MATT

LOS HERMANOS CARTER

Libro 1

SUSAN HORSNELL

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Esta es una obra de ficción. Las similitudes con personas, lugares o eventos reales son totalmente una coincidencia.

MATT

Los Hermanos Carter

Libro 1

Copyright © 2019 Susan Horsnell

Escrito por Susan Horsnell

Editado por Word Writer Pro y Margaret Tanner

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Capítulo uno

Manantiales de oro tejas

Primavera de 1869

"¡Matt! ¡Matt! ”El grito de Laura interrumpió su conversación con Will. Volvió la cabeza en dirección a ella mientras ella giraba hacia él, dejando que su padre viajara a un ritmo más tranquilo. Redujo la velocidad de su montura a pie. "¿Qué es tan importante, no podemos esperar hasta que lleguemos al rancho?"

Siendo el mayor de los hermanos Carter, trató de sonar severo, pero no pudo arrebatar la emoción que brillaba en sus ojos esmeralda. Como única niña con tres hermanos mayores, era un poco mimada, él fue el primero en admitirlo, pero no a nadie fuera de la familia.

"Papá dijo que puedo ir al baile de Cedar Ridge con Steven el sábado por la noche si me pudieras acompañar". Por favor. Prometo hacer exactamente lo que dices.

Se dirigieron al este hacia su casa después de recoger suministros en la ciudad de Gold Springs, aproximadamente a una hora de viaje. Este suministro mensual le dio a la familia la oportunidad de ponerse al día con amigos, recoger artículos personales y enviarlos por correo.

Se debatió por un momento. ¿Cuál sería el daño? Todavía pensaba en ella como pequeña, aunque ella tenía dieciséis años y, en todo caso, la joven. "Lo haré si mi madre está de acuerdo, y prometes hacer exactamente lo que te pida para que pueda mantenerte a salvo. Sabes que las cosas se pueden salir de control en Cedar Ridge, especialmente si los mineros de Crooked Creek están en la ciudad ".

" Oh, lo haré. Voy a. Cruzo mi corazón y espero morir. Ella se inclinó y colocó un limpiador de labios en su mejilla antes de partir.

"No te adelantes demasiado", dijo Matt mientras se alejaba. Estaban a la vista de la línea de árboles que conducía al borde de las colinas que bordean su propiedad. Estaba ansioso por estar en casa, había sido un viaje largo y polvoriento. Una ancha pista serpentea a través de los densos árboles que llevan a su destino.

"Hermano mayor, esa chica te tiene envuelto alrededor de su dedo meñique", se burló Will mientras esperaban a que su padre se pusiera al día.

" No es la verdad, pero es tan difícil decirle que no".

Will asintió mientras su padre montaba y se les unía. Todavía era un hombre impresionante, pensó Matt, con el pelo negro azabache y los ojos verdes igual que los de Laura.

"Bueno, Pa, tu niña es casi una mujer mayor ahora".

"Lo sé." Suspiró. "De alguna manera, desearía que no lo fuera. ¿Obviamente aceptaste acompañarla en el baile?

"Sí, y cualquier hombre que incluso piense causarle daño a ella tendrá que responder".

"Yo también", intervino Will, "por no mencionar a todos los demás hombres en el rancho también".

Un grito ensangrentado rompió el aire.

Los tres hombres espolearon a sus caballos al galope y se dirigieron hacia la dirección de donde venían.

Laura estaba agazapada en el suelo junto a un pequeño bulto de trapos, que descansaban a medias y media fuera de la pista. Las lágrimas inundaron sus mejillas y ella tembló incontrolablemente. Al ver a su padre, ella saltó del suelo y corrió hacia él.

Joseph desmontó en un instante y envolvió sus brazos alrededor de su llorosa y temblorosa hija.

Matt y Will saltaron de sus monturas y corrieron para revisar el pequeño bulto. Era el cuerpo de una joven.

"Pa, será mejor que vengas rápido " , gritó Matt.

Joseph apartó a Laura de él y buscó un paño en su bolsillo. "Toma, querida, vuelvo en un minuto, tus hermanos me necesitan". Corrió hacia sus hijos.

Matt estaba tambaleándose de shock. La niña parecía tener la misma edad que Laura. Su vestido rasgado colgaba alrededor de su cintura y sobresaliendo sobre la piel blanca de su espalda, había numerosos roncos feos y sangrientos.

Matt se quitó el sombrero y disparó las instrucciones. "Pa, Will, no pierdas de vista a Clay con el buckboard para que no nos pase por encima. "Alguien, cojea los caballos para que no vaguen".

Joseph y Will corrieron para completar sus tareas.

Al quedarse solo con la niña, Matt evaluó sus heridas aún más. Juro que conseguiré a los bastardos que hicieron esto.

Justo en el momento justo, Clay llegó con el buckboard y sus suministros. Se detuvo cuando vio a su padre y su hermano.

“Hemos encontrado a una niña gravemente herida. Limpie un espacio en el buckboard y coloque mantas para que podamos llevarla a casa con Ma”, gritó Will.

Clay saltó y comenzó a reorganizar la parte trasera del buckboard. "¿Qué ha pasado?"

"No estoy seguro aún, acabamos de encontrar a esta niña herida", dijo Will mientras buscaba mantas y ropa entre sus suministros.

¿Dónde está Laura? “Clay preguntó.

“Un poco más allá en una roca. Está muy molesta, descubrió a la chica. Después de que tengamos todo listo, ve a sentarte con ella. Necesito llevarle estos suministros a Matt.

Will corrió hacia Matt. "Clay está despejando un espacio en el buckboard y se va a ocupar de Laura".

Joseph, que ahora estaba ayudando a Matt levantó la vista. " Gracias, hijo. Esta chica está en un mal camino. Parece que ella tiene una pierna rota, está muy torcida. Su brazo está roto, y ella tiene marcas del látigo terribles. “Tenemos que arreglar en brazos lo mejor que podamos y hacer que se de vuelta a su Ma.”

"Ella ha perdido mucha sangre, Pa. ¿No estoy segura de que lo logrará?" Matt no pudo ocultar su preocupación por esta chica. Tan pequeño y golpeado, con el estómago apretado, nunca había visto nada tan lamentable.

"Todo lo que podemos hacer es lo mejor para ella, hijo".

"¿Quién haría una cosa tan impactante?" Will preguntó.

"No tengo idea", dijo Matt. "Pero, tengo la intención de averiguar y hacer justicia a esta pequeña chica".

"Buckboard está listo". Clay se acercó y jadeó ante la escena sangrienta. "Quien diablos…?"

Matt juró suavemente. No quería que su hermano menor fuera testigo de algo tan horrible. "Ve y encuentra cuatro piezas de madera para anclar su brazo y pierna, sé lo más rápido que puedas".

"En mi camino". Arcilla corrió hacia los árboles.

Joseph quitó la tapa de una cantina que le habían dado y vertió agua en un paño. Tan gentilmente como pudo, limpió la grava y los grandes pedazos de escombros de las heridas. Sólo entonces pudieron ver la magnitud del daño del ataque vicioso.

Con las heridas en la espalda limpias un poco, los tres hombres la levantaron suavemente sobre una manta que se extendió en el suelo, dándole la vuelta mientras lo hacían.

Sus gritos de asombro sonaron demasiado fuertes. No se podía sentir ni un soplo de viento en este soleado día de primavera, pero el miedo frío se apoderó de Matt al ver su rostro golpeado. Ambos ojos estaban hinchados y tenía un gran corte en un ojo que requeriría puntos de sutura. La sangre se había filtrado en su cabello negro cuervo y se había congelado. Estaba pegajoso y enredado. Su labio estaba partido, su mejilla gravemente magullada. La suciedad y el polvo se habían mezclado con la sangre de sus heridas para formar un lodo fangoso en gran parte de su cuerpo.

Él rápidamente la cubrió con una manta de repuesto para proteger su dignidad, pero no pudo evitar notar sus pechos perfectamente formados y su delgada cintura. Su virilidad se agitó.

Maldita sea, Matt. ¿Qué sucede contigo? Estás mirando los senos de una mujer y te estás volviendo loca cuando deberías preocuparte más por sus lesiones. Y, Y sted supone que Courtin 'Marybeth.

Joseph tomó paños limpios, los mojó en agua y procedió a limpiar la cara de la niña.

"¿Dónde quieres a estos Pa?" Clay levantó cuatro palos de buen tamaño.

"Me los llevo, gracias", dijo Matt. "Ve a sentarte con Laura".

Clay se apresuró hacia donde Laura estaba desplomada en una roca sollozando su corazón. Se sentó, la tomó en sus brazos y la llevó a su regazo. Ella volvió la cara hacia su pecho y las lágrimas fluyeron, empapando la parte delantera de su camisa.

Él le frotó la espalda con dulzura hasta que sus lágrimas comenzaron a disminuir. "Estará bien sis, ellos cuidarán de ella".

" Qu ... ¿Por qué Clay?" Laura tartamudeó. "¿Cómo podría alguien hacer algo tan terrible?

"No lo sé, pero la cuidaremos y descubriremos quién hizo esta cosa tan terrible".

Matt, asistido por su padre y Will, inmovilizó los descansos de la niña y, cuando estuvieron satisfechos, habían hecho todo lo que podían por ahora, la envolvieron en una manta. Con suavidad, la levantaron y la llevaron al buckboard donde Clay había puesto varias mantas más. Aparte de los gemidos más suaves cuando la colocaron, ella no había emitido ningún sonido. Colocan un paño suave sobre su cara para protegerlo del polvo y el sol mientras se preparan para llevarla al rancho.

Si alguien podía amamantar a este pobre alma quebrada a la vida, era a su madre Virginia. Ella era la mujer más fuerte y más cariñosa que había conocido.

Capitulo dos

"Montar", Matt ordenó. “Will, dirígete a la ciudad; deja que Doc y el Sherriff sepan lo que ha pasado y que salgan al rancho ".

Will montó y galopó fuera.

"Laura, ata a Yokel a la parte trasera del buckboard y sube con Clay. Estás demasiado molesta como para montar a caballo y mamá tendrá nuestras pieles si te caes de tu caballo y te lesionas ".

Laura, aturdida y temblando, siguió las instrucciones de su padre.

"Está bien, vamos a movernos", Matt ordenó. “Seguiré adelante y le haré saber a mamá lo que pasó. Haré que ella y Nellie preparen la habitación de invitados de la planta baja y se aseguren de que tengan suficiente agua caliente y suministros médicos listos. Pueden limpiarla mientras esperamos a Doc. Le diré a mamá que vas a estar un rato. No queremos golpear a esta pequeña chica más de lo necesario, ha sufrido suficiente dolor”. Se volvió hacia su casa y estimuló a su montura a galopar.

Después de lo que parecía una edad, Matt despejó la línea de árboles y apareció el camino que llevaba a la casa.

~ * ~

Virginia Carson estaba en la cocina en la parte trasera de la casa con Nellie, su ama de llaves. Corrió a la ventana al escuchar los golpes de cascos en el patio delantero. Perros ladraron cuando los sacaron de su siesta debajo del viejo árbol de sombra y los pollos, sueltos, gracias a la reparación del gallinero, chirriaron mientras salían del camino de los caballos.

"Me pregunto qué pasa". Miró preocupada a Nellie mientras se dirigían a la puerta principal, limpiándose las manos en los delantales. "Espero que José esté bien. Se supone que debe tomárselo con calma y dejar que Matt se encargue de las cosas ".

"Estará bien". Nellie palmeó el brazo de Virginia.

La mayoría de las manos estaban abajo en el paddock sur remendando cercas. Ky y Tim estaban haciendo tareas cerca de la casa, y Grizzly estaba en la barraca.

Cuando Virginia abrió la puerta principal y entró en el porche, Matt saltó de su caballo y le arrojó las riendas a Ky, que se había precipitado. “Desempaña a Rosie, dale un buen masaje y conviértela en el corral con agua fresca y avena. La han conducido duro las últimas millas.

"Está bien, Matt." Ky llevó a Rosie hacia el granero.

Matt levantó la vista para ver a Grizzly cojeando en el patio delantero. "Rápido, entra y te lo explicaré a todos juntos".

"¿Qué pasa? ¿Es tu padre? Matt oyó el miedo en la voz de su madre cuando ella gritó desde el porche delantero. Parecía tan pálida como un fantasma, obviamente temiendo por la seguridad de su familia debido a su llegada apresurada, sola.

"Pa está bien". Él subió los escalones, tirando de ella en un abrazo para tranquilizarla. "Todo el mundo está bien, mamá, pero tenemos una chica joven que no está. Me adelanté para decirte lo que está pasando para que puedas estar lista para ella ".

Sintió que la tensión abandonaba su cuerpo una vez que ella tenía la confirmación de que su familia estaba ilesa y segura. Desde que el corazón de Pa dio un vuelco, él, como el hijo mayor, se había encargado de dirigir el rancho. Había levantado mucha preocupación de los hombros de Virginia.

"Voy a poner la tetera y hacer té", dijo Nellie. "Ven a la cocina cuando estés listo".

Grizzly había llegado al porche delantero junto con Tim y Matt les indicó a todos que entraran.

Tomando a su madre por el codo, los llevó a la cocina y le ofreció una silla. Los hombres se sentaron y esperaron pacientemente mientras Nellie preparaba una taza de té, junto con un plato de galletas de avena recién horneadas sobre la mesa.

Matt respiró hondo y les contó lo que había ocurrido. Varias veces se detuvo mientras mamá y Nellie se enjugaban las lágrimas de los ojos. Cuando terminó, los hombres se sentaron en un silencio aturdido mientras las dos mujeres se agarraban las manos.

"¿Alguna idea de quién pudo haber sido, Matt?", Preguntó Tim.

"Ninguna en absoluto en esta etapa, pero Will ha ido a la ciudad a buscar al sheriff y podría ser capaz de arrojar algo de luz sobre eso".

"Bastardos proscritos es quien será", gruñó Grizzly. Se volvió hacia Virginia y Nellie. " Pido perdón, señoras por la maldición "

Ma respiró hondo varias veces. "Prepararemos todo Matt. Nellie, ve a buscar a Alice y pídele que te ayude. Traeré los suministros médicos.

Nellie se levantó y se marchó a buscar a su cocinera, Alice, que estaba en el huerto.

Matt la vio irse. Era una mujer baja y rechoncha, con tiras de gris a través de su cabello castaño. Ella había estado con la familia durante quince años y era una ama de llaves leal, una buena amiga de Ma, y confidente de todos, desde la mano más baja hasta el mismo Pa. Tamborileando con los dedos sobre la mesa, de repente se preguntó por qué ella nunca se había casado, pero todos la respetaban demasiado como para preguntar.

Nellie llegó a la puerta trasera justo cuando Alice entró corriendo con los brazos llenos de verduras frescas.

"¡Alice!" Virginia se retorció las manos. "Oh, es demasiado horrible. José, y los chicos, están trayendo una niña gravemente herido. Necesito que poner sábanas limpias, y un montón de toallas en la habitación de la planta baja. Necesitamos tenerlo listo antes de que lleguen ".

Alice asintió, dejó la cesta de verduras en el banco cerca del fregadero y desapareció en la lavandería, Nellie se dirigió a la habitación de invitados mientras Matt se acercó y sacó la caja de suministros médicos del estante superior del armario para su madre.

Virginia entró en el dormitorio de invitados con los suministros médicos y los colocó en una mesita de noche.

Miró alrededor de la habitación, esperando que fuera adecuada para la niña herida. Era de buen tamaño con una gran cama de caoba con dosel. En una pared había un ventanal que daba al jardín delantero. Cuando Nellie abrió la ventana, la fragancia de coloridas flores de primavera entró flotando. Junto a la ventana había una gran chimenea; Una lámpara de queroseno junto con varias imágenes descansaban sobre el manto de caoba.

En otra pared había una cómoda adornada con asas de perlas. En la parte superior de esta descansado una jarra de color azul pálido para el agua, y el cuenco de lavado correspondiente; Ambos estaban decorados con flores de diente de león pintadas a mano, amarillas, de Texas. El pulido suelo de tablero de pino estaba adornado con una gran alfombra azul.

Usted mujer tonta, se reprendió a sí misma por dentro, esta pobre niña herida no le importa lo que la habitación era como siempre que estaba limpio y cómodo, y eran capaces de hacerla mejor.

Era egoísta bajo las circunstancias, pero ella no podía evitar preocuparse por Joseph. El estrés no era bueno para un hombre con problemas cardíacos. Sin embargo, continuó ignorando el consejo de Doc para tomárselo con calma. Era tan terco como una mula, pero ella todavía lo amaba tanto como lo hacía el día en que se casaron.

Cuando Nellie completó sus tareas, Alice llegó con sábanas blancas y un montón de toallas y paños suaves.

Trabajando juntos, colocaron las sábanas en la cama, las cubrieron con una manta de lana azul y una colcha de retazos azul y blanco. Los doblaron cuidadosamente hasta el fondo de la cama. Se colocaron varias toallas encima de la sábana inferior para que la niña se pusiera.

Una vez que estuvieron satisfechos, todo estaba listo y regresaron a la cocina para esperar la llegada de la familia. Virginia presumió que Matt habría salido para ayudar a los hombres con las tareas. Desastre o no desastre, siempre hubo tareas que debían realizarse en un rancho de este tamaño.

Alice procedió a limpiar y picar verduras para el guiso de carne que había planeado para la cena. Por la forma en que los estaba cortando, era obvio que estaba eliminando su ira con las verduras.

Virginia paseaba por la habitación mientras esperaba ansiosa. ¿Y si la chica murió antes de llegar aquí? ¿Y si no podían mantenerla con vida hasta que llegara el médico? ¿Y si hubiera sido Laura quien había sido golpeada y dejada por muerta? Ella se mordió el labio para sofocar un gemido de angustia.

Capitulo tres

Joseph abrió el camino hacia el patio delantero de su semental negro y silbó para alertar a todos los que habían llegado.

A los pocos minutos las damas se habían reunido en el porche delantero. Matt y los hombres se habían reunido cerca de los escalones del porche.

Cuando el buckboard llegó, Joseph desmontó. Le entregó las riendas a Ky para que cuidara de su caballo. Ky era la mano más joven de su rancho y con solo quince años, Joseph no lo quería cerca cuando se mudaron de la niña. Era demasiado joven para presenciar tal sufrimiento. Aunque ella estaba bien cubierta, incluida su cara, él estaba preocupado por el bienestar del niño en caso de que se deslizaran las mantas.

Virginia bajó los escalones para reunirse con él y él la abrazó. "Día triste Ginny, día triste", susurró. "Necesitaremos toda tu amabilidad y tus oraciones para que esta chica esté bien".

Virginia le dio un tierno beso en la mejilla a su esposo y le susurró: "Haremos lo mejor que podamos, Joe".

Clay apenas había parado el buckboard cuando Laura saltó y corrió hacia su madre. Joseph se hizo a un lado cuando ella se acercó a ellos y Virginia abrazó a Laura. "Mi pobre querido, has tenido una gran conmoción".

Cuando Laura comenzó a temblar y sollozar, Virginia hizo un gesto a Alice. "Ve con Alice cariño, lávate y descansa en tu cama por un rato. Estaré listo para verte tan pronto como pueda. Alice tomó la mano temblorosa de Laura y la llevó a la casa.

Los hombres se mudaron a donde yacía la niña, Virginia y Nellie los siguieron. Clay y Matt saltaron a la parte trasera del buckboard y la levantaron suavemente, colocándola en los brazos fuertes y esperanzados de Joseph y Tim. Una vez liberados de su preciosa carga, Matt y Clay se unieron a los demás.

Grizzly, que había estado cerca murmuró: "Me ocuparé de los suministros, jefe y haré que Ky se suelte y riegue los caballos".

" Gracias, Grizzly", dijo Joseph.

Ninguna de las manos había visto a la niña como los hombres Carter habían tenido cuidado de mantenerla bien cubierta con mantas y la tela. Se movieron por el patio lentamente y subieron los escalones del porche, tratando de mantenerla lo más quieta posible. Virginia abrió la puerta principal y se dirigió hacia la habitación de invitados, mientras que Nellie continuó hasta la cocina.

Acostaron a la niña en la cama y, momentos después, Nellie entró en la habitación con un recipiente con agua tibia. Joseph retira la tela que había estado protegiendo su rostro y hubo un fuerte jadeo y gemidos de angustia de los de la habitación que estaban viendo por primera vez.

Nellie estaba tan sorprendida que casi dejó caer el recipiente con agua y lo colocó apresuradamente en la mesita de noche.

Virginia tomó la mano de Joseph y él la apretó mientras miraba sus ojos llenos de lágrimas. “De acuerdo, hombres, vamos a lavarnos y terminar las tareas mientras las damas cuidan de esta pequeña chica. Estamos mejor apartados mientras ellos la cuidan. Limpia a Ginny, pero no vendas hasta que llegue Tom. Necesitará ver sus heridas y luego puedes darle una mano a Doc para que la arregle. "

Virginia asintió con la cabeza y, dándole un último apretón a la mano de su marido, cerró suavemente la puerta detrás de él.

~ * ~

Virginia y Nellie colocaron suaves paños blancos en el agua tibia. Después de escurrir el exceso de agua, procedieron a limpiar cuidadosamente la cara de la niña, tratando de no infligir más daño. Ella gimió suavemente y trató de alejar su cabeza de su toque.

Retiraron el polvo, cubierto de barro y sangre coagulada de su delicado rostro, y limpiaron la sangre de su cabello lo mejor que pudieron. Virginia se pasó suavemente un cepillo por el pelo tratando de sacar la mayor cantidad posible de enredos.

Cuando estuvieron satisfechos, sus heridas y su rostro estaban limpios, Nellie se llevó la palangana, con el agua y las ropas ahora podridas, a la cocina para vaciarla y reemplazarla.

"Mantenga mucha agua caliente en la estufa, por favor, Alice", dijo Nellie mientras vaciaba y limpiaba el recipiente antes de volver a llenarlo con más agua tibia. "Vamos a necesitarlo. Nunca he visto nada tan terrible como esto. ¿Qué clase de demonio haría algo como esto?

"No sé, espero que se pudra en el infierno, sin embargo. Joseph dijo que cenara hasta que el doctor y el alguacil hayan terminado, así que déjame saber qué puedo hacer para ayudar ".

"Se lo haré saber a Virginia. Gracias, Alice.

Nellie regresó a la habitación de invitados con agua limpia y tibia y una vez más colocó el lavabo en la mesa junto a la cama. La oscuridad caía en la habitación con las cortinas cerradas y el aire se estaba volviendo frío, así que cerró la ventana y encendió las linternas para darles luz extra mientras trabajaban.

Juntos, desenvolvieron a la niña de las mantas y se quitaron la ropa sucia y rota, arrojándola sobre una pila en el piso para quemarla, o si fuera necesario, como prueba del sheriff. Ahora que la tenían desnuda, podían ver los numerosos pequeños cortes y magulladuras que cubrían la parte frontal de su cuerpo junto con más polvo, barro y sangre coagulada. Procedieron a limpiar y bañar cada herida teniendo cuidado de no alterar las férulas improvisadas.

Era una niña pequeña, no muy diferente a la de Laura, y parecía tener la misma edad, pensó Virginia. ¿Dónde estaban sus padres?

¿Era como Alice y no tenía familia? Habiendo perdido a su mamá y papá en un ataque indio cuando solo tenía seis años, Alice ni siquiera sabía el mes o el año de su nacimiento. La habían criado en un orfanato y salieron a la calle con solo la ropa puesta cuando se creía que tenía dieciséis años.

Afortunadamente, ella y Joseph la habían encontrado llorando en un callejón de la ciudad, sucia y medio muerta de hambre. Teniendo piedad de ella, la habían llevado a casa al rancho y la habían cuidado. Alice los había pagado con su lealtad y devoción a todo el clan Carter.

Ella nunca había estado interesada en compañía masculina hasta que Harry, el nuevo capataz de Carter, había coqueteado con ella. Ella también tenía debilidad por el sheriff, que era un buen amigo. Harry y Alice ahora eran considerados como un artículo por todos, excepto ellos.

Era alta y delgada, y donde Nellie andaba dando vueltas resoplando y resoplando, Alice se deslizó por el suelo con la gracia de un cisne.

Un suave gemido hizo que Virginia volviera al presente, y ella miró a la chica. Tenía pechos pequeños y firmes, cintura delgada y caderas con curvas. Su piel, en áreas que no estaban cubiertas por la ropa y antes del ataque, parecía haber sido suave con solo una sombra de color dorado donde el sol la había besado. Por su aspecto, había pasado bastante tiempo al aire libre.

Una vez que se limpió a fondo la parte delantera de la niña, Nellie volvió a colocar los trapos sucios y el agua.

Ambas mujeres luego la hicieron rodar, apoyando tanto su brazo y pierna rotos mientras lo hacían, para atender su espalda. Matt les había advertido acerca de las ronchas que cubrían su espalda, pero se sorprendieron por la gravedad de estas heridas. "Querido Dios en el cielo". Nellie se desplomó en el borde de la cama.

"Oh Nellie", sollozó Virginia. También se sentó en la cama, temiendo que sus piernas, que se habían convertido en gelatina, le fallarían. Fue una vista impactante.

Se tomaron unos momentos para recuperarse y comenzaron a bañar las ronchas y lavar sus piernas y glúteos.

Una vez completada la tarea , la pusieron de lado y le quitaron las toallas sucias. Colocaron toallas limpias sobre la sábana para absorber más sangrado. Cuando se hizo esto, la pusieron de espaldas y se pusieron un camisón de algodón blanco suave, que habían tomado prestado de Laura, sobre su cabeza. La acomodaron en un banco de almohadas mullidas y colocaron la sábana y la manta encima para darle calor.

"Bueno, hemos hecho todo lo que podemos por ahora, esperemos que sea suficiente para prevenir la infección". Virginia pasó un dedo por la pálida mejilla de la niña.

Recogiendo la ropa sucia y las mantas del suelo junto con el lavabo, abandonaron la habitación sin hacer ruido y dejaron la puerta entreabierta en caso de que la niña gritara si recuperaba la conciencia.

~ * ~

Madeleine no pudo abrir los ojos, no es que ella realmente quisiera. Su cabeza latía con fuerza y el dolor ardía en cada parte de su cuerpo.

¿Dónde estoy? ¿Qué me pasó? ¿Cuánto tiempo he estado aquí? ¿Quién me está tocando? Los pensamientos inundaron su cerebro, pero parecía que no podía abrir la boca para preguntar quién era el que la atendía.

Ella podía recordar vagamente que había sido perseguida por tres hombres, pero no tenía idea de por qué la estaban persiguiendo o de lo que querían, su mente estaba en blanco. ¡Oh, el dolor! Por favor, deja de tocarme y muévete, ella gritó interiormente.

Finalmente, el dolor agonizante se volvió abrumador y la oscuridad la envolvió misericordiosamente.

~ * ~

Todos se reunieron en la mesa de la cocina a tomar el té, intercambiando ideas sobre lo que podría haber sucedido y quién fue el responsable de las terribles lesiones de la niña , cuando escucharon el sonido de los caballos acercándose. Virginia y Joseph entraron en el porche justo cuando Will, el doctor Charlie Stevens y el sheriff Tom Malone desmontaron y colocaron las riendas de sus caballos sobre la barandilla del porche.

José bajó los escalones para encontrarse con ellos. "Charlie, Tom". Él estrechó las manos de los hombres "Gracias por venir tan rápido".

Los jinetes asintieron. "Por lo que tu chico nos dijo, podría haber sido en mejores circunstancias, Joe". Tom negó con la cabeza.

Se dirigieron hacia el porche donde Doc y Tom se quitaron sus sombreros a Virginia. "Ginny", saludaron los hombres al unísono.

Cuando entraron en la casa, se quitaron los sombreros y los guardapolvos y los colgaron en las clavijas de la puerta. Will desapareció para ayudar con las tareas de la noche , y cuidar de su caballo. Virginia y Joseph estaban en el pasillo hablando en voz baja con Doc y Tom.

“Nos puso al corriente de lo que ha encontrado,” dijo Tom. "Tendré que echar un vistazo para poder escribir un informe y comenzar a investigar. No estoy contento de haber invadido la privacidad de una chica mientras está inconsciente, pero hay que hacerlo para el informe ".

"Por supuesto, entiendo", dijo Virginia con simpatía.

"Bueno, continuemos con esto, no encontraremos al villano aquí discutiendo cosas". Doc recogió su bolsa del suelo y siguió a Virginia a la habitación de invitados.

Capitulo cuatro

Entraron en la habitación de invitados y cerraron silenciosamente la puerta detrás de ellos. Doc se movió a la cama y se colocó junto a Virginia, mientras que Tom se apartó para permitir que Doc realizar su examen sin obstáculos.

Sus lesiones eran claramente visibles, un daño extenso en su rostro, incluyendo ojos hinchados, mejillas ennegrecidas y cortes profundos sobre sus ojos y labios. Doc echó un vistazo más de cerca a los cortes. Él dejó escapar un suspiro ruidoso. "Me temo que algunos de estos cortes necesitarán costuras".

Virginia suspiró. "Ella es tan joven, Charlie, ¿van a cicatrizar mal?"

"Si ella es una buena sanadora, solo deberían dejar una línea fina, espero que mi costura sea lo suficientemente buena ". Doc sonrió tranquilizadoramente a Virginia. "Vamos a echar un vistazo a lo que más necesita tratamiento".

Virginia retiró la sábana y la manta para que las regiones inferiores de Madeleine se mantuvieran cubiertas y conservara su dignidad mientras Doc examinaba la parte superior de su cuerpo. Se puso el camisón hasta el pecho para poder ver fácilmente los numerosos pequeños cortes y moretones y él podía comprobar si había costillas rotas.

Doc retiró las férulas y vendas improvisadas de su brazo roto, lo examinó a fondo y se pasó los dedos por el pelo. "Necesitaré tu ayuda para colocarla en su lugar, Ginny para que pueda sanar bien".

"Está bien, Charlie". Virginia temía lastimar a la chica más de lo que ya había estado pero no podía evitarse.

Doc examinó de cerca los cortes y moretones que salpican el cuerpo de la niña. "Tengo un excelente ungüento que dejaré contigo, que curará muy bien estas heridas".

Virginia asintió.

Se inclinó y comprobó las costillas de la niña. Por primera vez desde que había comenzado su examen, Madeleine soltó un pequeño gemido y una lágrima escapó de la esquina de un ojo.

"Ella no tiene roturas en las costillas, pero están muy magulladas y seguro que estarán adoloridas".

Tom estaba de pie al final de la cama con Joseph, observando y tomando notas para su informe.

Virginia colocó el vestido de Madeleine en su lugar y la cubrió con la sábana. Luego se volvió hacia los dos hombres al pie de la cama y preguntó en voz baja : "¿Podrías salir de la habitación mientras Charlie examina su región inferior en busca de interferencia?"

Sin pronunciar una palabra, ambos hombres abandonaron la habitación.

De pie frente a la puerta del dormitorio, hablaron sobre qué medidas tomarían, entre otras cosas.

"Tendré que traer a los Rangers en esto, Joe. Tengo la sensación de que va a ser un poco demasiado para el diputado y para mí, y cuanto antes los reciba, antes podremos obtener algunas respuestas. ¿Tienes idea de quién es o de dónde es? No puedo decir que la haya visto por estas partes antes ".

"Estoy seguro de que estoy confundido, Tom. La pista en la que se encontró solo lleva a nuestro rancho y no entiendo por qué se dirigía hacia nosotros. Les pregunté a los muchachos en la barraca si alguien la esperaba pero nadie sabía nada. Por mi vida, no puedo entender por qué una joven estaba sola aquí afuera ".

"Esperemos que ella venga pronto y nos dé algunas respuestas".

"Sí," asintió Joseph. "Es obvio que ha sido golpeada gravemente, pero ¿qué tipo de demonio haría algo tan atroz? Sigo pensando ¿y si hubiera sido nuestra Laura?

~ * ~

Una vez que los hombres se fueron, Virginia retiró la sábana para que Doc pudiera continuar su examen.

Quitó la férula y la venda de su pierna y pasó sus manos sobre ella con cuidado para determinar el área y la severidad de la ruptura. "Uno de los hombres tendrá que ayudar a colocarlo nuevamente en su lugar, se necesitará más fuerza que la que tenemos".

Sacó los instrumentos de su bolsa y, con la dignidad de Madeleine en lo más alto de su mente, abrió las piernas y comprobó si había sido violada. No había hematomas en los muslos y no había evidencia de que la hubieran penetrado. Doc dejó escapar un suspiro de alivio y se volvió hacia Virginia. "Ella no ha sido tocada allí".

"Gracias al Señor", exclamó Virginia, su aliento silbando de alivio.

“Cúbrela”, le ordenó Doc. "Antes de que Joe y Tom vuelvan, ¿hay algo más que deba ver?"

Reemplazó la sábana y, mientras se dirigía a la puerta, dijo por encima del hombro: "Sí, desafortunadamente, necesitamos la ayuda de Joe y Tom necesita ver esto". No pudo ocultar la triste nota que resonó en su voz.

Virginia llamó a los dos hombres a la habitación y les aseguró que la niña no había sido violada. Ella le hizo un gesto a Doc y Tom para que se quedaran en un lado de la cama mientras ella y Joseph se colocaban en el otro lado. Apoyaron el brazo y la pierna rotos de la niña para evitar cualquier daño adicional, ya que la hicieron rodar de costado y le levantaron las mantas de la espalda.

Tom se puso rojo y explotó. “¿Qué tipo de animal infligiría heridas como las de una jovencita? Te lo prometo, estamos va encontramos que ha hecho esto y cuando lo hacemos, voy a tomar un gran placer en ver a columpiarse “.

Escribió furiosamente en su bloc de notas para que su informe a los Rangers en Austin incluyera todos los detalles de este crimen diabólico.

Doc miró más de cerca y con el ceño fruncido se volvió hacia el sheriff. "Echa un vistazo de cerca Tom y dime lo que piensas?"

Tom avanzó y examinó los verdugones ensangrentados. "He visto heridas como esta antes", reflexionó. "Esto se hizo con un látigo de caballo".

" Hmm, ese fue mi sentimiento también". Sacando un poco de ungüento de su bolsa médica, Doc procedió a sofocar los ronchas. Luego colocó el ungüento en la mesa junto a la cama para que Virginia lo usara en las otras heridas. "Acuéstate en su piso y nosotros nos encargaremos de esos descansos".

Virginia y Joseph la bajaron de plano sobre la cama y apartaron las almohadas para facilitar el ajuste de los huesos.

Doc le puso una cucharita de Laudanum en la boca. "Esperemos que eso ayude a mantenerla inconsciente mientras nosotros establecemos los huesos. Dios sabe que la pobre muchacha no necesita más dolor ".

Doc y Virginia se combinaron para tirar del hueso en el brazo recto de la niña y férulas vendadas en posición para evitar el movimiento. Luego se unió a José para establecer la pierna rota.

Doc sacó la aguja y el hilo de su bolsa, y mientras cosía los cortes en su cara con el más pequeño de los puntos, esperaba que no dejaran una cicatriz fea.

Una vez que estuvieron satisfechos, nada fue pasado por alto, las almohadas fueron colocadas de nuevo en la cama y la niña colocada sobre ellas. Virginia apagó la linterna y la dejó descansar. Las mujeres habían acordado previamente turnarse para sentarse junto a la cama en caso de que ella se despertara y se angustiara. Joseph colocó una silla mecedora en posición junto a la cama para ellos, y Virginia colocó una colcha de retazos sobre la espalda para usarla durante el frío de la noche.

Todos salieron de la habitación, dejando la puerta entreabierta. Hablando en voz baja entre ellos, los hombres se dirigieron al comedor para una merecida cena, mientras Virginia buscaba a su hija.

~ * ~

Laura había estado descansando y llorando alternativamente en su habitación durante las últimas horas. "Mamá". Saltando de la cama, se lanzó hacia los reconfortantes brazos de su madre.

"Todo va a estar bien ahora. "Tu padre, hermanos, el doctor y el sheriff están cenando y discutiendo sus planes para que todos sean atendidos".

Laura se apartó de su madre y se secó las lágrimas en el brazo de su vestido. "Me siento mejor ahora, mamá. Esa pobre chica se veía tan golpeada y rota, pensé que estaba muerta ".

"No has comido tu cena", dijo Virginia, mirando la comida intacta. "Vamos a necesitar tu ayuda para que tengas que mantener tu fuerza o tendremos que cuidar a dos niñas enfermas".

"Lo siento mama. Lo calentaré y prometo comerlo.

"Muy bien, después de que hayas comido, quiero que te acuestes e intentemos dormir un poco. Tenemos algunos días largos y difíciles por delante ".

~ * ~

La mesa en el comedor era igual en tamaño a la mesa de la cocina, pero estaba hecha de caoba y pulida a un brillo intenso. Era una habitación que usaban cuando llegaban los visitantes para que Alice pudiera moverse libremente por la cocina sin tener que negociar cuerpos y sillas en movimiento.

Virginia recogió su cena y se dirigió al comedor. Al encontrar a los hombres en una conversación profunda, decidió regresar a la cocina para comer.

Joseph levantó la vista y sus ojos se encontraron, y por un momento la sostuvieron, comenzó a moverse desde la puerta, haciéndole saber que había entendido su mensaje silencioso. Esta fue una conversación que sería desagradable para una mujer escuchar.

Capitulo cinco

Los seis hombres se sentaron alrededor de la mesa del comedor bebiendo brandy y discutiendo un plan de acción. Su cena de estofado de ternera y pan de maíz fresco y caliente, seguidos por un pastel de melocotón, había sido buena, pero Matt sabía que ninguno de ellos había podido disfrutarla, debido a la pobre galopada inconsciente que yacía en su habitación de invitados. ¿Cuál fue su historia? Trágico y violento, no lo dudó ni por un momento.

Los Carter eran una familia poderosa e influyente en estas partes, pero estaba orgulloso del hecho de que nunca se habían aprovechado injustamente de su estado. Eran respetados y conocidos como buenos vecinos que cuidaban y que siempre echaban una mano si era necesario.

Pa y Ma habían trabajado duro durante muchos años para construir el rancho hasta una extensión de 150,000 acres. Corrieron alrededor de 10.000 cabezas de ganado de carne de primera calidad, así como terneros de diferentes edades y dos toros preciados. Las aguas frías y cristalinas de Crooked Creek salieron de las colinas y a lo largo de su límite, que junto con tres pozos y cuatro represas les dio agua adecuada en su mayor parte. La sequía en esta parte del país a menudo golpea fuerte y por esta razón, el agua nunca se desperdició ni siquiera en el mejor momento. Era un rancho rentable solo porque todos trabajaron arduamente para mantenerlo así. Con suerte, se mantendría en la familia durante generaciones. Ellos crearían una dinastía Carter que su padre siempre decía.

~ * ~

El sheriff golpeó su mano sobre la mesa, sacando a Matt de su revisión. "Me imagino que debe haber más de un atacante involucrado teniendo en cuenta las lesiones que tiene la pequeña niña", dijo Tom. "Enviaré un telegrama a los Rangers en Austin con mi informe a primera hora de la mañana y pediré su ayuda. Con suerte, alguien llegará para el fin de semana ".

Los hombres murmuraron de acuerdo.

"¿Qué podemos hacer para ayudar?", Preguntó Matt.

“Primero que nada, muchachos, no vayan a ponerse calientes y hacer acusaciones sin ninguna prueba. Sé que estás enojado, pero formando un linchamiento y saltar a conclusiones no es va a ayuda nuestra chica cualquiera,”Tom advirtió.

"Sí, lo sabemos, pero es difícil no estar enojado. Esa chica ha sido tratada peor de lo que yo trataría a una serpiente de cascabel ", gruñó Matt. "No voy a dejar que se salgan con la suya ..."

Tom lo interrumpió. "Quiero que Doc pregunte en la ciudad y averigüe si alguien conoce a nuestra chica o si conoce a algún extraño que haya llegado a la ciudad durante los últimos dos días".

Miró a Joe, Will y Clay. “Si puede perder el tiempo, visite a sus vecinos y haga las mismas preguntas. Matt, tú y yo volveremos al lugar donde la encontraste y buscaremos pistas y cualquier otra pista ".

José afirmó: “las manos se ocuparán del rancho mientras nos vamos. También pueden vigilar a las mujeres.”

"Gracias". Tom se levantó de su silla y se preparó para regresar a la ciudad. "Enviaré el cable y nos encontraremos aquí a las ocho de la mañana".

—Iré contigo, Tom. Doc se levantó de la mesa.

Doc y Tom recogieron sus sombreros y plumeros de las estacas de la puerta principal y se dieron la mano a cada uno de los hombres Carter.

"Todos nos volveremos a reunir aquí a las cinco de la mañana de mañana para repasar todo lo que hemos descubierto". El sheriff entró en el porche. "¿Está bien con todo el mundo?"

"Sí", respondió Matt para todos ellos.

~ * ~

La niña se estaba volviendo cada vez más inquieta, por lo que Virginia le administró otra dosis de Laudanum para ayudarla a calmarse y, con suerte, a aliviar su dolor. Una vez que el medicamento entró en vigor, le dio la oportunidad de volver a bañar las heridas fácilmente accesibles antes de aplicar más ungüento. Aunque las mujeres se habían turnado para cuidar a su paciente, ninguna de ellas había dormido mucho.

Una vez que la paciente estaba durmiendo tranquilamente, Virginia, que tenía la última vigilancia, se deslizó hacia el lavadero al amanecer para tomar un baño rápido. Entró en la cocina sintiéndose refrescada y con la boca aguada mientras sus sentidos fueron abordados con los deliciosos aromas de tocino y café recién hecho. Las galletas también se cocinaban en el horno, añadiendo a los deliciosos olores.

"Buenos días, Alice. Nuestra paciente parece estar durmiendo tranquilamente ahora, sin embargo, tuve que darle una dosis de Laudanum ".

