CLAY

LOS HERMANOS CARTER

Libr.

SUSAN HORSNELL

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Esta es una obra de ficción. Las similitudes con personas, lugares o eventos reales son totalmente una coincidencia.

CLAY

Los Hermanos Carter

Libr.

Copyright © 2019 Susan Horsnell

Escrito por Susan Horsnell

Editado por Word Writer Pro y Margaret Tanner

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Capítulo uno

Manantiales de oro tejas

Invierno 1869

Justine se quitó el cabello de los ojos por lo que parecía ser la centésima vez esa mañana. Estaba en la última etapa de su viaje a Gold Springs, donde esperaba que se encontrara con uno de sus hombres. Luego la acompañaría al rancho que estaba a una hora del pueblo.

La pista era peligrosa y constantemente la empujaban contra su compañero de pasajeros, Maurice Thompson. También había viajado desde Boston y se dirigía a visitar a su anciana madre. Ella había dejado de disculparse ya que parecía ser lanzada contra él cada pocos minutos.

Justine estaba tratando de mantener su asiento, pero resultó imposible. Cuando chocaron contra un gran surco justo antes de llegar a Gold Springs, ella casi aterrizó en el regazo del pobre y su sombrero fue empujado hacia abajo sobre su cara. Mientras enderezaba su sombrero maltratado y se recostaba en su asiento, se disculpó por lo que esperaba que fuera la última vez.

—Sr. Thompson, por favor, perdóneme, pero parece que no puedo quedarme sentado.

—No es necesario que te disculpes, señorita Saunders, claramente no es tu culpa.

—Sin embargo, estaré muy aliviado cuando finalmente lleguemos.

—De hecho, ha sido un largo viaje y debo decir que he disfrutado de su compañía. Su ingenio y rapidez han sido verdaderamente estimulantes.

—Gracias, Sr. Thompson. También disfruté su compañía. El hecho de compartir el viaje me ha hecho sentir mucho más seguro.

—GOLD SPRINGS, ÚLTIMA PARADA; GOLD SPRINGS —gritó el conductor mientras detenía los caballos frente a la oficina del escenario.

—¿Tiene alguien con quien encontrarse, señorita Saunders? —Maurice le preguntó educadamente. Esperaba que no tuviera que verlo con Justine en Gold Springs, donde vivían su familia y amigos.

—Sí, señor Saunders. El capataz de mi abuelo debería estar aquí. Justine se ató una bufanda en la cabeza, a un lado de la cara y alrededor del cuello. Entonces ella fijó su sombrero en su lugar.

Maurice extendió la mano cuando el conductor abrió la puerta. —Una vez más, señorita Saunders, ha sido un placer. —Él le estrechó la mano enguantada y rápidamente abandonó el escenario. Caminó directamente a su puerto y se dirigió al otro extremo de la ciudad.

Justine suspiró y se levantó de su asiento, antes de dirigirse a la puerta en lo alto de los escalones. El conductor, que había visto alejarse a Maurice, le ofreció la mano.

—Eso fue grosero, señorita, permítame disculparme. —Él agarró su mano mientras ella caminaba por los escalones y hacia el paseo marítimo.

—No importa, señor, estoy bastante acostumbrado. Gracias.

Josh y Loni, del rancho, la vieron salir del escenario y, como era la única en eso, sabían que tenía que ser su nueva jefa. Caminaron hacia ella y se quitaron los sombreros como bienvenida.

—Señorita Saunders, ¿cómo estuvo su viaje? —Josh preguntó. —Soy Josh, tu capataz y aquí, Loni, un hombre, una de las manos.

Justine extendió su mano enguantada y los dos hombres la sacudieron. —El viaje fue largo y polvoriento, así que estoy muy contento de estar aquí. Gracias a los dos por reunirse conmigo. Mis baúles están ahí si no te importa. —Señaló los dos grandes baúles que el conductor había colocado en el paseo marítimo debajo de la ventana de la oficina del escenario.

—Los cargaremos en el carro, señorita, si tiene la amabilidad de seguir.

Justine siguió a los hombres a un carro que esperaba cerca y mientras cargaban sus baúles, se subió al asiento. Una vez que se aseguraron los troncos, Josh se subió a un lado de ella mientras que Loni subió al otro. Josh levantó las riendas e instó a los caballos a avanzar.

Casa. Justine no podía esperar para llegar allí. Esperaba que, con el tiempo, fuera allí donde encontraría la paz que había estado deseando.

. ~ .

Dos años antes, Justine y su familia habían estado visitando Boston cuando se produjo un incendio en el hotel en el que se alojaban. Justine logró escapar a través de las llamas y el humo ahogado para escapar del infierno. Lamentablemente, sus padres habían quedado atrapados en su habitación por una viga que caía y se habían quemado hasta morir. Todavía escuchaba los gritos de su madre en sus pesadillas. Justine había sido golpeada en la cara por un pedazo de techo ardiente momentos antes de escapar del edificio y había causado terribles quemaduras en el costado de su cara y cuello. El área ahora estaba muy marcada.

El abuelo de Justine, Mason Prentiss, su único pariente vivo se había apresurado a Boston para estar a su lado. Se había sentido devastado al ver a su nieta, que alguna vez fue hermosa, estaba terriblemente desfigurada y le entristeció saber que ella soportaría la vida sola debido a sus heridas. Él prometió ayudarla de cualquier manera que pudiera y cuando ella mencionó su deseo de enseñar, estaba decidido a enviarla a un internado donde pudiera entrenarse como maestra. Su nieta se recuperó y se inscribió en el Miss Simpsons College for Refined Ladies en Boston. Su vida, que alguna vez fue feliz, se volvió miserable a partir de ese momento y a menudo se preguntaba si valía la pena vivirla.

Las burlas y el tormento eran casi insoportables y Justine luchaba por sobrevivir cada día. Lizzie, su salvadora, se convirtió en su mejor amiga. Lizzie caminaba con una pronunciada cojera debido a una pierna rota cuando era niña, y también sufrió el ridículo. Cuando una de las chicas se burló de Justine por no poder casarse y tener hijos debido a sus espantosas miradas, Lizzie la abrazó mientras lloraba. —Tienes que ser fuerte, Justine, no dejes que te derroten. Es lo que quieren.

Justine había tomado la decisión de mantener la cabeza alta y sentirse orgullosa de quién era ella. Se había dicho a sí misma: no me casaré ni tendré hijos, pero tendré la comodidad de los niños a los que enseño. No necesito un hombre

Los dos amigos se unieron para enfrentar a sus torturadores y, aunque las burlas continuaron, ya no tuvieron el efecto que una vez tuvieron.

Cuando Justine recibió el telegrama del abogado del abuelo diciéndole que había fallecido y que había heredado su rancho, decidió que era su oportunidad de comenzar una nueva vida. El rancho iba a ser su nuevo comienzo. Ella no sabía nada sobre la ganadería, pero al menos podía montar a caballo. El resto, decidió, podía aprender. Le envió un telegrama al abogado que le informaba que iba a venir y rápidamente reservó sus boletos de tren y escenario.

Lizzie la acusó de huir y, aunque Justine sabía que había algo de verdad en el comentario, argumentó que era su herencia y dijo que le debía a su abuelo continuar con su rancho. Lizzie finalmente aceptó su decisión y le deseó suerte. Hubo besos, abrazos y muchas lágrimas y promete seguir en contacto, antes de que Justine finalmente se aleje de la escuela sin mirar atrás.

. ~ .

Justine observó a su alrededor mientras el carro avanzaba y Josh le señalaba cosas que pensaba que serían interesantes. Explicó sobre el límite con Carter Ranch, su vecino, y prometió presentarla cuando se presentara la oportunidad.

Cuando pasaron por las puertas del Rancho Circle P, ella observó nerviosamente su nuevo hogar.

—¿Cuántos acres hay, Josh?

—Unos sesenta mil ahora. El Sr. Prentiss vendió veinte mil acres a dos parejas jóvenes que se han enganchado. Una de las parejas es del rancho Carter. Tienen la mayor distribución en estas partes, alrededor de ciento cincuenta mil acres y tienen alrededor de diez mil cabezas. Tienen mucho menos en este momento, al igual que usted, nos hemos reducido para el invierno. Joe Carter es un hombre realmente agradable. Él y su esposa, Ginny, hacen una mucho en la comunidad para ayudar. Dos de sus hijos están casados ahora. Uno de ellos es el Diputado de la ciudad —explicó Josh.

—¿Qué ganado tiene Grandpapa?

—Tenemos alrededor de mil cabezas y la mayoría de ellas parirán en la primavera. Su abuelo arrendó un toro de los Carter para intentar mejorar las líneas de sangre. Esperaba un montón de toros de los becerros que podría vender.

Josh detuvo el carro cerca de una casa de dos pisos que tenía un porche a lo ancho de la casa. Fue construido con troncos aserrados y Justine notó un columpio en el porche debajo de una ventana. Los jardines estaban bien cuidados y ella imaginó que habría una exhibición bastante bonita en la primavera. Deseó haber tenido la oportunidad de visitar a su abuelo antes de que él pasara. Siempre venía a visitarla a Boston diciendo: —no quieres pasar tiempo en el rancho cuando no hay nada para ti.

Josh la levantó del carro y, mientras los hombres descargaban sus baúles, entró. Siguió un pasaje que conducía desde la puerta principal y observó un salón bien amueblado a su derecha y un estudio a su izquierda. El pasaje se abrió en una enorme cocina. Un fuego crepitaba y rugía en la chimenea y la habitación estaba agradablemente cálida. Una mujer pequeña, robusta, de mediana edad y cabello canoso, pelaba las verduras en el fregadero.

Cuando la mujer escuchó a Justine entrar, se dio la vuelta, se limpió las manos en el delantal y se dirigió hacia ella con una sonrisa en su rostro.

—Debes ser la señorita Justine. Soy Millie, la cocinera y ama de llaves de tu abuelo. Dios descansa su alma.

—Me complace conocerte, Millie. Por favor llámame, Justine.

—Muy bien querida, ¿cómo fue tu viaje?

—Larga y polvorienta. Estoy segura de que tengo moretones en lugares que ni siquiera sabía que tenía por el empujón. —Justine se echó a reír.

Millie se rió con ella. —Suena bastante bien. Quítate el abrigo y el gorro, siéntate y te conseguiré un café y unas galletas recién horneadas.

—Gracias, Millie que será encantadora.

Millie se dirigió a la olla de la estufa y sirvió café en una taza, mientras que Justine se quitó el abrigo, los guantes, el sombrero y la bufanda. Esperaba que Millie se quedara y se convirtiera en una amiga maternal en la que pudiera confiar.

Cuando se sentó en la gran mesa de roble, expresó su preocupación: —Millie, ¿te vas a quedar?

Millie se giró para mirar a Justine y, al hacerlo, sus ojos se abrieron con sorpresa y simpatía.

Justine automáticamente levantó una mano a su cara cicatrizada.

—Oh, lo siento, cariño. Por supuesto, me encantaría quedarme si me tienes.

Antes de que Justine pudiera responder, Josh entró en la cocina. Ella observó su labio inferior caer cuando la miró.

—Josh, Millie, por favor toma asiento. —Justine señaló las sillas en la mesa. Millie trajo café y galletas cuando Josh se sentó.

Justine sonrió para tranquilizarlos. —Lo siento, no pude estar aquí para el entierro de Grandpapa, pero lamentablemente no pude obtener el transporte más rápido.

—Entendemos cariño. —Millie le aseguró y colocó su mano sobre la de Justine.

—Como usted probablemente sabe, Grandpapa ha estado pagándome para que vaya a un internado en Boston durante los últimos dos años. Estaba estudiando para ser maestra, pero cuando el abogado se comunicó conmigo sobre su muerte y dijo que el rancho ahora era mío, Decidí que estaba listo para un nuevo comienzo. Esperaba que me enseñaras a ser un ranchero, Josh. Grandpapa habló muy bien de ti y tenía mucha confianza en tu opinió.

—Me encantaría poder ayudarlo, señorita. Los hombres y yo amamos a su abuelo y él nos trató muy bien. Éramos como una familia, todo lo que podemos hacer por usted, solo pregunte.

—Gracias. Josh. Estoy seguro de que estaré pidiendo mucho por un tiempo.

—Estará bien, señorita. Nos ocuparemos de usted —le aseguró Josh.

—Ahora —suspiró Justine—. Me han burlado, burlado y atormentado más allá de lo creído en estos últimos dos años por chicas con más vanidad que sensatez. Estoy acostumbrada a las miradas, jadeos y bocas abiertas cuando la gente me ve así, por favor no se avergüence ni se sienta necesitas protegerme. Me golpeó un trozo de techo ardiente cuando intentaba escapar del incendio del hotel que mató a mis padres. Esto... —Se pasó la mano por la cara llena de cicatrices y el costado del cuello— ... es el resultado. Josh, por favor, deja que los otros hombres sepan qué esperar cuando se encuentren conmigo. No quiero que se sientan incómodos.

—Lo haré, señorita, y si no le importa que lo diga, es una vergüenza. Lo siento por su madre y su padre.

—Gracias. Sé que nunca me casaré ni tendré hijos, así que espero que estar aquí me dé la paz en Boston.

—Señorita, su cara no hace ninguna diferencia para nosotros y si se parece a su abuelo, y creo que lo es, usted es una persona realmente agradable y nos encantará tenerla aquí —le dijo Josh.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Justine mientras miraba a su capataz de mediana edad. —Te lo agradezco, Josh.

—Bueno, vamos. Tengo que arreglar a esta chica y estoy seguro de que hay tareas que hay que hacer antes de la cena. —Millie se levantó de la mesa y Justine y Josh también se pusieron de pie.

Capitulo dos

Millie llevó a Justine a la habitación principal, por un pasillo de la cocina.

—Hay tres habitaciones en el piso de arriba que no usamos mucho y tres aquí abajo —explicó la ama de llaves mientras abría el camino. —La habitación al final es mía, la que está a la izquierda es una habitación para huéspedes, la puerta a la derecha es el baño con agua corriente fría y caliente y una bañera. Esta es la habitación principal que usó su abuelo. —Millie abrió la puerta de una habitación frente al baño y entraron. —Dijo que era demasiado viejo para subir y bajar las escaleras, pero si prefieres dormir arriba, puedo prepararte una para ti.

Justine entró en la habitación y se sorprendió gratamente. Una gran cama de roble con dosel dominaba el centro de la habitación, vestida con una hermosa colcha de limón. Sobre las mesas de roble a juego a los lados de la cama había linternas de latón pulido. Había una cómoda de roble a juego, un armario, que tenía espacio más que suficiente para toda su ropa, y una silla mullida en la esquina. Sobre el piso de madera pulido había una alfombra amarilla brillante y en las ventanas, cortinas amarillas ondulaban suavemente. Sus troncos habían sido colocados en el pasillo listos para ser cambiados a cualquier habitación que ella eligiera. Ella pensó que la habitación era perfecta.

—Millie, es adorable, gracias. Tengo la sensación de que no es como mi abuelo lo habría tenido.

Millie se rió entre dientes. —Dios mío, no. Estaba opaco y marrón. Siendo la habitación más bonita, pensé que probablemente lo elegirías y quería alegrarlo para ti. Estoy muy contento de que te guste.

—Lo hago, mucho. No quiero subir las escaleras, esto es correcto.

—Bien, cariño, te ayudaré a arrastrar los baúles, luego te dejaré desempacar y tal vez te gustaría un baño antes de la cena.

—Me encantaría un baño, Millie. Creo que tendré uno ahora y desempacaré más tarde.

—He dejado un poco de jabón con olor a rosas en la sala de lavado para ti, toallas limpias y toallas limpias. ¿Por qué no tienes un baño largo y agradable?

—Creo que lo haré y muchas gracias. Creo, y espero que vamos a ser muy buenos amigos.

—Sé que nos vamos a querer. —Millie dio un paso adelante y besó la mejilla de Justine mientras la abrazaba. —Ahora, ve a bañarte mientras yo hago la cena.

. ~ .

Josh se dirigió a la barraca y encontró a los hombres charlando y engullendo mientras esperaban a que Nobby terminara de cenar. Nobby había estado en el rancho durante veinte años y siempre había sido el cocinero. Loni, Levi y Rod, las manos del rancho, habían estado allí durante más de diez años. Josh había sido el capataz del rancho durante dieciocho años.

—Reúnanse a los hombres —dijo Josh y los hombres detuvieron lo que estaban haciendo y esperaron a escuchar lo que él quería decir.

—Como todos ustedes saben, tenemos un nuevo jefe. Ella es joven, solo tiene veinte años y nos ha pedido ayuda y consejo porque no ha trabajado antes.

Los hombres gimieron todos.

—¿Por qué no podía quedarse en la ciudad? —Loni murmuró.

—Ella lo tuvo muy duro, Loni y nos está mirando para tratar de ayudarla con algo de su dolor, aunque no lo ha dicho tanto. Su madre y su padre murieron en un incendio en un hotel hace dos años y ella tenía la cara quemada. —cuando estaba tratando de escapar. Ha sido molestada y atormentada en una escuela en la que su abuelo la puso así que necesitaba escapar. Está esperando encontrar la paz aqu.

—Cuando la recogimos, parecía una verdadera belleza. —Loni sonaba perplejo.

—Su bufanda cubría la mayor parte de la quemadura. Es mala —dijo Josh.

—Sí, ahora que lo mencionas, supongo que la cubrió un poco.

—Ella parece una buena chica, así que, por favor, trata de no reaccionar o mirar fijamente cuando la veas. Por el bien de Mason, hagamos feliz a esta pequeña chica.

—Claro jefe —vino la respuesta unificada.

—Nos aseguraremos de que nadie diga nada malo sobre su cara también, jefe. Los derribaré si escucho que alguien le está causando dolor —declaró Rod.

Los otros hombres asintieron con la cabeza.

—Eso es justo lo que no quiere. Ella dice que está acostumbrada a las miradas y los jadeos y que no necesita protección. La creo, creo que es fuerte como lo estaba Mason. La vigilaremos, pero No hagas nada tonto que la avergüence.

—Está bien, me voy a la casa a cenar.

. ~ .

Justine abrió sus baúles y sacó los cajones limpios, la falda, el corsé, las enaguas y un vestido rosa de algodón a cuadros. Con estos en la mano, cruzó el pasillo hacia el baño y cerró la puerta. Colocando su ropa en una silla, abrió los grifos sobre la gran bañera de porcelana. Mientras se llenaba el baño, se quitó la ropa y se quitó el pelo.

Cuando el agua casi había llegado a la parte superior del baño, cerró los grifos, tomó una barra de jabón rosa y se sumergió en el agua caliente. Los dolores en sus músculos se derritieron instantáneamente cuando recostó su cabeza hacia atrás y se relajó. Estaba empezando a quedarse dormida cuando un ruido proveniente del exterior la sobresaltó y la despertó.

Se incorporó y se lavó el polvo del cabello y del cuerpo. El aroma a vapor de Rose subió por su nariz y por primera vez en días se sintió como una dama. Cuando terminó, salió del baño a regañadientes y se frotó hasta secarse.

Se vistió rápidamente y cruzó de regreso a su habitación para secarse el cabello. Usó el espejo que estaba encima de los cajones de roble para mirar mientras se cepillaba. Justine pensó en su nueva vida y su emoción se mezcló con los nervios. Ella solo admitiría que estaba asustada, pero estaba decidida a hacer un buen trabajo y tener éxito. Dejando el cepillo, se cubrió los lados del cabello y se dirigió a la cocina para cenar.

—Millie, ¿hay algo que pueda hacer para ayudar? —preguntó ella entrando a la cocina. Sus sentidos fueron abordados por los olores y, cuando ella se acercó para revolver una olla que contenía estofado de carne, su boca se hizo agua.

—Puedes poner la mesa si no te importa, cariño. Encontrarás todo lo que necesitas en el armario. —Millie señaló un gran armario detrás de la mesa y Justine se dirigió hacia ella.

—Somos tres para la cena. Josh siempre come con nosotros. Le da la oportunidad de contarnos las noticias del día, lo que está sucediendo en el rancho y cualquier chisme que haya escuchado. No pensé que era mi lugar para cambiar las cosas. —. Estará aquí en unos minutos.

Justine estaba empezando a notar cómo los ojos de Millie se iluminaban cada vez que se mencionaba el nombre de Josh y se preguntaba si se estaba produciendo alguna chispa. Ella hizo una nota mental para verlos durante la cena.

—No tengo la intención de cambiar nada, si Josh fue bienvenido en la mesa de Grandpapa, él será bienvenido en la mía. Todos los hombres obviamente saben lo que están haciendo y yo no interferiré. Sólo quiero ayudar y ser una parte de las cosas. ¿Cuánto tiempo ha estado Josh aquí?

—Debo tener unos dieciocho años, creo que también ha sido capataz todo el tiempo.

—¿Cuánto tiempo has estado aquí Millie?

—Próximamente veinte años. No hemos estado aquí menos de diez años.

—Hmmm, mi abuelo debe haber sido un buen hombre para el que trabajar y tener tanta lealtad. Parece que tengo terribles botas grandes que llenar.

Ambos seguían riéndose cuando Josh entró.

—Señoras de la tarde —saludó. Para sorpresa de Justine, cruzó la habitación y besó a Millie en la mejilla.

Justine sonrió cuando Millie la miró.

—Vamos, sabes que no hay chispa cuando estoy cenando. Me vas a despedir —le regañó Millie.

—No es probable con la forma en que cocinas. —Justine rió y los demás se unieron.

Ella ayudó a servir el estofado de carne y el pan de maíz recién horneado. Por lo que parece, el zapatero de melocotón iba a seguir.

Todos tomaron asiento.

—Puedo decir que se ve muy fuerte esta noche, señorita. Tiene un cabello hermoso —comentó Josh.

—Josh, deja a la chica en paz y come tu cena —dijo Millie con un brillo burlón en sus ojos.

. ~ .

Justine saboreaba cada bocado de la deliciosa cena, era la primera comida decente que había comido en días.

—¿Cómo estuvo el día, Josh? —Justine preguntó entre bocados.

—Bien. Los días se están volviendo un poco más fríos ahora, así que hay menos alimento en el suelo. Pero, estamos abastecidos con alimento en el cobertizo, así que alimentar al ganado no será un problema. Revisaremos las cercas mañana en la esquina sur y empieza a llevar la manada a un corral más cerca de la cas.

—¿Algo que pueda hacer para ayudar? —Preguntó Justine.

—No realmente, señorita, pero si usted monta y le gustaría salir y mirar su propiedad, me complacería enormemente que lo acompañe. Cuando hayamos terminado de traer la manada, puede ayudar con Las tareas en el patio y el graner.

—Conduzco bien y me gustaría eso. ¿A qué hora sales?

—Después del desayuno. Millie lo tiene en la mesa a las 6 am en punto durante el invierno. Necesitará un abrigo y guantes abrigados y estoy seguro de que habrá un sombrero alrededor en algún lugar. Tenemos un buen pony llamado Minx que estaría perfecto para usted, pero no tenemos una silla lateral. Es posible que pueda pedirle uno si lo necesit.

—No, me gusta andar a horcajadas. Me siento más seguro. Compré pantalones y camisas antes de irme de Boston. Sé que no es una dama, pero pensé que no te ayudaría mucho con un vestido.

—Estoy de acuerdo, será mucho mejor para ti trabajar en el rancho, pero evitaría la ciudad cuando los uses. No creo que la gente de Gold Springs esté lista para las mujeres con britches todavía.

Todavía se estaban riendo acerca de cómo reaccionarían algunos de los viejos contadores de tiempo cuando limpiaban la mesa y lavaban los platos.

—Ha sido un día largo, así que me retiraré si no te importa. Gracias por todo y nos veremos a los dos por la mañana.

Millie y Josh le desearon buenas noches y Justine regresó a su habitación y cerró la puerta. Se sentó en la suave cama de plumas y mientras desabrochaba los botones de su vestido para cambiarse a su camisón, reflejada en su nuevo hogar.

Mientras se metía en la cama, sonrió para sí misma. Ella iba a ser feliz aquí.

. ~ .

El amanecer rompió a la mañana siguiente en un día frío, pero claro, de invierno. Justine había dormido profundamente por primera vez en años y lo había agotado después de un largo viaje. Saltó de la cama sintiéndose fresca y se puso un par de pantalones vaqueros nuevos, una camisa de algodón azul y botas de cuero suave. Antes de salir de la habitación para ir a desayunar, se sacó una chaqueta abrigada del baúl.

Los olores de la cocina del desayuno flotaban por el pasillo, así que solo tenía que seguir su nariz. —Buenos días —dijo animada al ver a Millie y Josh.

—Buenos días, cariño. ¿Cómo dormiste? —Millie sirvió el desayuno de Josh y lo colocó en la mesa frente a él.

—Muy bien. Fue el mejor sueño que he tenido en mucho tiempo y me siento lleno de energía. Debe ser este buen aire fresco de Texas. —Justine asomó la cabeza por encima del hombro de Millie para ver qué se estaba cocinando y la ahuyentó juguetonamente.

—Ve a sentarte y lo traeré cuando esté listo. Colgarte sobre mi hombro no te llenará la barriga más pronto.

Justine le dio un beso en la mejilla a Millie y se unió a Josh en la mesa.

A los pocos minutos, un plato de tocino, frijoles, papas fritas y huevos, así como una taza de café caliente al vapor, se colocaron frente a Justine.

—Millie eres la mejor cocinera. Tendré que trabajar especialmente duro para no terminar siendo más gorda que una de mis vacas. —Justine se echó a reír.

—Podrías hacerlo con más carne en tus huesos, seguro que eres una cosita —comentó Josh.

Todos se rieron y la conversación fluía fácilmente entre ellos. Cuando terminaron de comer, Josh llevó sus platos al fregadero. —Iré y ensillaré a Minx para ti y esperaré en el granero.

—Estaré allí en unos minutos. —Justine llevó sus platos al fregadero y luego se ató el pelo a una cola de caballo con una cinta que había sacado del bolsillo. —Solo ayudaré a Millie con los platos.

—No harás tal cosa —le regañó Millie. —Mantendrás a Josh y los hombres esperando. Puedo hacer esto.

Justine se acercó y besó la mejilla de Millie antes de seguir a Josh afuera.

Millie se volvió y le miró irse. —Querido Señor, haz feliz a esa pequeña niña; ella no merece más angustia.

