mucho tiempo que no compartía con un hombre. En su fundación trabajaba con hombres, pero eran empleados, no amigos. Estar con Chad era distinto porque él se había tomado su tiempo para que se estableciera entre ellos una confianza. Terminados los estiramientos, agarró una toalla y fue hacia el baño turco.

—No tardaré. Puedes utilizar la sauna mientras me esperas.

Se metió en el vestuario y se quitó los pantalones. Cuando aún no se había quitado la camiseta, se sorprendió al oír que llamaban a la puerta. Se enrolló una toalla a la cintura y la abrió.

—¿Qué te parece un masaje antes de la ducha? —le preguntó Chad con una sonrisa.

—¿Cómo dices?

—Estudié masaje. Sé que te van a doler los músculos. Puedo hacer que te sientas mejor.

Lo miró a los ojos, preguntándose qué estaría tramando. Pero al ver solo intenciones honestas, asintió despacio aunque con vacilación.

Supuso que aceptar era una muestra de la confianza que se había establecido entre ellos. Por una vez, no quiso analizar sus propios motivos. Le encantaban los masajes, sabía que tendría agujetas y que sus manos la aliviarían.

—¿Dónde me pongo?

Chad agarró cuatro toallas limpias que estaban colocadas y listas para utilizar a la puerta del baño turco.

—Aquí —dijo señalando las colchonetas.

Extendió una de las toallas para que se tumbara y dejó las demás a un lado mientras ella se colocaba bocabajo sobre la colchoneta.

—¿Para qué son las otras toallas? —le preguntó.

—Levanta las caderas.

Al hacerlo, Chad le deslizó por debajo dos de las toallas enrolladas.

—Ahora dobla las rodillas.

Así lo hizo, y Chad colocó la última toalla en el suelo para que cuando bajara las piernas estas quedaran ligeramente dobladas.

—¿Cómoda?

—Tanto que a lo mejor me duermo.

—Con las toallas sentirás un alivio en la parte baja de la espalda.

Hasta que no lo dijo, Brittany no se percató de la tensión en los músculos que empezaba a molestarla. Chad Hunter era muy observador. O bien eso o sabía por experiencia dónde sentía uno molestias después de aquellos ejercicios.

Esperaba que él se sentara con las piernas a ambos lados de su cuerpo, pero lo hizo a su lado.

—Hay algo más.

—¿El qué?

—Trabajo mejor si doy el masaje directamente sobre la piel.

Esas palabras hicieron saltar las alarmas en algún rincón del pensamiento de Brittany, pero como estaba tan relajada y tenía tantas ganas de sentir las manos masculinas en su cuerpo, no se negó.

—¿Qué me estás proponiendo?

Notó que él la agarraba del borde de la camiseta.

—Déjame que te la retire un poco; así podrás utilizarla de almohada.

Él esperó que dijera algo. Pero ella no abrió la boca y se elevó un poco para ayudarlo a quitársela. Le sacó la camiseta por la cabeza y la colocó entre la mejilla y la toalla.

Brittany dejó los brazos doblados y medio metidos en las mangas de la camiseta. Si se movía, se le verían los pechos, pues no había tenido tiempo de ponerse un sujetador; pero si se quedaba quieta salvaría su modestia.

Sabía que podría poner fin a todo aquello, pero en realidad estaba deseando saber cuál sería su próximo gesto. Aquel hombre era una caja de sorpresas, y si aquella era su idea de la seducción, se dejaría dar un estupendo masaje antes de pararle los pies.

Volvió la cabeza para mirarlo y asegurarse, pero su expresión no le ofreció ninguna pista.

—¿Estás contento ahora?

—Casi, casi —se apartó de ella—. Necesito un poco de manteca de cacao. Quédate aquí; ahora mismo vuelvo —dijo, y salió de allí sin darse la vuelta.

Tenía los músculos flojos. La falta de sueño y los agotadores ejercicios pudieron más que ella, y le hicieron olvidar su acostumbrado recelo. Allí tumbada se pasó un buen rato imaginándose las manos de Chad acariciándole la espalda. Mientras esperaba a que él volviera se preguntó exactamente qué tipo de masaje tendría en mente y hasta dónde llegaría. O tal vez tuviera que preguntarse hasta dónde quería ella que llegara.

De pronto se sintió ilusionada. Aparte de echarlo de menos, estaba deseando recibir de nuevo sus atenciones. Y eso que aún no la había tocado.

Chad, desde luego, sabía hacer las cosas. Si hacía una semana alguien le hubiera dicho que estaría tumbada en el suelo, esperando a un hombre, se habría echado a reír.

Y mientras se decía a sí misma que tal vez acabara desilusionándose, no esperaba tampoco que Chad la amara como un marido. Como había esperado que Devlin la amara. Edén no era el mundo real. Edén era un paraíso seguro donde podía dejar que Chad se llevara la desconfianza que había dominado su vida desde su divorcio. El tiempo que pasara en Edén podría ser un tiempo de renovación. Si ella lo permitía.

¿Por qué tardaría tanto Chad?

Un par de minutos después, él entró en la sala con un tarro de manteca de cacao en la mano, y entonces Brittany entendió por qué se había retrasado. Tenía el pelo húmedo, peinado hacia atrás, y la piel aún mojada. Seguía sin camiseta, pero había cambiado los pantalones largos de algodón por unos cortos, y ella pudo admirar la musculatura de sus piernas cubiertas de un vello fino y oscuro.

Brittany, que sin duda estaba demasiado pendiente de él, aspiró el aroma especiado de su jabón de madera de sándalo y tuvo que ahogar un impaciente deseo que la recorrió de pies a cabeza.

—Estaba a punto de dormirme —mintió.

Estaba claro que parte de ella estaba pensando en sus manos, pero tocándola de un modo muy distinto a como lo haría un masajista profesional. Hacía tanto tiempo que no la tocaba un hombre, que si no tenía cuidado reaccionaría exageradamente.

Pensó que por fin se pondría con ella, pero de nuevo la dejó esperando, esa vez para poner un disco compacto. Los suaves acordes de Pink Floyd le hicieron recordar momentos más felices, cuando había estado en la facultad y aún creía en cuentos de hadas y en finales felices. Se preguntó si le habría gustado Chad de haberlo conocido entonces.

Probablemente. Era encantador, sabía cómo ponerla de buen humor con sus bromas, y se tomaba muy en serio su trabajo. Y en ese momento estaba a punto de concentrar toda esa maravillosa energía en ella.

Finalmente, Chad se acercó, y ella decidió charlar un poco para distraerse.

—¿Cómo te alistaste en la Marina?

Chad desenroscó la tapadera y se arrodilló junto a ella. El aroma a manteca de cacao le provocó el olfato, y se preguntó si volvería a percibir aquel perfume tan erótico sin pensar en sus dedos largos hundiéndose en la crema. Aspiró hondo y dejó que la fragancia tropical la condujera por un camino por el que nunca había estado. Así, pensativa, aceptó que deseaba en su vida algo más que el vacío de sus últimos años, que deseaba más que un empleo satisfactorio, más de lo que se había permitido a sí misma en muchísimo tiempo.

Ajeno a los derroteros de su pensamiento, Chad contestó a la pregunta que ella le había hecho.

—En el instituto me uní al equipo de natación y me di cuenta de que tenía algo de talento para eso. Una beca de atletismo me pagó la carrera universitaria, lo cual ayudó mucho en casa. Con siete hijos, mis padres no podrían haberme pagado todos esos estudios superiores.

—No sé cómo se las apañan las familias numerosas con tanto niño.

—Entre algunos trabajillos, las becas y los préstamos, todos fuimos a la universidad y nos sacamos una carrera —le levantó la melena del cuello y ella se estremeció—. ¿Tienes frío?

—Estoy bien —sintió un cosquilleo en la piel de la nuca—. ¿Y después de la facultad te enrolaste en la Marina?

Él se sentó a horcajadas sobre sus caderas y se untó un poco de manteca en las manos; entonces le extendió el cálido lubricante por la espalda, con movimientos uniformes y amplios. Tenía las manos grandes, fuertes, y sabía dónde detenerse un poco más de tiempo para relajar un músculo, un tendón.

—Mmm. Qué maravilla… —suspiró ella.

—Me enrolé en la Marina, vi mundo. Después me casé y me divorcié —añadió en tono ligero, mientras continuaba aliviándole los nudos en el cuello mediante una suave presión.

—¿Por qué os separasteis?

—Yo nunca estaba en casa.

—¿Por qué no?

¿Habría engañado también a su esposa? Por un momento sintió ganas de pedirle que le quitara las manos de encima, pero se dijo que no debía sacar conclusiones precipitadas. No todos los hombres engañaban a sus mujeres.

—Tenía otra amante —dijo, y Brittany se puso tensa y aguantó la respiración—. La Marina ocupaba todo mi tiempo.

Chad hablaba mientras poco a poco iba quitándole la tensión de los músculos.

—Mi esposa necesitaba más atención de la que yo le daba. Así que nos separamos y cada uno por su lado.

—Lo dices como si no hubierais sufrido.

—Éramos dos chiquillos. El matrimonio solo duró seis meses, y la mayor parte de ellos estuve fuera. No la culpo por buscarse a otra persona.

—Perdonas… fácilmente.

Le deslizó los dedos hasta la cintura y empezó a trabajarla concienzudamente para quitarle el dolor en la zona lumbar.

—¿Te duele aquí?

—¿Cómo lo sabes?

Con los pulgares le acarició la parte baja de la espalda, soltando poco a poco la toalla hasta que su trasero quedó expuesto, excepto por una tira de toalla en el centro.

—Estos músculos se llaman «glúteos»—con los dedos presionó los músculos tensos de las nalgas. Al deslizarse un poco más abajo, se llevó consigo la toalla, que apenas cubría el cuerpo de Brittany.

Ella emitió un gemido entrecortado. Había llegado el momento de detenerlo. Apretó las rodillas al darse cuenta de que, como tenía las caderas ligeramente levantadas por la toalla que le había puesto debajo, los muslos le quedaban un poco separados. Chad podía pensar que le estaba pidiendo más atenciones.

Antes de pararse a pensar, antes de decidir lo que quería, sus manos volvieron al masaje y le acariciaron las nalgas desnudas suavemente con los nudillos, trabajando para liberarla de un dolor que ella ni siquiera habría sabido cómo evitar. Y así, poco a poco, Chad encendió un fuego en su interior que no iba a saber cómo apagar. Ya no estaba pensando ni en músculos ni en nudos. El pulso se le había acelerado y de repente parecía como si se le estuviera haciendo la boca agua. Era como si el instinto sexual que había reprimido en los últimos años volviera a ella con más fuerza que nunca.

Había pensado que la vida sexual durante su matrimonio había sido más que conveniente, pero si las manos experimentadas de Chad eran una indicación de lo que se había perdido, entonces había calificado muy mal a su ex marido. Haciendo el amor con Devlin había tratado solo de complacerlo a él. Y, de algún modo, nunca se había sentido preparada para la tarea. Con Chad, no necesitaba mover un músculo para sentirse femenina. Estaba ya tan caliente que pensó que dentro de poco empezaría a salirle vapor de la piel.

—¿Qué estás haciendo? —protestó, intentando controlarse.

—Lo que sea para que te sientas bien —contestó él mientras le trazaba círculos sobre las nalgas—. ¿Te gusta esto?

Qué ganas tenía de suplicarle… Pero no lo haría.

—Yo no…

—¿Y esto? —preguntó.

Chad le acariciaba la cara interna de los muslos con mucha suavidad, y ella tuvo que ahogar un gemido ante la oleada de sensaciones que empezó a sentir en esa zona. De pronto estaba tan cerca del orgasmo que si cerraba bien las piernas tal vez podría…

Él le colocó una rodilla entre las suyas, como si supiera exactamente lo mojada que estaba, como si supiera lo que en realidad quería.

—Samantha dio a entender que tú también estabas divorciada. ¿Es verdad?

—Sí —contestó.

—¿Qué pasó?

—Él… me traicionó. Y con una mujer, no con un trabajo —dijo en tono sensual y ronco.

Sus manos seguían acariciándole los muslos, y ella se preguntó si sería posible alcanzar el clímax incluso antes de que él la tocara íntimamente.

—¿Su engaño te sorprendió?

Brittany apretó los dientes y se dijo que no debía moverse, que no debía separar las piernas. A pesar de que cada centímetro de su cuerpo se lo pedía a gritos, tal vez Chad no se hubiera dado cuenta de lo mucho que la estaba excitando.

—Creí que nuestro matrimonio era perfecto. Pensé que podría hacerlo feliz.

—¿Él te engañó y tú te echaste la culpa por ello?

El dolor aún la aguijoneaba, pero en ese momento había sido sustituido por otra sensación más fuerte. Con los dedos, Chad le acarició suavemente la cara interna de las rodillas y de los muslos, y el deseo que se había acrecentado a fuego lento rompió a hervir a borbotones.

Brittany emitió un leve gemido entrecortado cuando él retiró las manos de la parte que había encendido. De repente, se dio cuenta de que podía ofrecerle lo que ella quería.

Lo único que tenía que hacer era pedírselo.

8

La poca luz que entraba entre las persianas del sótano proyectaba intrigantes sombras y luces sobre la piel de Brittany. Un piel que en ese momento estaba desnuda bajo sus dedos. Flexible y suave como el ante, cálida como el caramelo, tan sensible a sus sutiles caricias, tenía una textura sedosa que no olvidaría jamás.

Dejó que sus dedos se recrearan con lentitud en la cara interna de los muslos, trazando círculos pausados, tentadores. Poco a poco había pasado del hielo al punto de ebullición. Más adelante le daría más, pero primero quería saber hasta dónde le permitiría llegar.

Disfrutaba de tener todo el control, del poder que ejercía sobre Brittany, aunque ella se lo cediera en contra de su voluntad. La princesa de hielo quería fingir que no tenía necesidades, que no lo deseaba, lo cual hacía que sus estremecimientos le parecieran aún más dulces.

Sin duda, ella quería que él continuara, y aunque no lo expresara de palabra, su cuerpo se lo estaba diciendo de otra manera.

Había dejado de respirar normalmente. Los músculos en los que le había dado un masaje para relajarlos vibraban en esos momentos de deseo. Entre sus muslos brillaba una humedad azucarada, y él aspiró su aroma almizclado, complacido por el calor femenino.

Mientras observaba su trasformación, obligándola a enfrentarse a la mujer apasionada que llevaba dentro y que había intentado ocultar, Chad sintió una satisfacción desconocida en el pecho. El hecho de que hubiera conseguido que ella lo deseara, de haberse ganado su confianza, le hizo sentir algo en su interior que no había sentido en su vida.

Desde que su esposa lo había abandonado, había dejado que las mujeres ligaran con él en los bares, sabiendo que deseaban lo mismo que él: una noche de pasión sin compromisos. Esas mujeres se habían acercado a él preparadas para el sexo. Hacer el amor con Brittany sería distinto. Había tenido que hacer un esfuerzo para complacerla, y eso hacía que su reacción hacia él resultara todavía más excitante.

Sin prisa ninguna, le deslizó la punta de los dedos por la cara interna de las piernas, notando con satisfacción que las separaba un milímetro más, pidiéndole en silencio que cambiara la dirección de su masaje.

—Podría pasarme todo el día acariciándote así —le murmuró en tono sensual mientras la manteca de cacao se derretía sobre su piel dorada.

Lentamente fue bajando y pasó a acariciarle las pantorrillas, los tobillos, los pies.

—No sabía… que los pies eran… tan… sensibles.

Su voz, cargada de pasión y aun así vacilante, le dio alas. Había estado a punto de pedirle que se diera la vuelta. Ansiaba explorar sus pechos, descubrir su textura, color y tamaño; saber si tenía los pezones duros de deseo, pero se negó a romper por egoísmo aquel trance.

Le tomó un pie entre las manos y le frotó la planta; apreció sus dedos cuadrados, sus uñas bien cortadas, el empeine alto y delicado.

—La Marina me envió a Japón a aprender lucha cuerpo a cuerpo. Mientras estaba allí, también aprendí a apreciar la cultura oriental. Los japoneses han elevado los placeres rituales del masaje a la categoría de arte.

Le pasó los nudillos por el arco del pie.

—Oh, qué agradable. ¿Qué más aprendiste?

Su comentario sería probablemente lo más cerca que estaría de rogarle. Chad decidió provocarla un poco más.

—Aprendí a manejar los palillos.

Ella gimió mientras él le presionaba los nudillos con más fuerza.

—¿Qué más?

—Me bañé con extraños, con hombres y mujeres japoneses.

—¿Y?

—Después, siempre me daba un masaje —se puso derecho y le aplicó manteca de cacao entre los dedos de los pies—. Un buen masaje rejuvenece la piel y las articulaciones.

—Qué cosquillas.

Sus pies no era el único sitio donde tenía intención de hacerle cosquillas. Estaba deseando plantarle las manos por todo el cuerpo. Maldita sea, era una mujer tan bella. Bocabajo, con las piernas ligeramente separadas y las caderas levantadas, tenía un aspecto tan sensual, tan provocativo. Se le hacía la boca agua solo de ver la piel rosada y tierna asomando entre un vello rubio y rizado.

Despacio.

Le colocó el pie desnudo sobre la colchoneta y le separó las rodillas lo suficiente para colocarse entre sus piernas. Soltó un suspiró sentido, pero ni una sola palabra escapó de sus labios. Era como si quisiera dejárselo todo a él. Estaba claro que Brittany había decidido no hablar de lo que estaba ocurriendo, porque entonces tendría que enfrentarse con aquel comportamiento suyo tan poco característico.

Tal vez estuviera temblando entre sus manos, pero ella era una mujer orgullosa. Ya sabía que respondía a sus provocaciones. Aparentemente necesitaba más de otra clase. De las que la harían olvidarse de todo excepto de él, de sus manos o de su boca.

Y de repente Chad decidió que, a pesar de lo mucho que deseaba deslizarle los dedos en el corazón de su calor, libar la esencia de la fuente, había algo que deseaba mucho más. Mucho más. Quería oír cómo se lo rogaba. Y quería que gritara su nombre al alcanzar el clímax.

Brittany no se movió mientras Chad continuaba incitándola con su masaje. Estaba demasiado ocupada mordiéndose el labio, demasiado ocupada intentando no ponerse a gemir. Jamás había hecho algo así en su vida y no podía creer que estuviera tan caliente.

Pero él la había tomado totalmente por sorpresa cuando se sentó entre sus rodillas, flexionado, rozándole las piernas con sus pantorrillas, envolviéndola, atrapándola e impidiéndole que cerrara los muslos. Claro que no tenía intención alguna de hacerlo. Como las manos se le habían enredado de algún modo en la camiseta, se dio cuenta de que no podía moverse en absoluto.

Lo deseaba tanto que la tensión en su vientre se le estaba haciendo insoportable. Maldito Chad. ¿Acaso se iba a pasar así todo el día?

Eso parecía.

Él le acarició la parte interna de los muslos y ella estuvo a punto de gritarle que se apresurase, a punto de ponerse a aporrear la colchoneta de frustración.

Estaba tan mojada, tan lista para él. ¿A qué estaba esperando? Estaba tan caliente que, si él quisiera tocarla, sin duda se quemaría los dedos

Echaba de menos estar casada. Echaba de menos hacer el amor. Pero jamás había deseado a ningún hombre como en ese momento a Chad. No recordaba que Devlin le hubiera hecho nunca algo así. A menudo había sospechado que sus caricias preliminares habían tenido el único fin de excitarla lo suficiente para que no rechazara sus insinuaciones. El masaje de Chad era solo para ella. Para atizar su deseo, para que se sintiera a gusto. En realidad, del modo en que la tenía inmovilizada, no podía hacer más que esperar su siguiente caricia.

La espera la hizo temblar hasta que no pudo pensar en nada que no fueran sus manos.

Finalmente él le pasó los dedos sobre el vello rizado, atizando las llamas que ardían en el interior de Brittany. Y entonces ella habló sin pensar, apenas capaz de reconocer la primitiva necesidad que impregnó su voz.

—Por favor…

Él jugueteó con el vello, rozando suavemente la piel caliente que exigía ser acariciada.

—¿Por favor, qué?

—Más… —dijo en contra de su voluntad.

—¿Así?

Sus caricias eran tan leves, tan provocativas, que se olvidó de que había decidido no rogarle.

—Tócame —le exigió, sabiendo que si no le daba más en ese momento, allí mismo, no sería capaz de reprimir un grito de frustración.

Él le abrió los suaves pliegues y el aire fresco no hizo más que avivar las llamas. Necesitaba… necesitaba…

Y de pronto empezó a tocarla con habilidad. Ella se echó a temblar, arqueó la espalda y levantó las caderas, preparándose para la liberación. Solo una caricia más, una pasada más, y estaría allí.

En ese instante él retiró la mano y le deslizó suavemente los dedos por el trasero, dejándola allí pendiente de un borde entre la luz y la oscuridad. Y Brittany empezó a gemir sin poder evitarlo.