Alice levantó la vista de donde estaba inclinada sobre el horno sacando galletas doradas y sonrió. "Me alegro de que estés tomando un descanso, la escucharemos si ella grita".

Virginia se sirvió una taza de café y, una vez que estuvo sentada a la mesa, Alice colocó un pequeño plato de crujiente de tocino y galletas doradas en frente de ella. Era exactamente como a Virginia le gustaba. Como nadie más había llegado, Alice colocó platos de comida cocinada en la bandeja de calentamiento y se sirvió un plato de tocino y galletas y una taza de café antes de unirse a Virginia.

Virginia hizo espuma en sus galletas con mantequilla recién hecha y mermelada de chokecherry antes de dirigirse a Alice de nuevo. “Nos encargaremos de las tareas necesarias hoy, pero me gustaría tener a alguien dentro del rango de audición en todo momento en caso de que nuestro paciente despierte. También quiero que usted y Nellie duerman unas horas durante el día y yo también. No podemos sentarnos toda la noche y trabajar todo el día también; "Seremos inútiles para cualquiera si terminamos colapsando por agotamiento".

Alice asintió antes de tomar un pequeño sorbo de su café. "¿Será Laura hoy?"

"Creo que le hará bien a ella continuar con sus tareas normalmente. Ella todavía está en shock, así que eso ayudará a mantener su mente alejada de las cosas. Si se siente capaz de hacerlo, también le gustaría ver a nuestra chica, siempre y cuando no sea demasiado angustiante para ella. Ninguna joven debería tener que ver una vista tan terrible. Rezo para que los hombres puedan atrapar a los demonios que hicieron esto ".

Nellie entró en la cocina, obviamente, atrapando el final de la conversación, ella frunció los labios. "Estoy de acuerdo, dejar que Laura se sienta en su habitación no le hará ningún bien".

Los hombres entraron en la cocina cortando la discusión. Joseph besó a Virginia y se sentó a su lado. Cuando los otros hombres se sentaron, Alice sacó platos de tocino, huevos, papas fritas y galletas, y los colocó en la mesa junto con una cafetera humeante y una jarra de leche fresca de la casa de manantial.

"Voy a ir a ver a nuestro paciente, ya he comido", dijo Nellie. "Entonces voy a seguir con mis tareas."

"Buenos días a todos". Laura les sonrió débilmente mientras entraba a la cocina. Llevaba un bonito vestido floral rosa con delicados volantes en el cuello y las muñecas, pero esto no podía ocultar la palidez de su piel y la angustia que oscurecía sus ojos. Besó a su madre y a su padre y se sentó a la mesa.

"No demasiado Alice, no podría comerlo. Sólo galletas y café servirán.

"Necesitas comer más que esa querida, no queremos que te enfermes también".

"No tengo ganas de comer papá, no con esa pobre chica que sufre tanto".

"Pero…"

"Déjala estar, Joe, galletas, y el café estará bien para empezar, ella puede tener más más adelante si lo desea"

Los hombres explicaron sus planes para el día. Se reunirían con Tom y el Doc a las cinco de la tarde para compartir cualquier descubrimiento.

"¿Se quedarán Charlie y Tom para cenar, Joseph?" Preguntó Alice.

"Si no es demasiado para ti con tus tareas normales y cuidar de la niña, es lo menos que podemos hacer".

"No hay ningun problema."

"Si atrapo a esos sonsofbes", Matt apuñaló el aire con su tenedor.

"No maldigas en la mesa", advirtió Virginia.

"Lo siento, mamá, pero me quema. Los salvajes como ellos no son aptos para caminar en el mismo terreno que las personas decentes”, gruñó. "Deberían ser sacrificados como los perros rabiosos que son por lo que le hicieron a esa pobre niña".

Virginia miró a su marido y levantó las cejas. Matt ciertamente estaba irritado.

Matt apartó su plato vacío, terminó su café y se puso de pie. "Voy a esperar afuera para el sheriff". Se marchó.

"Bueno, ciertamente tiene una rebaba debajo de su manta", dijo Alice mientras retiraba los platos usados.

Virginia relató sus planes para el día y los hombres asintieron. La vida en el rancho tenía que continuar lo más normalmente posible.

"Mamá, ¿estaría bien que le lea a ella después de haber hecho mis tareas?", Preguntó Laura. "No creo que sea muy buena amamantando, pero escuchar mi voz podría calmarla".

"No puedo ver por qué no, querida".

Habiendo terminado su desayuno, Laura saltó de la mesa. "Acabo de tener el libro. Es una nueva llamada Mujercitas. Apenas lo empecé y no me importa empezar de nuevo.” Se apresuró a recuperar el libro antes de comenzar sus tareas diarias.

"Ella parece un poco más brillante", observó Joseph.

"Sí, lo hace, pero todavía está en shock. No puedo recordar que ella se haya visto tan pálida y angustiada. Fue algo terrible para ella ver ". Virginia se sirvió más café.

"Matt me tiene preocupado, no suele ser tan caliente. Pídele a Tom que lo vigile de cerca, Joe. No quiero que pierda la calma y haga algo estúpido en el calor del momento ".

Él le dio unas palmaditas en la mano. "No te preocupes. Iré y les haré saber a los hombres lo que está pasando hoy y veré si alguien ha descubierto algo sobre nuestra chica. Él empujó su silla hacia atrás y se puso de pie. "Volveré en breve."

Virginia observó a su marido salir de la cocina y luego procedió a ayudar a Alice a quitar los últimos platos de la mesa y apilarlos en el banco junto a un plato de agua caliente.

Cuando la cocina estaba en un estado con el que ella y Alice estaban satisfechas, ella dijo: "Voy a ver cómo está nuestra paciente".

Mientras se dirigía por el pasillo, Virginia oyó un suave llanto y un gemido. Al apresurarse a la habitación de huéspedes, se sintió aliviada al ver que su paciente se había despertado de su estado de inconsciencia, aunque apenas podía abrir los ojos. Las lágrimas cayeron de debajo de la hinchazón y los moretones, rompió el corazón de Virginia.

Se acercó a la cama y con cuidado colocó sus brazos alrededor de la niña, teniendo en cuenta sus heridas. La niña acarició su cabeza con el hocico de Virginia y continuó con su corazón sollozando sollozando.

Alice, que debe haber escuchado el llanto, se apresuró a investigar.

"Por favor, trae a Joseph y dile que nuestro paciente está despierto". Virginia la meció suavemente.

"De inmediato." Alice se dio la vuelta y salió corriendo de la habitación.

Virginia esperó a que la niña se calmara antes de acomodarla contra las almohadas. Ella se sentó sosteniendo su mano para tranquilizarla.

Joseph llegó en cuestión de minutos y se apresuró a pararse junto a la cama junto a Virginia; Él le puso la mano en el hombro.

“Somos queridos Ginny y Joe Carter; Estás a salvo ahora ", dijo en voz baja. "¿Puedes decirnos tu nombre?"

"M ... Madeleine", logró tartamudear. Su garganta estaba tan seca como un pozo de agua al final del verano, su voz era gruesa y áspera. "Agua por favor."

La señora llamada Ginny llenó una jarra con agua fría de la jarra sobre la mesa al lado de la cama. Apoyando la cabeza de Madeleine, se llevó la taza a los labios. Bebió con sed y en unos minutos su garganta comenzó a sentirse mejor. No pudo abrir los ojos mucho más allá de ver un poco de luz, y las dos personas que estaban a su lado eran solo contornos borrosos. La amabilidad y preocupación en la voz de Ginny ayudaron a calmar su miedo.

"¿Dónde estoy? ¿Qué me pasó?"

Estás en nuestro rancho. Te encontraron en una pista que conduce aquí. Has sido golpeado gravemente y esperábamos que pudieras contarnos lo que sucedió. Joseph habló en voz baja.

“No puedo recordar nada, excepto tres hombres que me persiguen. "Sé que mi nombre es Madeleine, pero no tengo idea de quién soy o de dónde pertenezco".

Ginny le dio una palmadita en la mano. "Intenta no preocuparte, te estamos cuidando. Descansa un poco y todo puede volver, molestarte no te ayudará a recordar.

Madeleine aceptó el Laudanum y con un suspiro de alivio, se recostó en las almohadas y se quedó dormida.

Capitulo seis

Los hombres terminaron sus quehaceres cuando oyeron que Tom subía, todos se fueron a la cocina.

Tom les informó que el cable había sido enviado con el informe y Joseph transmitió lo que Madeleine había dicho.

"Iré a la ciudad y le haré saber a Doc que ha venido y estamos buscando a tres hombres", se ofreció Clay.

"Encuéntrenos en el rancho de los Wellburns ", instruyó Joe. "Su propagación es la más cercana a la ciudad, así que trabajaremos de regreso desde allí".

"Suena como un plan sensato", estuvo de acuerdo Tom.

Joseph se despidió de Virginia, que estaba en el huerto, antes de unirse a sus hijos y Tom en el frente. Tenían su montura lista para él, su Winchester fue empujado al costado de la silla. Todos los hombres llevaban potros gemelos colgados en sus caderas en caso de problemas.

Galoparon al este hacia el sol naciente, y después de quince minutos se acercaron al final de la pista. Mientras los otros galopaban en dirección a la ciudad, Matt y Tom detuvieron sus caballos, desmontaron y montaron sus monturas cerca.

Matt condujo a Tom hacia la hierba aplanada cerca del borde de la pista donde habían encontrado a Madeleine. Una gran cantidad de salpicaduras de sangre confirmó que este era el lugar correcto. Matt se estremeció al pensar que Madeleine habría muerto sola aquí si no la hubieran encontrado. La pista tuvo numerosas impresiones tanto equinas como humanas.

Matt suspiró con frustración ante la falta de pistas claras. Rezó para que la memoria de Madeleine volviera pronto o alguien en la ciudad hubiera notado a los tres extraños.

"Lo siento, Tom", dijo Matt cuando se hizo evidente que el sitio no iba a proporcionar ninguna información. "No pensamos en otra cosa que no sea atender a la chica ".

"Si yo entiendo. Exploremos el área de todos modos y veamos si podemos encontrar algo más que pueda ser de utilidad ".

Se movieron de un lado a otro buscando metódicamente a través de los arbustos y los árboles de mezquite, pero aparte de un vestido rasgado atrapado en una rama no encontraron nada. Ambos eran rastreadores experimentados, Tom debido a sus años como sheriff, Matt porque un amigo indio le había enseñado a leer las señales. Decepcionados, volvieron a sus caballos, se quitaron sus cojeras y se marcharon.

"Tom, hay un tenedor en las pistas un poco más adelante. Esta pista conduce a nuestro rancho y la otra conduce al asentamiento minero en Crooked Creek. ¿Qué dices si lo comprobamos?

"Sí, Matt, conozco bien ese campamento. ¿Por qué una pequeña cosa como Madeleine se dirigía sola a un campamento difícil como ese?

"No tiene sentido, pero no tenemos nada que perder".

"Estoy de acuerdo."

Se dirigieron al cruce donde las dos pistas se fusionaron, manteniendo los ojos bien abiertos en busca de pistas a medida que avanzaban. Giraron a la pista que conduce a Crooked Creek. En unos momentos se encontraron con un vagón volcado, su contenido disperso al azar. Desmontaron y engancharon sus caballos. Los caballos o las mulas que habían estado tirando de la carreta habían sido desenganchados y se habían ido.

"Este debe haber sido el carro de Madeleine, todas las prendas pertenecen a una mujer", dijo Tom.

"Sí, se ve de esa manera". Matt se puso en cuclillas en el suelo. "Mira aquí". Señaló el suelo pisoteado a su izquierda. Alguien o algo se había movido a través de eso recientemente. "Así podría ser como Madeleine terminó en nuestra pista. Ella debe haber corrido por aquí cuando la perseguían ".

Tom se agachó para examinar el cepillo aplanado. “Calculo que tienes razón, por lo que se dirige originalmente para el arroyo. Vamos a ver cómo alguien sabe algo sobre esto. Aunque, dudo que estén dispuestos a hablar de ello incluso si lo saben ".

Volvieron a montar y siguieron la pista llena de baches que llevaba al campamento minero.

~ * ~

El campamento en Crooked Creek no era un lugar visitado por gente popular.

Varias chozas de madera erigidas apresuradamente estaban a lo largo de la orilla del arroyo, una buena ráfaga de viento las arrastraba. Había tiendas de distintos tamaños dispersas por todo el campamento, con dos tiendas más grandes situadas en el extremo más alejado del campo. El humo de los fuegos de cocción subía en espiral y Matt casi se atragantaba con los olores nauseabundos.

Niños descalzos jugaban en el barro y en pequeños charcos formados por la lluvia de la noche anterior. Perros ladraban y mordían juguetonamente sus tobillos.

Varios hombres trabajaron en el lado del arroyo para buscar la pepita de oro que podría cambiar su vida. Todos llevaban la misma expresión de esperanza y desesperación en sus rostros mugrientos. Este campamento lamentable fue creado por hombres que no podían pagar su propio reclamo.

Tom y Matt desmontaron y asintieron con la cabeza a un par de curiosos. Un niño vestido de forma desaliñada, de unos doce años, se lanzó hacia Tom. "¿Puedo cuidar de los caballos, señor?"

Tom asintió y ambos, él y Matt, le entregaron las riendas de sus caballos al niño. Matt le lanzó una moneda de oro que fácilmente atrapó en el aire. La cara del niño se iluminó. "¡Guau! Gracias señor Voy a tomar el buen cuidado de ' em “.

Los hombres se echaron a reír mientras él se llevaba sus monturas.

Observar todo esto desde cerca era un hombrecillo sucio y rechoncho cuyos ojos pequeños parecían mirar directamente a través de ellos. No sonrió tanto como para burlarse de ellos, le faltaban la mitad de los dientes y la mitad restante estaba muy manchada de tabaco.

"Soy el supervisor del campamento". Se acercó a Tom y Matt, pero no extendió la mano en señal de amistad; Los extraños obviamente no eran bienvenidos en su territorio. “¿Qué negocios ya tienen 'ERE?”

Tom explicó quién era él, aunque no tenía jurisdicción en esta área, por lo que el campamento permaneció sin ley. "Estamos buscando a alguien que podría haber estado esperando la llegada de una niña en los últimos días". No entró en detalles sobre Madeleine y no mencionó el ataque. “¿Hay alguien nuevo en el campamento que haya llegado en el último día o dos?

El hombrecito vil negó con la cabeza. "No sé nada acerca de ninguna chica ". Mientras se rascaba la cabeza con el pelo sucio y enredado, se golpeó el pulgar en dirección a dos de las tiendas más grandes. “Uno a la derecha es el salón, uno a la izquierda pertenece a Murphy. Ella tiene alrededor de ocho niñas trabajadoras y un joven que la ayuda. Parece que sabe todo lo que sucede en el campamento, así que vale la pena preguntar. Mantenga su tiempo aquí corto, haga sus preguntas y git ".

Qué cerdo de hombre, pensó Matt mientras se dirigían hacia la tienda que él había indicado.

A medida que se acercaban a la tienda, una puta alta y bien usada, con el pelo rojizo y cobrizo, desfilaba a través de las aletas abiertas para saludarlos.

"Caballeros", susurró ella, "No suelen ser de su clase aquí. ¿Qué puedo hacer por ti? —Se pasó la lengua por el labio inferior en un gesto provocativo. Ella rodeó a Tom y Matt, pasando sus manos por varias partes de sus cuerpos. Matt intentó no estremecerse con repugnancia, y la expresión de asombro en la cara de Tom habría sido cómica en cualquier otro momento.

Tom retiró la mano de la cintura de su pantalón. “Señora, estamos cuidando a una jovencita que creemos que podría haber estado yendo de esta manera cuando se encontró con un desafortunado accidente. Vinimos a ver si ella tiene relaciones aquí ".

"Oh cielos, eso no es bueno". Ella pellizcó su trasero. "No estoy esperando ninguna nueva paloma. Mi ayuda, Bailey, puede saber algo. Espera aquí. "Ella desapareció de nuevo a través de las aletas de la tienda y ellos soltaron un suspiro de alivio".

"Qué mujer más repugnante", dijo Tom.

"Creo que ella te apetecía." Matt se rió entre dientes.

Un joven salió de la tienda y se detuvo frente a ellos. "Hola hijo", dijo Tom. “Solo le preguntábamos a la señorita Murphy si alguien podría estar esperando a una niña en estas partes. ¿Pensó que podrías saber algo?

Bailey asintió vigorosamente con la cabeza. “Sí, Pete Childers tenía a su sobrina huérfana viniendo a causa de que él era la única familia que quedaba. Él dijo su nombre, umm, Madeleine, creo que eras. Era el hermano de Pete, niño. Ella estaba trayendo un carro lleno de suministros también. Pete tuvo un accidente hace dos días y lo enterramos ayer, así que supongo que ya no tiene razón para venir ".

Tom y Matt se miraron, asintieron, y agradecieron a Bailey y a Murphy antes de ir a recuperar sus caballos.

El chico al que les importaban los caballos corrió hacia ellos. "Me ocupé muy bien de ellos señor. Han sido cepillados y regados y están listos para irse. Le entregó las riendas y las atornilló antes de que ninguno de los dos pudiera decir una palabra.

Se montaron y se prepararon para partir. El supervisor del campamento se quedó masticando un poco de tabaco, sus ojos pequeños y brillantes perforaban sus espaldas mientras salían del campamento.

Mientras cabalgaban en silencio, Matt se preguntaba acerca de la cadena de infortunios que había caído sobre la pobre Madeleine. Era extraño cómo habían matado a su tío en un "accidente" en la época en que Madeleine fue atacada. Probablemente algo siniestro, porque no creía en las coincidencias.

Cuando volvieron a encontrarse con el carro volcado, Matt giró la silla para enfrentar a Tom. “Pediré a un par de muchachos que revisen el carro, recojan los suministros y los traigan al rancho a buscar a Madeleine. Probablemente se sentirá mejor con su propia ropa ".

Tom asintió. "Buena idea, incluso podría haber algo de valor que le gustaría conservar".

Giraron a la pista que conduce al rancho. Matt estaba satisfecho con la información que tenían para Doc y los otros hombres, pero esperaba que también hubieran descubierto algo, para que pudieran armar todo el trágico rompecabezas de Madelaine.

Había sido un largo día y su estómago gruñó en protesta por no haber almorzado. Su único sustento durante todo el día había sido el agua de sus cantimploras y unas tiras de carne seca. " Claro que podría usar algo de la comida casera de Alice ahora mismo. ¿Te quedarás a cenar, Tom?

"Estaré muy agradecido si está bien con Ginny y Alice".

Matt notó el brillo en los ojos de Tom. Se imaginó a Alice, pero aún no se había reunido el coraje para preguntarle si podía cortejarla. Él se rió entre dientes. "Será mejor que te apures y le preguntes a esa chica antes de que ella comience a despertar a Harry como si.

Tom se puso rojo. "La invitaré a salir esta noche, ningún capataz de dos bits va a molestar a mi chica ".

Capitulo siete

El viaje de regreso al rancho pasó rápidamente, ya que cada hombre se mantuvo en compañía de sus propios pensamientos.

El tiempo había estado despejado y soleado todo el día. El pincel indio, los ranúnculos y varias otras flores silvestres añadieron color a sus alrededores para señalar la llegada de la primavera.

Matt miró las nubes negras que se acumulaban, parecía que una fuerte tormenta se dirigía hacia ellos. El clima era cambiante e impredecible aquí.

Mientras cabalgaban por el patio frente a la casa, un viento helado soplaba sobre ellos.

"Estaré feliz de entrar", dijo Matt. "Odio el clima cuando de repente cambia así".

"Bueno, parece que la madre naturaleza no ha terminado con el invierno, después de todo". Tom olfateó el aire. "Algunas de las galletas de avena y café de Alice seguramente aliviarán el agujero en mi vientre".

Ky y Tim salieron corriendo para saludarlos, y después de que Matt y Tom desmontaran, los jóvenes llevaron a los caballos al establo para comer, beber agua y un frotamiento bien merecido.

Harry apareció desde atrás, justo cuando Matt y Tom salieron al porche. "Jefe, Sheriff", saludó. “¿Algo que quieras hacer? Hemos asegurado todo lo que el viento pudo controlar y los caballos y Bessie están escondidos en el granero ".

"Gracias, Harry", dijo Matt. "Eso va a hacer, creo. Ve a cenar y te veré mañana.

Harry se quitó el sombrero y se dirigió a la barraca.

Tom miró a su espalda retrocediendo.

Matt escondió una risita detrás de su mano. Dándole a Tom la espalda una amistosa bofetada, dijo: "Vamos, vamos adentro". Tienes el aspecto de un viejo gallo que acaba de descubrir un gallo joven en su gallinero.

Tom se rió y siguió a Matt adentro.

~ * ~

Pa, y los demás, ya habían regresado a la casa y estaban sentados a la mesa tomando un café con Ma. Con suerte, tendrían buenas noticias para impartir.

Tom y Matt sacaron sillas y se sentaron. Alice, que había estado ocupada con la cena, preparó un café para ambos y lo colocó en la mesa frente a ellos. "No hay galletas hasta después de la cena", advirtió, rescatando el plato apilado con galletas de la mano extendida de Tom.

"Matt y yo no almorzamos, nos morimos de hambre".

"Muy mal." Alice se mantuvo firme. "Tenemos bistecs, con frijoles, papas dulces, salsa y galletas recién preparadas y hay pastel de manzana para el postre".

"¿Cuándo podemos comer?" Clay preguntó.

"Tan pronto como llega Doc", respondió ella.

Alice apenas había terminado de responder a Clay cuando Doc fue escoltada por Nellie.

"Charlie", saludó Virginia. Toma asiento. La cena comenzará pronto.

"No me importa si lo hago, gracias, Ginny, Alice." Sacó una silla y se sentó, asintiendo con la cabeza al resto de los hombres mientras lo hacía.

Doc, como Tom, estaba soltero. Donde Tom nunca se había casado, la esposa de Doc de veinticinco años había muerto de neumonía. Matt se preguntó cómo enfrentaría tal tragedia.

"¿Dónde está Laura, mamá?" Preguntó Matt.

“Le está leyendo a Madeleine, que está entrando y saliendo de la conciencia. Ella insiste en que Madeleine puede oírla, y eso parece calmar a la niña ".

~ * ~

A la mañana siguiente, los hombres, que se habían sentado tarde discutiendo sus hallazgos, se fueron a buscar más respuestas. Alice se sentó con Madelaine mientras Laura y Nellie continuaban con las tareas domésticas.

Como era su día de lavandería, Virginia tomó una canasta y fue de habitación en habitación en busca de lavado. ¡Uno de estos días estos hombres pondrán TODA su ropa sucia en la lavandería! Fue tan frustrante. Sin embargo, no pudo evitar sonreír al pensar en sus 'chicos'. Eran hombres altos, guapos y de buen corazón, como su padre, y ella estaba igualmente orgullosa de todos ellos. Por qué ninguno de ellos se había casado todavía la desconcertaba. Matt, a los veintinueve años, era su mayor y el "serio". Tuvo un noviazgo esporádico con Marybeth Quinn. Sin embargo, no parecía tener prisa por llegar al altar y cuando ella le preguntaba sobre sus planes, suspiraba y respondía "a tiempo, mamá, a tiempo".

Will, a los veintisiete años, tuvo una relación de pelea con la mayoría de las mujeres que conoció y ella se desesperó de que alguna vez tuviera una mujer en su vida. Le gustaba estar a cargo y en este día moderno, las chicas querían tener más voz en las cosas. Se mantuvo diciendo, “las mujeres simplemente no me entienden Ma y como para conseguir mi caspa de arriba ' causa no van a hacer lo que les dicen.”

Ella lo regañó en repetidas ocasiones acerca de cambiar su actitud, sino que clavó los talones en , y dijo que las chicas eran los que tenían que cambiar.

En oposición a Will, Clay, su hijo menor a los veinticinco años, "amaba" a todas las mujeres y estaba muy feliz de jugar en el campo. Cuando ella le preguntó si tenía una chica con la que pudiera establecerse, él exclamaría con horror: "Tendrán que atarme para que me lleve al altar".

Laura, su hija menor de dieciséis años, solo tenía ojos para Steven Banks y él estaba igualmente enamorado de ella. Los chicos miraban a Steven como un halcón y Laura solía protestar que lo estaban tratando injustamente, ya que él era el caballero. Ella le decía a su hija, que llegarían a confiar en Steven con el tiempo. No parece que voy a tener grandbabies en el corto plazo.

Después de que había recogido el lavado, se dirigió a la lavandería y se puso a trabajar.

Una vez que la ropa estaba batiendo en la línea, entró por la puerta de atrás a la cocina. El aroma del café recién hecho la saludó. Alice siempre tenía una olla preparándose en la estufa. Se sirvió una taza, le dio unas palmaditas a Alice en la espalda y la llevó al salón, donde pudo relajarse durante unos minutos.

~ * ~

Laura y Nellie entraron a la cocina y se encontraron con que Alice levantaba galletas de avena calientes en una bandeja para refrescarse. El aroma era delicioso y Laura no pudo evitar alcanzar uno.

"¿Dónde está mamá?"

"Ella tomó su café y fue a la sala ", dijo Alice.

Laura fue en busca de su madre y la encontró profundamente dormida en el sofá de la sala. Su taza, todavía llena de café, estaba sobre la mesa junto a ella. Ella sonrió y se arrastró para recuperarlo. Colocando el edredón de la parte posterior del sofá sobre su madre, ella se deslizó y la dejó dormir.

"¿Qué es tan gracioso?", Preguntó Nellie cuando Laura volvió a la cocina.

"Mamá se ha quedado dormida en el sofá de la sala sin siquiera tocar su café". Laura se rió. "Estará fuera de sí cuando se despierte para saber que se ha dormido durante el día".

"Seguro que lo estará", estuvo de acuerdo Alice, "pero ella se levantó después de la medianoche cuidando a Madeleine y luego lavando toda la ropa. No es de extrañar que esté tan cansada ".

~ * ~

Después del almuerzo, Laura anunció que iba a dar un paseo. "Haré que Tim o Ky vengan conmigo en caso de que los hombres que atacaron a Madeleine todavía estén dando vueltas".

Alice se fue para atender el huerto y reunir lo que necesitaba para la cena. También se dirigía a la casa del manantial de manzanas para hacer una tarta de manzana que era la favorita de los niños.

Virginia se despertó unas tres horas después y se sorprendió al darse cuenta de que había dormido durante el almuerzo. Se levantó del sofá y se estiró para quitar las torceduras de sus músculos. Se acarició el pelo, se alisó las arrugas de la falda y dobló la colcha sobre el respaldo del sofá.

Alice estaba en el fregadero preparando un pastel y verduras para la cena cuando Virginia entró en la cocina.

"Lo siento mucho, Alice, debo haberme quedado dormida, no sé qué me pasó".

"Estabas fuera de ciruela, ¿te sientes mejor ahora? ¿Puedo hacerte un emparedado?

"Si, gracias. Me siento mejor y me gustaría un sándwich, pero continúas con lo que estás haciendo, puedo hacerlo.” Tomó el jamón, el queso y el pan y procedió a preparar el sándwich. "¿Dónde están Laura y Nellie? ", Preguntó mientras se sentaba en una silla comiendo su sándwich.

"Laura se ha ido a montar".

Virginia dejó caer su sándwich en el plato y se retorció las manos. "¿Por qué no la detuviste? Es demasiado peligroso porque esos hombres malvados andan sueltos".

"Tim se ha ido con ella y tiene una escopeta para mantenerla a salvo".

"Gracias a Dios por eso". Virginia soltó un suspiro de alivio. Laura podría ser tan testaruda a veces.

"Nellie ha estado observando a Madeleine desde el almuerzo y Laura dijo que se sentará con ella cuando regrese".

"Muy bien". Virginia dejó a Alice para continuar organizando la cena.

~ * ~

Laura y Nellie regresaron a la cocina cuando Alice colocó bandejas de comida en la mesa junto con galletas humeantes que salían directamente del horno, mantequilla recién batida, una jarra de salsa y dos jarras de leche. Unos minutos después llegaron los hombres, se lavaron y se sentaron a la mesa.

"Cava", dijo José. "Todos nos lo hemos ganado".

Todos comieron hasta llenarse y, mientras los hombres servían la salsa en sus platos con las últimas galletas, Alice despejó la mesa y apiló los platos junto al fregadero. Luego sacó tarta de manzana con trocitos de crema. Recuperó de la estufa una gran cafetera de café y una jarra de brandy para los hombres que colocó en el centro de la mesa.

“Mientras todos están aquí”, dijo Matt, “te informaremos de lo que está sucediendo.

Doc comenzó “Bueno, tuve bastantes pacientes hoy, pero pude preguntar a todos los dueños de negocios de la ciudad si sabían de alguien nuevo. No mencioné lo que le había pasado a Madeleine, pero le pregunté si alguien la estaba esperando. También me las arreglé para preguntar a algunos de los clientes habituales en el salón, aquellos que no tenían el pelo enloquecido por el intestino podrido que beben. Un fraid nadie sabía nada, así que no era de mucha ayuda. Sin embargo, le he pedido a algunos que me avisen si hay alguien nuevo en la ciudad.”

Tom asintió. "Bien hecho Doc, te agradezco que te pongas a ayudar".

José habló en nombre de sí mismo y de sus dos hijos. "Bastante igual que nosotros. Nos separamos y visitamos todos los ranchos y casas de campo entre aquí y la ciudad. Se les preguntó a los propietarios, a los capataces y unas pocas manos que estaban alrededor, las mismas preguntas que Doc, pero nadie sabía de Madeleine y nadie había visto extraños. Dijeron que mantendrían los ojos bien abiertos y nos avisarían si alguien se presentaba.

Oh, Pa, el viejo Mason quiere saber si has pensado en su oferta de pagarte para que Max atienda a sus vacas. Le dije que te lo pediría y que volvería con él.

José reflexionó antes de hablar. "No puedo ver un problema con eso, le ofrecieron un buen precio. Sé que quiere aumentar su rebaño tanto en tamaño como en calidad. ¿A menos que ustedes se opongan? “Miró a sus hijos.

"No Pa", respondieron al unísono.

" Will, ¿ puedes ir allí y hacerle saber que puede recoger a Max cuando le convenga?"

Las mujeres escucharon sin comentarios pero suspiraron con decepción porque todavía no estaban más cerca de resolver el misterio que rodeaba a Madeleine.

Todos los ojos se volvieron a Matt y Tom, anticipándose a que podrían tener mejores noticias. Los hombres se miraron y Matt finalmente habló. "Tú ve Tom, es tu investigación".

“Bueno, no tengo mucho más que agregar a lo que Matt y yo encontramos ayer.

“Por lo tanto, Tom, ¿te parece que podrían haber sido algo en el carro que fueron después?” ¿Se preguntó.

“Es difícil decirle a mi hijo, las cosas del carro estaban esparcidas por todas partes.

Matt asintió. Revisé el carro otra vez, está roto más allá de la reparación. Conseguí a un par de muchachos que recogieran las pertenencias de la niña y las guardaran en el cobertizo. Cuando obtengamos el permiso de Madeleine, analizaremos todo más a fondo para ver si hay algo de interés, pero dudo que lo haya.”

"También tendremos que contarle a Madeleine sobre su tío, pero Tom, me gustaría esperar unos días hasta que esté más fuerte". Lo han enterrado y no hay nada que ella pueda hacer, especialmente mientras está tan mal. Tal vez cuando sea más fuerte pueda recordar algo que también ayude ", dijo Virginia.

Tom asintió su acuerdo.

~ * ~

Madeleine había disfrutado de la voz melódica de la joven que le leía, pero en su estado medio despierto no podía recordar mucho de lo que trataba la historia.

La señora llamada Nellie había entrado para darle un poco de caldo y había tomado un gran trago de agua, lo que la hizo sentir un poco mejor. Poco después se desató una tormenta. Al escuchar el viento sacudiendo su ventana y la lluvia que caía sobre el techo, recordó que le gustaban las tormentas, pero estaba desconcertada por el motivo. Sin embargo, le habían dado más Laudanum, y mientras luchaba por recuperar la memoria, se sentía tan adormilada que no podía mantenerse despierta.

~ * ~

Tom y Doc se despiden de todos.

"Regresaré contigo, Tom, si no te importa", dijo Doc.

"No te preocupes si lo haces, Charlie, pero dame unos minutos. Solo me gustaría hablar con Alice en privado, como si te parece bien, Alice. Tom le dirigió sus últimas palabras.

Alice le dio a Tom una mirada sorprendida pero asintió.

"Puedes hablar en el salón si quieres", dijo Joseph con un brillo en sus ojos que Virginia no se perdió. "Sólo cierra la puerta".

"Tómate todo el tiempo que necesites, Tom", dijo Charlie. "Aprovecharé la oportunidad para ver cómo está Madeleine".

Doc se fue a ver a su paciente mientras Tom y Alice se dirigían a la privacidad del salón.

Capitulo ocho

Tom siguió a Alice al salón y cerró la puerta detrás de él. Ella se volvió hacia él, retorciéndose nerviosamente las manos.

Era un hombre alto y guapo, con una cara golpeada por el clima adornada con un bigote. Tenía una masa de cabello castaño demasiado largo, veteado de gris, pero le quedaba bien. Sus amables ojos color avellana desmentían la fealdad que debió haber visto durante años como sheriff.

Dio un paso adelante y juntó las manos rugosas de trabajo de Alice entre las grandes y callosas. Él acarició suavemente el dorso de sus manos con sus pulgares.

Él sonrió ante la mirada de sorpresa en su rostro. "Alice, ¿hace mucho tiempo que quiero pedirte tu permiso para cortejarte y serías mi chica estable? Yo no he tenido el valor antes de ahora. “Se sintió el calor de su cara, pero continuó:“Creo que si espero por más tiempo algunos de Foreman va primicia de debajo de mí y luego me aspen molesto. Noté que Harry está colocando su gorra para ti y que es tan dulce y no me gusta mucho ".

Alice se miró las manos y soltó una risa suave. “Shoot Tom, no pensé que eras siempre va a preguntar. Por supuesto, te permitiré que me cortejes y me sentiré muy orgulloso de ser tu chica. Que no importa cuán dulce es Harry, no tengo ningún interés en él o sus Flirtin maneras. Recuerdas que."

Tom sacó su pecho como un gallo preciado y no pudo contener su emoción. "¿Esto significa que me acompañarás al baile en Cedar Ridge el sábado por la noche?"

"Me sentiría honrado si no fuera necesario vigilar a Madeleine".

Tom estaba tan resoplado que tomó a Alice en sus brazos y la besó suavemente en los labios. Él retrocedió en shock. "Suplicando tu perdón. No quise tomarme libertades contigo. Me emocioné tanto que perdí mis modales ".

Ella se rió ante la expresión de ansiedad en su rostro. "Está bien, Tom, te permitiré abrazarme y besarme ahora que somos todos oficiales, pero nada más".

"Por supuesto por supuesto. Nunca haría nada que no quisieras que hiciera, Alice.

Ella se inclinó y lo sorprendió con un tierno beso en los labios. Juntando su mano, ella lo sacó del salón. "Iremos y les contaremos a los demás las buenas nuevas, ¿sí? Todos se estarán preguntando qué está pasando ".

"Claro que sí", dijo Tom.

Caminaron de la mano de vuelta a la cocina, donde los demás se sentaron a esperar a Tom y Doc.

"Ejem." Tom se aclaró la garganta y mientras el rubor de la vergüenza viajaba por su cuello y cara, Alice no pudo evitar reírse como una niña de la escuela. Realmente era tímido para un hombre de la ley.

"Vamos Tom", instó a ella.

"Bueno, es así". Miró con adoración a Alice. "Solo le pregunté a Alice si podía cortejarla como si fuera oficial y si ella sería mi chica. Ella dijo que sí."

Todos saltaron de donde habían estado sentados en la mesa. Hubo muchas palmadas en la espalda y temblores de las manos de Tom por parte de los hombres y pica en la mejilla a Alice. Tanto Virginia como Nellie besaron a la feliz pareja.

Bramó José. " Bueno, ya es hora, Tom. He estado preguntándome cuándo tendrías que preguntar. He notado esa mirada en tus ojos cada vez que has estado aquí y Alice estaba cerca.

Todos rieron.

Tom era un buen amigo de la familia y el personal de Carter y estaban realmente felices de haber encontrado a alguien como Alice.

"Ah, y por cierto Tom", agregó Matt con una sonrisa. "No vayas a tener ideas sobre huir con nuestro cocinero por mucho tiempo. Sin embargo, no creo que estemos en peligro de perderla demasiado pronto ".

Tom y Alice se sonrojaron furiosamente mientras todos reían a carcajadas.

"¿Virginia?" Alice habló cuando el ruido finalmente se había calmado. "¿Tom me ha pedido que lo acompañe al baile el sábado por la noche si te parece bien?"

Antes de que Virginia pudiera responder, Nellie, que acababa de regresar de ayudar a la doctora con Madeleine, dijo: "Por supuesto que irás. Me ocuparé de las cosas aquí bien, ¿verdad, Virginia?

Virginia asintió a ambas mujeres.

Doc volvió a entrar en la habitación. "¿Qué diablos fue todo el alboroto?" Miró a Tom y Alice que estaban tomados de la mano.

"Tom y Alice finalmente están cortejando a todos los oficiales como," Clay soltó.

Doc se movió para darle la mano a Tom y le dio un beso a Alice. "Estoy muy contento por ustedes dos". Él sonrió.

Tom atrajo a Alice a su lado en un posesivo abrazo y ella le susurró al oído: "Eso no fue tan malo, ¿verdad?"

Él respondió apretando su cintura.

~ * ~

Doc a regañadientes pidió silencio. "Lo siento, pero necesito unos minutos antes de que Tom y yo regresemos a la ciudad".

La charla se detuvo de inmediato. "Estoy realmente preocupado porque algunas de las heridas de la joven Madeleine están empezando a supurar".

Virginia lo miró angustiada. "Pero, Charlie, hemos estado bañando las heridas y colocándonos el ungüento como tú me dijiste".

"Ahora no te enfades tanto, Ginny", le advirtió. “Esas heridas estaban cubiertas de suciedad y el barro para que no sabemos cuánto tiempo, así que nada podría haber sido hecho al respecto. Me temo que la fiebre fijará. Estamos va a tener que ser real vigilantes “.

El silencio cayó sobre la habitación.

Matt finalmente irrumpió en sus pensamientos "Ella ha pasado por suficiente Doc. Simplemente no es justo ".

" No, no es Matt, pero no le ayudará mucho."

"¿Qué necesitas que hagamos Doc?" Preguntó Nellie.

“Asegúrate de que alguien esté con ella en todo momento, particularmente ahora. Báñala y mantenla lo más fresca posible. Sigue con el Laudanum, esto ayudará a minimizar su angustia por los temblores. Si ella es lo suficientemente fuerte, y creo que habrá sobrevivido a tal paliza, lo superará ".

Todos asintieron.

Tom y Doc se prepararon para irse.

Nellie estaba tomando la primera vigilancia sobre Madeleine y salió de la cocina con un recipiente con agua fría, toallas y paños.

"Me haré cargo a la medianoche", llamó Virginia después de ella.

"Pero no has dormido lo suficiente, mamá". Matt miró con preocupación a su madre. Él no quería que ella se agotara y se enfermara.

"Voy a dormir un poco después de que Tom y Charlie se vayan, y con lo que tenía hoy temprano, estoy seguro de que estaré bien".

Tom le guiñó un ojo a Alice mientras se encogía de hombros en su plumero y colocaba su Stetson desgastado y polvoriento sobre su cabeza. "Nos vemos mañana", dijo descaradamente.

Alice bajó la cabeza y sonrió tímidamente.

Doc y Tom se fueron, dejando el Rancho Carter y sus ocupantes para dormir en la noche.

Todos los que se quedaron en el interior se felicitaron mutuamente antes de retirarse a sus habitaciones.

Joseph cerró y cerró la puerta principal, rodeó la cintura de Virginia con su brazo y la condujo escaleras arriba a su habitación. Estaba decidido a asegurarse de que ella descansara un poco antes de que comenzara su guardia de medianoche.

~ * ~

La noche fue placentera después de la lluvia, en todas partes se lavó y los aromas nocturnos hicieron cosquillas en sus narices mientras Tom y Doc se dirigían a la ciudad.

Se conocían desde que Tom había venido a la ciudad hace veinte años y eran buenos amigos. Hablaron de Madeleine y su tío, así como de otros eventos del día a medida que avanzaban.

"Me alegro por ti y por Alice", comentó Doc. "Pude ver que sentías algo por ella, pero cielos, te tomó el tiempo suficiente para invitarla a salir. ¿Cuánto hace que la conoces ahora?

"Unos diez años, supongo. La conocí cuando llegué por primera vez, pero tenía otras cosas que me mantenían ocupada y no salía mucho al rancho. Como sabes, Alice no es alguien que venga a la ciudad a menudo. Sin embargo, durante los últimos diez años, he pasado mucho más tiempo aquí y he estado conociéndola mucho mejor. Sin embargo, nunca pensé que le echaría un segundo vistazo a un viejo como yo. Estoy cerca de los cuarenta y cinco y Alice se ve tan joven y pura como yo . Ella es una verdadera dama ".

Tom se movió en la silla. "Cuando Harry comenzó a mirarla, no podía soportar la idea de que ella fuera tan amigable como con otra persona. Tenía miedo de morir, ella me rechazaría y tendría que irme de la ciudad. Él se rió entre dientes. "Es por eso que esperé tanto tiempo para preguntarle."

Doc sonrió. "Supongo que deberíamos estar contentos de que no le tengas miedo a los malos". Si se tomara su tiempo para clasificarlos, estaríamos invadidos por criminales ".