Capitulo tres

Justine se unió a Josh en el granero con el resto de la tripulación. Él le presentó a cada uno de ellos y todos se dieron la mano. Para su crédito, ninguno de ellos se estremeció o miró sus quemaduras, pero tampoco bajaron los ojos. Era una señal de respeto y ella sabía que a estos hombres les gustarían.

Minx era una encantadora pony de pintura y, cuando Justine se acercó, se frotó la cara cerca de las quemaduras. Justine le acarició el hocico y le ofreció los cubitos de azúcar que había traído de la cocina. Minx los engulló y empujó la mano de Justine en busca de más.

Josh se rió de las travesuras del pony. —Creo que tienes un amigo allí, pero ten cuidado o ella estará buscando azúcar cada vez que te vea.

—Ella probablemente lo hará. —Justine se echó a reír.

—De acuerdo, hombres, monta —ordenó Josh. —Conoces tus trabajos. Loni, estás conmigo y con Justine.

Loni levantó a Justine en su silla antes de montar su propio caballo. Mientras los otros galopaban, Josh mantuvo a los tres al trote, lo que le permitió a Justine sentir la sensación de su caballo. Se instaló notablemente rápido y sintió que había nacido para montar. Cuando apareció el límite lejano, Josh maldijo y tanto Loni como Justine lo miraron perplejos.

—Ese maldito toro de Carter ha roto la cerca de nuevo y está con nuestras vacas. —Señaló hacia dónde estaba el enorme animal negro que rondaba las vacas resoplando y pateando el suelo.

—Se parece a Fergus otra vez Josh. —Loni podía ver al animal más claramente mientras se acercaban.

—¿Cuántas veces ha pasado esto? —Preguntó Justine.

—Debo ser la cuarta vez en las últimas dos semanas que reconozco. Me estoy hartando de arreglar esa maldita cerca —dijo Josh con enojo.

—Llévame a Carter's, voy a hablar con ellos sobre esto.

—A lo mejor también, tenemos que ir y decirles que traigan a Fergus de todos modos. Loni, comienza a arreglar la cerca. Vamos, Justine o perderemos un montón del día.

Josh se alejó al galope y Justine lo siguió rápidamente. Cuando llegaron al patio delantero del rancho Carter, ella miró hacia la casa con asombro. La magnífica casa de dos pisos, encalada, con gruesos pilares blancos y un enorme porche delantero tenía que tener al menos cien años. Desmontó con Josh, ató a Minx a la barandilla del porche y subió los escalones.

Una atractiva mujer de mediana edad abrió la puerta y Justine observó cómo sus ojos se sentían atraídos por las horribles cicatrices en su rostro.

—Josh, qué placer —dijo finalmente. —Clay es el único que está en casa y estaba a punto de regresar. —Ella le tendió la mano a Justine—. Soy querida Ginny Carter, por favor entra.

—Justine Saunders, señora. Ayer llegué al escenario para encargarme del rancho de mi abuelo. —Justine siguió a Ginny a la cocina después de quitarse el sombrero y la chaqueta y colocarlos en las clavijas junto a la puerta principal.

—Por supuesto, la nieta de Mason; bueno, estoy encantada de conocerla. ¿Quiere un café?

—Sí, por favor, señora, eso sería muy bueno, gracias.

Se dirigen a una amplia cocina, donde trabajan dos mujeres. —Alice, Nellie, esta es la nieta de Mason, Justine. —Ambas mujeres sonrieron y asintieron y ella se sorprendió de que ninguna se enfocara en su rostro.

Tal vez voy a ser más feliz aquí. La esperanza llenó su corazón.

. ~ .

Clay terminó sus tareas en el patio y había venido a tomar un café antes de salir a ayudar a su padre y su hermano. Oyó voces extrañas que venían de la cocina y se dirigió a investigar.

Cuando llegó a la puerta de la cocina, se sintió atraído hacia el trasero más elegante en un par de pantalones de mezclilla que había visto nunca. Se apoyó contra el marco de la puerta para poder seguir mirando. El grueso cabello castaño de las niñas, que estaba atado a su nuca con una cinta, colgaba de su cintura y se sorprendió cuando sintió un impulso repentino de pasar sus dedos a través de él.

Clay observó cómo la chica giraba y, al instante, se sentía cautivado por la tristeza que acechaba en sus impresionantes ojos azules. Cuando notó sus cicatrices, su corazón le dolía por ella. Esta chica ha conocido la tragedia.

—Clay, esta es Justine Saunders, la nieta de Mason. —Virginia le dirigió a su hijo una mirada de advertencia, pero Clay estaba intrigado y no le prestaba atención a su madre.

Quería conocer a esta chica y no tenía idea de por qué. Por lo general, se sentía atraído, o intrigado, solo por las chicas más bellas y, aunque creía que Justine había sido hermosa una vez, las cicatrices que marcaban su rostro ahora eran feas y desagradables.

Justine miró el rostro más hermoso que jamás había visto y cuando Clay le sonrió, casi se desmayó. Su cabello rubio oscuro y ondulado sobresalía en todos los ángulos y sus hoyuelos eran tan profundos que casi no podía apartar los ojos. Tenía un pecho musculoso, cintura delgada y caderas, pero lo más notable era su altura. Parado más de seis pies y medio, parecía llenar completamente la habitación. Se pasó la mano por las cicatrices y suspiró. Alguien como Clay nunca podría llegar a quererla, pero ella sintió que su cara se calentaba cuando notó que pasaba los ojos sobre su cuerpo en lugar de mirar sus cicatrices como la mayoría de las personas.

Él le ofreció su mano. —Señorita Saunders, me da mucho gusto conocerla.

Su profunda voz de barítono envió escalofríos emocionados por su espina dorsal y cuando Justine lo tomó de la mano y las chispas volaron entre ellos, lo liberó de su agarre.

Estaba conmocionada, nunca antes había experimentado tales sentimientos. La hizo sentir triste y enojada al pensar que nunca podría tener una oportunidad con un hombre tan guapo. —M... M... Sr. Carter, me alegro de conocerle —balbuceó con una voz que Clay pensó que era lo más musical que había escuchado.

Justine se dio cuenta de que Virginia, Alice, Nellie y Josh observaban el intercambio con interés.

—Clay, lamento interrumpir tu mañana, pero Fergus ha roto la cerca de nuevo y está en el corral trasero —dijo Josh.

Clay se encogió de hombros y se mostró indiferente con todo el asunto, estaba demasiado ocupado mirando a Justine. —Lo siento Josh.

Justine notó la actitud de Clay y encontró su voz y su temperamento. —¿Me gustaría saber qué va a hacer al respecto, señor Carter? —Ella se quedó mirándolo con una expresión tormentosa en su rostro y sus puños atascados en sus caderas curvas.

Se necesitó toda la fuerza de voluntad de Clay para no reírse al ver a esta pequeña y pequeña mujer tratando de intimidarlo.

—Mis hombres me dicen que esta es la cuarta vez en las últimas dos semanas que su toro derribó mi maldita cerca y se metió con mis vacas. Como estoy seguro de que sabemos, estamos tratando de mejorar las líneas de sangre y no necesitamos Un perro mestizo que se adentra en nuestro paddock. Te vuelvo a preguntar, ¿qué vas a hacer aparte de recuperar tu maldito toro y arreglar mis vallas?

Josh miró a Clay y vio las nubes de trueno reuniéndose. —Ummm, lo siento Clay, pero Fergus se está volviendo un poco molesto.

Clay seguía mirando a Justine sin poder creer lo que estaba oyendo. Nadie le habló a Clay Carter de esa manera y ella había llamado a su toro premiado, ¡un chucho! No podía creer que había estado pensando en conocerla mejor.

—Bueno, señorita, iré enseguida a buscar a mi maldito toro mestizo y haré que algunos hombres bajen para arreglar tu maldita cerca tan pronto como pueda —gruñó Clay. —Y te haré saber que Fergus tiene algunas de las mejores líneas de sangre del país. Cualquier persona estaría más que contenta de tener terneros de él. No es un mestizo.

Virginia nunca había escuchado a Clay hablar con una chica de manera tan grosera y se sorprendió, normalmente era amigable y despreocupado. —Clay, discúlpate en este minuto.

—Está bien, Ginny. Probablemente piense, porque tiene una cara tan hermosa y las chicas se abalanzan sobre él, puede salirse con la suya con cualquier cosa. No funcionará conmigo. —Justine habló enojada y Clay la miró con asombro. —Admítelo, estás acostumbrado a que las damas se caigan a tus pies una vez que te miren y probablemente te aproveches para hacerlo a tu manera.

—Eso no es justo —respondió Clay.

Justine lo ignoró y se volvió hacia Virginia. —Lo siento Ginny, pero nos iremos ahora. —Ella miró a Clay. —Tenemos mucho más trabajo que hacer gracias a ese toro. Fue un placer conocerte, Alice y Nellie, y espero verte de nuevo muy pronto.

—Josh —Justine giró sobre sus talones y salió corriendo.

Clay estaba en la cocina aturdido. —¿De qué diablos fue eso? —le preguntó a su madre.

—No estoy segura de qué fue lo que le hizo reaccionar de esa manera, pero ella seguro que te diste cuenta y pensaste que me preocupaba que ella se convirtiera en una de tus víctimas. Tengo la sensación de que la pequeña chica ha sido tratada muy mal en el pasado y ha levantado un muro de una milla de alto para protegerse. Ten cuidado, Clay, no es como los demás —advirtió Virginia.

—¿Qué quieres decir con ir con cuidado? Fui atacado, fui amable.

—Diría que no está acostumbrada a que la gente sea amigable.

—¡Mujeres! Voy a ir a buscar a Fergus —Clay se marchó.

. ~ .

Justine estaba furiosa mientras regresaba con Josh a donde Loni estaba arreglando la cerca. No sabía por qué se había enfadado tanto con Clay cuando él solo estaba tratando de ser amigable, pero en los últimos dos años había aprendido que los hombres solo eran amigos con ella por una razón. Ella había determinado que solo le daría su cuerpo a un hombre como su esposa y eso nunca sucedería.

El toque de Clay había enviado chispas a los dedos de los pies y se había confundido y la había perdido el equilibrio. Ella no podía entender por qué él no se había rebelado por sus cicatrices como otros hombres. Él había mirado profundamente a sus ojos antes de evaluar su cuerpo. Parecía que las cicatrices no le importaban, pero por amarga experiencia, ella lo sabía mejor. Ella nunca había experimentado sentimientos como los evocaba y sabía que sería peligroso acercarse demasiado a él. Instintivamente, ella sabía que él estaba acostumbrado a obtener lo que quería de las mujeres y que ella no iba a salir lastimada. Ella no sería una muesca en su poste de la cama. Decidió disculparse por su falta de modales, pero mantendría su distancia.

Josh ayudó a Justine a bajar de su caballo y caminaron hacia donde Loni ya había arreglado una gran parte de la cerca.

—No puedo hacer mucho más hasta que vengan a buscar a Fergus, de lo contrario, no habrá otra manera de sacarlo.

—Sí, tampoco podemos empezar a redondear las vacas hasta que el toro se haya ido. Desperdicio de una maldita mañana —Josh enfureció.

En ese momento, Clay montó sobre su yegua palomino. Sentada de pie y apoyada en la silla, Justine pensó que era una vista increíble y el fuego corrió por su columna vertebral. Tenía una de las manos de Carter Ranch con él y Clay le presentó a Justine.

—Señorita Saunders, Josh, Loni —saludó Clay con tristeza.

—Clay, gracias por venir tan rápido. —Josh estaba contento de que se los llevaran al toro para que pudieran continuar reuniendo las vacas y moviéndolas hacia el prado de la casa.

Justine se subió el cuello de la chaqueta para protegerse del viento helado que se estaba fortaleciendo a medida que avanzaba la mañana. —Sí, Sr. Carter. Gracias por venir tan pronto.

Clay pensó que su actitud era fría y abrupta, pero al menos era mejor que su ira inexplicable de antes.

—Está bien Doug, vamos a poner esta molestia de vuelta a donde pertenece —ordenó Clay.

Justine observó con interés cómo Clay y Doug comenzaban a empujar al toro hacia la abertura de la cerca. Fergus no estaba nada contento de haber dejado a sus 'chicas' y resopló con irritación.

—Vamos Ferg, sé un buen chico y vuelve a casa —Clay lo convenció.

Doug le dio al toro un suave estímulo de aliento en la parte trasera, pero Fergus se opuso y cargó directamente contra Justine.

—¡Justine! —Josh gritó.

Levantó la vista y vio que un enorme toro negro enfurecido cargaba directamente contra ella. Ella se congeló en el lugar, sin saber qué hacer. En unos segundos, una mano la agarró por la cintura y luego, ella estaba en el aire y se dejó caer sobre el caballo de Clay.

Clay había logrado convertir a Dancer a tiempo, levantándola y sentándola en su regazo lejos del peligro. Apartó a su caballo del toro y sintió que Justine temblaba cuando enterró la cabeza en su pecho y agarró su abrigo.

—Está bien, ahora estás a salvo —le dijo con suavidad. Levantó la cabeza y Clay observó cómo una lágrima se deslizaba por su mejilla.

—Bájame ahora, por favor. —Ella apartó la lágrima.

—¿Qué tal si sacamos a Fergus del camino primero? —Clay sugirió. Disfrutó la sensación de su pequeño y bien formado trasero contra sus piernas y se sorprendió al sentir que su virilidad comenzaba a aumentar. Él no tenía ninguna prisa por bajarla.

—Estoy bien ahora, señor Carter. Por favor, bájeme cerca de mi caballo. Estoy bastante seguro de que no correré peligro en ella. —Justine se retorció para bajar. El calor se extendió por su cuerpo y un dolor profundo se formó en su vientre. Necesitaba poner cierta distancia entre ella y este hombre peligrosamente guapo.

—Muy bien, señorita, si eso es lo que quiere —dijo enojado Clay. Se dirigió hacia Minx y se detuvo antes de sacar a Justine de su regazo y colocarla en su silla. ¿Qué fue lo que pasó con esta chica? ¿Qué fue lo que hizo que reaccionara como lo hizo? Las chicas usualmente amaban estar cerca de él, pero a esta no parecía gustarle en absoluto y por alguna razón, eso no lo podía comprender, eso lo molestaba.

Clay sacudió la cabeza y volvió a concentrarse en el trabajo de mover el toro recalcitrante. Con la ayuda de Loni y Josh, y de que Justine se mantuvo fuera de peligro, finalmente llevaron a Fergus al lado derecho de la cerca y lo llevaron a casa.

—Gracias por tu ayuda, Josh, Loni. Lo llevaré hasta el prado norte para que no te moleste otra vez. —Clay se quitó el sombrero. —Señorita Saunders. Enviaré a alguien para arreglar esa cerca.

—No te preocupes, Clay, ya está bastante hecho. Gracias de todos modos —le dijo Josh.

—Muy bien, te veré en el baile de Navidad de invierno en Cedar Ridge el domingo, señorita Saunders?

—No, señor Carter. No asisto a los bailes. Buenos días, señor. —Justine le dio la espalda a Clay y observó cómo Loni terminaba la reparación de la cerca.

Clay se encogió de hombros y se marchó.

Capítulo cuatro

Justine y los hombres pasaron el resto de la mañana acercando el ganado a la casa.

—Vuelve detrás de ese de allí, Justine. —Josh señaló a una vaca que había decidido que le gustaba mucho dónde estaba. —Empuja su espalda hacia el resto de ellos.

Justine giró a Minx y galopó hacia la pista.

—Yah, yah —gritó mientras empujaba a la vaca de vuelta al grupo. Una vez que estaba de vuelta con los demás, Justine frenó junto a Josh y Loni.

—Eres genial —felicitó Loni y Justine sonrió con orgullo.

Había pasado mucho tiempo desde que había recibido un cumplido. —Estoy disfrutando el trabajo y gracias por ser paciente conmigo.

Los dos hombres echaron la cabeza hacia atrás y se echaron a reír.

—¿Qué? —ella preguntó.

—Espera hasta que lo hayas hecho cientos de veces y luego dinos que lo disfrutas. —Josh se rio entre dientes.

—Supongo que la novedad desaparecerá. —Justine se rió—. Aunque realmente me gusta en este momento.

—Te lo recordaremos en un par de años —dijo Loni.

Continuaron ignorando a las vacas que protestaban y las empujaron hacia el corral; A primera hora de la tarde tenían el ganado en pastoreo

El viento había soplado más fuerte y más frío, Justine se estremeció y acercó su chaqueta a su alrededor.

Josh notó que sus dientes castañeteaban mientras regresaban al granero. —Necesitas un abrigo de lana abrigado, esa chaqueta no te mantendrá lo suficientemente cerca durante el invierno.

—Creo que compraré uno la próxima vez que vayamos a la ciudad en busca de suministros. Ciertamente hace mucho más frío aquí de lo que esperaba.

—Sí, a menudo no tenemos nieve, aparte de las colinas, pero puede hacer mucho frío de la misma manera.

—Estoy empezando a ver eso, podría ir a la ciudad y comprar un abrigo después de la iglesia el domingo.

. ~ .

Cabalgaron hasta el granero y desmontaron. Los otros hombres ya habían entrado y estaban terminando las tareas en el patio.

Vamos, Minx, vamos a calentarte y arreglarte, ¿eh? —Justine llevó al caballo al establo y la desensilló. Tomó un cepillo del banco y comenzó a frotarla.

Mientras se cepillaba, sus pensamientos seguían regresando a sus encuentros con Clay. ¿Por qué me desconcierta tanto? Si estuviera completo, tal vez podría entablar una amistad con él, pero un hombre guapo como él nunca podría estar interesado en una persona desfigurada como yo.

—Voy a regresar con Loni para asegurar algunas cosas antes de que lo llamemos un día. Se está gestando una gran tormenta, así que no podremos hacer mucho más ahora. Asegúrate de estar adentro antes de que llegue —dijo Josh.

—Lo haré. Solo terminaré con Minx. Espero que Millie tenga un buen café caliente listo para nosotros cuando regresemos a la casa.

Los hombres desaparecieron por la puerta y ella volvió a sus pensamientos. —¿Por qué estoy pensando en un hombre, Minx? —le preguntó a su nuevo amigo. —Nadie estaría interesado en mí, especialmente en alguien tan guapo como Clay. Podría tener a cualquier chica bonita que quiera. Oh, bueno, tengo cosas más importantes en las que pensar, ¿verdad?

Minx gimió en respuesta como si hubiera entendido lo que se estaba diciendo y Justine se echó a reír mientras la conducía a su puesto y cerraba la puerta.

El viento soplaba tan fuerte cuando se dirigió a la casa, Justine tuvo que luchar para mantener los pies en el suelo.

Josh aparentemente apareció de la nada y corrió a su lado. —Vamos, toma mi mano.

Como Justine, él sostenía su sombrero con una mano y tomó su mano libre con la suya. Lucharon contra el viento para llegar a la casa y se necesitó la fuerza de ambos para cerrar la puerta principal.

—Whoowee; creo que nos espera una gran tormenta. —Josh colgó el abrigo y el sombrero en un perchero junto a la puerta.

Justine hizo lo mismo. Mientras se dirigían a la cocina, ella frotó vigorosamente sus frías manos.

—Café, por favor, Millie —suplicó, moviéndose hacia el fuego que estaba rugiendo en el hogar.

—En camino, cariño, siéntate —respondió Millie mientras Josh la besaba en la mejilla.

. ~ .

Clay gritó al viento: —Ky, Walt, asegura esos caballos. Tenemos uno grande por venir. Doug, Rod, mete ese equipo en el cobertizo lo más rápido que puedas. Me llevaré los caballos.

Los hombres desmontaron y le dieron las riendas a su jefe. Clay condujo a los caballos sin resolver hacia el establo, donde colocó las riendas sobre la barandilla y les quitó las sillas. Estaba quitando la última silla cuando José entró.

—Pa, los hombres están asegurando el stock y metiendo el equipo en el cobertizo para que no vuele por el patio.

—Bien hecho, hijo. Matt se dirige a casa para que Maddie y las chicas no se asusten, él no quiere que se queden solas.

Clay pensó que la joven esposa de Matt y las niñas de tres meses estaban solas, a merced de una tormenta y se estremecieron. Al igual que el resto de la familia, adoraba a su cuñada y sus sobrinas y no sabía cómo se las arreglarían si algo les pasaba. Maddie había pasado más que suficiente por una vida después de haber sido golpeada gravemente y dejada morir en la pista que conduce al rancho de Carter. Ahora vivían en una casa de campo en otra parte del rancho, por lo que Matt podría estar cerca para ayudar con el ganado y Virginia podría ayudar con las niñas.

—No creo que podamos hacer nada más esta tarde. La cerca del pasto del este tendrá que esperar hasta que el clima mejore.

—Con el invierno bien y verdaderamente aquí, podemos esperar más de estas tormentas adversas. Me parece que están empeorando cada año.

—Ciertamente parece de esa manera.

Los dos hombres cepillaron los caballos, los alimentaron, los regaron y los acomodaron en sus puestos. Cuando abandonaron los establos para dirigirse a la casa, el viento soplaba escombros por todo el patio. Se abrieron camino hasta la casa y encontraron a Virginia en la cocina con Nellie.

Joe se acercó a su esposa y le besó la mejilla. —El cielo es negro como la tinta, es una tormenta feroz que se dirige hacia nosotros.

—¿Matt se fue a casa? —La voz de Virginia estaba llena de preocupación.

—Sí, habrá estado en casa por un tiempo.

. ~ .

Clay se sirvió un café antes de dirigirse a la sala. Después de colocar la taza sobre una mesa, se quitó las botas, tomó su libro y se sentó en el sillón más cercano al fuego ardiente. A los pocos minutos se perdió en sus pensamientos. No podía sacar a Justine de su mente y tenía que admitir que había disfrutado tener su trasero presionado contra él cuando la había subido a su caballo. Ella no era el tipo de chica que generalmente le interesaba, pero causaba que las llamas ardieran a lo largo de su espina dorsal y explotaran de sus dedos. Sacudió la cabeza y tomó un sorbo de café antes de abrir su libro; sin embargo, por más que lo intentara, no podía dejar de imaginarse a Justine el tiempo suficiente para poder leer las palabras.

—Clay, ¿dónde estás? —su padre lo llamó, apartándolo de sus pensamientos.

—En el salón.

José apareció en la puerta. —¿Te apetece un juego de damas?

—Eso sería bueno, los sacaré. —Clay se puso de pie y sacó las damas de un armario, mientras que Joseph arrastró una mesa entre sus dos sillas.

Virginia entró en la habitación con su kit de costura y Nellie la siguió. Cuando los hombres prepararon su juego, las mujeres se sentaron en el sofá y comenzaron a bordar. Estaban cosiendo vestidos a juego para las gemelas, Linda y Lucy, para Navidad y tenían menos de dos semanas para tenerlos listos. Iba a ser una carrera contra el tiempo.

—¿Recuperaste a Fergus, Clay? —Preguntó Virginia.

—Sí, lo he trasladado al paddock del norte.

—¿Donde estuvo el? —Joseph preguntó con una expresión de asombro en su rostro.

—Había derribado la cerca de nuevo y estaba con las vacas Prentiss. La nieta de Mason vino esta mañana con Josh, todo irritado, para decirnos que cogí a Doug y bajé a buscarlo. No le gustaba tener Dejó a sus damas y estaba siendo un verdadero malhumorado. Casi estuvo a punto de derribar a Justine, pero logré arrastrarla sobre mi caballo y apartarla de su camino a tiempo. Ella ni siquiera me dio las gracias, me dijo que la bajara. ¡Mujeres! Nunca las entenderé.

Los demás se rieron.

—Es una suerte que no haya sido herida, me habría sentido mal si hubiera estado. —Joseph saltó una de las damas de Clay y la puso en su lado del tablero. —¿Cómo es ella?

Virginia habló antes de que Clay pudiera abrir la boca. —Ella es una cosita diminuta y luchadora como Rebecca. Tiene terribles cicatrices en la cara y el cuello, es una pena. Le dio a Clay el motivo por el cual el toro derribó la cerca. Luego, ella dijo que él podría ser capaz de salir adelante alrededor de otras mujeres con su hermoso rostro y una sonrisa, pero no iba a funcionar en ella. Sin duda, tiene a nuestro hijo entrenado . —Ella se echó a reír y Joe echó atrás la cabeza y soltó una carcajada.

—Finalmente, una chica que no está ciega por el buen aspecto. Parece que te has encontrado con tu pareja, hijo. Voy a tener que conocer a esta chica pequeña. ¿Cómo se quemó, Mason nunca lo mencionó? No puedo imaginar cosas Habría sido fácil para ella —reflexionó Joseph.

—Ella no dijo lo que pasó y no pensé que era mi lugar preguntar. Además, estaba demasiado ocupada viendo a Clay tratar de encantarla y ser rechazada —le dijo Virginia.

—Supongo que ella dirá algo cuando esté lista. Me pregunto si vendrá al baile el domingo, será una buena oportunidad para que conozca a la gente de la ciudad.

—No lo sé. Me gusta mucho y tengo la sensación de que el rancho de su abuelo es un nuevo comienzo para ella.

—Desearía que pudiera haber tenido un nuevo comienzo en otro lugar en lugar de hacer que mi vida fuera un infierno —Clay murmuró por lo bajo, pero era lo suficientemente fuerte como para que los demás escucharan y rieran.

—Ella tiene un buen hombre en Josh y una excelente tripulación, pero la ayudaremos en todo lo que podamos. Hágale saber que estamos aquí por ella, hijo —dijo José con firmeza.

—Siguiendo cómo actuó esta mañana, no creo que ella quiera nuestra ayuda —se quejó Clay.

—Sé paciente con su hijo, la ira podría ser su defensa contra las heridas. —Joseph había visto a la gente usar la ira para distanciarse de los demás y, aunque todavía no se había encontrado con Justine, tenía la sensación de que esto podía ser lo que estaba sucediendo con ella. —¿Qué tal si invitamos a Justine, Millie y Josh a cenar en Navidad, Ginny? Dale una oportunidad para conocer a las chicas y hacer amigos de su edad.

—Esa es una buena idea, cariño. Se sentirá muy sola sin conocer a nadie aquí, pero Millie y Josh la cuidarán bien. —Virginia se volvió hacia su hijo. —¿Vas a ir y preguntarles mañana por favor, Clay?

—Mamá, ella me odia. No quiero ir allí.

—Por favor, haz lo que tu madre te pide. —José lo reprendió.

—Sí, señor —respondió Clay, aunque de mala gana.

—Invítala al baile mientras estás allí, dale la oportunidad de conocer a algunos de los habitantes de la ciudad.