—Chad… No puedo… soportarlo más…

—Al contrario —dijo en tono sensual y ronco—. Lo soportarás todo…

Brittany dio una sacudida, intentando moverse, intentando cerrar las piernas. Frenética, estaba tan cerca, tan cerca de alcanzar el orgasmo más glorioso de su vida…

Pero él no se lo permitía… Le plantó las manos en el trasero desnudo y le estiró las nalgas para abrirla, levantándole las caderas, mostrándola.

—Sí. Por favor, Chad. Tócame.

Chad se inclinó hacia delante y le puso la boca entre las piernas. Con la lengua encontró el centro. Caliente, liso y firme al mismo tiempo. Y empezó a darle lengüetazos. A los pocos segundos ella gritó, sin importarle nada, alcanzando un orgasmo tan brutal que le llegó como una explosión.

Como una llama que se expandiera por todas partes, el orgasmo dio paso a un fuego incontrolable. Casi había perdido el sentido de la realidad, y no era capaz de calmar sus temblorosas piernas. Finalmente, mientras la tensión volvía a aumentar, entendió por qué.

Chad no había retirado la boca. Tal vez ella hubiera gritado su nombre, pero él no se había detenido.

Estaba tan sensible que solo momentos después volvió a sentir otro orgasmo. No fue tan potente como el primero, pero le duró más, de modo que perdió la cuenta de lo que decía. Las sensaciones que hicieron que se le tambaleara el mundo se centraban en un punto ardiente, donde solo estaban la boca de Chad, los labios y la lengua, atizando exquisitamente su alma.

No podía respirar. Zarandeó las caderas. No podía soportarlo más. No podía.

—No puedo —gimió.

—Puedes.

Su cuerpo nunca había experimentado tanto placer en tan poco tiempo. No podía soportar seguir sintiendo su boca ahí. Estaba demasiado caliente, demasiado sensible. Demasiado descontrolada.

¡Oh, Dios! Iba a llegar otra vez.

Después, se quedó temblando como una muñeca de trapo, sin fuerzas para hablar, volver la cabeza o pensar, mientras él la abrazaba suavemente. Poco a poco recobró la respiración normal y los latidos de su corazón se calmaron. Entonces encontró fuerzas para abrir los ojos. Chad la había cubierto con una toalla antes de ir al otro lado de la habitación para abrir el grifo de la ducha. Mientras él estaba ocupado, ella se quitó la camiseta que tenía liada entre las manos, se la puso de nuevo y se ciñó la toalla a la cintura.

Un sinfín de conflictivas emociones la asaltó, pero le costó reconocerlas. El hacer el amor con Chad había sido una experiencia alucinante. Azorada, tanto física como mentalmente, sabía bien que lo que habían compartido no era solo por su falta de sexo desde su divorcio. Sin duda ella se había privado, tal vez incluso intentando castigarse a sí misma por su fracaso matrimonial.

Y nunca hubiera pensado que aquel placer fuera posible.

Pero ninguno de esos hechos la distrajo de la verdad: no habría reaccionado de aquel modo de no tener sentimientos hacia Chad, sentimientos que había encerrado en un lugar tan profundo de su alma, que había olvidado que poseía la llave para liberarlos.

Y Chad acababa de forzar la cerradura; más bien había tirado la puerta de una patada.

Se enfrentaría a ello; pero lo haría más tarde. Cuando pudiera pensar, cuando tuviera la cabeza despejada de los sofocantes rescoldos que aún ardían dentro de ella, despejada de su aroma, de la sensación de sus ágiles manos.

Cuando Chad se acercó a ella, con los ojos brillantes y llenos de satisfacción, estuvo segura de una cosa: su relación había cambiado. ¿Cómo no cambiar después de compartir algo tan íntimo?

Pero como no había esperado aquel progreso en su relación, le resultó mucho más difícil afrontar los sentimientos. Más que difícil, se sentía incómoda. Sin embargo, no podía negar que había disfrutado del interludio amoroso más placentero de toda su vida. Alzó la cabeza y miró a Chad a los ojos.

—Gracias. Supongo que lo necesitaba más de lo que me imaginaba.

Él se arrodilló junto a ella.

—Ha sido un placer para mí.

El tono de voz le pareció sincero, pero la actitud la confundió. Sus atenciones no le habían proporcionado placer a él; al menos no físico.

—Pero tú no… —su voz se fue apagando, buscando las palabras apropiadas.

—Mi placer fue darte placer a ti.

No supo qué decir ante una afirmación tan generosa. Ella no estaba acostumbrada a un hombre que pensara así. Había tenido algunas experiencias con los hombres antes de casarse con Devlin; no muchas, pero algunas. Las suficientes como para saber que el sexo con Devlin había sido bueno. Pero qué equivocada había estado. Devlin había sido ordinario. Chad era distinto. Único. Espectacular. Poseía una fuerza y una seguridad en sí mismo que le permitían ser excepcionalmente suave y generoso. ¿Cómo no adorar esa virtud en un hombre? ¿Cómo no derretirse cuando la tocaba?

Antes de poder decir alguna tontería, Chad la levantó en brazos con sumo cuidado, como si fuera un jarrón chino. Ella se sintió tan segura que no se molestó siquiera en echarle los brazos al cuello. En lugar de eso, se echó hacia atrás y disfrutó del poderoso y consolador latido del corazón contra su oreja.

Al lado de la ducha la puso de pie, pero le dejó un brazo alrededor de la cintura para que no perdiera el equilibrio.

—¿Quieres compañía?

Sí. No. No lo sabía. No había tenido tiempo de pensar en nada.

Siguió su instinto y le tomó la mano.

—Eres buena compañía —le soltó la mano, se quitó la camiseta y tiró la toalla al suelo. Se metió bajo el chorro caliente de la ducha, pero dejó la puerta abierta, claramente invitándolo a pasar.

Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, dejando que el agua le corriera por la cara, por el cabello, el cuello y los hombros.

Al poco oyó que se cerraba la puerta y sintió un calor masculino pegado a su cuerpo. No abrió los ojos, no se dio la vuelta, esperando que el agua la refrescara. El olor a limón del champú la hizo sentirse renovada. Entonces él empezó a acariciarle el cabello, masajeándolo mientras hacía espuma. Ella se apoyó sobre las baldosas de la pared para no caerse, pero él tiró de ella con suavidad para que se apoyara sobre su cuerpo fuerte.

Mientras le lavaba el pelo, Brittany no pudo evitar imaginar que le hacía lo mismo a él. Le encantaría pasarle las manos por todo el cuerpo, aprender las líneas de sus músculos, la curva de su pecho, la definición de sus caderas. Esa fantasía se haría realidad más tarde, cuando no sintiera como si se le hubieran derretido los huesos, como si los músculos ya no la sostuvieran.

—¿Quieres aclararte? —le preguntó él.

Brittany se volvió para mirarlo, colocó la cabeza bajo el chorro de agua pero no abrió los ojos, temerosa de perder el coraje.

—Prefiero que me enjabones todo el cuerpo —dijo mientras agarraba el jabón. Se imaginó las manos hábiles de Chad haciendo espuma, deslizándose por su cuerpo con sedosas caricias de jabón.

Él se le acercó al oído y le habló en tono misterioso, dulce como la melaza:

—¿Por dónde quieres que empiece?

—Por mis pechos —contestó sin vacilar, tremendamente provocativa, como si el dolor pasado de su matrimonio se hubiera borrado.

Se arqueó entre sus manos y, como el metal forjado al fuego, se hizo más fuerte que antes. Todavía vulnerable, pero dispuesta a abrirse a nuevas experiencias, dispuesta a abrirse a Chad, se sintió más viva que nunca y lista para las nuevas posibilidades, para darse de nuevo a sí misma la oportunidad de vivir, de sentir y de hacer el amor.

Él le alzó los pechos con las manos llenas de espuma. Entonces le rodeó un pezón con los labios; tenía la lengua caliente y ávida, y empezó a explorarla y a proporcionarle exquisitos temblores que la empujaron a entrelazarle las manos en los cabellos y a mantenerle la cabeza y la boca cerca, mientras él le aportaba las sensaciones más divinas.

Cuando pasó la boca al otro pecho y le deslizó las manos resbaladizas entre los muslos, se sorprendió al ver que ya estaba lista para él. Entre la falta de sueño y lo que ya le había sacado Chad, no pensaba que fuera posible volver a excitarse.

Sin embargo lo quería dentro de ella, por ello fue a agarrarlo de la cadera. Pero él anticipó su intención, le sujetó el brazo y habló sin dejar de lamerle el pezón.

—Hoy es para ti.

—Pero…

—No discutas, nena —dijo él mientras le mordisqueaba el pezón suavemente y seguía acariciándola en la cara interna de los muslos.

—Pero…

Chad le separó las piernas con las manos y tocó la zona que ya tenía sensibilizada de sus atenciones previas. A Brittany le temblaron las piernas y tuvo que colocar las manos sobre sus hombros para sostenerse.

Y de nuevo la atrapó con la misma seguridad que si hubiera utilizado unas esposas. La acariciaba con la lengua, atizando el fuego de sus entrañas mientras la penetraba con los dedos. Brittany no podría haber escapado de haber querido.

No pensó que fuera posible volver a responder. Sin embargo, él parecía conocer su cuerpo mejor que ella misma. La tuvo atrapada hasta que empezó a temblar, a estremecerse, y explotó en un orgasmo largo y exquisito que socavó la poca fuerza que le quedaba.

El agotamiento casi la hizo caer a los pies de Chad, como una toalla mojada, y él tuvo que agarrarla. La aclaró, la ayudó a salir de la ducha y la secó.

Y cuando la envolvió en una toalla gigante y la llevó a la cama y la metió debajo de la colcha, apenas podía mantener los ojos abiertos. Se quedó dormida casi en el mismo momento en que tocó la almohada con la cabeza, segura porque sabía que podrían hablar más tarde, y que él seguiría allí cuando despertara.

—¡Brittany! ¡Chad! ¿Estáis visibles?

Samantha estaba en el vestíbulo, al pie de la escalera, buscando a su hija con la mirada mientras Chad descendía tras dejar a Brittany en su dormitorio.

Había estado a punto de largarse para el hospital en busca de algún archivo médico de Lyle, pero al ver a Samantha se dijo que su misión tendría que esperar. Debía ser paciente y esperar otra oportunidad para marcharse sin que nadie se diera cuenta.

Aliviado por haberse puesto unos shorts antes, saludó a la mujer en voz baja.

—Hola, Samantha. Brittany está arriba echando una siesta.

Samantha estaba elegante, con una blusa color crema, una falda de tablas y sandalias de tacón. Al oír lo que le dijo de su hija, arqueó una ceja con curiosidad.

—¿Una siesta? ¿A media mañana? No estará enferma, ¿verdad?

—Está bien. Brittany no durmió bien anoche.

Entonces Samantha sonrió de oreja a oreja.

—La agotaste bien, ¿verdad?

—No creo que deba responder a eso.

—Buena respuesta. Caballerosa. Protectora. Me gusta eso en un hombre. Espero que Brittany te aprecie.

Eso esperaba Chad.

—¿Quieres almorzar conmigo? Estaba a punto de prepararme un sándwich —improvisó él.

Samantha avanzó y lo agarró del brazo.

—¿Y también cocinas? Eso no estaba en tu archivo.

Chad la condujo hacia la bien equipada cocina.

—Seguramente hay muchas cosas de mí que no cupieron en mi archivo. Por ejemplo, ¿sabías que mis padres tuvieron siete hijos y que tengo seis hermanas?

—¿De verdad? No me extraña que tus modales sean impecables.

Chad abrió el frigorífico y sacó una variedad de quesos y fiambres mientras Samantha se sentaba a la barra de la cocina.

El padre de Chad se había jubilado de la Marina, pero su madre no había dejado de cocinar y, gracias a sus enseñanzas, Chad sabía desenvolverse en una cocina. Aunque no era un cocinero experto, sabía cómo hacer una tortilla, preparar sándwiches con la facilidad que lo hacían sus hermanas e incluso hacer galletas de chocolate. Pero sobre todo tenía felices recuerdos de su familia, todos reunidos en la cocina, charlando y cocinando, mientras del horno salían aromas deliciosos y los chiquillos corrían entre las piernas de sus padres.

Su familia estaba muy unida, y sus abuelos a menudo invitaban a sus nietos a pasar unos días con ellos. A su madre le habría encantado aquella cocina con aquel equipamiento tan moderno. Los ventanales del suelo al techo daban a una rosaleda. Tenía encimeras de mármol blanco, una preciosa lámpara de cristal emplomado, dos hornos y una alacena con un congelador grande. Sin duda habría hecho las delicias de su madre, que habría pasado horas cocinando alegremente en aquel paraíso culinario.

Sacó platos de los armarios, unos cubiertos de plata de un cajón y vasos de otro armario.

—En realidad, el entrenamiento de un oficial de la Marina incluye un seminario en modales. La Marina no quiere que dejemos en mal lugar al cuerpo cuando nos mezclamos con el público —Chad encontró un poco de pan de centeno en un armario, y mostaza y mayonesa en la puerta de la nevera—. Creí haber visto a un antiguo conocido en la fiesta la otra noche. Tal vez lo conozcas.

Samantha frunció el ceño y Chad se preguntó si su intento por aparentar naturalidad no habría resultado demasiado forzado. No solo necesitaba buscar los archivos de Lyle en el hospital, sino que también tenía que empezar a hacer preguntas si quería encontrar al SEAL desaparecido. ¿Y qué mejor que preguntarle a Samantha Barrington, una de las fundadoras?

Ella empezó a tamborilear con las uñas, cuidadosamente pintadas, sobre la encimera, y finalmente suspiró.

—¿Cómo se llama?

—Lyle Gates —le puso el plato delante—. ¿Has oído hablar de él?

Samantha se encogió de hombros, miró la comida, pero no probó bocado.

—Es difícil recordar tantos nombres. Por aquí pasan entre cincuenta y cien hombres cada mes.

—¿Qué te gustaría beber? —le preguntó Chad.

—Brandy. Está en la bodega —giró sobre el taburete—. Lo traigo yo.

Chad no dijo ni palabra. Si Samantha Barrington quería beber coñac antes del mediodía, no era asunto suyo.

Aunque su pregunta sobre Lyle no le había proporcionado ninguna información útil, Chad seguía teniendo otras opciones. Sencillamente necesitaba encontrar la mejor manera de salir y entrar del hospital sin que nadie lo viera.

Samantha volvió con una copa de coñac en la mano. Chad se sirvió un vaso de leche y después preparó unos sándwiches de carne asada, a los que añadió queso, pepinillos, mostaza, sal y pimienta. Pero Samantha se quedó mirando la copa que tenía en la mano e ignoró totalmente la comida. ¿Acaso estaría buscando la oportunidad de hablar con él?

Chad entendió que Samantha quería hablarle de Brittany, pero prefirió dejar que ella sacara el tema que tanto la inquietaba.

—Tienes suerte de tener una familia numerosa. Brittany y yo solo nos tenemos la una a la otra —Samantha suspiró—. Nunca conoció a su padre. Se mató en un accidente de moto antes de nacer ella.

—Eso debió de ser muy duro para ti.

—Fue duro para las dos.

Samantha lo miró y Chad percibió una sombra de dolor en su mirada que ella no se molestó en disimular. Sospechó que la suya sería una de esas heridas que jamás se curaban. Aún utilizaba el apellido de su primer marido, y jamás había vuelto a casarse. Había criado a Brittany sola y había levantado un gran imperio financiero.

—Criarse sin un padre ha hecho que Brittany sea distinta. De niña no tuvo la figura paterna como referencia. Siempre le gustaron mucho los hombres y tenía la tendencia a coquetear demasiado cuando era adolescente.

—¿Brittany?

—El matrimonio y el divorcio la hicieron cambiar —Samantha jugueteó con la copa, como si estuviera debatiéndose entre lo que debía o no debía contarle—. Ha sufrido mucho.

—Lo sé.

—No quiero que vuelva a sufrir.

—Ninguna madre desea eso para su hijos.

Aunque sus hermanas estaban todas felizmente casadas, sus padres siempre se preocupaban por ellas, aunque su madre lo disimulaba mejor. Chad supuso que era lo normal en una familia.

Samantha dio un trago de coñac y entonces lo miró con una frialdad que habría amilanado a cualquier otro menos sereno.

—Quiero dejarte una cosa muy clara.

—Adelante.

El modelo de mujer de sociedad había desaparecido, y en su lugar Chad vio a la leona defendiendo a su cachorro.

—Si le haces daño a mi hija te lo haré a ti. No me subestimes, Chad. La secretaria del Ministerio de la Marina es una de mis mejores amigas. A no ser que quieras acabar destinado en el Polo Norte para el resto de tu carrera profesional, recuerda lo que te he dicho.

Vaya, vaya. La leona tenía uñas y no le importaba sacarlas.

—¿Me estás amenazando?

Samantha apuró lo que le quedaba del brandy.

—Yo nunca amenazo. Ha sido una promesa. No estoy segura de cuáles son tus planes, pero te lo advierto. No me des una sola razón para arrepentirme de haberte escogido para mi hija.

9

Brittany se despertó de la siesta y se estiró despacio. ¡Qué relax…! Miró el reloj y vio que era tarde y que llevaba cuatro horas durmiendo. Como no quería ver a Chad inmediatamente, se entretuvo lavándose los dientes, cepillándose el cabello y vistiéndose. Y mientras tanto iba pensando en la conversación que inevitablemente se produciría entre ellos acerca de su cambio de actitud hacia él.

Pero, conversación o no, esa mañana Chad había hecho que todo cambiara. Era el primer hombre que había derribado las barreras con las que ella se había protegido, y también el primero a quien se había entregado después de su divorcio. Tal vez aquel fuera otro paso en el proceso de curación. Desde luego se sentía mucho más como la Brittany de antaño: confiada, femenina, audaz.

Tal vez tuviera una manos de prestidigitador, pero no podía hacer desaparecer su pasado como si nunca hubiera existido. Sin embargo, se sentía increíblemente viva y finalmente abierta a disfrutar al máximo de su estancia en Edén.

Se imaginó llevando a Chad a la Habitación de la Violación. La idea de darle la vuelta a la tortilla con él hizo que se ruborizara. Podrían empezar despacio, tal vez en la Sala Erótica, un lugar donde se rumoreaba que contaba con aceites y jabones especiales; después pasarían a la Sala Pasión Púrpura, donde los arquitectos y constructores habían reconstruido una réplica de unas termas romanas, con exóticos mosaicos en paredes, suelos y techos, y tentadoras fuentes color púrpura.

Al pensar en la multitud de posibilidades, sonrió. Después de un mes bajo los cuidados de Chad, tal vez su corazón quedara curado del todo. Se hizo una coleta y se miró al espejo; se volvió a soltar el pelo mientras pensaba que, hasta ese momento, había estado evitando sus sentimientos hacia Chad.

Por una vez en su vida no quería pensarse las cosas dos veces. Ni siquiera una vez. Quería dejarse llevar, disfrutar del tiempo que tenían juntos y no analizar las cosas al milímetro.

Mientras dejaba el cepillo sobre el tocador y después se aplicaba un poco de brillo de labios, se preguntó dónde podría estar Chad. La casa estaba demasiado silenciosa. No se oía ni la televisión, ni la música, ni ningún otro sonido. No creyó que estuviera haciendo ejercicio, pero de todos modos bajó al sótano a mirar. Las salas estaban vacías.

Se dijo a sí misma que no debía ponerse nerviosa. En Edén, los hombres no abandonaban a sus mujeres ni las dejaban para irse con otras. Las reglas de Edén permitían a los hombres que obraran con libertad en las propiedades de sus amantes, pero no les estaba permitido ir de un lado a otro del complejo sin estar acompañados por una mujer.

Subió del sótano. ¿Habría ido tal vez a dar un paseo?

Seguramente estaría tumbado en la hamaca, tomando el sol, o leyendo en el porche. Qué tonta se iba a sentir por preocuparse tanto cuando lo encontrara.

Subió las escaleras del sótano mientras se debatía hacia dónde ir. Pero al mirar por la ventana del vestíbulo vio un coche del departamento de seguridad de Edén aparcado delante de la casa. Algo iba mal. ¿Estaría Chad herido? ¿Habría desaparecido?

Cuando abrió la puerta, dos guardas de seguridad subían las escaleras del porche acompañando a Chad. Enseguida se dio cuenta de que tenía un siete en la camisa, además de un corte pequeño sobre una ceja y unos raspones en los nudillos.

—¿Qué ha pasado? —Brittany miró a Chad a los ojos, esperando que tuviera una explicación que hiciera ceder la sensación de náusea que sintió en el estómago.

El guarda de seguridad fue quien contestó.

—Lo encontramos en el hospital.

—¿En el hospital? —Brittany frunció el ceño—. ¿Estás herido?

—Olvidé comprar mis medicinas antes de venir a Edén —dio un paso hacia ella—. Necesito tener la medicina para la malaria a mano por si acaso me ataca estando aquí.

El guarda sacudió la cabeza.