Cuando despejaron la línea de árboles donde las dos pistas se fusionaron, los pelos en la parte posterior del cuello de Tom se erizaron de repente y un escalofrío se deslizó sobre él. Miró a su alrededor pero no vio nada.

~ * ~

Virginia se levantó poco después de la medianoche. Ella había dormido profundamente durante unas horas y ahora estaba completamente despierta y lista para cuidar a Madeleine. Se vistió rápida y silenciosamente para no molestar a Joseph, y salió de puntillas de su habitación. Toda la casa estaba en silencio con solo el extraño ronquido de vez en cuando mientras bajaba las escaleras hacia el dormitorio de invitados.

Nellie se había quedado dormida en la mecedora y, aunque Virginia se mostraba renuente a despertarla, sabía que dormiría mucho mejor en su propia cama. Virginia sacudió su hombro suavemente mientras susurraba su nombre. Nellie se despertó de un salto. "Está bien, Nellie, estoy aquí para encargarme, así que puedes irte a la cama y te veré por la mañana".

" Gracias, Virginia", dijo Nellie adormilada y se tambaleó en dirección a su habitación.

Madeleine estaba durmiendo tranquilamente y Virginia se inclinó para colocar su mano sobre la frente de la niña. Hacía calor, pero no lo suficiente como para indicar que había sucumbido a la fiebre. Todavía. Con suerte, tendrá la suerte de no tener la fiebre. Pero sabía que en su corazón, después de observar la infección que se estaba acumulando en las heridas anteriores, Madeleine no solo tendría fiebre, sino que sería mortal.

Se sentó en la mecedora leyendo un rato, contenta de que la niña no necesitaba nada. Justo antes del amanecer, se despertó sobresaltada por fuertes gemidos y gritos. Virginia se levantó de un salto y dejó caer el libro al suelo. Madeleine golpeaba violentamente y cuando Virginia apoyó la mano en su frente, estaba en llamas. La fiebre había llegado en toda su ferocidad y el sudor brotaba de la cara de Madeleine.

Virginia sacó la manta de la cama y, aunque hacía frío a estas horas de la mañana, abrió las cortinas y abrió la ventana para dejar entrar el aire húmedo y frío. Cuando se movió para cerrar la puerta, encontró a todos los miembros de la casa que se agolpaban ansiosamente en el pasillo.

"Escuchamos el grito de Ginny", dijo José. "Teníamos miedo de que estuvieras en peligro".

Virginia le dio un beso en la mejilla. “Estoy bien, pero Madeleine tiene fiebre y es mala. Tengo que enfriarla. Vuelve a la cama y trata de descansar hasta que sea hora de levantarte para el desayuno. Estaremos bien."

La familia se dispersó, pero Matt y Alice se quedaron en la puerta. "¿Hay algo que pueda hacer, Virginia?" Preguntó Alice.

"No ahora, gracias." Alice asintió y se dirigió a la cama.

Matt entró y cerró la puerta a su madre. Ella lo miró desconcertada cuando él se acercó a la cama y se sentó. Madeleine estaba extremadamente angustiada y él tomó su mano entre las suyas. Él apartó los húmedos mechones de cabello de su frente. "Ma, va a estar bien? ¿Puedo ayudar?"

"No lo sé, hijo". Virginia suspiró mientras alcanzaba su chal y lo envolvía alrededor de sus hombros; La habitación ahora se había vuelto bastante fría. "Aunque puedes quedarte, ella parece un poco más tranquila contigo sosteniendo su mano".

Se bañó el rostro de Madeleine con agua fría, y luego un paño empapado en la cuenca, w peldaño hacia fuera y lo colocó en la frente. Tomando otro paño y remojo, que se siguió para bañar la cara y los hombros de Madeleine. Madeleine se debatió a pesar de los intentos de Matt por calmarla. Los movimientos frenéticos aumentaban su temperatura.

Virginia llenó una taza con agua y la niña la tragó. Sirvió con un cucharón de Laudanum en la boca de Madeleine para calmarla y continuó humedeciéndola mientras Matt consolaba a la niña angustiada sosteniendo su mano y acariciando su mejilla.

~ * ~

Madeleine sintió que había caído en la fogata del infierno, estaba tan caliente. Su cabeza golpeó y el dolor consumió su cuerpo.

La confusión la abrumó. Necesitaba quedarse quieta, ya que el movimiento empeoraba su dolor, pero tenía que correr. ¡Tengo que escapar de estos hombres o moriré! Por favor, Dios, que alguien me salve.

El agua fría fluía suavemente sobre su cara y se sentía tan bien. Alguien levantó la cabeza y el miedo la atravesó. Los hombres me tienen. Ella luchó desesperadamente. La persona era amable y tenía un efecto calmante.

Finalmente, sintió que la oscuridad volvía a subir sobre ella y se deslizó en un sueño inestable. La pesadilla venía más, y más a menudo ahora, pero ella no podía ver caras ni escuchar voces. Ella estaba corriendo a través del cepillo ajeno a las ramas que rasgaban su ropa y su piel. Ella tropezó y cayó. La oscuridad la envolvió.

Capitulo nueve

El sol se levantó, asemejándose a una bola de oro ardiente. Los pájaros empezaron a cantar y el viejo gallo se puso ronco con el canto. En todo el rancho, las criaturas comenzaron a agitarse, anunciando el inicio de un nuevo día.

Las manos del rancho estaban levantadas y casi preparadas para el desayuno, que Grizzly tenía casi listas en la plancha. Entraron, se sirvieron un café y se sentaron a la mesa. Grizzly colocó bandejas de comida caliente frente a ellos y, sin pararse en la ceremonia, los hombres "cavaron".

Hablaron de los eventos de los últimos dos días y se preguntaron quién era Madeleine y de dónde era. Los muchachos Carter los habían mantenido al día, pero ninguno de ellos la había visto desde que la había llevado.

La mayoría de las manos y los cazadores habían estado en el rancho durante muchos años y, a diferencia de otros dueños de ranchos, los Carter se ocupaban de sus trabajadores, los trataban bien, les proporcionaban buenos alojamientos y les pagaban bien. Esto mantuvo a los trabajadores ferozmente leales y protectores.

Como de costumbre, fue una comida bulliciosa con los hombres mayores contando historias y bromeando con los más jóvenes y menos experimentados. Grizzly notó que Ky estaba muy callada y se preguntó qué estaba pasando. Resolvió ponerse al día con el joven más tarde y hablar con él.

~ * ~

Dentro de la casa principal, la familia comenzó a moverse por segunda vez esa mañana. Virginia y Matt estaban complacidos de que Laudanum finalmente hubiera tenido pleno efecto, y aunque todavía estaba ardiendo con la fiebre y empapada de sudor, Madeleine ahora dormía más tranquilamente.

Matt se levantó de la cama donde había estado sentado y sosteniendo la mano de Madeleine, tranquilizándola mientras su mamá intentaba enfriarla con paños empapados en agua. Levantó los brazos sobre su cabeza y se estiró para salir de las torceduras.

"Ma". Se acercó a ella. “¿Por qué no te vas a lavar, desayunar y descansar? Te ves superado. Me sentaré aquí y mantendré la ropa fresca sobre ella. Prometo llamarte si ella empeora.

Virginia estaba cansada y agotada por la preocupación. " Gracias, hijo, lo haré. Le pediré a Alice que mantenga el desayuno caliente para ti y Nellie se hará cargo de ella cuando termine ".

"No hay prisa, mamá".

Virginia se levantó y se dirigió a la cocina. Ella escuchó a la familia saludarse unos a otros. Los deliciosos olores del desayuno flotaron hacia ella y se dio cuenta de que se sentía hambrienta y más que lista para comer.

~ * ~

Matt acercó la silla a la cama y quitó los paños de la cara y la garganta de Madeleine. El material estaba caliente por el calor de su piel y él los empapó en agua fría antes de escurrirlos y volver a colocarlos.

Ella se estremeció un poco, pero él mantuvo la manta fuera de ella. Se recostó en la silla y tomó su pequeña mano en la suya. Una sacudida de calor recorrió su cuerpo, y se sorprendió por el efecto que esta pequeña niña tuvo en él. Había estado cortejando a Marybeth de forma intermitente durante casi un año. Aunque sentía algo por ella, no se parecían en nada a las que parecía tener para Madeleine, quien hasta hace dos días ni siquiera había puesto los ojos en ella. El calor se precipitó en su cara al recordar la reacción de su cuerpo la primera vez que la había mirado.

Su corazón latía un poco más rápido mientras la miraba. Ella era tan vulnerable y él se sentía ferozmente posesivo. ¿Qué le estaba pasando?

Una vez más, enjuagó los paños en un intento de mantenerlos frescos, desesperado por la rapidez con que se calentaban.

Nellie llegó para hacerse cargo, pero Matt no quería irse. Necesitaba el desayuno y había tareas que hacer, pero quería quedarse y asegurarse de que ella estaba bien. Se sacudió de su aturdimiento. Nellie sonrió mientras él pasaba junto a ella. ¿Qué estaba mal con la mujer?

~ * ~

Matt entró a la cocina mientras todos los demás se preparaban para irse.

"Hijo, es mejor que ayudes a Clay y Tim a reparar las cercas en el prado del sur cuando termines aquí", dijo su padre. "Hay cercas que deben repararse y es mejor que compruebes que ninguno de los bovinos se asustó con la tormenta anoche y tiró un poco más".

"Está bien, Pa. Clay, te veré allí tan pronto como haya desayunado". A pesar de que su padre había entregado el funcionamiento del rancho, a Matt no le importó que organizara las tareas diarias. Comprendió que era difícil para su padre dar un paso atrás, pero lo vigilaba para asegurarse de no exagerar.

Alice estaba ocupada lavando platos pero se detuvo para traerle a Matt su comida y café.

"Quiero que las mujeres tengan un cuidado especial", dijo Joseph. “El rifle que descansa sobre las clavijas de madera sobre la puerta principal está ahí para ser utilizado si es necesario. Dispara dos tiros si necesitas ayuda, y uno de los hombres acudirá en tu ayuda ".

Matt ensilló a Rosie y se fue al paddock del sur para unirse a Clay y Tim. Mientras le daba a Rosie su cabeza, los pensamientos de Madeleine se agolparon en su mente. Atrajo la atención al detectar a Clay en una conversación profunda con dos indios comanches vestidos con patas de cuero y calzas.

Ah, Lone Wolf y Running Grass, los hijos de Chief White Buffalo. Con el torso desnudo, su largo cabello negro atado hacia atrás y adornado con plumas y cuentas, eran una vista temible para cualquiera que no supiera que era amigable. Se quedaron con las riendas de sus ponis de pintura. Los rifles fueron empujados por el costado de las monturas.

Detuvo a Rosie a unos pocos metros de ellos y levantó la mano para saludar. Estos otrora guerreros orgullosos pertenecían a una pequeña banda de comanches que habían evitado la captura y el traslado a la reserva del gobierno.

Le enfureció que vivieran en tipis y tuvieran que mover su campamento de un lugar a otro alrededor de las colinas para evitar a los exploradores del gobierno.

Matt desmontó y se acercó para saludar a sus hermanos indios. Habían crecido todos juntos y él había pasado muchas horas en su campamento. Se dieron la mano e intercambiaron saludos.

"Dígale a Matt acerca de los tres hombres que se han estado moviendo por las colinas observando nuestro rancho", incitó Clay.

"¿Tres hombres? ¿Cuánto tiempo han estado allí? ”, Preguntó Matt a Lone Wolf .

Lone Wolf levantó su brazo hacia el cielo, "durante dos giros de la luna".

Corriendo Grass agregó: “Tienen muchas armas, mi hermano. No son buenas caras. Ellos están aquí para causar problemas ".

Después de darle la poca información que tenían sobre los extraños, Matt preguntó si todo estaba bien en el campamento de indios y preguntó por el jefe White Buffalo. "

"Todo está bien", dijo Lone Wolf. "Pero nos estamos quedando sin carne.

"Mis hermanos, saben dónde obtener más". Matt se rió entre dientes. "Como Pa siempre dice. Simplemente ayúdense a lo que necesitan, pero no rompan mis vallas.”

Los indios rieron, levantaron sus manos en un gesto de despedida y giraron sus ponis hacia las colinas.

Matt se volvió hacia Clay. Ve y encuentra a Pa. Él y Will están explorando los senderos de la colina justo al norte de la casa. Dispara un tiro cuando te acerques y Pa vendrá a ver qué está pasando. Dile lo que dijo Lone Wolf y Running Grass.

Arcilla saltó sobre su caballo, una yegua palomino llamado bailarín que había estado esperando cerca de y al galope, dejando a sus hermanos para trabajar en las vallas dañadas.

~ * ~

Clay detuvo a Dancer cerca del sendero de la colina más cercano a la casa y disparó un tiro desde su rifle. Bailarín, fiel a su nombre, saltó nerviosamente debajo de él y él le frotó el cuello para tranquilizarlo. Unos momentos después, Pa y Will galoparon desde detrás de los árboles.

"Clay, ¿qué diablos está pasando ?", Gritó Joseph.

“Estamos siendo veíamos Pa. Lobo solitario y Correr Hierba vino a hablar con nosotros en el prado sur, donde nos estábamos limar asperezas. Dijeron que tres hombres han estado vigilando el rancho por dos noches. Matt me envió para decírtelo enseguida.

"Lo hiciste bien", murmuró Joseph. "Entonces, han estado observando desde la noche en que trajimos a Madeleine. Muy casual. Algo no está bien, puedo sentirlo en mis huesos”.

"Yo también, Pa", estuvo de acuerdo Will.

"Ok, Will, te diriges al paddock del sur. Clay, ve a buscar a Tom. Esperaré en la casa. No voy a dejar a las mujeres solas hasta que esto se solucione.

Cada uno galopaba para cumplir su cometido.

~ * ~

Clay llegó a la ciudad y se dirigió directamente a la librea. "Hola John, dale agua a mi corcel galante y frota". Sonriendo, le entregó las riendas de Dancer.

Sin embargo, Gold Springs era una ciudad grande, lejos del tamaño de Austin. Una sola calle principal tenía varias tiendas, incluyendo un banco, una tienda general, una oficina de correos, la oficina de Doc y la oficina del escenario. Había dos salones, un lujoso hotel y dos casas parroquiales. Al final de la calle se alzaba la Escuela y una bonita y pequeña iglesia de piedra cuyo camino de entrada estaba rodeado de flores coloridas y de olor dulce.

El reverendo Michael Jones y su hija, Beth, vivían en la Rectoría.

Clay se dirigió por la calle principal a la oficina del alguacil y encontró al diputado Dan Young sentado en la oficina principal. Sus piernas estaban apoyadas en el escritorio, sus pies cruzados en los tobillos, mientras hojeaba los últimos carteles de "Buscados".

"Por la tarde, Clay ", dijo, apresuradamente empujando su silla hacia atrás, casi subiéndose en su prisa por poner sus pies en el suelo.

"Hola, Dan. ¿Está Tom?

" Sí, él está de vuelta. Sigue adelante.

"Gracias". Clay empujó la media puerta y se dirigió hacia atrás.

Tom se sentó en su escritorio, revolviendo un montón de papeles. Levantó la vista cuando entró Clay.

"¿Qué puedo hacer por ti, Clay?"

"Por la tarde, Tom. "Pa me envió para darte información que escuchamos de Lone Wolf y Running Grass sobre tres extraños que están cerca de nuestra propagación"

Tom se enderezó en su silla y escuchó con interés mientras Clay relataba la conversación anterior con los indios. Sus ojos se redujeron a rendijas y su frente se arrugó mientras escuchaba. Cuando Clay terminó, Tom se levantó de su silla, tomó su sombrero del soporte cerca de la puerta y dijo: "Vamos".

Se dirigió hacia donde estaba sentado su Diputado. "Voy a ir al rancho de Carter si alguien me necesita".

"Vale jefe."

Los dos hombres se dirigieron hacia la librea para sus caballos. Tom enfurecido interiormente. "¡Dangnabit! Solo sabía que estábamos siendo vigilados anoche ".

"¿Qué dijiste?" Clay le dirigió una mirada interrogante.

"No ahora, hijo, te lo explicaré en el rancho".

Capitulo diez

Joseph entró en la casa y colgó su sombrero y el plumero en el perchero junto a la puerta.

Virginia y Alice estaban ocupadas en la cocina cuando él entró.

"Joe, ¿qué estás haciendo en casa tan temprano?", Preguntó Virginia.

Se sentó a la mesa estirando sus largas piernas e hizo un gesto a las mujeres para que se unieran a él. “Clay salió a vernos por el sendero de la colina al norte de la casa. Lone Wolf y Running Grass habían ido a verlo a él ya Matt en el prado del sur para contarles acerca de los tres hombres que habían visto observando el rancho. Envié a Clay a buscar a Tom y luego lo devolví aquí para asegurarme de que todos estuvieran bien ".

"Oh, no." Virginia se retorció las manos. " ¿Así que todavía están detrás de Madeleine?"

"Tenemos que averiguar qué está pasando antes de que ella se vuelva a lastimar", dijo Alice, "o alguien más".

José asintió solemnemente. “No quiero que ninguna de ustedes, damas, vayan a ninguna parte solas hasta que esto se solucione. Mantente cerca de la casa en todo momento ".

Oh, joe Laura está fuera montando. Subió a las colinas cerca del prado sur donde podrían estar esos hombres. Ella tiene a Bill con ella, pero tengo miedo. ¿Y si esos hombres terribles están ahí fuera ... ? Las lágrimas llenaron sus ojos.

Joseph le dio un suave beso en la mejilla para tranquilizarla. "Tomaré a Ky y me dirigiré hacia abajo y los encontraré". Si lastimaran a su pequeña Laura, los arrancaría de la extremidad al infierno con las consecuencias.

Cuando abrió la puerta principal para salir, Laura y Bill subieron. "Están en casa", llamó de nuevo a Virginia.

Laura entró en la casa y al ver el rostro manchado de lágrimas de su madre, corrió a su lado. "¿Qué pasa, mamá?"

"No debes volver a montar por el momento", gruñó Joseph.

"Joe, no tan duro", advirtió Virginia, "ella no sabe lo que está pasando y no ha hecho nada malo".

" Lo siento, Laura." Explicó lo que había sucedido. "Es demasiado peligroso para ti estar ahí afuera hasta que descubramos qué está pasando". Un cowpuncher no es rival para tres forajidos viciosos. Quiero que todos se queden cerca de la casa ".

"De acuerdo, papá, prometo quedarme cerca de la casa". Se dirigió a limpiarse para poder aliviar a Nellie que cuidaba a Madeleine.

~ * ~

Tom y Clay montaron y desmontaron dejando que Ky cuidara de sus caballos. Como siempre lo hacían, colgaban sus plumeros y sombreros en las estacas de la puerta principal. Voces de la cocina se extendieron hacia ellos, así que inmediatamente se dirigieron hacia allí.

"Tom", saludó Joseph. "Gracias por venir tan rápido. ¿Clay te dijo lo que dijeron los indios?

"Sí, seguro que lo hizo. "Tom gruñó mientras caminaba arriba y abajo frotando vigorosamente la parte posterior de su cuello.

“En el camino de regreso a la ciudad anoche sentí que estábamos siendo observados justo al final de tu pista. Como un tonto lo ignoré. Debería haber seguido mis instintos y comprobarlo. Se dejó caer en una silla.

"Tom, probablemente tendríamos un Sheriff y Doc muertos si hubieras ido a investigar", dijo Joseph. "Estos hombres son obviamente peligrosos y por lo que dijeron los indios, fuertemente armados. Necesitamos organizada pandilla de seguirles la pista “.

Tom se pasó la mano por el pelo rebelde y murmuró para sí mismo, “tiene que cortarse el pelo,” antes de responder. "Sí, supongo que tienes razón. Un Ranger debería estar aquí por la mañana y, con suerte, puede arreglar las cosas ".

Alice regresó en ese momento después de visitar el privado, la cara de Tom se iluminó y sus ojos brillaron.

"Alice". Él se levantó de un salto y corrió hacia ella. "Seguro que te ves bien ", susurró él, dándole un beso en la mejilla.

"¡Tom!" Ella se sonrojó. "¿Café?"

"Sí, por favor", respondieron todos.

"Y algunas de esas galletas de avena", rogó Tom.

Alice guiñó un ojo.

"¿Te quedarás para la cena Tom?" Preguntó Virginia.

"No esta noche gracias, Ginny. Tengo papeleo que necesita ser limpiado antes de que llegue el Guardabosques y nos ocupamos de buscar a estos delincuentes ".

Después de tomar dos tazas de café y más galletas de las que debería haber tomado, Tom dijo buenas noches y Joseph lo siguió hasta la puerta para verlo en el camino.

~ * ~

La familia se estableció en la finalización de las tareas de la tarde después de que Tom se fue.

"¿Crees que será seguro salir del rancho para el baile de mañana en la noche en Virginia?", Preguntó Alice, levantando la vista mientras preparaba un guiso de pollo.

"Estoy seguro de que estará bien. Joe dijo que los chicos están saliendo contigo y Tom después de que él venga a buscarte. Algunas de las manos del rancho estarán contigo y Laura. Steven se encuentra con ella en el salón de baile.

Virginia se apartó un rizo caprichoso de la frente. "Joe y yo nos quedaremos con Nellie y Madeleine y también habrá un par de manos aquí. Grizzly y Tim no van a ir. Grizzly dijo que su pierna no sirve para bailar y que no le interesan las mujeres. La niña de Tim, Sarah, ha ido a Austin para ayudar a una tía enferma ".

"Está bien", dijo Alice. "Tengo muchas ganas de ir con Tom y dejar que todos vean que somos un artículo".

"Estoy seguro de que lo eres." Virginia sonrió. “Bueno, se está haciendo tarde y los hombres esperarán su cena pronto. Voy a lavarme".

~ * ~

Laura se sentó junto a la cama de Madeleine, continuando la rutina de remojar los paños, escurrirlos y volver a colocarlos en su cara y garganta.

Madeleine se había despertado y había murmurado algunas palabras en su delirio, pero Laura no tenía idea de lo que había dicho. Le ofrecía agua cada vez que despertaba, pero después de unos pocos sorbos se desmayaba de nuevo.

La transpiración aún brotaba de la cara de Madeleine y Laura se desesperaba de que ella mejorara. Ella quería hacer más para ayudar, pero no sabía qué.

Virginia entró de puntillas, con Matt uno o dos pasos atrás, para ver cómo estaba la paciente y para despedir a Laura para que cenara.

Matt se arrastró hasta la cama y recogió la pequeña mano de Madeleine entre las suyas. ¿Qué fue lo que pasó con esta chica, que lo conmovió tan profundamente?

Aunque las ropas en su frente no habían sido cambiadas por mucho tiempo, su madre se movió a la cama para revisarlas nuevamente. Ella los roció en el agua fría y los reemplazó.

Matt levantó la vista pero evitó mirar directamente a los ojos de su mamá, temiendo lo que ella pudiera leer en los suyos. Él no podía entenderse a sí mismo. Demonios, él estaba saliendo con una mujer, y sin embargo, él estaba aquí sobre otra. Es solo porque está muy enferma. ¿A quién estaba tratando de engañar? Ma le dio una palmadita en el hombro, pero las líneas de preocupación le arrugaron la frente.

~ * ~

La cena fue un asunto sombrío porque todos estaban preocupados por los bandidos y la ferocidad de la fiebre de Madeleine.

Si no fuera por Clay, que era su bromista habitual, al menos en apariencia, habría sido casi incómodo. "El diputado casi se cayó de su silla en su carrera para quitar los pies de su escritorio cuando entré".

"Probablemente no quería que lo vieras aflojarse en el trabajo ", dijo Matt. "No sé cómo lo aguanta Tom".

"Sí. Hola hermano mayor, ¿por qué no les cuentas a todos sobre ti haciendo el Paso Dos de Texas mientras te enredas en un alambre de esgrima en el prado del sur?

Todos soltaron una carcajada, pero Matt miró a su hermano.

"Eres demasiado serio, Matt", se rió Clay. “¿Estás seguro de que tenías en dos etapas pasando mientras estaba tratando de desenredar a sí mismo.”

“Sí, bueno me alegra que pareció divertido, y entretenido,” Matt se quejó mientras se paraba a levantarse de la mesa. Sin embargo, no pudo reprimir una sonrisa, realmente debió haber parecido un espectáculo. Él debe haber sido muy distraído para permitir que algo así sucediera. Estás distraída, esa pequeña chica que lucha por su vida realmente te ha afectado.

~ * ~

La casa durmió toda la noche y Virginia logró dormir unas horas antes de hacerse cargo de Nellie junto a la cama de Madeleine.

Habían estado bañando sus heridas y aplicando el antiséptico que Doc les había dado. Las heridas empezaron a verse menos rojas e hinchadas.

Virginia se quedó dormida durante la noche mientras Madeleine descansaba tranquilamente y no necesitaba atención. Se despertó completamente cuando el amanecer rayó el cielo con rosa. La hinchazón alrededor de los ojos de Madeleine se había calmado un poco, pero morados feos, amarillos y negros cubrían su rostro como una máscara grotesca.

"Buenos días."

El saludo sobresaltó a Virginia.

"Te ves tan cansado. Lamento haberte causado tantos problemas ".

"Oh no, querida", respondió Virginia mientras revisaba su fiebre. En algún momento durante las primeras horas de la mañana, mientras ambos dormían, la fiebre se había roto. "Tu fiebre se ha ido".

"Me siento mucho más fresca, pero muy húmeda". Madeleine le dirigió una sonrisa débil y trémula.

Virginia se rió suavemente. “Entre ríos de sudor y paños mojados no es de extrañar. Tenemos a Doc viniendo esta mañana. Si lo desea, siéntase a la altura y Doc lo aprueba, haré que uno de mis hijos arrastre una tina y le daremos un baño, un camisón fresco y cambiaremos las sábanas ".

"Eso sería maravilloso. ¿Quizás el doctor también me permita sentarme afuera por un tiempo?

"Oh cariño, no estoy seguro. Todavía estarás tan débil como un gatito durante muchos días y estoy seguro de que un baño será más que suficiente para que puedas lidiar ".

Virginia la ayudó a incorporarse y le dio agua para beber. "¿Tienes algún recuerdo de lo que pasó, Madeleine?"

"Llámame, Maddie". Su voz era baja y ronca. “Solo tengo pedazos y piezas. No puedo sacar de mi mente la visión de tres hombres, pero no sé quiénes son o lo que querían”. Ella se estremeció al tratar de ponerse cómoda.

"Bueno, no te preocupes por ahora. Estoy seguro de que lo recordarás a tiempo. ¿Crees que podrías preparar avena en el desayuno?

"Sí, gracias", aceptó Maddie. "¿Cuánto tiempo he estado aquí, señora Um ...?"

"Virginia, por favor. Dos días y tres noches. Mis hijos te trajeron tarde por la noche.

"Oh". Las lágrimas llenaron los ojos de Maddie mientras miraba a Virginia "Gracias. No recuerdo mucho, pero sí sé que te debo a ti y a tu familia mi vida ".

Virginia le palmeó la mano y se enjugó las lágrimas. "Estuvimos felices de ayudar. Joe, junto con mis hijos y el sheriff se han comprometido a obtener justicia para ti ".

"Gracias", susurró ella mientras Virginia salía de la habitación para buscar la avena.

Entró en la cocina donde se reunía la familia y les sonrió. “Maravillosas noticias, la fiebre se rompió y ella está despierta y hablando. Alice, tomará un poco de avena y tal vez una taza de té, por favor ".

"Ya era hora de que tuviéramos una buena noticia, Ginny", dijo Joe.

"Sí. Oh, ella prefiere que la llamen Maddie ".

Capitulo once

Tom estaba sentado en su escritorio en la oficina trasera el sábado por la mañana. Escuchó el timbre en la puerta principal, luego su ayudante hablando con alguien.

Curioso, salió a la oficina y se detuvo en seco al ver a un joven Ranger hablando con Dan.

"¡Bien, lo seré!", Exclamó mientras extendía su mano hacia el joven. "Nick Walker. Dijeron que me estaban enviando un joven, uno que tenía mucha experiencia y conocía el área. ¿Cómo estás hijo? ”Él bombea la mano del joven.

"Gracias, Tom. Estoy deseando trabajar con usted. Usted eras la razón por la que llevó a Rangerin ' después de que me sacaron de unos pocos rasguños y me puso en el camino correcto “.

Tom se rió entre dientes. "Casi no puedo creerlo. Escuché que te habías ido y te uniste a los Rangers después de que tú y tus padres se mudaron a Austin. Escuche que capturó a la banda de Lowry el mes pasado. ¿Cómo están las personas?

"Ellos son buenos. A Pa le va mejor ahora que ya no está luchando con un rancho. Él no tiene dolores en el pecho y a Ma le gusta tenerlo cerca. La banda de Lowry fue una mala noticia. Los labios de Nick se apretaron y su cuerpo se puso tenso. "Perdimos a dos buenos hombres consiguiéndolos".

“Hmmm, hay demasiados villanos desde que comenzó la carrera de minería. "Las reclamaciones se están saltando y la gente se está lastimando por nada más que trabajar duro y ocuparse de su propio negocio", se quejó Tom.

Nick asintió.

“Bueno, si estás listo, nos montaremos y nos dirigiremos al Carter Ranch. Te pondremos al día con lo que está pasando ".

~ * ~

Doc llegó al rancho a media mañana para ver cómo estaba Maddie.

Estaba despierta y lo saludó con una sonrisa tentativa cuando él entró. Aparte de los enojados moretones que cubrían su rostro, parecía estar mucho mejor. Él la revisó. "Jovencita, estoy contenta de cómo te va".

"Charlie, le gustaría un baño si lo apruebas. "Ayudará a refrescarla después de su fiebre de los últimos dos días y podemos lavar el polvo y la sangre restantes de su cabello", dijo Virginia.

Doc miró el rostro esperanzado de su paciente, "Debería estar bien si te sientes con ganas, pero asegúrate de mantener esas férulas lo más secas que puedas".

"Colgaremos su brazo por el costado de la bañera y uno de nosotros sostendrá su pierna fuera del agua", le aseguró Virginia.

“Muy bien entonces, pero de vuelta a la cama cuando termines. No quiero que vuelva la fiebre ".

La cara de Maddie cayó decepcionada. Virginia le dijo a Doc sobre su deseo de sentarse afuera por un tiempo.

"Absolutamente no señorita. Lo prohíbo. No se sentará fuera de la cama durante al menos otra semana y probablemente más tiempo ".

Maddie asintió en aceptación. Él le había dado permiso para el baño para que ella no pudiera gruñir demasiado.

Salió de la habitación con Virginia después de decirle que volvería para revisar las cosas en unos pocos días, a menos que le enviaran más temprano.

"Es una chica fuerte, Ginny, creo que estará bien, gracias a ti y a los demás".

" Gracias, Charlie." Ella se despidió de él en la puerta.

~ * ~

Virginia, Nellie y Alice habían terminado sus tareas matutinas y estaban disfrutando de un café y charlando cuando Matt se dirigió a la búsqueda de una astilla que se había incrustado en la palma de su mano. "Dang cosa", murmuró.

Después de quitar la astilla, Alice dijo: "¿Podrías mover la bañera de la lavandería a la habitación de Maddie, por favor?"

"Claro". Recogió la bañera y la llevó a la habitación de invitados donde la colocó sobre la alfombra cerca de la cama. Maddie sonrió y su corazón dio un vuelco.

"Buenos días", dijo, y la dulzura de su voz hizo cosas graciosas en su corazón.

"Buenos días señora. Claro que es bueno verte despierta. Nos tuviste a todos muy preocupados por un tiempo allí. Me llamo Matt, soy el mayor del clan Carter y verás que hay muchos de nosotros. Él sonrió.

"Encantado de conocerte, Matt." Su nombre salió en un suspiro, causando que su corazón se estrellara contra su caja torácica. Cuando ella lo examinó abiertamente de pies a cabeza, él movió los pies, sin saber qué más hacer. Ella no era ninguna niña, era una joven hermosa, incluso con todos sus moretones.

Matt era el hombre más guapo que Maddie había conocido. De pie, con más de seis pies de altura, tenía un trapeador de cabello castaño oscuro con mechones que no parecían querer alejarse de su rostro. Tenía una mandíbula cuadrada varonil con un indicio de una hendidura en la barbilla. Sus largas piernas estaban envueltas en jeans ajustados. Su camisa de algodón azul estaba estirada sobre los músculos abultados de su pecho y en su garganta había un pañuelo azul. Sus ojos eran el gris oscuro de las nubes de tormenta, pero la amabilidad en ellos envió una onda cálida a través de ella cada vez que él la miró.

Matt tosió con vergüenza mientras se extendía el silencio y ella continuó bebiéndolo. " Bueno, señora, será mejor que vuelva al corral".

"Por favor llámame Maddie", imploró ella. "¿Te veré más tarde?"

"Sí, señora, me refiero a Maddie". Un equipo de caballos salvajes no lo mantendría alejado. "Podría venir y leerte si te apetece más tarde".

"Eso sería bueno de tu parte." Ella lo vio salir de la habitación; tenía el trasero más lindo que jamás había visto en un hombre. Ahora, ¿cómo sabía eso?

Cuando Matt se iba, tres tres mujeres entraron en la habitación con cubos de agua tibia. "¿Necesitas ayuda, mamá?"

"No, estaremos bien, gracias ", dijo.

Vaciaron el agua en la bañera y le dijeron a Maddie que volverían con más hasta que estuviera llena.

Una vez que la bañera estaba llena y hacía calor y agradable, cerraron la puerta y se quedaron con las manos en las caderas, descubriendo la mejor manera de que Maddie entrara en ella. Después de mucha discusión, decidieron que podían arreglárselas sin ayuda porque ella realmente era solo una pequeña cosa.

Nellie retiró la manta y la sábana y Alice retiró con cuidado el sudor empapado, salpicado de sangre, dejando a Maddie desnuda y temblando. Nellie colocó sus brazos debajo de la espalda de Maddie, lo que le permitió inclinar la cabeza y los hombros hacia atrás contra el amplio pecho de Nellie. Virginia deslizó sus brazos debajo de su trasero mientras Alice sostenía sus piernas.

El dolor fue intenso, Maddie gimió y las lágrimas se deslizaron de sus ojos. Caminaron lentamente hacia la tina y la metieron con cuidado en el agua tibia. Su brazo roto estaba cuidadosamente colocado sobre el costado de la bañera y Nellie apoyó su pierna entallada sobre el agua. Alice despojó la cama, dio vuelta al colchón y reemplazó las sábanas sucias por otras nuevas.

Virginia usó jabón perfumado de rosa para bañar a Maddie y el perfume impregnó el aire de la habitación. Maddie se recostó para que pudieran lavar su grueso cabello hasta la cintura. Después de lavarlo dos veces, quedaron satisfechos de que estaba limpio y procedieron a enjuagarlo con un cubo de agua clara y tibia.

El baño calmó sus heridas y relajó sus músculos rígidos y doloridos. Ella estaba agradecida con estas cariñosas mujeres. Una vez que estuvo bien, se comprometió a encontrar una manera de pagar su amabilidad.

Maddie comenzó a temblar en el agua fría, por lo que las damas la levantaron suavemente en una silla que había traído antes y envuelta en toallas. Apoyaron su pierna en un cubo hacia arriba y procedieron a secar bien su cuerpo y su cabello. Se colocó un camisón limpio sobre su cabeza y se lo abrochó hasta la garganta. Nellie continuó secándose el cabello y cepilló todos los nudos.

Sintiéndose agotada, y comenzando a desplomarse, ella pidió que la volvieran a acostar. Las mujeres lo hicieron, y arreglaron su cabello, extendiéndolo sobre las almohadas para que se secaran completamente. Alice le ofreció una jarra de agua y ella bebió. Ella rechazó más Laudanum porque necesitaba estar alerta. Algo desde lo más profundo le advirtió que todavía estaba en peligro.

Después de dar las gracias a las damas, se quedó dormida en paz.

Virginia se rió entre dientes. "Sabía que ella no se las arreglaría para sentarse afuera. Haré que Matt mueva la tina cuando regrese. Tengamos un merecido descanso ".

~ * ~

Tom y Nick llegaron al rancho justo después del almuerzo y encontraron a los hombres todavía en casa. Joseph se sentó en el porche delantero fumando un cigarro y se levantó para saludarlos. Estrechó la mano de Nick con entusiasmo cuando despejó los escalones. "Bueno, solo mira a los que tenemos aquí. Pensé que mis ojos me jugaban una mala pasada cuando te vi subir. ¿Cuánto tiempo has estado fuera de estas partes ahora, hijo?

"Joe". Nick sonrió. "He estado lejos desde que tenía dieciséis años, diez años este verano".

Tom sonrió, “parece que fue ayer que estaba tirando de este mequetrefe outa problemas y lo miro ahora, una totalmente crecido Ranger.”

Los hombres se reían todos al entrar en la casa.

Joseph entró primero en la cocina y gritó: "Ginny, mira a quién encontramos".

Todos levantaron la vista ante el sonido de la voz resonante de José y reconociendo a Nick, se levantaron para darle la mano y le dieron la bienvenida.

Ginny le dio un beso en la mejilla. "¿Cómo están tus padres?"

"Haciendo bien ahora. Esto fue entre las respuestas a las muchas preguntas que le lanzaron los hermanos Carter ".

Laura se quedó atrás mirando con diversión. Había sido sólo seis años de edad cuando Nick , y su familia se habían ido , y la memoria extraña que tenía era de un joven, adolescente desgarbado, no el hombre guapo ahora de pie en su cocina que hace latir su corazón al doble de su velocidad normal.

Nick vio a Laura, y mientras se acercaba le hizo un guiño. "Bien bien bien. ¿Es esta pequeña Laura? ¿La Laura que rescaté de una pelea en el patio de la escuela con dos muchachos que habían sido tan estúpidos como para tirar de sus trenzas? "Levantó su mano hacia su boca y cuando inclinó la cabeza para depositar un beso en su mano, miró a los ojos más verdes que tenía. jamas visto.

Laura se sonrojó y recuperó su mano con una risita nerviosa.

"¿Té? ¿Café?” Preguntó Alice mientras tomaban asiento en la mesa para poner a Nick al día.

Nick asintió y Tom le guiñó un ojo a Alice. "¿Algunas de esas deliciosas galletas también, por favor?" Tom rogó.

"Tom Malone", dijo con exasperación. "Te juro que comes más de mis galletas que cualquier otro hombre que conozca".

Tom se echó a reír, y cuando Alice colocó un plato de galletas de limón sobre la mesa, su brazo se enroscó alrededor de su cintura, la acercó a su regazo y le dio un beso en la mejilla.

Alice se sonrojó furiosamente mientras Tom echaba atrás la cabeza y soltaba una carcajada.

"Tom, ¿qué crees que estás haciendo?", Preguntó con burla de ira.

"Dándole un beso a mi chica. "Inclinó la cabeza hacia un lado y batió sus ojos.

Matt sonrió. Tom ciertamente ya no era tímido con Alice.

Cuando el ensueño se asentó, Nick se puso serio. “He leído el informe que enviaste a Austin, Tom. Tengo los detalles sobre las lesiones que tiene la chica por el ataque, pero ¿alguna noticia sobre qué sucedió y por qué?

Tom explicó sobre el carro que habían encontrado volcado en la pista que conducía al campamento minero. Maddie se lo había estado llevando a su tío al parecer. Supongo que allí es donde la atacaron esos cobardes ".

"Fui con Tom al campamento minero", dijo Matt. "Ahí es donde nos enteramos de su tío. Luego Clay y yo conocimos a dos indios que dijeron que habían visto a tres desconocidos observando el rancho después de que trajimos a Maddie aquí ".

Nick se quedó pensativo por un momento. "¿Cómo está ella ahora?"

"Mucho mejor, despierta y hablando, pero no puede recordar nada, excepto los tres hombres que la persiguen. Ella no recuerda el carro, o por qué estaba allí. Nada ", dijo José.

"Me gustaría preguntarle si está bien", dijo Nick.

Joseph miró a Virginia y asintió sutilmente. "Por supuesto."

Virginia dijo: "Matt, ¿puedes ir y quitar la bañera de la habitación de Maddie antes de que Nick y Tom entren?"

"Claro, mamá." Se levantó y se dirigió a la habitación de Maddie.

Cuando entró en la habitación, al ver a una Maddie dormida con el pelo de cuervo sobre la almohada, le dio la mirada de un ángel. Su angel Él debe estar loco en la cabeza.

Sus ojos se abrieron. "¿Puedo por favor tener un poco de agua?"

"Claro". Se olvidó de la bañera y le sirvió una bebida. Colocando su brazo sobre su espalda, él la ayudó a incorporarse. Sus sentidos estaban impregnados de los perfumes de rosas y sol. Inhaló profundamente, respirando la mayor parte del aroma de Maddie como pudo.

Temblaba con el toque de su mano cuando ella la colocó sobre la suya para ayudar a guiar la taza, pero no le gustaba la sensación de su suave piel acariciando la suya.

Cuando terminó, Matt la ayudó a recostarse y salió apresuradamente de la habitación con la bañera antes de que ella notara el área entre sus muslos donde sus pantalones estaban ajustados.

Dejó la tina en la lavandería y se calmó antes de volver a la cocina. Maldita sea, lo que está pasando ' en? Estaba frustrado y disgustado por su falta de control sobre Maddie, un problema que nunca antes había tenido con ninguna otra mujer, incluida Marybeth. Sigues adelante como un imbécil que se reprendió a sí mismo, debe ser porque sientes pena por ella . Qué mentira descarada.

Sentía pena por ella y por lo que había sucedido, pero esto era algo mucho más. Había algo en ella que llegaba a su corazón, por no mencionar otras regiones de su cuerpo. Apuntó a descubrir de qué se trataba. Se lo debía a sí mismo y a Marybeth.

Cuando regresó a la cocina, mamá le pidió que le mostrara a Nick y Tom a la habitación de Maddie.