—Ya lo hice y ella me dijo que no. Ella era inflexible —dijo Clay.

. ~ .

La tormenta se rompió con toda su fuerza cuando las damas estaban preparando los platos de la cena y observaron a través de la ventana como escombros, algunos de ellos equipos pesados, arrojados por todo el patio. Varias ramas y ramitas fueron arrojadas contra la ventana y las mujeres saltaron hacia atrás asustadas.

Los hombres estaban sentados en la mesa terminando sus cafés cuando escucharon los ruidos de una ventana del piso de arriba rompiéndose.

Se levantaron de un salto. —Ginny, Nellie; por favor, aléjate de la ventana, los platos tendrán que esperar —ordenó Joe antes de subir corriendo con Clay.

Las damas no discutieron. Volvieron a coser en la sala y se sentaron lejos de las ventanas.

Joseph y Clay revisaron las habitaciones de arriba, una por una, hasta que encontraron la ventana rota en la habitación de invitados.

—Qué desastre —dijo Clay. Una rama de un enorme roble se había liberado y ahora estaba alojada en la ventana. Se esparció vidrio por todo el piso y se rasgaron las cortinas. La lluvia entraba por la abertura.

—Conseguiré tablas y clavos —ofreció arcilla.

—Está bien, hijo, voy a buscar la escoba.

Capitulo cinco

Justine se sentó a la mesa de la cocina viendo el cielo oscurecerse y el viento fortaleciéndose. Millie pelaba verduras mientras Josh estaba sentado leyendo el periódico en la sala leyendo.

—¿Cómo estuvo tu mañana, cariño? —Preguntó Millie, de espaldas a Justine mientras continuaba su tarea.

—Eventual es como lo llamarías. Uno de los toros de Carter rompió la cerca de nuevo, por cuarta vez en dos semanas, dijeron los hombres. Josh se quejaba de tener que repararlo nuevamente, así que fui con él para hablar con el Sr. . Carte.

—¿Conociste a Ginny, Nellie y Alice? Son buenas personas; toda la familia es en realidad.

—Sí, conocí a las damas, eran muy agradables y acogedoras.

Josh entró para volver a llenar su taza de café y, una vez hecho, se apoyó en el banco junto a Millie. —Nuestra chica le dio a Clay para qué, le dijo que tenía que venir a buscar a su toro mestizo y arreglar la maldita cerca. Clay no sabía qué decir y encender el amuleto no hizo ninguna diferencia. —Josh se rio. —Ojalá pudieras haber estado allí, Millie. Te hubieras sentido orgullosa de que nuestra chica se defendiera.

Millie se volvió para mirar a Justine. —Claro que me hubiera gustado estar allí. Bueno, Clay puede envolver a cualquier chica alrededor de su dedo cuando enciende el amuleto y sonríe. ¿Por qué estabas tan enojado? —Millie se detuvo y pareció estar pensando. —¿Él comentó sobre tu cara? Si lo hizo, voy a ir allá y en grande o no, lo llevaré sobre mi rodilla. Joe y Ginny han criado a esos niños para ser mejores que eso. —La cara de Millie se enrojeció de ira.

—Tranquilízate, no dijo ni una palabra sobre mi cara, no parecía importarle si se decía la verdad, lo que era extraño. Me enojé porque no parecía preocuparse por su toro ni por el daño que el horrible La criatura había hecho. Era como si no tuviera lugar hablando de un toro, o del rancho, porque soy una mujer y él me rechaz.

Millie miró a Josh. —Apuesto a que estaba feliz de discutirlo contigo, sin embargo?

—Justine tiene razón, él la arrojó lejos como una mosca molesta cuando habló sobre el daño al rancho. Clay y Doug bajaron a donde estaba Fergus y Clay salvó a Justine cuando el toro atacó.

—¿Qué? —Exclamó Millie.

Josh continuó, sus brazos agitándose en el aire mientras explicaba. —Sí, ese toro viejo y astuto decidió que quería estar con nuestras chicas y se enojó cuando se lo llevaron. Se dio la vuelta y cargó directamente hacia nuestra chica. Clay la levantó en su regazo y apartó su caballo del camino. Fue impresionante ver.

Millie sostuvo sus manos contra su pecho mientras él le contaba los detalles. —Dios mío, me alegro de que no hayas sido herido. Debió de haberte dado un susto terrible.

—Ciertamente lo hizo. Me congelé en el lugar cuando miré hacia arriba y vi a ese toro resoplando dirigiéndose hacia mí. Debo decir que Clay actuó rápidamente.

—Por favor ten cuidado en el futuro. —Millie se volvió hacia las verduras y comenzó a pelar de nuevo.

—Lo estaré. Creo que me sumergiré en un baño caliente. No estoy acostumbrada a andar en un caballo y estoy un poco adolorida en los músculos. —Justine se puso de pie.

—Tómate tu tiempo, cena, no estaré lista por un tiempo todavía.

. ~ .

Justine bajó su cuerpo adolorido en el agua caliente y calmante y suspiró con placer. Casi se había quedado dormida cuando una rama que golpeaba repentinamente la ventana la sacudió para despertarla. Se incorporó, se lavó el cuerpo ahora relajado y salió del baño. Después de secarse y vestirse, se dirige a la cocina.

Millie habló cuando Justine entró en la habitación. —Ahí estás, la cena está casi lista si pones la mesa.

Justine comenzó a sacar los cubiertos. —Casi me quedé dormido, el agua caliente era muy relajante, pero una rama golpeó la ventana y me despertó.

Millie se rió entre dientes. —¿Te sientes mejor ahora?

—Sí, mucho más relajado y menos doloroso.

—La tormenta no está lejos, espero que no haga mucho daño. —Josh entró en la cocina y ayudó a Justine mientras Millie servía sus comidas. Tomó los platos llenos mientras Justine colocaba una jarra de limonada en la mesa.

—Todo esto se ve tan bien y huele delicioso. —Justine se sentó a la mesa y esperó a que los demás se reunieran con ella. —He estado pensando en un par de cosas desde que estoy aquí. Me gusta cómo me llaman por mi nombre y me hacen sentir como una familia en lugar de su jefe. Sé que no es cómo funcionan otros ranchos, pero sí. —Me encanta que permanezca as.

Millie y Josh se miraron y sonrieron. —Supongo que deberíamos haberte preguntado qué preferías, pero Mason siempre insistió en que usáramos su nombre. A tu abuelo nunca le importó mucho la formalidad y éramos una gran familia. Como tú dices, no es así como funcionan otros ranchos, pero "Siempre nos ha funcionado bien. Entonces, si eres feliz, nada tiene que cambiar —le aseguró Josh.

—Soy feliz, Josh, por primera vez en mucho tiempo.

Hablaron más sobre el rancho mientras comían y acababan de terminar de comer cuando escucharon el rugido del viento y la lluvia cayendo sobre el techo.

—La tormenta está rota —comentó Josh.

Justine se estremeció de miedo ante el ruido ensordecedor, pero Josh la tranquilizó. —Estamos a salvo, tu abuelo y yo nos aseguramos de que esta casa se construyera con fuerza y nunca tuvimos problema.

Ella asintió, algo tranquilizada mientras seguía escuchando el aullido del viento y la lluvia golpeando contra las ventanas.

. ~ .

El resto de la noche pasó sin más incidentes, aunque el viento continuó rugiendo y la lluvia cayó. Joseph y Clay habían logrado quitar la rama de la ventana y la habían abordado. Clay había barrido el vaso mientras Virginia y Nellie limpiaban el agua.

Estaban en la cocina terminando de desayunar cuando Matt entró. —Whoowee, es un desastre por ahí, pedazos de árboles y otros desperdicios por todas partes. Buen día, sin embargo, es difícil creer que tuvimos tal tormenta.

—Sí, todos salimos antes a echar un vistazo alrededor. Aparte de la ventana rota de la habitación de invitados, lo hicimos bien. Envié a los hombres a revisar el ganado y las cercas mientras limpiamos el desorden en la casa. ¿Cómo está tu casa? ? — Joseph le preguntó a Matt mientras se sentaba.

—Estábamos bien. Maddie estaba un poco preocupada y las chicas estaban preocupadas, pero no hay daños. Unas cuantas ramas y basura alrededor del lugar como aquí. Le dije a Maddie que limpiaré más tarde cuando llegue a casa, no tardaré mucho.

—Eso es bueno escuchar.' Joseph se dirigió a su hijo menor. —Mientras nos limpiamos, quiero que vayas a la casa de la señorita Saunders. Invítala, Millie y Josh para Navidad y asegúrate de que todo esté bien.

—Enviaré a uno de los hombres para que pueda quedarme aquí y ayudar? —Clay no quería enfrentarse a la luchadora Justine de nuevo.

—No, te irás. Te he dicho lo que quiero hecho hijo.

Clay se levantó de la mesa y pudieron oírlo gruñendo y murmurando todo el camino fuera de la casa.

—¿Qué fue eso? —Preguntó Matt.

Virginia se sentó un café frente a su hijo y se sentó. —La señorita Saunders vino ayer para decirnos que Fergus estaba con sus vacas otra vez. En lugar de escucharla explicar el daño continuo que estaba causando el toro, encendió su amuleto. Ya sabes cómo es él: el rancheo es un asunto de hombres. Ella se enojó por haber sido ignorada y le dijo exactamente lo que ella pensaba de su rostro puro y sonríe. Ella le gritó que buscara al toro mestizo y arreglara la maldita cerca. Clay no sabía qué lo golpeó, nunca ha hablado con una chica. de esa manera . —Virginia se rió entre dientes.

Matt casi se ahoga con su café mientras se reía. —Bien por ella, se parece mucho a Will, piensa que las mujeres no tienen cerebro para nada y solo están aquí para verse bonitas. Tengo muchas ganas de conocer a esta chica.

Virginia asintió. —Me recuerda mucho a Rebecca con sus maneras sensatas. Pensé que le pediríamos un almuerzo de Navidad, sería bueno para ella conocer a las chicas. Me imagino que no tiene amigos de su edad, aquí.

—Me pregunto por qué dejó Boston para venir hasta aquí. Pensé que habría más emoción para una joven en la ciudad. Me pregunto por qué se quedó en el rancho —reflexionó Matt.

—No estoy seguro, hijo, pero tengo la sensación de que ha venido aquí para esconderse. —Virginia pensó que le haría una visita a Justine y vería si podían charlar. Le gustaría saber más sobre ella y ver si podría ayudar de alguna manera.

—¿Qué le gusta a ella además de tener mal genio? —Matt irrumpió en los pensamientos de su madre.

—Es una cosita diminuta con un cabello espeso de color castaño y los ojos azules más grandes que he visto; llena de tristeza. Sin embargo, tiene cicatrices en el costado de la cara y el cuello, por eso creo que está aquí para esconderse. no puede haber sido fácil para una chica desfigurada sola en un lugar como Boston. Todavía no puedo entender por qué Mason no mencionó nada sobre ella.

—¿Josh no dijo que los padres del heredero de Mason murieron en un incendio en un hotel en Boston hace un par de años? Tal vez ella quedó atrapada en ese mismo incendio. —Matt le recordó a Virginia lo que les habían dicho en el funeral de Mason.

—Me había olvidado de eso, ciertamente tiene sentido.

—También parecen cicatrices de quemaduras —dijo Joseph. —Qué terrible vergüenza para ella. Si ha venido aquí buscando la paz, nos aseguraremos de que la encuentre.

Clay eligió ese momento para volver a entrar. —El bailarín está ensillado y me voy. ¿Estás seguro de que no hay nada que quieras que haga aquí?

Virginia colocó su mano sobre la de Joseph y miró a Clay. —Iré y visitaré a Justine, ¿puedes subir el cochecito para mí, por favor?

Clay pensó que se sentiría aliviado de no tener que ir y se sorprendió al descubrir que realmente se sentía decepcionado. —Por supuesto.

—Cuando hayas hecho eso, puedes salir con Doug y comprobar que la tormenta no dañó las vallas.

—Sí, papá —llamó Clay por encima del hombro.

. ~ .

Virginia llegó a la casa de Justine para encontrarla a ella ya Josh limpiando el desastre causado por la tormenta. Detuvo el caballo y Josh enganchó las riendas del freno antes de bajarla.

—Ginny, ¿qué te trae de esta manera? —preguntó.

—Vine a charlar con las damas —dijo Virginia, mientras se acercaba a Justine.

—Eso sería encantador, Ginny. Lo podría hacer con un descanso de esta limpieza. —Justine abrió el camino hacia la cocina donde Millie estaba horneando.

Ella sonrió cuando los dos entraron. —Ginny, ¿cómo estás? Qué linda sorpresa.

—Vine a tener una charla.

—Siéntate y haré té. También hice un lote de galletas de limón.

Virginia y Justine se sentaron a la mesa mientras Millie colocaba el té y las galletas en la mesa antes de unirse a ellas.

Virginia colocó su mano sobre la de Justine. —Vine para preguntarte si Millie y Josh nos acompañarían a almorzar el día de Navidad. Me gustaría que conocieras a mis dos nueras. Las dos tienen más o menos tu edad.

Justine pensó en la invitación antes de responder; sin pensar, se pasó la mano por las cicatrices.

Virginia se dio cuenta, apretó la mano de la niña y habló con suavidad. —¿Qué te pasó, cariño?

Justine explicó sobre el incendio que había matado a sus padres y el trozo de techo ardiente que cayó sobre ella, y cómo su abuelo la había enviado a la escuela cuando se recuperó. Con lágrimas en los ojos, dijo: —Vine al rancho para escapar de las burlas y la crueldad constantes. —Las miradas de lástima eran peores, pero ella no podía decirle eso a esa gente.

Virginia tomó su mano y se limpió las lágrimas de la cara. —Lo siento por la muerte de tu abuelo, pero me alegra que estés aquí. Millie y Josh te cuidarán bien y nosotros también.

Millie asintió de acuerdo.

—No podía soportarlo más, solo quiero volver a ser feliz —sollozó Justine. —Sé que nunca me casaré ni tendré hijos, creo que este rancho junto con Josh y Millie pueden darme lo que necesito.

—¿Por qué no crees que te casarás? —Preguntó Virginia.

—Ningún hombre querría a una mujer con una cara tan fea y lo entiendo. Simplemente no puedo soportar la crueldad constante.

—Entiendo, pero encontrarás que la gente de Gold Springs no te juzgará por tus cicatrices y cariño... —Virginia hizo una pausa y Justine la miró a la cara.

—Sí.

—No renuncies al matrimonio y los hijos. Hay un hombre que perderá su corazón por ti y te amará tan profundamente que tus cicatrices no importarán.

—Gracias, es muy amable. Lo siento, estaba enojado con Clay en su casa. Fue extremadamente grosero y me disculpo.

Virginia se echó a reír. —Pensé que habías manejado muy bien a mi hijo, no es necesario que te disculpes. ¿Qué te parece el baile de mañana y el almuerzo de Navidad?

—Josh y yo asistiremos al baile. Será una buena oportunidad para que veas lo amable que es la gente de Gold Springs. Estaremos encantados de acompañarte, así que, por favor, di que vendrás —declaró Millie.

—Me encantaría venir el día de Navidad y pensar en el baile. Supongo que podría ayudar con las mesas de comida y bebida.

—No tendrás tiempo, estarás muy ocupada bailando —le aseguró Virginia.

Justine sorprendió a las damas riendo. —Nadie baila con alguien como yo, pero gracias.

Virginia se puso de pie y fue escoltada de regreso a su buggy.

—Gracias por el té y las galletas, Millie, y gracias por confiar en mí, Justine. Realmente espero verte mañana por la noche.

Virginia se subió al cochecito, agitó las riendas y el caballo se alejó trotando. Se quedaron en el porche mirando hasta que estuvo fuera de vista. Millie puso su brazo alrededor de la cintura de Justine. —Es una buena mujer. Hará todo lo posible, al igual que Josh y yo, para hacerte feliz aquí.

Justine se inclinó y besó a Millie. —Gracias. Ahora tengo que volver al trabajo o Josh pensará que lo he abandonado.

—No dejes que te trabaje demasiado.

—No lo haré. —Justine se echó a reír.

Capitulo seis

—¿A qué hora te vas para el baile ma? —Clay le preguntó a su madre durante el desayuno.

—Como a las cuatro en punto. Quiero que me entreguen las tartas y los pasteles antes de que todos los demás empiecen a llegar.

—¿A qué hora estarán los otros allí?

—Si pueden acorralar a los niños, Matt y Will deberían estar allí con sus familias alrededor de las cinco en punto.

—Eso es bueno. Tengo muchas ganas de ver al joven Caleb, desearía que viviera más cerca.

—Sé cómo te sientes, pero el trabajo de su padre está en la ciudad y no tendría ningún sentido que vivieran aquí. Estoy agradecido de que podamos verlos en el día libre de tu hermano una vez a la semana.

—¿Por qué Will tuvo que ser un Diputado? Si él fuera un ranchero como nosotros, veríamos a Caleb todos los días.

—Ya hemos hablado de esto antes, el corazón de tu hermano no estaba en la ganadería. Si no hubiera sido diputado, nunca habría conocido a Caleb y lo habría adoptado.

—Lo sé, pero amo al pequeño tío.

—Solo lo extrañas porque los dos tienen la misma edad cuando te juntas.

Jose se rio. —Estoy de acuerdo con tu madre, actúas como una niña de seis años cuando Caleb está cerca.

—Muy gracioso, tengo trabajo que hacer, así que te veré más tarde. —Clay desapareció por la puerta.

. ~ .

—¿Te has decidido por el baile de esta noche? —Millie le preguntó a Justine mientras desayunaban.

—No lo sé. Tengo que admitir que tengo miedo de enfrentar a todos aquí.

—Puedo imaginar que lo eres, pero estaremos allí para cuidarte y es hora de que tengas fe en la gente —dijo Josh.

—Gracias. ¿Puedo avisarte más tarde?

—Por supuesto, pero por favor, no dejes que el miedo te impida ser feliz —aconsejó Josh. —Come, tenemos trabajo que hacer antes de ir a cualquier parte.

—Tengo que hacer algo para hornear y no puedo hacerlo si estoy esperando a un par de ustedes. —Millie fingió severidad y Josh se echó a reír mientras besaba su mejilla.

—Vamos, Justine. Será mejor que nos apartemos o nos llevará esa cuchara de madera.

—Justo detrás de ti. —Justine se rió mientras se levantaba de la mesa.

Se dirigieron al granero para ensillar a los caballos. Habían reparado las cercas en el paddock suroeste que había sido dañado por la tormenta y hoy tenían como objetivo reparar las rotas en el paddock sureste. El resto de las manos estaban revisando el ganado y arreglando las cercas en el norte.

—Al final de hoy, deberíamos tener todo el daño reparado. Mañana, sacaremos el heno del piso del establo y lo pondremos en el desván. Todavía tenemos suficiente espacio en el cobertizo que podemos usar primero. Tengo más noticias llegando 'el marte.

—Eres tan organizado, Josh, no es de extrañar que el abuelo confiara en ti. Él te amaba como a un hijo, ¿sabes?

—Sé que él lo hizo y yo también lo amé. Todos lo hicimos. No puedo creer que nos dejó a Millie y a mí, ciento cincuenta mil dólares cuando pasó.

—Te lo mereces, estoy agradecido de que te hayas quedado. Podrías haber comprado tu propio lugar con ese dinero que sabes.

—Creo en lo que Mason estaba haciendo con las líneas de sangre y Millie y yo prometimos que nos ocuparíamos de ti si decidieras quedarte en el lugar. Sabía que vendrías aquí cuando se fue. Estaba seguro de que no venderías, pero quería que pudiéramos comprar un lugar propio si lo hiciera.

Justine sonrió. —Sabes que no tienes que quedarte, pero me alegro de que estés aquí y te lo agradezco.

—Estamos contentos y no planeamos ir a ningún lado a menos que usted quiera que lo hagamos.

—Eso no va a pasar.

Josh detuvo lo que estaba haciendo y la miró. —¿Te puedo pedir un favor?

—Por supuesto que puedes. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Quiero pedirle a Millie que se case conmigo, creo que ya es hora. Me gustaría preguntarle a Joe y Ginny's cuando compartimos la Navidad con ellos, han sido buenos amigos durante muchos años y creo que sería perfecto. . Quiero que sea una sorpresa, ¿puedes ayudarme a organizarlo.

Ella lo abrazó y le besó la mejilla. —Eso es emocionante. Por supuesto, te ayudaré. ¿Dónde vivirás?

—No estoy seguro, no había pensado tan lejos.

Ella rió. —Podría ser una buena idea tener algo que contarle a Millie, porque estoy seguro de que será una de las primeras preguntas que haga. ¿Hay algún lugar en mi tierra donde puedas construir una casita pequeña? cerca por trabaj.

—Millie y yo nos encantaría. ¿Qué tal si miramos el rancho mañana?

—Me encantaría y me pondré a pensar en esa propuesta.

Ensillaron sus caballos, montaron y bajaron para empezar a arreglar las cercas.

. ~ .

El día pasó rápidamente y Justine se sumergió en un baño caliente antes de prepararse para el baile. Ella había decidido arriesgarse y conocer a la gente del pueblo.

Seleccionó un bonito vestido verde pálido adornado con encaje blanco. La ancha cinta blanca atada en un gran lazo en la parte posterior acentuaba su pequeña cintura. El vestido era un poco bajo en la parte delantera y mostraba una pizca de sus pechos blancos cremosos, pero pensó que era correcto y la hacía sentir bonita.

Ella tiró de su cabello hacia los lados y lo colocó sobre sus hombros. Sus cicatrices eran obvias, pero estaba cansada de tener que esconderlas y desesperadamente quería comenzar a confiar en la gente nuevamente. Se puso el abrigo y el gorro antes de unirse a Josh y Millie en la puerta.

—¿Listo? —Millie tomó a Justine del brazo.

—Creo que sí, vamos a conocer a la gente de la ciudad en la que he construido mi hogar.

Josh tenía el carrito esperando afuera y levantó a las damas antes de subirse al asiento y recoger las riendas. La noche era fresca, pero agradable. Hablaron de algunas de las personas con las que se encontraría Justine, y la tensión nerviosa casi la abrumó.

Cuando llegaron, Josh ató los caballos a una barandilla al lado de la sala. Bajó a ambas damas y cuando Justine comenzó a temblar, le dio una palmadita en el brazo y se lo metió en el codo. Con una dama en cada brazo y una sonrisa en su rostro, se dirigió al salón de baile.

La sala estaba repleta y, cuanto más se acercaban a la puerta, más ansiosa se ponía Justine. Dios, por favor, deja que esté bien.

Josh ayudó a las damas con sus abrigos y les entregó, junto con sus bonetes, a una niña en el guardarropa.

Antes de que ella se diera la vuelta, Justine enderezó su vestido y aspiró profundamente.

Ginny los había visto llegar y dejó a su familia para saludarlos. —Justine, me alegra que hayas decidido venir, por favor, ven y conoce a mi familia. —Virginia guiñó un ojo a Millie y Josh, tomó la mano de Justine y la llevó al otro lado del pasillo.

Justine sintió sus ojos en ella y escuchó susurros, pero mantuvo la cabeza alta y, a pesar de estar aterrorizada, sonrió a varias personas al pasar. —Te ves absolutamente hermosa —susurró Virginia antes de presentarla a su nuera. —Maddie, esta es la nieta de Mason, Justine.

Maddie estaba al lado de Matt y cada una sostenía a uno de los bebés. —Estoy tan contenta de conocerte al fin. Lo siento por Mason. Esta es Lucy. —Levantó al bebé donde Justine podía ver su linda carita. Luego señaló a Matt. —Este hombre guapo es mi marido, Matt, y la otra chica es Linda: la hermana gemela de Lucy.

Justine agitó sus manos libres. —Tus hijas son preciosas.

—Soy Rebecca y este hermoso hombre es mi esposo, Will. El niño pequeño que corre por allí es nuestro adorable hijo, Caleb. —Ella le palmeó el estómago. —Este debe llegar dentro de unos cinco meses.

Virginia dio un paso adelante. —Tú conoces a Clay y este es mi marido, Joe.

Clay frunció el ceño antes de alejarse.

José tomó sus manos entre las suyas. —Ignore a mi hijo grosero, es bueno conocer a la joven que finalmente lo puso en su lugar.

Justine sintió que su rostro se calentaba de vergüenza y se miró los pies.

—¿Qué hay de ir a buscar a Justine una bebida fría? —Preguntó Virginia.

—Iré, a Rebecca también le gustaría uno. —Será voluntario

—Gracias, Will. Sidra por favor.

Maddie le entregó a Lucy a Rebecca y enganchó su brazo en el de Justine.

—Estoy tan contenta de que hayas venido.

—Creo que yo también. No me gusta salir en público entre las personas que no me conocen, pueden ser bastante desagradables.

—Lo sé, mamá me dijo Ginny. Todos tenemos nuestras cicatrices, así que tenemos que mantenernos unidos e ignorar a los que son crueles.

—Tal vez, pero no todos están en exhibición como los míos.

—No, pero te duelen igual si los dejas.

—Gracias. —Justine le apretó el brazo. Ella supo instintivamente que esta mujer sensible se convertiría en una buena amiga.

. ~ .

Will regresó con las bebidas y todos hablaron mientras esperaban a que empezara la música y comenzara el baile.

—¿Cuándo es tu bebé, Rebecca? —Preguntó Justine.

—En Mayo.

—La casa de Ginny estará llena cuando todos se reúnan. —Justine se echó a reír.

—Claro, lo será, pero a mamá le encanta —Rebecca sonrió a su suegra que asintió.

Los ojos de Justine escudriñaron la habitación y encontraron a Clay al otro lado del pasillo charlando con tres chicas hermosas. Su corazón se hundió cuando lo vio riendo y hablando con ellos. Deja de ser ridículo, él puede coquetear con una docena de chicas por todo lo que me importa.

—¿No estás de acuerdo, Justine? —Will preguntó.

—Lo siento, estaba perdido en mis pensamientos —admitió.

Maddie siguió la línea de los ojos de Justine. —Perdido en mi cuñado me gusta más.

Justine sintió que su cara se calentaba.

Comenzó la música y las parejas se trasladaron a la pista de baile. —No importa, hablaremos más tarde. Si no te importa, me gustaría bailar con mi bella esposa.

—Por supuesto. —Justine regresó a donde Virginia y Joseph estaban de pie y vio a Clay llevar a una de las chicas bonitas al suelo.