—Entró por la sala de urgencias, cerró la cortina y desapareció. Se produjeron varios corto circuitos inexplicables en nuestras cámaras de vigilancia. Estamos seguros de que tocó los cables. Por casualidad una enfermera lo encontró en la sala de archivos.

Chad se encogió de hombros con despreocupación.

—Estaba buscando el baño.

Brittany no se iba a tragar la excusa. Pero de nuevo se dijo que debía controlar sus emociones.

—Creemos que pirateó el sistema informático del hospital para hacer una llamada que no pudiera ser localizada, pero no podemos demostrarlo. Así que se lo hemos traído de vuelta.

Los guardas esperaron, como si pensaran que iba a hacer algo. Pero ella no tenía ni idea de qué hacer. Mientras asimilaba lo que acababan de contarle, se dio cuenta de que la duplicidad de Chad había sido una traición a la confianza que ella le había dado.

El control sobre sus emociones empezó a tambalearse ante la rabia ciega que estaba ya a punto de ahogarla. Chad la había decepcionado.

Su supuesta malaria no lo había atacado cuando la había llevado a la cama en brazos. Ni tampoco el repentino malestar le había impedido protagonizar la evidente escaramuza con los guardas.

Estaba mintiendo.

Había intimado con ella, la había llevado a la cama, y mientras ella dormía había estado haciendo Dios sabía el qué. Había salido de la casa sin dejarle una nota, sin despedirse de ella.

No pensaba por ningún momento tragarse su historia. Solo sabía que de nuevo se sentía utilizada, y sospechó que había planeado agotarla para luego disponer de algo de tiempo para escarparse y volver sin que se diera cuenta. Sin duda todo le habría salido como había planeado, de no haber sido descubierto por la enfermera.

—Si tenías que ir al hospital, ¿por qué no me lo dijiste?

—Necesitabas descansar e imaginé que volvería antes de despertarte. Estaría aquí si estos dos no hubieran decidido que buscar el baño es un crimen —Chad dotó sus palabras de una dignidad que la hizo dudar sobre la legitimidad de su enfado.

¿Necesitaría de verdad una receta para luchar contra un posible brote de malaria? No le extrañaba que se hubiera marchado al hospital sin decir nada; también la había dejado en la pista de baile la noche anterior para buscar un imperdible.

—Señora, ha violado su contrato en el párrafo D, sección cuarta. Si quiere echarlo, podemos hacerle la maleta y llevarlo hasta la puerta. No volverá a verlo.

Ella se cruzó de brazos, tentada a hacer precisamente eso. Se suponía que estaba en Edén de vacaciones. No necesitaba aquel tipo de ofensas.

—Puedo explicártelo —le dijo Chad.

—Entonces hazlo.

—Tiene que ser a solas.

Estar a solas con él era lo último que quería. No se fiaba de sí misma. Él le daría su explicación y ella lo creería porque querría creerlo. Negó con la cabeza, ignorando el dolor en el corazón y el frío que la envolvió como la escarcha.

—Será mejor cortar por lo sano.

—No soy Devlin —le soltó Chad—. Yo no te he traicionado.

¿Entonces por qué le dolía como si hubiera sido así? ¿Por qué sentía tantas ganas de llorar de pena, de frustración y de rabia? ¿Y por qué quería echarse en brazos de Chad y dejar que él la convenciera para que le dejara pasar aquel mes con ella? Porque lo que había recuperado con él era demasiado valioso como para perderlo. En un solo día, en unas horas, Chad le había devuelto la mitad de la autoestima que había perdido hacía año y, aunque sus mentiras le habían hecho daño, se lo debía.

Brittany siempre pagaba sus deudas, por lo tanto ignoró a Chad y asintió en dirección a los guardas.

—Déjenlo conmigo.

—Gracias por estar dispuesta a escucharme —dijo Chad, mientras la miraba muy serio.

Los guardas se marcharon, aparentemente nada sorprendidos por su decisión. Supuso que no era la primera vez que veían a un hombre romper las reglas.

Brittany esperaba que Chad le diera la explicación. A pesar de las dudas, no se había tragado la historia y esperaba que le contara la verdad voluntariamente.

—¿Qué estabas haciendo con los archivos del hospital? —le preguntó mientras subían las escaleras de la entrada. Le hizo un gesto para que se sentara en un banco del amplio porche delantero.

Pero en lugar de eso él se sentó en las escaleras y dio unas palmadas en el escalón para que sentara a su lado. Brittany se preguntó si él sería consciente de que ella no quería que volviera a entrar en la casa; al menos hasta que hubiera satisfecho su curiosidad. Sin embargo, y con cuidado de no tocarlo, se sentó junto a él.

—Vine a Edén a llevar a cabo una misión secreta —le dijo Chad—. Los guardas de seguridad no han mentido al decir que utilicé el teléfono. Tuve que llamar a un superior para obtener el permiso para revelarte esta información.

—Los teléfonos del hospital y de otras instalaciones tienen códigos especiales para utilizar una línea externa.

—A un SEAL se le enseña a evitar esos códigos. Llamé al almirante Gates y él me dio permiso para confiártelo.

—Estupendo —resopló de frustración; Chad iba a inventarse una de esas historias fantásticas donde no podría comprobar los datos—. ¿Y cuál es tu misión?

—El hijo del almirante, Lyle, vino a Edén.

—¿Y bien? ¿Papá no quiere que a su hijo lo compre una mujer?

—Lyle no regresó.

Brittany frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con que no regresó? ¿Cuándo vencía su contrato?

—Hace seis meses.

—Tal vez alguien lo ampliara —dijo, sin entender la gravedad del tono de Chad—. Tal vez se marchara de Edén y no quiso llamar a casa.

—El almirante no lo cree.

Si Lyle quería quedarse en Edén, ¿por qué se preocupaba tanto Chad? Parecía serio, empeñado.

—Mi misión es encontrar a Lyle, hablar con él y en último lugar conseguir que se reúna con su padre.

Estupendo. No solo estaba Chad allí por motivos muy distintos a los que aparentaba, sino que no le importaba romper todas las reglas que había en Edén para encontrar a un hijo que no quería saber nada de su padre.

—Tal vez Lyle quiera quedarse aquí.

—No lo creo.

—Tal vez necesite dinero. Tal vez su trabajo le guste. O quizá se haya enamorado.

—Necesito averiguarlo. Ahora mismo no estoy seguro de que Lyle se cayera de la ventana de Laurel.

—¿Cómo sabes eso?

—A François le gusta hablar. Se lo oyó contar a uno de los que lleva tiempo viniendo y me lo contó a mí.

—Podría ser un rumor.

—Un SEAL con el entrenamiento de Lyle no se caería por una ventana.

—¿Y crees que lo empujó una paralítica de ochenta años?

Volteó los ojos de impaciencia, pensando que Chad se había equivocado de profesión y que debería estar escribiendo culebrones televisivos.

—Se me ocurrió que tal vez hubiera terminado en el hospital.

Por eso Chad se había metido en la sala de archivos, buscando el historial de Lyle.

—¿Sufrió alguna herida?

—Su archivo dice que está muerto.

—¿Cómo?

La noticia, trasmitida con sequedad, atemperada tan solo por su seriedad, hizo que Brittany se estremeciera.

—Hay incluso un certificado de defunción.

Ella se estremeció de nuevo.

—¿Crees que alguien lo empujó por una ventana, lo llevó al hospital, donde falleció, y nadie se molestó en informar a sus parientes?

—La cosa va mejorando.

Brittany se preparó para otra mala noticia. Chad sonrió tristemente con expresión tensa.

—El certificado de defunción es de hace dos meses, pero a mí me pareció ver a Lyle anoche, en la fiesta de máscaras.

Otro misterio aclarado, pensaba Brittany. Su instinto no le había fallado.

—¿Entonces no estabas buscando un imperdible ni necesitabas una receta para la malaria?

—Me temo que no.

La frustración le atenazó la garganta.

—Eres un mentiroso experto.

—No hay necesidad de que vuelva a mentirte otra vez.

La miró con gentileza, y ella sintió temor porque lo creyó. Tanto temor que le respondió con sarcasmo.

—Sí, ya me has dicho que el almirante te dio permiso para contármelo todo.

—Solo a ti. Debes mantener en secreto esta conversación.

Ella negó con la cabeza; le daba miedo guardar sus secretos.

—Yo nunca accedí a eso.

Él se volvió a mirarla, le agarró las manos y se arrodilló en un escalón inferior al que estaba ella, de modo que tenían la cara al mismo nivel.

—Si le hablas a alguien de esto, me echarán de aquí tan rápidamente que no tendremos la oportunidad de investigar.

—¡Oye! Nada de «tendremos». Aquí estás solo, chico.

—Me gustaría que me ayudaras.

—Estoy segura de ello. También te gustaría que no abriera la boca; pero a mí eso no me gusta.

—¿No lo entiendes? Si alguien está encubriendo la muerte de Lyle, entonces fue asesinado. Si esa persona descubre que estoy intentando destapar el crimen, tal vez me maten igual que a Lyle.

—Y si yo te ayudo, podría terminar también muerta.

Sabía que Chad no haría nada para arriesgar la vida de ella. Estaba haciendo todo lo posible para convencerla de que no dijera nada.

—No crees que Lyle esté muerto, ¿verdad?

—No. Lo vi anoche.

—Me estás dando miedo.

Él la abrazó.

—Mientras no se lo cuentes a nadie, los dos estaremos a salvo.

Estaba a punto de besarla. Ella se dio cuenta por la mirada que vio en sus ojos azules, y se retiró un poco.

—Si te rechazo, también estaremos los dos a salvo.

—¿Es eso lo que quieres?

¿Por qué le estaba preguntando eso? ¿Acaso pensaba que no sabía lo que quería?

Se suponía que Edén era una aventura romántica. En lugar de eso se estaba viendo obligada a afrontar aquellos sentimientos y emociones que hubiera preferido que desaparecieran.

Si las sospechas de Chad eran correctas, alguien en Edén había cometido un crimen impunemente. No podía fingir que no le incumbía. Edén nunca había sido de su aprobación, y una vez visto el complejo, le costaba creer que algo siniestro hubiera podido ocurrir allí. Sin embargo, había muchas cosas con las que no se sentía cómoda; como por ejemplo que un hombre le perteneciera a una durante un mes. Por otra parte, su madre había invertido mucho en el complejo, de modo que se sentía por ello obligada a descubrir la verdad. Solo le quedaba decidir si debía creer a Chad.

Aún no estaba segura de poder confiar en él, pero quería tomarse su tiempo para averiguarlo. Si tenía que seguirle la corriente, fingir que creía su historia, para solucionar lo que pasaba entre ellos, entonces lo haría.

Debería haberle resultado difícil tomar la decisión que acababa de tomar. Pero no fue así. En lugar de llamar a los de seguridad para que se llevaran a Chad de Edén, no lo hizo. No pensaba negarse a sí misma el placer de estar en su compañía durante un mes. Sobre todo cuando estaba ya deseando que dejara de hablar y que empezara a besarla. Y sobre todo porque no podía dejar de congratularse por el hecho de que él no hubiera ido a Edén en busca de dinero o sexo. Había ido allí a realizar una misión, y hasta que encontrara a Lyle, no podría evaluar si Chad se quedaba con ella por conveniencia, por deseo, o porque existía de verdad una afinidad entre los dos.

Sin embargo, ayudarlo con la misión era distinto a fingir hacerse la sorda con sus actividades. Recelaba. Todavía no confiaba del todo en él.

Lo miró a la cara y consideró las posibilidades. ¿Estaría pasando algo diabólico en Edén? ¿No debía, por el bien de su madre y sus amigas, investigar, aunque solo fuera para demostrarle a Chad que sus sospechas eran infundadas?

Y, además, ¿cómo no ayudarlo? Sobre todo porque, si lo rechazaba, nunca sabría si en verdad estaban hechos el uno para el otro, como ella intuía, o no. Necesitaba saber si podía confiar en Chad; pero, sobre todo, necesitaba saber si su buen juicio había mejorado con el tiempo.

Se prometió a sí misma utilizar aquel mes junto a Chad para explorar su sensualidad, para averiguar quién quería ser en realidad.

De un modo u otro, cuando saliera de Edén sería una persona distinta, una mujer más fuerte. Podría probarse a sí misma, ver si podía sobreponerse a los errores de su pasado. Pero debía tener cuidado. En el pasado había confiado demasiado fácilmente en un hombre; jamás volvería a repetir ese error. Esa vez quería un hombre que le demostrara su valía, y para hacer eso, tenía que darle tiempo.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte?

Él sonrió, claramente sorprendido y encantado con su decisión pero, como si quisiera ceñirse a su imagen de SEAL, intentó adoptar una expresión serena, y fingió no haber dudado ni un segundo de su lealtad.

—Puedes simular que estás locamente enamorada de mí.

Ella se pasó la lengua por el labio inferior.

—Puedo hacerlo.

—Haz como si quisieras presumir de mí.

—No debería resultarme difícil.

—Haz como si quisieras ir a los lugares público, a restaurantes y a fiestas.

—¿Para que puedas buscar a Lyle?

Inclinó la cabeza y tomó su boca con sus labios.

—Para eso también.

Chad se consideraba un hombre afortunado por varias razones.

Cuando lo habían pillado en el hospital, había pensado que tendría suerte de que lo echaran sin más, si podía evitar que lo metieran en un calabozo y que alguien emprendiera acciones legales contra él. Desde luego en ningún momento habría esperado que Brittany lo perdonara, ni estar en ese momento acompañándola a casa de Laurel a cenar esa noche. Sin embargo, sabía que estaba pisando terreno peligroso. Brittany aún no confiaba en él, pero él le demostraría que podía hacerlo.

Ella lo había sorprendido al permitirle que se quedara. Y él se sorprendió a sí mismo cuando la había besado a la puerta de la casa y había tenido que refrenarse.

Lo que había empezado como una misión sencilla se estaba complicando por momentos. El apoyo de Brittany le recordaba a sus amigos militares, individuos que él consideraba la espina dorsal de Estados Unidos. Brittany poseía una lealtad con la que él estaba aprendiendo a contar. Aunque ella procuraba no entregarse con libertino abandono a los excesos salvajes, cuando la presionaba un poco se olvidaba de su autodisciplina.

Y a él le encantaba ver cómo perdía el control, observarla saliendo de su capullo y extendiendo las alas. A Brittany no debía de haberle resultado fácil acceder a ayudarlo y no decirle una palabra a Samantha, pero una vez que se había decidido, había ideado un sinfín de planes, aceptando una invitación de última hora para cenar con Laurel.

Al llegar, Chad esperó tener la oportunidad de hablar con la jueza del Tribunal Supremo a solas, o tal vez con alguna criada o con el jardinero, para preguntarles sobre la caída de Lyle. Una casa de aquellas dimensiones debía de tener sirvientes, probablemente un jefe de cocina y un mayordomo, también. La ostentosa mansión de tres plantas estaba construida en piedra de granito y tenía tres chimeneas que sobresalían de su empinado tejado. Los invitados a la fiesta se vislumbraban a través del cristal grabado de la puerta de entrada, que un mayordomo abría para dar la bienvenida a los que llegaban en ese momento.

Cuando accedieron al vestíbulo de la mansión, vio que, aunque había imaginado una cena íntima para tal vez seis u ocho personas, Laurel debía de haber invitado a más de diez parejas.

El vestíbulo de techos altos tenía una araña de lágrimas de cristal y las paredes elegantemente cubiertas de paneles de tela en tonos guinda. A Chad lo sorprendió el buen gusto con que estaba decorado, con obras de arte, antigüedades y varios espejos de marcos dorados.

—Esperaba encontrarme con las paredes cubiertas de circonitas —le susurró a Brittany al oído, haciendo referencia al mono de circonitas que Laurel había llevado la noche anterior. Tomó dos copas de vino afrutado y le pasó una.

Brittany llevaba unos pendientes de aros de oro y un vestido negro con finos tirantes que resaltaban su figura, y con el que enseñaba más escote del que a él le hubiera gustado admirar.

Cuando François y Aurora se apartaron del grupo más numeroso que había en el vestíbulo y se unieron a ellos, François pareció abiertamente interesado en Brittany. Le tomó la mano y se la besó mientras le miraba los pechos.

—Buenas noches.

Aurora sonrió a Brittany con su sonrisa de diez mil dólares diarios.

—Perdonad nuestros modales. Está intentando ponerme celosa.

—¿Y lo estoy consiguiendo? —le preguntó François, en absoluto avergonzado de que lo hubieran pillado.

Chad se echó a reír, se inclinó hacia delante y besó a Aurora en la mejilla, aprovechando la oportunidad para decirle algo al oído, en voz alta para que los demás lo oyeran.

—Deja tranquilo al chico un rato.

Aurora le guiñó un ojo a Brittany.

—Lo he dejado tranquilo más que un rato.

—Eso es cierto, pero sigue sin confiar en mí.

—François, de verdad, has disfrutado de cada centímetro de mi persona.

Ante la natural mención al sexo por parte de Aurora, Brittany se ruborizó un poco, pero Chad también vio un brillo de regocijo en su mirada. Habría dado el salario de un mes para saber qué estaba pensando.

—No has mencionado la parte más importante de ti misma —se quejó François.

—¿De verdad? —le preguntó Chad, apuró su copa de vino de un trago y dejó el vaso sobre un aparador.

—No quiere entregarme su corazón —François miró a Aurora y frunció el ceño—. Te he dado todo… y quieres cambiarme por un hombre que no apreciará tu verdadera belleza, tu brllante inteligencia, tu deslumbrante ingenio.

Aurora se echó a reír.

—No seas tan melodramático.

—Pensé que habías comprado los servicios de François durante un mes —dijo Brittany.

—Así es. Pero si no se comporta lo cambiaré por dos chicos de veinte años.

François la miró con enfado.

—Vaya—respondió—. ¿Crees que puedes contratar a dos hombres? Pero si ni siquiera puedes conmigo.

Chad se dio cuenta de que su discusión era como la de una pareja de casados que se adoraran el uno al otro. A pesar de su provocación, Aurora no parecía capaz de dejar de tocar a François.

Laurel se acercó en su silla de ruedas para recibirlos, como una reina sentada en su trono. Esa noche estaba vestida de morado. Al menos Chad asumió que había tela morada bajo las plumas doradas con circonitas moradas. Con un puro en los labios, saludó a sus invitados y le pidió a todo el mundo que se uniera a ella en el comedor para disfrutar de un bufé informal.

Chad le dio a Brittany un apretón en la mano, la señal que habían acordado para que ella se mezclara entre los asistentes mientras él se marchaba a investigar. A ella no le pasaría nada. Le había pedido que mantuviera los oídos y los ojos bien abiertos, pero que le dejara las preguntas a él.

Chad no quería someterla ni al más mínimo peligro. La creía segura entre los asistentes a la fiesta, sin embargo le había advertido que tuviera sumo cuidado con lo que decía.

Nada más dejarla, vio que Aurora se la llevaba a la sala de música para hablar en privado. Se preguntó Aurora se habría enterado de su altercado en el hospital y quería freír a Brittany a preguntas. Aunque lo más probable sería que sintiera curiosidad por saber lo que habían hecho en la cama.

De uno u otro modo, sabía que podía contar con Brittany para que le guardara el secreto. Solo deseaba que tuvieran unos cuantos más que guardar. Porque en algún momento entre su llegada a Edén y esa tarde, cuando ella había accedido a ayudarlo, había decidido que quería más de Brittany que una tarde de pasión.

Mientras subía las escaleras con la esperanza de encontrar algún sirviente, Chad se centró de nuevo en el trabajo. No podía permitir que volvieran a pillarlo; sobre todo allí, donde Lyle había salido despedido por una ventana. Necesitaba respuestas y por ello tenía que arriesgarse un poco. Podría minimizar los riesgos si tomaba precauciones; de modo que se movió con rapidez, y con una excusa lista por si se topaba de repente con alguien.

Subió rápidamente el último tramo de escalera y avanzó por un pasillo a oscuras. Cuando alguien encendió una luz en una habitación al final del pasillo, giró el pomo de una puerta y se metió en un dormitorio.

Aunque estaba ligeramente nerviosa por la misión de reconocimiento de Chad en el piso superior, a Brittany la alegró la distracción de Aurora. Así que dejó la copa de vino sobre una mesa y siguió a Aurora hasta la sala de música con la esperanza de que todo fuera bien.

Un brillante piano de cola blanco dominaba la habitación. Las suaves y tupidas alfombras y la iluminación tenue invitaban a charlar en privado.

—Quería saber si podrías ayudarme con Samantha —le confió Brittany a Aurora, esperando desviar una conversación sobre François que veía llegar.

No quería darle a Aurora consejos sobre su vida amorosa, sobre todo después de su matrimonio fallido y cuando no sabía lo que sentía por Chad.

—¿Tu madre?

—Sí. Nunca la veo con nadie en Edén. Se me ha ocurrido escogerle a alguien.

—¿Quieres decir, como ha hecho ella contigo?

—Quiero que sea feliz. Siempre está sola. Siempre preocupándose por mí.