Gimió interiormente, pero no pudo decir que no.

Capitulo doce

Tom se presentó a sí mismo y Nick a Maddie y le explicó quiénes eran.

Maddie les sonrió y su larga y dura mirada a Nick envió una sacudida de inesperados celos a Matt.

Tom aplazó a Nick para el interrogatorio para que no abrumaran a la joven.

"Exactamente, ¿qué puedes recordar?" Preguntó Nick.

Las lágrimas se formaron en sus ojos tanto por la tristeza como por la frustración de no poder darles las respuestas que buscaban.

"No puedo recordar nada, ni siquiera mi apellido".

Nick tomó su mano en la suya y la palmeó.

Matt se enfureció, apretó los puños a los lados mientras los obligaba a no conectarse con la mandíbula de Nick. Finalmente, los hombres decidieron que no se ganaría nada molestando más a Maddie y salieron de la habitación.

"Volveré dentro de poco para leerte, cariño". ¿De dónde vino eso, se preguntó Matt?

Maddie le dio una sonrisa tan dulce que su corazón perdió un latido y su ingle se apretó. Piensa en Marybeth.

Mientras los hombres regresaban a la cocina, Matt no pudo evitar decirle a Nick: "Estabas tomando libertades allí, sosteniendo la mano de Maddie de esa manera, ¿no?

Nick, levantó sus brazos en señal de rendición con las palmas hacia afuera. "Whoa hay Matt! No sabía que tenías un anhelo por ella. Pude ver que se estaba angustiando y quería tranquilizarla. Lo siento, si he traspasado tu territorio.

"Sí, bueno, no tengo ningún anhelo, simplemente no me gusta ver que una pequeña chica que está sufriendo se haya aprovechado de eso"

Tom observó el intercambio entre los dos hombres con interés y pensamiento, para un hombre que no está ansioso por esa chica, está seguro de que es un poderoso loco. Marybeth no tenía muchos problemas, pero él siempre había pensado que ella no era la chica adecuada para Matt. No es que fuera de su incumbencia.

Nick le aseguró a Matt que no volvería a suceder.

"Claro que no", gruñó mientras se marchaba.

Nick y Tom informaron a los demás que no habían podido obtener información útil de Maddie. Hablaron más sobre la formación de una pandilla con los Carter, algunas de sus manos y algunos hombres de la ciudad para buscar a los proscritos.

"Demasiado tarde para empezar ahora", dijo Nick. "Nos encontraremos aquí a las ocho de la mañana. Viendo que están dando vueltas y mirando el rancho, parece ser un buen lugar para comenzar ".

Los otros estuvieron de acuerdo.

Tom se acercó a Alice. " Recogeré a mi chica purdy a las cinco en punto esta noche si está bien?"

Alice asintió con entusiasmo.

Laura y el resto de nosotros también estarán listos en ese momento. Más seguro si todos vamos juntos ", dijo Matt. Le diré a Ky que tenga el carro listo.

Tom se volvió hacia Nick. "¿Por qué no vienes al baile en Cedar Ridge esta noche? No puedo hacer nada aquí y habrá algunas potradas potras llenas para que te sientas cómodo. "

Nick sonrió. "Me gustaría eso." Dirigiéndose a Laura, le preguntó: "Laura, ¿puedo tener el honor de acompañarte?"

Laura se quedó sin aliento en shock. "Lo siento Nick, pero mi novio, Steven, se reunirá con nosotros allí".

Nick no pudo evitar mostrar su decepción. "No importa, tal vez podrías guardarme un baile para mí?"

"Gracias, creo que eso sería muy bueno", aceptó tímidamente.

"Bueno, vamos a irnos entonces", dijo Tom. "Solo tengo un par de horas para cortarme el pelo y todo lo imaginado".

~ * ~

Tom regresó al rancho justo antes de las cinco y esperó en el salón a que Alice apareciera. Cuando ella entró en la habitación, él no podía creer lo que veía. "Por qué Alice, debes ser la chica más bonita del condado".

Alice llevaba un vestido de lino azul con pequeñas flores blancas bordadas. En su cintura esbelta, una amplia faja blanca y volantes blancos recortaban el escote y las muñecas. Su cabello estaba recogido en un moño en la nuca y un lazo blanco descansaba en la parte superior. En sus pies tenían botines blancos y los dedos sobresalían de debajo de sus faldas.

" Oh, Tom, lo haces más plano."

Laura bajó las escaleras luciendo tan bonita como una imagen en un vestido de limón pálido con inserciones de encaje blanco alrededor del dobladillo y las muñecas. Estaba ceñida en su estrecha cintura con una cinta de satén blanca que estaba atada en un gran lazo en la parte posterior. También llevaba botines de cuero blanco con botones a los lados. Su cabello dorado brillaba al cepillarse y estaba medio arriba y medio abajo con finas cintas de limón y blancas que se enroscaban a través de él.

Todos los hombres estaban bien afeitados, excepto el bigote de Tom. Llevaban pantalones ajustados de ante o pantalones vaqueros y camisas blancas nítidas con pañuelos de varios colores en la garganta. Sus botas habían sido pulidas hasta que brillaban y los potros gemelos estaban colgados en sus caderas.

Matt, que había estado leyendo a Maddie durante toda la tarde, fue el último en entrar al salón. No quería dejar a Maddie, pero no podía pensar en una razón suficientemente buena sin tener que responder algunas preguntas incómodas. Miró a Laura y Alice. "Bueno, muchachos, estaremos acompañando a las dos chicas más bonitas de Cedar Creek esta noche".

"Correcto", dijo Tom, "vamos a la pista. Nos consiguieron un refugio para que estas bellas damas lo hicieran. Él le ofreció su brazo a Alice y ella deslizó su mano en la curva de su codo.

Los hermanos Carter recogieron los diferentes pasteles y tartas, que habían sido horneados especialmente para esta noche, y los colocaron en el carro que Ky había conducido al frente de la casa del rancho. Ky ayudó a Laura a levantarse mientras sus hermanos montaban sus caballos. Tom ayudó a Alice a instalarse en el bonito cochecito que había alquilado especialmente para pasar la noche. Estaba tan contento como un puñetazo cuando vio que su rostro se iluminaba al verlo. Nada era demasiado bueno para su amor.

Se despidieron de Joseph, Virginia y Nellie, que estaban de pie en el porche.

~ * ~

La noche estaba despejada y miles de estrellas brillaban en lo alto. El aire era fresco, así que los hombres se pusieron sus abrigos, las damas se mantuvieron abrigadas con sus chales envueltos alrededor de sus hombros y las colchas colocadas sobre sus rodillas.

Laura apenas podía contener su emoción. Le encantaba bailar, y había estado a la espera de la reunión, y ver a Steven nuevo.

A medida que se acercaban a Cedar Creek, pasaban a caballo hombres, familias en carros y novias en sus carruajes, todos se dirigían al salón de baile. Las luces del pasillo iluminaban el cielo nocturno. La música y la risa se oían hasta la carretera.

Ky estacionó la carreta y el cochecito alquilado de Tom en el lado del pasillo donde había menos gente, y los hombres también hacían piquetes en sus caballos. Laura estaba lista para saltar del carro e ir a buscar a Steven.

Matt la detuvo con una mano en su hombro. "Las jóvenes no saltan de los carros por sí mismas, y usted esperará a que las acompañen dentro como sea apropiado".

"Bueno, apúrate entonces", se declaró Laura.

"¿Creí que habías prometido cumplir mi palabra?"

Mientras rodeaban el lado del pasillo, Laura se quedó sin aliento y gritó. "¡Oh no!"

Matt siguió su línea de visión y maldijo entre dientes. Steven saltó hacia atrás desde donde había estado sosteniendo, y obviamente besó a Annabelle Lawler, pero no fue lo suficientemente rápido. Ellos lo habían visto.

Matt saltó hacia adelante, con los puños levantados.

"Matt", gritó Tom. "No." Evaluando rápidamente la situación, se excusó de Alice y saltó del buggy. Sabía lo ferozmente que los muchachos Carter protegían a su hermana y no quería que hicieran nada estúpido y que fueran a la cárcel. A estas alturas, otras personas también habían oído el alboroto y se habían reunido para ver qué estaba pasando.

Matt asaltó a Steven. Antes de que alguien pudiera hacer algo para detenerlo, retiró su brazo y golpeó el cuadrado de cad en la mandíbula. Se desplomó en el suelo cuando Matt se frotó el puño y gruñó. “¡Eres un idiota de cerebro! No es lo que jamás acercas a mi hermana de nuevo. “Se inclinó y arrastró al joven a sus pies por su camisa de cuello y lo empujó a empezar a caminar. "Ahora vete de aqui. Has bailado por esta noche.

Steven se escabulló, dejando a una atónita Annabelle mirando. Cuando Matt la pasó, él gruñó. "Sabías que Steven era el novio de Laura, tú también te vas".

Annabelle se tambaleó.

~ * ~

Laura estaba angustiada al ver a Steven besando a Annabelle. Con lágrimas llenando sus ojos y su cabeza hacia abajo, se levantó las faldas y corrió para la comodidad de los árboles de algodón junto al arroyo. Cuando llegó al primero de los árboles, entró en una sólida pared de músculos. Los brazos de Nick se doblaron firmemente alrededor de ella y ella luchó por alejarse. Las lágrimas corrían por su rostro.

"Déjame ir", gritó ella, pero Nick se negó a relajar su agarre.

Había estado de pie junto a los árboles esperando la llegada de los Carters cuando vio lo que había sucedido. Se estaba dirigiendo hacia Laura cuando ella chocó contra su pecho.

"Laura", dijo con severidad. "Mírame cariño".

Ella lo miró.

La sentó en un tronco cercano con su brazo todavía alrededor de ella y sacó un paño limpio de su bolsillo. Él suavemente le limpió la cara, tratando de calmarla.

"Lo odio", gritó ella.

"Lo sé querida. Me duele mucho ahora, pero mejorará”, dijo.

"Nunca me va a gustar otro hombre mientras viva", declaró entre sollozos.

El se rio "Oh, creo que podrías cambiar de opinión al respecto cuando hayas tenido tiempo de pensar".

Ella bajó la cabeza mientras respondía obstinadamente. "¡Nunca! Lo quería tanto, Nick. Una oleada de sollozos sacudió su ligero cuerpo.

"Vamos a tener un baile. Estoy seguro de que Steven se ha ido. Sé la chica valiente que sé que puedes ser y no dejes que te arruine la noche”.

"Está bien", su aliento se detuvo mientras él de nuevo le limpiaba la cara. La hizo ponerse de pie y, con su brazo plantado alrededor de su cintura, la condujo de nuevo al pasillo.

~ * ~

Ella se encontró con sus hermanos que miraron a Nick con curiosidad cuando notaron su brazo alrededor de la cintura de su hermana.

"Ella estaba un poco molesta, pero tenemos las cosas en orden", dijo al darse cuenta de sus interrogantes miradas. "Ella se va a pasar muy bien ahora. ¿No es así, Laura?

" Sí, lo soy. No voy a dejar que ningún hombre arruine mi diversión ".

Llevaron las tartas y los pasteles dentro de la sala y los colocaron en una mesa que había sido colocada a lo largo de una pared. Nick llevó a Laura a una silla y fue a buscar a ambos un vaso de ponche.

Matt examinó la habitación en busca de Marybeth. La vio en la esquina batiendo sus pestañas a dos hombres que intentaban engatusar un baile de ella. Eran los hijos gemelos del empresario. Se dirigió hacia donde estaban parados.

"Matt", dijo ella arrojándose a él. "Matt pronto será mi prometido", anunció a los dos hombres y Matt se estremeció, sintiéndose decididamente incómodo. No tenía intenciones de pedirle a Marybeth que se casara con él y se lo había dicho muchas veces antes. Él se preocupó por ella, pero no lo suficiente como para casarse. Estrechó la mano de los dos hombres y se la llevó.

"Por qué Matt", ronroneó ella. "¿Eres infeliz? ¿Qué tal si nos escabullimos hacia atrás y nos provocamos algunas chispas?

Por alguna razón, sus maneras de aferrarse y su voz ronca le molestaron y él respondió de manera un tanto brusca. "No Marybeth, nos quedaremos aquí. ¿Quieres una bebida?"

Se dejó caer en la silla más cercana y aterrizó con un ruido sordo. "No", ella hizo un puchero. "¿Qué sucede contigo? Podría tener cualquier hombre en esta habitación.

" Haz lo que quieras, pero conseguiré uno". Se acercó a la mesa de bebidas y se sirvió una sidra. Era un tonto por aguantar tales cosas. Debería haberlo roto hace meses.

Vio a Laura bailando con Nick, Alice bailando con Tom. Ambas mujeres lucían radiantes y felices. El malestar de hace poco parecía haberse olvidado cuando Laura se echó a reír y bailó dos pasos en vivo al violín y al piano. Fue bueno verla feliz después de los eventos preocupantes de los días anteriores.

Matt regresó a donde estaba Marybeth y se sentó en la silla junto a ella justo cuando comenzaba a subir un vals. Ella se volvió hacia él y le preguntó: "¿bailar conmigo?"

"Todavía no", respondió con resentimiento.

Se golpeó el pie al levantarse de la silla. “Declaro que no sé qué te pasa esta noche, Matt, pero quiero bailar. Si no lo haces, encontraré a alguien que lo haga.

Matt se quedó mirando la sidra en sus manos y su rostro se calentó de vergüenza por la escena que estaba creando. "Marybeth," siseó. "Siéntate."

"No lo haré". Ella lo miró con furia antes de irse corriendo para encontrar a una compañera de baile.

Cuando se atrevió a mirar hacia arriba, ella estaba bailando con uno de los hombres con los que había estado hablando y coqueteando con anterioridad. Estaban demasiado cerca para ser correctos, pero se sorprendió al descubrir que no le importaba. Se puso de pie para salir y tomar un poco de aire fresco. Realmente deseaba que Maddie estuviera aquí.

~ * ~

El baile continuó hasta altas horas de la noche y todos los pasaron cuando el violín y los pianistas lo declararon una noche. Todos habían comido hasta saciarse y más de unos pocos hombres, especialmente los mineros que habían asistido, se mostraron inestables gracias al whisky sidra. Se habían desatado más de unas pocas peleas, pero Tom o Nick las habían extinguido rápidamente.

Matt comenzó a reunir a los que se dirigirían de regreso al rancho y les pidió que se prepararan para irse. Dio las buenas noches a la chica con la que había estado bailando y se fue para traer el carro por delante. Algunas de las manos se quedaron en la ciudad por la noche y Matt les advirtió acerca de emborracharse.

“Toma unos tragos, pero te necesitarán de vuelta en la casa a las ocho de la mañana para ayudar a formar una pandilla. Eran buenos hombres y Matt confiaba en que podía confiar en ellos para estar allí. Harry también se estaba quedando, lo que era una mayor seguridad de que los hombres volverían a tiempo.

"Gracias por darme un tiempo tan encantador, Nick", dijo Laura. Cuando él se ofreció a acompañarla al carro, ella aceptó con entusiasmo.

Los hombres se montaron y Tom ayudó a Alice a subir al buggy. Antes de que Nick ayudara a Laura a subir al carro, la sorprendió al agacharse y besarla en la mejilla. Le susurró en su oído. "Buenas noches, niña bonita". Ella se sonrojó furiosa cuando él rodeó su diminuta cintura con sus manos y la levantó en el carro junto a Ky.

Nick se deseó buenas noches entre varios “ver ya en el de mañana” Todos ellos se volvió y se dirigió a su casa declarando que había sido el mejor baile nunca.

Matt fue subyugado. No había podido encontrar a Marybeth para decirle buenas noches, pero lo que ahora estaba desconcertando era que no le molestaba.

Tres hombres escondidos en las sombras observaron a los Carters salir de la ciudad.

Capitulo trece

La luz de la linterna se podía ver a través de las ventanas delanteras cuando la fiesta de baile llegó al rancho.

Los hombres desmontaron y Matt levantó a Laura del carro. Ky les dio las buenas noches antes de dirigirse al granero para cuidar tanto del caballo como del carro.

Tom ayudó a Alice desde el coche y, en las sombras del patio, lejos de los ojos curiosos, la tomó en sus brazos para un apasionado beso de buenas noches.

"Mi, mi Tom", dijo en voz baja mientras lo miraba. "Ciertamente puedes debilitar las piernas de una chica con esos besos tuyos".

El se rio "Cariño, mientras yo siempre debilite el tuyo, seré un hombre feliz".

La tomó de la mano y la condujo a la puerta principal, donde le dio un suave beso en la mejilla, le deseó buenas noches a ella y a todos los demás, y se fue a la ciudad.

Los hombres cuidaron de sus caballos mientras Alice y Laura entraron.

Virginia seguía despierta y leyendo en el salón. "Vamos, uno de ustedes, cuénteme sobre el baile".

"Podría irme a la cama," dijo Alice. "Buenas noches."

Laura se sentó en el sofá junto a su madre y le contó el incidente con Steven.

"Lo siento mucho." Ella acarició la mano de Laura. "Siempre pensé que era un buen chico".

"Ya no me importa Steven, mamá, él puede estar lejos de mí". Nick es mucho más amable y es un hombre ".

Virginia arqueó las cejas. "Entonces, es Nick, ¿verdad?"

Laura se sonrojó. “Mamá, él me llama Laura y me pidió que lo llamara Nick. Él es un caballero, mamá y cuidó muy bien de mí mientras estaba molesto. Se negó a dejar que Steven me arruinara el baile y bailó conmigo toda la noche ".

Virginia sonrió a sabiendas. "Me alegro de que la hayas pasado bien, cariño".

"Lo hice, buenas noches mamá, ya me he ido a la cama". Laura besó a su madre y saltó.

Los hermanos entraron y le dieron las buenas noches a su madre, pero Matt se quedó atrás cuando Will y Clay salieron de la habitación. "Ma, ¿puedo hablar contigo de Marybeth?"

Ella asintió y lo instó a sentarse.

Él se sentó frente a ella. "Ma, simplemente no creo que esté destinado a ser más. Marybeth estuvo coqueteando con otros hombres toda la noche y no pude encontrarla cuando llegó el momento de irme. Creo que ella se había ido con alguien más. Lo extraño es que no me importaba ".

"Matt, ¿esto tiene algo que ver con Maddie? ¿Tienes sentimientos por ella?

"Sí, lo hago mamá, pero estoy confundido. Solo la conozco desde hace tres días y la mayor parte de ese tiempo estaba demasiado enferma para hablar. Ella me da sentimientos que nunca antes había tenido. Realmente me preocupo por ella ".

"Lo sé hijo, lo sé", dijo en voz baja. "Sería un error continuar con Marybeth si tienes sentimientos por Maddie. Necesitas hablar con el hijo de Marybeth, pero solo diré esto. Nunca pensé que ella era la adecuada para ti. Demasiado volador en mi opinión.

" Gracias, mamá." Se levantó y le dio un beso de buenas noches.

Virginia sonrió. Es hora de que ella se vaya para reunirse con Joseph en la cama. Ella estaba feliz ahora que todos sus polluelos estaban en casa sanos y salvos.

Ella había consultado a Maddie antes, ahora que se sentía mejor, no había necesidad de mantener una vigilia durante la noche, pero todavía necesitaría ayuda con sus abluciones personales mientras las férulas permanecieran.

~ * ~

El cielo estaba despejado a la mañana siguiente y el aire caliente cuando Carter's, tres de sus rancheros, Nick, Tom y tres hombres de la ciudad se reunieron en el patio delantero para discutir los planes para el día.

Nick habló primero. "Los hombres escuchen. Me llevaré a Joe, Will, Tim, Bill y Mark conmigo. Comenzaremos en las colinas al norte de la casa. Tom, toma a Matt, Clay, Walter, Andy y Zane y revisa los senderos hacia las colinas desde el sur del prado. Asegúrate de que tus armas de fuego estén listas. No quiero que nadie sea sorprendido.

Los hombres tenían rifles listos en el lado de sus sillas y todos, sin excepción, llevaban dos potros gemelos.

"Ky y Grizzly se quedarán con las damas", dijo Joseph. "Harry mantendrá el rancho corriendo".

Todos asintieron su acuerdo.

"Nos reuniremos de regreso aquí alrededor de las cuatro en punto. Si alguien encuentra algo antes de eso, dispara dos tiros rápidos ", indicó Nick.

Los hombres de la pandilla subieron, giraron sus caballos y se dirigieron en la dirección designada.

El grupo de Tom se dirigió hacia las colinas a través del prado del sur del rancho. Cuando llegaron al primer sendero hacia las colinas, Tom les indicó que frenaran sus caballos. Dirigió a Matt, Andy y Zane para buscar a fondo el área a lo largo de este sendero, sus hombres tomaron un sendero más al sur.

Después de recorrer una corta distancia, Matt desmontó. Uno de los hombres sostuvo sus riendas en caso de que necesitara subir rápidamente. Procedió a pie para revisar el terreno con más cuidado.

Cepillo había sido aplanado en varias áreas. Coyote y Cougar se movieron alrededor de estas colinas, pero sabía que lo hicieron sin aplanar el cepillo. Había huellas de cascos en el propio camino.

" Oye, Zane. ¿Qué piensas? Has tenido más experiencia de rastreo que yo.

Zane desmontó y caminó estudiando el suelo. Él había sido un explorador del ejército durante la guerra, y Matt aplazó sus habilidades.

Al cabo de un rato, se dejó caer en cuclillas. "Matt, hombres", Zane gritó. "Aquí arriba."

Los hombres se apresuraron a acercarse a él.

"¿Qué es?" Matt preguntó mientras se acercaba, pero al acercarse pudo ver los restos de un pequeño fuego. La hierba aplanada alrededor del fuego hacía obvio que alguien se había acostado aquí.

"Hace tal vez un par de días desde que se usó", dijo Zane.

Ellos exploraron el área pero, quienesquiera que fueran estos hombres, eran inteligentes. Las pistas se dispararon en todas direcciones. Cuando siguieron el primer conjunto de pistas, descubrieron que conducían en círculos. Este patrón se repitió al menos otras cuatro veces más. Se estaba haciendo tarde y un frustrado Matt decidió que ya habían tenido suficiente. Silbó para dejar que los hombres en el camino más al sur supieran que habían terminado ese día.

Al grupo de Tom no le había ido mejor en el otro camino. También habían encontrado pinceles y pistas aplanadas que no hacían más que guiar en círculos. No había evidencia de que hubiera un campamento o alguna otra cosa que los llevara a creer que los hombres todavía estaban cerca. Escucharon el silbido de Matt y se unieron para unirse a los demás. Una vez que se habían unido, todos se dirigieron a la casa.

~ * ~

Cuando Nick, Joseph y el resto de su pandilla llegaron a la casa; Matt, Tom y sus hombres ya estaban allí.

Virginia y Alice le habían pedido a Ky y Grizzly que colocaran algunas tablas sobre barriles vacíos para formar una gran mesa en el patio, lista para la llegada de los hombres. Lo cubrieron con paños y prepararon sidra, limonada, té, café, platos de galletas y pasteles para los hombres cansados.

Mientras estaban parados alrededor de comer y beber, los hombres discutieron el resultado de las búsquedas que demostraron ser similares. Estaban cansados, frustrados, y casi hechas en cuando Ky se acercó a José.

" Sr. Joe." Hablaba tentativamente mientras hacía girar nerviosamente a su Stetson por el ala en sus manos. "¿Puedo hablar contigo?"

"Por supuesto, puedes hablar conmigo hijo, ¿qué pasa? ¿Necesitamos entrar?

"Aquí está bien. Creo que puedo saber a quién buscas.

Joseph dejó caer la taza que había estado sosteniendo y tomó asiento para que Ky pudiera explicarlo. Todos dejaron lo que estaban haciendo para escuchar.

"Mi padre, Zac, regresó de sus años en la guerra como un hombre cambiado". Respiró hondo antes de continuar. "Estaba amargado por lo que vio y el mal trato que recibieron él y sus compañeros soldados cuando regresaron a casa".

"Vamos, Ky", Joe le pidió.

"Pa había sido un buen ranchero antes de unirse. Mis hermanos, Johnny y Bobby, habían sido dejados a cuidar de mí y de mamá. Cuando Pa regresó, yo tenía diez años y Ma estaba llena de consumo. Él la cuidó hasta que ella falleció. Ky limpió una lágrima de su ojo.

"Él le dio un entierro adecuado, luego, un par de días después, entró y dijo que estaba vendiendo y que nos íbamos a la carretera. Solo pudimos tomar lo que cabía en nuestras alforjas.

En Oklahoma comenzó a robar escenarios y sus pasajeros. Luego nos mudamos a Texas y él robó ganado, después de eso robó bancos, hizo algunos reclamos de saltar, cualquier cosa para obtener dinero y oro ".

El silencio reinó cuando Ky continuó diciéndoles que siempre tenía que quedarse en el campamento porque su padre decía que era demasiado joven para estar junto a ellos. Justo antes de cumplir los dieciséis años, las cosas cambiaron. Su padre anunció una noche que ya no se quedaría en el campamento, sino que ahora viajaría con ellos para participar en sus "liberaciones", como lo llamaba su padre.

"Me escabullí esa noche, no soy ningún proscrito. Vine al rancho aquí. Y me diste un trabajo.

"Tienes un trabajo aquí todo el tiempo que quieras", dijo Joe.

"Mi papá y mis hermanos, son malvados". Ky bajó la cabeza. “Si ellos son los que lastiman a la señorita Maddie, ellos regresarán. Ella debe haber escapado sin decirle a Pa lo que él quería saber, nunca la habría dejado viva. Si él tenía lo que quería de ella se habría matado a su. A mi padre le gusta usar un látigo de caballo y no le importa si es un hombre o una mujer. Escuché a los hombres en la barraca hablando que la señorita Maddie había sido lastimada con un látigo de caballo y sé que son ellos "

Grizzly habló: "¿Así que eso es lo que te ha estado comiendo? Yo sabía que estabas Chewin 'sobre algo cuando estabas tan tranquilo “.

"Estoy preocupado señor Joe. Son realmente malos y furtivos. Los ojos de Ky estaban vidriosos por el miedo.

José le dio una palmadita en el brazo del niño. "¿Sabes dónde podrían estar?"

"No, señor. Nunca he estado en estas partes con ellos. Estábamos a unas pocas millas por la carretera cuando me fui. Pensé que ya habrían desaparecido, fue hace casi un año ".

"¿Conocen a alguien aquí?" Preguntó Nick.

" Lo siento, señor." Ky sacudió la cabeza de lado a lado y comenzó a angustiarse. "Los odio, si supiera algo, te lo diría".

"Está bien", Nick lo tranquilizó. "Simplemente no te vayas mirando solo. Usted podría estar en peligro if'n saben que estás aquí “.

"¿Nos encontraremos aquí de nuevo a las ocho en punto mañana? Preguntó Matt.

Nick asintió. "Ojalá tengamos mejor suerte mañana".

~ * ~

Matt estaba agotado pero desesperadamente quería ver a Maddie.

Él asomó la cabeza por la puerta para ver si estaba despierta. Levantó la vista del libro que había estado leyendo. "Bueno, hola", dijo ella. "Vamos guapo y toma asiento".

Matt se sorprendió de su avance pero obedeció con entusiasmo. "¿Cómo te sientes?" Se maldijo internamente por no haber encontrado algo mejor que eso.

"Mucho mejor ahora que estás aquí".

Él se rió entre dientes y alcanzó su mano. Una sacudida se disparó a través de él y Maddie dejó escapar un suspiro. Ella también lo había sentido.

"Maddie, no sé qué está pasando aquí, pero me gustaría pasar un tiempo contigo si eso está bien contigo".

"Yo tampoco lo sé, vaquero, pero me gustaría que te quedaras".

Matt estaba tan feliz como una comadreja en un gallinero. Cogió el libro de donde ella lo había dejado caer en la cama y comenzó a leerle.

Ella comenzó a cansarse después de escucharlo durante aproximadamente una hora y él notó que sus párpados comenzaban a caer. Cerró el libro y declaró que ella necesitaba descansar.

Sus ojos se abrieron de golpe y ella torció el dedo hacia él, empujándolo maliciosamente hacia él.

Él se inclinó sobre ella y, más rápido de lo que una serpiente de cascabel podía golpear, ella le pasó el brazo bueno por el cuello y acercó su cara. Perdiendo el equilibrio, arrojó sus manos sobre la cama a cada lado de ella para estabilizarse antes de aterrizar sobre ella.

Sus mejillas casi se tocaban. Los ojos de Maddie ardieron mientras acercaba su cabeza para que sus labios se pudieran encontrar. Ella plantó un beso muy sexy en sus labios y su virilidad respondió instantáneamente. La envolvió con cuidado en sus brazos para no causarle ningún dolor y sus labios se cerraron sobre los de ella. Su erótico y retorcido tango de lengua continuó hasta que apenas pudieron recuperar el aliento.

Matt se retiró. Necesitaba recuperar el control. Su virilidad era tan dura ahora que estaba en peligro de partirse los pantalones.

"Maddie", se quejó. "Tenemos que parar".

El calor y la necesidad la invadieron, pero ella sabía que él tenía razón. Sus pezones se habían apretado en brotes duros y su región inferior estaba empapada con sus jugos femeninos. Tendría que reflexionar sobre cómo la afectaba este hombre. Ciertamente no podía recordar haber sido afectada de esta manera antes, pero luego pensó con tristeza que aún no recordaba nada de nada. ¿Siempre había sido tan directa con los hombres?

Le dio un beso en la mejilla y se fue a buscar un baño frío y una cena. Su mirada de decepción cuando él se fue, le agradó.

Capitulo catorce

Sábado - una semana antes

The Wanted Posters los anunció como 'The Gordon Gang, Armed and Dangerous'. Fueron buscados por robo de banco, robo de escenario y asesinato. Fueron encerrados en algún lugar del sur de Texas. Acababan de regresar de vender ganado crujiente en México y estaban buscando su próxima conquista.

La 'pandilla' estaba formada por Zac, de cuarenta y seis años, también conocido como Pa; su hijo mayor, Johnny, de veintiséis años, y Bobby, de veintitrés. El hijo y hermano más joven, Ky, que tenía casi 17 años, se había ido durante la noche apenas hace un año y Zac juró que lo " azotaría hasta dejarlo sin sentido" cuando alcanzara a "lo bueno para nada ".

La pandilla estaba aburrida. No habían encontrado un escenario que creyeran digno de robar. Las ciudades en estas partes eran pequeñas, por lo que "los bancos no tenían suficiente dinero para perder el cuello", dijo Pa. Escucharon a los hombres hablar en uno de los salones sobre un campamento minero llamado Crooked Creek y, como se estaban quedando sin opciones, decidieron darle una mirada antes de seguir adelante.

Zac y Johnny se deslizaron en la tienda del salón en Crooked Creek justo después del anochecer. Bobby se quedó en su escondite en las colinas detrás del campamento, vigilando y cuidando de sus caballos y otras pertenencias. Era un sábado por la noche y el salón era ruidoso. Un pianista sentado en un rincón tocaba una melodía tan fuerte como podía. Dos hombres se involucraron en una discusión y se amenazaron mutuamente con puñetazos a los que el hombre que estaba detrás de la barra gritaba: "llévenlo afuera". Hubo varios niveles de gritos provenientes de las mesas de póker que salpicaban la carpa.

Zac y Johnny se acercaron a los extremos separados del bar para pedir sus bebidas. Estaban tratando de fingir que no se conocían. Ninguno de ellos pudo involucrarse en el bar que se ocupaba del hombre, por lo que decidieron probar suerte en las mesas de póquer separadas, subir y ver qué podían descubrir.

Varias putas rondaban el salón con la esperanza de atraer a un borracho a la casa de al lado.

Una belleza de cabello oscuro se dirigió directamente a Johnny cuando lo vio unirse a una de las mesas. Era un hombre guapo que atraía fácilmente a las chicas. Bobby había perdido la mitad de una oreja y tenía una fea cicatriz en la mejilla, el resultado de una pelea en un salón, donde había perdido la lucha por un vaso roto. Johnny, en contraste, no tenía una marca en la cara de su bebé.

"Hola guapo. ¿Te sientes sola? Ella se movió sobre él y le pasó las manos por encima de los hombros y el pecho por detrás. Sus amplios senos, que casi se derramaban sobre la parte superior de su vestido, se frotaban arriba y abajo de su espalda. Johnny comenzó a ponerse duro y deseó poder golpearla al lado. Había pasado un tiempo desde que había pinchado a una mujer. Pa lo golpearía de forma correcta si se marchaba con una mujer mientras estaban "trabajando". Él hizo un gesto para alejar a la mujer, ella resopló y se marchó.

Johnny pidió que lo repartieran. Ganó la primera ronda con una buena mano de tres Reyes. Se presentó usando un nombre falso y le preguntó sobre la suerte de los hombres en el campamento.

Un hombre estaba particularmente dispuesto en su estado de embriaguez.

Le contó a Johnny lo de Pete Chandler y le contó que había encontrado dos pepitas de oro del tamaño del puño de un hombre. Dijo que Pete aún buscaba oro, aunque debía ser "muy rico". Cuando Johnny lo alentó con otro whisky, describió la choza y cómo estaba a media milla río arriba del campamento.

Johnny decidió que tenía la información que él y su padre buscaban, así que le dio las gracias al hombre, le compró otro whisky y cobró sus fichas. Haciendo una señal a su padre para que hiciera lo mismo, salió del salón.

La belleza de cabello oscuro se le acercó de nuevo en la puerta, él le dio diez dólares de sus ganancias, que eran más de lo que ella ganaría en una semana, y la despidió.

Johnny salió del campamento para no llamar la atención y se dirigió a su escondite en las colinas donde Bobby estaba esperando.

"¿Qué descubriste?" Bobby corrió hacia él.

"Esperaremos a Pa y luego te lo diré. Estará aquí en cualquier momento.

Apenas terminó de decir esto y Zac llegó a su escondite temporal.

"¿Qué averiguaste hijo?" Preguntó. "Nadie estaba hablando en mi mesa. Esos prostitutas fueron colgados alrededor y distraer a todos. Nadie estaba interesado en jugar mucho póker tampoco. También perdí cinco dólares.

"Bueno, Pa, gané treinta, así que fue una buena noche para mí", se jactó. No le dijo a su padre que en realidad había ganado cuarenta y le había dado diez a la puta. Esa información se guardaba mejor para protegerlo a él, y a la puta, de la ira de su padre. Continuó, diciéndole a su padre y a Bobby lo que le habían contado sobre Pete.

Zac frotó su mano sobre el crecimiento de tres días en su barbilla mientras digería lo que Johnny dijo.

Se le ocurrió un plan y lo relató a sus hijos. “Iré mañana por la tarde y me presentaré como un vagabundo estando solo y eso. Lo haré hablar sobre sí mismo y seré realmente amable. Mientras que él está abajo del arroyo paneo, voy a mirar alrededor de la cabaña toda secreto así y ver si puedo encontrar las pepitas. Me reuniré con ustedes, muchachos temprano el lunes por la mañana, y les contaré cómo va todo. “Completó algunos detalles más antes de que se fueran a dormir.

~ * ~

Al día siguiente pasaron la mañana tendidos en una colina fuera de la vista. Vieron a Pete disparar. A primera hora de la tarde, Zac decidió que pondría en marcha su plan de poner en acción los nuggets, y se dirigió hacia la cabaña de Pete a caballo.

Deambuló entre todos los amigos como lo haría un vagabundo y se presentó a Pete cuando salió del arroyo.

Encontró que Pete era lo suficientemente amigable y sabía que sería fácil meterse en la choza. Trató de convencer a Pete de que estaría más seguro en su petate durante la noche cerca de la choza si lo permitiera en lugar de salir al aire libre en el campamento. Pete caminó directamente hacia la trampa de Zac ofreciéndole dejarlo dormir adentro.

Le ofreció a Zac una cena que él aceptó fácilmente. Incluso ayudó a Pete ofreciéndose a limpiar dentro mientras Pete iba al arroyo y lavaba los platos. Pete dijo que también aprovecharía la oportunidad para bañarse. Se fue con los platos, una toalla, su navaja y una barra de jabón de lejía. Fue demasiado fácil.

Zac le dio a la mesa un token de limpieza y luego procedió a buscar las pepitas. Tuvo cuidado de no perturbar demasiado las cosas, asegurándose de que regresaran a sus lugares originales cuando terminó. A Zac le quedó claro que Pete no tenía las pepitas en la choza y que tenía sentido para él con un campamento minero tan difícil cerca. Calculó que debían ser enterrados en alguna parte.

Cuando Pete regresó, se sentaron afuera a hablar hasta que llegó la hora de entregarse.

Zac se levantó antes del amanecer y salió de la choza mientras Pete aún dormía. Caminó su caballo para mantenerse lo más tranquilo posible. Cuando llegó al escondite, los muchachos se estaban levantando y cuidando sus abluciones matutinas. Les dijo que se sentaran para poder hablar con ellos.

“No encontré nada, muchachos, pero mi instinto me dice que tienen que estar allí en alguna parte. Echaré un vistazo al campamento esta tarde y te haré saber más tarde si se me ocurre algo. Mantente fuera de la vista. Iré por ti si te necesitan. Los chicos asintieron.

Zac pasó la tarde deambulando por el campamento. Él habló con algunos de los hombres que procedieron a discutir si Pete realmente tenía oro. Zac, furioso por dentro, no había nada que aprender aquí. Sus entrañas aún le decían que Pete tenía oro, y sus entrañas nunca mentían.

Se deslizó hasta el escondite para hablar con sus hijos.

“Johnny, Bobby, de ese chico tuve oro stashed en alguna parte y que estamos va encontramos entonces matar a él. Quiero que los muchachos bajen a la choza justo después del anochecer, silben y les dejen entrar. Para cuando lleguen allí, él estará más borracho que una mofeta y unos cuantos dunkin en el arroyo deberían aflojar su lengua. Una vez que nos diga dónde está el oro, lo ahogaremos. Van a pensar que se emborrachó, cayó en el arroyo y se ahogó. Nunca sabrán que fue un asesinato.

"Buen plan, Pa", dijo Johnny, "podemos salir de México y tener un buen momento".

Zac regresó a la choza con una botella de whisky y, a punta de pistola, obligó a Pete a beber hasta que no pudo ver ni ponerse de pie. Escuchó el silbato de Johnny justo cuando Pete terminaba su tercera taza llena. Zac dejó entrar a sus hijos y, sin decir una palabra, sacaron a Pete de la silla de los brazos y lo arrastraron hasta el arroyo. Lo pusieron de rodillas en el agua helada cuando se lo instruyó su padre.

En la señal de su padre, hundieron la cabeza de Pete hasta que casi se desmayó. Bobby lo levantó, usando un puñado de cabello, para ser interrogado nuevamente. Pete se negó continuamente a responder a Zac, después de cuatro mojadas se ahogó.

Zac voló en una de sus más negras rabias. Los hermanos dejaron ir a Pete a flotar río abajo y salieron del arroyo sintiéndose asustados y abatidos.

Querían mantenerse alejados de Zac hasta que se calmara, así que se dirigieron directamente al escondite, pero Zac los alcanzó.

Golpeó sus puños en las cabezas de ambos niños. "Malditos tontos idiotas", se enfureció. "No puedes hacer una maldita cosa bien ".

Los chicos levantaron sus manos para protegerse, pero la feroz paliza dejó a Johnny con un labio partido entre otros moretones y a Bobby con un ojo negro que ya estaba hinchado. Se acurrucaron en sus petates y se quedaron dormidos, temiendo que Zac regresara y los golpeara de nuevo. Se encogieron cuando lo oyeron regresar a primera hora de la mañana. Afortunadamente, se acostó en su petate y los dejó solos.

Capitulo quince

Domingo - una semana antes

Pete Chandler tenía treinta y seis años, el hijo menor de un rico propietario de hotel en Austin. Ma y Pa habían fallecido el mismo día, hace cuatro años, en un brote de influenza. Hace poco más de un mes, su hermano Jessie, de cuarenta y un años, y Mary, la esposa de Jessie, habían muerto en un accidente de diligencia. Esto dejó a Maddie, su sobrina de veinte años sola con él como su única familia.

Se sorprendió al recibir una carta de Maddie, diciendo que ella había cerrado la casa; dejó el gerente a cargo del hotel y estaba planeando un viaje para visitarlo.

Era demasiado peligroso para una joven estar aquí, él tendría que detenerla de alguna manera. Pura locura por considerar tal cosa, pero a veces se sentía solo, y eso le calentó el corazón al saber que ella quería verlo.

Jessie había heredado el Hotel Blue Glove cuando sus padres murieron, y él y Mary habían estado a cargo del hotel desde entonces.

Hace tres años, había enfurecido a Jessie al declarar que renunciaba a su trabajo de abogado y se dirigía a Texas para probar suerte en la recolección de oro. No había apostado por terminar en Crooked Creek. Él dio una risa burlona. La única habitación, choza de madera cerca de la orilla del arroyo que había construido, estaba a media milla río arriba del campamento principal, y le convenía. La mayor parte de su vida había sido un solitario, probablemente porque nunca se había casado. No le había importado mucho el supervisor del campamento, Crusty, y prefería estar lejos de sus ojos pequeños y brillantes.

Él le había escrito directamente a Maddie diciéndole que no viniera porque el campamento era demasiado peligroso para una chica gentil como ella. El hotel es tuyo, no lo quiero.

Maddie le telegrafió para que dijera que estaba en camino y que llegaría el miércoles y esperaba que él se encontrara con ella.

Malditas hembras testarudas. La terquedad de la familia Chandler se adentraba en Maddie.

~ * ~

Pete estaba ocupado en el arroyo el domingo por la tarde cuando un hombre bajo y corpulento se acercó. Pete se puso de pie y salió del arroyo.

"Hola, soy Zac Gordon".

"Pete Chandler". Se dieron la mano.