Joseph sacó la taza de sus manos y se la dio a Virginia. —Creo, bella dama, que este baile es mío.

Antes de que Justine pudiera protestar, la tomó del brazo y la llevó al suelo.

Durante la primera hora del baile, se sintió atrapada en un torbellino. Pasó de José a Matt, luego Will y de vuelta a José. Justo cuando comenzó un lento vals, Clay la sorprendió y interrumpió a su padre.

—Creo que es mi turno, pa. —Clay la tomó en sus brazos y, a pesar de ella, se derritió contra él.

—Te ves absolutamente hermosa —le susurró al oído.

Justine levantó la vista en shock. Era consciente de que la había estado viendo bailar con su padre y sus hermanos, frunciendo el ceño frunciendo su hermoso rostro, y se preguntó si tal vez estaba celoso. A quién estás engañando, ningún hombre podría estar celoso de mí. La abrazó más cerca de lo que era apropiado, pero a ella le encantó la sensación de su cuerpo contra el suyo.

No podía pensar con claridad cuando Clay la giraba, apenas podía sentir sus piernas y tenía miedo de pisar los dedos de los pies.

—¿Estas disfrutando? —preguntó.

Ella lo miró a la cara y él sonrió. —Lo estoy, gracias. Tu familia se ha asegurado de eso.

Estaban a mitad de su baile cuando Betty-Jo Morris se puso de pie y se aferró a Clay, deteniéndolos. Justine miró a la chica que había interrumpido tan groseramente.

—Vamos guapo, ¿por qué demonios bailarías con un monstruo feo como ella cuando podrías tener a alguien tan hermosa como yo?

Justine se arrancó de los brazos de Clay, se levantó las faldas, rompió a llorar y corrió hacia la puerta principal.

—Tú, desagradable... mantente alejado de mí —Clay apartó a Betty-Jo y comenzó a buscar a Justine. Betty-Jo retrocedió como si le hubieran abofeteado.

Virginia y Joseph habían estado hablando con Josh y Millie mientras observaban a las jóvenes parejas bailar cuando vieron que Betty-Jo se acercaba a Clay, luego Justine se echó a llorar. José inmediatamente corrió tras ella. Llegó a la puerta al mismo tiempo que Clay. —Déjala, hijo. Me aseguraré de que esté bien.

—Pero…. —Clay protestó.

—¡CLAY! —Joseph recogió su abrigo y salió corriendo mientras su hijo regresaba a regañadientes hacia su madre.

Joseph encontró a Justine a un lado de la sala, con la cabeza enterrada en el cuello del caballo de Josh. Cuando escuchó sus sollozos, se adelantó y habló con suavidad: —Justine, ven aquí, cariño.

Ella se apartó del caballo y se arrojó a sus brazos. —Es tan injusto, ¿no hay otro lugar al que pueda ir para alejarme de los comentarios desagradables? —Ella retrocedió y agitó la mano hacia su cara. —Mírame, no soy una amenaza para alguien como ella. Debería haberlo sabido, no es diferente a Boston. Nunca volveré a la ciudad —bajó la cabeza hacia el pecho de Joe y lloró.

Después de un momento, colocó sus dedos debajo de su barbilla y levantó la cabeza. —Siento que estés molesta, cariño. Solo puedo imaginar lo que dijo Betty-Jo, ella puede ser bastante desagradable. No puedo empezar a hacerlo. imagina lo que has tenido que soportar, pero tiene que detenerse en alguna parte. Te ayudaremos a superar esto, lo prometo, pero si alguna vez quieres ser feliz, debes dejar de hui.

—No puedo hacerlo más, Joe, es demasiado difícil. Aprecio la amistad de tu familia, pero no puedo tratar con la gente de la ciudad.

Joseph la abrazó mientras lloraba y sollozaba. Sabía que ahora no era el momento adecuado para tratar de convencerla de nada, así que la abrazó mientras ella soltaba todo.

. ~ .

—Eso es todo, voy a ver si está bien. —Clay se dirigió hacia la puerta, pero Virginia lo agarró del brazo.

—Tu padre sabe lo que está haciendo, hijo.

—Mamá, es mi culpa y voy a por ella. —Clay salió por la puerta y Virginia suspiró. Estaba empezando a pensar que su hijo por fin estaba perdiendo el corazón.

Joseph sintió un golpecito en el hombro y se volvió para ver a su hijo pequeño. Él se apartó suavemente de Justine y la apretó contra los brazos de Clay. Ella continuó llorando tan fuerte, que no se dio cuenta de quién la abrazaba.

Clay insinuó, 'gracias' a su padre y Joseph volvió a entrar.

—Sssshh, vamos cariño —Clay canturreó mientras pasaba su mano arriba y abajo por su espalda. —Lo siento mucho, por favor, no dejes que los maliciosos comentarios de Betty-Jo te molesten.

Justine alzó la vista ante el sonido de la voz de Clay y él se enjugó las lágrimas de la cara con un paño del bolsillo. La parte delantera de la camisa de Clay se sentía húmeda cuando ella pasó su mano sobre ella. Las chispas se dispararon directamente a su núcleo ante su toque y ella reprimió un gemido.

—Lo siento, por favor déjame ir.

Él la abrazó con fuerza mientras ella se retorcía contra él.

—Por favor déjame ir.

Él relajó su agarre y la miró. —¿Por qué me odias, Justine?

—No te odio, pero necesito alejarme de ti. Mírame... —Ella señaló sus cicatrices. —Nunca podrías estar interesado en alguien como yo. Un hombre tan guapo como tú necesita una chica bonita en su brazo. Por favor, déjame ir y alejarm.

Clay sintió que lo habían abofeteado. ¿Cómo podía ella pensar que él sería tan superficial que solo querría una chica para su apariencia? Pero pensándolo bien, tuvo que admitirlo, comprendió por qué ella lo pensaba.

Justine se apartó de sus brazos, subió corriendo los escalones y cruzó el pasillo hasta llegar a Josh, que la dobló en sus brazos. —Por favor, ¿me llevarías a casa?

Él asintió con la cabeza a Millie quien recuperó sus abrigos. Justine agradeció a la familia Carter cuando Josh la ayudó a ponerse el abrigo y prometió verlos en Navidad la semana siguiente.

Salieron mientras Clay regresaba. —Justine, ¿estás bien?

—Sí, gracias. Buenas noches. —Ella miró al frente.

Clay los observó mientras bajaban los escalones y se dirigían al cochecito antes de regresar a donde estaba reunida su familia.

—¿Ustedes dos tuvieron palabras otra vez? No estuvieron allí por mucho tiempo y ella todavía estaba muy molesta cuando regresó. —Dijo José

—No, ella me dijo que me mantuviera alejada de ella. No me odia, pero no quiere que me acerque a ella. Dijo que necesito una niña bonita, pero no es cierto. No lo entiendo, solo quiero se su amiga . —Clay no pudo ocultar su perplejidad. —Ella es buena con todos los demás y me gusta ella, ¿por qué no me quiere un poco?

Matt y Will se miraron y sonrieron.

—Bueno, bueno, parece que nuestro hermanito ha conocido a una chica en la que sus encantos no funcionan. —Will se rió entre dientes.

—Las próximas semanas serán interesantes. Creo que nuestro hermanito podría haber conocido a una chica que le gusta por algo que no sea divertido. ¿Me atrevo a sugerir que podría estar perdiendo el corazón? —Matt se rió y Maddie le dio un golpecito en el hombro.

—Déjalo, por favor, Matt. Él solo quiere ser su amigo.

Matt y Will se rieron a carcajadas.

—No está interesado en ser amigo de ninguna chica, le gusta brillar demasiado —dijo Matt.

Clay sintió que su cara se calentaba y miraba hacia el suelo. —Hay algo diferente en ella. No sé qué es, pero a ella me gusta mucho.

Todos miraron a Clay en varios estados de shock.

Will finalmente encontró su voz. —Creo que tienes razón, Matt. Nuestro hermanito podría estar cayendo.

—Te lo dije. —Matt sonrió.

—No estoy cayendo ni perdiendo mi corazón —protestó Clay enojada. —Te lo dije antes, no me interesa seriedad, ¡nunca! Me gustaría ser su amiga.

Matt y Will se miraron con complicidad.

—Lo que digas —dijo Matt antes de volverse hacia su madre. —Me llevo a Maddie y a las chicas a casa, se está haciendo tarde.

Virginia le entregó a Lucy dormida y le dio un beso de despedida. Besó a Maddie y Linda y observó cómo se iban.

—Creo que también me llevaré a Rebecca y Caleb a casa, si puedo encontrar el chorro. Ha estado corriendo toda la noche. —Will se fue en busca de su hijo. Unos minutos después, regresaron y Caleb abrazó a sus abuelos con sus buenas noches.

—Nos veremos en un par de días, Ginny —dijo Rebecca cuando se fueron.

—Creo que también podríamos decir que es una noche, Joe. ¿Qué vas a hacer Clay?

—Yo tambien voy. —A Clay no le interesaba quedarse ahora que Justine se había ido. Todavía estaba pensando en los hormigueos y chispas que le atravesaban el cuerpo cuando la abrazó. Ella había hecho que su virilidad respondiera de una manera que nunca antes había tenido. Los sentimientos le excitaban y le preocupaban.

Salió con sus padres y, después de que llevó a Virginia al buggy, subió a su caballo.

Mientras cabalgaban silenciosamente en la oscuridad, Joseph irrumpió en los pensamientos de Clay. —Necesitas examinar tus sentimientos acerca de Justine, hijo. Si no eres serio y realmente solo quieres ser tu amigo, díselo desde el principio. Si no lo haces y la lastimas, responderás a Josh y yo. ¿Estoy claro?

—No tengo intenciones de lastimarla, pa. No sé lo que estoy sintiendo en este momento. Nunca me he sentido tan confundido. Siempre he dicho que no voy a ponerme serio y atado, pero No estoy seguro de si lo único que quiero es amistad con Justin.

—Resuélvelo antes de que alguno de los dos salga lastimado. Esa chica está en un mundo de dolor y no necesita más de ti.

—Lo haré —prometió arcilla.

Se detuvieron cerca del establo, Clay desmontó y bajó a su madre del cochecito. Cuando la colocó en el suelo, ella besó su mejilla.

—Te amamos, hijo y queremos que seas feliz. Tampoco queremos que te hagas daño.

—Lo sé, mamá —dijo mientras le daba un abrazo. —Yo me encargaré de los caballos, pa, llevaré a ma fuera del frío.

Clay sacó el caballo del carro cuando Joseph tomó el brazo de su esposa y la llevó adentro.

Capitulo siete

Los siguientes días pasaron lentamente. Clay se esforzó por mantenerse ocupado, pero con el invierno sobre ellos no había mucho trabajo por hacer. Todos habían hecho un buen trabajo al preparar el rancho para el frío y la nieve. Pasaron dos días antes de Navidad y estaba sentado en la sala de lectura cuando Doug gritó: —Viene Rider.

Se levantó de su sillón mullido y miró por la ventana. Su corazón se sobresaltó cuando vio que era Justine con Josh y salió corriendo. No había visto a Justine desde el baile hacía cinco días, pero no había estado lejos de sus pensamientos. Maldita sea

Su padre se unió a él en el porche delantero cuando los dos caballos fueron detenidos. —Josh, Justine, ¿todo bien? —Preguntó José.

—¿Podemos tener una palabra? —Josh preguntó mientras levantaba a Justine al suelo.

Clay se preguntó por qué deseaba que fueran sus manos alrededor de su cintur.

—Joe, Clay —saludó Justine con voz temblorosa. Clay podía ver que sus ojos estaban hinchados y rojos, que había estado llorando.

—Señorita Saunders, ¿qué pasa? —Clay quería estrangular a quienquiera que le había traído lágrimas a los ojos.

—Salga del frío y luego explique. —José se hizo a un lado para permitirles pasar y entrar a la casa.

Cuando Justine pasó junto a Clay y levantó la vista, no había duda de la angustia en sus hermosos ojos.

La pareja se quitó la ropa exterior. Después de meterse los guantes en los bolsillos, los abrigos y los sombreros se colgaron de los ganchos junto a la puerta, antes de que todos fueran a la cocina.

Virginia se apartó de lo que había estado haciendo al escucharlos entrar. —Josh, Justine, qué... —se detuvo en seco al ver la angustia en el rostro de la joven. Tomando su brazo, la instó a sentarse en una silla y todos los demás se sentaron.

—Josh, ¿qué es esto? —Preguntó José.

—Salí con Justine esta mañana para revisar el ganado y poner el alimento. —Josh suspiró y miró a Justine, que tenía lágrimas en los ojos. Faltan más de cincuenta de nuestras mejores vacas. Vacas que están en ternera para la primavera. Nos preguntábamos si has visto a alguien nuevo o has tenido algún problema?

—Malditos ladrones! —Clay explotó y todos se volvieron hacia él con expresiones de asombro en sus caras. —Lo siento, señorita Saunders, no hay nada que odie más.

—Lo entiendo, pero por favor, ¿puedes llamarme, Justine? —Ella logró decir a través de la amenaza de nuevas lágrimas.

—No he tenido ningún problema aquí del que yo sepa, no he notado que falte ningún stock, pero haré que los hombres lo verifiquen. Pensé que habías trasladado toda la manada al prado de la casa durante el invierno. —Como nosotros. —Dijo José

—Sí, lo hicimos. No puedo creer que hayan llegado tan cerca y no hayamos oído nada. —Josh no estaba convencido de que sus ladrones fueran extraños. Después de que Mason hubo fallecido, un par de hombres en la ciudad expresaron interés en la tierra y se sintieron muy infelices cuando supieron que una mujer planeaba trabajar en lugar de vender.

—No estoy convencido de que los ladrones sean extraños, Joe. Squeaky Dalton y Bill Stanton querían comprar la tierra cuando se dieron cuenta de que Mason había muerto. Estaban realmente molestos y desagradables cuando les dije que no estaba en venta. No tenemos. —No he tenido estafadores en estas partes durante todo el tiempo que puedo recordar, y mi instinto me dice que estos dos tienen algo que ver con esto.

—¿Por qué estarían interesados en eso, son mineros y no ganaderos? —Preguntó Clay.

—No sé, como dije, solo lo siento en mis entrañas.

—¿Hay algo que podamos hacer para ayudar? —José preguntó.

—No, estaremos en lo cierto. Solo quería saber si tuviste algún problema y advertirte que vigiles en caso de que sean ladrones. No creo que lo sea.

—Gracias, apreciamos que hayas venido a vernos. Les pediré a mis hombres que presten atención y te avisen si escuchamos algo —les aseguró Joe.

Josh asintió. —Espero que no perdamos más.

—Hay dinero para reemplazarlos, pero ese no es el punto. Tendríamos que empezar desde cero con la cría y ellos tenían un buen stock. Esperábamos terneros de ellos cuando llegara la primavera. Tomaría mucho más Rompernos, pero estoy preocupado . —Justine se secó las lágrimas.

Justine era una joven adinerada gracias al dinero y los bienes del patrimonio de sus padres. El abogado de la familia también había negociado un gran pago del hotel en Boston. Se había discutido, si el hotel hubiera instalado escalones en el exterior del edificio, como ahora era la ley, Justine y sus padres habrían escapado sin lesiones. También tenía una cuenta bancaria importante que Mason le había dejado, y el rancho no tenía hipoteca. Pero, como ella había dicho, la pérdida y el bienestar de las acciones valiosas seguía siendo una preocupación.

—Entiendo su preocupación y haremos lo que podamos para evitar que pierda más. ¿Tiene suficientes hombres para vigilar durante la noche, Josh? Podemos ayudarlo si lo necesita. El invierno hace que todo esté tranquilo mientras usted Sepan que puedo ahorrarle a uno o dos hombres sin ningún problema —ofreció Joseph.

—Gracias, Joe. Creo que estaremos de acuerdo con Justine, yo y los hombres que tenemos, pero si encuentro que los necesitamos, ciertamente preguntaré. —Josh se levantó para irse.

—Por favor, quédate para el almuerzo —invitó Clay.

Las otras damas levantaron sus palabras.

—Lo siento, Alice, debería haberte preguntado primero —se disculpó Clay.

—Está bien —respondió Alice. —Eres más que bienvenido, sonrió a los visitantes.

—Gracias, Alice, pero Millie me esperará. Sin embargo, no hay razón por la que no debas quedarte, Justine.

—Oh, yo... —Justine no tuvo la oportunidad de terminar de hablar antes de que Virginia interrumpiera. —Sí, por favor, quédate querida. Sería encantador si pudieras unirte a nosotros. —Ella había notado la mirada esperanzada en la cara de su hijo y pensó que el almuerzo podría darles la oportunidad de enmendar sus malentendidos.

—Muy bien, sí. Gracias. Me gustaría quedarme.

—Volveré y te alcanzaré más tarde —dijo Josh antes de irse.

. ~ .

Justine estaba contenta de haber aceptado quedarse para el almuerzo. Los Carter eran una familia maravillosa y ella empezaba a pensar en ellos como buenos amigos.

—¿Cuánto tiempo estuviste en Boston? —Clay preguntó mientras comía.

—Poco más de dos años. Grandpapa se quedó conmigo mientras yo mejoraba y él se encargó de los entierros de mamá y papá y sus propiedades. Quería volver aquí con él, pero dijo que necesitaba una profesión. Quería que tuviera una futuro porque sabía que el matrimonio ya no era una opción. No creo que realmente pensara que correría el rancho después de que él falleciera. Me asignó a la escuela y casi había terminado de formarme como maestro de escuela cuando falleció. —Ya me encantaría el rancho, sabía que lo haría. Creo que me hubiera roto el corazón enseñar a los niños sabiendo que nunca podría casarme y tener algo propio. —Justine se sonrojó. —Lo siento, tengo la costumbre de ser demasiado franco y decir la verdad.

—No, en absoluto, pero ¿por qué no te casas y tienes hijos? —Preguntó Clay.

—Mírame. ¿Qué hombre querría un, umm, ¿cómo me llamó tu amigo? Oh, sí, ¿qué hombre querría un monstruo feo como yo? Todavía duele cuando la gente me dice cosas así, pero ella tiene razón y yo. He aceptado que siempre estaré por mi cuent.

—Creo que hay alguien para ti. Esa chica la otra noche fue francamente mala y lo que ella dijo no es cierto. Hay muchas personas buenas que verán más allá de tu rostro a la persona que estás dentro —insistió Joseph.

—Tal vez, pero estoy bastante determinado de que estaría mejor por mi cuenta.

Clay estudió a Justine. Empezaba a comprender algo de lo que ella pensaba. Tal vez no sea solo yo, después de todo, quizás sean todos los hombres de quienes ella quiere mantenerse alejada. Como su padre, a él le gustaba mucho la mujer hermosa. Aunque ella estaba decidida a estar sola, él estaba igual de decidido a ser su amigo. Sabía que ella era una persona amable y cariñosa y no podía creer que un hombre no se enamoraría de ella. Sintió una extraña punzada de celos ante la idea de otro hombre sosteniendo a su mujer y compartiendo su cama. Quería ser el que le diera hijos y la hiciera feliz. Whoa! De donde vino eso? ¿Tu mujer? Compartir una cama? ¿Niños? Sólo amigo, ¿recuerdas? En el fondo sabía que quería más, independientemente de lo que se decía a sí mismo.

—¿Dónde creciste, cariño? —Preguntó Alice.

—Tulsa, Oklahoma. Solo estábamos visitando Boston para pasar unas vacaciones cuando comenzó el incendio en el hotel.

—¿Qué hizo tu padre? —Clay hizo la siguiente pregunta.

—Era un abogado, el mejor.

—¿Mason fue el padre de tu mamá? —Preguntó Clay.

—Era un abogado, el mejor.

—¿Mason eres tu papá? —Preguntó Clay.

—Oye, dale una oportunidad a la chica. Lo siento, cariño, no deberíamos lanzarte preguntas de esta manera. —Joe miró a su hijo.

Justine se echó a reír. —No me importa, te ayuda a saber quién soy y de dónde vengo. —Se volvió hacia Clay. —Sí, Grandpapa era mi mamá, pa.

—No pensé que se hubiera casado, nunca mencionó a ninguna familia y lo conocimos por muchos años —dijo Virginia pensativamente.

—Se casó con mi abuela cuando ambos eran jóvenes, ella murió al dar a luz a mi madre. Me dijo que nunca había nadie tan bueno como ella, después de su muerte él se quedó soltero. Grandpapa compró su rancho y dejó que mamá la criara. amigos en Tulsa. Él nunca la trajo aquí, pero la visitó en Tulsa dos veces al año. Él amaba a mi madre y ella lo quería mucho. No sé por qué no nos traería aquí y cuando le preguntamos siempre. dijo que tenía sus razones. Le rogué que me dejara venir aquí cuando murieron papá y mamá, pero él no quiso saberlo. Vino a Boston a visitarme dos veces al año y me dio todo. Excepto a sí mismo. Lloré y le supliqué que me trajera aquí. Odiaba la escuela, las burlas, las burlas y la crueldad, pero Grandpapa me decía que mantuviera la cabeza en alto y fuera fuerte. Dijo que tendría muchos desafíos en la vida ahora. y cuanto antes los enfrentara, mejor. Cuando él se marchaba para volver, solía decirle que lo odiaba, pero no era ciert.

Clay se sintió triste por Justine y por lo que había pasado, pero admiró su coraje para seguir luchando.

Justine suspiró y miró a su alrededor antes de hablar en voz baja. —No creo que me esté escapando, que vengo aquí. Boston es un lugar grande con multitudes de personas. Quiero un lugar donde pueda ser feliz sin miradas y crueldad constantes. —Ella se encogió de hombros. —Supongo que la gente es igual en todas partes.

—Siempre habrá alguien que dirá algo desagradable, pero no renuncies a Gold Springs. La mayoría de nosotros somos buenas personas —le aseguró Clay.

—Lo haré, después de todo, solo he estado aquí por poco tiempo. Tengo que darle a la gente la oportunidad de acostumbrarse a mi fealdad, supongo.

—¡No eres feo! —El grito de Clay asustó a todos. —Tuviste una terrible desgracia, pero hay otros con cicatrices que cambian su vida. Mira a Loco ..." Clay se calló cuando vio la expresión de advertencia en el rostro de Virginia. —Lo siento, ma." Se volvió hacia Justine de nuevo. —Lo siento, Maddie te contará su historia, si y cuando esté lista, no me corresponde decir nada.

Justine estaba curiosa ahora y resolvió aceptar a Maddie en su invitación para tomar el té y charlar. ¿Qué podría esconder una chica hermosa como ella? —Entiendo. —Justine se levantó para disculparse. —Debo irme, ya es tarde y debería ayudar a Josh con las tareas de la tarde. Muchas gracias a todos por todo. Te veré pasado mañana.

—Te acompañaré. —Clay colocó su mano en la parte baja de su espalda y ella sintió que sus piernas se debilitaban.

Le tomó toda su fuerza colocar un pie delante del otro mientras la escoltaba fuera del caballo. Cuando estaba a punto de montar, Clay la giró para encararlo. —Por favor, no sigas pensando que eres feo, realmente eres muy hermoso. —Antes de que ella pudiera protestar, él le besó la cabeza y la levantó sobre su caballo. —Espero que podamos ser amigos —dijo mientras retrocedía.

Justine asintió y convenció a Minx para que hiciera un galope.

Clay observó cómo desaparecían por el camino de entrada. —Seré tu amiga, Justine, lo quieras o no —murmuró antes de dirigirse al granero.

Justine cabalgó a casa con lágrimas en los ojos. —No puedo ser tu amigo, Clay. No puedo ser amigo de ningún hombre a menos que esté casado. —Ella sabía que si el hombre estaba casado, no había riesgo de que la lastimaran. Incluso si Clay se casaba ella sabía que nunca sería su amiga, se preocupaba demasiado por él para conformarse con eso. No, ella tenía que mantenerse alejada del Sr. Clay Carter. Las lágrimas comenzaron a fluir y una vez que empezaron, no se detuvieron.

Capitulo ocho

La Nochebuena mantuvo a Justine frenéticamente ocupada decorando los regalos que había comprado para el día siguiente. Tenía un paño de baño bordado y una barra de jabón rosa para las damas, un silbato de hojalata y soldados de juguete para Caleb y muñecas de trapo para Linda y Lucy. Para los hombres, tenía bolsas de tabaco de cuero para los que fumaban y cuchillos de bolsillo para los que fumaban. Había estado muy ocupada seleccionando tantos regalos y esperaba que hubiera elegido bien. Ella había puesto diez dólares extra en cada uno de los salarios de la mano de su rancho, así como sus regalos y cincuenta dólares adicionales para Millie y Josh además de sus regalos. Estaba emocionada por la Navidad, fue su primera vez en dos años rodeada de amigos.

Decidió invitar a sus hombres a desayunar en Navidad para poder darles su salario y regalos antes de almorzar en el rancho de Carter. Josh había encontrado un árbol y Millie y Justine lo decoraron con palomitas y cintas antes de pedirle que colocara un ángel encima. Luego colgaron muérdago por toda la casa y él se deleitó en atrapar a una de las chicas debajo de ella para poder besar sus mejillas. Ella no se había reído tanto durante mucho tiempo. Se sintió bien.

Una vez que terminó, Millie la ayudó a colocar los regalos debajo del árbol junto con otros que ya estaban allí. —No puedo esperar para mañana. Las pasadas dos Navidades que pasé sola en la escuela, será maravilloso pasar esta con todos ustedes.

Millie se echó a reír. —Ciertamente ha alegrado la temporada para nosotros, había olvidado cómo era tener un joven emocionado en esta época del año.

—Mañana será aún mejor con Caleb y los gemelos.

—Ciertamente lo será. —Una vez que se organizaron los regalos, las dos mujeres se pusieron de pie para admirar su obra. —¿Qué vas a hacer ahora? Tengo cosas para hornear, golosinas para que nuestros hombres tengan mañana.

—Voy a ir a casa de Matt y Maddie. Ella me invitó a tomar el té con ella y algo que Clay comenzó a decir me hizo sentir curiosidad, así que me gustaría hablar con ella.

—Está bien, hace mucho frío afuera, así que asegúrate de envolverte bien.

—Lo haré, no te preocupes, volveré a tiempo para el almuerzo. —Besó a Millie en la mejilla y se puso el abrigo de lana, el sombrero y los guantes antes de salir. El sol brillaba, el cielo estaba despejado, pero el frío gélido en el aire la dejó sin duda en realidad era invierno.