—Y si le eliges a alguien, tendrá menos tiempo para ocuparse de ti —adivinó Aurora.

—Exactamente. ¿Conoces a alguien que a ella le pueda gustar?

Aurora frunció el ceño.

—No conozco los gustos de Samantha. Es una mujer muy independiente, ¿no?

—Me gustaría que preguntaras a François. Chad me dijo que tiene amistad con mucha gente aquí, y tal vez conozca al hombre adecuado.

Aurora arqueó una ceja.

—¿Adecuado? Es una palabra interesante la que has elegido

Brittany se puso tensa y se volvió hacia la puerta, pero entonces Aurora le tomó la mano.

—Perdóname. No estoy pensando con la cabeza. Por supuesto que se lo preguntaré a François. Eso si seguimos hablando —Aurora se retorció las manos—. He cometido un error tremendo.

—¿Qué clase de error? —Brittany se sentó en el taburete del piano mientras la agitada modelo se paseaba de un lado a otro.

—Debería haber leído el archivo de François.

—¿No es algo tarde para eso? —le preguntó Brittany con pesar.

—Eso es exactamente lo que pienso yo. Pensé que era un… un…

—¿Un memo?

Aurora alzó las manos.

—Se suponía que no era más que un cuerpo.

—Todos los hombres son algo más que un cuerpo.

—Se suponía que era una máquina de hacer el amor, desprovista de cerebro.

—¿Y no lo es? —se burló Brittany.

—Es listo.

—¿Y ese es tu gran problema?

Aurora dejó caer las manos a los lados con decepción.

—Está estudiando Medicina; dentro de unos años será médico. El dinero que está ganando aquí lo ayudará a pagarse la facultad.

—¿Y bien?

Aurora dejó de pasearse y suspiró.

—Pues que me gusta. Me gusta mucho. Mucho más de lo que había planeado.

—A mí me pasa lo mismo con Chad —le confió Brittany.

—¿Y si los enviamos de nuevo a la piscina? —sugirió Aurora.

Brittany negó con la cabeza. Incluso mientras hablaba, no dejaba de pensar en si Chad estaría bien en el piso de arriba.

—¿Crees que porque no los veamos, vamos a olvidarnos de ellos?

10

Chad había esperado que la habitación estuviera vacía. En lugar de eso se encontró con un hombre de unos cincuenta años, de pie sobre una tabla de surf con una vela pequeña, en medio de una habitación vacía. Un ventilador soplaba sobre el cabello largo y rubio del hombre y una suave melodía de los Beach Boys sonaba en un radiocasete.

Chad sonrió al supuesto surfista, esperando que, fuera quién fuera, quisiera tal vez charlar.

—Lo siento, estaba buscando…

—Pase, pase. Ya he terminado de practicar mis virajes —el hombre, que vestía pantalones cortos y camisa hawaiana, se bajó de la tabla, que había colocado muy hábilmente entre unos ladrillos para que no se rompiera, y apagó el ventilador—. Soy Alf Barber —se presentó y él y Chad se dieron un apretón de manos.

—Chad Hunter.

—¿Uno de los invitados perdidos de Laurel?

—No tan perdido —reconoció Chad, viendo los ojos del hombre cuando se quitó las gafas de sol.

Tal vez Alf pudiera estar soñando con el surf hawaiano en su dormitorio, pero tenía los ojos vivarachos e inteligentes. Chad reconoció la pasión del hombre por el mar y se dijo que aprovecharía el gusto compartido.

—Me enrolé a la Marina y me hice SEAL porque me encanta el mar.

—¿Has navegado en un barco de vela alguna vez?

—No, pero he hecho surf en la costa norte de Maui.

—Qué maravilla. ¿Te apetece una cerveza? —Alf metió la mano en una nevera y le sacó una botella a Chad.

—Gracias —Chad la aceptó y desenroscó el tapón—. He subido para ver el sitio por donde otro compañero del mar, otro SEAL, se cayó. Creo que fue por una de las ventanas de este piso.

Alf hizo un gesto con el pulgar hacia la ventana que tenía a sus espaldas.

—Has escogido la habitación adecuada. Fue por esa ventana.

Chad se acercó a la ventana y la examinó con cuidado.

El alféizar era demasiado alto para que un hombre se cayera accidentalmente. Además, costaría trabajo y fuerza abrirla, y dudaba que Laurel hubiera hecho eso desde su silla de ruedas. Chad frunció el ceño.

—Debió de haberse tomado unas cuantas copas de más. ¿Cómo puede una persona caerse accidentalmente… ?

—¿Un accidente? —lo interrumpió el hombre—. No, lo que le ocurrió a ese joven no fue un accidente.

¿Habrían empujado a Lyle? Tal vez lo hiciera otro hombre. Quizá Alf, que tenía los brazos como si levantara pesas las noches en las que no practicaba surf en su habitación.

Chad ocultó sus sospechas tras un tono afable.

—¿Qué pasó?

Alf dio un trago de su cerveza.

—Lyle estaba escapándose por una cuerda. Laurel lo pilló y cortó la cuerda con un cuchillo. Lyle cayó contra el suelo y terminó en el hospital.

—¿Cómo lo sabe?

—Soy el enfermero de Laurel. No es tan autosuficiente como parece.

—¿De verdad?

—Es un trato cómodo. Solo me necesita por la mañana y por la noche. El resto del día hago lo que me apetece.

—¿Supongo que no sabrías por qué Lyle utilizó la ventana para salir y no las escaleras? —preguntó Chad con curiosidad.

—Se quería escapar para encontrarse con otra mujer —Alf se encogió de hombros—. No es un gran secreto, aunque a Laurel no le gustaría si supiera que estoy hablando de ello.

—Mantendré la información entre nosotros, marino —le prometió Chad—. ¿Tenía nombre esa mujer?

Alf se bebió la cerveza y miró a Chad con sospecha.

—Sí que eres curioso.

Chad no negó su interés.

—Como he dicho, también soy un SEAL. Es parte del código, como los marinos que surcan el océano pero que se detienen a socorrer a otros barcos en apuros. Nosotros intentamos buscarnos los unos a los otros.

—Es un poco tarde para eso. Yo no estaba aquí esa noche, pero Lyle terminó en el hospital. Tuvo suerte de no partirse el cuello.

—¿Sufrió alguna dolencia en la columna?

—No. Aterrizó como un gato, de pie, y después rodó. Los médicos le escayolaron un brazo roto, y ahora está como nuevo.

¿Brazo roto? ¿Como nuevo? Entonces Lyle no había muerto de la caída como informaba el archivo del hospital. Sin duda era el hombre que Chad había visto la noche anterior en el baile de máscaras.

—¿Entonces qué pasó?

—A Laurel le dio un ataque. No fue nada agradable, puedo asegurártelo. Cuando la mujer se vuelve loca, lanza cosas. Lo peor son los insultos que le dedica a los que trabajamos para ella.

—¿Y por qué la aguantáis? —le preguntó Chad, sabiendo ya la respuesta pero aprovechando la oportunidad para pensar.

Necesitaba el nombre de la mujer que Lyle había intentado ir a ver esa noche.

—Paga muy bien. Tres años más y podré comprarme mi propia isla y pasarme los días navegando de verdad.

—Prueba en Hawai. Siempre hace viento y hay muchas olas. Las playas son incluso mejor de lo que parecen en los anuncios. Me pregunto si Lyle se haría a la mar. ¿Lo ves alguna vez, después de lo del hospital?

—Claro. Muchas veces.

Bingo. Aquella era la confirmación que Chad necesitaba de que Lyle no había fallecido en Edén. No había habido ningún asesinato, ninguna muerte; solo un encubrimiento de lo más elaborado.

—Ese marinero era muy popular entre las señoras.

—Dicen que es el uniforme —Chad se encogió de hombros, preguntándose por qué necesitaban encubrir nada; ¿habría esperado Lyle que alguien fuera en su busca? ¿O habrían cometido un error con el archivo del hospital?—. Entonces ¿quién fue la afortunada que lo compró después?

—La modelo —Alf chasqueó los dedos—. No recuerdo su apellido, pero el nombre de pila es Aurora.

—Lyle debió de estar contento de poder estar con Aurora después…

—Yo no lo sé —lo interrumpió Alf mientras daba otro trago de cerveza—. Lo extraño es que con las ganas que tenía Lyle de salir de aquí, después no se lo veía a menudo en compañía de Aurora.

—¿Va a muchas fiestas?

—Laurel da muchas, y he oído cosas. Nadie vio a Aurora con Lyle demasiado después de su accidente.

—Tal vez estuvieran juntos en privado —sugirió Chad—; o nadando en el lago. Lyle es un nadador excelente.

—Aurora estaba de fiesta todas las noche, cada vez con un hombre distinto. La gente habla de una mujer bella como ella, pero yo nunca oí que estuviera con Lyle.

Chad se frotó la barbilla con confusión.

—¿Qué quieres decir?

—No estoy seguro. Nunca lo he pensando mucho, pero para que un hombre quebrante las normas y salte por una ventana por una señorita, debió de ser porque la deseaba mucho. Si Lyle consiguió lo que quiso de Aurora, ¿por qué la chica estaba con un hombre distinto cada noche?

—Tal vez a Aurora le guste tener a varios a la vez.

—A otras tal vez. A ella no.

Chad aparcó el rompecabezas de Aurora de momento.

—Me gustaría verlo mientras estoy aquí. ¿Has visto a Lyle recientemente?

—Hace dos semanas que no lo veo.

—¿Hay un registro en algún sitio?

—Ninguno que yo conozca, pero le gustaba ir a las habitaciones privadas. Que yo recuerde, parecía tener especial cariño por la Sala Fetichista.

Chad charló un rato más sobre el mar con Alf, le dio las gracias por la cerveza y volvió adonde estaba Brittany. Alf le había dado mucho en qué pensar.

Además de esperar poder hablar con Brittany para contarle lo que había averiguado, quería preguntarle a Aurora sobre Lyle.

Cuando encontró a Brittany en la cola del bufé, estaba hablando con Samantha. En realidad, estaba hablando de algún hombre guapo. Que Brittany pensara así de él, y que se lo estuviera diciendo a su madre, lo complació.

Cuanto más tiempo pasaba con Brittany, más apreciaba su sensatez. Había aceptado su misión e incluso lo había cubierto mientras él investigaba en el primer piso. Y además estaba ayudándose a sí misma a olvidar el dolor del pasado, dejando que su potencia femenina volviera a emerger.

Chad estaba deseando explorar las habitaciones privadas con Brittany, y la excusa perfecta que había pensado era que esperaba que Lyle se presentara allí.

Chad se unió a las mujeres, y se acercó a Brittany en el momento justo en que ella decía:

—Es guapo y tiene buenos modales. ¿Cómo no me va a gustar?

—Preferiría que dejáramos el tema —comentó Samantha en tono seco.

—Mamá, no será por el bigote, ¿verdad? A mí me parece muy mono.

Chad frunció el ceño. Había pensando que Brittany hablaba de él, no de otro hombre.

—Mamá, no entiendo por qué no quieres ni siquiera cenar con Charles. Laurel pensó que te gustaría —le dijo Brittany a Samantha cuando Chad entró para sentarse con ellas en el comedor.

No dejó de hablarle a su madre de la necesidad de un acompañante, pero sintió un alivio tremendo al ver a Chad de nuevo allí.

—Laurel juzga a los hombres por la firmeza de sus nalgas —dijo Samantha de buen talante antes de dar un sorbo de vino—. Mis criterios son un poco más…

—¿Más qué? —le preguntó Laurel mientras le echaba el humo del puro a Samantha.

—Más variados.

—¿De verdad? —Laurel estiró el brazo para darle a Chad un pellizco en las nalgas, pero él estaba pendiente y la evitó.

Brittany lo agarró del brazo y escaparon juntos de las dos mujeres, que continuaron discutiendo sobre sus ligues imaginarios. No entendía por qué su madre iba allí tan a menudo si no se aprovechaba de las posibilidades.

Brittany estuvo a punto de echarse a reír de sí misma. Hacía una semana, su madre había tenido que arrastrarla hasta allí. Y en ese momento era ella la que quería encontrar un hombre para su madre. Tal vez no aprobara del todo el concepto de Edén, pero quería a su madre y detestaba que pasara tanto tiempo sola.

Desde la aventura que Samantha había tenido con Jeffrey, el escultor, no había salido con el mismo hombre más de una noche seguida. Brittany quería que su madre encontrara a alguien. Sabía que había cambiado de opinión porque tenía a un Chad a su lado; claro que también ella debía ser cauta. Él le había mentido dos veces y sería tonta si pensara que no volvería a hacerlo. Hasta que no lo conociera mejor, hasta que no se resolviera el misterio de la desaparición de Lyle, no podía comprometerse, y debía estar alerta ante cualquier peligro.

—¿Has encontrado algo interesante? —le preguntó Brittany mientras avanzaban en la fila del bufé e iban llenando los platos.

A los pocos minutos, se dirigieron hacia una de las mesas para dos personas que había en el comedor.

—¿Que si he encontrado algo interesante? ¿Qué te parece una damisela necesitada de las atenciones de su caballero?

—Me refería a… —miró hacia las escaleras.

—Comamos y despidámonos temprano.

Media hora después Brittany y Chad salieron de la fiesta de Laurel, y él finalmente pudo contarle lo que había averiguado. La casa de Laurel estaba en una colina cerca de la zona de entretenimiento de Edén, y Chad la condujo hacia los muchos restaurantes, habitaciones privadas y fiestas que se celebraban allí y que dominaban las actividades nocturnas.

—¿Qué averiguaste? —preguntó ella, dándole un apretón en la mano.

—Me encontré con el enfermero de Laurel, Alf. Ha visto a Lyle después de la fecha en la que el archivo del hospital dice que Lyle estaba muerto.

—Entonces tenía razón. Sigue vivo —sintió alivio y alegría al pensar que finalmente no estaban investigando un asesinato.

—Aparentemente Lyle estaba escapándose por una ventana de la casa de Laurel para encontrarse con Aurora.

—Ahora ella está con François, así que tal vez no esté al corriente de las idas y venidas de Lyle.

—Aun así me gustaría hacerle unas cuantas preguntas, pero eso tendrá que esperar. Aparentemente se marcharon de la fiesta antes que nosotros.

—¿Lyle está aquí, en Edén? —preguntó ella.

—Alf lleva casi dos semanas sin verlo.

—Entonces ¿cuándo crees que desapareció?

—Creo que lo vi anoche en la fiesta. Ninguna persona con la que he hablado de él lo ha visto desde entonces.

—¿Entonces era él?

—No estoy seguro. No lo pude ver bien.

Brittany ladeó la cabeza y lo miró a la luz de la luna.

—¿Crees que el momento de su desaparición coincide con algo?

—No lo sé. Tal vez no haya desaparecido; a lo mejor es que no nos hemos encontrado con él. Edén es grande —hizo una pausa antes de continuar—. Además, Alf podría no estar bien informado. Lyle pudo hacerse daño en la cabeza cuando se cayó y sufrir amnesia. Aunque lo más probable es que me reconociera y que por eso saliera tan apresuradamente de la fiesta.

—¿Pero por qué?

—Probablemente sabe que el almirante quiere que vuelva y en cuanto me vio… bueno, sin duda pensó que su padre me ha enviado por él.

—Tiene sentido.

Ella y Chad tenían un montón de preguntas sin respuesta, pero él parecía empeñado en resolver el rompecabezas.

—Me encantaría saber quién alteró el historial médico y por qué.

—Tal vez Lyle lo hiciera después de que tú lo reconocieras —sugirió Brittany.

—¿Para hacerme creer que en la fiesta me había equivocado? ¿Para que lo crea muerto y me dé por vencido? Tal vez tengas razón.

Brittany le apretó la mano.

—Espero que lo encontremos pronto.

—Yo también —se detuvo—. ¿Pero por qué Laurel se arriesgó a cortar la cuerda mientras se escapaba por la ventana?

—Porque él la traicionó. Esta es una comunidad pequeña y aunque a los empleados se les paga bien para que no hablen, los invitados sí que lo hacen. Tuvo que sentirse muy enfadada y avergonzaba por el hecho de que él intentara marcharse.

Chad consideró sus palabras antes de continuar.

—Podría ser acusada de asesinato, sobre todo con un informe hospitalario que diga que murió por las heridas de la caída que ella le causó. Cuesta creer que una ex jueza del Tribunal Supremo recurra a tales extremos.

—Laurel sigue siendo una mujer. Sencillamente no puedes entender lo doloroso y humillante que resulta que alguien a quien tú amas te traicione.

—No sabemos que Laurel amara a… No estamos hablando de Laurel y Lyle, ¿verdad?

—Supongo que no.

—¿Es por lo tuyo con Devlin?

Brittany aspiró el aire limpio y fresco de la noche. Le había dicho que Devlin la había traicionado, pero lo que quería contarle en ese momento eran los detalles. Deseaba compartir el momento más horrible de su vida con Chad.

—Un día volví temprano a casa del trabajo y encontré a Devlin en nuestra cama, haciendo el amor con otra mujer.

—Debió de ser horrible.

—Nunca le he contado a nadie lo peor de todo.

Chad dejó de caminar y la abrazó.

—No tienes por qué contármelo.

—Llevo tanto tiempo guardándomelo que creo que me está envenenando.

—Entonces, suéltalo —la animó él en tono afable.

—Devlin estaba haciendo el amor con Vanessa Wainwright, mi mejor amiga.

—¡Dios! Cuánto lo siento —Chad la abrazó con fuerza y le acarició el cabello y la espalda. No le preguntó nada más, sino que la abrazó hasta que ella dejó de temblar y se sintió con fuerzas para continuar.

—Fue una traición doble, y encima no la vi venir. Vanessa y yo éramos amigas desde pequeñas. Yo solía pasar la Navidad en su casa y ella la Semana Santa en la mía. Fue la primera persona a la que le dije que había perdido la virginidad. Fui dama de honor en su boda, y la madrina de su hija. Pero Vanessa era competitiva; siempre quería ganar. No le bastó con ser animadora de baloncesto, tuvo que ser capitana del equipo. Su boda tuvo que ser más lujosa que la mía. Tenía que ser más feliz, estar más delgada, tener más dinero. Me costó tanto tiempo darme cuenta de que nunca había sido una verdadera amiga… Ella estaba permanentemente celosa. Deseaba tener lo que yo tuviera. Y no se dio por satisfecha hasta que no consiguió a mi marido.

—¿Se lo has contado a Samantha?

—Me sentí demasiado humillada.¿ Sabes? Hasta ese momento, pensé que Devlin era perfecto. Pensé que lo tenía todo, y estaba convencida de que me lo merecía porque había sido una buena chica y había cumplido las normas.

—La vida no funciona así.

—Entonces me di cuenta —se serenó un poco y entonces se retiró para mirar a Chad—. Devlin debió de dejar a Vanessa casi inmediatamente. Pero siguió teniendo aventuras amorosas, que la prensa se dedicó a publicar; una mujer distinta cada noche. Continuó yendo a las mismas fiestas a las que habíamos ido juntos.

—¿Y tú te quedaste en casa y te escondiste?

—Me dediqué en cuerpo y alma a mi trabajo; ese fue mi modo de esconderme. Lo peor de todo fue que ya no confiaba en…

—¿Los hombres? ¿En las mujeres?

—En mí misma.

—Supongo que eso es comprensible cuando las dos personas a las que quieres te traicionan.

El dolor seguía ahí, pero ya no era tan fuerte. Los recuerdos habían disminuido, aunque aún sentía un pinchazo que esperaba que acabara desapareciendo con el tiempo. Se sentía mejor solo por el hecho de hablar con Chad. Sus abrazos la ayudaban más de lo que él podía imaginar.

No podía evitar preguntarse qué pensaría él. Chad le había contado lo de su matrimonio y su divorcio, pero aún no le había detallado nada.

—¿Y tu divorcio? ¿Aún te pesa?

Chad suspiró.

—Mi divorcio fue culpa mía. Una esposa tiene derecho a esperar que su esposo vuelva a casa de noche.

—Muchos hombres viajan por trabajo.

—La mayoría tienen horarios regulares. Con mi trabajo, ni siquiera podía llamarla para decirle cuándo volvería a casa. A veces, tenía que marcharme sin poder despedirme siquiera y pasaban horas, días e incluso semanas hasta que podía contactar con ella. No era justo pedirle a Roxy que viviera solo por los ratos que podía pasar con ella. Intentamos que nuestro matrimonio funcionara, pero finalmente se dio por vencida y se divorció de mí.

—¿Y desde entonces?

—Nada serio. No pienso repetir el mismo error. Mi intención nunca fue hacerle daño a Roxy. Ahora sé que no puedo volver a intentarlo.

—Vaya par, nosotros dos —comentó ella con naturalidad, pero ahogó cierta decepción al oírlo decir que no tenía intención de volver a tener otra relación.

—Hacemos buena pareja, y sospecho que también a otro nivel —su tono pasó de amable a seductor—. Alf también me dijo que a Lyle le gusta estar en las habitaciones reservadas. Creo que deberíamos ir a echar un vistazo.