Era un vagabundo de aspecto ordinario y parecía bastante inofensivo.

"¿Puedo ofrecerte un café, Zac?"

"Sí, poderoso tipo de usted ".

Caminaron en silencio hasta su choza. Mientras preparaba el café le preguntó. "¿Qué te trae a estas partes?"

"Solo pasándome un rato, pensé que podría descansar un par de días", dijo Zac. "¿Alguna posibilidad de que pueda dejar mi petate fuera de esta choza?" No te apetezca estar al aire libre en el campamento. Yo valoro mi cuello ".

Pete se rió entre dientes. "Entiendo. Puede ser un poco difícil, le invitamos a dormir en mi choza. No soy muy buena cocinera, pero eres bienvenido a lo que tengo ".

"Gracias, gran vecino de ustedes".

"Tengo un recipiente de minería de repuesto si quieres intentarlo".

"No, no es un minero".

Después de que terminaron de cenar, Pete lavó los platos en el arroyo y se bañó mientras Zac limpiaba el interior. Más tarde, se sentaron con la espalda apoyada contra un árbol. Zac encendió un cheroot y comenzaron a hablar sobre sus pasados.

Pete le contó a Zac que su familia estaba muriendo. "Maddie mi sobrina, está llegando aquí el miércoles. Le dije que no viniera aquí, pero que ella no escucharía. Tengo que recogerla el miércoles, significa que me perderé la reunión del campamento. Él suspiró. "Maldita mujer maldita".

Zac asintió. "Sí, no hay lugar para una joven aquí. Las cosas no son como solían ser antes de la guerra. Cuando regresé a Dodge City después de ver todo ese asesinato, mi esposa y mis hijos habían sido aplazados de nuestro rancho por los moquilleros. ¿A alguien le importó? Sus labios se torcieron en amargura. "No. Incluso cuando mi esposa murió, a nadie le importaba, así que tomé a mis hijos y salí a la carretera ".

Los muchachos se alejaron después de un tiempo, así que aquí estoy, un hombre solitario, hablando, supongo, otro hombre solitario ".

Llegaron tarde y Zac dijo que iría a Cedar Ridge a la mañana siguiente para recoger un par de cosas esenciales. "¿Puedo conseguirte algo mientras estoy allí?"

"No, pero gracias. Puedo recoger suministros cuando recojo Ma dd ie ".

Cuando Pete se despertó temprano a la mañana siguiente, Zac ya se había ido. Su saco de la cama y las alforjas apiladas cuidadosamente en una esquina del camino.

Pete tomó su café de la mañana y se dirigió al arroyo para comenzar su búsqueda diaria de oro. Amaba esta hora del día en que el sol asomaba su cabeza por el horizonte y los colores cruzaban el cielo de la mañana. Estaba absorto en sus pensamientos cuando Zac entró unas horas después.

"Howdy Pete", gritó Zac mientras desmontaba y cojeaba su caballo cerca.

"Hola", respondió mientras salía del arroyo y se dirigía a donde estaba Zac. “¿Consigues lo que necesitabas?”

"Sí, ¿qué tal un café?"

"Suena bien."

Se dirigieron al interior y cuando Pete puso la olla de agua sobre el fuego para hervir, Zac metió algo en sus alforjas. Fue entonces cuando notó que había pinchazos en la parte inferior de los pantalones de gamuza de Zac.

"¿Por qué tendría picazón en sus pantalones si solo hubiera estado en la pista al pueblo?" Comenzó a tener un mal presentimiento sobre Zac.

Sabía que la gente en el campamento pensaba que había encontrado un par de pepitas de oro grandes, y probablemente estaba especulando sobre dónde los había escondido. No confirmó ni negó sus sospechas, simplemente siguió con sus asuntos como de costumbre. Siempre desconfiado de los extraños, se sorprendió de haber aceptado tanto a Zac. Ahora deseaba no haberlo hecho.

Mientras Zac merodeaba por el campamento, Pete escribió algunas cartas y preparó la carreta para la llegada de Maddie en dos días.

Estaba preparando un poco de puerco y frijoles listos para poner en la mesa para la cena cuando Zac entró con una botella de whisky.

"¿Qué tal una bebida, Pete?"

"No, gracias. No bebo, pero adelante, las tazas están en la caja junto al fuego ".

Zac de repente sacó su potro. "Consigue dos tazas", gruñó. "Y bebe, hasta que te diga que te detengas".

Pete sabía que estaría muerto antes de que terminara la noche y esperaba que el whisky enturbiara sus sentidos para que no sintiera el miedo. Acababa de terminar la tercera taza llena cuando, a través de una neblina inducida por el alcohol, vio a Zac moverse hacia la puerta y dejar entrar a dos hombres. Se acercaron y lo levantaron de su silla, casi arrancando los brazos de sus cuencas. Estaba tan borracho ahora que tenía que apoyarlo para que se pusiera de pie y los dos hombres lo sostuvieron mientras estaba medio cargado y medio arrastrado al arroyo. Tropezó varias veces, pero los hombres simplemente apretaron su agarre.

Lo llevaron al agua fría del arroyo. Zac habló desde la orilla del arroyo, "arrodíllate, muchachos".

Hicieron lo que se les pedía empujando a Pete hacia adelante sobre sus rodillas, pero continuaron sosteniendo sus brazos. El agua helada estaba ahora hasta su pecho. Sus dientes castañetearon y se estremeció de frío y miedo.

Zac gruñó. "¿Dónde está el oro?"

Ah! Pensó Pete. Se trata del oro. Lo sabía. Bueno, no estoy hablando. Me matarán sin importar qué.

Cuando Pete se negó a responder, Zac juró y luego ordenó a sus hijos que empujaran su cabeza bajo el agua y la mantuvieran allí.

Cuando Pete pensó que no podía aguantar la respiración por más tiempo, su cabeza fue sacada del agua por alguien que usaba un puñado de su cabello. Escupió y tosió.

"El oro." La voz de Zac estaba atada con amenaza.

Pete todavía se negó a responder. Cuando Johnny levantó el puño para estrellarlo contra la cara de Pete, Zac la soltó de inmediato. "No, tiene que parecer que se emborrachó y se ahogó".

Johnny bajó el brazo y Zac asintió con la cabeza a sus hijos. La cabeza de Pete fue nuevamente empujada bajo el agua.

Esto continuó tres veces más, Pete todavía se negó a responder. Entonces decidió que había tenido suficiente y cuando su cabeza fue empujada nuevamente hacia abajo, tomó agua en sus pulmones, oró por la seguridad de Maddie y se escabulló en la oscuridad.

Cuando Bobby levantó la cabeza de Pete, vio que sus ojos vidriosos se abrieron y supo que estaba muerto. Los muchachos lo soltaron y vieron su cuerpo flotar río abajo.

Un par de mineros encontraron el cuerpo de Pete flotando en el campamento minero a la mañana siguiente.

Cuando lo sacaron del agua, el médico del campamento vino a revisarlo. Olió el whisky en la boca y declaró, “se puso a sí mismo borracho y se ahogó.”

~ * ~

A la mañana siguiente, Zac ordenó a los niños que se reunieran alrededor. "Cierto, idiotas", se quejó. "Todavía tenemos una oportunidad con el oro, así que escucha".

Les explicó a los niños cómo Pete le había dicho que su sobrina llegaría al día siguiente. "Por lo tanto, vamos a recogerla. Ella sabrá dónde está el oro. Si ella no habla, la sacamos de encima.

"Suena bien Pa", dijo Bobby.

"Tomaré el carro de Pete, lo tengo escondido en la choza. Lo escondí para que los mineros no lo consiguieran. Recogeré a Maddie en la parada del escenario después de haber ido a la tienda general a comprar algunos suministros para que ella no sospeche. Él se rascó la cabeza. "Ustedes, muchachos, deben estar esperando en la pista a Crooked Creek justo después de que se bifurca de la pista principal a la ciudad. Permanece sobre tus caballos y ten tus armas desenvainadas, coloca tus pañuelos sobre tus caras para que parezcas malvado. Cuando paremos, desenganche la mula del vagón y suéltela. Da la vuelta a donde estoy sentado y me tire de la carreta. Te ayudaré a agarrar el costado del carro y girarlo. Deberia mandar a la puta volando al suelo. Arrástrala por los brazos y sujétala. Lo pasaremos muy bien con ella entonces. Él se rió entre dientes, y los chicos se unieron.

Capitulo dieciséis

Maddie

Maddie Chandler es una pequeña niña. Ella mide solo cinco pies y dos pulgadas con una cintura, de modo que incluso unas pequeñas manos pueden unirse cuando la envuelven. La longitud de su cintura, su cabello negro azabache y sus brillantes ojos marrones oscuros se consideraron su mejor característica. Donde estaba cubierta su piel, era de un blanco lechoso, pero donde estaba expuesta al sol tenía un toque de oro pálido. Odiaba la pincelada ligera de pecas en su cara, a pesar de que su amiga Kate dijo que le daba un aspecto joven y descarado.

Gracias a que sus padres eran tan abiertos y progresistas, ella era una maestra de escuela calificada y estaba enseñando en una escuela pequeña en Austin. Amaba a los niños y podía abrir sus ojos y sus corazones a la educación.

Varios jóvenes respetables le habían pedido que la cortejara oficialmente, pero ella había rechazado sus ofertas, para gran consternación de sus padres.

A los veinte años, la sociedad la consideraba pasada la edad para contraer matrimonio. Como si ella tomara nota de esas viejas ofertas serias. Era un joven bien educada mujer y se casaría cuando, y si, ella eligió, no cuando la gente espera que lo haga.

Maddie amaba su libertad, su familia y sus amigos. La vida era tan buena como podía ser. ¿Por qué debería cambiarlo?

La tragedia golpeó en la forma de un accidente de diligencia y sus padres fueron asesinados. El enterrador llevó los cadáveres a la ciudad y ella organizó su funeral con la ayuda del abogado de su padre, Dane. Gracias a Dios, tenía buenos amigos para ayudarla a superar su dolor. No es que alguna vez se recuperara de tal pérdida, pero sus padres le habían enseñado a ser fuerte y resistente, y seguir con su vida sería la mejor manera de honrar su memoria.

Se sentía tan sola en su gran casa. El ama de llaves y la cocinera venían a diario para limpiar y preparar sus comidas, pero se marchaban al atardecer. La sala era un cuarto donde sus padres habían pasado una gran cantidad de tiempo y se llevó a dormir allí en un esfuerzo para sentirse más cerca de ellos. Ella dejaría la dirección de su hotel, The Blue Glove, al Gerente hasta que se reuniera con Dane para leer el testamento de su padre.

Su tío Pete, ahora era su último pariente vivo, y quería hacer contacto, pero ¿cómo? Su padre había guardado la mayoría de sus papeles importantes en su escritorio, tal vez había alguna información sobre su tío en uno de los cajones.

Al salir de la sala, casi corrió por el pasillo hacia el estudio. Sintiéndose mal por eso, se obligó a buscar en su escritorio.

Afortunadamente, poco tiempo después, encontró una carta de su tío Pete a su padre, que detalla su vida en Crooked Creek. Ella rápidamente se sentó y le escribió:

Tio pete

Odio tener que escribirte así, pero madre y padre murieron en un accidente de diligencia. Sé que el hotel es suyo y me han dejado bien provisto, por lo que no debe preocuparse por mi bienestar.

Me siento tan triste, tengo muchos buenos amigos aquí, pero ninguno de mi sangre, excepto tú. Me gustaría visitarte.

Tu sobrina amorosa

Maddie

Ella determinó que no aceptaría un no por respuesta. Iba a visitar al tío Pete, pasara lo que pasara. A raíz de la decisión del momento, resolvió darle a la cocinera y al ama de llaves unas vacaciones pagadas y cerrar la casa. Ella le informaría al gerente que continuaría administrando el hotel hasta nuevo aviso y dejaría su trabajo docente.

PS Tan pronto como haga los arreglos, voy a venir.

Después de agregar la posdata y volver a sellar la carta, corrió a la Oficina de Correos con la esperanza de que fuera la próxima diligencia.

Al día siguiente, se reunió con Dane para averiguar el contenido exacto de la voluntad de su padre.

Después de que Dane la acompañó a su oficina, él le indicó que se acercara a una silla, cogió un fajo de papeles y los revisó.

“Como ya conoces a Maddie, tu tío Pete ha sido nombrado tu tutor hasta que cumplas veintiuno o hasta que te cases. Aparte del hotel, la finca es tuya.

Hojeó los papeles. "Ahora eres una joven adinerada. La cuenta bancaria será administrada por mí y todas las cuentas de la casa también. Recibirá un generoso estipendio mensual y una asignación de ropa dos veces al año. Tendré que hablar con Pete sobre estos asuntos, a su debido tiempo ".

Luego pasó a recomendar la conducta continuada de sus asuntos hasta que cumplió los veinticinco años, de acuerdo con los deseos de su padre, o hasta que se casó.

Maddie le dio las gracias y salió de su oficina con un poco más fuerte.

Caminó hasta la oficina de la diligencia y compró un boleto para la etapa del día siguiente. Ella estaba satisfecha con su decisión. No tenía tiempo para escribir y prohibirle que viniera, o decir que era demasiado peligroso. Ella iba y eso era todo.

Al regresar a la oficina de correos, le envió un cable a Pete. Leía:

yo estará en la siguiente etapa fuera de Austin, deténgase, salga mañana, deténgase, llegue a Gold Springs a las 10 am del miércoles, deténgase, espero verlo, deténgase, Maddie.

Iba a ser una gran aventura y ella lo esperaba con ansia. Se detuvo para invitar a su mejor amiga, Kate, a su casa a cenar esa noche para que ella pudiera transmitir sus planes.

Kate llegó puntualmente a las seis y Maddie tenía la mesa de la cena preparada con los mejores manteles y servilletas de lino de su madre. La vajilla de porcelana fina estaba lista junto con la vajilla favorita de su madre. La cocinera había dejado pollo asado, frijoles, zanahorias y batata para la comida de la niña, así como pan de maíz recién horneado y pastel de manzana para el postre.

Las chicas disfrutaron de su comida y conversaron sobre la aventura de Maddie.

"Envíame un cable en el momento en que salgas del escenario en Gold Springs", ordenó Kate. "No estoy seguro de que debas estar haciendo esto".

"No te preocupes, todo estará bien. No puedo esperar a ver al tío Pete de nuevo. Era tonto que Kate estuviera tan preocupada. Después de todo, ella estaría en una diligencia pública por solo dos días y su tío iba a encontrarse con ella. ¿Qué puede salir mal?

Maddie y Kate eran las mejores amigas; se conocían desde que empezaron la escuela y sus padres también habían sido amigos íntimos. Mientras jugaban a las damas, se reían y hablaban del pasado y de lo que el futuro les depararía a ambos.

Maddie vio salir a Kate y le dio un abrazo de buenas noches. Estaba tan emocionada que no pensó que dormiría mucho, así que eligió un libro de la biblioteca y se instaló en la sala para leer. Ella dormitaba una y otra vez.

~ * ~

Kate llamó a su puerta justo después de las siete y media de la mañana siguiente para acompañarla al depósito. El escenario llegó a tiempo. Las chicas se abrazaron con lágrimas en el rostro mientras el equipaje de Maddie se guardaba en el escenario. Subió a bordo y saludó a su amiga mientras la diligencia de las ocho salía de Austin. Su aventura había comenzado.

Los otros pasajeros en el escenario eran una pareja de ancianos. Maddie les habló, leyó un poco y se quedó dormida. Después de un largo día, llegaron a su parada nocturna, Fort Mason.

~ * ~

Maddie se despertó a la mañana siguiente sintiéndose refrescada. Se lavó y volvió a ponerse el traje de viaje antes de dirigirse al comedor para desayunar. El escenario llegó a tiempo y, después de que abordaron, se dirigió a un ritmo fácil en dirección a Gold Springs.

El sendero bien utilizado estaba lleno de baches y los pasajeros fueron golpeados contra el costado del escenario con constantes sacudidas pero a Maddie no le importó. Mirando por la ventana, se maravilló del paisaje árido. Había muy pocos árboles y la larga pradera bailaba en la brisa. De vez en cuando, a la distancia, veía a un perrito de las praderas.

El paisaje era austero y prohibido en comparación con Austin. No parecía haber signos de vida humana por lo que el ojo podía ver. Para una niña que había pasado toda su vida en la ciudad, este paisaje áspero tenía una belleza salvaje.

"Gold Springs", bramó el conductor. Disminuyó la velocidad mientras viajaban por lo que ella presumía que era la calle principal.

El escenario se detuvo en el depósito y los empleados de la línea del escenario levantaron el equipaje desde la parte superior del escenario. El pequeño cofre de Maddie acababa de colocarse en el paseo marítimo cuando la ayudaron a bajar del escenario.

Un hombre de mediana edad se acercó a ella.

"¿Maddie?" Preguntó.

"Sí, lo soy". Ella sonrió y le tendió la mano.

"Soy Zac, un amigo de tu tío", dijo mientras le estrechaba ligeramente la mano. Él la miró y dijo, "Te ves como describió Pete. ¿Dónde está tu equipaje?

Señaló el arcón en el paseo marítimo y, excusándose, él se acercó y lo recogió. La dirigió hacia el carro frente al escenario y tiró del cofre hacia atrás.

Cuando él se acercó para ayudarla, ella extendió su brazo para detenerlo. “Lamento aguantarte, pero prometí enviar un telegrama a mi amigo en Austin. Ella hará que todos los guardabosques de Texas me busquen de otra manera. Ella sonrió.

Teniendo en cuenta sus últimas palabras, Zac inmediatamente la señaló hacia la oficina de Telegraph. No quería enredarse con los Rangers de Texas.

"Voy a esperar con el carro". Él sonrió tristemente mientras la veía irse. Ella se vestía como si fuera rica, bueno, pronto la estaría derribando una o dos clavijas. Atorado perra

Ella volvió después de unos minutos. "Podemos ir ahora. Mi amigo estará feliz de que haya llegado sin incidentes ".

Zac sonrió para sí mismo y, tomándola por la cintura, la levantó sobre el asiento del carro. Mientras caminaba hacia el otro lado para entrar, pensó para sí mismo: " Apuesto a que nunca ha sido tocada por un hombre. Vamos a divertirnos mucho con esta chica ".

~ * ~

Zac se subió al asiento del conductor, recogió las riendas con una mano, agitó la piel de la mula con su látigo y se alejaron, dirigiéndose a Crooked Creek.

"¿Hasta dónde tenemos que ir?", Maddie preguntó con entusiasmo.

"Alrededor de una hora."

No estaba segura de por qué, pero de repente se sintió un poco incómoda por Zac. Tal vez fue debido a su uso excesivo del látigo, pero Pete no enviaría a nadie en quien no confiara para que la recogiera.

Después de aproximadamente media hora llegaron a una bifurcación en la pista y Zac viró a la derecha. Maddie se distrajo con el paisaje y no escuchó ni vio a los hombres a caballo frente a ellos hasta que Zac gritó: "Whoa".

Ella levantó la vista y se quedó inmóvil. Habiendo leído sobre los proscritos en penny westerns, en sus sueños más salvajes, no había pensado que sería lo suficientemente desafortunada como para encontrarse con ninguno. Sus armas apuntaban directamente hacia ella.

Uno de los hombres desmontó y desató la mula, la golpeó en la grupa y la envió corriendo hacia el cepillo. El otro hombre desmontó y, sin apartar la vista de ella, se movieron al lado de la carreta de Zac.

Maddie estaba asustada por Zac y por ella misma. Ella extendió la mano y la puso en su muslo para hacerle saber su miedo y se sorprendió cuando él la tomó de la mano con brusquedad y la apartó.

Zac saltó del carro. Estaba congelada en el lugar por el miedo y antes de que pudiera pensar qué hacer, el carro se inclinó hacia un lado. Sucedió tan rápido, y el movimiento fue tan violento, que fue lanzada por el aire como un trapo.

Golpeó el suelo con fuerza y sintió, y también escuchó, los chasquidos cuando uno de sus brazos y piernas se rompieron. Ella saboreó la sangre donde su labio había golpeado una roca y se partió. El dolor fue intenso y ella luchó por mantenerse consciente. Los dos bandidos la levantaron por los brazos y ella temió que se desmayara por el dolor.

Uno de ellos habló. " Claro que era divertido Pa; Ella volando por el aire así.

Zac dio un paso adelante y ella lo fulminó con la mirada. "¿Dónde está mi tío?", Gritó.

Zac soltó una risita. "Él está muerto. Nadie te va a salvar. Eres toda nuestra ahora, señorita Hoighty Toity.

Las lágrimas inundaron los ojos de Maddie cuando pensó que Pete se había ido y se estremeció de terror al pensar en lo que estos hombres planeaban hacer. Sus ojos estaban vacíos como si no tuvieran sentimientos en absoluto. Ella estaba en serios problemas. Luchó por liberarse pero no pudo soportar el dolor añadido que le causó el brazo y la pierna rotos, por lo que se quedó quieta. Zac soltó una risa cruel mientras caminaba de un lado a otro delante de ella con su caballo en las manos.

"¿Dónde está el oro?", Preguntó Zac.

"¿Qué oro?" Maddie no sabía de qué estaba hablando Zac.

"El oro de Pete", rugió Zac, el hedor de su aliento casi haciendo que vomitara.

Maddie le lanzó la barbilla y replicó: "Señor, si ha planeado todo esto para averiguar sobre el oro de Pete de mi parte, entonces es un tonto. Has perdido tu tiempo, no sé nada de oro. Apuesto a que deseabas no haberlo matado ahora.

Zac se enfureció, sintió que los proscritos se pusieron rígidos y se encogió. Se arrancó el pañuelo sucio de la garganta y la amordazó. La bilis se levantó en su garganta y ella quiso vomitar.

Ordenó a los hombres que apretaran su agarre y Maddie gritó de dolor. Los gritos murieron en su garganta, nada se podía escuchar a través de la mordaza. Zac caminó detrás de ella y en un movimiento rasgó la parte superior de su vestido de viaje hasta su cintura. Él cortó sus cordones de corsé causando que cayera al suelo y luego arrancó su camisa. Ahora estaba desnuda hasta la cintura y los hombres le miraban los pechos.

Ella sintió que la criatura se agrietaba varias veces en su espalda. Ella gritó de dolor y sus rodillas se doblaron, pero los hombres la sostuvieron con firmeza. Zac caminó de regreso frente a ella y se quitó la mordaza de la boca. Las lágrimas brotaron de sus ojos. Él soltó una risita malvada y le abofeteó la cara. "Ninguna puta me habla de esa manera. Ahora, ¿ dónde está el oro?

Tartamudeó Maddie " Yo ... no sé, lo juro".

Zac reemplazó con calma la mordaza y se echó a reír cuando los ojos de Maddie se abrieron con terror. Volvió a ponerse detrás de ella. "Ok, vamos a intentar esto", dijo. "Me detendré cuando asientas con la cabeza 'sí'. Sabré entonces que vas a decirme dónde está el oro. Él comenzó a azotarla y ella intentó rogarle que se detuviera, pero no pudo debido a la mordaza.

Se detuvo y volvió a preguntar. "¿Dónde está el oro?" Ella no pudo responder y los azotes comenzaron de nuevo. Se desmayó y dejó caer la cabeza.

Johnny la levantó del cabello para ver si estaba bien y su cabeza cayó hacia abajo cuando la soltó. "La has matado Pa", gritó.

Zac dio la vuelta para sentir el pulso de Maddie, nada se podía sentir. Rasgó el pañuelo de su boca y ordenó a los niños que la soltaran. Ella se dejó caer al suelo. "Probablemente no era ningún oro de todos modos", se enfureció. Se acercó a su caballo para quitar su rifle para asegurarse de que ella realmente estaba muerta. Ella fue capaz de identificarlo y sabía que él había matado a Pete. No podía arriesgar su vida y ser capaz de decir la ley.

Cuando sacó el rifle de su lugar al lado de su silla, levantó la vista y vio a los jinetes acercándose. Estaban en la distancia, pero él sabía que no tenían mucho tiempo para apagarse. Empujó el rifle y lo montó. "Los jinetes que vienen, muchachos, tirenla profundamente en ese cepillo entre las dos pistas y volveremos más tarde y acabaremos con ella". Él se rió. "Nunca he pinchado a una puta muerta antes".

Levantaron a Maddie y la arrojaron al cepillo antes de correr hacia sus caballos, montaron y se fueron a esconderse detrás de una colina cercana hasta que la costa estaba despejada.

~ * ~

Maddie apenas estaba consciente, pero sabía que tenía que moverse o moriría. Luchó por pararse usando un árbol cercano para ayudarla a ponerse de pie. Los tres hombres la habían dejado ir por alguna razón y ella sabía que esta sería su única oportunidad de escapar. Luchó contra el dolor, y arrastrando su pierna rota, avanzó hacia la pista que podía ver delante de ella. Ella acababa de llegar a la pista cuando tropezó y cayó. Cuando ella golpeó el suelo, su cara se estrelló contra una roca que partía la piel sobre su ojo. El mundo de Maddie se volvió negro.

Los tres hombres de arriba vieron con asombro como Maddie luchaba por moverse hacia la pista. Zac luchó por controlar su temperamento e intentó salir de su escondite, sus hijos lo contuvieron cuando vieron a los jinetes que se acercaban.

Zac estuvo tentado de dispararles, pero cuando notó que venía un carro, decidió que eran demasiados y no era una buena idea. Regresaron al lugar donde habían atado a sus caballos y se dirigieron a su escondite.

Mientras se marchaban, Zac dijo. "Vamos a conseguir sus hijos. Te prometo que hablará y luego lo pasaremos bien en México tal como lo planeamos”.

Capitulo diecisiete

Miércoles - Una semana después de que encontraron a Maddie.

Los hombres continuaron peinando las colinas alrededor del rancho para los proscritos que habían atacado a Maddie. Aunque encontraron muchas huellas y evidencia de recientes fogatas, las pistas no llevaban a ninguna parte. Todavía no tenían ninguna prueba de que fueran los mismos hombres que habían atacado a Maddie, o que las huellas y las fogatas eran las que usaban ellos. Zane usó todas sus habilidades de rastreo para ayudar a sus amigos, pero parecía que siempre estaban un paso por detrás de los desperados.

La búsqueda prolongada estaba comenzando a afectar el rancho con solo Harry para ver el funcionamiento diario. Después de una búsqueda, ese día aún no había aparecido nada, Joseph tomó la decisión de retirar a sus hombres a regañadientes.

"Lo siento, Tom, Nick, Matt y yo hemos estado hablando y no podemos escatimar ni a los tres hijos, por no mencionar la mitad de las manos del rancho. Puedes tener uno de mis hijos, y una de las manos, es lo mejor que puedo hacer. Él suspiró. "Si aparece algo nuevo, me complacerá volver a aumentar la cantidad de ayuda".

"Entiendo", dijo Tom. “Algunos de los hombres de la ciudad dicen que sus negocios están empezando a sufrir y necesitan volver a dirigirlos. Nos ofrecieron su ayuda de nuevo si la necesitamos.

"Probablemente ya estén en México", dijo Nick malhumoradamente.

~ * ~

Johnny y Bobby tenían cada vez más problemas para controlar a su padre, cuya rabia empeoraba cada día. Se había convertido convencido de que Maddie se sabe sobre el oro y estaba decidido a hacerse con ella otra vez.

Habían trasladado su campamento a la base de un árbol ahuecado a unas cinco millas del rancho Carter y salieron a vigilar todas las tardes.

Habían observado el patrón de búsquedas y sabían que los hombres habían terminado alrededor de las cuatro, lo que les dio un par de horas de luz diurna para observar las idas y venidas del rancho.

"Son demasiado estúpidos para encontrarnos", se jactó Zac. "Sólo buscaron a dos millas del rancho".

Saber que Maddie todavía estaba vivo y probablemente tenía información que alimentó la rabia de Zac . Esa perra tuvo que pagar. Nadie lo desafió y vivió para contarlo.

En cuanto a Ky, no podía creer lo que veía cuando lo vio trabajando en el rancho. Su propia carne y sangre lo traicionan.

Sí, tuvo que pagar por su traición. Quería tener en sus manos tanto a Maddie como a Ky tanto que casi podía saborearlo.

Después de que su padre se marchó, Bobby se volvió hacia Johnny.

"Pa no está pensando con claridad. Calculo que está loco de cabeza.

"Sí", dijo Johnny. "Si él hace algo estúpido, todos podríamos ser atrapados y terminar colgando de una cuerda".

"¿Qué vamos a hacer?"

" No sé ".

Cuando Zac regresó pisando fuerte después de aliviarse, Johnny preguntó: "¿Por qué no nos olvidamos de ellos y nos dirigimos a México?"

"Eres un hombre fuerte, Polecats", se enfureció Zac, azotando a ambos hombres con su látigo. "Digo lo que hacemos".

Tiró el látigo al suelo y los golpeó con los puños y las botas.

Golpeados y golpeados, los dos hermanos se escabulleron para lamer sus heridas.

~ * ~

Cuando José y sus hijos se despidieron de los hombres que regresaban a la ciudad, vieron que se acercaban dos jinetes. Eran Doc y Sam, de la oficina de Telegraph en Gold Springs. Doc gritó mientras se acercaba. "Tom, Nick, espera".

Tom hizo un gesto a los otros hombres para que continuaran en la ciudad, pero él y Nick hicieron que sus caballos volvieran a donde esperaban José y los niños.

Doc y Sam frenaron en sus caballos y desmontaron. Después de darle la mano a todos, Doc habló. "Sam tiene algo de información para ti".

"Será mejor que vayamos a la casa", dijo José. "Apuesto a que los chicos podrían hacer con un café".

"Yo no diría que no", sonrió Doc.

Virginia saludó a los hombres con una sonrisa.

"Doc y Sam tienen noticias para nosotros, Ginny. ¿Podemos tomar un café por favor?

Virginia asintió. Alice, cuya cara se había iluminado cuando vio a Tom entrar de nuevo, puso la olla de agua. Nellie se apresuró a preparar tazas y galletas

Tan pronto como todo estuvo listo en la mesa y todos estaban sentados, comenzó Doc.

“Sam ha estado fuera de la ciudad visitando a su hermana enferma. Acaba de regresar a la ciudad hoy. Mayo, que había estado tomando el cuidado de las cosas en su ausencia, había estado trayendo él hasta la fecha y le dijo lo que había estado en preguntar sobre Maddie joven. May no sabía nada de ella porque ese día no estaba en la oficina, Sam sí. Le hizo un gesto a Sam para que continuara.

"Estaba en la oficina el miércoles pasado cuando una chica llamada Maddie entró para enviar un telegrama. Dijo que acababa bajó de la etapa de Austin y no era un carro esperando para llevarla al campamento minero. Tuvo que enviar un cable para que la gente supiera que había llegado ”, Sam hizo una pausa. “Me acuerdo, me sorprendió que un joven tal, bonita que mira gal se dirigía en ese campo. Cuando le expresé mi preocupación y le sugerí que enviara a alguien para que le pidiera a su tío que se reuniera con ella en la ciudad, ella se echó a reír y dijo que acababa de venir sola de Austin y que ahora estaba en manos de la amiga de su tío. Seguro que estaría bien. Ella escribió un cable para que yo lo enviara y dijo que era para su mejor amiga, Kate. Lo tengo aquí. Le entregó la copia manuscrita del cable a Nick.

Tenía los detalles de Kate y Nick leyó rápidamente el mensaje. " Gracias, Sam. Esto podría muy bien ayudarnos a saber exactamente quién es ella y por qué podría haber sido atacada. Enviaré un Ranger a la primera cosa de Kate en la mañana. Al menos sabemos que su apellido es Chandler. Hasta ahora, solo lo habíamos asumido; con Pete siendo su tío. Ahora lo sabemos con seguridad ".

Sam volvió a hablar "¿Cómo está ella ahora? Fue la chica más bonita que he visto en mucho tiempo, aparte de la señorita Laura. Él asintió con la cabeza hacia Laura, que se sonrojó. "Esos ojos marrones de ella solo brillaban de felicidad. Estaba tan emocionada por ver a su tío".

"Ella está mucho mejor ahora. Tenía heridas terribles y luego comenzó la fiebre, pero es fuerte ", reflexionó Joseph. "No habría sobrevivido de otra manera".

"Charlie," Matt habló. "Ella todavía no ha recuperado su memoria, ¿cómo podemos ayudarla a recordar?"

Doc miró alrededor de la mesa, todos los ojos estaban sobre él. "Voy a ir a verla en un minuto y hablaré un poco con ella". Ella probablemente recuperará su memoria; Es probable que sea un shock y un miedo que le impida recordar. Sólo estar ahí para ella cuando se pone en marcha para recordar cosas, tengo la sensación de nuestro pequeño gal es que va a tener un gran cantidad de dolor que lidiar “.

Doc se puso de pie y le pidió a Virginia que lo acompañara a la habitación de Maddie.

~ * ~

Maddie estaba completamente despierta y sonrió cuando Doc entró. Él se acercó y le examinó la cara.

"La hinchazón ha bajado aunque todavía estás magullado. Sus cortes se han curado muy bien y los puntos pueden salir ahora. “Revisó su brazo y pierna rotos. "También están sanando bien".

Maddie todavía tenía un poco de dolor en el brazo, la pierna y la espalda, pero rechazó la oferta de medicamentos para el dolor de Doc. Una vez había leído en alguna parte que los medicamentos para el dolor podían volverse adictivos.

Quitó los puntos de su cara y sonrió con satisfacción. "Creo que las cicatrices se desvanecerán, Maddie. Ahora siéntate hacia adelante para que pueda revisar tu espalda ".

Hizo lo que le pidieron y se estremeció un poco incómoda. Él levantó su camisón para mirar más de cerca.

Afortunadamente, los verdugones ensangrentados finalmente empezaron a mostrar signos de curación, su espalda todavía estaba muy magullada y temía que se quedara con un laberinto de cicatrices.

Maddie preguntó en voz baja: "Doc, ¿qué pasó con mi espalda? ¿Por qué ha sido tan doloroso?

Tragó saliva y se bajó la bata antes de sentarse junto a la cama. Él tomó su pequeña mano en la suya mientras se sentaba contra las almohadas, le hizo un gesto a Virginia para que se acercara. Maddie necesitaba la verdad, pero él estaba preocupado por cómo ella la aceptaría.

Doc comenzó "¿Recuerdas que hablamos de cómo te atacaron?"

"Sí, pero no sé cómo ni por qué". Maddie lo miró directamente. Había tanta fuerza en esos ojos que Doc no pudo evitar sentirse orgulloso de ella.

"No sabemos cómo ni por qué tampoco Maddie, pero sí sabemos que sufriste una terrible paliza con una hípica y la mayor parte fue dirigida a tu espalda. Está atravesado por terribles ronchas que recién ahora están empezando a sanar. Tanto Tom como yo reconocimos que habían sido infligidos por un hípico cuando llegaste por primera vez aquí. Lo siento, pero cuando los moretones desaparecen y las ronchas se curan, es probable que te queden cicatrices permanentes ".

Las lágrimas se formaron en los ojos de Maddie y le tomó cada onza de coraje preguntarle qué hizo a continuación. "Doc, tráeme un espejo y muéstrame por favor?"

Doc y Virginia se miraron con horror.

"Maddie, esa no es una buena idea todavía", advirtió Doc.

"Tengo que aceptar lo que pasó y deseo ver el daño". Ella se incorporó más alto. "Si te niegas a mostrarme, saldré de esta cama y me arrastraré a un espejo si tengo que hacerlo, pero necesito ver".

Al escuchar la determinación en su voz, supo que no tenía otra opción.

Virginia indicó el espejo sobre la cómoda y Doc se levantó para buscarlo. Él murmuró con frustración, "Gal terca".

Maddie lo miró sorprendida; ella recordaba haber sido llamada obstinada por alguien antes.

"¿Qué pasa, querida?" Virginia se acercó para consolarla si era necesario.

"Recordé a alguien más llamándome terco. ¿Podría volver mi memoria, Doc?

Doc recogió el espejo y volvió a colocarse junto a la cama. “Durante los próximos días o semanas, es posible que encuentre cosas diferentes que activarán su memoria. Puede que esté empezando a volver ".

Maddie le sonrió "Eso espero. Ahora. El espejo."

Doc suspiró. "¿Estás seguro?"

"Sí lo soy."

Doc le pidió que se sentara hacia adelante otra vez y, recabando la ayuda de Virginia, le levantaron el camisón. Inclinó el espejo para que Maddie pudiera verla de nuevo. Ella jadeó, palideció y se desmayó. Rápidamente se bajaron la bata y la acostaron sobre las almohadas.

"Lo sabía. Simplemente supe que ella no estaba lista ", gruñó Doc.

Virginia puso su mano sobre la suya. "Ella necesitaba ver a Charlie. Vuelve a la cocina. Yo me encargaré de ella.

Doc asintió y salió de la habitación.

Todas las caras se giraron hacia él cuando entró en la cocina y se dejó caer pesadamente en una silla. Era obvio que no estaba contento con algo. Alice puso un café delante de él.

Tomó un largo trago de café y se aclaró la garganta. "Sus heridas están sanando bien y los puntos de sutura en su cara han sido removidos. Me sorprende lo bien que se curan sus brazos y piernas ".

Tomó otro trago de su café y sacudió la cabeza cuando Alice le ofreció una galleta. "Creo que lo está haciendo muy bien, podría ser llevada a la sala o en una silla afuera en el porche. Su pierna tendrá que apoyarse en otra silla o barril y su brazo descansará sobre una almohada. Al principio puede sentarse por un corto tiempo, luego gradualmente podemos aumentarla”.

"Eso es una buena noticia", dijo Matt. "Entonces, ¿por qué la mirada preocupada Charlie? Todo suena como una buena noticia para mí ".

"Maddie exigió verla de vuelta y cuando le mostramos, se desmayó. Tu mamá está con ella ahora.

Matt saltó de su silla y la tiró al suelo y rugió. "¿Qué diablos pensaste que estabas haciendo, Charlie? No puedes dejar que una chica enferma vea algo así.

Joseph puso su mano en el brazo de Matt para calmarlo, pero Matt se sacudió y se fue a la habitación de Maddie.

"Lo siento, Charlie", Joseph se disculpó por el comportamiento de su hijo . "Él tiene sentimientos por la chica y no puede soportar verla herida".

"Entiendo Joe. Yo tampoco quería que ella lo viera, pero ella es poderosa terca e insistió. Ginny y yo no podíamos convencerla de que no lo hiciera.

Doc terminó su café y él y Sam regresaron a la ciudad con Nick y Tom.

~ * ~

Matt todavía estaba furioso cuando entró en la habitación de Maddie, pero se sintió aliviado al verla despierta y hablando en voz baja con su madre.

Cuando Maddie levantó la vista y lo vio flotando en la puerta, las lágrimas llenaron sus ojos. "Vete."

Matt nunca había visto tanta desesperación en los ojos de nadie, quería tomarla en sus brazos y hacer que todo fuera bien para ella.

"Es mejor si vas, hijo. No tiene sentido molestarla más de lo que ya está.

Matt quería quedarse y consolar a Maddie, pero honró su petición y se fue.

Después de que Matt se fue, Maddie se echó a llorar.

Virginia suavemente la tomó en sus brazos y la abrazó mientras sollozaba. Cuando ella finalmente se gastó, Maddie se apartó para hablar.

"Ginny, quiero saber quién soy. ¿Tengo marido, hijos, un novio? Si lo hago, seguramente no me querrán ahora. Si no lo hago, nunca me casaré ni seré bendecido con hijos. Ningún hombre quiere una esposa fea y con cicatrices; Ellos quieren a alguien que sea perfecto ".

Virginia sostuvo a Maddie con el brazo extendido. "Maddie, mírame".

Maddie miró a esta amable mujer con los ojos llenos de lágrimas.

“Eres una joven encantadora y cualquier hombre tendría suerte de tenerte. Usted ha pasado por una terrible experiencia, pero necesita mejorar. Te prometo que, un día te va a robar el corazón de un hombre y que no se preocupan por sus cicatrices “.

"¿De verdad piensas eso?"

"Lo sé." Virginia sonrió. "Te doy mi palabra, encontrarás un hombre que te amará, cicatrices y todo".

Capitulo dieciocho

Kate se sorprendió cuando abrió la puerta para encontrar a un Guardabosques de pie allí, él era en realidad más alto que ella, no muchos hombres. Ella estaba a cinco pies y diez pulgadas. La gente dijo que tendría que contentarse con quedarse soltera ya que a los hombres no les gustaban las chicas altas. Era cierto, casi nunca la invitaba un caballero.

El hombre frente a ella era al menos seis pulgadas más alto que ella y estaba construido como una pared. Tenía ojos azul pálido con el pelo corto de color castaño. Su camisa de guardabosques estaba tensa sobre los abultados músculos de su pecho y sus ojos vagaban sobre su delgada cintura y caderas. Ella lamió sus labios preguntándose cómo sería ser sostenida por un hombre tan fuerte.

El Ranger la interrumpió, reflexionando cuando él tosió un poco y extendió la mano para presentarse. "Soy Douglas Wright", dijo sonriendo. "Doug a mis amigos".

Kate sintió que se había derretido en el suelo pero logró murmurar, "Kate Long", mientras le estrechaba la mano. Su calor se extendió sobre ella como un día de verano.

"¿Puedo entrar y hablar contigo?"

"Por supuesto, pase. ¿No hay nada de malo?" Ella lo acompañó a la sala y le indicó que tomara asiento.

"¿Están tus padres en casa, señorita Kate?"

"Sólo Kate por favor y sí lo son".

"Está bien, Kate. ¿Podrías pedirles que entren?

Kate salió de la sala para localizar a sus padres. Ella los trajo de vuelta a donde Doug estaba esperando y los presentó.

"El guardabosques Doug Wright", indicó a sus padres. "George y Barbara Long". Doug y George se dieron la mano y todos tomaron asiento. Doug se sentó en un cómodo sillón mientras Kate se unía a sus padres en el sofá.