Se dirigió al granero para ensillar a Minx y seguir su camino.

. ~ .

—Clay, ¿puedes venir aquí por favor? —Virginia gritó desde la cocina.

Había estado en su habitación envolviendo regalos y antes de deambular, se aseguró de que su puerta estuviera cerrada contra miradas indiscretas.

—Sí, mamá, ¿qué necesitas para que te baje? —Estaba acostumbrado a que su madre, Alice y Nellie le pidieran que recuperara cosas de los estantes altos o que volviera a poner las cosas. Ser tan alto lo hizo fácil para él.

—¿Puedes bajar esa bandeja para asar desde la parte superior del armario, por favor?

Clay lo bajó y lo colocó en el banco.

—¿Qué harías sin mí? —Preguntó descaradamente mientras le daba un beso en la mejilla.

—Me las arreglaría de alguna manera, dejar de ser descarado y marcharte. ¿Qué tienes planeado para hoy? —Virginia sabía que no había mucho que hacer en el rancho.

—Terminaré de envolver los regalos y luego iré al granero y veré qué están haciendo Pa y Matt. ¿Necesitas que haga algo por ti?

—No, cariño, eso fue todo.

Volvió a su habitación y continuó la envoltura. Estudió el regalo que había comprado para Justine. Él había querido comprarle algo especial, algo que pondría una sonrisa en su cara. No creía que ella hubiera tenido mucho de qué alegrarse durante los últimos dos años. En sus manos, sostenía un precioso medallón de plata con forma de corazón. Había tenido una 'J' grabada en el frente. Esperaba que a ella le gustara, pero sobre todo, esperaba que ella lo aceptara. Las mujeres podrían ser criaturas tan espinosas a veces.

Terminó y llevó sus regalos al salón para colocarlos debajo del árbol, listos para el día siguiente. Guardó el regalo de Justine en su habitación. De una forma u otra, él estaba decidido a conseguirla sola y dársela. Se puso el grueso abrigo y los guantes, se colocó el sombrero y se dirigió al granero.

La arcilla odiaba el invierno; no había mucho que hacer y le gustaba estar ocupado. La ganadería no solo estaba en su sangre, sino en su corazón y había sabido durante años que era todo lo que alguna vez hacía. No podía entender por qué Will había abandonado el rancho para hacerse cargo de un oficial de la ley, pero admiraba su convicción de seguir su sueño.

—Pa —gritó mientras entraba en el granero.

—Sala de tachuelas —fue la respuesta de su padre y se dirigió a la habitación. Matt y su padre se sentaban a limpiar las sillas de montar.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó.

—No hay nada hasta que se alimente más tarde esta tarde.

—Voy a la barraca para ver si puedo conseguir un juego de cartas, ven a buscarme si necesitas algo.

—Está bien, hijo.

. ~ .

Justine llegó a la casa de Maddie y dejó a Minx en un lugar inclinado al lado de la casa. Estaba allí para los caballos de los visitantes y era especialmente útil en este clima frío.

—Maddie, ¿estás ahí? —ella gritó

Maddie llegó a la puerta con una de las chicas en sus brazos. —Justine, qué bien. Entra, podría quedarme con otro par de manos en este momento. Tengo a Lucy aquí preocupada cada vez que la insulto y Linda necesita vestirse. Mírame todavía en mi bata de casa, también. No he podido hacer nada esta mañana. Creo que Lucy está en la dentició.

Justine se quitó la ropa de abrigo y tomó a Lucy de Maddie.

Maddie sacudió sus brazos. —Gracias, nos prepararemos un poco de té. Ven conmigo. ¿Me estás visitando o puedo hacer algo por ti? —Ella puso agua a hervir.

—Ambos en realidad. Me gustaría hablarte sobre algo que me ha estado desconcertando.

Maddie se volvió y se apoyó en el banco mientras esperaba que el agua se calentara. —Puedes hablarme de cualquier cosa.

—Almorcé en Joe y Ginny's ayer y la conversación llegó a mis cicatrices. Les dije que había aceptado que ningún hombre querría a alguien tan feo y desfigurado como yo y siempre estaré solo.

—Oh, Justine —interrumpió Maddie. —No te atrevas a rendirte. Estoy seguro de que hay un hombre que verá más allá de lo que Matt hizo conmigo.

—Clay comenzó a mencionar algo sobre ti, pero luego dijo que no era su lugar para decírselo y si querías que yo lo supiera, me lo dirías. Desde entonces me he sentido perplejo. No tienes nada que poner. Un hombre fuera. Por qué, tu hermos.

—Pon a Lucy en la manta con Linda, solo tendrá que preocuparse por unos momentos.

Justine colocó a Lucy mientras Maddie sacaba el agua hirviendo de la estufa. Maddie tomó su mano y la condujo por el pasillo hacia el dormitorio. Se quitó la bata y la puso en la cama antes de ponerse el camisón sobre la cabeza. Cuando se volvió de espaldas a Justine, se llevó las manos a la boca y se quedó sin aliento. Ella se sorprendió por las gruesas y feas cicatrices que cruzaban su espalda.

—Maddie, ¿qué te ha pasado?

—Siéntate y mientras me visto, te lo diré.

Justine se sentó en la cama y Maddie le explicó lo que le había sucedido. Apenas podía creer sus oídos. Fue impactante

—Entonces, verás, sin los Carters estaría muerto. Estaba convencido de que ningún hombre me querría cuando me viera la espalda, pero también sabía que tendrían que decirme que antes de poder casarme. Pensé tan pronto. cuando digo algo, se dirigirá a las colinas. Creía, como tú, que nunca me casaría ni tendría hijo.

—Matt se enamoró de ti de todos modos.

—Sí, vio mis heridas cuando me encontró en la pista y todavía se enamoró de mí. Fue como si no las tuviera. No las vio, me vio. Para él, era perfecto. —Él me ama con todo su corazón, como lo hago yo. Allí estaba haciendo planes para pasar la vida solo, pero aquí estoy ahora con el esposo y la familia más maravillosos.

—No puedo creer lo que has pasado. Pensé que había sufrido en el fuego, pero nada como lo que has sufrido. Aunque estás mejor, Maddie, tus cicatrices pueden esconderse con la ropa, lejos de Las miradas y los comentarios crueles. Ningún hombre superará mis feas cicatrices . —Justine abrazó a Maddie con fuerza.

—No lo creo —dijo Maddie con firmeza. —Por un lado, he visto la forma en que Clay te mira.

Las chicas regresaron a la cocina y Maddie volvió a poner el agua para hacer el té. Las gemelas estaban felizmente dando vueltas, pateando sus piernas y gorgoteando entre ellas.

—Clay nunca me miraría de esa manera. Él es tan guapo, su esposa será hermosa. Alguien con quien desfilará en bailes y cenas. Una mujer que se enorgullecerá de tener en sus brazos cuando camina por la calle, no alguien que es feo, y atrae miradas y susurros como yo. Gracias por compartir tu pasado conmig.

—Dale tiempo, creo que encontrarás que Clay no es el hombre superficial que juzgas que es. Ahora, ¿qué tal ese té?

—Sí por favor. —Justine se sentó a la mesa y observó a las chicas en el suelo. Ella suspiró, si solo.

Maddie colocó el té y un plato de galletas de avena en la mesa y se sentó.

—Tengo un favor que pedir —dijo Justine.

—¿Qué es?

Ella explicó cómo Josh quería pedirle a Millie que se casara con él al día siguiente y cómo quería hacerlo en el almuerzo en los Carters. Necesitaba la ayuda de Maddie y Virginia, pero no podía preguntar cuándo estaba Millie cerca. Le explicó a Maddie lo que necesitaba que hiciera y ella aceptó de inmediato. —Será tan romántico, no puedo esperar para contarle a Matt.

—Debo irme, le prometí a Millie que estaría en casa a tiempo para el almuerzo y ella se preocupará si no estoy allí.

—He disfrutado nuestro tiempo juntos, por favor, vuelve pronto.

—Me encantaría y una vez más, gracias.

Las chicas se abrazaron y Maddie observó desde el porche mientras Justine se marchaba.

. ~ .

Clay había estado jugando a las cartas en la barraca con Doug y Walter, pero estaba tan ocupado pensando en ver a Justine al día siguiente que había estado perdiendo mano tras mano.

—Creo que lo llamaré una mañana antes de que me quites la ropa. Voy a lavarme y almorzar. —Clay se puso de pie.

—¿Volverás por más después del almuerzo? —Pregunto Doug

—No, creo que voy a dar una vuelta. Ya has ganado suficiente de mi dinero. —Él sonrió.

—Clay, que tu? —Virginia gritó cuando oyó el golpe de la puerta.

—Sí, mamá, simplemente colgando mi abrigo. Estaré allí en un minuto.

—Vamos a poner el almuerzo en la mesa, así que pasa tan pronto como te hayas lavado.

—En camino.

El almuerzo fue bistec, puré de papas, zanahorias, salsa y galletas frescas. La boca de Clay estaba aguada cuando se sentó.

—¿Cómo estuvo el juego de cartas? —José preguntó después de un bocado de carne.

—Miserable, no gané una mano —gruñó Clay.

Joseph y Matt se miraron el uno al otro.

—Eso no es como tú. —Virginia enarcó las cejas sorprendida, su más joven casi siempre ganaba en las cartas. —¿Algo te molesta?

Antes de que él pudiera responder, José habló. —Sí, una hermosa chica que se llama Justine. —El se rio

—¡Pa! Sólo estoy preocupado por, um, las cosas.

—Sí, como dijo Pa, se llama Justine —se burló Matt.

Clay gruñó y se calló mientras comía el resto de su comida.

—¿Cuáles son tus planes para esta tarde? —José le preguntó a su hijo pequeño mientras terminaban su café.

—Creo que me llevaré a menos que tengas algo en mente.

—No, como dije, nada hasta las tareas de la tarde.

Clay se puso de pie. —Te veré en un par de horas.

—¿Por qué no vas y ves a Justine? —Matt sonrió.

—Descanse, Matt —Clay gritó antes de salir corriendo.

Joseph y Matt intercambiaron miradas antes de decir al unísono: —Se está cayendo.

Clay estaba enojado y murmurando para sí mismo mientras ensillaba a Dancer, —¿por qué no pueden ver que solo quiero ser su amigo? No me interesa ser serio con ninguna mujer. —Clay montó y espoleó a su caballo al galope. Montó en dirección al rancho Prentiss sin darse cuenta. Cuando se acercaba al límite entre las dos propiedades, vio que Justine se dirigía hacia él. ¿Estaba ella tan ansiosa por verlo como él la veía a ella?

Capitulo nueve

Justine y Clay se encontraron al borde de su propiedad.

—Justine, no esperaba verte salir en un día tan frío.

—Pensé que me daría un paseo y visitaría la propiedad. Hace unos días le eché un vistazo a Josh, pero no había nada más que hacer en el rancho y no quería sentarme en la casa toda la tarde. —No soy una para la costura y Millie me echó de la cocina. Ella dijo que cuando está ocupada no le gusta a nadie en el camino.

—¿Te importa si me uno? o Les importa si me uno? —preguntó con esperanza.

Justine dudaba en pasar tiempo con él, pero había estado pensando en lo que Maddie había dicho sobre que le gustaba y sería grosero no darle una oportunidad a la amistad.

—No me importa, ser bueno tenerte contigo.

Él se mostró sorprendido por el cambio de actitud de los últimos días, pero no arruinó las cosas al comentar mientras se alejaban.

—Josh le va a pedir a Millie que se case con él mañana —dijo Justine para comenzar la conversación.

—Finalmente lo está haciendo después de todos estos años. Puedo recordarlos brillar cuando yo era joven. —Clay se rió entre dientes. —Una cosa sobre Josh, él no toma una decisión apresuradamente.

Justine se rió. —Me dijo que han estado cortejando durante quince años.

—Eso sería correcto, mamá estará sobre la luna. Hace años que dice que son la pareja más adecuada que conoce.

—Josh y yo estábamos buscando un terreno adecuado para que construyeran una casa de campo. Ofrecí porque no quería que se fueran, aceptaron, lo que fue un alivio.

—Estoy contento por todos ustedes. Josh es un buen hombre y sé que los cuidará bien a los dos en los próximos años.

El corazón de Justine se hundió ante sus palabras. —Sí, sé que lo hará. Los dos son como una familia para mí. He estado pensando en hacerlos compañeros y he decidido preguntarles en el desayuno de mañana.

—Wow, a Josh le gustará eso. Él realmente cree en lo que Mason estaba haciendo con la cría y él trabajaría duro para ti sin importar nada. Creo que a Mason le complacería que lo hicieras socio. Tu abuelo estaría orgulloso de ti.

—Trabaja duro para mí como lo hacen los otros hombres. Tengo mucha suerte.

—Pareces feliz.

—Lo estoy, lo estoy realmente. Sabía que encontraría la paz que he estado buscando aquí.

—Me alegro. ¿Qué haces en tu tiempo libre, dijiste que no te gusta coser? —Tenía curiosidad por saber más.

—Prefiero estar afuera. Montar, trabajar en el rancho. Ayudo a cocinar cuando Millie no está tan ocupada y ella me deja y, a veces, me gusta sentarme tranquilamente y leer.

—Ciertamente suenas como una chica de rancho.

Ella asintió. —No me importa estar solo y ya me encanta estar aquí. También me encanta el trabajo.

—Entiendo cómo te sientes —dijo en voz baja.

Cabalgaron por los prados que luchaban contra las heladas y nieves invernales; Clay sabía que las hierbas volverían tan bien como siempre en la primavera. Cuando llegaron a un terraplén que bajaba a un arroyo, desmontaron y dejaron los caballos enganchados mientras deambulaban.

Justine se dirigió hacia el borde del terraplén y Clay se acercó a ella. Cuando se arrodilló, ella sintió que su brazo rozaba el de ella. El calor se disparó por su espalda y ella tembló.

—¿Tienes frío?

—No estoy bien.

—Curioso. —Se inclinó más sobre el terraplén.

—¿Qué?

—Alguien ha bloqueado tu corriente y ve esas huellas. —Señaló un punto un poco más arriba de ellos y ella pudo ver claramente dónde había caminado alguien.

—Bajemos y echemos un vistazo más de cerca, toma mi mano para que no resbalones y caigas. —Él le tendió la mano y ella la agarró. La abrazó con fuerza mientras se deslizaban y se deslizaban por el terraplén húmedo y cubierto de hierba hasta el fondo. Clay continuó sosteniendo su mano cuando llegaron al arroyo, y ella se obligó a respirar normalmente. Chispas ardientes se dispararon a través de su cuerpo, este hombre ciertamente tuvo un efecto en ella.

Clay también estaba luchando; su cuerpo estaba fuera de control y estaba tratando desesperadamente de ignorar sus sentimientos para que no se resbalara ni la lastimara. Su ingle comenzaba a dolerle y mentalmente se ordenó a sí mismo relajarse.

Siguieron el arroyo hasta donde estaba represado y él se inclinó para inspeccionarlo más de cerca.

Ella aprovechó la oportunidad para liberarse y revisar el área circundante.

—Clay, parece que hay dos series separadas de huellas por aquí.

Se dirigió hacia donde estaba ella y examinó el suelo.

—Claro que sí, querida. ¿Por qué dos hombres estarían aquí represando un arroyo?

—Le preguntaremos a Josh si tiene alguna idea. —A ella le encantaba escuchar a Clay llamarla cariño con su profunda voz de barítono y su calidez acumulada en su vientre.

Cuando escuchó un gruñido en la distancia, ella agarró su brazo. Ella estaba aterrorizada.

—Oye, está bien. Hay pumas en las colinas, pero rara vez se aventuran a la luz del día —le acarició la mejilla. —Vamos, te llevaremos a casa y charlaremos con Josh.

Ella asintió con gratitud y le permitió ayudarla a retroceder la cuesta resbaladiza hacia los caballos. La levantó sobre el caballo, montó y se dirigieron a casa.

. ~ .

Llegaron a la casa unos minutos después y Loni se hizo cargo de sus caballos mientras se apresuraban a entrar.

—Josh —Justine gritó cuando entró en la casa, con Clay detrás.

—Salón —respondió Josh, pero se reunió con ellos en el pasillo cerca de la cocina.

—Clay, ¿qué estás haciendo aquí? Entra a la cocina donde hace calor. —Dio un paso atrás y los demás entraron. —Millie, ¿podemos tomar un café por favor, cariño?

Millie estaba ocupada horneando y giró la cabeza. —Hola, cariño de arcilla, hay una olla nueva en la estufa, Josh, acabo de hacerlo.

Josh preparó el café mientras Justine y Clay se sentaban a la mesa.

—¿Conoces alguna razón por la cual tu corriente en el prado del oeste estaría represada? —Preguntó Clay. —Lo han hecho humanos, no animales.

—No tengo idea, ¿por qué demonios haría eso alguien? Es de donde proviene el suministro de agua de verano para el ganado de nuestros ranchos.

—Encontramos dos juegos de huellas ahí abajo —agregó Justine.

—¿Qué está pasando? Primero, tenemos ganado robado y ahora esto. No puedo decir que me guste mucho.

—Tampoco yo, algo no está bien —estuvo de acuerdo Clay con Josh.

—Les preguntaré a los hombres, pero puedo decirles que ahora no sabrán nada. La única vez que lo hacemos de esta manera es reunir al ganado que va a beber en la primavera. Los traemos al servicio. y vigila a los que están por nacer. Nadie ha estado allí en mese.

—Preguntaré a pa y a los hombres cuando llegue a casa si pudieron haber escuchado o visto algo, pero lo dudo. A Pa le preocupará saber que alguien ha cortado nuestro suministro de agua. Voy a hacer que los hombres salgan para limpiarlo. —una vez que se acabe la navidad . —A Clay le preocupaba la seguridad de las mujeres, pero no las iba a asustar al decirlo.

—Envía a alguien y avísame cuando estés listo para despejarlo y también traeré a un par de hombres ahí abajo. Me aseguraré de que se revise regularmente una vez que se hag.

Clay asintió y se puso de pie. —Millie, ese fue un buen café fino y galletas de avena muy buenas. Gracias.

—De nada. Dígale a su familia que esperamos verlos mañana.

—Lo haré, señora. Hablaré contigo otra vez en el almuerzo de mañana, Josh.

—Gracias, Clay.

Clay se dirigió hacia la puerta principal.

Justine se levantó y lo siguió. —Te acompañaré.

Por encima del hombro, vio que Millie miraba a Josh y le dedicó una sonrisa de complicidad, pero no hizo ningún comentario.

—Espero verte mañana, querida. —Clay le dijo mientras montaba.

Sonriendo, Justine se puso de pie y observó cómo se alejaba.

. ~ .

Cuando Clay llegó a su casa, llevó a Dancer directamente al establo, donde él estaba desarmado y le dio un buen masaje.

—Sí creo que podríamos haber roto el hielo hoy, niña —le dijo a Dancer mientras se cepillaba. Ella le devolvió el gesto suavemente.

El se rio. —Te juro que entiendes cada palabra que digo. Seguro que eres un gran caballo inteligente. —Terminó de cepillarla y la encerró en un puesto donde Ky había echado heno, avena y agua. Bailarín notó la avena en cuanto entró y hundió la cara en el cubo de alimentación.

Clay silbó mientras se dirigía a la casa. Sabía que eventualmente lo rompería, pensó para sí mismo con aire de suficiencia.

—Pa, ¿dónde estás? —Gritó mientras entraba en la cálida casa.

—En la cocina —fue la respuesta de su padre.

Clay avanzó y fue recibido con Caleb lanzando sus brazos alrededor de sus piernas. Se agachó y levantó al niño en sus brazos. —Hola pardner, ¿qué estás haciendo aquí?

Caleb abrazó a su tío. —Vinimos por Navidad. Nunca he tenido una Navidad que pueda recordar. —Se estremeció de emoción. —Mamá y papá dijeron que he sido bueno, así que recibiré regalos.

—Creo que obtendrás muchos regalos, amigo, eres el mejor chico que conozco.

—¡Yipi! —Caleb gritó antes de tomar la cara de su tío en sus pequeñas manos y mirarlo seriamente. —¿Has estado bien, tío Clay? ¿Recibirás también regalos? —Frunció el ceño mientras pensaba. —Puedo compartir el mío si quieres.

Clay se rió de la inocencia de los niños pequeños. —He sido lo suficientemente bueno como para que yo también reciba un regalo.

Caleb se pasó la mano por la frente. —Uf, estaba realmente preocupado por ti.

Clay le dio un abrazo, lo puso en el piso y corrió a jugar en el salón.

Clay estrechó la mano de Will y besó la mejilla de Rebecca. —Ese es un gran chico que tienes allí. ¿Cómo te sientes, Rebecca?

Ella se frotó la barriga hinchada. —Esto tiene que ser un niño. Una chica no podría hacerme sentir tan intrépida y juro que si me desmayo una vez más, me rendiré y me quedaré en la cama.

Will se rió entre dientes. —Ella lo está pasando mal, hermanito.

—Me alegra que pienses que es gracioso. —Rebecca frunció el ceño. —Puedes tener el siguiente —declaró ella y todos se rieron.

Clay se acercó más a su padre. —Acabo de regresar de la casa de Justine. Estábamos montando en su propiedad cuando llegamos a un terraplén que conducía al arroyo y nos detuvimos a echar un vistazo. El arroyo ha sido bloqueado y encontramos dos huellas cerca.

—Alguien ha represado el arroyo, ese es nuestro suministro de agua para el ganado, ¿por qué lo harían? —Preguntó José.

—Justine y yo hablamos con Josh y eso es lo que hemos estado tratando de imaginar. Primero las vacas, ahora esto; y esta vez también nos afecta a nosotros. Algo no está bien.

—¿Qué pasa con las vacas? —Will preguntó.

—Justine había robado unas cincuenta de sus mejores vacas reproductoras hace un par de noches. Todas estaban en ternera y fueron robadas del corral de la casa. Nadie escuchó nada —explicó Clay.

—¿Los ladrones? No hemos tenido ladrones en estas partes durante años. —Will frunció el ceño.

Clay explicó más detalladamente: —sí, lo sabemos. Josh no parecía pensar que eran ladrones. Dijo que Squeaky Dalton y Bill Stanton no estaban seguros de que les dijeran que no podían comprar el rancho después de la muerte de Mason y está convencido de que esto tiene algo que hacer con ellos. Ellos insistieron en que Mason les dijo que les iba a vender el rancho, pero Josh era como su hijo y dijo que nunca tuvo tal ide.

—¿Mason no establecería un programa de cría si fuera a vender? Estoy de acuerdo con Josh, algo sobre esos dos no se siente bien —reflexionó Joseph.

—¿Por qué dos mineros quieren comprar un rancho? —Preguntó Virginia.

Clay, Joseph y Will se miraron el uno al otro y hablaron juntos como uno solo: —¡La corriente!

—Por supuesto, la corriente —dijo Clay. —Tiene sentido ahora. Han encontrado algo en la corriente en la tierra de Justine.

—Calculo que tienes razón, hijo. Una vez que termine la Navidad, iremos con Josh y echaremos un vistazo alrededor —dijo su padre.

—Cuando regrese a la ciudad, Dan y yo los interrogaremos —dijo Will.

—No crees que Justine esté en peligro, ¿verdad? —Rebecca preguntó.

—Juro que si alguien la toca, la mataré —amenazó Clay.

Todos en la habitación sonrieron. Era obvio que Clay estaba herido, incluso si todavía no se había dado cuenta.

Virginia estaba convencida de que otra boda estaba cerca pero se abstuvo de compartir sus pensamientos.

—Tranquilízate, hijo. Josh estará aquí mañana y podemos advertirle que podría estar en peligro. Dudo que se vaya de la casa esta noche. —Joseph realmente no creía que la chica estuviera en peligro, Squeaky y Bill eran bastante inofensivos por lo que sabía, pero todavía no había ninguna necesidad de arriesgarse. —Josh estará con ella y con Millie esta noche, así que estoy segura de que no hay necesidad de preocuparse.

Capitulo diez

El amanecer rompió para revelar un frío, pero gloriosamente soleado día de Navidad. Justine y Millie estaban ocupadas preparando el desayuno antes de dirigirse al rancho Carter.

—Josh, Millie, ¿puedo avisarme antes de que lleguen los hombres, por favor? —Preguntó Justine.

—Por supuesto. —La ama de llaves se limpió las manos en el delantal antes de moverse hacia la mesa.

—Vamos a sentarnos. —Justine se sentó a la mesa y puso las manos en su regazo.

—En primer lugar, Feliz Navidad para los dos. —Les entregó el salario que habían ganado en el último mes. —Hay un poco más para ustedes dos y espero que sean su último salario.

La pareja la miró con horror y ella no pudo evitar reír.

—Oh cielos, si solo pudieras ver tus caras. —Ella se rió y añadió a su confusión.

Tomando sus manos entre las suyas, ella dijo: —No sé cómo preguntar esto, así que simplemente lo diré sin rodeos. Como saben, con el patrimonio de papá y mamá, este rancho y la gran suma que tengo en el banco tengo más de lo que podría usar en una vida. Por lo tanto, me gustaría darles a cada uno, un cuarto de propiedad en el rancho.

Josh se atragantó con su bocanada de café y lo que no salió de su boca brotó de su nariz. Millie se limpió la cara con una servilleta y se golpeó la espalda hasta que recuperó el aliento.

—Buena chica del cielo, avísame la próxima vez, ¿quieres? —él escupió—. No podemos tomar la mitad de tu rancho, ¿qué estás pensando?

—En el poco tiempo que llevo aquí, ambos me han llevado a vuestros corazones y me han tratado como si fuera familia. —Ella se enfrentó a Josh. —Has intervenido como mi protector y sé que te preocupas mucho por mí. Millie, te estás convirtiendo en una segunda madre para mí.

La mujer mayor se secó las lágrimas y Josh la atrajo a sus brazos. —Tengo lo suficiente para durarme cinco vidas y el rancho es extremadamente rentable, nunca podría gastar lo que tengo. Por favor, me sentiría honrado si aceptara ser mi socio, para guiarme a través de aprender todo lo que hay sobre la ganadería. —. Todos podríamos vivir fácilmente aquí como lo hemos sido durante las últimas cinco semanas. Por favor, diga que sí . —ella rogó

—Simplemente no lo sé, cariño. Nos preocupamos mucho por ti, pero ¿la mitad del rancho? Es demasiado generoso. —Josh miró a Millie, que tenía lágrimas en los ojos.