—¿En interés de tu investigación? — Brittany le deslizó una uña suavemente por la mejilla mientras el calor le subía ya por el vientre.

—Es un trabajo duro, pero alguien tiene que hacerlo.

Le deslizó la mano por debajo de la cintura.

—El trabajo no es lo único duro que veo por aquí.

Brittany y él pasearon hacia el complejo. Aunque estaba emocionado de pensar que iba a hacer el amor con ella, no pudo evitar sentirse impresionado por el cuidado de las zonas públicas y la sofisticación de las construcciones.

Había tanto lugares formales como informales donde elegir; restaurantes de cinco estrellas y pizzerías; una bolera, un cine, un teatro y una sala de juegos con las últimas máquinas de entretenimiento, además de mesas de billar.

—Es como una ciudad.

—Hay más —Brittany tiró de él hacia una ancha avenida en donde los único vehículos eran los carritos de golf—. Aún queda lo mejor. Podemos elegir una habitación privada desde el escaparate.

Lo dijo con audacia, deseosa de pasar la noche con él, y él se dio cuenta de que su insistencia la había liberado de la prisión en la que ella misma se había encerrado unos años atrás. A su lado tenía a una mujer apasionada que sabía lo que quería, y él estaba desando volver a saborearla, a acariciarla, a oír sus suaves gemidos de deseo. Solo que esa vez tenía la intención de estar bien dentro de ella cuando gritara su nombre.

Chad y Brittany se acercaron a una marquesina. Al ver las posibilidades, Chad se quedó boquiabierto. Había habitaciones para celebrar todas las festividades del año. Desde la Habitación de Navidad, con un Papá Noel, nieve de mentira y su ayudante vestido de rojo, hasta la Habitación de San Valentín, donde había un jacuzzi en forma de corazón.

Los escaparates estaban agrupados por temas. Después de las vacaciones, estaban los de la comida. La habitación del chocolate, la del tarro de miel, y muchas más.

—¿Ves algo que te guste? —le preguntó Brittany con una sonrisa pícara.

—Me siento como un niño en una juguetería —la abrazó y la miró a los ojos, llenos de pasión, y las mejillas sonrosadas del aire de la noche—. Pero lo que más me gusta eres tú.

Brittany se pasó la lengua por el labio inferior.

—Buena respuesta. Tú tampoco estás mal —se puso de puntillas e intentó bajarle la cabeza—. Bésame.

—No lo haré hasta que no estemos a solas, porque si empiezo tal vez no pueda parar.

Ella se echó a reír, lo agarró del brazo y echaron a andar.

—Hay una sección más, pero…

—¿Pero qué?

—Esas habitaciones son… especiales.

—No tenemos por qué…

—Al menos deberíamos echar un vistazo. Esta sección atrae a aquellos con gustos más especiales; en ella está la Habitación del Fetichismo. Podríamos ver si está reservada para esta noche.

—¿Si no lo está, quieres que la reservemos? —le provocó él.

Ella le dio un golpe en el brazo.

—Olvídalo. Vamos a volver. Además, el sistema informático no nos va a decir si Lyle ha reservado la habitación. La intimidad está garantizada.

—Pero como Alf dice que a Lyle va por ahí, podemos preguntar cuándo volverá a quedar libre. ¿Te parece?

—Supongo que sí.

Parecía reacia, y él no pudo resistirse a tomarle un poco el pelo.

—Podemos alquilar la habitación de al lado. La Habitación del Sadomasoquismo.

—Si no te conociera tan bien, te daría un tortazo. Pero seguramente me haría daño en la mano.

—¿Quieres espiar?

—Observar.

Brittany se sintió decepcionada.

—Pero…

—Venga. Cuando nos enteremos del tiempo que estará alquilada la habitación, no hará falta que nos quedemos al lado. Podremos escoger la que queramos y divertirnos.

Chad fue a una de las terminales informáticas que había entre los escaparates. Tecleó su nombre y se sorprendió al ver un amplio crédito en su cuenta.

—¿De dónde ha salido todo este dinero?

—De Samantha, estoy segura. Quiere que nos divirtamos.

La madre de Brittany era complicada. Primero lo amenazaba abiertamente, y después le metía dinero en su cuenta. Chad se preguntó brevemente si estaría sola o si tendría algún hombre en el hotel donde se estaba hospedando. Pasó a la siguiente pantalla en el monitor y escogió la Habitación del Fetichismo.

—Está reservada hasta mañana al mediodía.

—Bien —Brittany parecía complacida—. Eso quiere decir que hasta entonces te tengo todo para mí.

—Desde luego que sí.

Chad la abrazó y pasó a la pantalla que daba las opciones que aún quedaban para esa noche.

—¿Tienes alguna preferencia?

Brittany arqueó una ceja.

—Sorpréndeme.

11

Brittany había oído a la gente de Edén elogiar las habitaciones privadas, pero nunca había esperado encontrarse con tanta extravagancia en su interior.

Ella estaba acostumbrada a las excentricidades y la opulencia de los ricos. Pero la decoración de aquella sala le pareció decadente. Muchas de las mujeres que habían construido Edén daban dinero generosamente a la fundación que dirigía Brittany, que no quiso pensar en los cientos de niños que podrían haber sido alimentados con los fondos que se habían puesto para construir aquel lugar.

Hacía ya tiempo que Brittany había aprendido a separar su vida en distintas partes. No tenía nada en contra de la gente que vivía bien y disfrutaba de los beneficios de su trabajo. Mientras entraban en la Habitación de las Estrellas, decidió que no pensaba sentirse culpable por disfrutar de aquellos momentos junto a Chad.

Los suelos estaban cubiertos de elegantes alfombras blancas; las paredes de papel pintado negro y plateado destacaban como fondo reflejadas en espléndidos espejos. Las mesas eran de cromo y cristal, brillantes y sin una mota de polvo. La decoración futurista de la entrada podría haber sido fría, sin embargo dotaba al ambiente de cierta espiritualidad.

Después de que Chad eligiera la Habitación de las Estrellas y entraran al edificio, se despidió de Brittany.

—Hasta pronto —le dijo antes de que los ayudantes hombres y mujeres se los llevaran a cada uno a los distintos vestuarios.

Brittany avanzó despacio por el pasillo, preguntándose si la asaltarían las dudas. Pero no sintió nada de eso. En realidad, se sintió complacida al descubrir tan solo la emoción en su corazón. El ansia que sentía por Chad le tenía los nervios de punta, pero del modo más vital y elemental. Quería saborear esa anticipación, y no pudo evitar acelerar el paso para acompañar los rápidos latidos de su corazón.

Deseaba a Chad. Deseaba sentir sus manos por todo el cuerpo. Lo deseaba sobre ella, debajo de ella y dentro de ella. Y sobre todo quería explorar las posibilidades a largo plazo. Entendía que él no creyera que eso fuera posible debido a su profesión.

Independientemente de lo mal que hubiera terminado su matrimonio, de las muchas ilusiones que Devlin hubiera destrozado, aún pensaba que una pareja podía sobreponerse a las dificultades; sobre todo si las dos partes tenían ganas de que la relación funcionara.

Dejó de pensar. Aunque esa noche no tenía por qué decidir nada, la noche no era solo para pasar un buen rato. Brittany quería ver si se entendían juntos tan bien como a ella le parecía.

La ayudante sonrió a Brittany.

—¿Es su primera visita a la Habitación de las Estrellas?

—Mi primera visita a Edén.

Su primera vez con Chad. Solo de pensarlo, sintió un revoloteo en el estómago.

La asistente la condujo a una habitación que servía distintos propósitos. En una esquina había una ducha de hidromasaje, encerrada en una cabina de cristal. A lo largo de toda una pared, un mostrador para el maquillaje, que incluía un tocador con su elegante silla plateada y docenas de interesantes botes y frascos alineados bajo un enorme espejo.

—En el ropero hay ropa recién lavada —la asistente abrió la puerta corredera de un armario y dejó a la vista una enorme colección de vestidos, zapatos, ropa interior y camisones de distintas tallas, todo de diseño—. Por favor, escoja lo que guste. Recuerde que nadie los molestará hasta mañana al mediodía —se dirigió hacia el monitor de un ordenador y tocó la pantalla—. Se les puede traer comida discretamente si así lo desean. Lo único que necesita hacer es pedirla aquí. Una campanilla les notificará la llegada de la comida. Pueden recogerla por esa especie de ventana. Los utensilios les llegarán por el mismo sitio.

La comida era lo último que tenía en mente. Cuando la asistente se marchó, Brittany se dio una ducha rápida y después buscó algo exótico en el ropero. No tenía ni idea de los gustos de Chad. Pero era un hombre. Todo un hombre.

¿Qué podría gustarle? Tal vez un body plateado con sandalias de tacón a juego.

Un par de delicadas braguitas plateadas le llamó la atención y entonces se le ocurrió una idea de lo más atrevida; tan atrevida que decidió ponerla en práctica enseguida. Se acercó al mostrador y buscó un tarro de purpurina plateada para el cuerpo. Abrió un tarro y olió el contenido. Entonces leyó los ingredientes y vio que la purpurina era comestible.

Se puso las braguitas rápidamente y después se echó el brillante y delicioso polvillo sobre los pechos, el vientre y las caderas, hasta que pareció como si llevara un bañador plateado. Pero no era suficiente. Se cubrió también las piernas hasta los tobillos y los brazos hasta las muñecas, y se dejó limpia la cara, las manos, los pies y la espalda.

Se miró al espejo y admiró su creación. Aunque estaba desnuda excepto las sandalias y las braguitas, parecía como si llevara puesto un ceñido traje. A la tenue luz de la sala que compartirían, su piel brillaría bajo las luces negras. Chad no se enteraría de que no iba vestida hasta que la tocara.

Aspiró hondo y cruzó una puerta que accedía a la Habitación de las Estrellas, preguntándose si Chad estaría ya allí. No lo estaba. Pero Brittany soltó una exclamación entrecortada. El cielo, una cúpula negra que dominaba la habitación, estaba cuajado de brillantes estrellas que lucían como diminutos diamantes sobre el terciopelo negro. Las luces destacaban cada movimiento de su cuerpo al caminar, pero fueron las nubes, suspendidas por encima de su cabeza y sobre un suelo nebuloso, lo que más le llamó la atención.

Echó la cabeza hacia atrás y admiró el efecto observatorio. En la parte más alta de la cúpula, giraba una luna creciente que dotaba a la estancia de una luz fantasmagórica. La niebla artificial creaba un ambiente de otro mundo, y Brittany sintió un escalofrío por las piernas.

En ese momento se abrió una puerta y vio a Chad.

Llevaba unos pantalones de raso en plata oscura, el pecho desnudo, y el cabello negro húmedo y peinado para atrás. Y a pesar del exotismo de la sala, fijó su mirada ávida solo en ella y la calentó desde el otro lado de la habitación.

—Pareces… una fantasía hecha realidad.

—Has escogido una habitación de ensueño.

—Y una pareja más de ensueño todavía.

Brittany pensó en la purpurina azucarada que cubría su piel y su voz se volvió sensual.

—Espera a saborearme.

Avanzó con seguridad sobre sus sandalias plateadas entre la niebla artificial y cuando estuvo más cerca de él extendió los brazos.

—¿Qué te parece?

—Que hueles a azúcar. Estás para comerte.

Aunque su respuesta la complació, quiso retrasar su descubrimiento un poco más.

—Te preguntaba por las nubes —colocó la mano sobre una de las que se movían más cerca de ellos y se sorprendió al notar que era un edredón de plumas cubierto de satén—. Creo que esta es demasiado blanda.

Chad tocó otra nube.

—Y esta demasiado dura—presionó un botón que había en la pared y que ella no había visto hasta ese momento.

Al oír el zumbido suave de una maquinaria, Brittany alzó la cabeza. La luna creciente estaba descendiendo del techo, suspendida con pequeños alambres.

—¿La luna es una cama?

—Creo que será perfecto.

Cuando la luna llegó al suelo, la maquinaria se paró. Chad le señaló unos escalones.

—¿Te has columpiado alguna vez en una estrella?

—¿Columpiarme?

Chad le tomó la mano.

—Cuando nos subamos a la luna, nos llevará otra vez al techo. No tendrás vértigo, ¿verdad?

—Por supuesto que no —aun así, vaciló un poco—. La cama se va a balancear mientras…

Él arqueó las cejas.

—Es la idea.

—¿Y si la maquinaria fallara?

—Entonces nos quedaremos los dos allí arriba. Juntos.

Su tono sensual la hizo estremecerse, pero a Brittany no la preocupaba que se fundieran los plomos; ni tampoco quedarse allí arriba desnuda como estaba. Era solo que, por un momento, se había dado cuenta de lo mucho que deseaba estar con Chad.

La idea no la sorprendió. Al contrario. Con valor renovado, se quitó las sandalias antes de subir los escalones y sentarse en el colchón en forma de media luna, cubierto de sábanas de raso. Unos almohadones calientes cubrían un pequeño parapeto que rodeaba la cama y protegía de una posible caída.

Al poco, Chad se unió a ella y presionó un botón que los llevó hacia el techo. Finalmente, la cama mágica se detuvo, dejándolos suspendidos bajo las estrellas y rodeados de nubes.

—Recuérdame que le dé las gracias a tu madre —se burló él.

—¡Ni se te ocurra!

—¿Te avergüenzas de desearme?

—Al contrario —se volvió hacia él, ladeó la cabeza y le mordisqueó el lóbulo de la oreja—. Algunas cosas son privadas.

No estaba lista para reconocer delante de su madre lo bien que se sentía allí. Con Chad.

De repente él se retiró y la miró con los ojos muy abiertos, mientras se relamía sin darse cuenta.

—¿Llevas puesto un traje comestible?

—Espero que te guste el azúcar.

—No creo que sea suficiente para mí —le acarició la barbilla, el cuello, el hombro—. ¡Dios mío! ¡Estás desnuda!

—Excepto las braguitas —continuó diciendo, encantada al ver un brillo de placer en sus ojos.

—Pensé que…

—¿Sí?

—Deberías ponerte este traje tan sexy en público.

—¿Y ahora?

—Quiero que te lo pongas solo para mí.

Se recostó en la cama, medio sentada, y arqueó la espalda para que notara sus pechos.

—Lo acepto, bajo una condición.

—¿Cuál? —preguntó mientras se fijaba en sus tiesos pezones.

—Quiero toda tu atención.

—Por eso no hay problema —le prometió en tono sensual—. Pero primero tienes que prometerme que no te moverás —estiró un brazo y le tocó un pezón—. Me gusta esa pose. Qué pena que no tenga una cámara.

—Toma una fotografía mental.

—Lo he hecho. Nunca voy a olvidar tu belleza. Soñaré contigo todas las noches.

Él se acercó un poco más, pero no la tocó. Estaba deseando que lo hiciera, pero ya le había enseñado que la espera prolongaba el placer. De modo que esperó, preguntándose cómo aquel hombre era capaz de encender tal deseo con la más leve caricia cuando todos los hombres que había conocido desde su divorcio la habían dejado fría.

¿Qué tenía Chad que su corazón latía descontroladamente cada vez que estaba con él? ¿Por qué con Chad estaba dispuesta a arriesgar su corazón por una noche de pasión? No lo sabía. ¿Además, cómo iba a pensar a derechas cuando estaba claro que él quería devorarla?

Solo sabía que con él se sentía confiada, sexy. Con él podía pensar en el futuro. Aquel era un hombre a quien se quería ganar.

¿Ganar?

Cuando él inclinó la cabeza y empezó a lamerle el pezón, sus pensamientos se desvanecieron en un mar de sensaciones. Se fijó en una estrella que brillaba sobre sus cabezas.

—¿Has pedido alguna vez un deseo al ver una estrella fugaz?

—Mmm —pronunció Chad sin dejar de mover la lengua.

—En la fiesta de disfraces me concediste tres deseos. Me toca a mí devolvértelos. ¿Cuál es tu deseo? —le preguntó.

Como le había prometido no moverse, Brittany solo podía utilizar las palabras para distraerse del intenso placer antes de empezar a suplicar.

—Todo lo que quiero lo tengo aquí —murmuró él mientras le soltaba un pecho para empezar con el otro.

—Lo digo en serio.

—Sí…

—¿No tienes ningún deseo?

Empezó a lamerle en dirección al cuello.

—Quiero que disfrutes de esta noche tanto como yo.

—¿Eso es todo?

—Es todo.

Antes de poder seguir hablando, Chad empezó a besarla en la boca. Sus labios sabían a azúcar en polvo y a vino. Su pecho musculoso le rozaba los senos, y deseó echarle los brazos al cuello y estrecharlo contra su cuerpo.

Pero había prometido no cambiar de postura, y se sintió pícara y decadente, sensual y femenina, embriagada por su imaginación. Él la besó con pericia, dejándola sin aliento y sin embargo deseosa de más.

Cuando Chad se apartó, vio los destellos de las estrellas reflejados en sus ojos; unos ojos misteriosos, llenos de pasión.

—¿Tienes alguna preferencia? —le preguntó él.

Se estiró con languidez para que continuara acariciándole y lamiéndole los senos.

—Deberíamos aprovechar las vistas —dijo mientras ladeaba la cabeza y consideraba las posibilidades, cuando lo que quería era decirle que se diera prisa.

¿Cómo podía estar tan tranquilo? Su erección destacaba descaradamente bajo los pantalones de raso.

De no haber sido por eso ella no lo habría creído demasiado excitado. Pero cuando sus miradas se encontraron, vio que tenía las pupilas dilatadas de deseo.

—¿Qué quieres que te haga? —le preguntó, deseosa de que él tomara la decisión.

Tal vez él quisiera disfrutar de las vistas. Ella, en cambio, lo deseaba a él.

Un extremo de la cama formaba una pequeña pendiente para recostarse. Chad le dio unas palmadas.

—Ven acá.

Brittany hizo lo que le pedía hasta que estuvo medio sentada, medio reclinada. Él le sacó una horquilla y le extendió el cabello por la almohada. Le colocó las manos a los lados; entonces le enganchó los dedos en la tira de las braguitas y se las bajó.

Brittany se fijó en la espalda del hombre que tenía delante. Años de natación y ejercicio físico habían esculpido sus brazos musculosos, su pecho fuerte, pero fue el modo de tratarla lo que la hizo retorcerse de placer. Tenía tanta suerte de haber encontrado un hombre con unas manos que la tocaban con tanta pausa y delicadeza.

—¿Estás cómoda?

—No exactamente.

Le separó un poco los pies.

—¿Mejor?

—No exactamente.

—¿Qué pasa?

—Vas a tocarme, ¿verdad?

—Oh, sí.

—¿Pronto? —le dijo, intentando no sonar demasiado deseosa.

—Tengo que hacer primero algunas cosas.

Brittany gimió, se humedeció los labios y lo observó mientras retiraba uno de los cojines del respaldo. Al hacerlo le llamó la atención un compartimento que parecía contener todo tipo de cosas.

—¿Qué hay ahí? —le preguntó con recelo mientras sentía que los muslos le temblaban bajo sus caricias.

—Preservativos y otras cosas.

—Ah.

Chad se quitó los pantalones de raso, abrió uno de los paquetes y se echó a reír.

—Vaya, a juego.

—¿Qué?

—Están hechos especialmente para la Habitación de las Estrellas.

Cuando él se colocó el preservativo, Brittany se quedó pasmada al ver el repentino cambio de color. Era de plata oscura y brillante.

Sonriente y divertido, Chad se puso de rodillas entre sus piernas separadas.

—Sin duda esta será una noche inolvidable.

—En más de una manera, espero.

—Desde luego —dijo mientras le deslizaba los dedos por la cara interna de los muslos.

—Entonces hazme algo —le pidió.

—Aún no he terminado con este postre tan tentador.

A Brittany no le cupo ninguna duda de que el «postre» era ella. Él empezó a darle suaves lametones en una rodilla. De pronto se dio cuenta de que había cometido un grave error. Aquel hombre era muy goloso, y sospechó que tenía la intención de lamerle todos los granos de azúcar de su piel antes de hacerle el amor.

—Chad.

—Mmm.

—¿Podrías darte prisa?

—Claro, nena—accedió con gusto pero no se apresuró. Se detuvo entre sus muslos, y ella no pudo evitar gemir de gusto.

—¿Estás lista para una nueva pose?

—Solo si me prometes que me harás el amor.

—Te lo prometo.

Chad le colocó las pantorrillas sobre los hombros para tenerla abierta y lista. Entonces se echó hacia delante, sentado sobre los talones, agarrándole el trasero y las caderas con los muslos. Se echó sobre ella y empezó a lamerle un pezón, y Brittany gimió alentadoramente. Al mismo tiempo, él le deslizó los dedos entre las piernas, buscando la humedad entre sus muslos.

La estaba llevando exactamente adonde ella quería, hacia una fantasía de medianoche que jamás olvidaría.

Sus dedos trazaban delicados círculos que igualaban el ritmo de su lengua. En su vientre, la presión empezó a aumentar hasta que se dio cuenta de que si seguía tocándola le llegaría la liberación que deseaba.