"¿Té, Doug?" Barbara ofreció.

"No gracias."

"Ranger Wright. ¿Qué pasa?” Preguntó Kate. Se sentía bastante asustada ahora. ¿Por qué un Ranger vendría a su casa?

"Por favor llámame, Doug. Estoy aquí por una chica que creemos que puedes saber; Maddie Chandler ".

Kate suspiró aliviada. "Sí, Maddie es mi mejor amiga. Llegó a Gold Springs hace una semana. Me envió un cable para decir que había llegado a salvo y había un carro esperando para llevarla con su tío a un campamento minero ".

Doug miró hacia abajo y George preguntó: "¿Qué pasa, hijo?"

Doug respiró hondo, esto no iba a ser fácil. "Maddie fue recogida por alguien que creemos que es un proscrito y que puede haber matado a su tío. Si creemos que es el proscrito, él y sus dos hijos golpearon gravemente a Maddie y la dejaron por muerta ".

Kate estalló en lágrimas y su madre la atrajo a sus brazos para consolarla. "Le dije que no se fuera, mamá. Le dije que no sonaba seguro ".

Su madre la tranquilizó y cuando finalmente se calmó, Doug continuó. “Una familia que regresaba a su rancho desde la ciudad la encontró colapsada en una pista. La parchearon y la llevaron al rancho donde consiguieron que el doctor la tratara. Han estado cuidándola desde entonces. Doc llama regularmente, según me han dicho, y se está curando muy bien ".

“¿Cuáles son sus heridas?” Preguntó Barbara.

Doug miró a Kate, sin saber qué decir. George le aseguró que estaría bien y Kate insistió en que necesitaba saberlo.

“Ella tiene un brazo roto, una pierna rota y muchos pequeños cortes y contusiones. Ella tenía un corte sobre un ojo y sobre su labio que necesitaba ser cosido; Los puntos salieron ayer. Lo peor, señora fue ... ” hizo una pausa, ya que no estaba seguro de cómo continuar.

Tragó saliva y bajó los ojos para no tener que ver más dolor en los ojos de estas buenas personas que obviamente amaban a Maddie. "Ella fue a caballo por su espalda y las heridas son muy malas".

Barbara se llevó el puño a la boca para ahogar un grito ahogado y miró a su marido.

"¡Oh, mamá!", Gritó Kate. "Tengo que ir a ella.

Su madre le cogió la mano y volvió a mirar a George; esta vez ella estaba esperando su aprobación para permitir que Kate fuera con su amiga.

"Señor, señora", Doug se dirigió a ellos. "Teníamos la esperanza de que dejarías a Kate salir al rancho. Nos aseguraremos de escoltarla como corresponde y de asegurarnos de que ella se mantenga a salvo. Verás, Maddie ha perdido su memoria, lo único que sabemos es su nombre. Esperamos que si ve a Kate, podría ayudarla a recordar.

Él se detuvo por un momento. “No sabemos por qué estos bandidos mataron a su tío y la atacaron. Ni siquiera sabemos con certeza quién atacó a Maddie y necesitamos que ella nos ayude a atraparlos ".

"Mamá, papá", le rogó Kate. "Por favor déjame ir. A Maddie ya no le queda nadie en todo el mundo excepto nosotros. Por favor, por favor déjame ir ".

George era débil cuando se trataba de su hija y no podía soportar verla tan molesta. Él sabía que ella sufriría si no podía ir con su amiga. Él asintió con la cabeza a Kate y ella voló a sus brazos y lo besó en la mejilla. "Muchas gracias, papá. Te amo."

"Ahora solo aguanta un minuto". Él se sentó en el sofá y se volvió hacia Doug. "Quiero saber qué se hará para el viaje y la seguridad de mi hija antes de dar mi permiso absoluto".

Doug explicó que él acompañaría personalmente a Kate hasta Carter Ranch y garantizaría su seguridad. Se encontrarían en Gold Springs por el alguacil de la ciudad y otro Ranger que los acompañaría en su viaje final al rancho. "Te enviaré un cable tan pronto como lleguemos para relajarte".

Barbara y George aceptaron a regañadientes porque sabían que su hija necesitaba estar con Maddie tanto como Maddie necesitaba a Kate.

Doug agradeció a los Longs. "Haré todos los arreglos para que viajemos en la primera etapa de Austin mañana por la mañana".

George le estrechó la mano y dijo que se reunirían con Doug en el depósito a las siete cuarenta y cinco de la mañana siguiente.

Una vez que dejó los Longs, Doug le envió un cable a Nick informándole que venían.

~ * ~

A las siete y cuarenta y cinco de la mañana siguiente, Kate, acompañada por sus padres, se encontró con Doug en el depósito. Kate era hermosa y el cuerpo de Doug le respondió con una mente propia.

Llevaba un traje de viaje marrón que acentuaba sus amplios pechos, cintura pequeña y caderas curvas. Tenía el pelo rojo llameante y rizado que se rebelaba contra el confinamiento de cualquier tipo. Zarcillos escapados bailaban alrededor de su cara. Sus ojos eran de un gris suave y tenía unos labios rosados gruesos. Cuando ella le sonrió, fue como si el sol acabara de salir.

Cuando el escenario se detuvo, abrazó y besó a sus padres y se comprometió a escribir a menudo. Doug asistido Kate en el coche y levantó su equipaje en la parte superior antes de subirse a su lado. Ella colgó por la ventana saludando a sus padres cuando salían de la ciudad.

Eran los únicos pasajeros en el escenario y conversaban o leían alegremente a medida que pasaban las millas. Kate observó el paisaje antes de quedarse dormida con la cabeza apoyada en el hombro de Doug.

Tenía sentimientos que sabía que no debería tener y se obligó a mirar por la ventana con la esperanza de que eso le distrajera a Kate. No funciono

El escenario llegó a Fort Mason y se registraron en sus habitaciones de hotel. Acordaron lavarse y cambiarse antes de reunirse abajo para cenar a las seis en punto.

Doug se había lavado, afeitado y llevaba un uniforme limpio. Esperaba que ella pensara que era guapo, la razón por la que quería que se le escapara.

Kate bajó las escaleras, fue una visión de hermosura y sus piernas se debilitaron. Dudaba que lo sostuvieran por mucho tiempo si continuaban debilitándose.

Llevaba un vestido lila con flores bordadas blancas esparcidas sobre él. El corpiño estaba ajustado y lo suficientemente bajo como para mostrar sus amplios pechos sin ser indecente. Su cabello salvaje y rizado se colocaba sobre su cabeza, pero esos tentáculos rebeldes estaban decididos a bailar alrededor de su cara.

Doug tragó un par de veces y obligó a sus piernas a moverse. Le ofreció el brazo y ella le puso la mano en el hueco del codo para que pudiera llevarla al comedor del hotel. Las cabezas se volvieron, principalmente de hombres, cuando entraron y él sintió una envidia protectora. Los fulminó con la mirada, y rápidamente se dieron la vuelta. Varmints Lecherous. Sacó una silla para que Kate se sentara y se sentó enfrente. Se les entregaron los menús y comenzaron a leer.

Kate sonrió para sí misma cuando recordó la expresión de asombro en la cara de Doug cuando había bajado las escaleras. Ella había empacado sus vestidos más provocativos la esperanza de que se diera cuenta de ella y estaba encantado con su respuesta. Los músculos de su estómago se tensaron cuando lo vio esperar, y ella esperaba desesperadamente que él se sintiera de la misma manera.

Disfrutaron de su cena y pasaron tiempo hablando de sus vidas. Doug dijo a Kate que había sido un guardabosques por haber unieron ocho años cuando tenía dieciocho años. Amaba su trabajo, pero dijo que una vez que había ahorrado lo suficiente para un pequeño rancho, compraría uno, se casaría y formaría una familia. No sería un guardabosques cuando se casara porque era demasiado peligroso y demasiado preocupado por una familia.

Kate respetó su consideración, hizo que le gustara aún más.

Le contó a Doug cómo trabajó como cajero en The First National Bank en Austin. Una vez que ella explicó la situación de Maddie, le habían dado tanto tiempo libre como necesitaba.

"Pobre Maddie, estoy sentada aquí disfrutando mientras ella está sufriendo y con dolor".

"Tienes que comer, no tiene sentido ir al rancho y desmayarte por falta de comida".

No era tanto la comida como la culpa porque estaba disfrutando de la compañía de Doug. Ella apenas podía decirle eso.

Después de la cena, Doug la acompañó a la puerta de la habitación de su hotel y le deseó buenas noches. Le tomó todo su autocontrol no seguirla y violarla. Pensó en la preocupación de George y Barbara por el hecho de que su hija no fuera adecuadamente acompañada, y una oleada de culpa lo atravesó. Se apresuró a su propia habitación para pensar en sus sentimientos por Kate. Una cosa estaba segura en su mente; Él siempre sería un caballero con ella.

~ * ~

Doug se encontró con Kate en el comedor para desayunar a la mañana siguiente. Estaba vestida de nuevo con su traje de viaje marrón y su cabello estaba recogido en un moño. Esos malditos zarcillos estaban bailando alrededor de su cara otra vez. Era tan sexy que lo volvía loco.

Después del desayuno, subieron al escenario para Gold Springs. El camino estaba bien utilizado y lleno de baches. Kate fue arrojada contra él tantas veces que al final, le rodeó la cintura con el brazo para estabilizarla y evitar que resultara herida. Mantenerla cerca no era ninguna dificultad.

Dios, sólo soy un hombre. Ayudame aqui. Pensar en Kate lo había mantenido despierto la mayor parte de la noche. Él no sabía por qué ella lo afectaba como lo hacía ella. Su virilidad era tan dura como una roca gracias a las suaves curvas de Kate presionadas contra él. Afortunadamente, la manta de viaje que había colocado sobre sus rodillas ocultaba su excitación.

Kate no podía entender lo que estaba pasando. Sus pezones habían respondido al ser presionados contra el cuerpo de Doug y ahora eran pequeñas protuberancias duras. Podía sentir el latido en su ingle y sus pechos. Miró por la ventana, lejos de Doug, para que él no viera el rubor ardiente que le cubría la cara.

Llegaron a Gold Springs poco después de las cuatro de la tarde, ya que se habían retrasado por una rueda rota. No fue lo suficientemente pronto para Doug; Había estado en agonía la mayor parte del camino. Ayudó a Kate desde el entrenador y se volvió para ayudar a recuperar su equipaje. Le dio a su ingle la oportunidad de refrescarse.

Mientras Kate esperaba en el paseo marítimo, un hombre con el uniforme de un Ranger y un hombre con una estrella de metal clavada en su pecho se le acercaron. El Ranger habló primero. "Kate Long?"

Kate estaba nerviosa al ser abordada por extraños, pero cuando Doug escuchó la voz de Nick, se dio la vuelta, lo agarró del hombro y comenzó a bombear la mano. Nick y Tom se presentaron a Kate. Nick le presentó a Tom a Doug y los hombres se dieron la mano.

"Hemos alquilado un cochecito para que puedas llevar a Kate al rancho", dijo Tom. Estaba un poco más arriba en la carretera y los hombres ayudaron a Doug con el equipaje.

Doug levantó a Kate como si estuviera ligera como el aire y la colocó en el asiento del carrito. Se subió a su lado y, tomando las riendas, instó al caballo a avanzar. Nick y Tom montaron sus caballos al lado.

El tiempo pasó rápidamente y pronto llegaron a una bifurcación en el camino. Se desviaron hacia la pista que conducía al rancho. Nick le hizo una señal a Doug para que se detuviera.

Señaló un punto justo por delante y hacia un lado. "Aquí es donde encontraron a Maddie, inconsciente", explicó Nick.

Kate asintió y las lágrimas llenaron sus ojos. Doug pudo ver que estaba molesta, envolvió su brazo alrededor de su cintura y la atrajo hacia su costado. Él colocó un tierno beso sobre su cabeza y gimió interiormente mientras su virilidad se tensaba una vez más. ¿Qué pasa con esta chica que le da a mi cuerpo una mente propia?

Llegaron al patio de The Carter Ranch justo antes de la cena, Kate pensó que era el lugar más hermoso que había visto en su vida. Doug la bajó y ella vaciló frente a un hombre de mediana edad y una mujer bonita que probablemente era su esposa.

La mujer corrió hacia ella. "Kate". Tomó las manos de Kate entre las suyas. "Soy Ginny Carter y este es mi esposo, Joe".

Nick le presentó a la pareja a Doug.

Ginny tomó las manos de Doug. “Estamos muy agradecidos de que hayas podido traer a Kate con nosotros. Maddie ha caído en una profunda depresión y estamos preocupados ".

Doug explicó que no podía quedarse ya que había prometido enviar un telegrama a los padres de Kate haciéndoles saber que ella estaba a salvo en el rancho.

"Enviaré una de las manos del rancho, Joe ofreció. "Escribe tu mensaje y veré que está hecho".

Doug estaba eufórico de que pudiera pasar más tiempo con Kate. "Estoy muy agradecido, me gustaría quedarme y aprender más sobre el ataque de Maddie". Sacó una libreta y un lápiz del bolsillo y escribió el mensaje.

Virginia tomó a Kate de la mano y la llevó adentro. La llevó directamente a la habitación de Clay.

"Kate, este es nuestro hijo menor, Clay", dijo ella mientras entraba a la habitación con su equipaje. "Tendrás su habitación y él dormirá en la barraca".

Kate estaba mortificada "Oh, no, no podría sacar a Clay de su habitación".

"No te preocupes, señorita Kate", respondió Clay. “La verdad es que paso más tiempo allá abajo de todos modos. Jugamos a las cartas y es más fácil caer en una litera ahí abajo que subir las escaleras ".

"Mientras estés seguro."

" Sí, señora. Será un placer tenerte en mi habitación. Él le dirigió una sonrisa descarada.

Virginia y Clay la dejaron lavarse. "Baja cuando estés listo, querida".

Kate se limpió el polvo de la cara y las manos y le dio un buen cepillado a su cabello antes de poner la mayor parte en un moño. Clay estaba seguro de que era un joven apuesto, pero fue Doug quien de alguna manera le había robado el corazón. Tonto por seguir así, pero ella no pudo evitarlo. Empujó los zarcillos perdidos detrás de sus orejas, sabiendo que no se quedarían allí.

A propósito, ella se cambió a un vestido de moña rosa polvoriento. Era uno de los favoritos de Maddie y ella esperaba que pudiera refrescar su memoria. Por favor, Dios, ella oró interiormente, mejora a mi amiga.

Conoció al resto de la familia cuando entró en la cocina, al igual que Alice y Nellie. Maddie estaba profundamente dormida y Kate no quería molestarla. Qué buenas personas estaban llevando a Maddie a su casa y cuidándola.

Mientras tomaba una taza de café, el doctor le explicó las heridas de Maddie con más detalle y se horrorizó de que su amiga hubiera estado tan gravemente herida. Era mucho peor de lo que ella había imaginado.

"¿Cuánto hace que conoces a Maddie?" Matt preguntó.

"Conocí a Maddie cuando comenzamos la escuela y hemos sido mejores amigos desde entonces. Vivíamos al lado”. Luego les contó que los padres de Maddie habían heredado el hotel y habían muerto en un accidente de diligencia.

“Hace cuatro años, el tío Pete de Maddie renunció a su trabajo de abogado para obtener oro y terminó en Crooked Creek. Como ahora él era su único pariente sobreviviente, estaba en camino de pasar tiempo con él ".

Will interrumpió "¿Qué edad tiene ella?"

"Ella tiene veinte, veintiún próximos otoño. Pete se convirtió en su tutor legal cuando su padre murió, ahora no tiene a nadie. Todo es muy triste. —Se limpió una lágrima del ojo.

Después de componerse continuó. “Maddie heredó la casa y una gran cuenta bancaria que el abogado de su padre maneja hasta que ella tiene veinticinco años, o hasta que se case. Ella recibe una asignación mensual del patrimonio de su padre y trabaja como maestra de escuela, por lo que también gana su propio dinero. Pete heredó el hotel, pero creo que ahora también es de Maddie.

"Wow, una mujer rica", exclamó Clay.

"¡CLAY!", Gritaban todos al unísono.

"Lo siento", dijo tímidamente.

Kate se echó a reír. “Sabes que a Maddie no le importaría el dinero ni las cosas materiales. Ella ama a "sus hijos", ya que llama a sus alumnos, a su familia ya sus amigos más que nada de eso. Ella es descarada e independiente. Sus padres se desesperaron porque aún no se había casado, al igual que los míos conmigo, pero nos casaremos cuando estemos listos y no cuando alguien más decida que lo somos ".

"Bien por ti." Virginia se rió y Laura asintió vigorosamente con la cabeza.

"¿Algo más?" Matt preguntó.

"Ella es ferozmente terca, sus padres solían decirle todo el tiempo que era como la abuela Chandler, pero es amable y ayudará a cualquier persona necesitada. Amo a Maddie como a una hermana y haré lo que pueda para curarla. Ella va a ser parte de nuestra familia ahora, no voy a dejar que ella tampoco sea o se sienta solo “.

Doc habló. "Ella recordó que alguien le dijo que era terca cuando la llamé obstinada hace un par de días. Ahora sé por qué. Kate, creo que vas a ser el tónico que necesita la chica. Termina tu café y vamos a ir a verla.

Kate esperaba con todo su corazón poder ayudar a Maddie, no podía soportar pensar que podría perder a su amiga.

Decidieron que Doc, Kate y Nick verían a Maddie juntos, le eran familiares y ella no se sentiría demasiado abrumada.

~ * ~

Zac y sus hijos veían a la niña en el buggy; Dos Rangers y el Sheriff llegaron al rancho. Johnny y Bobby expresaron su preocupación por la cantidad de oficiales de la ley que comenzaban a presentarse.

“No voy a ninguna parte, Ky y que son perra va a morir”, despotricó. "Si es lo último que hago, van a pagar por lo que han hecho ".

Capitulo diecinueve

Matt hizo una seña a Kate sobre antes de entrar en la habitación de Maddie.

"¿Puedo tener una palabra en privado, señorita Kate?"

"Kate, por favor".

"Está bien, Kate". Él abrió la puerta de la sala y la hizo pasar. "Sé que no conozco a Maddie desde hace mucho tiempo, pero tengo sentimientos profundos por ella. Hasta hace un par de días, nos llevábamos muy bien. Le he estado leyendo a ella e hicimos algunos chispazos muy serios. Pensé que a ella también le gustaba, pero ahora ni siquiera me verá ".

"¿Sabes por qué?"

"Ella tiene terribles heridas en su espalda por la paliza y Doc dice que van a dejar cicatrices feas. Los vi cuando la encontramos y no hace ninguna diferencia en cómo me he sentido ”. Él se pasó los dedos por el pelo. “Cuando Doc vino a verla hace un par de días, ella insistió en tener un espejo para poder ver las heridas por sí misma. Maddie se desmayó y desde entonces no me dejará entrar en la habitación; está muy triste ".

"¿Cómo crees que puedo ayudar?"

"Ella dijo que no sabe si tiene un esposo, hijos o un novio y le dijo a mamá que nadie la querría ahora". Kate, eso no es cierto. Por favor, haz que crea que puede ser amada ", imploró.

El corazón de Kate se fue a Matt. Ella podía ver que él realmente se preocupaba por Maddie y estaba sufriendo. "Bueno Matt, te complacerá saber que ella no tiene marido ni hijos, pero me parece que se ha encontrado a sí misma como un novio. La haré creer que puede ser amada, lo prometo.

"Gracias amablemente, Kate." Matt suspiró con alivio.

La acompañó a la cocina para que ella pudiera reunirse con Doc y Nick cuando fueran a ver a Maddie.

~ * ~

Cuando entraron en la habitación, Kate casi se desmayó de shock. Maddie estaba dormida y Kate no podía creer lo frágil y vulnerable que se veía. Su rostro estaba cubierto de moretones oscuros y cortes curativos. Doc le dio una palmadita en los hombros por detrás y la instó a acercarse.

Kate reunió la mano de Maddie entre las suyas y habló en voz baja. "Maddie".

Los ojos de Maddie se abrieron, pero no había tal señal de reconocimiento.

"Sí", dijo ella débilmente "¿Quién eres? ¿Qué deseas?"

El corazón de Kate casi se rompe. Doc le había advertido sobre la condición de Maddie, pero su amiga era mucho peor de lo que había esperado. Su rostro descarado y pecoso estaba magullado más allá del reconocimiento y la chispa, que siempre había estado presente en sus ojos, se había ido, reemplazada por una triste tristeza.

Kate se sentó en la silla junto a la cama. "Soy Kate. Vivimos al lado del otro en Austin. Hemos sido mejores amigos desde que empezamos la escuela ".

Maddie parpadeó un par de veces "Creo que podría conocerte, Kate. Pareces familiar, pero no puedo recordar ".

Cuando se estaba angustiando, Doc le indicó a Kate y Nick que salieran con él por un momento.

Una vez que Doc estuvo seguro de que Maddie no podía oírlos, dijo: "Está bien, creo que lo que deberíamos hacer es dejarte sola con ella, Kate". Quédate con ella toda la noche. Hable con ella sobre lo que hizo cuando ambos estaban creciendo. Intenta evitar hablarle de las muertes de sus padres y de su tío. Con suerte, esos recuerdos volverán por sí solos y no le causarán un impacto tan grande. ¿Estás feliz de hacer eso?

"Sí, doc. Sí. No me iré de su lado hasta que mi Maddie esté de regreso con nosotros.

Doc sonrió. "Buena niña. Vuelve y les haré saber a los demás lo que está pasando ".

" Gracias, Doc, no te decepcionaré".

~ * ~

Doc y Nick regresaron a la cocina y explicaron lo que había ocurrido. Alice hizo una taza de té y la conversación giró en torno a los proscritos, el rancho y otras noticias generales.

Tom, los Rangers y Doc hicieron un movimiento para irse pero se detuvieron cuando Joseph habló. "Caballeros, se está haciendo muy tarde. Tus caballos han sido atendidos y están en el corral. Hay mucho espacio en la barraca, ¿qué tal si pasas la noche aquí? Serás agradable y útil si también te necesitamos para Maddie ".

Los hombres aceptaron con gratitud la oferta. José se levantó para mostrarles sus literas. Tom logró agarrar un rápido beso de Alice mientras le deseaba buenas noches.

Nick depositó un beso sorpresa en la mejilla de Laura mientras pasaba junto a ella. Él se rió cuando sus mejillas se pusieron de un rojo ardiente.

~ * ~

Kate volvió a Maddie y se sentó. Ella estrechó la mano de su amiga. "Preguntame lo que quieras."

Maddie sonrió a pesar de que sus ojos estaban llenos de lágrimas. "Oh, Kate, simplemente no lo recuerdo, pero hay algo familiar en ti. Debes ser un muy buen amigo para venir a mí desde Austin. Gracias. Tengo muchas preguntas."

"Pregunte lejos".

Maddie tragó saliva. "¿Cuál es mi nombre?"

"Madeleine Jennifer Chandler, pero todos te llaman Maddie".

"¿Quiénes son mis padres?"

Kate le dijo, pero no hubo un solo destello de conciencia. "Son dueños de un hotel en Austin llamado 'The Blue Glove'. Tienen un gerente para que no tengas que vivir en el hotel. Tú vives en la casa de al lado.

"¿Tengo hermanos, hermanas?"

"No, eres un hijo único como yo".

"¿Tengo un marido, hijos, novio?"

"No, ninguno de nosotros lo hace."

"Maddie". Kate estaba vacilante. “Matt me habló antes y me dijo que tiene sentimientos muy fuertes por ti. Está molesto por que te niegues a verlo durante los últimos dos días ".

Kate, no puedo. Tendré las cicatrices más terribles en mi espalda cuando las heridas sanen y nadie me quiera. También me preocupo por Matt, pero tan pronto como vea mi espalda se rebelará. Las lágrimas cayeron por sus mejillas. "Es mejor parar las cosas ahora. Tengo que aceptar que nunca me casaré ni tendré hijos, soy demasiado feo ".

"Maddie, él ha visto tu espalda".

Maddie estaba tan sorprendida que las lágrimas se detuvieron. "¿Como cuando?"

“Cuando te encontraron, estabas inconsciente yaciendo; boca abajo y desnudo hasta la cintura. Matt y su padre limpiaron tus heridas antes de que te trajeran aquí. Así que, ya ves, él ha visto cómo te ves y aún declara sus sentimientos ".

"Oh Kate, ¿crees que a él realmente le importa?"

"Sé que él se preocupa profundamente por ti, y por la expresión en tu rostro, también te preocupas mucho por él".

"Sí, lo hago Kate, pero no me atreví a esperar".

Maddie extendió su brazo hacia Kate y las chicas se abrazaron. "Sé en mi corazón que eres mi amiga Kate. Puedo sentir el amor que tengo por ti. ¿Te quedarás conmigo esta noche?

" Sí, lo haré. No voy a dejar hasta que tenga todo de mi mejor amigo de vuelta “.

Las chicas se abrazaron y derramaron lágrimas juntas. Maddie comenzó a bostezar.

"Estás cansada, Maddie. Vamos a dormir un poco. Hablaremos más por la mañana”.

Kate se quitó la camisa, caminó hacia el otro lado de la cama y se arrastró junto a su amiga. Las chicas se quedaron dormidas agarrando las manos.

~ * ~

Zac, Johnny y Bobby siguieron cuidadosamente a dos hombres mientras se dirigían a la ciudad desde el rancho. Todavía estaba claro y no querían ser vistos.

A medida que se acercaban a la ciudad, los forajidos frenaron sus caballos y vieron a los hombres entrar a la Oficina de Telegraph. Después de quince minutos volvieron a emerger y se dirigieron hacia el salón.

"Hijo de perra", gruñó Zac. "¡Ky!" Johnny y Bobby se congelaron.

"Pa, no puedes ir allí después de él", advirtió Johnny.

Zac soltó una risita malvada. "No hay necesidad. Tienen que ir hacia atrás en algún momento y los estaremos esperando”.

Salieron de la ciudad. Zac decidió que cortarían las colinas y emboscarían a los dos hombres en la pista al rancho. Atacaban en una zona donde la carretera se bifurcaba. Era un lugar aislado con pocas posibilidades de que alguien más apareciera.

Ky y Walter pasaron una hora en el salón, luego se dirigieron a casa. Acababan de girar hacia la pista que conducía al rancho de Carter cuando sonó un disparo. Walter se desplomó en el suelo y su caballo salió disparado al galope.

Johnny y Bobby arrastraron a un Ky aturdido de su caballo, lo abofetearon en la grupa y también se alejaron al galope. Los hermanos entregaron a Ky a Zac mientras tiraban a Walter al cepillo.

"Bueno, mira, aquí", gruñó Zac. "Si no es el cobarde bueno para nada ".

"Pa". Ky se encogió cuando escuchó a sus hermanos venir detrás de él. "Solo déjame en paz", dijo audazmente, "No voy a ir contigo y a meterme en la vida de la gente".

Zac soltó una carcajada y habló a sus dos hijos mayores. "Parece que tenemos más galones que hombres, muchachos. Vamos a tener que enseñarle a ser un hombre. Agárralo ", bramó.

Johnny y Bobby arrastraron los brazos de Ky detrás de su espalda y lo abrazaron con fuerza. Ky luchó, pero en unos segundos el puño de Zac se conectó con la cara del niño. La sangre brotó de su nariz destrozada.

Zac caminó de un lado a otro delante de él, levantó el puño y lo golpeó en el estómago. Ky gritó y Zac lo golpeó de nuevo en la cara, conectándose con la cuenca del ojo. Continuó golpeando a Ky hasta que la sangre salió de su nariz, su boca y un corte en su mejilla. Ya no podía estar solo, estaba medio consciente y estaba siendo sostenido por sus hermanos. Zac continuó golpeando a su hijo hasta que perdió el conocimiento.

"Detente, o lo matarás", gritó Johnny.

Zac se detuvo. "No mataré al pequeño y apestoso Polecat, quería mostrarle que tomo las decisiones". Quítate la ropa y arrójalo al cepillo. Se va a llevar una noche fría. Él soltó una risa escalofriante.

Los chicos odiaban lo que Zac había hecho, pero estaban demasiado asustados para desobedecer a su padre. ¡Sabían que su castigo vendría en forma de bala!

Se desnudaron a Ky y lo tiraron junto a Walter. Cuando terminaron regresaron a su escondite.

"Uno abajo, uno para ir, pero el siguiente, mataré", murmuró Zac.

~ * ~

Eran las dos de la mañana cuando Maddie comenzó a gritar. Kate saltó de la cama y corrió hacia el otro lado para tomar a Maddie en sus brazos.

Virginia y Matt fueron los primeros de la familia en entrar en la habitación y fruncieron el ceño cuando vieron lo histérica que era Maddie. Kate la sostuvo firmemente hasta que los gritos cesaron y comenzó a llorar de angustia.

Matt se apresuró a sacar a Doc de la barraca. Todos los demás en la casa habían llegado a la puerta de Maddie y se habían reunido.

"Vuelve a la cama", dijo Virginia. "Hablaremos más tarde."

Matt regresó con Doc, quien estaba vestido con su pijama y agarrando su bolsa médica.

Maddie se había calmado un poco y Kate la apartó para que Doc pudiera controlarla.

"Tu corazón está acelerado, ¿qué pasó?" Doc frunció el ceño con preocupación.

Maddie agarró la mano de Kate y la miró a los ojos. "Recuerdo."

Kate la abrazó y la tranquilizó.

Maddie sollozó. "Recuerdo que mamá y papá están muertos. Venía con el tío Pete y esos hombres ... "Ella se estremeció y sollozó más fuerte. Kate apenas podía entenderla. Lo mataron. Ellos querían su oro. Les dije que no lo sabía y que el hombre seguía pegándome ".

El corazón de Maddie se estaba rompiendo y Kate lloró con ella.

Doc le dio a ambas niñas una pequeña dosis de Laudanum para ayudarlas a dormir. Kate se arrastró hasta la cama y, tomados de la mano, se quedaron dormidos.

Matt se sintió angustiado al ver a Maddie tan perturbada y se sentía indefensa. No había nada que pudiera hacer, pero gracias a Dios, Kate estaba aquí. Su Maddie estaría bien ahora. Tenía que creer eso o quedarse completamente loco, muy entusiasmado.

Capitulo veinte

Maddie y Kate se despertaron sintiéndose mucho mejor. Kate se levantó temprano, se lavó, se vistió y le dijo a Maddie que se deslizaría hacia la cocina para prepararles algo de desayuno. Ella dijo que después del desayuno hablarían un poco más.

Complacida de haber recuperado su memoria, Maddie estaba impaciente por recuperarse. ¿Se había imaginado que la preocupación oscurecía los ojos de Matt cuando él había corrido a su habitación unas horas antes? ¿Realmente se preocupaba por ella, o era lástima?

Kate se deslizó en la cocina y encontró a todos ya en la mesa desayunando. Doug miró a Kate, le guiñó un ojo y sonrió. Kate le devolvió la sonrisa tímidamente.

"Buenos días Kate", saludó Nick. "Escuché que la memoria de Maddie está de vuelta. ¿Crees que podríamos hablar con ella después del desayuno?

Kate estaba ocupada preparando el desayuno pero asintió. "Creo que estará bien si Doc lo dice. Maddie dijo que está ansiosa por ayudarte.

"Vamos a hablar con ella después de que ella haya desayunado. ¿Puedes hacerle saber?

Kate asintió, luego salió de la cocina con una bandeja que contenía dos platos de avena, galletas recién hechas y té caliente.

~ * ~

La conversación en la mesa se centró en atrapar a los atacantes de Maddie hasta que un golpe repentino en la puerta los interrumpió.

Virginia miró preocupada a Joseph mientras se levantaba de la mesa y salía de la habitación.

"Harry, ¿de qué se trata todo esto?", Preguntó José mientras salía al porche. "¿Qué está haciendo el caballo de Amy en el patio delantero, ensillado y masticando su camino a través de mi hierba?"

"Jefe, por eso estoy aquí. Ky y Walt fueron a la ciudad para enviarte ese cable ayer y nadie ha visto a ninguno de ellos desde entonces. El caballo de KY vagó hace como media hora sin él . Hemos mirado a todos lados, no han vuelto. Estamos preocupados, jefe, no son como ellos ".

Ve a buscar a Tim, Bill y Grizzly para que te ayuden a ensillar todos los caballos, incluido el de Doc. Después de eso, dile a Grizzly que consiga el caballo de Ky, frótalo, aliméntalo y riega. Luego conviértelo en el corral.

"¡ Sí, jefe!" Harry salió corriendo hacia el granero donde los otros hombres esperaban.

Joseph volvió a entrar. "Ky y Walt están desaparecidos"; No regresé de la ciudad después de enviar el cable anoche. El caballo de KY acaba de vagar solo. El caballo de Walt está bien entrenado y no abandonará a Walt. No sé si están heridos o no. No sé si se marcharon o vinieron de la ciudad. Harry, Bill, Tim y Grizzly están ensillar los caballos. ¿Puedes venir a lo largo de Charlie? Podemos necesitarte.

"Claro que puedo". Doc se levantó de la mesa.

Los otros hombres también se levantaron y Nick dijo: "Les daremos una mano con ensillar los caballos".

Joseph le dio a Ginny un abrazo y un beso. Tom besó a Alice y Nick fue lo suficientemente descarado como para besar nuevamente a Laura en la mejilla antes de que todos salieran.

Los caballos esperaban pacientemente con sus riendas enroscadas sobre la barandilla del porche.

"Pa, traeré el buckboard y las mantas en caso de que estén heridos". Clay salió corriendo hacia el establo.

~ * ~

Los hombres se extendieron por todo el ancho de la pista con la esperanza de encontrar alguna pista sobre el paradero de sus amigos. Caminaron a los caballos para que pudieran revisar a fondo cada pulgada de tierra.

"¡PA!" Matt gritó desde arriba.

Joseph vio que el caballo de Walter masticaba el pasto delante de ellos. Todos desmontaron y Clay detuvo el buckboard. Agarró el caballo de Walter y lo ató a la espalda cuando los demás comenzaron su búsqueda.

"Walt tiene que estar aquí en algún lugar, hombres", dijo Matt. “Su caballo nunca se aleja de él. Cubre cada centímetro de suelo por aquí ".

Tom encontró a Walt y Ky tendidos uno cerca del otro a unos cien metros de donde el caballo había estado pastando. Era casi el mismo lugar donde habían encontrado a Maddie.

"Están aquí", gritó Tom. Charlie viene rápido. Trae mantas.

Doc corrió hacia Tom, con la bolsa médica en la mano. Tan pronto como vio a Ky y Walter, se arrodilló para atenderlos. Ky estaba desnuda, con moretones por todas partes; Su cara era un lío sangriento, hinchado.

Matt corrió hacia arriba con mantas y levantaron a Ky y lo cubrieron. Una vez que Doc estuvo satisfecho, Ky fue atendido y se mudó a Walter.

La parte frontal del plumero de Walter mostraba un gran charco de sangre, le habían disparado en el pecho. Él había perdido mucha sangre y Doc no estaba seguro de que le sobreviven. Envolvió una venda con fuerza alrededor de él para tratar de contener la hemorragia.

“Llevemos a estos hombres al rancho. Los revisaré más cuando los acomodemos en la barraca”. Doc empacó su bolso y se puso de pie.

Los hombres levantaron los dos cuerpos rotos en la parte posterior de la tabla y Clay se dirigió a casa. Matt ordenó que todos regresaran al rancho mientras él, Nick, Doug y Tom recorrían el área en busca de pistas.

Matt encontró la ropa de Ny a unos cincuenta metros de donde habían encontrado a los hombres. "Juro por Dios que me vengaré de estos hombres y de Maddie".

Matt estaba más enojado de lo que Tom lo había visto antes. “Los conseguiremos, no te preocupes. No tiene caso irse a medias y causar más problemas ".

~ * ~

Maddie y Kate habían terminado su desayuno y estaban hablando en voz baja cuando Virginia entró en la habitación.

"¿Es hora de que Nick y los demás vengan y hablen con Maddie?", Preguntó Kate.

"No, me temo que los hombres salieron a buscar a dos de nuestras manos que no regresaron de la ciudad anoche", dijo Virginia.

"¡Oh, no!", Gritó Maddie. "¿Creen que Zac y sus hijos los consiguieron?"

"No lo sabemos todavía, ¿qué te hace pensar eso?"

"No lo sé. Tengo miedo de que todavía estén dando vueltas por esta zona. Son tan malvados ".

"Bueno, vamos a esperar y ver. No sirve de nada enfadarse hasta que lo sepamos con seguridad. Quería hacerle saber y comprobar si necesita algo. Hay un vestido limpio en la silla para ti y Laura te ha prestado un chal para tus hombros ".

" Gracias, Ginny, por todo " , sonrió Maddie.

Virginia dejó a las chicas para hablar y leer.

~ * ~

Virginia escuchó la llegada del buckboard y el primer grupo de jinetes llegó de regreso. Salió corriendo con Alice y Laura para ver si habían encontrado a Ky y Walter. Joseph, Matt, Tom y los Rangers galoparon unos momentos detrás de los demás. Clay detuvo el tablero frente a la barraca y Grizzly salió cojeando.

Los hombres desmontaron y se dirigieron a la parte trasera del tablero. Virginia podía ver la tensión en sus caras, algo estaba mal.

"Grizzly, prepara un poco de agua caliente, toallas y un montón de telas ", ordenó Matt. “Will, dirígete a la ciudad y contrata a dos hombres. Dígales que los mantendremos trabajando por lo menos durante tres meses. Miró a su padre para aprobar su decisión y Joseph le hizo un gesto sutil.

Se volvió a montar y se dirigió a la ciudad.

Bill y Tim levantaron a Ky del tablero y lo llevaron a la barraca. Joseph le entregó la ropa de Andy a Ginny. "Ellos desnudaron a Ky y lo dejaron en el cepillo para morir".

Tom y Doug levantaron a Walter y lo llevaron adentro, colocándolo en la litera junto a Ky. Estaban en literas cerca de la estufa donde podrían calentarse más rápidamente.

Virginia y Alice siguieron a Doc y Joseph al interior. Doc le dijo a Alice que tirara a Walter hasta la cintura mientras revisaba a Ky. Tim ayudó a Alice a quitarse la ropa exterior de Walter y lo dejó en sus cajones. Alice retiró el vendaje que Doc le había aplicado y le puso un paño limpio en la herida.

Doc estaba examinando cuidadosamente el cuerpo desnudo de KY, con la ayuda de Virginia, lo pusieron de costado.

"Ky tiene la nariz rota, ambos pómulos están rotos y la cavidad del ojo izquierdo está hundida. No lo sabré hasta que baje la hinchazón ya sea que vea o no ese ojo nuevamente. El corte en su mejilla necesitará puntos de sutura.

Doc apenas se detuvo para respirar. "Le han pegado un puñetazo bastante mal y se siente como si tuviera tres, tal vez cuatro, costillas rotas. Está cubierto de picaduras de criaturas por estar desnudo en el monte; Algunos ya están rojos y enojados. No tengo forma de saber si fue mordido por algo venenoso. Tendremos que esperar un día más o menos y ver qué pasa”.

Virginia lo esponjó y Clay aplicó ungüento para la pasta y las mordeduras. Lo vistieron en sus cajones y una camisa de noche, luego lo cubrieron con mantas hasta el cuello para mantenerlo caliente.

Alice ayudó a Doc a atender a Walter. Tenía algunas contusiones por la caída de su caballo y la herida de bala. Le dieron la vuelta para buscar una herida de salida, pero no pudieron encontrar una. "Tendré que sacar la bala".

Alice llenó un recipiente con agua caliente y volvió con paños limpios. Se los entregó a Doc y él los colocó junto a los instrumentos que había sacado de su bolso. Le pidió a dos de los hombres que sostuvieran los brazos de Walter, mientras que Joseph y Grizzly sostuvieron sus piernas.

Doc vertió whisky en la herida y Walter se estremeció. Una vez que sacó la bala, la enjuagó en el agua y se la entregó a Nick, quien dijo: "Es una bala de un rifle Winchester".

Doc reparó la herida y les dijo que tendrían que esperar y ver, no había nada más que pudiera hacer. Le entregó una botella de Laudanum a Grizzly y le dio instrucciones para el cuidado de los hombres.

Doc cosió la herida en la mejilla de Ky y quedó satisfecho de que había hecho todo lo posible por los dos hombres. Su supervivencia estaba ahora en manos del Señor.

~ * ~

En la casa, Kate se había alistado en la ayuda de Nellie y encontró unas damas en el salón. Era el juego favorito de las chicas. Estaban jugando cuando Ginny se acercó a la habitación. Golpeó el marco de la puerta para alertar a las chicas de su presencia.

Ambos dijeron, "entren" juntos y se rieron.

Virginia explicó lo que les había sucedido a Ky y Walter, y las chicas quedaron sin aliento.

"Maddie, ¿te sientes capaz de responder a las preguntas de los Rangers?"

"Sí, quiero ayudar tanto como pueda".

"Gracias, querida, eres una chica valiente". Salió de la habitación para llamar a los hombres.

Unos momentos después, Nick y Doug entraron a la habitación y se movieron a la cama. Sacaron sus cuadernos y lápices de sus bolsillos al unísono.

Nick comenzó el interrogatorio. "Maddie, dime qué pasó después de que llegaste a Gold Springs en el escenario".

Maddie parpadeó, Kate le apretó la mano en busca de apoyo y, de manera entrecortada, les contó que Zac había encontrado el escenario y se había presentado como el amigo de su tío.

“Tenía un carro con él y no habló mucho mientras cargaba mi equipaje. No actuó como si le importara esperar mientras le enviaba el cable a Kate. Pensé que era lo suficientemente amable. Maddie miró a Kate, quien le dirigió una sonrisa tranquilizadora y asintió.