—Josh, el abuelo te amaba como a un hijo y estoy seguro de que estaría muy contento si supiera que te pedí que me acompañaras. Lo haremos legal y tendrás documentos para demostrar que eres el dueño. — Justine les rogó que estuvieran de acuerdo.

—¿Qué piensas? —Josh le pidió a su pronto ser esposa.

—Si es lo que ella quiere, no puedo ver por qué no.

—Está bien, linda dama, te tienes compañeros.

Justine chilló y se arrojó a sus brazos. —Gracias Gracias. —Ella los bañó a ambos con besos. —Qué maravilloso regalo de Navidad. Iremos a la ciudad y firmaremos todos los papeles después de Navidad.

Justine se puso de pie mientras los hombres entraban en la cocina.

—Hombres. —Les entregó su salario y besó sus mejillas. —Hay un pequeño extra en cada uno de ellos en agradecimiento por todo lo que has hecho por mí.

Todos le dieron las gracias con timidez y ella les pidió que se sentaran a desayunar.

—Claro que será bueno comer un tucker que no tuve que cocinar. —Nobby se echó a reír.

—Tengo otras noticias para ti. —Esperó hasta que tuvo la atención de los hombres. —A partir de hoy, Josh, Millie y yo somos socios en el rancho.

—Bueno, lo estaré. Es una buena noticia para todos ustedes, señorita. Estoy muy contenta por todos ustedes. Mason estaría tan contento como un cerdo en el barro si supiera que todos se han asociado —dijo Levi.

Los otros hombres murmuraron su acuerdo.

Justine estaba orgullosa de su "familia" y pasaron las siguientes dos horas hablando y planificando para el próximo año. Los hombres ofrecieron buenas sugerencias para el programa de cría y Josh dijo que estaría feliz de intentarlo. Las manos se alegraron de poder aportar sus ideas al rancho y se alegraron cuando su jefe accedió a intentarlo.

—Bueno, señorita, es hora de que salgamos e hagamos las tareas —dijo Loni.

—Solo haz lo que sea necesario para el próximo par de días y disfruta de tu Navidad —dijo Josh.

—Gracias, y una vez más, felicitaciones a todos ustedes —dijo Levi.

Cuando el resto de los hombres se pusieron de pie, Justine los invitó a pasar al salón para darles sus regalos. Loni y Rod recibieron bolsas de cuero llenas de tabaco, mientras que a Levi y Nobby les dieron nuevos y brillantes cuchillos de bolsillo.

—Gracias, señorita, este es un cuchillo muy poderoso —dijo Nobby mientras le besaba la mejilla. La otra sigue con besos y gracias.

Después de desearles a todos una Feliz Navidad, se fueron y ella recuperó los regalos de sus nuevos socios de debajo del árbol. Regresó a la cocina donde la pareja estaba sentada hablando.

—Feliz Navidad a los dos. —Entregó sus regalos y observó cómo los desenvolvían.

Millie se quedó sin aliento cuando vio la hermosa capa de lana azul, sombrero y guantes a juego. Las lágrimas fluyeron cuando las dos damas se abrazaron. —Darlin, es el regalo más bonito que he recibido. Gracias.

Josh no podía creer lo que veía cuando abrió su paquete para encontrar un plumero marrón, guantes de cuero marrón y un Stetson.

Cuando lo probó todo por tamaño y encontró que encajaba perfectamente, Justine habló: —Ahora eres dueña de un rancho, ya no puedes usar ese viejo maltratado.

—Me haces muy orgulloso, cariño, gracias. —La abrazó tan fuerte que pensó que sus costillas podrían romperse.

—Vamos Josh, démosle a nuestra chica sus regalos. —Millie se secó los ojos mientras Josh desapareció en el salón y regresó con dos paquetes hermosamente envueltos.

—Son de los dos, querida. —Millie le dijo a Justine mientras abría su primer paquete.

Dentro de la envoltura había un camisón rosa pálido, diáfano, de seda y encaje con diminutas flores bordadas de color blanco. Era la prenda más suave y bonita que jamás había visto. —Es precioso. Gracias.

Lo colocó sobre la mesa mientras abría su segundo regalo. La envoltura dio paso a revelar una caja de terciopelo negro: la abrió y se puso la mano sobre la boca. Una delicada pulsera de plata salpicada de pequeños granates rojos le devolvió el brillo. Lo sacó de la caja y le pidió a Josh que lo abrochara alrededor de su muñeca. Encajó perfectamente y ella giró su brazo de esta manera y eso admirándolo. Ella los abrazó y besó a los dos.

—¿Pues, qué piensas? —Preguntó Millie.

—Me he quedado sin palabras. Es el brazalete más hermoso que he visto y nunca me lo quito.

Josh y Millie se rieron. —Lo hicimos bien, creo. —Josh guiñó un ojo.

—Oh sí, lo hiciste bien. Muchas gracias. —Justine los abrazó de nuevo.

—Vamos, tenemos que empezar a prepararnos para salir, no queremos llegar tarde. —Millie recogió los platos—. Cuando Josh tenga el carro listo, sacaremos la hornada y los regalos para cargar el atrás.

—Voy a subir el carro ahora, querida. —Josh besó la mejilla de Millie antes de salir.

—¿Cuál fue tu regalo de Josh? —Preguntó Justine.

—Dijo que tengo que esperar hasta esta noche por mi regalo y que él tampoco aceptaría el mío. Muy extraño. —Millie frunció el ceño.

. ~ .

La familia Carter también había tenido su desayuno tradicional con las manos de su rancho y se estaban preparando para que llegaran sus invitados.

Clay y Joseph habían movido la gran mesa de la cocina al comedor una vez que terminó el desayuno para que pudieran acomodar a todos. Las damas habían discutido los números y la disposición de los asientos antes del desayuno. En total, habría veinte adultos y tres niños.

Dos mesas habían sido decoradas así que parecían idénticas. —Tenemos una gran familia ahora, Ginny. —Alice comentó mientras ayudaba a terminar las mesas.

—Ciertamente lo hacemos. Si se hace mucho más grande, tendremos que mudarnos en ocasiones especiales al establo y los animales a la casa. —Todos se echaron a reír.

—¿Que es tan gracioso? —Clay preguntó cuando entró. —Maddie y Matt han llegado con las chicas.

—Nada hijo. Iré a verlos ahora, hemos terminado aquí.

Todos estaban en el salón donde Caleb estaba ocupado jugando con sus nuevos vaqueros de juguete e indios.

—Felices Navidades —Virginia saludó a la familia con abrazos y besos.

—¿Podemos abrir los regalos bajo el árbol ahora abuela? —Caleb preguntó esperanzado.

—No hay amor, lo hacemos después de que todos hayan almorzado —le dijo ella.

—Vio uno con su nombre y la curiosidad lo está volviendo loco. —Will se rió.

—No iré a ningún lado, lo prometo. Lo tendrás dentro de poco. Tienes esos adorables vaqueros e indios que St Nicholas te compró —señaló Virginia a los juguetes en manos de Caleb.

—¿Qué más te trajo San Nicolás, Caleb? —Preguntó Maddie.

—Dos pares de pantalones, dos camisas, botas nuevas, un sombrero, vaqueros e indios, nuevas tarjetas, canicas y libros. ¿Adivina qué tía Maddie? —Caleb preguntó mientras bailaba emocionado de un pie a otro.

—¿Qué cariño?

—El abuelo y el abuelo me dieron mi propio pony. La llamé Missy.

—Dios mío, debes haber sido un buen chico.

—Pa dijo eso también." Caleb miró con adoración a Will y Rebecca. —Soy un buen compañero, ¿no es así, pa?

—El mejor, hombrecito. —Will sonrió y le revolvió el pelo.

—Me amas, ¿verdad, ma? —Se dejó caer en su regazo.

—Hummph. —Rebecca sintió que el viento era sacado de ella.

—Cuidado, pardner. —Will levantó a Caleb de su esposa cuando ella palideció. —¿Estás bien, cariño?

—Estaré bien en un minuto —respondió ella, pero momentos después se duplicó.

—Rebecca, ¿seguro que estás bien? —Will colocó a Caleb en el suelo y se arrodilló frente a su esposa.

—Necesito recostarme unos instantes, por favor. —Su esposo la tomó en sus brazos, se dirigió a la habitación de invitados en la planta baja y la dejó suavemente sobre la cama.

Virginia apareció en la puerta con la mano de un Caleb muy preocupado. —Ma, estas bien? —preguntó mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Tráelo aquí, por favor —dijo Rebecca débilmente.

Will levantó a su hijo y lo sentó en la cama junto a su madre. Sonrió mientras veía a Caleb pasar su pequeña mano por el costado de la cara de Rebecca.

—¿Mamá? —Caleb gritó.

Rebecca le abrazó a ella. —Estoy bien. El bebé en mi vientre me hace sentir muy mal, y cuando te sientas con fuerza en mi regazo, me siento mal por unos minutos. Estaré bien pronto —le aseguró a su molesto hijo.

La madre de Rebecca, Marie, entró con una taza de té y Will ayudó a Rebecca a sentarse. —Gracias mamá —dijo Rebecca. —¿Qué tal si vuelves a la sala con la abuela Marie ahora hijo? Estaré allí en breve.

Caleb besó a su madre, saltó de la cama y tomó la mano de su abuela.

Cuando Rebecca bebió su té, el color volvió lentamente a su cara.

—Te ves un poco mejor, cariño. —Will tomó la taza vacía de ella. —¿Cómo te sientes ahora?

—Mucho mejor, podemos volver ahora.

Will la ayudó a levantarse de la cama y la acompañó a la sala.

—¿Como estas ahora? —una preocupada Maddie preguntó mientras Will sentaba a su esposa.

—Mucho mejor gracias, me sentí un poco mal cuando el viento me golpeó. Estaré bien o tan bien como este pequeño me dejará estar. —Rebecca se frotó la barriga.

Poco después, llegaron Justine, Josh y Millie y la reunión de Navidad estaba completa.

—Dios mío, tienes una gran familia. —Justine se echó a reír cuando Ginny la recibió con un abrazo y un beso.

—Ciertamente lo hago. Solo deseo que Laura y Nick hayan estado aquí.

—¿Laura?

—Mi hija.

—Oh, pensé que sólo tenías tres hijos.

—Laura es mi hija menor. Está casada con Nick, un guardabosques de Texas y viven en Austin. No pudo irse, así que pasan la Navidad con amigos de Maddie. Estarán aquí en el nuevo año.

—Espero conocerla.

Clay tomó los regalos envueltos de los brazos de Justine para colocarlos debajo del árbol. —Feliz Navidad. —Él le dio una sonrisa que hizo que sus piernas se debilitaran. —Ven y siéntate aquí. —Ella se sentó en la silla que él había dejado vacante momentos antes mientras él se sentaba en el suelo a sus pies.

El ruido en el gran salón era ensordecedor cuando todos conversaban y reían. Justine se sentó en silencio preguntándose cómo habría sido tener una familia propia.

. ~ .

—Tablas a todos por favor —anunció Alice.

Con la ayuda de algunas de las otras damas, la comida fue distribuida. Justine pensó que las mesas eran preciosas. Estaban decorados con velas, que ahora habían sido encendidas y emitían un resplandor suave, bayas rojas, arcos de lazo y piñas. La comida era abundante con pollo, ternera, cerdo, papas y calabaza asadas, zanahorias, judías verdes y varias salsas y salsas. Las galletas frescas estaban en canastas y había varias palmaditas de mantequilla recién batida.

—Yum —dijo Caleb mientras se subía a su silla y todos estuvieron de acuerdo cuando tomaron asiento.

José dio las gracias y los platos y las fuentes se pasaron hasta que los platos de todos se amontonaron. A pesar de la charla y la risa, la comida pronto desapareció.

—Mis felicitaciones, señoras. La comida estaba deliciosa. —Joseph se recostó en su silla y se frotó la barriga.

Todos los demás asintieron y se rieron cuando Caleb se recostó en su silla e imitó a su abuelo frotándose la barriga.

—¿Te gustó eso, hijo? —Will riendo preguntó.

—Claro que sí, ahora estoy lleno.

—Tenemos pastel de frutas, pudines de frutas, natillas y pastel de bayas para el postre —anunció Alice y todos se quejaron. —Limpiaremos todo esto y los sacaremos más tarde.

—Esa es una buena idea —estuvo de acuerdo Joseph.

Cuando Alice y Nellie se levantaron de la mesa, Justine habló. —Por favor, siéntense, señoras, permítanme aclarar esto para ustedes.

—Yo también ayudaré. —Cuando Clay se levantó de la mesa, todos lo miraron con incredulidad.

Justine y Clay retiraron los platos y los apilaron en el banco de la cocina. —Tienes una familia maravillosa, no recuerdo una Navidad mejor —dijo ella antes de regresar a buscar más platos.

—Espera un minuto, por favor —dijo con nerviosismo y ella se detuvo en seco.

—¿Qué es? —preguntó ella cuando él se acercó.

Él buscó en su bolsillo y sacó un regalo, ella miró fijamente el paquete cuidadosamente envuelto.

—¿Pensé que estábamos dando regalos después del almuerzo? La tuya está en el salón. Lo buscaré.

Clay la tomó del brazo. —Está bien, puedo tener el mío más tarde. Me gustaría darte esto ahora.

Ella aceptó el regalo y lo desenvolvió. Cuando abrió la caja de terciopelo negro, inhaló. —Oh Clay, es hermoso. Muchas gracias. —Ella levantó el medallón y lo sostuvo hacia él. —¿Me lo pondrías, por favor?

—Me encantaría, querida. —Él tomó la baratija de sus manos.

Ella le dio la espalda y le apartó el cabello mientras él lo colocaba alrededor de su cuello y abrochaba el broche. Pasando la mano por el medallón, la admiró una vez más. Él la giró y ella lo miró a los ojos.

No estaba pensando cuando la tomó en sus brazos y la besó. Ella le dio una patada en la espinilla y cuando la soltó, las lágrimas llenaron sus ojos.

—Yo ... no soy uno de tus empujones, así que no me trates como a uno —sollozó. —Pensé que me tenías más respeto que eso. —Salió corriendo de la habitación, su corazón se estaba rompiendo en un millón de pedazos.

—Maldita sea —Clay soltó una maldición mientras cojeaba de regreso al comedor. ¿Qué había hecho mal? Solo fue un beso.

Capitulo once

—Maldita sea, hijo, ¿qué has hecho ahora? —Preguntó José. —Te advertí que no le causaría ningún daño a esa pequeña niña. —Tanto él como Josh se levantaron de la mesa para ir tras Justine.

—Siéntense los dos." Clay se pasó los dedos por el pelo, su frustración era evidente. —No la lastimé, no hice nada, mucho. Me duele, ella me dio una patada en la espinilla. Una chica me dio una patada en la espinilla. —Sonaba como si estuviera en shock.

—Bueno, ¿qué hiciste para que ella reaccionara de esa manera? —Preguntó Virginia, tratando de reprimir una sonrisa. Su hijo menor estaba gravemente herido, incluso si no se daba cuenta.

—Traté de besarla. Creo que amo a esa chica. Nunca me había sentido así antes, estoy tan confundida que no sé lo que estoy haciendo. —La admisión de Clay causó que la boca de todos se abriera de sorpresa. —Sé que no nos conocemos desde hace más de unas pocas semanas, pero así es como me siento. Voy a buscarla y trataré de incursionar en su pequeña cabeza hermosa, obstinada y obstinada. —Giró sobre sus talones y salió de la habitación.

. ~ .

Clay cerró la puerta al salir de la casa. Se paró en el porche con las manos en las caderas y respiró hondo varias veces. Era nuevo en todas estas cosas de amor, y eso lo confundía. ¿Por qué la familia no podía entender eso?

—Granero, jefe —le dijo Ky a Clay mientras pasaba con su caballo ensillado.

—Gracias —murmuró Clay mientras salía del porche y se dirigía hacia el granero.

Cuando llegó a la puerta, encontró a Justine con la cabeza enterrada en el cuello de Dancer. Estaba sollozando tan fuerte que todo su cuerpo temblaba. Pensó que probablemente era en parte frío, ya que ella se había acabado con el amargo clima sin un abrigo. Se apoyó contra el marco de la puerta y observó por un momento.

Cuando él comenzó a moverse hacia ella, ella comenzó a hablar con su caballo y él se detuvo. —¿Qué voy a hacer, bailarín? Creo que lo amo y sé que él nunca podría amarme. Necesita una chica bonita de la que pueda estar orgulloso y no una fea con la que no querría que lo vieran.

Descansó su cabeza contra Dancer y lloró tanto que le rompió el corazón. Se acercó hasta que estuvo detrás de ella, ella no había oído nada con todo su llanto. La apartó del caballo y la echó en sus brazos.

—Hey preciosa. —Él habló suavemente mientras ella sollozaba en su pecho.

—Lo siento.

Clay inclinó la cabeza hacia atrás y miró sus ojos llenos de lágrimas. —¿Podemos intentar esto de nuevo sin darle una patada a la espinilla? —Fue recompensado con una débil sonrisa. —Te amo, Justine. Te he amado desde que te vi por primera vez en la cocina de mamá, pero no me di cuenta.

—No puedes amar a alguien como yo, no es justo que te quedes con alguien tan feo. La gente se burlará de ti y te dirá cosas horribles.

Clay frunció el ceño. —Eres una chica hermosa y siempre lo serás para mí. Me enamoré de todos y quiero que seas mi esposa.

Los ojos de Justine se abrieron con incredulidad ante lo que había oído. —¿Tu esposa? Pero, ni siquiera nos conocemos.

—Sé lo que mi corazón me dice, sí, mi esposa. Nunca le he dicho esto a ninguna otra mujer. Ten piedad de mí o te seguiré acosando hasta que estés de acuerdo.

El corazón de Justine perdió un latido; no podía creer que este hombre pudiera amarla. Ella le dio otra sonrisa acuosa mientras él frotaba sus lágrimas con sus pulgares. —Ahora, ¿podemos intentar ese beso otra vez?

—Sí. Por favor, quiero que lo hagas más que nada en el mundo.

La apartó y la miró a los ojos. —Sí, te casarás conmigo, o sí, ¿me besarás?

Justine bajó los ojos antes de decir tímidamente: —Sí, a ambos. Te amo.

Clay gritó y gritó cuando él la levantó del suelo y la giró. Justine rió y lágrimas de felicidad corrieron por su rostro. La colocó de nuevo en el suelo y la atrajo hacia sí. Cuando él bajó sus labios sobre los de ella, no había ninguna espinilla pateando o alejándose; Solo una boca inocente, pero dispuesta. Él apartó sus labios con su lengua y profundizó el beso mientras la abrazaba. Ella respondió a cada uno de sus movimientos y su ingle se tensó. Cuando se separaron, ella estaba sin aliento. Sus dedos acariciaron sus labios hinchados y le sonrió a Clay.

—Nunca antes me habían besado, me gusta.

Su admisión sacudió a Clay hasta sus calcetines. Sabía que ella era inocente, pero no se había dado cuenta de lo inocente que era. Finalmente recobró la voz. —Acostúmbrate a eso, voy a besar mucho tu hermosa cara. ¿Qué tal si vamos y le contamos a la familia las buenas noticias? —Él la besó suavemente en los labios y colocó su brazo alrededor de su cintura antes de llevarla de regreso a la casa.

Cuando llegaron a la puerta del establo, Justine se separó de él y se volvió. —Espere por favor.

Corrió hacia Dancer y la abrazó antes de besar su suave hocico. —Gracias por escucharme.

Bailarín gimió y Clay echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. —Juro que el caballo es mitad humano.

Cuando entraron en la casa, fueron recibidos con un ruido ensordecedor. Todos habían abierto sus regalos y estaban ocupados hablando y admirando lo que habían recibido. Sus regalos permanecieron debajo del árbol, pero Justine sabía que ya tenía el mejor regalo de todos.

Josh y Millie se acercaron tan pronto como entraron. —¿Estás bien? —Preguntó Millie.

—Estoy bien. —Justine le sonrió a Clay.

Josh recogió su mano y susurró. —Fue un amor perfecto, gracias. Millie dijo que sí. Lamento que no hayamos esperado, pero Alice insistió en sacar los postres.

Justine había arreglado que Maddie le pidiera a Alice que deslizara el anillo que Josh había comprado para Millie en un trozo de pastel de Navidad. Cuando Millie encontró el anillo de plata con el brillante diamante único, se veía perpleja. Josh, para deleite de todos los presentes, se había arrodillado y le pidió que se casara con él. Ella había aceptado de inmediato y su boda estaba prevista para el domingo siguiente.

—Estoy tan feliz por ustedes dos. —Justine los abrazó y besó.

Clay se alejó para hablar tranquilamente con sus padres y Justine hizo que Josh y Millie se apartaran para contarles sus novedades. —Josh, Millie. —Justine habló en voz baja y se inclinaron para poder escucharla por encima del resto del ruido. —Clay me pidió que me casara con él y le dije que sí.

Josh gritó y la hizo girar sobre sus pies. Al mismo tiempo, Joseph le dio una palmada a Clay en la espalda y gritó.

Todos detuvieron lo que estaban haciendo y miraron a los dos hombres con asombro.

Clay se unió a Justine y tomó su mano. —Le he pedido a Justine que se case conmigo y ella dijo que sí. —Se inclinó y besó sus labios.

Todos aplaudieron y aplaudieron.

—Bueno hermanito, ¿cómo se siente ser atrapado? —Matt preguntó mientras Will estaba cerca, con una expresión de júbilo en su rostro.

—Se siente muy bien, hermano mayor y no tendrás que atarme para llevarme al altar, te lo prometo. —Sus hermanos se rieron y le estrecharon la mano antes de besar la mejilla de Justine.

—Debe haber algo realmente especial en ti, Justine. No creíamos que alguien iba a tener a nuestro hermano pequeño. Él realmente debe amarte. —Justine sonrió tímidamente ante las palabras de Matt.

Lucy y Linda no se instalarían en la ruidosa casa, por lo que Maddie y Matt se vieron obligados a abandonar la reunión para dirigirse a casa. Su partida fue vista como una señal y otros comenzaron a irse también.

Cuando solo Clay y sus padres, junto con Justine y su familia se quedaron, Virginia los invitó a quedarse a cenar.

Ellos aceptaron. Justine quería pasar más tiempo con Clay, Millie quería hablar sobre las bodas de parejas jóvenes con Ginny y Josh dijo que iría junto con Joseph, lo que hizo que todos se rieran.

. ~ .

Clay y Justine salieron a caminar para que pudieran pasar tiempo solos.

Mientras paseaban, discutían su futuro. —¿Donde vamos a vivir? —Preguntó Justine. Habían decidido que se casarían en un mes. —¿Seguirás ayudando aquí o me ayudarás a mí ya Josh?

Clay levantó su sombrero y se pasó la mano por el pelo. No estoy seguro, cariño. Es una decisión difícil y no he tenido mucho tiempo para pensarlo. Quiero lo que es correcto para nosotro.

—Lo sé, yo también. No podemos vivir en mi casa tampoco. Le dije a Josh, cuando él y Millie se casaron podrían tener el dormitorio principal y yo me mudaría a una de las habitaciones pequeñas. ¿Un lugar propio en una de las propiedades?

—Whoa, más despacio. —Clay se echó a reír.

—Lo siento, estoy emocionado.

—Lo sé y lo arreglaremos, lo prometo. Tengo algunas ideas y me gustaría discutirlas con Pa y Josh. He estado pensando en los ranchos desde que decidí que quería casarme contigo. Una cosa Lo que sí sé es que quiero trabajar contigo, no solo verte en la noch.

Justine se rió. —Te enfermarás de muerte.

—Nunca, te quiero conmigo cada minuto de cada día. —Se inclinó y la besó.

Continuaron charlando mientras caminaban. Justine estaba tan feliz que pensó que estallaría. El futuro que había querido antes de que el fuego lo hubiera arrebatado temporalmente, sería el suyo nuevamente. Maddie tenía razón, había un hombre que se enamoraría de mí.

—¿Justine? —Clay se detuvo y la atrajo a sus brazos.

—Estaba pensando 'en algo que Maddie dijo ayer y tenía razón.

—¿Acerca de?

—Me dijo que un día un hombre vería más allá de mis cicatrices y se enamoraría de mí.

—Inteligente gal, mi cuñada.

Bajó la boca sobre la de ella y su apasionado beso hizo que las piernas de Justine se debilitaran. Él apretó su agarre sobre ella para mantenerla en posición vertical. Cuando sus labios se separaron para poder recuperar el aliento, ella suspiró.

—¿Qué? —preguntó.

—¿Todos los hombres se besan tan maravillosamente? —preguntó ella soñadora.

—No lo sabría y será mejor que no lo averigües.

Ella miró su hermoso rostro. —¿Por qué señor, creo que estás celoso.

—Claro que sí, ahora eres mía.

Justine se echó a reír y él lo sofocó con otro beso. No puedo creer que tenga que esperar un mes. Estaba ansioso por tener a toda Justine, ahora.

—Vamos, vamos a sacarte de este frío. —Él tomó su mano y la condujo de vuelta al interior, al abrazo de bienvenida de su familia.

Capitulo doce

Durante la cena, las mujeres mayores conversaron sin parar sobre los planes para la boda. A Justine no le importaba lo que planeaban. Ella no podía esperar para casarse y cuanto antes mejor.

Después de la comida, las otras damas se habían reunido en la cocina para hablar sobre la boda de Millie y Josh la semana siguiente. Se había acordado, se llevaría a cabo en el rancho de Carter, que estaba más cerca de la ciudad para sus huéspedes.

Justine se sentó en el regazo de Clay y vieron a Josh y Joseph jugar a las damas. Cuando terminaron su juego, Clay buscó su atención. —Pa, Josh, ¿puedo discutir una idea que tengo para después de casarnos?

—Por supuesto, usted puede hijo —dijo José.

—¿Qué tienes en mente? —Preguntó Josh.

—Cuando tomé la decisión de pedirle a Justine que se casara conmigo y esperaba que dijera que sí, pensé en nuestro futuro. Esperaba construirnos un lugar en la esquina occidental donde ambas propiedades compartan un límite. Junto a la corriente La tierra allí es excelente para el pastoreo y podría ayudar a Josh con su programa de reproducción utilizando las mejores vacas y toros de ambos ranchos. Ayudaría a desarrollar nuevas líneas de sangre y ambos ranchos se beneficiarían de técnicas avanzadas de reproducción. las dos propiedades, ayudando donde sea necesario. ¿Qué piensas.