Y entonces él se detuvo.

—Chad, estoy a punto…

—Lo sé.

—Te quiero… dentro de mí.

—Ahí es donde quiero estar —levantó las caderas hacia su sexo erecto, pero aún le faltaba un poco para cumplir del todo su deseo.

—Chad, si no me penetras ahora… voy a…

—¿A qué? —le frotó el sexo con la punta de su miembro, provocándola, deteniéndose en el umbral del deseo.

—¿Cómo puedo pensar cuando… ? —gimió con deleite cuando él la penetró de una vez, con fuerza.

Entonces él se quedó totalmente quieto.

Brittany empezó a mover las caderas, pero se mordió el labio mientras se prometía a sí misma que no le suplicaría. Apretó los dientes con fuerzas renovadas al sentir que Chad empezaba a acariciarle sus partes íntimas sin dejar de tomarla, conduciéndola a un estado de semi inconsciencia, a una nebulosa como la que los rodeaba.

Cuando estaba a punto de estallar, como una estrella fugaz, él retiró la mano.

Enseguida abrió los ojos y se encontró su cara muy cerca de la de ella. Tenía los ojos de un azul oscurecido por la pasión. Agarrado a ambos lados de la cama, él empezó a morderle el pezón.

Entonces, mientras flexionaba brazos y piernas, la cama comenzó a balancearse.

Sobre su cabeza, las estrellas se mezclaban en el cielo. Lo que sintió por dentro, los movimientos de Chad mientras la cama se mecía de un lado a otro a través del firmamento, no se pareció en nada a ninguna otra sensación experimentada en su vida.

Él le daba estocadas con sus caderas, poco a poco, despacio, imitando el vaivén de la cama en forma de media luna.

La sangre se le subió rápidamente a la cabeza, a los dedos de los pies, de las manos. Toda ella se concentró en el placer puro que él le proporcionaba.

Hacia delante y hacia atrás, Chad se meneaba sin tregua, y Brittany perdió toda noción de la realidad. Solo estaban Chad y ella.

Brittany le siguió el ritmo y se dejó llevar por la fuerza de las sensaciones, que la empujaron a rodearle la cintura con las piernas y a hundirle los dedos en la espalda para estrecharlo aún más contra su cuerpo.

—Ven conmigo, nena —le dijo junto a los labios—. Ven conmigo a las estrellas.

Como si estuviera explotando fuegos artificiales, los dos empezaron a moverse frenéticamente hasta que finalmente alcanzaron juntos el clímax, envueltos en una nebulosa luminiscente.

Cinco minutos después Brittany continuaba viendo estrellas, mientras intentaba que se le calmara el pulso y recuperarse del orgasmo más intenso que había experimentado en su vida. Por un instante había visto estrellas y bolas de luz estallando tras sus párpados cerrados mientras el placer la recorría de pies a cabeza. Por ello necesitó tiempo para recuperarse de las cegadoras sensaciones. Aún le temblaban las piernas y los muslos y la cabeza le daba vueltas como un torbellino.

Se abrazó con fuerza a Chad, esperando poder respirar el aire suficiente y dejar de sentir aquel aturdimiento. Le llevó algo de tiempo, claro que ella no tenía prisa. Le gustaba sentir a Chad encima de ella, y sus pechos pegados al suyo. Le gustó que él no la soltara inmediatamente, sino que continuara abrazándola con ternura.

Poco a poco se le fue pasando el aturdimiento y la verdad la asaltó con una claridad tremenda. Porque de repente tenía muy claros los sentimientos hacia aquel hombre.

Lo amaba.

Y no tenía ni la menor idea de qué hacer.

12

A última hora de la mañana, después de una noche de pasión, Chad estaba completamente despierto, con Brittany entre sus brazos, contento mientras la observaba dormir. Una y otra vez Brittany lo había sorprendido con su audacia y su imaginación, con lo mucho que había disfrutado junto a él mientras se deleitaban, mientras se devoraban el uno al otro. Sin duda no le quedaba ni una mota de purpurina de azúcar en su magnífico cuerpo. Ella había sido todo un homenaje para sus papilas gustativas, un delicioso alimento para su corazón solitario.

Jamás había estado con una mujer que pudiera dar y tomar tanto como ella. Ni siquiera en su adolescencia habría soñado jamás con una noche como la que he habían compartido.

En realidad, había alcanzado un estado casi surrealista de perfección. La asombrosa capacidad de Brittany había igualado sus apetitos; sus emociones parecían haber reflejado las suyas.

Seguramente, pensar en Brittany lo habría distraído en parte de su misión. Sin embargo no se arrepentía de nada, y en el futuro pensaría con cariño en el tiempo que pasaron juntos; seguramente cuando se estuviera achicharrando en algún agujero en el desierto o helándose en alguna costa remota del Mar del Norte, maldiciendo por haber dejado escapar lo mejor que le había pasado en muchos años.

Con los labios ligeramente abultados de tanto besar y unas sombras azuladas bajo los ojos, entendió que Brittany necesitaba dormir. Sin embargo, las ganas de despertarla se le hicieron insoportables.

En ese momento ella suspiró suavemente y se acurrucó entre sus brazos, de modo que quedaron encajados el uno en el otro como dos piezas de un rompecabezas. Se preguntó si podría seguir viéndola cuando terminara aquella misión, cuando se le terminara el permiso. ¿Estaría dispuesta a seguir con la relación cuando supiera cómo era su trabajo?

Demasiadas preguntas… Tenía que dejarlas de momento para concentrarse en encontrar a Lyle.

Como no habían comido nada, a Chad le sonaban las tripas del hambre que tenía después de tanto ejercicio. Ambos debían salir a tiempo para poder observar a la pareja que hubiera alquilado la Habitación del Fetichismo esa noche.

La despertó con un beso y, después de tomar un magnífico desayuno y darse una ducha, abandonaron la habitación donde habían pasado la noche. Chad notó que ella estaba radiante de satisfacción, que estaba contenta y que caminaba con paso ligero, y eso lo hizo sentirse muy bien. Caminaron en silencio entre los edificios y al poco se sentaron en un banco de hierro forjado que estaba en un sitio estratégico para ellos.

A la luz del día, el distrito de entretenimiento parecía aún más magnífico que la noche anterior. Las aceras amplias y limpias serpenteaban entre las fuentes, los setos y los rosales. Muchas parejas paseaban del brazo.

Chad esperó que quienquiera que hubiera alquilado la Habitación del Fetichismo no se hubiera marchado demasiado temprano, puesto que era una de las pocas pistas que tenían para encontrar a Lyle. Vieron algún grupo de tres o a alguna persona que sin duda habría pasado toda la noche de fiesta, pero no vieron a Lyle.

A su lado, Brittany le dio un codazo. La puerta de la habitación que les interesaba se abrió y de ella salió una pareja de apariencia latina.

Chad había sospechado que tal vez no le resultara tan fácil encontrar a Lyle, pero aun así sintió cierta decepción. Había tenido la esperanza de terminar su misión rápidamente para poder dedicar el resto del tiempo que le quedaba allí a Brittany.

—No es él.

—Supongo que tendremos que volver —dijo Brittany—. Tengo pensado probar la Habitación de la Isla y… —su voz se fue apagando y una extraña expresión asomó a su mirada.

Chad se volvió para ver lo que le había llamado la atención.

—¿Qué?

Acabo de ver a mi madre pasando entre dos edificios.

—¿Y qué?

—Estaba sola.

—Tal vez haya ido a hacer una reserva para esta noche o quiera ver una habitación antes de hacerlo.

—Pero no ha hecho ningún esfuerzo para conocer a nadie —protestó—. No lo entiendo. ¿Por qué venir a Edén si lo que quiere es estar sola?

Chad estaba a punto de darle una respuesta para tranquilizarla cuando un hombre alto y rubio le llamó la atención.

—Mira aquel tipo.

—¿Dónde?

Chad se puso de pie, la agarró de la mano y tiró de ella para que se pusiera de pie.

—Es Lyle.

El hombre alto y rubio no había visto a Chad. Mientras avanzaban entre las parejas que abandonaban las habitaciones privadas, Chad se aseguró de mantenerse a una distancia prudencial de Lyle. A su lado, Brittany intentaba apresurarlo.

—¿No quieres hablar con él?

—Lo haré.

—¿Y por qué no ahora?

No pudo evitar sonreír al ver su impaciencia.

—Quiero ver adónde va.

—¿Y si después no puedes volver a encontrarlo?

—Sí podré.

Chad pensó en el momento en que había visto a su presa. Parecía como si hubiera aparecido de la nada. Chad no lo había visto saliendo de ninguna de las habitaciones.

—Si no me hubiera fijado bien, habría pensado que había salido de la Habitación del Fetichismo, pero no fue así.

—Tal vez estaba paseando por la acera y no te has fijado en él hasta ese momento.

—Es casi tan alto como yo —señaló Chad con el ceño fruncido.

—Es difícil no verlo —concedió ella—. ¿Adónde crees que va?

—Espero que a llevar a alguna mujer a su guarida.

—Eso lo dices porque eres muy romántico.

—No puedo creer que me haya costado tanto encontrarlo.

—Llevas aquí menos de una semana —Brittany le echó una mirada de soslayo, tremendamente suspicaz—. Lo dices como si el tiempo se te estuviera haciendo eterno.

Él le apretó la mano.

—De eso nada. Quiero terminar la misión para poder tener todo el tiempo para ti.

—Eso me gusta —dijo sonriendo.

—Claro.

Chad aminoró el paso al ver que Lyle entraba en una de las pocas tiendas que había en Edén. La amplia variedad de artículos recordó a Chad a los almacenes del Tercer Mundo, donde se vendía comida, herramientas y ropa. Solo que al entrar en la tienda vio que los artículos allí eran de la mejor calidad, que la iluminación era excelente y el personal muy entusiasta.

—¿Cuándo vas a decirle algo? —le preguntó Brittany mientras lo seguían de la sección de alimentación a la de productos farmacéuticos.

—Aún no —contestó Chad, esperando que su plan no fracasara.

No había tenido tiempo para pensar bien en su primera charla con Lyle, en dónde o en cómo ocurriría. Solo sabía que no quería abordar la situación en algún lugar donde Lyle pudiera escapar fácilmente. Chad recordó cómo el otro se había escapado con facilidad en la fiesta de disfraces para eludirlo. Aquel era el terreno de Lyle; Chad era un intruso.

—Parece que tiene en la mano un tubo de enmasillado, o tal vez sea de pintura —dijo Brittany—. ¿Qué quieres hacer?

—Necesito no perderlo de vista. Haz como si te interesara algo.

—¿Ropa interior comestible, por ejemplo? —con expresión seria, Brittany agarró un paquete —. ¿Qué prefieres, cereza o albaricoque?

Chad se echó a reír en silencio.

—Como sabes tengo un apetito voraz. Podemos comprar ambos, pero ahora no. No quiero perder el tiempo en la caja de salida y perderlo de vista.

—Pero qué interesante… —dijo Brittany mientras examinaba un artículo.

—¿El qué? —le preguntó sin hacerle mucho caso mientras observaba a Lyle, que había escogido un tubo de pasta de dientes y leía algo escrito en la caja.

—Aceite erótico. Calienta la piel cuando lo soplas.

—¿Es comestible?

—Solo piensas en una cosa.

—Me voy a tomar eso como un elogio —la agarró de la mano—. Vamos. Él va a salir.

Siguieron a Lyle hasta la caja de salida, donde pagó la pasta de dientes. Escondido tras un expositor de perfumes, Chad se asomó por la esquina para mirarlo bien de cerca. Sin duda era Lyle Gates. Tenía el pelo algo más rubio y unos tres centímetros más largo, la piel bronceada y su aspecto era más relajado de lo que recordaba Chad, pero sin duda era el hijo del almirante Gates.

—Si nos ve y se marcha, tal vez tenga que dejarte atrás y echar a correr. En ese caso, te veré en la casa en cuanto pueda.

—Yo corro muy deprisa.

—No lo dudo, con las piernas tan largas que tienes; pero después de la noche que hemos pasado no creo que puedas correr mucho rato.

Ella sonrió.

—No me perderás fácilmente. Estoy en forma.

—Eso sí que es verdad. Lo que más me gusta es cómo se acoplan tus pechos a mis manos.

Le gustaba cuando Brittany se ruborizaba, pero no tenía tiempo en ese momento para continuar provocándola.

—Se marcha.

Fueron hacia la puerta de salida, dándole a Lyle el espacio suficiente para salir primero. Volvió sobre sus pasos, y Chad se preguntó si tendría algún nido de amor en la zona de entretenimiento.

—¿Hay algún alojamiento privado entre las habitaciones públicas?

—No lo sé.

La mayoría de las parejas de las habitaciones privadas las habían dejado libres y se marchaban hacia otras zonas. Como había ya menos gente por allí, también existía más peligro de que Lyle los viera, de modo que Chad aumentó la distancia entre ellos.

Lyle pasó por delante de la Habitación del Sadomasoquismo e iba en dirección a la del Fetichismo cuando, de repente, desapareció.

Brittany miró a Chad con expresión confusa.

—¿Adónde ha ido?

Aquel hombre desaparecía y aparecía de repente. Pero Chad sabía muy bien que no era ningún mago. Recordaba haberle dado clases de lucha cuerpo a cuerpo y sabía que Lyle era de carne y hueso.

—Tal vez trabaje de asistente en una de las habitaciones —dijo Brittany, intentando ayudar—. He oído que es un trabajo muy lucrativo.

—Solo hay un problema con tu teoría. Lyle estaba en demanda. Laurel lo quería. También tenía algo con Aurora.

—Sabemos que Lyle sentía algo especial por ella. Pero no tenemos ni idea de si alguna vez ella compró sus servicios.

De haber pensado que estaban en peligro, le habría pedido que se marchara, pero Lyle no era un tipo violento. En realidad, Chad había tenido que trabajar duro con él para sacar su instinto de supervivencia. Lyle tendía a encerrarse demasiado en sí mismo y a ignorar las normas de un SEAL. Como resultado de eso, Chad no había logrado llegar a conocerlo bien.

Al llegar junto a la entrada de la Habitación del Fetichismo, Chad buscó con la mirada el lugar por donde Lyle podría haber desaparecido. Una tubería, un tejado, una puerta disimulada. El muro de cemento se curvaba ligeramente y de pronto la acera también daba la vuelta y continuaba en lo que parecía ser una entrada privada. Las macetas de flores adornaban los lados del estrecho camino, que terminaba en una preciosa puerta de cristal emplomado en tonos verdosos y dorados.

Al acercarse, Chad aceleró el paso. Junto a la puerta había una campanilla.

—¿Y ahora qué? —preguntó Brittany.

Chad tocó la campanilla.

13

Brittany se sorprendió al ver que el hombre rubio les abrió la puerta. Había esperado algo más dramático, tal vez que Chad tuviera que forzar la cerradura o entrar por una ventana.

Lyle Gates era alto, de hombros anchos y con los ojos verde botella. El flequillo le caía sobre uno de ellos, y en ese momento se lo retiró con impaciencia, revelando una mezcla de pesar y de desafío en sus rasgos inteligentes.

Llevaba puesto un delantal manchado, y se limpió las manos en un trapo antes de tendérsela a Chad.

—Te estaba esperando —reconoció Lyle—. He tenido unos cuantos días para prepararme desde que me viste en el baile de máscaras.

—¿Entonces eras tú? —murmuró Chad mientras Lyle se volvía hacia ella.

—Y tú debes de ser Brittany.

—¿Cómo lo sabes?

Lyle ignoró su pregunta y los invitó a pasar a su casa. Los bocetos dominaban las paredes del salón, de donde habían retirado los muebles. Las líneas sencillas y las agudas proporciones mostraban el gusto del artista por el detalle en los cuerpos de mujer, que parecían dominar los dibujos. La mayoría de las caras de las mujeres no mostraban los rasgos suficientes como para averiguar su identidad, pero Lyle parecía tener preferencia por una que había dibujado repetidamente.

Brittany se apoyó sobre un mostrador para mirar un cuadro y al hacerlo tiró sin querer un libro al suelo. Al agacharse para recogerlo, un papel se cayó del libro; era una carta que empezaba: Querido, te amo.

Brittany colocó la nota de nuevo en el interior de libro y continuó examinando más dibujos, pero su atención ya no estaba en los dibujos del Lyle.

¿Quién habría escrito esa carta y hacía cuánto tiempo? ¿Estaría Lyle aún enamorado? ¿Sería aquella mujer la que lo había estado ocultando?

El tubo de enmasillado que lo habían visto comprar en la tienda estaba aún sin abrir sobre un mostrador junto a una escultura aún húmeda. Lyle fue hacia la pieza con la misma emoción que un buscador de oro hacia un destello.

—¿Os importa si trabajo mientras hablo?

—Estás en tu casa —Chad se sentó sobre otro taburete—. Estoy seguro de que sabrás que me ha enviado el almirante.

Brittany se paseó por el salón, admirando los bocetos. No reconoció a la mayoría de las mujeres. Había uno de Laurel donde no aparecía demasiado favorecida, pero con el puro entre los diente y el traje de circonitas se había captado su esencia a la perfección. También había uno de Aurora, toda ojos y melena. Parecía de algún modo más audaz en papel que en la vida real; como si el artista hubiera visto no solo la mujer que era sino también la que podía llegar a ser.

La mayoría de las mujeres permanecían sin rostro; sin embargo, Brittany dedujo por el estilo del artista que este había dibujado repetidamente a la misma mujer misteriosa, y se preguntó si aquella sería su amante.

—¿El almirante te envió para convencerme de que volviera? —Lyle alisó la arcilla con sus dedos fuertes, con movimientos seguros y precisos, formando los hombros del cuerpo de mujer.

—Sí —contestó Chad sin más.

—Sabe que estoy aquí.

—Dijo que deberías haber vuelto a casa hacía meses.

—Le dije que había extendido mi contrato.

—Él no me dijo eso —Chad frunció el ceño—. En realidad, me dijo que lo preocupaba que pudieras estar aquí en contra de tu voluntad.

Lyle siguió trabajando, pero Brittany percibió la frustración en su tono de voz.

—Papá sabe que estoy aquí. Sabe que estoy a salvo y trabajando en mis obras —levantó la cabeza y le echó a Chad una mirada de enfado—. No me gusta que me envíen a Dios sabe qué países del Tercer Mundo donde tal vez me metan una bala en el cuerpo. Mi padre sabe que ya no quiero ser un SEAL.

—Entonces ¿para qué me ha enviado aquí?

Aunque Brittany estaba examinando las pinturas de la pared, no se le pasó por alto el tono casual de Chad, como si no pudiera creer que el almirante le hubiera mentido.

—Papá sabe que eres el SEAL más entusiasta que tiene, y si hay alguien que pudiera convencerme para volver al cuerpo, ¿quién mejor que tú? Hemos mantenido muchas conversaciones sobre mi carrera, pero al final es decisión mía.

—Eso no te lo puedo discutir. Está preocupado por ti, y esto desde luego me pone en una posición muy comprometida.

Chad le habló con amabilidad, pero tras sus palabras había cierto tono de dureza.

Brittany sospechó que no sabía si creer a Lyle o al almirante, pero lo cierto era que Chad había encontrado a Lyle viviendo en Edén por propia voluntad.

A juzgar por los hechos parecía que había sido el almirante el que había distorsionado la verdad. Aparentemente, el hombre no se sentía satisfecho si su hijo no seguía sus pasos.

Al menos, Samantha jamás la había presionado para que trabajara en la pasarela con modistos de alto nivel. Jamás le había sugerido que se metiera en el imperio de los cosméticos que había levantado. En lugar de eso, la había animado a encontrar su propio camino.

Chad se inclinó hacia delante y lo miró con empeño.

—El almirante es mi jefe. Si no te llevo de vuelta conmigo, tal vez me envíen a Tombuctú para el resto de mis días.

—Cumplí un tiempo en el servicio militar —contestó Lyle, utilizando la lógica para discutir—. Me licencié con honores, pero no pienso reengancharme.

Chad se encogió de hombros.

—Entonces me parece que hemos llegado a un punto muerto.

Lyle lo miró a los ojos fijamente.

—Te voy a proponer una cosa. ¿Qué te parece si ponemos una apuesta en un combate?

—¿Si gano yo? —le preguntó Chad.

—Si ganas tú abandonaré Edén y volveré a casa de mi padre el tiempo suficiente para hablar con él en persona y pedirle que no siga insistiéndome. Pero si gano yo —continuó Lyle—, te marcharás y me dejarás en paz.

Brittany volteó los ojos con impaciencia. Los hombres y la testosterona. ¿No podían arreglarlo de un modo más razonable? No. Tenían que recurrir a la lucha libre.

Lyle habló con tono firme mientras se quitaba el delantal.

—No te lo voy a poner fácil.

—No esperaba que lo hicieras. ¿No fuiste el mejor deportista de tu facultad?

Lyle lo miró con desafío.

—¿Y qué?