Doug habló. "Hmm, él no quería que nadie fuera alertado del hecho de que estabas en problemas. Por eso te dejó enviarlo.

"Supongo que tiene sentido". Maddie continuó contándoles sobre los dos hombres a caballo que los habían detenido a punta de pistola. "Soltaron la mula, esperaron a que Zac se agachara y luego empujaron el carro tan violentamente que me hizo volar por el aire". Se estremeció con un recordado horror.

"¿El brazo y la pierna rotos?", Preguntó Tom.

"Sí, los oí chasquear cuando golpeé el suelo".

Ella contó cómo se dio cuenta de que los dos hombres eran hijos de Zac cuando lo llamaron Pa. Pensaron que estaba inconsciente cuando golpeó el suelo pero no lo estaba.

Maddie luchó por contener las lágrimas, pero necesitaba contarle a los Rangers lo que había sucedido para que pudieran evitar que estos hombres lastimaran a alguien más. “Los dos más jóvenes me sujetaron mientras Zac me arrancaba la ropa y me golpeaba. Siguió preguntando sobre el oro del que no sabía nada. Pensó que estaba mintiendo, así que siguió golpeándome. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

"¿Te gustaría parar un rato? Preguntó Nick.

"No, quiero decirte. Vieron venir a los Carters y me arrojaron al cepillo, jurando volver más tarde. Sabía que era mi única oportunidad de escapar, así que me levanté con la ayuda de un árbol y me dirigí hacia la pista. Intenté correr porque pensé que me estaban persiguiendo, pero tropezó y cayó. Eso es todo lo que recuerdo hasta que me desperté aquí.

Tom la miró con admiración. “Pequeña niña, cómo te moviste cuando te lastimaron tanto es un misterio. Estoy seguro que me alegro de que lo hayas hecho porque los Carter podrían no haberte encontrado y estoy seguro de que ya estarías muerto.

Maddie se estremeció. "Sí, lo sé. ¿Sabes lo que pasó con el carro? Me encantaría tener algunas de mis cosas ".

“Los muchachos de Joe recogieron todo y compraron el carro. Está en el cobertizo. No lo tocamos sin su permiso. Nos quedamos a la espera de su memoria para volver “, dijo Tom.

"Por favor, siga adelante y búsquelo si cree que puede ayudar".

"Lo haremos esta tarde y sacaremos a relucir tus cosas".

Después de que los hombres se fueron; Kate y Maddie se abrazaron y lloraron. Era la primera vez que Kate escuchaba lo que le había pasado a su amiga y estaba devastada al descubrir exactamente cuánto había sufrido.

Capítulo Vigésimo Uno

Después de que los oficiales de la ley terminaron de hablar con Maddie, les transmitieron los detalles a José y los demás.

José se frotó la nuca. " Así que Ky tenía razón todo el tiempo. Que era su papá y hermanos“.

"Mira esa forma. Puedes apostar tu mejor toro, fueron ellos quienes vencieron a Ky y le dispararon a Walt también. Aún deben estar convencidos de que Maddie sabe algo sobre el oro y por eso están dando vueltas. Si piensan de esa manera, entonces Maddie está todavía en peligro. Doug se sirvió otra taza de café mientras hablaba.

Nick estaba preocupado. "Deberíamos aprovechar la luz restante para echar un vistazo alrededor del rancho".

"Tengo que salir y revisar a mis pacientes, así que le pediré a uno de los hombres que recupere las pertenencias de Maddie del carro. "Doc se levantó de la mesa.

~ * ~

Cuando cayó la noche, Will entró con dos jóvenes.

Les mostró a los nuevos hombres dónde desmontar y cuidar sus caballos, antes de llevarlos a la barraca y presentarles a los demás.

Traeré a Matt y Pa después de la cena. Ponte cómodos y te veré entonces.

Will entró a la cocina. "Pa, Matt. Tengo los dos hombres para nosotros. Un hombre llamado Eric lleva casi ocho años peleando con caballos, así que pensé que podía trabajar con esos nuevos ponis de corte. El otro hombre, Jake, ha sido cazador de manos y mano en general durante unos seis años. Son hermanos Yo era la suerte de conseguir hombres experimentados como ellos; recién se mudaron al área de Montana y estaban en el hotel preguntando por el trabajo. Me gustan mucho, parecen hombres buenos y honestos, o eso me dicen mis entrañas ".

"Buen trabajo". Matt miró a su padre. Nos reuniremos con ellos después de la cena.

Su padre asintió y Will se fue para limpiar el polvo del sendero mientras Matt se dirigía a las escaleras para lavarse y cambiarse.

~ * ~

Matt escuchó a Kate hablar con Ma y Nellie en la cocina cuando regresó al piso de abajo. Se esperaba que Maddie estaba solo y sin vacilar se dirigió hacia su habitación.

Estaba apoyada en varias almohadas con los ojos cerrados, tan dulce que su corazón casi palpitaba en su pecho. Su sedoso cabello negro se extendía a su alrededor.

Golpeó ligeramente el marco de la puerta para no molestarla si estaba durmiendo. Kate había dicho que había hablado con Maddie y estaba segura de que estaba lista para volver a verlo. Espero que ella tenga razón. Respiró hondo y luchó para calmar sus temblorosas manos. Los ojos de Maddie se abrieron y la sonrisa que ella dirigió hacia él hizo que su virilidad bailara en sus pantalones.

"¿Cómo te sientes?" Se acercó a ella.

"Mucho mejor, pero cansado de estar en esta maldita cama".

Él se rió y levantó su mano.

Maddie miró a los ojos de medianoche de Matt y se sonrojó. Olía a sándalo, cuero y caballos. Ella amaba tenerlo tan cerca.

“¿Qué tal si te llevo a la sala después de la cena para que puedas pasar un tiempo con todos? Estoy seguro de que te gustaría conocernos un poco mejor ".

Su rostro se iluminó. "Me encantaría eso, si realmente no te importa".

"Cariño, nunca me importaría tener la oportunidad de tenerte en mis brazos".

Maddie miró hacia abajo y las lágrimas de felicidad bajaron por sus mejillas.

Alarmado, Matt se inclinó y colocó dos dedos debajo de su barbilla e inclinó su cabeza hacia arriba.

"Sabes de mí Matt y aún así te importa. No puedo creer que quieras a alguien tan feo y desfigurado ".

"¿Feo y desfigurado?" Matt pensó que su corazón se rompería por esta pequeña niña que había pasado tanto. Se sentó en la cama y la tomó con cuidado en sus brazos. "Cariño, nunca serás feo conmigo. Me importas mucho por ti. Quiero pasar tiempo contigo, conocerte”.

Bajó la cabeza para darle un suave beso. El shock se apoderó de él a la profundidad de la pasión que Maddie mostró cuando su lengua separó sus labios y profundizó su beso. Se sintió endurecerse al responder a su exigente boca.

Los pezones de Maddie se apretaron y el área entre sus muslos se humedeció cuando su beso se hizo más profundo, más apasionado que cualquier otro que ella haya conocido. Ella no tenía mucha experiencia y ciertamente nunca supo que un beso pudiera afectar su cuerpo de esta manera.

Kate estaba a punto de cruzar la puerta con el té para Maddie cuando vio sus cuerpos entrelazados en lo que parecía un beso apasionado. Sonriendo, se escabulló y volvió a la cocina.

Maddie estaba sin aliento cuando finalmente se retiró del beso. Los sentimientos se desataban a través de su cuerpo y ella pensó que se desmayaría.

Mirando a los ojos, Matt vio la pasión en ellos. Él la estaba afectando de la misma manera que ella lo estaba afectando a él.

"Darlin ', simplemente no puedo tener suficiente de ti", admitió.

Ella lo miró y habló en voz baja. "Yo sé lo que quieres decir."

La atrajo hacia sí y volvió a colocar sus labios en su boca ya hinchada.

Se oyeron pasos en el pasillo, y se separaron a regañadientes. Virginia entró en la habitación. "La cena está lista, hijo".

Kate se quedó atrás con una bandeja cargada.

Matt gimió interiormente mientras se preparaba para seguir a su madre a la cocina. "Volveré pronto". Él pronunció las palabras.

Mientras Virginia caminaba hacia la cocina con él, comentó: "Veo que las cosas van muy bien".

Matt sintió que su rostro se calentaba de vergüenza.

~ * ~

Tom, Doc y los Rangers se quedaron a cenar y dormirían en la barraca para que los oficiales de la ley pudieran comenzar temprano por la mañana. Doc se quedaba en caso de que Ky o Walter dieran un giro para peor de la noche a la mañana.

Joseph y Matt habían conocido a Eric y Jake, y al igual que a Will, les gustaron al instante. Habían descrito los ataques a Maddie, Ky , Walter y los hombres habían ofrecido su ayuda donde fuera necesario. Matt agradeció su oferta y se lo dijo. Él les dijo, Harry, el capataz del rancho les asignaría sus tareas. Los hombres les agradecieron la oportunidad de trabajar en el rancho y se despidieron cuando se fueron.

Después de que regresaron adentro, Matt se dirigió a recoger a Maddie. Envolviéndola en una manta, la llevó a la sala. Casi se había deshecho cuando sintió su pequeño y suave cuerpo presionado contra el suyo.

Cuando ella envolvió su brazo alrededor de su cuello y lo besó, estaba seguro de que sus rodillas se doblarían y la dejaría caer. Una vez que la tuvo a salvo en el salón, la colocó en el sofá entre él y Kate. Apoyaron su pierna en un taburete y colocaron una almohada debajo de su brazo. Matt puso su brazo alrededor de su cintura y Maddie apoyó la cabeza contra su pecho.

Virginia regaló a todos con vida en el rancho. Hablaba con tanto cariño sobre los niños y la infancia de Laura, Maddie estaba conmovida.

Por otra parte, Joseph reía con risa algunas de las cosas malas que hacían cuando eran jóvenes, y tanto Laura como los niños se enrojecieron de vergüenza.

Cosas como esas se olvidaron mejor de lo que pensó Matt, pero Maddie y Kate se rieron como colegialas tontas.

Todos compartieron historias sobre sí mismos y Kate encontró muy interesantes las reminiscencias de Doug. Se sentó en el suelo a su lado, con sus largas piernas estiradas delante de él. Él descansó casualmente un brazo sobre su muslo y su lindo trasero estaba presionado contra sus pies con medias. Si retorcía los dedos de los pies, podía sentir sus nalgas apretarse y podía ver el bulto en la parte delantera de sus pantalones vaqueros saltar ligeramente.

Ella no pudo evitar reírse y él giró la cabeza para mirarla. ¡Ella sabía lo que le estaba haciendo porque él le estaba haciendo lo mismo con su maldita mano en el muslo! Los fuegos artificiales explotaban a través de ambos cuerpos y ambos lo sabían.

Nick y Laura se sentían de la misma manera, pero sus explosiones estaban siendo causadas solo por la apariencia. No estaban sentados lo suficientemente cerca para tocar.

Joseph y Virginia se sentaron tomados de la mano, al igual que Tom y Alice. Había más fuegos artificiales en esta habitación que en una fogata del 4 de julio, pensó Doc, ocultando una sonrisa detrás de su mano.

Se estaba haciendo tarde y Maddie comenzó a caer. Doc se sorprendió de que ella hubiera durado toda la noche, pero entonces no debería sorprenderse, era una joven excepcional.

"Buenas noches a todos, gracias por una agradable velada", dijo Maddie mientras Matt la tomaba en brazos y se dirigía hacia la puerta.

Kate levantó la mano para llamar la atención de Maddie. Me reuniré contigo en un momento. Necesito hablar con Doug.

Doug se sorprendió ante la declaración de Kate, pero se levantó y deseó buenas noches a todos. "Kate y yo tendremos nuestra charla en el porche, entonces será el momento de que me entregue. Tomándola de la mano, él la condujo hacia la puerta.

~ * ~

En el momento en que entró en el porche, Kate lo agarró del cuello de la camisa y lo atrajo hacia sí. Sorprendido, tropezó un poco y Kate terminó con la espalda apoyada contra la barandilla.

Ella tomó su rostro entre sus manos y lo besó con cada gramo de pasión que pudo reunir. Cuando se separaron, Doug se quedó sin habla y se quedó mirándola.

"Mi, mi . ¿Quién te enseñó a besarte como ese hombre de la ley?

"¿Yo? En toda mi vida, nunca me habían besado así, pero me iban a colgar si no me gustaba mucho. Él la atrajo hacia sí y la besó profundamente.

Se sentía como si estuviera volando hacia la luna, pero se vino a la tierra cuando él se apartó y la empujó hacia la puerta.

"Buenas noches, Kate", dijo bruscamente, "Entra antes de que pierda el control y haga algo que ambos lamentaremos".

Kate sonrió mientras entraba. No había sido su imaginación o sus ilusiones. Le gustaba ella. Su madre se horrorizaría ante su audacia, pero a ella no le importaba, Doug era el único hombre con el que estaba dispuesta a compartir su vida. Si él la tuviera.

~ * ~

Matt se instaló Maddie de nuevo en la cama y se quitó la manta que había envuelto en ella. Se besaron apasionadamente y Matt ya se iba cuando un nervioso, muy revuelto encima de parecer Kate apareció.

"Ten una buena charla con Doug, ¿verdad?" Él le sonrió.

Esquivó la almohada que Maddie le arrojó y salió de la habitación riéndose.

Capitulo veintidós

La casa era una colmena de actividad justo después del amanecer de la mañana siguiente.

Los hombres que planeaban hacer más búsquedas estaban desayunando antes de partir. Doc había revisado a Ky y Walter y estaba feliz con sus heridas, aunque ninguno de los dos había recuperado la conciencia todavía.

Mientras Matt iba a estar en el rancho todo el día, Kate le preguntó si iba a llevar a Maddie al salón para que pudieran jugar, hablar, leer y coser.

"No te importa en absoluto", sonrió. “Si Maddie se sentó de lado en el sofá con cojines en la espalda; no solo podía descansar su pierna, sino que también podía dormir una siesta cuando se sentía cansada ".

"Buena idea", Kate estuvo de acuerdo. "Mientras no te eche fuera".

"No me va a agotar, será un placer". Kate era una minúscula astuta y engañosa, pero él la amaba por eso. Estaba ansioso por sostener a Maddie en sus brazos de nuevo, sintiendo el calor de su cuerpo contra el suyo, y si tenía mucha suerte también podría recibir algunos buenos besos y abrazos por la mañana.

Virginia y Nellie tenían que lavar la ropa y Alice dijo que estaría horneando. Todos sabían que no debían aventurarse demasiado lejos de la casa del rancho.

Los hombres involucrados en la búsqueda ensillaron y se marcharon, primero estaban escoltando a Doc al pueblo, ya que quería comprobar que el joven, que había estado a su lado, estaba bien. La búsqueda comenzaría cuatro millas al norte del rancho.

~ * ~

Desde su escondite en las colinas, Zac y sus hijos habían visto a Ky y al otro hombre ser llevado al rancho de Carter el día anterior. Los chicos estaban cada vez más preocupados por el comportamiento irracional de Zac y su obsesión por tener a Maddie.

Más y más personas se unieron a la búsqueda y aumentaron sus posibilidades de ser atrapados. Bobby se había deslizado en el salón en el campamento minero la noche anterior para ver si había alguna noticia de lo que había estado sucediendo. O bien no hubo noticias o nadie estaba hablando. Informó de esto a su padre.

"Todos son tontos". Zac se rió entre dientes. "Nadie consigue lo mejor de mí".

Se habían dividido en tres chozas en el campamento en los últimos dos días, pero solo habían encontrado pequeños fragmentos de oro. No era el oro que Zac quería. Estaba obsesionado con conseguir el alijo de Pete Chandler.

Esta obsesión probablemente los mataría a todos, pensó Bobby, pero no se atrevió a desafiar a Pa. Eso significaría una muerte segura, y no sería rápido.

~ * ~

Durante los dos días siguientes, las búsquedas no lograron nada, pero los hombres se negaron a rendirse.

Walter había recuperado la conciencia y parecía estar bien. "No sé quién me disparó", le dijo a Tom. "En un minuto estaba viajando con Ky, y al siguiente sentí un dolor ardiente en el pecho".

Ky también había recuperado la conciencia. Les dijo a los hombres que era su padre y su hermano los que se vengarían porque se había negado a ayudarlos. Su rostro y cuerpo todavía estaban muy hinchados y magullados y lo estarían por algún tiempo. Doc todavía no estaba seguro de la vista en el ojo que tenía la cavidad hundida; Todavía estaba hinchado y cerrado.

Joseph le aseguró a Ky que seguiría teniendo un trabajo en el rancho todo el tiempo que quisiera, sin importar si tenía un ojo o dos. Lágrimas de gratitud brotaron de los ojos de Ky cuando le dio las gracias a Joseph.

~ * ~

Matt llevó religiosamente a Maddie a la sala todas las mañanas después de que las niñas la ayudaron a bañarse, a ponerse un camisón y cepillarse el cabello. Todavía no podía usar su ropa de día, ya que no podía soportar la presión de un corsé y todos sus vestidos requerían uno.

La mayoría de sus comidas ahora se comían en el salón con Kate y Laura. Incluso se las había arreglado para sentarse en la mesa de la cocina con una pierna apoyada en la rodilla de Matt para cenar una noche.

Sus besos con Matt se volvieron más apasionados y Maddie encontró que sus sentimientos se profundizaban. Ella ahora sabía con certeza que lo amaba, pero ¿realmente la amaba? Pasaron cada momento que pudieron juntos, y aún así no parecía ser suficiente para ella.

Kate también estaba pasando cada minuto disponible con Doug. Maddie estaba feliz de ver a su amiga empezando a enamorarse.

Cuando Matt llegó a almorzar después de ayudar a arreglar las cercas al norte de la casa, encontró a Maddie dormida en el sofá. Se quedó apoyado contra el marco de la puerta observando el suave levantamiento y caída de sus pechos. Ella parecía etérea. No podía esperar a que ella se recuperara para pasar tiempo con ella sola; lejos de la casa La observó durante un rato, bebiendo su belleza y, antes de sucumbir a la tentación de besar sus dulces labios, cerró la puerta en silencio y se escabulló.

~ * ~

Durante el almuerzo, los hombres discutieron sobre los proscritos en general.

Dos días de búsqueda en todas partes habían sido infructuosos, Zac y sus hijos continuaron eludiéndolos.

Kate estaba pensando profundamente y de repente recordó que habían ido a buscar el carro de Maddie. Ella no había oído nada. "¿Revisaste el carro de Maddie?"

Tom, Nick y Doug se pusieron rojos de vergüenza.

"Lo siento", dijo Nick. "Lo olvidamos, pero lo echaremos un vistazo justo después del almuerzo.

Kate ayudó a Virginia, Nellie y Alice a limpiar los platos después de que los hombres hubieron terminado y regresado al trabajo.

Ella estaba ayudando más en la casa y el jardín ahora que Maddie estaba mejorando. Laura se turnó para ayudar a Maddie, y se estaban convirtiendo en amigos firmes.

~ * ~

Joseph, Tom, Nick y Doug arrastraron el carro fuera del cobertizo donde había estado guardado desde el día después del ataque de Maddie. Retiraron las tiendas de alimentos y las reservaron para Grizzly. Aparte de unas cuantas latas abolladas, todo estaba bien.

El vagón no tenía mucho en eso y comenzaron a pensar que iban a llegar a otro callejón sin salida.

"He encontrado un compartimento oculto debajo del asiento", gritó Joseph. Al abrirlo, descubrió dos sobres dirigidos a Maddie. Continuaron la búsqueda por unos minutos más, pero no encontraron nada más.

Después de arrastrar el carro de vuelta al interior del cobertizo, le dieron la comida a Grizzly y se dirigieron a la casa para darle las cartas a Maddie.

Maddie estaba sentada en el sofá disfrutando de una taza de té cuando aparecieron los hombres. Joseph se acercó y le tendió las cartas. "Encontré estos escondidos en un compartimiento secreto en el carro".

Maddie los tomó con una mano temblorosa y miró a Kate, quien le hizo un gesto de aliento de aliento.

Ella hurgó con la primera letra antes de finalmente abrirla. Ella comenzó a leer en voz alta para que todos pudieran escuchar. Ella no tenía secretos de estas buenas personas:

Mi querida maddie

Si estás leyendo esta carta que me escondí en el carro, me han matado. El asesino será Zac Gordon, quien creo que vino aquí por mi oro. Tontamente me hice amigo de él, y después de unas pocas horas, me di cuenta de que mi vida podía estar en peligro. Aproveché la oportunidad para escribir esto mientras pensaba que estaba lavando platos y bañándome. No hay nadie aquí que pueda ayudarme. Gold Springs está demasiado lejos para que yo pueda correr, porque estoy seguro de que estará observando cada uno de mis movimientos.

Como eres mi único pariente vivo, te he querido todo, mi amor.

Por favor, mantente seguro y disfruta de tu vida.

Con amor

Tio pete

Maddie encontró otra carta dirigida a ella y la retiró. Las lágrimas corrían por sus mejillas cuando se dio cuenta de que, no solo su tío estaba realmente muerto, sino que también sospechaba que iba a morir.

Oh, tío Pete, si tan solo hubiera venido antes, todavía estarías vivo . Ella parpadeó para contener las lágrimas.

Kate saltó, desde donde había estado sentada, para consolarla y secar sus lágrimas. Cuando Maddie se sintió un poco más tranquila y las lágrimas se calmaron, abrió la segunda carta. Esta carta había sido escrita hace algún tiempo y etiquetada como 'Peter Chandler - Will'.

Se tomó unos minutos para echarle un vistazo y luego se desmayó. La carta se resbaló de su mano y cayó al suelo. Virginia se apresuró a buscar las sales aromáticas.

Matt había estado parado en la puerta preguntándose qué estaba pasando, él y Will habían venido a la casa para discutir un asunto de rancho con su padre. Vio que Maddie se ponía pálida y luego se desmayaba, y antes de que pudiera ir hacia ella, su madre salió de la habitación y casi lo derribó por su prisa.

Corrió al lado de Maddie y la tomó en sus brazos. "Despierta querida, nada te hará daño aquí".

Kate tomó la carta y se la dio a Matt, quien la guardó en el bolsillo. Su mamá regresó y agitó las sales aromáticas frente a Maddie para traerla alrededor. Ella llegó con un grito ahogado y un estremecimiento.

Maddie cerró los ojos con Matt y ella le susurró. “Lee la carta por favor, Matt. En voz alta."

Reteniendo su agarre sobre ella, sacó la carta de su bolsillo y se giró ligeramente para que se enfrentara a todos.

Mi querida querida maddie

Hay una carta para mi abogado, el Sr. Jonas Bates y otra para el Sr. Glenn Adams, Gerente del Banco de la Reserva en Gold Springs.

En resumen, les dice que estoy muerto y tú eres mi único heredero. Le he ordenado a Glenn que transfiera mi cuenta bancaria a su nombre.

He tenido cuatro años muy prósperos, Maddie, encontrando dos pepitas de oro muy grandes y muchas más pequeñas. Los deposité en el banco para que fueran vendidos y ya fueron comprados.

Mi cuenta tiene un monto de $ 897,343 y le he dado a Jonas y Glenn instrucciones estrictas de que usted, solo, debe tener el control total de la cuenta. Sé que eres una chica sensata, Maddie y espero que busques consejo sobre cómo administrar tu herencia; La elección, sin embargo, es tuya.

Con la muerte de tus padres y ahora la mía, te has convertido en una chica muy rica. Por favor, tenga cuidado para evitar todas las excavadoras de oro en Texas.

Te quise mucho mi querida Maddie y lamento no haberte visto durante tanto tiempo.

Tu tio amoroso

Pete

Hubo un silencio mortal cuando Matt terminó.

Finalmente, Tom dijo lo obvio. "El oro que Zac estaba buscando realmente existía".

Matt dobló las cartas y se las devolvió a Maddie. Le entregó tanto la carta al abogado como la carta al banquero a Tom. "¿Los llevarás a la ciudad por mí?"

"Claro, y les daré instrucciones para que guarden silencio sobre la información hasta que Zac y sus hijos hayan sido capturados. No estarás a salvo hasta que lo estén.

Maddie estaba tan abrumada que Matt la tomó en sus brazos, a pesar de sus protestas, y la depositó en la cama.

Ella tomó su mano cuando él estaba colocando las mantas sobre ella. “¿Qué pasa si Zac se entera y me persigue? Estoy tan asustado."

Matt se sentó en la cama "Darlin ', él no estará a menos de diez millas de ti mientras yo esté cerca".

Ella le dio una sonrisa acuosa, pero la ansiedad había oscurecido sus ojos. "Tú también estás preocupado, ¿verdad?"

Dudó antes de hablar. "Estoy preocupado por ser lo suficientemente bueno para ti ahora. Con la casa, el hotel y todo ese dinero; Podrías tener a quien quieras. "

Las lágrimas inundaron los ojos de Maddie ante la sola idea de perderlo. "Por favor, no me dejes", suplicó. “No quiero el hotel, la casa o el dinero. Lo voy a regalar todo. No quiero a nadie más ".

Él la sostuvo cerca. “Cariño, estoy nunca va a dejar. Kate dijo que te importaba más la gente que el dinero y las cosas. No la creí hasta ahora. No quiero que lo des todo, estoy seguro de que encontrará un uso para ello, pero la decisión es suya ".

Maddie cerró los labios con él y se besaron con ternura. Finalmente, él se echó hacia atrás, la puso suavemente sobre las almohadas y le ordenó que descansara. "Volveré más tarde, lo prometo".

~ * ~

En la cena, la conversación se centró en la herencia de Maddie y el peligro que la pondría en ella si Zac se enteraba.

Matt estaba furioso de que Maddie se sintiera amenazada nuevamente y solo escuchaba la conversación a medias. Sabía que Tom había entregado ambas cartas y rezó para que los dos hombres mantuvieran la información en silencio.

Hablaban de reunir a hombres de la ciudad y ampliar la búsqueda a seis millas del rancho cuando Matt habló de repente. "No conseguir a nadie de la ciudad todavía. Espérame aquí mañana por la mañana, tengo una idea.

Matt dijo que les contaría su plan cuando regresara de un recado que tenía que correr a primera hora de la mañana siguiente.

Capitulo veintitrés

Los chicos estaban ansiosos por no hacer nada, pero Zac todavía se negaba a moverse hasta que vio a Maddie por ahí y podía hacer planes para agarrarla. "La golpearé hasta convertirla en una pulpa", murmuró. "Ella estará orando por la muerte cuando yo termine con ella".

Los muchachos trataron de decirle que podrían pasar semanas antes de que ella se curara por completo y los dos hicieron un ojo morado por sus problemas. Tenían poco dinero y comida, y eso significaba correr riesgos que normalmente no harían.

En el ínterin, los hermanos se vieron obligados a mantener Zac feliz al continuar para ver el rancho e informar sobre las idas y venidas.

~ * ~

Matt quería pasar la noche solo con Maddie. Había hablado con Kate y ella pasaba la noche con Doug.

Entró en el dormitorio y cerró la puerta suavemente antes de acercarse a la cama. La mayoría de los moretones de Maddie habían desaparecido y las cicatrices de los cortes estaban empezando a desaparecer. Ahora podía ver su rostro descarado y pecoso con mayor claridad y le encantó. Miró a sus hermosos ojos color chocolate y supo que se había enamorado perdidamente. De alguna manera, ella le había robado el corazón.

"¿Qué?" Maddie sonrió. "Tienes una expresión divertida en tu cara".

"Te amo, Maddie, por favor di que te casarás conmigo".

Maddie se quedó muda por unos segundos y luego intentó lanzarse contra Matt. Se había olvidado de su brazo y pierna y gritó de dolor. "Sí, oh sí Matt. Por supuesto, me casaré contigo. Te quiero mucho."

Se besaron apasionadamente y Matt sintió que era el hombre con más suerte y más feliz del mundo.

Instintivamente supo que Maddie era virgen y se maravilló constantemente del fuego y la pasión en sus besos. Ella desabotonó su camisa y pasó su mano por los finos pelos en su pecho. Cuando ella se apretó contra él, sintió que sus pezones se apretaban. Él gimió, era tan duro que pensó que explotaría.

Maddie nerviosamente pasó su mano por sus piernas y sintió su dureza a través de sus jeans.

Él rompió su beso y la alejó. "Maddie, por favor, detente, cariño, me estás matando". Se abotonó la camisa y se la volvió a meter en los pantalones ajustados.

Ella le pidió que reuniera a todos para que pudieran compartir sus noticias. Mientras se dirigía hacia la puerta, ella silbó. "Buena derriere".

El se rio ¿Cómo iba a esperar la noche de bodas?

Encontró a la mayoría de los demás en el salón y les pidió que fueran a la habitación de Maddie. Lo miraron desconcertados y, manteniendo una expresión seria en su rostro, dijo: "Maddie tiene algo que necesita contarles a todos".

Cuando salieron del salón hacia la habitación de Maddie, Matt fue en busca de los desaparecidos. Encontró a Nellie en la cocina y Tom y Alice estaban saliendo por la parte de atrás. Entraron. Luego se dirigió a la puerta principal. Cuando lo abrió, Kate y Doug quedaron encerrados en un beso que parecía hacer que tus dedos se doblaran. Kate rompió el beso y miró a Matt expectante.

"Sí, ella dijo que sí", sonrió él.

Kate soltó un chillido penetrante en la oreja , abrazó a Matt, lo besó en la mejilla y salió corriendo hacia Maddie. Doug felicitó a Matt cuando ambos hombres se apresuraron a alcanzar a Kate.

Todos los demás estaban en la habitación cuando Kate irrumpió a través de la puerta chillando. Abrazó a Maddie con fuerza y a los dos les salieron lágrimas de los ojos. Los otros estaban cada vez más desconcertados.

Cuando Matt y Doug entraron, Virginia preguntó: "Matt, ¿qué está pasando?"

Se acercó a Maddie y Kate se alejó. Tomó la mano de Maddie entre las suyas y la miró a los ojos.

Ella asintió para que él siguiera adelante.

"Le pedí a Maddie que se casara conmigo en cuanto se curara y ella dijo que sí.

Por un momento, todos se sorprendieron en el silencio, luego la sala sonó con gritos y aullidos. Hubo palmadas en la espalda, temblores de manos, abrazos y besos mezclados con copiosas lágrimas de todas las damas.

Maddie no podía esperar para ser parte de esta familia que la había llevado tan fácilmente a su hogar y sus corazones.

Las damas seguían derramando lágrimas cuando comenzaron a planear "la boda del año". Maddie rió y apretó la mano de Matt.

"Oye", gritó. "¿No tenemos algo que decir en esta boda?"

"Claro, ¿qué quieres?", Le preguntó su madre.

Maddie se volvió hacia Kate y le pidió que fuera su Dama de Honor, lo que provocó gritos de placer más ensordecedores. Luego le pidió a Laura que fuera su dama de honor.

Laura aplaudió y saltó arriba y abajo; ella nunca había sido una dama de honor antes.

"Kate y yo lo pasaremos muy bien organizando nuestros vestidos y otras prendas de vestir ".

Maddie se rió y les dijo que siguieran adelante.

"Tendré a Will y Clay como mis mejores hombres", anunció Matt. Aceptaron con amplias sonrisas y saludos cordiales.

Cuando todos salieron de la habitación, Matt y Maddie solo tenían ojos el uno para el otro. Virginia y Joseph, como los dos últimos, sonrieron y cerraron la puerta en silencio.

"No puedo esperar a casarme contigo y ser parte de tu familia, Matt. Los amo a todos ya mucho ".

"Cariño, ellos también te aman".

Se besaron con ternura y ninguno durmió mucho esa noche. Matt dio un vuelco y se dio la vuelta mientras esperaba hacer el amor con Maddie por primera vez.

Maddie y Kate hablaron sobre todo lo que había sucedido y la boda hasta altas horas de la madrugada.

~ * ~

Matt se dejó caer al amanecer a la mañana siguiente para besar a Maddie antes de salir.

Su padre se reunió con él en el pasillo. "Voy a salir por mi cuenta hoy, Pa, es más rápido".

"Lo prohíbo, Matt. Llevarás al menos dos hombres contigo.

"Oh, está bien". En el fondo, Matt sabía que su padre tenía razón al decir que era demasiado peligroso andar solo mientras estos brutales delincuentes andaban sueltos. Estaba frustrado y sentía que estaba decepcionando a Maddie porque no podía atrapar a estos animales.

Matt agarró a Will y una mano del rancho, ensillaron directamente después del desayuno. Se dirigieron hacia el prado sur, desde allí giraron hacia los senderos de la colina. Subieron por un sendero; Matt soltaría un silbido agudo y esperaría. Cuando no pasaba nada, se movían más arriba y él silbaba de nuevo. Continuaron haciendo esto en diferentes senderos durante más de tres horas. Los otros hombres no tenían idea de lo que estaba pasando pero sabían que Matt estaba tratando de atraer la atención de alguien.

Lone Wolf y Running Grass finalmente aparecieron.

"Me van a colgar si no te estás volviendo más y más difícil de encontrar". Matt saludó a sus "hermanos".

Se rieron entre dientes. "¿Por qué quieres lobo solitario y correr hierba?"

"Necesito hablar con tu padre, Jefe White Buffalo. Es muy importante ".

Los valientes miraron a los dos hombres con Matt y reconocieron a Cranky One - Will. No reconocieron al otro hombre, pero sabían que Uno con ojos nocturnos: Matt, no los pondría en peligro. Giraron sus ponis hacia las colinas y los hombres blancos los siguieron.

El campamento indio se encontraba en la base de una pequeña colina, bien camuflada por álamos y árboles de mezquite. Los hombres desmontaron cuando entraron en la aldea y Lone Wolf los llevó al tipi del Jefe, mientras que algunos de los valientes más jóvenes cuidaban a sus caballos.

El Jefe saludó calurosamente a Matt, había pasado mucho tiempo con el Jefe y sus hijos cuando estaba creciendo. El búfalo blanco lo trató como lo haría con otro hijo. Les indicó a todos que se sentaran. Se sentaron en el suelo con las piernas cruzadas en señal de respeto hacia el Jefe.

" Uno con Ojos Nocturnos, estás preocupado".

"Jefe White Buffalo, necesito su ayuda".

"Sabes que no es nuestra manera de interferir con los problemas del hombre blanco".

"Lo sé, no lo pediría, pero hemos matado a un hombre, una mujer y dos hombres golpeados gravemente y uno de los tres hombres Lone Wolf y Running Grass vieron vigilar nuestro rancho. Tenemos a nuestro Sheriff local y dos Rangers de Austin y hemos buscado más de diez soles con ellos, pero las pistas nos llevan en círculos ".

El jefe se inclinó hacia delante.

“Necesitamos a Quien ve fantasmas para ayudar. Tememos que la mujer, que va a ser mi esposa cuando esté bien, todavía esté en grave peligro por estos hombres ".

El Jefe le dio una palmada en el hombro: "Vamos a celebrar. Cuando la mujer está bien, traes aquí. Tendrás boda india también; como mi hijo '

"Seré un honor y sé que Maddie también lo será".

“Tendrás al que ve los fantasmas con mi bendición. Lobo solitario, tómalo.

"Gracias, Jefe. Te hacemos un regalo de dos vacas. Lone Wolf y Running Grass los traerán ".

Matt y el búfalo blanco se abrazaron. El que ve fantasmas fue llevado a la tienda de campaña, informado de lo que estaba sucediendo, y junto con los hijos del jefe, todos se fueron al rancho. Cuando llegaron al prado del sur del rancho, Matt indicó dónde los valientes podían sacar a las dos vacas. Dándoles las gracias, les dio la mano a los dos hombres y los vio alejarse.

~ * ~

Matt llamó al triángulo en el porche para que todos regresaran a la casa.

El que ve Los fantasmas entraron en la cocina y las mujeres lo saludaron calurosamente cuando Matt lo presentó. Pusieron limonada y galletas delante de él mientras esperaban a los otros hombres.

Uno por uno, los hombres entraron. Tom, Nick y Doug, que habían estado ayudando en el rancho mientras esperaban a Matt, también aparecieron.

Cuando todos estaban finalmente en la cocina, dijo Matt. "Este es El Quien Ve los Fantasmas, el mejor rastreador en esta área y el Jefe White Buffalo ha aceptado permitirle ayudar con nuestra búsqueda. Comenzaremos nuestra búsqueda después del almuerzo, y él podrá quedarse todo el tiempo que lo necesitemos ".

José estrechó la mano del indio y le dio la bienvenida al rancho. Los otros se presentaron.

El indio solo hablaba inglés roto pero entendía bien, por lo que la comunicación no sería un problema. Matt ahora tenía esperanzas de éxito.

Capitulo veinticuatro

Los hombres ensillaban después del almuerzo para comenzar su búsqueda. Estaban fuertemente armados con sus potros gemelos colgados en sus caderas y los rifles Winchester colocados en sus monturas. El que ve fantasmas también llevaba un rifle.

Las mujeres se pararon en el porche delantero ansiosamente viéndolas ir. Joseph le había ordenado a sus manos del rancho que permanecieran cerca de la casa y que se mantuvieran armados en todo momento. Antes de irse, Matt llevó a Maddie a la sala para que ella pudiera estar con las otras mujeres, Virginia decidió que era el momento perfecto para hablar de la boda.

Regresó a la sala con el cuaderno y el lápiz en la mano. "Estoy tan emocionada", repitió mientras se presentaban, aceptaban o descartaban las ideas.

“Le escribiré al padre de Kate y le preguntaré si me va a regalar, ha sido como un segundo papá para mí. Maddie le sonrió a Kate.

"Papá estará tan contento como el ponche. Él saltará a la oportunidad ".

Pasaron un par de horas agradables haciendo sus planes, Virginia había tomado abundantes notas para referirse si era necesario.

"Tiempo para el té. Alice se levantó y se dirigió a la cocina con Nellie. Regresaron con bandejas llenas de tazas, té caliente al vapor y galletas recién horneadas.

Después de haber comido, sacaron los tableros de juego y las tarjetas para ocuparse, pero aún así la tarde se prolongó y su preocupación aumentó.

~ * ~

Zac, Johnny y Bobby estaban en su escondite. Estaban jugando al póker usando piedras como estacas; para mantener a raya su aburrimiento.

"Esa puta seguro se está tomando su tiempo para recuperarse", gruñó.

"Bueno, le dimos una buena paliza. Podrían pasar semanas antes de que la veamos. ¿Por qué no crujimos un poco de ganado y nos encontramos un poco con México?”, Sugirió Johnny.

“Nosotros no está en movimiento”, gruñó Zac. Te mataré si lo intentas. Un traidor en la familia es suficiente.” Sus ojos brillando con locura asustaron a los niños casi hasta la muerte.

No habría escapatoria, Johnny lo sabía. Ky había sido más inteligente de lo que jamás le habían dado crédito.

~ * ~

Fantasma, como los hombres ahora se referían a su rastreador indio, los condujo a una cresta cerca de una milla al norte del rancho. Ninguno de ellos sabía el rastro que habían estado siguiendo ya que estaba bien cubierto con un cepillo. Ghost les indicó que desmontaran y engancharan a tierra sus caballos mientras él buscaba el terreno con más cuidado.

Los hombres aprovecharon la oportunidad para tomar una copa y revisar sus alrededores. Estaban asombrados por la vista clara que tenían del rancho, pero cualquiera que se escondiera aquí y observara no habría sido visto desde el rancho.

Ghost estaba agazapado en cuclillas revisando las huellas. Al igual que los otros hombres y Zane, también había encontrado muchas huellas que giraban en círculos. Pasó una hora examinando de cerca todas las señales y descubrió que algunas eran recientes. Condujeron a lo largo de la cresta lejos del rancho. Usó habilidades que los otros hombres no poseían cuando se trataba de rastrear. Siguió las pistas unos cien metros antes de regresar y les pidió que volvieran a montar. Ghost le informó a Matt que había encontrado huellas de tres caballos.

Avanzaron lentamente mientras Ghost estudiaba cuidadosamente el suelo. Habían viajado cerca de tres millas cuando los valientes les hicieron otra vez la señal para que desmontaran y cojearan los caballos. Les advirtió que se callaran con la ola de una mano. Lo siguieron mientras él se agachaba y avanzaba sigilosamente. Podían ver varios voladizos y grandes árboles en el valle más adelante. Sospechaban que el escondite de Zac podría estar cerca.

Los pelos en la parte posterior del cuello de Matt se erizaron. No habían buscado tan lejos del rancho y podía ver un patrón más claro de pistas aquí.

"Zac debe haber estado seguro de que no lo buscaríamos de esta manera", susurró Matt.

El fantasma estaba arriba; se agachó más y se detuvo mientras esperaba que los hombres se unieran a él. Habían llegado casi a una milla de donde habían dejado sus caballos. Ghost usó un movimiento hacia adelante de su brazo para indicar una arboleda de árboles más adelante. Los hombres asintieron en comprensión.

Matt apretó el hombro de Ghost como un gesto de agradecimiento, y el valiente sonrió y asintió.

Los Rangers tomaron el control.

Nick le hizo una señal a Joseph, Will y Clay para que lo acompañaran. Indicó que se abanicarían y entrarían al bosque por la izquierda. Doug tomaría a Matt, Tom y Ghost y se acercaría por la derecha.

Descendieron por la cresta y se deslizaron entre los árboles, teniendo cuidado de no estar a la vista.

Fantasma fue el primero en ver movimiento en la base ahuecada de un enorme árbol, Will notó tres caballos cojeando y pastando cerca.

Oyeron voces y Nick les indicó a todos que se acercaran. Se acercaron lentamente, sacando sus potros.

Ghost se fundió de nuevo en la línea de árboles y se dirigió al campamento indio, su trabajo estaba hecho.

~ * ~

Zac y sus hijos estaban discutiendo sobre una mano de póquer cuando Nick dio un paso adelante y gritó: "Zac, Johnny, Bobby, sal con las manos en el aire".