—No tengo ningún problema con eso mientras tu prometido, Josh y Millie estén de acuerdo —dijo Joseph.

—Creo que es una gran idea y estoy seguro de que Millie también lo pensará —dijo Josh.

—Bien por mí, es un lugar precioso ahí abajo y puedo vernos nadar en la corriente con nuestros hijos —dijo Justine descaradamente.

Joseph asintió. —Creo que hay una promesa real con tu idea, hijo. Nos reuniremos todos los próximos días y resolveremos los detalles.

—¿Cómo se siente ser dueño de un rancho, Josh? —Preguntó Clay.

—Todavía tenemos que cuidar el papeleo, pero se siente bien. Justine es una chica especial, asegúrate de cuidarla bien.

Clay la miró con amor en sus ojos. —Prometo que lo hare.

José sonrió. —Eso está decidido entonces, parece que todos somos socios.

Justine apoyó la cabeza contra el pecho de Clay y cuando comenzó a quedarse dormida, Josh decidió pasar la noche.

—Vamos, cariño —es hora de que te llevemos a casa. —Josh la ayudó a levantarse y la sostuvo mientras Clay se levantaba.

—¿Tenemos que hacerlo? —preguntó ella adormilada. —Estoy muy cansado y es cálido y acogedor aquí.

—Vamos, estarás bien cuando nos vayamos, estarás en la cama antes de que te des cuenta.

—Está agotada, Josh, realmente no nos importa si ella se queda a pasar la noche en la habitación de invitados —dijo Virginia.

—Puedo traerla de vuelta por la mañana —ofreció Clay. Justine estaba casi dormida de pie.

—Está bien, no te apresures a regresar mañana, no hay mucho que hacer.

Josh y Millie abrazaron a Justine las buenas noches y ella volvió a sentarse en el regazo de Clay, mientras que Joseph y Virginia vieron salir a sus visitantes. Mientras ella se retorcía para ponerse cómoda, él gimió.

—Por favor, deja de retorcer a tu pequeño lindo detrás de mí, cariño. Me estás matando.

Justine se rió y enterró la cabeza en su pecho.

—Nos vamos a la cama —dijo Virginia. —No te quedes despierto mucho más tiempo.

—No lo haremos, ma, buenas noches.

—Buenas noches —dijo Justine.

Después de que se fueron, Clay levantó la barbilla de Justine y la besó profundamente. Su virilidad respondió a su lengua jugando con la suya y engrosada. Cuando ella sintió su longitud dura contra su muslo, sus ojos se agrandaron. —¿Ves lo que me haces?

Justine no entendió lo que estaba sucediendo y decidió hablar con Maddie a la primera oportunidad.

Clay la besó de nuevo y la levantó sobre sus pies. —Cama, antes de hacer algo que no debería. —Él la tomó de la mano, la llevó a la habitación de invitados y la tomó en sus brazos. Después de besarla apasionadamente, se despidió y salió de la habitación.

Justine se desnudó, se puso el camisón que Ginny había dejado para que ella usara y se metió en la cama. Mientras apoyaba la cabeza en la almohada y se acurrucaba bajo las sábanas, sonrió para sí misma.

Esta había sido la mejor Navidad de todas. Mucho había cambiado para ella en tan poco tiempo. Ella estaba realmente esperando su futuro con Clay.

. ~ .

Justine durmió profundamente después de toda la emoción y estaba desorientada cuando se despertó a la mañana siguiente. No tardó mucho en darse cuenta de dónde estaba y, sonriendo, saltó de la cama. Después de cuidar sus abluciones matinales, se vistió y corrió a la cocina.

Clay se levantó de la mesa cuando ella entró, sonrió y la atrajo hacia sus brazos para un abrazo y un beso. —Buenos días, hermosa niña —le susurró al oído.

—Buenos días, hombre guapo —susurró ella de vuelta.

—Deje que la niña se vaya, para que pueda sentarse y desayunar —dijo Virginia.

Justine se rió y se sentó junto a Clay. Alice colocó un plato de jamón, frijoles, papas fritas y salsa en frente de ella mientras Virginia le daba una taza de café humeante.

—Gracias —dijo Justine.

—¿Has dormido bien, cariño? —Preguntó José.

—Ciertamente lo hice. No puedo recordar la última vez que dormí toda la noche sin pesadillas.

—Tuviste un día emocionante ayer —observó Virginia.

—Lo hice, fue el mejor día de mi vida.

—El mío también —admitió Clay.

—Cuando los dos enamorados tengan algo de tiempo, me gustaría hablar de tu boda si está bien. —Virginia había discutido algunas ideas con Millie, pero quería asegurarse de que la pareja estuviera feliz con ellas.

—Tengo tiempo ahora —dijo Justine y miró a Clay expectante.

—También tengo tiempo; las tareas están listas.

—Conseguiré un café y un lápiz y papel. —Virginia se sirvió un café y pidió a Alice y Nellie que se unieran a ellas.

Joseph se levantó de la mesa y Virginia lo detuvo. —Joe, ¿a dónde crees que vas? Tú también eres parte de esto.

Joseph gimió y se sentó mientras los demás se reían de la expresión torturada en su rostro.

—Millie y yo hablamos sobre pedirle al predicador que viniera aquí a nuestro rancho, a menos que prefiera casarse en la iglesia de la ciudad. Pensamos que había más espacio para invitados aquí, pero si decide sobre la iglesia, regresaremos aquí después.

—¿Arcilla? —Preguntó Justine.

—Mientras te tenga mi amor, me casaré donde quieras. Creo que debería ser la elección de la novia.

—Me gustaría estar aquí entonces, Ginny, siempre y cuando no sea demasiado problema.

—No es ningún problema, cariño. ¿Hay algo más que te gustaría?

—No, no lo creo. Le pediré a Millie que haga mi vestido. Me hizo un hermoso camisón para Navidad y cose muy bien. Si está de acuerdo, iré a la ciudad en los próximos días y compraré la fábrica.

—Estoy seguro de que a ella le encantará. ¿La llevarás a la ciudad contigo? Me encantaría acompañarte a ambos si puedo.

—Me encantaría que te unas a nosotros. Lo discutiré con Millie y te avisaré cuando decidamos irnos.

—Clay, ¿cualquier cosa que quieras? ' Preguntó Virginia.

—No, gracias. Hablaré con Matt y Will y nos organizaremos. Hemos tenido mucha práctica recientemente. —Él rió.

—Ciertamente tienes. —Virginia sonrió. —¿Qué hay de las damas de honor?

—Me gustaría que Maddie y Rebecca. Les preguntaré la próxima vez que los vea. También me gustaría que Caleb sea portador del anillo, así que también le preguntaré a él.

—Las chicas estarán encantadas y Caleb será adorable.

—Creo que eso es todo por ahora. Si piensas en algo, háznoslo saber a Millie o a mí.

—Gracias, Ginny.

—Será mejor que te lleve a casa, querida, o Josh tendrá mi piel. —Clay se puso de pie.

—Estoy listo cuando tú lo estés, cariño.

—Voy a ir y preparar el cochecito. —Clay besó su nariz y se dirigió al granero.

. ~ .

Cuando Clay detuvo el cochecito frente a la casa de Justine, Josh cruzó el patio desde el establo.

—Buenos días, ¿cómo están ustedes dos?

Clay levantó a Justine del cochecito.

—Estamos bien gracias —respondió ella. —¿Hay algo que deba hacerse?

—No, ve adentro donde hace calor.

Clay reunió su mano entre las suyas antes de que entraran.

—¿Le gustaría un café? —Preguntó Justine.

—Me quedaré por uno rápido.

Colgaron sus abrigos.

—Millie —Justine gritó.

Estaba en la cocina, pero obviamente estaba absorta en lo que estaba haciendo y no los escuchó.

Justine y Clay entraron a la cocina y Millie levantó la vista. —No te escuché entrar.

—Llamé.

—Me fui con las hadas.

—¿Podemos tomar café por favor?

—Ciertamente puedes. Josh debería estar dentro y tengo un lote de galletas de limón a punto de salir del horno si puedes esperar.

—Mmmm, por supuesto que podemos.

La joven pareja se sentó a la mesa.

—Millie, decidimos casarnos en el rancho de Carter y esperaba que hicieras mi vestido.

—Me encantaría. Oh, es tan emocionante que casi no puedo esperar.

—Le dije a Ginny que si dijeras que sí, ella podría venir con nosotros cuando vayamos a la ciudad a escoger la tela.

—Podemos almorzar en el hotel mientras estamos allí y convertirlo en un día para las niñas.

—Suena como una buena idea.

Josh entró en la cocina y se dirigió al fregadero para lavarse las manos. —¿Qué es una buena idea, cariño?

—Millie, Ginny y yo iremos a la ciudad a comprar la tela para mi vestido de novia y almorzaremos en el hotel. Estrictamente solo para chicas.

—Me parece bien, ¿puedo ir? —Josh preguntó en broma.

Las damas se rieron.

—No, no puedes —exclamó Justine.

Clay había terminado su café y le dijo a regañadientes a Justine que tenía que irse. Ella lo acompañó al buggy y le dio un beso de despedida.

—Te veré más tarde hoy —prometió.

—¿Podemos dar una vuelta? —Justine preguntó esperanzada.

—Si quieres, es un día hermoso, pero asegúrate de vestirte bien.

—Voy a verte pronto.

Ella se despidió mientras él se alejaba.

. ~ .

Se dio la vuelta y volvió a entrar. —Voy a darme un baño y luego iré a Maddie un rato —informó a Josh y Millie.

Mientras se empapaba en un baño caliente y respiraba los vapores de rosas, pensó en el día anterior y en lo feliz que estaba. Después de lavarse, secarse y vestirse, llamó a Millie.

—Me voy ahora; volveré para el almuerzo.

—Ten cuidado, cariño —respondió Millie.

Justine murmuró para sí misma mientras ensillaba a Minx. —Vamos a dar una vuelta, niña, tengo algunas preguntas que hacerle a Maddie. —Minx se echó atrás y ella se rió antes de montar y galopar.

Cuando llegó a la casa de Maddie, de nuevo dejó a Minx en la inclinación para salir del frío. Unos segundos después llamó a la puerta. Maddie respondió y la invitó a entrar.

—Justine, es un placer verte de nuevo.

—Gracias, estas ocupado? —Ella siguió a Maddie por el pasillo.

—No, solo puse a las chicas a dormir una siesta y estaba a punto de tomar el té. ¿Te gustaría un poco?

—Eso sería encantador.

Cuando se hizo el té y se instalaron en el salón, Justine habló: —¿Puedo hacerte algunas preguntas?

—Parece que quieres hacerme las mismas preguntas que hizo Laura.

—Hasta ayer, nunca me habían besado y no tengo idea de las relaciones matrimoniales. Necesito tu ayuda.

—Dios mío, ¿entonces Clay fue tu primer beso? Eso es muy especial.

Justine bajó los ojos y cogió una miga imaginaria en sus pantalones. —Ningún hombre ha estado interesado en mí, ciertamente no querían besarme con mi cara así.

—Lo siento mucho.

—Está bien, pero puedes ver que necesito ayuda. Quiero hacer feliz a Clay.

—Puedo darte lo básico y Clay te enseñará el resto. Todos somos diferentes.

Maddie le explicó a Justine lo que podía esperar en su noche de bodas y Justine se sorprendió. —¿Te duele? Lo sentí contra mi muslo anoche y parece tan grande que no encajará.

Maddie se rio. —Pensé lo mismo acerca de Matt, pero confía en mí, funciona. Te dolerá la primera vez que él atraviese tu barrera, pero no durará mucho. Después de eso, es la sensación más maravillosa. —Tenía una mirada lejana y contenta en sus ojos.

—¿Fuiste especial la noche de bodas?

Fue el turno de Maddie para bajar los ojos y sonrojarse. —No podíamos esperar tanto, estábamos demasiado enamorados e impacientes.

—Oh —dijo Justine, sintiéndose avergonzada por preguntar.

Maddie se rio. —Los tiempos están cambiando y muchas parejas prometidas ya no esperan.

—Me pregunto si Clay decidirá que no quiere esperar. Tengo miedo.

—Dile cómo te sientes, él te cuidará bien. Él te ama y no te hará daño. No hay necesidad de estar asustado, lo prometo, pero debes discutirlo con él.

Charlaron un rato más y antes de que Justine se fuera, ella recordó que tenía algo especial que preguntar.

—Tengo que irme, le prometí a Millie que volvería a almorzar, pero tengo algo más que preguntarte.

—Por supuesto, ¿qué es?

—¿Podrías ser mi matrona de honor?

—Oh, Justine. —Los ojos de Maddie se llenaron de lágrimas mientras la abrazaba. —Me encantaría ser.

—Gracias. Siento que nos hemos convertido en buenos amigos en las últimas semanas. Voy a pedirle a Rebecca que sea dama de honor y me gustaría que Caleb sea el portador del anillo.

—Oh, él estará encantado. Será tan lindo.

—¿Te gustaría organizar tus propios vestidos con Rebecca? Me alegro de que uses el color que quieras?

—Sí, podemos hacer eso, lo hemos hecho antes.

—Gracias de nuevo, Maddi. —Justine abrazó y besó a su nueva amiga y sintiendo que estaba caminando en el aire, se dirigió a casa.

Mientras acariciaba a Minx en el calor del granero, pensó en lo que Maddie había dicho. Ella confiaría en Clay, se dejaría completamente en sus manos, porque él nunca haría nada para lastimarla. Ella apostaría su vida en ello.

Capitulo trece

—Estoy de vuelta —Justine gritó mientras caminaba dentro.

—El almuerzo esta listo,'." Millie volvió a llamar.

Josh estaba en la mesa trabajando en los libros del rancho cuando ella entró en la cocina. —¿Cómo se ven los libros?

—Muy, muy bien, tu rancho está muy bien.

—Nuestro rancho —corrigió ella y él se echó a reír.

—Está bien, nuestro rancho está muy bien.

—¿Disfrutaste tu tiempo en casa de Maddie? —Millie preguntó cuando Josh apartó los libros y se sentaron a comer.

—Bien, tomamos el té, las chicas estaban tomando una siesta, así que no pude verlas. Le pregunté acerca de ser mi Matrona de Honor y ella dijo que sí.

—¿Que vas a hacer esta tarde? —Preguntó Josh.

—Clay terminará pronto e iremos a dar un paseo a menos que me necesites.

—No, ve y diviértete.

. ~ .

Squeaky Dalton y Bill Stanton habían estado abatidos en la ciudad durante los últimos dos días. Habían bajado por el arroyo cuando Justine y Clay montaron la Nochebuena y casi los atraparon.

Habían represado el arroyo después de la muerte de Mason y habían esperado que pasara un tiempo antes de que fuera descubierto. El ganado había sido trasladado a los corrales de la casa y no buscaría beber en el arroyo hasta la primavera. Habían pensado en tener hasta entonces para sacar más oro.

Estaban sentados en taburetes en el bar en el salón bebiendo whisky y tratando de decidir qué hacer a continuación. Se habían estado lanzando ideas toda la mañana.

—Podríamos robar más de sus vacas —sugirió Bill. —Si esos muchachos mexicanos los toman por nosotros, podríamos enviarla en quiebra y luego venderla.

Squeaky y Bill habían sido socios mineros durante más de diez años y durante los últimos tres años habían estado sacando suficiente oro del arroyo en la propiedad de Justine para ganarse la vida de manera justa. Habían amenazado a Mason y le harían daño a Millie si él los detenía o se lo contaba a alguien. Mason estaba aterrorizado de los dos hombres grandes y lo que podrían hacer, había hecho lo que pedían y se había mantenido callado. Les habían dicho que, si represaban el arroyo, el oro se reuniría en la presa en lugar de ser arrastrado río abajo hacia el río.

Cuando Mason falleció, tuvieron la oportunidad de comprar la propiedad utilizando las ganancias de los juegos de azar y el oro, y bloquear el arroyo de forma permanente. Todos los demás compradores potenciales habían sido advertidos con amenazas para sus familias. No sabían de Justine hasta que su magra oferta fue rechazada. Decir que los dos hombres grandes estaban decepcionados y enojados era una subestimación.

—No, no podemos hacer eso otra vez. Tienen hombres vigilando ahora y escuché que los muchachos Carter los están ayudando —se quejó Squeaky. —Aquí digo que la chica es muy dulce con el joven Carter. Tal vez... —Squeaky se rascó la entrepierna y eructó mientras pensaba.

—¿Tal vez que? —Bill se sentó muy adelante en su taburete, casi se cayó.

—Solo estoy pensando. Si lo conseguimos, podríamos obligarla a vender.

—Podemos hacer eso, ¿eh? —Bill fue "lento" y miró a Squeaky. Todo lo que Squeaky hizo, o dijo, era evangelio en lo que a él se refería y él haría cualquier cosa por su héroe.

Squeaky de repente se bajó de su taburete. —Vamos Bill, vamos.

Bill saltó de su taburete y lo siguió.

Cruzaron las puertas del salón y corrieron directamente hacia el sheriff y su ayudante. Squeaky palideció al ver a los dos hombres y Bill le dirigió una mirada de preocupación.

Squeaky finalmente se calmó y saludó a los dos hombres de la ley. —Sheriff, Diputado.

—Sólo los caballeros que estábamos buscando —dijo el sheriff. —¿Qué tal si vienes a nuestra oficina conmigo y Will para que podamos tener una charla?

—Nos gustaría sheriff, pero estábamos en camino de hacer un recado. —Squeaky intentó agacharse por el costado de Will.

El diputado le disparó el brazo para detenerlo. —No tan rápido Squeaky; puedes venir con nosotros primero. —Will tomó el brazo del hombre y lo llevó por la calle hasta su oficina.

Squeaky gruñó y murmuró, pero decidió cooperar e ir con él. Bill lo siguió sin problema.

Entraron en la oficina y Dan señaló dos sillas frente a su escritorio. —Siéntate —gruñó. El sheriff se sentó en su silla detrás del escritorio y Will se sentó en la esquina.

—¿Qué sabes acerca de algunas vacas perdidas de la propiedad de Justine Saunders? —Dan preguntó.

Bill miró a Squeaky y levantó las cejas. Era lento pero sabía lo suficiente como para mantener la boca cerrada y dejar que Squeaky hablara.

—¿Quién es Justine Saunders? —Squeaky preguntó inocentemente.

—Sabes que es la nieta de Mason, así que deja de actuar como si no supieras quién es ella —se quejó Will.

—Oh, está bien, sí, ahora lo recuerdo. No sabemos nada acerca de sus vacas, ¿verdad, Bill?

—No Squeaky; no sé nada acerca de las vacas —estuvo de acuerdo Bill.

Los oficiales de la ley sabían que los dos no estaban diciendo la verdad, pero también sabían que sin ninguna evidencia no había nada que pudieran hacer al respecto. Eran los más estúpidos, querían ser criminales que Will y Dan se habían encontrado, pero Will tenía la corazonada de que todavía podían ser peligrosos.

—Está bien, puedes irte, pero si vas a algún lugar cerca de la propiedad de Justine o, si descubro que tuviste algo que ver con esas vacas perdidas, estarás de regreso aquí en mi cárcel tan rápido que hará que tus cabezas giren, "Dan advirtió, antes de que la pareja saliera de la oficina.

—¿Qué piensas, Dan? —Will preguntó después de que se habían ido.

—Josh tiene razón, tienen algo que ver con eso, pero lo que no puedo entender es ¿por qué?

—Sí, creo que también están involucrados de alguna manera. Mañana iré y hablaré con Josh. Estoy preocupado por lo que podrían intentar a continuación.

—Suena como una buena idea. Déjale saber a Josh y él puede estar alerta.

. ~ .

Clay ensilló a Dancer, lista para ir a lo de Justine. Estaba deseando volver a verla a pesar de que se habían visto unas horas antes. Odiaba estar separado de ella.

—Vamos niña, vamos a dar una vuelta. —El montó

El viaje a Justine no estaba lejos y cuando se acercó, notó que dos hombres se dirigían al arroyo en su propiedad. Hizo girar su caballo para seguirlo. —Vamos niña, vamos a ver qué están haciendo.

Dancer respondió cuando Clay la impulsó hacia adelante y cubrieron el suelo rápidamente. Desmontó a una corta distancia y examinó la zona. Cuando se acercó al terraplén, su mundo se volvió negro y cayó al suelo.

. ~ .

Squeaky había golpeado a Clay en la parte posterior de su cabeza con la culata de su rifle y el duro golpe lo había dejado inconsciente. —Jaja, eso seguro fue fácil. —Bill se rió entre dientes.

—Saca las cuerdas de las alforjas —ordenó Squeaky y Bill se escabulló hacia donde habían dejado sus caballos. Cuando el hombre pasó corriendo, Dancer se asustó y galopó en dirección al rancho. Bill recogió las cuerdas como se le indicó, tomó las riendas de sus caballos y corrió hacia donde su compañero montaba guardia sobre Clay.

Le entregó las cuerdas y Squeaky ató los tobillos y las muñecas de Clay. —Su caballo salió corriendo —dijo Bill.

—Maldición, tendremos que salir de aquí rápido. —Squeaky terminó de atar a su víctima y luego ató el extremo de la cuerda, donde estaba envuelta alrededor de las muñecas de Clay, a la parte posterior de su silla.

—No podemos levantarlo y no tenemos otra forma de moverlo —se quejó Squeaky. —Tendremos que caminar despacio. Si lo arrastramos demasiado rápido, lo mataremos y luego no será bueno para nosotros. Sin embargo, si le hacemos daño, verán que estamos hablando en serio.

Se alejaron en dirección a una cresta rocosa. Clay fue arrastrado detrás del caballo de Squeaky sobre el cepillo y las rocas que rasgaron sus pantalones y rompieron su piel. Permaneció inconsciente, ajeno a cualquier dolor.

Cuando llegaron a una cabaña abandonada en lo alto de la cresta, Squeaky desató la cuerda que sujetaba a Clay a su silla. Lo arrastraron dentro y dejaron caer su cabeza en el suelo con un golpe.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —Preguntó Bill.

—Una vez que esté oscuro, quiero que tomes una nota para la niña. Ten cuidado y asegúrate de que nadie te vea.

—Está bien —dijo Bill con entusiasmo.

. ~ .

Joseph estaba en el establo ayudando a Matt a atender a un caballo que había tirado un zapato cuando Dancer entró al galope. Estaba apenas en el crepúsculo. Dejó caer la pata de caballo al suelo, le dio a Matt una mirada desconcertada y se apresuró a atrapar a Dancer. —¿Qué estás haciendo aquí, niña? ¿Dónde está Clay? —Preguntó mientras acariciaba el hocico del caballo.

—No es como que Clay sea arrojado, pa. ¿Crees que está en problemas?

—No lo sé, pero vámonos y miremos. Tengo un mal presentimiento. Pídales a los hombres que ensillen. Desmontaré a Dancer y la pondré en un puesto. Hágalo rápido, nos estamos yendo rápidamente de la luz del dí.

Matt corrió a la barraca. —Hombres —gritó.

Nobby asomó la cabeza por la puerta. —¿Problemas, jefe?

—No estoy seguro, pídales a los hombres que ensillen rápido. Tenemos que encontrar a Clay.

—¿Está desaparecido?

Matt asintió.

Nobby volvió a la barraca y, cuando Matt se alejó, oyó que Nobby gritaba. —Hombres, ensillen.

Las manos vinieron corriendo y Matt corrió al granero con ellos.

José casi había ensillado su caballo. Matt y los hombres ensillaron rápidamente el suyo antes de montar y esperar instrucciones en el patio.

—Quiero que se extiendan y verifiquen la mayor área posible entre aquí y el rancho de Justine. Joseph dio instrucciones. —Clay la iba a ver. Voy allí para averiguar si llegó, entonces te alcanzar.

—No le hemos dicho a mamá todavía —recordó Matt a su padre.

Joseph se pasó la mano por el pelo antes de desmontar. —Iré y le diré, te vas.

Matt y los hombres se alejaron al galope mientras Joseph corría a la casa. —Ginny, ¿dónde estás?

—En el salón.

Corrió al salón donde estaban cosiendo Virginia y Nellie.

—¿Qué pasa? —Virginia preguntó cuando vio la expresión de preocupación en su rostro.

—Acabamos de tener a Dancer galopando en el patio sin Clay. Nos preocupa que pueda estar herido en algún lugar.

—Iba a ver a Justine.

—Lo sé. Matt y los hombres están cubriendo el área entre aquí y la de Justine ahora. Estoy a punto de ir a ver si él estaba allí.

Virginia se levantó y besó a su marido. —Ve rápido, estaré bien.

José salió corriendo de la casa y subió. Mientras se alejaba al galope, oró para que no hubiera nada de qué preocuparse, pero en el fondo de sus entrañas sabía que algo estaba muy mal. ¿Y si algo le pasara a su chico? Él nunca se perdonaría a sí mismo, y solo mataría a Ginny.

Capitulo catorce

Se sentaron en la cabaña bebiendo whisky mientras Squeaky escribía una nota de rescate para Bill. Ahora estaba oscuro y Squeaky quería que la cobertura de la oscuridad protegiera a Bill mientras él cumplía sus demandas. La cabaña estaba a solo una milla de la de Justine, por lo que Bill podría ir a pie.

—Esperaremos hasta que sea tarde para que no te vean. Quiero que te escabulles en el porche y empujes la nota debajo de la puerta. Luego tienes que escapar lo más rápido que puedas y regresar aquí, ¿vale.

—Sí, puedo hacer eso. ¿Lo vamos a matar cuando regrese?

—No, no somos asesinos, Bill, solo queremos asustarlos para que obtengamos la tierra.

—¿Pero no nos arrestará el sheriff cuando le digan lo que hemos hecho?

—No, no lo hará. Nadie le dirá que fuimos nosotros.

Bill no entendía cómo sería posible, pero confiaba en Squeaky. Volvió a sorber su whisky mientras Squeaky terminaba de escribir.

Clay gimió mientras recuperaba la conciencia. Su cabeza y espalda estaban apoyadas contra la pared.

—Se está despertando —informó Bill a su compañero.

—Dale un poco de agua para beber. —Squeaky se movió para arrodillarse frente a Clay.

Clay gimió de nuevo y se protegió los ojos de la luz con la mano. —¿Qué deseas? —él susurró.

Squeaky observó cómo Clay miraba sus muñecas y tobillos atados. Sus pantalones y camisa habían sido destrozados, su espalda desnuda apoyada contra la pared de troncos. Estaba rígido y cuando se movió un poco, gimió. —¿Qué me has hecho? —Movió sus piernas y sus ojos se estrecharon cuando notó sangre en las tablas del piso.