Chad parecía más divertido que perturbado, como si hablar quedara fuera de la cuestión.

—Hay más en ti del almirante de lo que piensas.

—Los dos somos obstinados.

—Todos los hombres son obstinados —los interrumpió Brittany—. ¿No podéis llegar a un acuerdo y hablar esto? ¿Lyle, por qué no llamas a tu padre, le dices que estás bien y le explicas que vas a quedarte aquí?

—No servirá de nada —dijeron los dos hombres al unísono mientras se volvían a mirarla.

—Además, pelear es más divertido que hablar —dijo Lyle y se limpió las manos en una toalla—. Una pelea rápida. Si gano, no tendré que marcharme y decepcionar a…

Su voz se suavizó, y Brittany supo que el ex SEAL estaba enamorado. De nuevo se preguntó quién sería la dama.

Brittany tomó a Chad de la mano.

—¿Podríamos hablar esto… a solas?

Chad sacudió la cabeza.

—¿Y si lo hacemos después de la lucha?

Brittany suspiró largamente, con frustración.

—Lyle, dile que no te marcharás hasta que él vuelva. Dale tu palabra.

Lyle arqueó las cejas, como si no hubiera considerado huir de un desafío.

—De acuerdo.

Brittany arrastró a Chad hacia la puerta de entrada, antes de que los dos hombres se pusieran a luchar. Le daba igual lo bien que se le dieran a Chad las artes marciales; no quería que interviniera en aquella ridícula lucha. Además, si Lyle había sido el mejor deportista en la facultad, Chad podría acabar con el cuello roto.

Nada más cerrar la puerta, Chad la besó con fuerza, repentinamente.

¿Cómo iba a convencerlo de que estaba cometiendo un error si la dejaba sin aliento? Además, bajo aquella urgencia Chad la besaba con una ternura que la derretía.

Pasado un momento se apartó de él para respirar, ignorando el deseo que la empujaba a estrecharlo entre sus brazos de nuevo. Pero en lugar de eso le habló muy enfadada.

—No tienes por qué luchar contra Lyle.

—Lo siento si lo ves así—contestó Chad, un poco tenso—. Es mejor que te marches ahora y te quedes en un sitio seguro, para no distraerme.

—Eres un bruto y un testarudo —le dijo muy enfadada—. No hace falta que haya ninguna apuesta. Vete y ya está.

—No —Chad avanzó hacia Brittany, y ella retrocedió un paso. No porque tuviera miedo de él, sino porque no quería que la tocara y la distrajera.

—Es un hombre hecho y derecho. Y está enamorado.

—Él no ha dicho nada de eso.

—No ha hecho falta. Si te hubieras fijado bien, te habrías dado cuenta de que quiere quedarse aquí por una mujer.

Chad la hizo retroceder hasta que se topó con una pared. Le plantó un brazo a cada lado de su cara, impidiéndole el paso, aunque en realidad ella no tenía pensado huir. Quería pelear para que él estuviera bien. Desgraciadamente, el fuego que vio en su mirada le hizo saber que no pensaba concederle lo que le pedía.

—¿Cómo sabes exactamente que Lyle está enamorado?

—Porque se lo he notado en la voz, y lo he visto en sus ojos.

—No tienes nada que demuestre lo que dices.

—Vi todos esos dibujos de una mujer especial. Y me encontré una carta de amor —dijo, ignorando su escepticismo—. Tal vez sea sensible a sus sentimientos porque yo también estoy enamorada.

—Eso es lo más ridículo, ilógico y estúpido que… ¿Has dicho que estás enamorada? —le preguntó, entrecerrando los ojos.

Brittany se mordió la lengua. No había sido su intención revelar sus sentimientos, sobre todo durante una acalorada discusión.

—Si no fueras tan cerrado, no tendría que repetirlo.

Chad sacudió la cabeza como si quisiera rechazar una idea imposible de su pensamiento.

—¿De quién estás enamorada?

—De mi talismán… que sin duda tiene más sensibilidad que tú.

—¡Pero Brittany! No puedes tenderme una emboscada y esperar que sepa qué decir.

—Sé que eres un hombre, pero eso no es ninguna excusa.

—No sé qué decir.

—Ese es el problema, ¿verdad?

Lyle salió por la puerta al camino, interrumpiendo su discusión.

—Cuando una mujer le dice a un hombre que lo ama, él no debe discutírselo.

Estaba claro que había estado escuchándolos.

—¿Entonces tú eres el experto? —le preguntó Chad—. Durante el entrenamiento de los SEAL teníamos que llevarte a rastras para que hablaras con las mujeres.

—¿Acaso un bar es un buen sitio para conocer al amor de tu vida?

—Es un comienzo. Que yo recuerde, no te interesaban.

Brittany se negó a mirar a Chad. Acababa de decirle que lo amaba y a él solo se le ocurría meterse con Lyle. Ignoró el dolor en su corazón, ignoró las esperanzas, la decepción.

—Chad, este no es modo de arreglar las cosas. Podrías salir herido.

—Voy a ganar.

Lyle no apartó la vista de Chad, pero le habló a Brittany.

—Es hora de que te marches.

—¿Para que podáis mataros en este camino? ¿Por qué no vais a un gimnasio, donde hay colchonetas mullidas?

Chad se subió las mangas y se volvió hacia Lyle.

—Así será más interesante.

—¿Estás listo? —preguntó Lyle.

—Vete —le ordenó Chad a Brittany.

Enfadada por haberla despedido y temerosa de que le aplastaran el cerebro, Brittany se encogió de hombros y retrocedió, pero no tenía intención de dejar solos a los dos hombres. Había visto las luchas en la televisión en las que los hombres se echaban los unos encima de los otros con todas sus fuerzas y pegándose unos golpes que podían causar graves lesiones. Al final del camino se volvió para mirarlos.

Con el cuerpo un poco agachado, el ex SEAL se acercó a Chad por la derecha. Se lanzó con rapidez para agarrarlo de las rodillas. Chad se echó a un lado, pero no lo suficientemente rápido. Ambos hombres acabaron en el suelo.

Brittany se estremeció y se acercó un poco, fascinada y horrorizada al mismo tiempo. Su intención era pedir ayuda si era necesario. Pero entonces los dos hombres se pusieron de pie y empezaron a dar vueltas en círculo mientras ella los miraba sin poder moverse.

Antes de decidir si ir o no a buscar ayuda, Chad hizo un amago de echarse hacia la derecha, pero entonces se lanzó hacia la izquierda y tiró a Chad al suelo.

Los dos rodaron y Lyle terminó encima de Chad. Entonces Brittany oyó un gruñido y vio cómo Chad le extendía el brazo a Lyle y se lo presionaba con fuerza.

—¿Te rindes? —le preguntó Chad mientras Brittany aguantaba la respiración, esperando que se dejaran ya de tonterías.

—Ni hablar, marinero.

Lyle se soltó y ambos hombres se pusieron de pie sin ni siquiera jadear, como si no hubieran hecho ningún esfuerzo. Lyle se agachó de nuevo, y Brittany se dio cuenta de que habían parado y volvían a empezar la pelea, como si tuvieran un árbitro imaginario que les hubiera pedido que volvieran a sus respectivos rincones.

Chad no tenía pinta ni de luchador ni de boxeador. En realidad se movía con la gracia de un bailarín, balanceándose sobre la bola del pie, con los codos pegados al cuerpo, totalmente concentrado. Lyle estaba más agachado, solo que no poseía ni la rapidez ni la agilidad de Chad.

—¿Listo para el segundo round? —le preguntó Chad.

—¿No más trucos?

Brittany se estrujó el cerebro y no se le ocurrió ninguna solución que Lyle y Chad quisieran aceptar.

—Este no es modo de arreglar… —empezó a decir, pero Chad la cortó.

—Sal de aquí —le ordenó él.

—No dejaré que te haga daño —argumentó.

Estaba claro que Lyle prefería la lucha a cualquier otra cosa, pero Chad tampoco parecía incómodo ni preocupado. En realidad, parecía estar divirtiéndose.

Chad dio la vuelta hacia la derecha.

—No me hará daño. Sin embargo, aprecio tu voto de confianza —dijo con sarcasmo a Brittany mientras ambos hombres buscaban el despiste del otro.

Chad evitó el avance de Lyle rompiendo el forcejeo del otro y adelantándose con suavidad. Los esfuerzos de Lyle parecían más desordenados, y ya jadeaba con fuerza. Sin embargo, Chad ni siquiera estaba sudando. Parecía como si acabara de salir de casa.

Lyle le habló en voz baja. El sudor le corría por la frente.

—Voy a derribarte pronto.

Chad no se movió.

—Ni en sueños.

Mientras Brittany escuchaba a los hombres picándose el uno al otro, Samantha apareció de repente, aunque debía de llegar en ese momento de la calle. Su madre avanzó por el camino, directamente hacia los dos hombres, y regañó a Chad.

—Será mejor que no le hagas daño a Lyle.

—¡Mamá! ¿Qué estás haciendo aquí?

Samantha, muy elegante con una minifalda negra, una blusa color crema y el cabello suelto y limpio, parecía una mujer con diez años menos. Se acercó a Brittany y frunció el ceño a los hombres.

—¿Por qué se están peleando? —le preguntó la madre mientras los hombres flexionaban los músculos, se agarraban y rodaban por el suelo, cada uno de ellos intentando sacarle ventaja al otro.

Brittany se encogió de hombros.

—Por una estúpida apuesta. Son tan tercos como tú y yo. Pensé que si tal vez se pegaran un cabezazo, dejarían tanta tontería.

—No tendremos tanta suerte.

—¿Por qué hablas en plural? —a pesar de que la pelea le importaba mucho, Brittany se volvió a mirar a su madre, sabiendo que sin duda se le había escapado algo—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Me estabas siguiendo?

Samantha rio, y Brittany frunció el ceño.

Antes de poder hacerle otra pregunta, los dos hombres recuperaron el equilibrio.

Chad se lanzó con una rapidez impresionante. Giró con la misma velocidad e inmovilizó a Lyle en el suelo mientras soltaba un gemido. Inmediatamente Chad se puso de pie, le ofreció la mano a Lyle y lo ayudó a ponerse de pie.

—Parece que vas a volver a…

—He cambiado de opinión —Lyle se metió la mano en el bolsillo, sacó una Taser, tiró de Samantha y le colocó la pistola en el cuello—. No pienso ir a ningún sitio.

14

Chad levantó las manos de un modo en absoluto amenazador, consciente de que en aquella estrecha calleja no había cámaras de seguridad. Debería haberle dado un buen puñetazo cuando había tenido la oportunidad.

El problema era que había esperado de él una actitud caballerosa. Él mismo le había enseñado las reglas básicas del combate cuerpo a cuerpo y sabía que era un hombre de palabra. Sin embargo, mientras que el ex SEAL apuntara a Samantha con el arma, no podía hacer nada.

Si al menos Brittany se hubiera marchado cuando se lo había pedido. Desgraciadamente, aquella mujer que lo había llamado «terco» parecía compartir esa misma particularidad.

Estaba preocupado. Lyle ya no era el mismo hombre que recordaba. Parecía más resuelto, más maduro y más avispado que nunca. De hecho. lo había hecho dudar de la historia del almirante.

Pero ¿qué demonios hacía Samantha allí? ¿Sería una coincidencia que hubiera pasado por allí? No lo creía probable. ¿Estaría buscando a Brittany? ¿O faltaba alguna pieza que él desconocía?

Aunque no creía que Lyle fuera a hacerle nada a Samantha, aunque no le había retirado la pistola del cuello, no quiso arriesgarse.

—Lyle, suéltame —le exigió Samantha con la imperiosidad de una mujer que espera ser obedecida.

Además, no parecía en absoluto asustada. En realidad tenía un brillo de humor en los ojos. Chad pensó que debía de estar equivocado. Cada uno reaccionaba de modo distinto al peligro y al estrés, pero no tenía nada de divertido el modo en que Lyle amenazaba en ese momento a Samantha.

Lyle le hizo un gesto a Brittany para que se uniera a Chad, pero no soltó a Samantha.

—Haced lo que yo diga y no le haré daño.

Samantha suspiró.

—Espero que no.

—Haz lo que te dice, madre —Brittany se juntó con Chad y se sintió mejor al sentir que le echaba el brazo por los hombros.

Lyle habló en voz baja pero firme.

—Quiero que vosotros dos vayáis a la Habitación del Sadomasoquismo. Chad, resérvala para esta noche, así podremos charlar los cuatro.

Chad sacudió la cabeza.

—¿Por qué no… ?

—¡Vamos! —Lyle le alzó la barbilla a Samantha ligeramente con el cañón de la pistola, recordándoles quién mandaba allí.

—Bien —murmuró Brittany, tirando de Chad para que salieran a la calle principal, con Lyle y Samantha siguiéndolos—. Siempre he querido verla.

—¿De verdad? —le preguntó Chad por hablar de algo, pero mientras iba pensando en cómo separar a Samantha del arma que se le clavaba en el costado.

Lyle tenía ventaja. Conocía la habilidad de Chad y se mantenía lo suficientemente separado de él para que no intentara darle una patada hacia atrás.

Chad volvió la cabeza para hablar.

—Mira, deja marchar a las mujeres y yo…

—Cállate —le ordenó Lyle—. Reserva la habitación y después hablaremos.

—La Habitación del Sadomasoquismo para cuatro, aquí está —dijo Chad mientras utilizaba el terminal que había en la calle.

Cuando los asistentes los saludaron a la puerta de la habitación, Lyle les indicó que se marcharan.

—Nos gustaría estar totalmente en privado.

Brittany y Chad pasaron por un vestuario donde había un ropero y una ducha en el rincón. Aquel era un conjunto de habitaciones pequeñas, decorada como si fuera una mazmorra espacial con toda la parafernalia moderna. Pasaron delante de una sala acogedora en tonos esmeralda y bronce, con el techo de espejos y una cama con dosel lacada en verde, con sus correspondientes esposas de terciopelo para pies y manos. Chad vio una habitación toda en azul en la que solo había una jaula que colgaba del techo y una pared con unas correas.

—A la derecha —ordenó Lyle.

En aquella habitación había un poste que se alzaba a más de tres metros del suelo de cemento. El poste estaba forrado de arriba abajo de cuero dorado y acolchado. Unas correas también acolchadas en el poste y otras en el suelo habrían inmovilizado hasta al mismo Hércules.

—Brittany, átalo.

—¿Es todo esto necesario? —le preguntó Samantha, medio divertida, medio consternada.

—No pienso arriesgarme.

—No te ha hecho daño —le dijo Brittany.

Estaba defendiendo a Chad, y este se preguntó si se habría dado cuenta de que su madre era en ese momento un rehén porque él no había querido darle un puñetazo.

Lyle sacudió la cabeza.

—No sabes de lo que es capaz. Una vez lo vi derribar a cinco hombres armado con solo…

—Eso es confidencial —lo interrumpió Chad.

—¿Entonces cómo has sobrevivido a la pelea, si tan bueno es? —quiso saber Brittany.

—Átalo y lo explicaré. Si hubiera querido dejarme K. O. lo habría hecho. Solo estoy aquí ahora porque él cumple las normas. Tiene la habilidad y la confianza de ganarme sin causarme ningún daño permanente. Tu interferencia y el Taser me salvaron. De modo que inmovilízalo y después seguiremos hablando.

—¿Y si digo que no?

—Dejaré sin sentido a tu novio o a tu madre, no me importa cuál de las dos.

—¡Lyle! —Samantha habría dicho más si él no le hubiera colocado la palma de la mano sobre la boca.

—Silencio.

Chad fue hacia el poste, se dio la vuelta y metió las manos por las correas. Como le quedaban los brazos por encima de la cabeza, Brittany no llegaría a cerrarle las esposas. Lyle tendría que hacerlo, y cuando se acercara, él utilizaría sus peligrosos pies para…

—Brittany, súbete al taburete —le ordenó Lyle.

Entonces las esperanzas de Chad se fueron por la borda. Brittany le echó una mirada de disculpa antes de hacer lo que Lyle le pedía.

—Pónselas bien —dijo Lyle.

Brittany se subió al taburete y le colocó las esposas.

—Apriétaselas más —le exigió Lyle.

Al tiempo que Brittany obedecía, Chad se apoyó sobre la suave piel. Tiró de las correas que le rodeaban las muñecas pero vio que eran muy fuertes, y que no cederían. No sentía ningún dolor físico y se recordó a sí mismo que había escapado de situaciones aún peores.

Su principal preocupación eran las mujeres. Lyle no las podía soltar porque sabía que alertarían sin duda a las autoridades. ¿Ataría también a las mujeres? Tal vez quisiera escapar para esconderse de nuevo.

—Lyle…

—Silencio —Lyle le hizo una seña a Brittany para que le atara las correas de los tobillos.

Chad separó los pies para que ella pudiera atarlo con más facilidad. Una vez atado, miró a Lyle y arqueó las cejas.

—¿Te sientes ya lo bastante seguro para hablar?

—No creo que entiendas lo que está pasando —dijo Lyle en tono suave mientras se guardaba el arma en el bolsillo.

—¿Por qué no nos lo explicas? —le pidió Brittany mientras su madre iba hacia ella con una expresión cauta en los ojos.

—Debería habértelo dicho antes. No pensé que Chad encontraría a Lyle y…

—¿Sabías que lo estaba buscando? —le preguntó Chad mientras la miraba con el entrecejo arrugado.

—Por eso varié los archivos médicos —reconoció Samantha—. Pensé que te darías por vencido si pensabas que estaba muerto.

—Yo sabía que no pararías hasta encontrarme, pero ella no me hizo caso —añadió Lyle.

—¿Mamá, por qué ir hasta el extremo de alterar un archivo médico para proteger a Lyle? Y, además, ¿cómo sabías que Chad lo estaba buscando?

—Porque Lyle me lo dijo —confesó la madre.

Brittany la miró escandalizada.

—¿Que Lyle te lo dijo?

—¿Sabes?, fui yo la que adquirí su contrato.

¿Lyle y Samantha? Desconcertado, Chad no podía creer que no se hubiera dado cuenta de la relación entre los dos, y se preguntó si los sentimientos hacia Brittany lo habría atolondrado hasta el punto de no haber resuelto el misterio. Por eso Brittany no había visto a su madre con nadie; su madre ya estaba con alguien.

Chad observó a Brittany mientras esta asimilaba la noticia y deseó estar a su lado para abrazarla. Se puso pálida, abrió mucho los ojos y, por una vez, pareció incapaz de pronunciar palabra.

—Di algo —le pidió Samantha.

—Dale un momento —dijo Chad.

Entonces se dio cuenta de que le habían tomado el pelo. Si Lyle y Samantha eran pareja, entonces jamás le habría hecho daño con la pistola. Toda aquella farsa había servido para neutralizarlo a él.

Brittany le tomó las manos a su madre.

—No sé qué decir. No puedo creer que te hayas molestado tanto en ocultarme tus sentimientos hacia Lyle.

—Después de lo de Jeffrey, pensé que no me darías el visto bueno, y quería darnos tiempo para ver dónde nos llevarían nuestros sentimientos. Imaginé que no hacía mal a nadie manteniéndolo todo en secreto, sobre todo si la cosa no funcionaba.

—¿Pero ha funcionado? —insistió Brittany, mirando de uno al otro.

—No queremos precipitarnos. De momento estamos bien juntos.

—¿Y qué hay de Aurora? —preguntó Brittany, pasando de una cosa a otra siguiendo un orden lógico, a pesar de lo mal que se sentía—. Pensé que Lyle saltó de la ventana de Laurel para ir con ella, no por ti.

—Aurora se ofreció para dar la impresión de que Lyle la deseaba, así que en caso de que el almirante enviara a alguien, no irían directamente a mí y encontrarían a Lyle.

Brittany suspiró largamente.

—Estoy asombrada. Y dolida.

—¿Dolida? —repitió Samantha—. He estado intentando protegerte.

—¿De qué? ¿Acaso no confiabas en que pudiera entenderte? ¿No crees que quiero que seas feliz?

Chad percibió el tono afligido de Brittany, pero también la fuerza para aceptar la vida que su madre había elegido. El vínculo entre madre e hija era fuerte y un pequeño malentendido no rompería su relación.

—Pensé que tenías bastante con tus cosas sin que Lyle y yo te complicaríamos la vida.

—Tú no eres ninguna complicación para mí; eres mi familia —Brittany abrazó a Samantha y seguidamente se retiró y le agarró las manos.

A Samantha se le saltaron las lágrimas.

—Después del error que cometí con Jeffrey, no pensé que estarías de acuerdo con que tuviera otro artista en mi vida. Aunque yo sigo viéndolo como un SEAL por lo disciplinado que es.

Brittany miró a Lyle y después a Chad.

—Sí que se parecen, sí. Los dos son inteligentes, fuertes, tercos y constantes. ¿No te diste cuenta de que al adquirir a Chad para mí podría causarte dificultades?