Los forajidos comenzaron a disparar. No pudieron ver a los hombres disparándoles desde su posición oculta, por lo que los chicos se movieron ligeramente para ver mejor. Johnny recibió una bala en el pecho y Bobby recibió un golpe en el hombro derecho. Cayeron al suelo y se tendieron en un montón arrugado junto a la abertura.

Zac gritó. "Tendrás que matarme porque no me voy a rendir". Continuó disparando y atrapó a Tom en el hombro causando que se colapsara. Clay lo arrastró rápidamente a los árboles y le revisó la herida.

"Estoy bien", insistió Tom. “Regresa y ayuda a los demás”.

Zac continuó disparando y los hombres le devolvieron el fuego. Matt se arrastró a través de los árboles hasta que estuvo al lado de la abertura donde podía ver, pero no ser visto. Zac hizo una pausa para recargar y Matt aprovechó la oportunidad para dar un paso adelante.

"Este es para Maddie". Él disparó. La bala golpeó a Zac en el corazón y murió instantáneamente.

Con el arma en la mano, Matt verificó a Johnny y Bobby, pero estaban inconscientes. "Todo despejado", gritó a los otros que se mudaron.

Doug esposó a los dos hombres inconscientes. José compró a los bandidos a los caballos y los tres hombres fueron asegurados sobre las sillas para ser llevados.

Clay había regresado para ver cómo estaba Tom y le había hecho un cabestrillo improvisado para sostener su brazo. Volvieron a sus caballos. Will y Clay ayudaron a Tom a subir a su caballo y lo observaron atentamente mientras regresaban al rancho.

Nick y Doug se dirigieron a la ciudad con los proscritos.

"Recogeremos a Doc y lo llevaremos al rancho para mirar a Tom, una vez que hayamos asegurado a estos animales", les aseguró Nick.

~ * ~

A última hora de la tarde, las mujeres oyeron a los hombres regresar. Corrieron al porche.

Alice vio a Tom, quien estaba desplomado en su silla. Ella corrió hacia él. "¡Tom!" Ella apoyó la mano en su pierna.

Puso su mano encima de la de ella. "Estoy bien, Alice."

"¿Qué tan malo es?" Sus palabras salieron en un sollozo.

Joseph desmontó y se movió para consolarla. "Acaba de volar, Alice. Nick y Doug están enviando a Doc desde la ciudad para que lo vean ".

Will y Clay ayudaron a Tom desde su caballo y dentro de la sala. Los otros hombres recibieron abrazos y besos de sus mujeres.

Matt le entregó las riendas de su caballo a una de las manos que esperaban en el rancho antes de entrar corriendo.

Maddie lloró de alivio cuando lo vio. La tomó en sus brazos y la bañó con besos. Levantó la cabeza por un momento y le susurró al oído. "Estás a salvo cariño. Zac está muerto y los dos hijos ya deberían estar encerrados en la cárcel ".

~ * ~

Ky estaba apoyado en su litera y se veía mucho mejor cuando entró Joseph. Todavía no podía abrir su ojo herido, pero Doc había dicho que tomaría tiempo. Llevaba un parche en el ojo y todos lo habían apodado 'Pirata'.

Ky miró la cara de Joseph y pudo ver en los ojos del hombre, que habían alcanzado a su padre y sus hermanos.

Zac y tus hermanos nos abrieron fuego. No teníamos otra opción. Tu padre está muerto, lo siento. Sus hermanos fueron heridos pero no en serio, ya están en la cárcel de Gold Creek. Nick y Doug los llevarán a Austin pasado mañana.

"Mis hermanos colgarán, ¿no es así?"

"Creo que sí."

Ky agradeció a Joseph y dijo que estaba contento de que Matt hubiera matado a su padre por todas las cosas malas que le había hecho a Maddie.

~ * ~

Doc regresó con los Rangers para revisar las lesiones de Tom. Bastante un poco de whisky se bebió antes de que se hiciera Doc. Tom bebió generosamente, pero Doc logró agarrar la botella el tiempo suficiente para apagar la herida y eliminar la bala.

"Pronto serás tan bueno como nuevo. Tienes suerte de que no fuera más serio, Tom.

El brazo de Tom fue vendado y colocado en un cabestrillo para restringir el movimiento de su hombro y evitar daños mayores.

Alice se quejó de él como una gallina y Tom tuvo que admitir que le gustaba.

~ * ~

Dos días después, Nick y Doug se prepararon para irse a Austin con los chicos de Gordon.

"Volveremos a tiempo para la boda", le aseguró Doug a Matt.

"Te cazaré si no lo eres", Matt amenazó.

Nick sacó a Laura por la espalda. Se habían estado acercando en los últimos días. La abrazó y la besó tan intensamente que se le doblaron las rodillas. Nick se rió entre dientes y la abrazó aún más fuerte, le prometió que regresaría en unas pocas semanas y le pidió que esperara.

"Date prisa, te extrañaré terriblemente". Laura lo besó suavemente.

Fuera de la parte trasera del establo, Doug estaba ocupado haciendo que Kate se arrodillara con sus besos. Se prometieron mutuamente que esperarían con impaciencia hasta que se volvieran a ver en la boda.

Finalmente, los hombres montaron y se marcharon. Kate y Laura se abrazaron, con lágrimas en sus mejillas, mientras se despedían de sus hombres.

~ * ~

Tom se había quedado en la barraca y Alice estaba preocupada por cada oportunidad.

"Tenía miedo de morir cuando te vi regresar del tiroteo".

"He estado pensando mucho en los últimos dos días, Alice, y creo que debería hablar contigo, Joseph y Virginia en privado para que sepas lo que he decidido".

Se reunieron en el salón esa misma tarde. Cuando se establecieron, Tom comenzó. "He decidido que voy a renunciar como sheriff".

Las damas jadearon. Tom había sido abogado durante mucho tiempo y era obvio que amaba su trabajo.

"Mañana daré un aviso de tres meses y recomendaré que Dan Young sea el nuevo Sheriff, es un buen hombre para el trabajo".

Se puso de pie y abrió la puerta del salón. Will entró. Tom continuó: “Will vino aquí y me vio anoche y nos pusimos a hablar. Por mucho que le guste la ganadería. Joe y no quiere decepcionarte; Él tiene un anhelo por la ley. El último par de semanas lo hizo darse cuenta, él lo quiere realmente mal. Me preguntó si podía ayudarlo. Dan es un hombre experimentado y me imagino que si Will fuera su Diputado aprendería mucho ".

Joseph y Virginia se miraron el uno al otro, habían sospechado por algún tiempo, Will no compartió su sueño de ranchear por el resto de su vida.

"¿Estás seguro de que esto es lo que quieres, hijo?", Le preguntó José a Will.

" Sí, Pa. He estado pensando en ello durante mucho tiempo".

"Está bien hijo, sigue tu sueño con nuestra bendición".

" Gracias, Pa, Ma. Aprecio que entiendas que es lo que realmente quiero hacer ".

"Voy a hablar con Dan sobre Will a partir de la próxima semana. De esa manera, estaré allí para mantenerlo fuera de problemas por un tiempo ".

"Gracias por toda su ayuda a lo largo de los años". Joseph le ofreció la mano y Tom la estrechó. "¿Cuales son tus planes futuros?"

Tom miró a una sonriente Alice. "Si Alice me quiere, planeo hacerla, mi esposa. Voy a preguntar y ver si puedo comprar un poco de tierra cerca para poder criar caballos ".

Alice se quedó sin aliento de alegría.

“Sé que Alice no quiere irse de aquí; eres la única familia que ha conocido. "Quiero un lugar cercano para poder llevarla de un lado a otro en un buggy. ¿Qué dices, Alice?

Alice se sorprendió y se quedó sin palabras. Tom la sacudió suavemente y ella se inclinó y lo besó. Ella finalmente encontró su voz y murmuró "Sí". Tom gritó y la abrazó a su lado con su brazo bueno.

José y Virginia fueron profusos en sus felicitaciones.

"Nos casaremos en la iglesia en la ciudad tan pronto como Maddie esté lo suficientemente bien como para hacer el viaje", dijo Alice. "Quiero a toda mi familia allí.

Virginia notó que Joseph estaba callado y parecía distraído. "Joe, ¿qué es?"

"Tom, solo estaba pensando. Abajo en el paddock del sur, hay cerca de doscientos acres que no usamos. Es demasiado montañoso para el ganado, ser perfecto para los caballos. Hay mucha hierba, aunque probablemente tengas que suplementarla cuando se seque en verano. Hay un par de lugares agradables donde podríamos ayudarte a construir una cabaña también. El arroyo corre a través de esa área para que tengas mucha agua. Puedes comprarlo por 20c por acre con Alice como familia y todo ".

Tom no podía creerlo. Miró a Alice y ella asintió, con los ojos llenos de lágrimas. Estaba tan feliz y apenas podía contener su emoción.

Tom se levantó para estrechar la mano “Joe, tienes a ti mismo un ex-agente de la ley como un vecino .” Virginia y Alice se abrazaron.

"Se lo diremos al resto de la familia esta noche " , dijo Virginia.

~ * ~

Cuando hicieron el anuncio en la cena esa noche, la familia estaba emocionada.

Maddie insistió en comprar la madera para su cabaña. “Míralo como un regalo de bodas de mi parte y Matt. No es nada comparado con lo que te debo por toda la amabilidad que me has demostrado.

Se volvió hacia Matt. "Usted discute lo que se necesita para la cabina con Tom más tarde, luego alguien puede ir a la ciudad mañana para hacer el pedido".

Tom y Alice le dieron las gracias y le dieron un gran abrazo y un beso.

Matt sonrió. Estaba tan orgulloso de la amabilidad y generosidad de Maddie, que reforzaba su buena opinión de ella. Fue un hombre afortunado.

Epílogo

Seis semanas después

Maddie estaba vagando por el arroyo recogiendo flores cuando Matt apareció detrás de ella y la levantó de sus pies. Ella chilló y dejó caer las flores. La abrazó y la besó apasionadamente.

"¿Qué tal un picnic hoy. ¿Solo nosotros? Nuestro último día de soltería. Tengo algo que enseñarte."

"Ooh, ¿qué es?"

"Todo a su debido tiempo." Sonrió. "Volveremos a la casa y nos daremos un almuerzo de picnic".

Su brazo y pierna se habían curado bien. Ella había podido caminar con la más mínima de las cojeras durante una semana. De vuelta en la casa, empacaron un almuerzo de queso, lonchas de jamón y pan crujiente grueso, junto con dos rebanadas de pastel de cereza y una jarra de limonada. Colocó todo en una canasta y colocó una manta encima.

Matt levantó la canasta y, tomándola de la mano, la llevó hasta el carro y la levantó en el asiento.

Se dirigió al vagón hacia el norte y después de quince minutos se detuvo junto al arroyo. Maddie aplaudió sus manos fue perfecto. Los árboles de álamo crecían a lo largo del borde del arroyo y proporcionaban privacidad, así como también la sombra del sol caliente. Flores silvestres florecieron por todas partes. El sonido del agua cayendo sobre las rocas era melódico. El aire era cálido pero los árboles proporcionaron un poco de alivio.

"Oh Matt, es maravilloso".

Soltó el caballo y desenfundó, recogió la cesta y la llevó a un lugar cubierto de hierba bajo un enorme árbol. Dejó la canasta y extendió la manta.

Ella se sentía audaz y traviesa ahora. En el momento en que se sentó en la manta, se quitó el sombrero, los zapatos y las medias.

Los ojos de Matt se ensancharon cuando ella lo atrajo a su lado.

“¿Cómo se siente la señora Carter a ser?”

"No puedo esperar para mañana. Será el mejor día de mi vida”.

Él se rió de su emoción. Ella se acostó y lo tiró con ella enviando a su Stetson volando de su cabeza. Ella lo abrazó y lo besó. Pasando los dedos de una mano por su espeso cabello castaño, ella tiró de los botones de su camisa con la otra mano.

Matt estaba tan perdido en su beso y ella le estaba quitando la camisa de los hombros antes de que él se diera cuenta de lo que estaba pasando. Él la ayudó a quitarla y la arrojó sobre su sombrero.

Pasó sus diminutas manos sobre la vasta extensión de músculo y colocó besos ligeros en todo el pecho. Bajando la boca hasta su pezón, ella comenzó a chupar. Luego se movió para darle al otro el mismo tratamiento.

Matt pensó que había muerto y se había ido al cielo; Maddie era su ángel. Llegó a sus sentidos, cuando el deseo surgió a través de él. Esto tuvo que parar antes de que perdiera completamente el control.

"¿Maddie?" Él se sorprendió por su audacia, pero ella siempre estaba llena de sorpresas.

"Por favor Matt. He esperado tanto tiempo".

"Pero nos casamos mañana cariño".

"Lo sé, pero te quiero ahora".

Matt suspiró, nunca podría negarle nada y la hinchazón entre sus piernas le dijo que él tampoco quería esperar. Will a menudo se burlaba de él porque ella lo guiaba por su pene, pero a él no le importaba. Amaba a Maddie con todo su corazón y estaba decidido a compensar toda la tristeza en su vida.

Matt se desabrochó los botones del vestido y se lo deslizó sobre la cabeza. Él desató los cordones de su corsé y se lo quitó, dejándola solo en su camisa y cajones. Mientras rebuscaba con las cintas de su camisa, él pasó sus pulgares sobre sus pezones. Ellos respondieron apretándose en protuberancias duras y de guijarros. Bajó la boca y chupó uno a través de su camisa mientras él pellizcaba el otro con sus dedos. Maddie gimió y se arqueó hacia él.

"Más Matt", suplicó ella.

Él le quitó la camisa y los cajones y ella yacía desnuda delante de él. Se hinchó y sus pantalones se hicieron cada vez más apretados.

“Dios Maddie; eres hermosa."

Él la besó y continuó provocando sus pezones. Colocando besos en los costados de su cuello, él se abrió camino hacia los lóbulos de sus orejas. Ella continuó arqueándose hacia él, su cuerpo rogando por más, y él estaba ansioso por complacerlo. Matt arrastró sus manos a lo largo de su cuerpo y su boca siguió el mismo camino.

Cuando él encontró su montículo femenino y deslizó sus dedos dentro de sus pliegues, ella se tensó. "Relájate, cariño, no te haré daño".

Él le chupó el pezón mientras empujaba dos dedos dentro de ella. Encontró su clítoris hinchado y comenzó a bromear. Cuando él la pellizcó suavemente, ella casi se quitó la manta.

Mientras él continuaba trabajando con ella con los dedos, Maddie sintió que no podía soportarlo más. Su cuerpo estaba hormigueando, estaba lista para explotar, necesitaba algo más, pero como no tenía experiencia, no sabía qué.

"Matt, por favor". "Relájate, cariño, ve con eso." Cubriendo sus labios, la besó profundamente.

Podía sentirse a sí misma comenzando a elevarse. Gritó mientras explotaba y las estrellas se rompían en mil pedazos delante de sus ojos. Ola tras ola de sensación recorrió su cuerpo hasta que se agotó.

Matt la besó de nuevo y su cuerpo sensible, con una mente propia, rogó por más.

"Matt, C ... ¿ Puedo tenerte?"

Se quitó los vaqueros y los cajones en un rápido movimiento frenético.

Los ojos de Maddie se ensancharon. "Eres tan grande".

Él se rió entre dientes mientras se acostaba a su lado. “Gracias, cariño. No te preocupes, estará bien ".

Tentativamente, ella pasó su mano a lo largo de su longitud y Matt casi se catapultó al arroyo. ¿Nunca dejaría de sorprenderlo?

Maddie no podía creer que algo tan duro pudiera ser tan suave al mismo tiempo. Se pasó los dedos por la cabeza y Matt no pudo más.

Él se levantó sobre ella y comenzó a correr su longitud entre sus piernas. Ella respondió arqueando la espalda y acercando su montículo.

"Maddie, ¿dónde aprendiste estas cosas?"

Era su turno de reírse. "Las chicas hablan, cariño".

Él extendió sus piernas y se reclinó en su entrada. “Esto dolerá un poco al principio pero solo por un momento. Te prometo que no te dolerá más después de eso.

Ella asintió mientras él empujaba más. Sintió su muro de resistencia, bajó sus labios a los de ella y empujó a través.

Maddie gritó y las lágrimas brotaron de sus ojos. Matt besó sus mejillas. "Se acabó, querido, yace inmóvil por un momento".

No podía quedarse quieta, el dolor de la entrada de Matt se había calmado rápidamente y ella lo deseaba, todo él. Envolviendo sus piernas alrededor de su cintura, ella agarró sus nalgas con sus pies y lo acercó más.

Comenzó a moverse hacia adentro y afuera lentamente, rodeando sus caderas. Ella gimió con el placer de construir dentro de ella y se resistió a él.

"Más profundo Matt, más".

Matt se hundió más y más rápido hasta que llegaron a su clímax y ambos gritaron en éxtasis. Sus corazones estaban bombeando, sus cuerpos bañados en sudor. Él se derrumbó junto a ella acercándola.

Nunca había experimentado el amor tan sensual y apasionado. Maddie lo era todo, y mucho más que, pensó que lo sería.

Nadaron en el arroyo e hicieron el amor dos veces más antes de vestirse y comer su almuerzo.

Se estaba haciendo tarde, así que reunieron todo, subieron el caballo y se dirigieron a la casa. Maddie estaba brillando de felicidad y se preguntó si alguien sería capaz de decirlo, ella y Matt habían anticipado su matrimonio y se habían llevado al paraíso.

~ * ~

Día de la boda

Los padres de Kate llegaron para la boda y se emocionaron al ver a Maddie viéndose tan bien. George seguía diciendo lo orgulloso y honrado que era de entregar a Maddie.

Su entusiasmo y felicidad genuina por su próximo matrimonio aumentaron su amor por ellos. Se alivió el dolor de no tener a sus propios padres con ella.

Maddie había caminado sola hasta el arroyo para rezarle a su mamá, a su papá y al tío Pete. Ella les había contado sobre el día de su boda y cuánto amaba a Matt y su familia. Ella sabía que sus espíritus la estarían vigilando más de cerca que de costumbre en este día especial.

La casa era caótica con fijaciones de última hora. Maddie, Kate y Laura estaban en la habitación de invitados vistiéndose y charlando sin parar.

Las chicas ayudaron a Maddie en su vestido. Estaba hecha de encaje de marfil con una falda de raso, incrustada con cuentas que Nellie y Alice habían cosido con amor. El corpiño era de corte bajo con un pequeño volante alrededor del escote. Mostraba solo una pizca de sus pequeños pechos. Llevaba un collar de perlas que la mamá de Kate le había prestado.

"Pertenecían a la abuela de Kate", había dicho Barbara. "Era una mujer extraordinaria y sé que lo aprobaría".

Las chicas se habían envuelto el pelo negro en la parte superior de la cabeza y luego habían enhebrado cintas de marfil, dejando solo unos cuantos rizos para acariciar suavemente su rostro.

Las damas de honor llevaban vestidos a juego de seda de limón bordados con flores de color marfil. Cintas de marfil y limón estaban enredadas en sus cabellos. Kate se aseguró de que tuviera zarcillos sueltos bailando alrededor de su cara porque Doug dijo que era sexy y que lo volvía loco de lujuria. Sus ramos eran rosas amarillas atadas en los tallos con cintas de marfil.

Finalmente estaban listos y se dirigieron a la sala. Los hombres silbaron cuando vieron a las chicas y los comentarios de hermosas, hermosas, impresionantes llenaron el aire. Maddie estaba tan feliz que pensó que estallaría.

Doug y Nick vinieron a anunciar que Preacher Jones estaba listo y Matt y sus hermanos esperaban, aunque con impaciencia.

Nick apartó a Laura a un lado y le susurró al oído: "hermosa".

Laura lo miró a los ojos y suspiró. Era tan guapo y ella lo había extrañado tanto en las últimas semanas. La invitaron a pasar un tiempo con la familia de Kate en Austin después de la boda y estaba deseando ver más a Nick allí.

Doug miró a Kate y sus ojos ardieron. "Hermosa." Kate se sonrojó. Ella estaba realmente esperando que ambos estuvieran en Austin.

Mientras Nick y Doug se preparaban para volver a salir, Doug se inclinó y susurró: "Pagarás esos zarcillos más tarde".

Kate miró hacia abajo y vio el ligero bulto en sus pantalones, su plan había funcionado. Ella se rió cuando él se fue.

Las chicas miraron por la ventana a la multitud que se agolpaba en el exterior, el pueblo entero parecía haber salido.

Tom y Alice, quienes se habían casado hace una semana, acortaron su luna de miel para regresar a tiempo para el gran día.

Matt y sus hermanos llevaban sus mejores pantalones de ante, sus hebillas de cinturón y botas pulidas hasta que brillaban. Todos llevaban camisas blancas nítidas con corbatas de cuero en sus gargantas. En sus cabezas estaban los nuevos Stetsons marrones.

Virginia, Joseph, Barbara y Nellie se dirigieron al frente para reunirse con los otros huéspedes.

El violinista tocó un vals cuando las chicas aparecieron. Will y Clay se habían movido al pie de los escalones. Cuando Laura apareció, Clay se acercó a la cima de los escalones. Le ofreció su brazo para ayudarla a bajar los escalones y dónde estaba el predicador con Matt. Will hizo lo mismo por Kate.

Un silencio cayó sobre todos y luego Maddie apareció en la puerta del brazo de George. Los de Ooh y los de Ah eran ensordecedores. Cuando Matt puso los ojos en su esposa, pensó que sus piernas le fallarían. Maddie era incluso más hermosa de lo que jamás podría haberse imaginado. George la llevó hasta Matt y, con una amplia sonrisa, le entregó la mano en el codo que lo esperaba.

Antes de que él se moviera a un lado, George la besó en la mejilla y le susurró. "Tu papá hubiera estado tan orgulloso de ti como yo".

Las lágrimas brotaron de sus ojos.

El predicador comenzó. Maddie sonrió y brilló durante la ceremonia. Cuando el predicador dijo que Matt ahora podía besar a su novia, la sorprendió arqueando la espalda sobre su brazo y sumergiéndola hacia el suelo. Dio un beso tan apasionado que los gritos y aullidos de sus invitados eran ensordecedores. Cuando Matt la levantó, ella se sonrojó de un rojo brillante.

La comida y la bebida eran abundantes y todos parecían disfrutar inmensamente.

Nick y Laura habían pasado la reunión juntos con los ojos solo el uno para el otro. Kate y Doug habían sido los mismos.

Maddie estaba tan feliz por su mejor amiga y su nueva cuñada. Se había erigido una pista de baile temporal y Maddie y Matt disfrutaron de un vals íntimo.

Cuando llegó la hora de que los novios se fueran, todos se reunieron y les desearon lo mejor. Maddie se abrazó a todos, con lágrimas de felicidad brillando en sus ojos. Se fueron en un cochecito que Matt había alquilado para la ocasión, se dirigieron a Austin. Primero, sin embargo, su noche de bodas se pasaría en el Grand Hotel en Gold Springs. Matt, que había reservado la mejor suite, estaba ansioso por hacerle el amor a su esposa en una bonita y suave cama.

Maddie había decidido que la casa y el hotel se pondrían a la venta cuando llegaran a Austin y se quedarían unos días para hacer todos los arreglos. Después de eso, se dirigían a Taylor para disfrutar de tres semanas de relaciones sexuales, caminatas tranquilas y relajación.

Joseph les había dado permiso para construirse una casa al norte de la casa principal. Estaba cerca de donde habían hecho su picnic e hicieron el amor por primera vez. A Maddie le encantó la idea de vivir allí.

"Bueno, señora Maddie Carter, es hora de que nos vayamos de esta buena gente ".

Sra. Maddie Carter. Sí, tiene un bonito anillo.

Saludaron a los invitados que observaban mientras se dirigían a la ciudad para comenzar su nueva vida como marido y mujer.

EL FIN

Extracto:

Será

Los hermanos Carter - Libro 2

Capítulo uno

Gold Springs

Verano 1869

El asistente William Carter, "Will" para sus amigos, se sentó en la esquina trasera del salón Pick and Shovel en la ciudad de Gold Springs. Tenía la espalda contra la pared y podía ver claramente si alguien entraba por las puertas de la barra giratoria.

Estaba leyendo un informe que había recibido de su amigo Doug, un Ranger en Austin. Se trataba de tres ladrones de bancos peligrosos.

Doug había enviado el informe porque le preocupaba que los notorios ladrones pudieran dirigirse hacia Gold Springs.

Will no tenía idea de por qué los ladrones experimentados se molestaban.

Gold Springs es solo un pequeño pueblo que se fundó para servir a la minería y la ganadería en el área. Cuenta con un par de salones, un restaurante, una oficina combinada de telégrafos / correos, una tienda general, la oficina de Doc, la librea, el hotel, el comedor, la escuela, la iglesia y la oficina del Sheriff.

Es un secreto mal guardado en la ciudad, el banco guardaba depósitos de oro para los mineros de Crooked Creek. Cuando los depósitos de oro eran lo suficientemente grandes como para justificarlo, el gerente del banco conectaría a Wells Fargo, quien enviaría un escenario con dos hombres fuertemente armados para transferirlo a un banco en Austin.

Will confiaba en que, aunque esta información era de conocimiento común entre los locales, en general no era conocida por los forasteros. No le preocupaba demasiado que los ladrones aparecieran en su territorio, pero de todos modos leyó el informe.

~ * ~

A los veintisiete años, Will era el segundo hijo mayor de Virginia y Joseph Carter. Tenía un hermano mayor, Matt y un hermano menor, Clay. Laura, su hermana, era la menor de los hermanos a los dieciocho años. Ella acababa de regresar a casa después de pasar los últimos tres meses con amigos en Austin. Había crecido y trabajado en el rancho ganadero de sus padres , que se encontraba a aproximadamente una hora fuera de la ciudad. Hace poco más de tres meses, encontraron a la esposa de Matt, Maddie, en una pista que conducía a su rancho. La familia había regresado de la ciudad.

Ella había sido golpeada y dejada inconsciente por tres bandidos que buscaban el oro de su tío. Maddie fue cuidada hasta la salud por las mujeres en el rancho.

Will se había involucrado con el Sheriff local y dos Rangers de Austin en la búsqueda de sus asaltantes. Siempre había amado la ley, sabía que no quería ser un ranchero por el resto de su vida. Estar involucrado en las búsquedas y la eventual captura de los tres forajidos, reforzó lo mucho que realmente quería ser un representante de la ley.

Hablaba con Tom Malone, que era el sheriff de la ciudad en ese momento y le pedía que explicara su ambición a sus padres. También le preguntó a Tom si le ayudaría a conseguir un puesto en la oficina del Sheriff en Gold Springs.

Tom había sido un buen amigo de la familia Carter durante más de veinte años y sabía dónde estaba la pasión de Will. Estaba feliz de ayudar al joven. Lo discutió con los padres de Will y lo dejaron ir con su bendición. Habían sospechado que estaba interesado en la ley durante mucho tiempo y sabían que no era feliz en la ganadería.

Tom había renunciado como sheriff después de que los forajidos fueron capturados y le compraron doscientos acres a Joseph y Virginia cuando se casó con su cocinera, Alice, hace tres meses.

Los padres de Will nunca usaron la tierra en la esquina sur de su rancho, era demasiado montañoso para el ganado, pero dijeron que era perfecto para que Tom corra caballos. Todos habían ayudado a construirles una pequeña cabaña y Tom ahora rompió los mustangs para que los ganaderos locales los usaran en las redadas.

Alice había querido continuar como cocinera para los de Carter. Ella dijo que eran su familia y que los extrañaría si no estuviera allí todos los días. El arreglo funcionó bien.

Tom recomendó a su ayudante, Dan Young, presentarse como el nuevo Sheriff. Él había sido el ayudante de Tom durante los últimos ocho años y lo tenía muy en cuenta.

Dan fue elegido sin oposición y Tom estaba encantado. Discutió que Will se convertirá en el nuevo diputado de Dan y fue aceptado tanto por el concejo municipal como por Dan. Tom y Dan, habían estado enseñando a Will las cuerdas durante los últimos tres meses.

Tom ahora estaba completamente retirado y Dan era oficialmente el Sheriff con Will como su asistente.

Will había comprado una pequeña cabaña en la ciudad a poca distancia de la oficina. Tomó la mayor parte de sus comidas en el restaurante y Lucy Masters, una viuda que era propietaria del restaurante, ofrecía el desayuno a los hombres todos los días. Ella también entregó cualquier otra comida a la oficina si no podían escapar.

En sus días libres, Will visitó a su familia y comía en la casa de sus padres. Esperaba estas visitas y Matt y Maddie a menudo acudían a visitarlo allí también. Todos estaban entusiasmados con lo que Maddie esperaba y él a menudo recogía algo en la ciudad para el bebé.

Faltaban casi seis meses para el nacimiento y Maddie bromeó diciendo que Matt tendría que construir otra habitación en su casa para acomodar todas las cosas que todos les daban.

Will adoraba a su nueva cuñada, al igual que todos los demás miembros de la familia. Respetaron su coraje y determinación para superar el feroz ataque que había soportado. Una mujer menor habría sido consumida con amargura.

~ * ~

Will era un hombre guapo. Lo sabía sin vanidad, las cabezas de las chicas giraron mientras pasaba por allí. Era alto a seis pies, cinco pulgadas y su pelo peludo marrón insistía en ponerse de pie cada vez que sacaba su Stetson. Sus ojos marrones estaban enmarcados por pestañas durante tanto tiempo, que parecía injusto que pertenecieran a un hombre, decía su madre.

Su mandíbula cuadrada tenía una hendidura profunda y sobre su ojo izquierdo había una pequeña cicatriz, el resultado de haber sido arrojado de un caballo cuando tenía diez años. Sus muslos musculosos se hincharon contra sus pantalones y su camisa se ajustó sobre su amplio pecho. Él era el epítome de alto, oscuro y guapo que los autores escribieron en los centavos occidentales.

Las chicas se desmayaron al ver a Will, pero él no mostró ningún interés. Le había dicho a su mamá en varias ocasiones, estaba harto de chicas que no harían lo que se les decía. No le importaba si nunca se casaba, pero nunca toleraría a una mujer desobediente.

Estaba contento de hacer su trabajo como ayudante, atrapar a pequeños delincuentes y trasladarlos a Austin para el juicio, dividir las peleas en los salones, encerrar a los borrachos locales para 'dormirlos' o deshacerse de hombres que estaban un poco Rudo con las chicas de June Taylor. June era dueña y corría la única casa que quedaba en la ciudad.

La otra había sido cerrada hace aproximadamente un mes, cuando la señora, que estaba harta de los mineros, transfirió su negocio y sus niñas a Austin. Ocurrió lo suficiente alrededor de Gold Springs para mantener a Will y Dan ocupados, sin la preocupación de una segunda sede.

Las noches de viernes y sábado en los salones estaban ocupadas, fue cuando la mayoría de los mineros entraron a gritar. Desde que Dan introdujo la ley de 'revise sus armas de fuego en la puerta'; Las noches no eran tan peligrosas, lo cual fue una bendición.

Por lo general, Will pasaba las tardes en los salones para dar a conocer su presencia y vigilar las cosas. El salón Miner's Rest había estado un poco más tranquilo últimamente ya que el Pick and Shovel había presentado a las bailarinas los fines de semana.

Solo los bebedores y jugadores endurecidos, a quienes no les importaba el entretenimiento y no causaban tantos problemas, ahora frecuentaban el descanso del minero.

~ * ~

Will estaba concentrado en un informe y girando una sidra en su mano, cuando las puertas batientes se abrieron con tanta violencia que chocaron contra la pared. Juró que las puertas golpeaban la pared tan fuerte que todo el edificio se estremeció. Dejó caer su mano a su potro mientras sus ojos se dirigían hacia las puertas.

Una mujer en la puerta rugió: "Pa, no te conviertes en nada, con el culo de Lily fuera del taburete y llegas a casa en este momento. Te juro que te ataré y te llevaré detrás de Peachy si no te mueves ¡AHORA! Y, si Peachy tiene la oportunidad de lanzar su negocio sobre usted de camino a casa, no lo lamentaría ".

Tim March, el dueño y el barman gimieron. Realmente no quería ningún problema.

La mujer de la puerta atrajo la atención de Will. El poderoso golpeteo de las puertas y la voz atronadora, provenían de un pequeño paquete que una buena ráfaga de viento podría haber volado. Ella tenía el pelo rojizo rojizo que estaba más fuera de, que en, una trenza. Ojos del color de un cielo veraniego y los labios más rosados y llenos que jamás había visto. Llevaba un vestido marrón grisáceo sin adornos, con encaje y, aunque era viejo, parecía estar limpio. Como la mujer, todo era negocio. Le pusieron las manos en un par de caderas muy curvas y sus pechos estaban llenos y firmes. Ella era todo lo que él odiaba en una mujer. Se sentía avergonzado por su padre, quienquiera que fuera el desafortunado hombre. Relajó la mano que había estado flotando sobre su potro y observó cómo se desarrollaba.

Todos los ojos del salón estaban sobre ella, excepto un hombre y Will supuso que debía ser su padre. Estaba posado en un taburete y cubierto sobre la barra con un whisky en la mano. El diputado observó con interés cómo la mujer se abalanzaba hacia él. El hombre levantó la cabeza pero no miró a su hija.

"Rebecca, ¿qué diablos crees que estás haciendo? Te lo he dicho mil veces, los salones no son un lugar para una dama".

Ella se detuvo a su lado. "Wade Nolan, te lo he dicho mil veces, que no es ninguna dama. Nunca he sido uno y yo no es que nunca va a ser uno. Si no estuvieras siempre en un salón, no lo tienen a seguir viniendo a arrastrar hacia fuera. Ahora conseguir su culo lo siento de que las heces y obtener en casa. Hay tareas necesitan doin 'y no estoy doin ' ' em todo a mí mismo de nuevo."

"Rebecca, por favor." Wade se llevó las manos a la cabeza y se dejó caer sobre la barra. "Me dirijo una herida , solo un whisky más para tu viejo papá, ¿eh?"

Will observó con diversión mientras Rebecca se acercaba a su padre, nadie en el salón se había movido una pulgada. Estaban absortos en el intercambio entre padre e hija.

Wade era un hombre enorme, Will lo había visto caminar antes y pensó que sería al menos una cabeza más alta que sus más de seis pies. Aunque no era musculoso; Estaba ancho en el pecho. Su gran barriga, gracias al constante consumo de licor, colgaba sobre su cinturón. Rebecca apenas habría llegado a su cintura. Su cara rubicunda estaba muy arrugada por años de bebida.

Lo que ocurrió a continuación hizo que Will saltara de su silla y avanzara hacia ellos apresuradamente.

Rebecca enganchó su pie alrededor de la pierna del taburete y tiró con todas sus fuerzas. Cuando el taburete se inclinó, Wade cayó de espaldas al suelo. Su cabeza golpeó el cemento con un ruido sordo y sus ojos se pusieron vidriosos. Si la causa era el whisky que había estado bebiendo, o su cabeza golpeando el suelo, Will no lo sabía.

Cuando comenzó a moverse hacia su padre otra vez, Will agarró la escupida de la cintura y la levantó de sus pies. Ella le dio una patada y gritó, atrapándolo fuerte en las espinillas con los tacones de sus botas. Con una maldición de dolor, la soltó y ella se giró para enfrentarlo.

"¿Qué demonios crees que estás haciendo señor?" ella gritó.

Ella obviamente no había notado la insignia en su pecho, o si lo había hecho, no le importaba. Ella era una chica muy enojada con fuego saltando de sus ojos.

"Señorita, no puede ir por ahí tratando a la gente de esa manera. Podría haberlo lastimado de verdad ", dijo con calma.

Ella no estaba prestando atención a Will, ya que había notado que Wade se incorporaba, frotándose la parte de atrás de su cabeza. Ella se agachó con la intención de agarrar un puñado de su cabello, pero antes de que pudiera llegar a él, Will la agarró por el brazo.

"Quita tus malditas manos de mí". Con su brazo libre y usando toda su fuerza, ella se balanceó.

Su puño conectado fuertemente con la mandíbula de Will. Dio un paso atrás por la fuerza del golpe, pero logró mantener su control sobre ella. Cuando ella levantó la pierna para pisotearle el pie, decidió que ya había tenido suficiente de este gato salvaje.

La arrojó sobre su hombro, recogió el informe que había estado leyendo y se dirigió a la cárcel. Ella le golpeó la espalda con sus pequeños puños y le dio una patada en las piernas. "Bájame, eres bueno para nada barro".

Will no lo notó. Recogiendo a su Stetson de una estaca cerca de la puerta, se la atascó en la cabeza antes de girarse hacia donde Wade permanecía en el suelo.

"Wade, si usted sabe lo que es bueno para usted, usted obtendrá hasta su casa y conseguir esas tareas hechas. Estoy va a encerrarla y dejarla enfriar durante la noche. Se puede conseguir y meterla en la mañana. I' Decidiré para entonces si voy a presentar cargos ".

"Sí señor, diputado". Wade se puso de pie.

Will escuchó a los clientes riendo cuando se fue.

Era principios del verano y la noche era cálida. Todavía había unas pocas personas en las calles y los gritos y los insultos de Rebecca atrajeron una curiosa atención cuando Will se dirigió a la cárcel. Abrió la puerta principal y la llevó a través de la puerta batiente a una celda en la parte de atrás. La dejó en una litera y se fue, cerrando la puerta detrás de él.

Se puso de pie de un salto y se estrelló contra la puerta cerrada. "Me dejaste salir de este abandono abandonado en este momento", gritó ella. "No me voy a quedar aquí un minuto más". Ella sacudió la puerta y pisó los pies con pura ira.

Will se recostó contra la pared opuesta con los brazos cruzados sobre el pecho. Era una imagen de calma y eso la irritaba aún más.

"Déjame salir ahora". Las lágrimas brotaron de sus ojos.

Will esperó un descanso en su rabieta antes de hablar. "Voy a salir al frente ahora, porque gracias a ti, pasaré la noche. Te lo digo, señorita, no irás a ningún lado antes de la mañana. Ahora, cálmate, acicala los labios y consigue una buenas noches de sueño ".

Ella ignoró lo que estaba diciendo y caminó por la celda como un puma enjaulado.

Cuando Will se alejó, escuchó el sonido de la taza de bebida. Lo había recogido de la mesa al lado de la cama y estaba golpeando los barrotes. Él reprimió una risita.

Entró en la pequeña habitación de la oficina principal, que tenía una litera y un lavamanos con una jarra de agua. Fue utilizado por el Sheriff y el diputado para pernoctaciones. Vertió agua de la jarra en el tazón y se lavó. Su mandíbula era tierna y palpitante; sabía que tendría un moretón de tamaño decente en la mañana. Para una cosita tan pequeña, seguro que empacó a tope.

Se quitó el uniforme, lo colgó de las estacas de la pared y se metió en la cama. Seguro que podía dormir bien por la noche, pero le dolía la cabeza por todos sus gritos y su mandíbula no parecía querer dejar de latir. Tenía la sensación de que el sueño no sería fácil. Para empeorar las cosas, podía escuchar el pequeño infierno golpeando los barrotes de su celda y gritando que lo dejaran salir.

Cuando ella no se había calmado después de una hora, decidió que había tenido más que suficiente y se levantó de la cama para hacer algo al respecto. Se vistió y recogió la llave de la puerta de la celda de la mesa junto a su litera. Su cabeza y su mandíbula, mientras irrumpía en la celda, ahora tenía una sinfonía tocando con su dolor punzante.

En el momento en que Rebecca vio su expresión atronadora, supo que estaba en problemas. Ella dejó caer la taza al suelo y saltó a la cama.

"Demasiado tarde", gruñó Will mientras abría la puerta de la celda.

Se dobló en una bola apretada y se presionó contra la pared en la parte superior de la cama. Ella observó con miedo mientras él caminaba hacia ella. Si Will no hubiera estado tan enfadado y dolorido, su miedo lo habría detenido en seco, pero no estaba pensando con claridad.

Él la levantó como si no pesara más que una pluma y se sentó en la cama. Ella gritó, maldijo y le dio una patada, pero Will apoyó la cara sobre los muslos, le levantó las faldas y comenzó a azotarle la espalda.

Rebecca se disculpó por su comportamiento ingobernable, pero cayó en oídos sordos. Después de unos minutos, Will se bajó las faldas, la sentó en la cama y volvió a salir por la puerta agarrando la taza en su camino.

"Ahora ve a dormir."

"Sí señor," Rebecca chilló. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras subía a la litera.

Will regresó a su habitación, se quitó la ropa por segunda vez esa noche y volvió a la cama. Su punzante mano se había unido a la sinfonía con la cabeza y la mandíbula. Debido a su ira, la había golpeado un poco más fuerte de lo que pretendía. Ella está segura de que va a tener un trasero grande en la mañana, apuesto.

El resto de la noche estuvo tranquilo, pero Will no pudo dormir mucho. Lanzó y giró, con imágenes de la parte posterior y las piernas bien formadas de Rebecca llenando su mente. También estaba sintiendo una gran dosis de culpa.

Enlaces de autores

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Sobre el Autor

Vivo en la soleada Queensland, Australia y me jubilé después de 37 años de Enfermería.

Mi esposo de 44 años, junto con nuestro anciano Jack Russell Terrier y Cockatiel de 26 años de gran opinión, disfrutan explorando el país con nuestra caravana.

Cuando estamos en casa, pasamos nuestro tiempo renovando nuestra casa.

Escribo una variedad de historias que incluyen Romance histórico occidental, Romance contemporáneo, Hombre / Hombre, Menage y Cambiador de forma.

Cada libro tiene un fuerte enfoque en la trama de la historia con un interés romántico en todo.

Exploro problemas de la vida real, desde niños en la calle hasta la guerra de motocicletas y pongo mi propio giro en cada uno.