—En ese momento, no. Primero escondí a Lyle porque tenía miedo de que te preocuparas por mí. Cuando Lyle me dijo que Chad estaba en Edén sin duda para buscarlo, me pareció más fácil continuar ocultándolo, pero mi intención no fue nunca mantenerte al margen.

—Te quiero, mamá. Si Lyle te hace feliz, entonces aceptaré tu decisión. No le voy a tomar manía por culpa de Jeffrey —dijo Brittany con los ojos brillantes.

—¿No te importa que Lyle tenga… ?

—¿Mi edad? —Brittany negó con la cabeza—. Nunca te has comportado como una mujer de tu edad, de modo que pienso que hacéis una buena pareja.

—¿Me perdonas, entonces?

—Por supuesto.

—¿Por favor, podría desatarme alguien? —pidió Chad.

Samantha se acercó a Chad, pero no hizo ademán de quitarle las correas.

—¿Sigues queriendo obligar a Lyle a volver con el almirante?

Chad escogió cuidadosamente sus palabras. Tenía sus razones para no divulgar aún su cambio de opinión.

—Tu contrato con Lyle no altera mis obligaciones con el almirante.

—Una misión no oficial —le dijo Brittany con picardía.

¿Acaso ella no sospechaba que ya había decidido volver sin Lyle? No había nada ilegal por lo que Lyle estaba en Edén. Solo el amor por una mujer. A pesar de la lealtad de Chad hacía el almirante, no podía secuestrar a Lyle solo porque el almirante prefiriera que su hijo se enrolara en la Marina en lugar de dedicarse a la escultura. Y Chad sabría cómo calmar al almirante.

—«No oficial» es correcto. Sin embargo, le di mi palabra al almirante.

—Y tú me diste tu palabra de quedarse en Edén hasta el final del contrato.

—Cierto.

Brittany empezó a dar vueltas alrededor de él, como una cazadora alrededor de su presa.

—De modo que, a menos que incumplas tu promesa, tengo aún varias semanas para hacerte cambiar de opinión.

Chad la aplaudió mentalmente, pero no quiso ceder.

—Parece interesante.

Samantha se echó a reír.

—Muy interesante.

—Mamá, Lyle y tú deberíais marcharos ya.

Samantha miró a Lyle divertida.

—¿Quieres que te ayudemos a desatarlo?

Brittany la miró con los ojos brillantes.

—Creo que me reservaré ese placer.

—Recuerda una cosa —le dijo Lyle—. Puedes agarrar a un tigre de la cola, pero al final tienes que dejarlo ir.

—Me arriesgaré —dijo Brittany en tono provocativo, mientras Samantha y Lyle se marchaban del brazo.

—¿Sabes?, estás preciosa cuando tomas el mando —le dijo Chad, deleitándose por primera vez en el agradable recuerdo de cuando ella le había dicho que lo amaba.

Lo había sorprendido, algo que a Brittany se le daba muy bien y que a él le encantaba.

—Los elogios no van a conseguir que te libere.

Chad se alegró, puesto que no quería que ella lo soltara todavía. Quería ver hasta dónde era capaz de llegar Brittany.

—¿Y quién me va a liberar?

—Yo —le desabotonó la camisa y le deslizó un dedo desde la garganta hasta el ombligo—. Estás mejor desnudo.

—Me gustaría darte ese placer pero…

Brittany se dio la vuelta.

—No te muevas. Ahora mismo vengo.

Chad soltó un sonoro gemido, pero se alegró de que Brittany no volviera la cabeza y viera la sonrisa de lobo hambriento que esbozó involuntariamente. Estaba deseando ver qué iba a hacer con él.

Brittany voló hasta el vestuario. Inmediatamente llamó a la asistente y le pidió unas tijeras grandes. Después se desnudó y buscó en el ropero algo que ponerse. La mayoría de las prendas eran de cuero negro, pero finalmente encontró un vestido mini de una tela dorada transparente, con un pronunciado escote de pico. Se lo puso sin nada debajo y admiró su figura en el espejo.

Entonces buscó purpurina dorada y se la esparció por la cara, el cuello y el pelo.

En el fondo del armario encontró unas botas hasta la rodilla y un cinturón con funda. No encontró una espada, de modo que cuando la asistente llegó con las tijeras, las metió en la funda.

Le temblaron las manos un poco al pensar en lo que se le estaba ocurriendo. Recordó el modo en que Chad la había provocado. Le había llegado el turno a ella, y estaba muy, pero que muy emocionada ante la perspectiva.

Había llegado el momento de pagar sus deudas.

Tenía la intención de disfrutar al máximo, de disfrutar de Chad. Mientras tanto esperaba poder convencer a Chad de que no languidecería mientras él se marchaba a alguna misión de los SEAL.

Se prometió a sí misma en ese momento que Chad cambiaría de opinión. Oh, sí. Solo esperaba que, por el bien de los dos, no cambiara de opinión demasiado deprisa.

15

Chad esperaba con impaciencia a que Brittany volviera, preguntándose cuánto tiempo tardaría en aparecer, intentando dominar la excitación que sentía. Su entrenamiento en artes marciales le había proporcionado un extraordinario control sobre su cuerpo. Era capaz de hacer descender su pulso, controlar su respiración, e incluso desconectar sus terminaciones nerviosas para que su mente no reconociera ningún dolor..

¿Y qué pasaba con sus emociones? ¿La amaba? ¿Habría estado negándose a sí mismo sus sentimientos hacia ella? No lo sabía. Solo sabía que no quería pasar un solo momento sin Brittany, que no quería prescindir de su exquisita compañía.

Brittany no lo decepcionó. Su chica dorada volvió al poco, con una sonrisa deslumbrante en los labios y poco más.

Al verla, se le hizo la boca agua.

—¡Vaya!

Los hombros y el cabello le brillaban con destellos dorados que no podían compararse con el brillo de deseo en su mirada. Un deseo que igualaba los aún desconocidos sentimientos de Chad.

Brittany dejó a un lado una bolsa llena de cosas, sacó las tijeras de la funda y avanzó hacia Chad.

—Te quiero desnudo.

Chad miró las tijeras, viendo que la hoja inferior tenía la punta redonda. El metal lanzó un peligroso destello. Tragó saliva, pero no le dijo nada cuando ella se agachó y empezó a cortarle la tela del pantalón. Mientras ella cortaba, Chad disfrutó de una maravillosa vista de su escote, donde sus pechos, redondos y turgentes, se balanceaban mientras continuaba cortando ya a la altura del muslo.

Al llegar a la altura de la ingle, Chad aguantó la respiración. Entonces Brittany dejó de cortar y empezó con la otra pierna, de nuevo deteniéndose al llegar a la ingle. Entre el vestido, tan sexy que debería estar prohibido, los tijeretazos del frío metal y el contraste de sus manos calientes, Chad tenía una potente erección, que estiró la tela que quedaba por cortar.

Brittany colocó las tijeras en la funda, le desabrochó el pantalón, sacó otra vez las tijeras y, con la habilidad de una modista, le cortó la cinturilla del slip de tela. Al momento, tanto el slip como el pantalón estaban en el suelo hechos trizas.

Pensó en acariciarlo un poco, pero procedió a desabrocharle la camisa y a cortársela a su gusto. Sin prisa ninguna, recogió los trozos de tela del suelo, dejando que él se deleitara con el vestido mini, que dejaba al descubierto parte de su redondo y firme trasero, desprovisto de braguitas.

—¿Vas a quitarte el vestido? —le preguntó él con voz algo ronca.

—Tal vez —se quitó el cinturón y la funda y se incorporó, con un tarro en la mano.

—¿Entonces, te gusta lo que ves? —le preguntó, mientras ella lo miraba con pasión y un toque de malicia.

—Podría ser mejor.

—¿Mejor?

Brittany sonrió tímidamente.

—Aún no estás sudando.

—Eso me suena a amenaza.

—Es más bien una promesa.

Abrió el tarro, del que salió un olor a menta. Metió las manos en el recipiente y sacó una generosa cantidad de una pasta color vainilla.

—Ya ves que he hecho algunos descubrimientos muy interesantes en el vestuario.

Chad pensó que lo estaba provocando adrede, disfrutando al verlo retorcerse de ansiedad por tocarla. Lo malo era que allí atado no podía moverse. Solo podía esperar a que ella fuera a él.

Lo cierto era que estaba magnífica, allí controlándolo todo, en absoluto asustada por lo que estaba haciendo. Y entonces, de repente, se dio cuenta. La amaba, porque de otro modo no habría confiado tanto en ella.

La amaba. Amaba su audacia. Amaba aquella mirada descarada suya. Le encantaba el modo en que ella se estaba aprovechando al máximo de la situación.

La amaba. Menudo momento que había elegido para darse cuenta de sus sentimientos. Sabía que le acarrearían todo tipo de problemas, de modo que dejó a un lado sus pensamientos. En ocasiones había que vivir el momento, y esa era una de ellas.

—¿Qué descubrimientos has hecho? —le preguntó, apartando la mirada de la parte alta de sus muslos y fijándose en la crema que tenía en la mano antes de que el vestido lo volviera loco de deseo.

Desde luego, ya estaba muy excitado, y deseando que ella lo tocara, y eso que solo le había cortado la ropa y aparecido delante de él con aquel vestido dorado.

—En este sitio hay toda clase de juguetes.

—Tienes un preservativo, ¿verdad?

—Ah, no lo necesitaremos —susurró ella—, hasta más tarde. Mucho más tarde.

Las llamas verdosas de sus ojos lo impulsaron a tirar de las correas de cuero que le ceñían las muñecas. No podía moverse y no supo si alegrarse o enfadarse.

De estar libre, el vestido no le duraría ni un segundo puesto. La levantaría en brazos y saborearía su cuerpo. Pero estaba atado, mordiéndose la lengua para no suplicarle que lo tocara. Por ello se esforzó en ofrecerle una apariencia controlada.

—Entonces… ¿qué clase de juguetes te interesan?

—Esta clase.

Con una sonrisa en los labios, Brittany levantó las manos, brillantes, llenas de crema.

—¿Te importaría ser más explícita?

—Prefiero enseñártelo —dijo y se acercó y le puso las manos en las caderas.

Chad pensó que le iba a agarrar el miembro erecto. Pero no lo hizo.

En lugar de eso empezó a extender la crema sobre las caderas y después sobre las nalgas. Brittany se esmeró al máximo, y no dejó libre ni un centímetro de piel, deslizando los dedos en cada curva, en cada hueco, disfrutando de la sensación de estar piel con piel, volviéndolo loco de deseo.

Si no supiera que era imposible, habría pensado que su erección había aumentado un centímetro. Sentía la piel tan caliente que ansiaba más que nada hundirse entre sus piernas para encender su deseo.

—Nena, ¿tienes idea de lo que me estás haciendo? —le preguntó con los dientes apretados.

—Dímelo —le preguntó mientras se entretenía en ese momento con sus pezones, apretándoselos, acariciándoselos, incitándolo aún más.

Como ella se había arrodillado en un taburete, su deliciosa boca estaba a tan solo unos centímetros de la suya.

—Bésame —le dijo Chad.

Ella lo mordisqueó en la mejilla.

—¿Dónde?

Él inclinó la cabeza para atraparle los labios y beber de su esencia, y ella se retiró, lo suficiente para hacerlo gemir de frustración.

—Bésame en la boca, bésame en la boca.

Aunque él deseaba que se pegara a su cuerpo, que frotara sus senos contra su pecho, Brittany solo permitió que sus labios se unieran. La lengua de Chad encontró la suya, empujado por un intenso anhelo, pero al instante ella se retiró y lo dejó de nuevo hambriento.

—Pues vaya beso.

—¿Eso es una queja?

—¿Sabes?, hacer el amor se parece mucho a ganar la lotería.

—¿De verdad? —le colocó las palmas de las manos sobre el pecho y las deslizó hasta la cintura.

—La probabilidad de ganar es mayor si compras un décimo.

Ella se echó a reír mientras sus manos se hundían bajo la cintura de Chad.

—Yo tengo el décimo. Y voy a ganar. Solo tengo que decidir cuándo quiero cobrarlo.

Chad iba a empezar a sudar si ella no lo tocaba pronto.

—Tal vez tenga algo que ver cuando lo cobres.

Tenía las manos casi en el lugar donde él más deseaba sentirlas; así, aguantó la respiración. Pero ella se retiró.

—Tengo lo necesario para hacerte esperar.

Se preguntó si era posible tener un orgasmo sin que lo tocara.

Dios, la crema que ella le había extendido sobre la piel lo había puesto a cien.

Y de nuevo ella se apartó para rebuscar entre los artilugios de la bolsa. Cuando se agachó, el vestido se le había subido más y el vello rizado lo provocó.

Brittany se dio la vuelta y Chad vio uno de sus senos redondos y perfectos, tiró de las correas a pesar de tantas veces como se había repetido que debía ser paciente. Su desnudez parcial, el calor de su sonrisa y, sobre todo, su mirada de deseo lo tenían listo para abalanzarse sobre ella, arrancarle aquel vestido y tomarla allí mismo.

Estaba tan a punto y tan tenso que casi sintió dolor.

Finalmente ella le agarró el miembro, pero no fue una caricia. Retorciéndose, encadenado y loco de deseo, Chad bajó la vista y vio que Brittany le deslizaba un aro de goma sobre la erección. Despacio, muy despacio, empujó el aro hasta la base de su miembro, incitándolo suavemente con las puntas de los dedos, negándose a proporcionarle la presión que necesitaba.

Chad tiró de nuevo de las correas, pero fue inútil.

—¡Qué demonios!

Ella se pasó la lengua por los labios, fascinada por su miembro palpitante.

Y entonces inclinó la cabeza sobre él; tenía la boca caliente y húmeda.

Chad no podía esperar para estallar, ni un segundo más. La repentina presión en la base de su órgano sexual le impidió alcanzar el clímax, y soltó un gemido de frustración.

—Mírame —le ordenó ella.

Se puso delante de él y muy despacio se quitó el vestido, permitiendole que se deleitara con su encantadora belleza. Se tocó los pechos y se acercó a él.

—¿Te gustaría hacer esto?

—Sí —le dijo en tono suplicante.

Bajó la mano y se rozó el vello entre las piernas.

—¿O tal vez te gustaría tocarme aquí?

Dios, sí. Echó la cabeza hacia atrás con fuerza, golpeándola contra el poste de cuero, apretando los dientes cuando ella se acercó a él y lo acarició con la boca y la lengua, embelesándolo, llevándolo a un lugar de tormento donde jamás había estado, manteniéndolo al borde, entre el infierno y la gloria. Le temblaban los músculos, las rodillas apenas lo sujetaban, y en su mente solo cabía una cosa.

El orgasmo.

Tenía que poseerla. Inmediatamente.

Pero ella lo estaba obligando a soportar más de lo que habría creído posible.

—Brittany… me has tenido aquí demasiado…

—Demasiado tiempo —concluyó ella.

Entonces le quitó el aro de goma y le puso un preservativo.

Se arrodilló y le desató los pies, y después se subió en el taburete para hacer lo mismo con las manos, con impaciencia y nerviosismo.

Finalmente lo dejó libre. Brittany se bajó del taburete, pero enseguida él la tumbó sobre la moqueta, incapaz de esperar más. Se hundió entre sus muslos con rapidez, con furia y frenesí.

Ella estaba caliente, mojada y apretada.

—Te amo —le rugió él al oído y pasó a conquistarle los labios con pasión, exigiéndole que le respondiera de la misma forma.

Ella le dio todo lo que tenía, igualándose a él todo el tiempo.

—No puedo… esperar.

—Bien…

Explotó dentro de ella y vio las estrellas y todo el firmamento, sin soltarla todo el tiempo, sin querer apartarse de ella ni por un instante.

Le costó un momento recuperarse y poder volver a hablar.

—Has estado…

—¿Bien?

—Has sido mala. Muy, muy mala.

Ella lo abrazó con fuerza mientras le acariciaba el cabello.

—Pobre. Pensé que soportarías un poco de provocación.

—¿Un poco? Pensé que se me iba a salir el corazón por la garganta.

—Qué romántico. Supongo que no debería haberte torturado.

—Cariño, puedes torturarme cuando quieras y donde quieras.

Brittany lo abrazó, con una sonrisa en los labios.

—¿Es eso lo que tengo que hacer para que vuelvas a decirme que me quieres?

Él la besó en la frente.

—No tienes idea de lo mucho que te quiero.

Ella levantó la cabeza y lo miró.

—¿No ha sido una declaración provocada por el calor del momento?

—En absoluto. Te amo de todas las maneras.

—¡Maldita sea!

—¿Qué?

—Me he distraído tanto jugando contigo que se me ha olvidado que no pretendía soltarte hasta que cambiaras de opinión y dejaras que Lyle se quede con mi madre.

—No te preocupes. Ya arreglaré yo el asunto con el almirante.

—¿Cómo?

—Como él me mintió, se sentirá culpable. Utilizaré eso para que deje a Lyle tranquilo —se echó a reír—. ¿Así que la pasión te hizo olvidar tu malévolo plan?

Ella lo miró esperanzada.

—Supongo que no me dejarás que te vuelva a atar.

—Tal vez, pero debes saber que ya había decidido dejar que Lyle se quedara antes de que él te ordenara atarme.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Para que me soltara cuando me lo estaba pasando tan bien?

Ella lo mordió.

—¡Ay!

—Mereces que te muerda.

A Chad le encantaba que ella le tomara el pelo.

—¿Por qué?

—Eres taimado y engañas. ¿Crees que se te ocurrirá algún modo de terminar de nuevo atado?

—Tal vez. Con una condición.

—¿Cuál?

—Que extiendas mi contrato.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Indefinidamente.

Epílogo

Un año después…

Teniendo en cuenta la cantidad que había pagado por su vestido de novia color lavanda, debería ponérselo durante un año entero. Pero en realidad, Brittany Hunter estaba deseando ponerse algo más cómodo en cuanto Chad y ella llegaran a Edén para pasar la luna de miel.

Desde que la limusina había cruzado las puertas de Edén hacía veinte minutos, estaba cada vez más nerviosa.

—Le pedí al conductor que nos dejara en una de las habitaciones privadas que he reservado especialmente para nosotros —le dijo a su recién estrenado marido, que iba sentado a su lado sobre el asiento de cuero blanco.

Aunque estaba muy elegante con su uniforme de la Marina, estaba deseando que estuvieran a solas como marido y mujer para poder desvestirlo.

—¿Qué habitación? —le preguntó mientras jugueteaba con uno de los botones de perla del corpiño de su vestido.

—Es una sorpresa.

Él arqueó una ceja.

—¿Igual que pedirle a Laurel Carson que nos casara?

Después de una misión secreta, Chad había vuelto en el último momento para casarse, de modo que los preparativos de la boda habían quedado en manos de Brittany. Pero esta había estado muy ocupada con las ayudas a las víctimas de un huracán en Texas, de modo que Laurel se había hecho cargo de todo con su habitual aplomo, y la ceremonia y el banquete habían salido perfectos.

—Laurel se habría sentido insultada si se lo hubiera pedido a otra persona. No te ha importado, ¿verdad?

Él esbozó una sonrisa juguetona.

—Me volvió a pellizcar el trasero. A lo mejor me ha hecho un cardenal.

—Me lo comentó Aurora. François sugirió que te diera muchos besos ahí para curártelo —se echó a reír—. Como ahora está en la facultad de Medicina, tal vez le haga caso.

Chad tragó saliva y la miró con interés.

—Le dije a Samantha y a Lyle que no esperaran vernos en unos días. Debería haberles dicho en unas semanas.

—Mamá lo entenderá. En realidad, con Lyle haciéndole compañía, tal vez ni se dé cuenta —Brittany le echó una mirada de reojo—. ¿Crees que te saciarás de mí en solo un par de semanas?

La abrazó con pasión.

—Esto es Edén, cariño —le alzó la barbilla con suavidad, provocándola de un modo que ella había llegado a adorar—. Y en Edén uno nunca se queda satisfecho.

El corazón se le encogió de nerviosismo por la luna de miel y por la sensualidad que sentía al pensar que iba a compartir sus días y sus noches con el amor de su vida. Apoyó la mejilla sobre su pecho, complacida con los rápidos latidos de su corazón, con la fuerza de su cuerpo.

Ella intentó excitarlo hablándole provocativamente.

—¿Así que no te importa ser mi adorado esclavo de amor, listo para obedecer todos mis deseos?

Él se encogió de hombros y le respondió en tono sensual.

—Me esclavizaste desde el día en que nos conocimos. Si alguna vez quisieras hacerme marchar… te lo impediría por todos los medios.

—Me gusta que seas así.

—¿Cómo?

—Sabes bien lo que quieres.

—Lo que quiero eres tú.

—Vas a quererme toda la noche.

La limusina se detuvo. Ella le echó su sonrisa más pícara, metió la mano en el bolso y sacó los accesorios ideales para una luna de miel: unas esposas y una venda para taparle los ojos.

—No es tu corazón lo que quiero esclavizar; tu cuerpo también.

Él le ofreció las muñecas. Ella le puso las esposas y se inclinó para besarlo.

—Nena, soy todo tuyo.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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