—Bueno, ya ve, señor Carter, nos dijeron que la tierra del anciano Mason estaría a la venta cuando pasara y que podríamos comprarla. No sabíamos que tenía una nieta, así que estábamos muy enojados cuando descubrió que ella tenía nuestra tierra y la estaba manteniendo —dijo Squeaky.

—¿Pero por qué lo quieres? —Clay tuvo una muy buena idea, pero quería que Squeaky le dijera para estar seguro.

—¡Oro! Hemos estado explorando esa área durante tres años y saliéndonos mucho. Nos hemos estado ganando la vida bien. Mason nos encontró, pero le avisamos que si le contaba a alguien, lastimaríamos a Millie. —El problema es que no hemos sacado nada durante tres meses y necesitamos detener el arroyo. En primavera, tu padre sabrá y estaremos en problemas. Entonces, esa tierra tiene que ser nuestra antes.

Clay sacudió la cabeza y se tragó la bilis que amenazaba con estallar debido al hedor de la pálida respiración de Squeaky. —¿Te llevaste las vacas?

—Pensamos que si tomáramos todas sus vacas, ella se iría a la quiebra y nos vendería. Cuando los hombres comenzaron a mirar, no pudimos hacerlo más, se nos ocurrió esta idea.

Squeaky le estaba diciendo a Clay todo lo que necesitaba saber. Pensó que o lo iban a matar o que realmente eran tan estúpidos como decían todos en la ciudad. En este momento, sabía que estaba en una situación terrible y que necesitaba desesperadamente encontrar una salida. —¿Qué vas a hacer conmigo?.

—Te estamos utilizando para que la venda —le dijo Bill.

—Pero, cuando me dejes ir, el sheriff te encerrará y luego no tendrás la tierra de todos modos.

—No, no lo hará. Verás, si le dices a alguien, heriremos a alguien de tu familia —advirtió Squeaky.

Clay no podía creer lo estúpidos que eran realmente estos hombres. Él podría tenerlos encerrados antes de que tuvieran la oportunidad de hacerle algo a cualquier miembro de su familia. Era lo suficientemente inteligente como para no señalarlo porque no estaba seguro de cuán peligrosos eran.

Squeaky se inclinó para darle a Clay un trago de agua que Bill le había dado y Clay aprovechó la oportunidad para golpearlo en el estómago con sus dos puños.

Gritó y le dio un puñetazo a Clay en la cara, lo que lo noqueó de nuevo. Se apoyó contra la pared y Squeaky observó con satisfacción cómo se hinchaban los ojos y la mejilla de Clay.

—Maldición, eso duele —dijo Squeaky mientras se levantaba y se frotaba la barriga. —Deberíamos haberle atado las manos a la espalda. ¿Estás listo para ir?

—Sí, estoy listo. —Bill salió de la cabaña y desapareció en la oscuridad.

. ~ .

Joseph llegó a la casa de Justine y golpeó con fuerza la puerta. Josh lo abrió y vio que su vecino se veía extremadamente preocupado.

—Joe, ¿todo está bien? Casi pensé que ibas a golpear nuestra puerta.

—Lo siento Josh, ¿está Justine aquí?

—Sí, en la cocina, vamos. —Josh abrió el camino y José lo siguió.

—Hola, Joe. No te esperaba, pero esperaba a Clay antes. ¿Está todo bien? —Preguntó Justine.

—¿No lo has visto?

—No, ¿qué pasa? ¿Me estás asustando? —Ella se paró junto a Josh y agarró su mano.

—Su caballo entró en el patio solo antes de que oscureciera. Tenía la esperanza de que él estuviera aquí y Dancer se había ido con él, se sabe que ella lo hiz.

—No, no lo he visto en absoluto. Pensé que tal vez él tenía algo que quería hacer en el rancho y no pudo hacerlo.

—He enviado a los hombres y Matt a buscarlos, estoy seguro de que estará bien.

—Se está poniendo oscuro y muy frío. Si está herido... —Josh dijo preocupado.

—Sí, es posible que tengamos que empezar a mirar de nuevo a primera hora. No puedo poner a los hombres y sus caballos en peligro por nadie, incluido mi hijo.

—Podría estar herido como dijiste. No podemos dejarlo ahí afuera en el frío. —Justine lloró y Josh la abrazó.

—No tendremos otra opción cuando oscurezca —le dijo Joseph con firmeza. —No puedo arriesgarme a que nadie salga lastimado, no importa lo preocupado que esté. Comenzaremos de nuevo al amanecer, te lo prometo.

—Pero, eso podría ser demasiado tarde —argumentó mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Lo siento, pero no se puede evitar. Quiero encontrarlo tanto como tú.

Justine estalló en otra ronda de lágrimas y sollozó en el pecho de Josh. —Ella estará bien, la vigilaré y nos reuniremos contigo al amanecer.

—Gracias, Josh. Enviaré a alguien para avisarte si lo encontramos antes de esa fecha.

Millie le mostró a Joseph mientras Josh se quedaba y consolaba a Justine.

Matt y los hombres habían llegado y estaban esperando pacientemente en el patio delantero cuando emergió Joseph.

—¿Pensilvania? —Matt cuestionó esperanzado.

—No llegó aquí y ahora está demasiado oscuro para seguir buscando con seguridad. Comenzaremos de nuevo al amanecer.

—Tomaré a Walt y iré a la ciudad para ver a Will. ¿Puedes decirle a Maddie que iré más tarde?

—Iré a sentarme con ella y con las chicas hasta que vuelvas —ofreció Ky.

—Gracias, Ky. Dile que le dije que cenara contigo y que conseguiré algo en la ciudad.

Los hombres se dirigieron en sus diferentes direcciones.

. ~ .

Virginia estaba esperando junto a la ventana del salón cuando José y los hombres regresaron, sin su hijo menor. Ella corrió hacia el porche. —Joe?

—No hay señales de él, cariño. Está muy oscuro ahora para seguir buscando. Comenzaremos de nuevo al amanecer mañana.

—¿Llegó a casa de Justine?

—No, había estado esperando toda la tarde. Ahora está muy molesta.

—Estoy preocupado, Joe. ¿Y si él está mintiendo herido en algún lugar, hace mucho frío?

—Estará bien, Ginny. Es un hombre muy fuerte y lo encontraremos mañana. —José habló con más confianza de la que sentía. —Matt se fue a la ciudad para avisar a Will, él y Dan estarán aquí para ayudarlo mañana. Entra fuera del frío mientras yo cuido al caballo.

José cabalgó hacia el establo después de que su esposa entró en la casa.

. ~ .

Bill esperó a un lado de la casa de Justine, escondido en las sombras. Los hombres estaban en todas partes. Había escuchado parte de su conversación y sabía que no volverían a buscar a Clay hasta el día siguiente. Observó cómo se alejaban y se arrastraban en el porche, como Squeaky le había dicho. Deslizó la nota debajo de la puerta, corrió en silencio por las escaleras y regresó a la noche sin ser visto.

Llegó a la cabaña veinte minutos después y le dijo a Squeaky que había entregado la nota sin que nadie lo viera. También le contó sobre la conversación que había escuchado.

—Seguro que hace frío aquí, ¿no podemos hacer un fuego?

—Use una manta, no podemos arriesgarnos a que alguien huela el humo y venga aquí a investigar.

Clay se había despertado de nuevo y cuando Bill lo vio estremecerse, tiró una manta sobre él antes de envolverlo alrededor de él.

—Gracias —Clay murmuró. Squeaky lo había llevado afuera a la punta de un rifle mientras Bill se había ido para poder liberarse en los arbustos, pero no había comido nada y su estómago gruñó. No le prestó atención, tenía demasiado dolor, solo podía abrir un ojo y doler en todas partes. Las náuseas lo abrumaron y cerró los ojos, apoyó la cabeza contra la pared y esperó que el sueño le diera alivio. No había duda de que alguien empezaría a buscarlo mañana a primera hora, así que no estaba muy preocupado. Justine ya sabría que él estaba desaparecido y estaría molesta. Ansiaba abrazarla y besarla en su boca suave y dulce.

. ~ .

Justine se había ido a la cama a pesar de que se preocuparía toda la noche y no dormiría. Estaba ansiosa por que llegara el amanecer para poder ayudar en la búsqueda del hombre del que se había enamorado.

Josh se aseguró de que todas las ventanas y puertas estuvieran cerradas y cerradas con llave antes de pasar la noche y descubrió un pedazo de papel en el piso cerca de la puerta trasera. Se agachó y lo recogió. Era una nota sucia. Se quedó donde estaba mientras lo leía y el pánico lo envolvió. Corrió a la habitación de Justine pidiendo que Millie viniera rápido.

Justine oyó el pánico en la voz de Josh y saltó de la cama. Él apareció en la puerta cuando ella abrió la puerta y Millie llegó en su camisón segundos después.

—Josh, ¿qué diablos está mal? —Preguntó Millie.

—Siéntate. —Las chicas se sentaron en la cama y le entregó la nota a Justine. Lo sostuvo en sus manos donde Millie también podía leerlo y le temblaban las manos.

La nota decía:

Señorita, venga a la cabaña de caza en la cordillera de la cresta si quiere ver a su hombre de nuevo.

Venga sola y como no estés sin los papeles vendiendo tu rancho. olvídate de él.

Venga al amanecer

—Tienen a Clay, tengo que ir con él. —Justine se levantó de un salto y Josh la agarró.

—Escúchame —dijo con severidad mientras sostenía su brazo. —No puedes ir esta noche. Sabemos dónde está ahora y sabemos que no lo lastimarán. Es demasiado peligroso subir allí ahora. Te lo prometo, lo recuperaremos mañana.

Justine sabía que tenía razón, pero quería ver a Clay con tanta fuerza, necesitaba ver que estaba bien. Decidió que esperaría hasta la primera luz y se escabulliría para atraparlo. La nota había dicho que viniera sola y que no esperaría ni un minuto más de lo necesario.

. ~ .

Matt y Walt llegaron a la casa de Will y Caleb abrió la puerta.

—Tío Matt —Caleb se arrojó a los brazos de Matt. —¿Qué estás haciendo aquí?

—Necesitamos hablar contigo pa, pardner. —Matt lo llevó a la cocina donde Rebecca estaba poniendo la mesa.

—¿Matt? No te esperábamos. Walt. —Rebecca asintió. —¿Está todo bien?

Matt colocó a Caleb en el suelo y le dio a Rebecca un beso en la mejilla.

—Señora. —Walter asintió.

—Necesitamos hablar con Will si él está cerca.

—Está con mamá y papá, pero debería estar aquí en cualquier momento. ¿Quieres quedarte a cenar, tengo suficiente?

—Por favor, quédese el tío Matt y el señor Walt. Por favor, por favor, por favor. —Caleb rogó mientras saltaba arriba y abajo.

Matt rizó su cabello y rió. —Estaríamos tremendamente complacidos. Gracias, Rebecca.

—Gracias señora. —Walter dijo.

—Yipi —gritó Caleb mientras bailaba en círculos.

Will se dirigió a la puerta, vio a su hermano mayor y frunció el ceño.

—Pa, el tío Matt y el señor Walt van a cenar con nosotros —le dijo Caleb a su padre con entusiasmo.

—Eso está muy bien, hijo. —Will le habló a Caleb sin apartar los ojos de Matt. —¿Que esta pasando?

—¿Podemos hablar en el salón? —Matt preguntó, mirando a Caleb.

Will recibió el mensaje, Matt tenía algo que decir que no quería que su hijo escuchara.

—Por supuesto, Rebecca, danos un minuto por favor, querida. —Will la besó y ella asintió.

Los tres hombres se dirigieron hacia el salón y Caleb decidió que iría con ellos.

—Caleb, ¿puedes ayudarme a establecer los lugares para el tío Matt y el señor Walt? —Rebecca preguntó y Will le sonrió gracias a ella.

Caleb corrió hacia su madre y Will cerró la puerta del salón.

—¿Has visto a Squeaky Dalton y Bill Stanton hoy? —Preguntó Matt.

—Dan y yo los sacamos del salón y bajamos a la oficina esta mañana. Le prometí a Josh que les preguntaría acerca de las vacas de Justine y el arroyo. ¿Por qué? ¿De qué se trata? ¿Por qué estás en la ciudad a esta hora de ¿noche?

—El bailarín regresó sin que Clay estuviera solo en la oscuridad. No se presentó en la casa de Justine y nadie lo ha visto. Tengo la sensación de que esos dos tienen algo que ver con eso —explicó Matt.

—No me sorprendería. Ellos insistieron en que no sabían nada sobre las vacas y el arroyo, pero Dan y yo estábamos convencidos de que estaban mintiendo. No pudimos probar nada, tuvimos que dejarlos ir con una advertencia.

—¿Los viste en la ciudad otra vez después de eso? —Preguntó Walt.

—No, pero tampoco estábamos mirando. Por lo general, se cuelgan en el salón, así que vamos a ver si alguien los ha visto después de la cena.

—Gracias." Matt estuvo de acuerdo en comenzar en el salón.

Rebecca había cenado en la mesa cuando los hombres volvieron a salir. Se obligaron a conversar con Caleb sobre la escuela, sus amigos y las vacaciones para que no se asustara, y cuando terminaron, agradecieron a Rebecca antes de dirigirse al salón en busca de información.

Rebecca se quedó en la puerta y, mientras Caleb se distraía con Matt, le preguntó a Will qué estaba mal.

—Clay está desaparecido y creemos que Squeaky y Bill podrían estar involucrados. Vamos a revisar la ciudad y ver si alguien los ha visto desde esta mañana. —Rebecca se esforzó por no reaccionar frente a Caleb.

—Ten cuidado, cariño. —Buenas noches Matt, Walt. Caleb entró, salió del frío, cariñ.

Ella llevó a Caleb de vuelta al interior y cerró la puerta mientras los hombres se marchaban.

Capitulo quince

—¿Alguien ha ido a contarle a Justine sobre Clay? —Will pregunto mientras caminaban por la calle.

—Sí, pa fue a ver si Clay había estado allí. Esperaba que Dancer se hubiera asustado y salido corriendo. Estaba realmente molesta y quería salir a buscar aunque estaba oscuro.

—Apuesto a que Josh tuvo un mal rato tratando de detenerla —dijo Will mientras empujaban las puertas batientes del salón.

Los tres hombres hablaron con el personal del bar y los clientes, pero nadie había visto a Squeaky ni a Bill desde que los habían llevado a la oficina del alguacil más temprano ese día.

—Probemos la librea —sugirió Walt.

Se dirigieron a la librea y hablaron con el joven que se había quedado para cuidar de las cosas. El joven les dijo que Squeaky y Bill habían llevado sus caballos a la hora del almuerzo y ninguno había regresado.

—Es seguro que parece sospechoso —le dijo Will a su hermano.

—Sí, estoy empezando a pensar que hemos descubierto quién es responsable de la desaparición de Clay —dijo Matt. —No podemos hacer mucho al respecto ahora, así que me iré a casa antes de que Maddie comience a preocuparse.

—Saldré a primera hora mañana y traeré a Dan. Llamaré y lo veré en mi camino a casa.

—Gracias, Will. Te veré entonces.

Matt y Walt se dirigieron a la librea para conseguir sus caballos.

—¿Crees que Squeaky y Bill harían daño a Clay? —Walt le preguntó a Matt mientras cabalgaban a casa a través de la oscuridad.

—No lo sé, pero me preocupa que él esté con ellos. Probablemente esté herido porque no habría sido fácil.

—Esperemos que no esté mal herido.

—Sí, lo sabremos cuando lo recuperemos mañana —dijo Matt con más confianza de la que sentía.

. ~ .

Clay no durmió muy bien durante la noche. Estaba hambriento, ardiendo, sediento y con dolor. Se sintió aliviado cuando el amanecer estaba casi sobre ellos y Squeaky y Bill se despertaron.

—Agua, por favor —Clay susurró a través de los labios secos y agrietados. Su garganta se sentía como si estuviera llena de arena que se rascaba cada vez que tragaba.

Squeaky le trajo agua y, al no confiar en él, la colocó en el suelo donde pudiera alcanzarla.

No iba a arriesgarse a otro golpe en el vientre. Todavía estaba dolorido desde el primero.

Tragó el líquido refrigerante y pidió más, Squeaky volvió a llenar la taza y la volvió a colocar en el suelo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —Preguntó Bill.

—Esperaremos a que venga su chica y firme los papeles.

—Ella no vendrá —les dijo Clay. Ella estaría en una gran cantidad de problemas con él si arriesgara su vida y llegara. —No sirve de nada que ella firme los papeles, no es propietaria de toda la propiedad ahora.

—¡QUÉ! —Squeaky gritó de ira. —¿Quién es el maldito lugar ahora?

—Lo que quiere decir es que ella no lo posee todo —preguntó Bill con preocupación. —Usted dijo, cuando el anciano murió, ella era su dueña?

—No te preocupes, pardner, él está jugando con nosotros, así que saldremos corriendo y los dejaremos en paz.

—¿Fuera de? —Preguntó Clay. Necesitaba desesperadamente aliviarse.

—Sí, vamos. Es casi el amanecer y no quiero que me atrapen afuera —gruñó Squeaky.

Clay trató de ponerse de pie, pero se sintió abrumado por los mareos y las náuseas; se hundió de nuevo en el suelo.

—Oye, creo que podría estar enfermo —dijo Bill mientras estudiaba la cara enrojecida de Clay y el sudor que caía sobre ella.

Puso su mano en la frente de Clay y la retiró rápidamente. —Se está quemando, debo estar enfermo, creo.

—Genial, justo lo que necesitamos —murmuró Squeaky. —Dame una mano para que podamos ayudarlo afuera.

Hicieron que Clay se levantara y lo ayudaron a mantenerse erguido mientras intentaba caminar.

Bill miró por encima de su hombro. —Sus piernas están bastante desordenadas y su espalda tampoco se ve bien. Parece que tiene una infección.

—Pueden cuidarlo cuando lo lleven a casa, no hay nada que podamos hacer al respecto.

Clay se sintió aliviado y lo llevaron a medias, lo arrastraron de vuelta a la cabina.

Cuando su trasero golpeó el suelo, se desmayó.

. ~ .

Justine se levantó antes del amanecer y se vistió tranquilamente. Todavía estaba demasiado oscuro para salir y ella caminó por el suelo como un león enjaulado mientras esperaba que los primeros rayos de luz del sol se abrieran paso. Media hora después de haberse vestido, vio los rayos en el horizonte, bajó las escaleras y entró por la puerta.

Ella sabía dónde estaba la cabaña y decidió ir a pie, Josh le había mostrado cuando iban en la propiedad. Estaba cerca y si se arriesgaba a conseguir a Minx, podría ser atrapada por Josh o uno de los hombres y verse obligada a esperarlos. Ella había esperado lo suficiente.

Se deslizó por el patio y entró en el bosque, donde se abrió camino cuidadosamente entre los árboles. Cuando llegó a la cabaña, vio dos caballos afuera y supo que debían pertenecer a quienquiera que tuviera a Clay. —Clay, ya voy, cariño. —Justine caminó tranquilamente hacia la puerta y escuchó los sonidos del interior. Ella no podía oír nada y esperaba que estuvieran allí.

Cuando llamó a la puerta, escuchó tanto codificaciones como voces.

Squeaky llamó a través de la puerta. —¿Quién es?

—Es Justine Saunders, me dijiste que viniera aquí al amanecer —dijo a la puerta aún cerrada.

Oyó que una tabla de madera era empujada hacia atrás y la puerta se abrió ligeramente.

Squeaky miró a Justine, agarró su brazo y la empujó hacia adentro. Luego empujó la tabla de madera en su lugar.

Justine vio a Clay desplomado en la esquina y las lágrimas brotaron de sus ojos cuando notó su rostro magullado e hinchado. Se soltó del agarre de Squeaky y se dirigió hacia Clay. Squeaky la agarró del brazo otra vez y la apretó con fuerza. —No, pequeña, señorita, quiero que firmen primero los papeles.

Justine pisó su pie tan fuerte como pudo. Él gritó y soltó su brazo para que ella corriera al lado de Clay. Cayendo de rodillas, ella se inclinó para besarlo y él gimió.

—¿Justine?

—Estoy aquí, cariño. Estás tan caliente, ¿dónde estás herida?

Clay abrió los ojos y vio a Justine a su lado; el no estaba soñando "No debería haber venido, peligroso. ¿Dónde están los otros? —Su voz era ronca, apenas por encima de un susurro.

—Vienen, pero no pude esperar. ¿Dónde te lastimaste aparte de la cara?

—Patas traseras.

Justine miró hacia abajo y notó los pantalones y la camisa destrozados de Clay. Ella levantó suavemente una de sus piernas y él gimió de dolor. Ella se sorprendió por los enojados moretones y cortes que cubrían sus piernas. El polvo se había congelado con la sangre y la infección obviamente se había instalado.

—Oh, arcilla. —Justine apoyó la cabeza en su pecho y lloró.

Squeaky pensó que había esperado lo suficiente y arrastró a Justine por el pelo. Ella gritó y abofeteó su cara.

. ~ .

Josh se levantó de su cama al amanecer. Se lavó y se vistió antes de dirigirse a la habitación de Justine. Sabía que sus hombres tendrían sus caballos ensillados listos para ir al rancho de Carter donde se habían reunido.

Golpeó suavemente la puerta de su puerta antes de abrirla. La habitación estaba vacía.

—Maldición.

Millie vino corriendo cuando lo escuchó maldecir.

—Maldita sea, Millie. Voy a azotar su trasero tan malditamente fuerte si ella ha ido allí sola. —Josh habló con enojo, pero Millie sabía que estaba más preocupado que enojado.

—Ella está preocupada y asustada, Josh. Ella ama a Clay y necesitaba ver que él estaba bien.

—Tal vez, pero ahora tenemos a dos de ellos en peligro. Iré a Joe's y te haré saber lo que está pasando tan pronto como pueda. —La abrazó y la besó antes de dirigirse al granero.

Los hombres esperaban con los caballos ensillados y Josh les dijo que montaran. —Trae a Minx, Justine ha ido sola a la cabaña y necesitará un caballo para volver —le dijo a Levi. —Si ella puede sentarse cuando termine con ella —Josh murmuró enojado.

Entraron en el patio del rancho de Carter para encontrar a José y los otros hombres casi listos para ir. —Josh, gracias por venir, ya casi estamos listos.

Josh desmontó y caminó hacia el porche donde Joseph estaba con Virginia. Le entregó la nota de Squeaky y la leyeron.

Joseph miró a Josh a donde esperaban los demás hombres de Josh. —Por favor, dime que no se lo llevó a su bonita cabecita para ir sola.

—Ella lo hizo, pero no sé cuándo ni cuánto tiempo se ha ido.

—Maldita sea, la pondré sobre mi rodilla cuando la recuperemos —Joseph escupió mientras Will y Dan subían.

—Ponte en línea —gruñó Josh.

—Matt, Will, Dan. Aquí arriba —gritó Joseph.

Los hombres desmontaron y se apresuraron hacia el porche.

José extendió la nota y Matt la tomó de él. Lo mantuvo donde los otros hombres podían reunirse y leer.

—Al menos sabemos dónde está ahora —comentó Dan.

—Sí, pero Justine también está allí ahora —les dijo Joseph a los hombres.

—Maldita sea, la pondré sobre mi rodilla cuando la tengamos. ¿No sabe ella qué tan peligroso es ir solo? —Matt respondió.

—Toma un número —murmuró Josh.

—Muchísimos insultos, caballeros, y ninguno de ustedes pone una mano sobre ella —dijo Virginia.

—Lo siento, ma. ¿Qué se metió en ella para ponerse en peligro? —Preguntó Matt.

—Clay es lo que se metió en ella, ella lo ama. Como Maddie y Rebecca, si ustedes dos estuvieran en peligro, ella hará lo que sea necesario para salvarlo —dijo Virginia.

—Bueno, tenemos que idear un plan, pero sabiendo que Squeaky y Bill son los que los tienen, no debería ser demasiado difícil sacarlos. Tienen que ser el par de criminales más estúpidos —Dan. declarado. —Nos colaremos, rodearemos la cabaña y miraremos para ver qué está pasando.

Montaron y montaron tan cerca de la cabina como pudieron sin ser escuchados. Luego, desmontaron y ataron las riendas de los caballos a las ramas de los árboles cercanos. Con los rifles en la mano, se extendieron y se arrastraron más cerca.

Casi habían llegado a la cabaña cuando escucharon a Justine gritar.

Los dedos del miedo corrieron por la espina de Josh y, mientras intentaba salir corriendo, Will lo detuvo. —Josh, sé que es difícil, pero apégate al plan.

Josh cedió y Will lo dejó ir.

. ~ .

—Firme estos papeles para que podamos continuar —exigió Squeaky. —Me estoy hartando de esperar y ser herido por ustedes dos. —Sacó una hoja de papel y un lápiz y la empujó hacia Justine.

Esperaba que si escribía la nota diciéndoles que podían tener el rancho al que se irían y que ella podría poner a Clay a salvo. Ella sabía que la nota nunca sería legal y que la pareja probablemente terminaría en la cárcel.

—Está bien, dámelo." Arrebató el papel y el lápiz, rápidamente escribió que el rancho ahora era Squeaky y Bill y lo empujó hacia atrás. Squeaky recogió el papel, lo dobló y lo guardó en su bolsillo.

—Está bien, nos iremos ahora, pero si le dices a alguien que fuimos nosotros, volveremos y te haremos daño.

—Sí, te haremos daño —imitó Bill.

Justine regresó con Clay cuando los hombres sacaron la tabla de madera de la puerta y se fueron.

Los hombres afuera ahora estaban escondidos cerca de la cabina esperando y observando.

Cuando Squeaky y Bill salieron riendo y se abofeteaban, los hombres sabían que había llegado la oportunidad de capturarlos. Esperaron pacientemente hasta que los dos idiotas estaban casi en sus caballos y Dan silbaba. Los hombres se levantaron de sus escondites con rifles apuntando a los criminales. Vieron que eran superados en número y rápidamente levantaron sus manos en señal de rendición.

Will le entregó las esposas a uno de los hombres y Dan se movió para esposarlos a los dos, mientras que el resto de los hombres entraron en la cabaña para revisar a Justine y Clay.

Justine estaba sentada junto a Clay, con la cabeza apoyada en su pecho y llorando. Josh la hizo ponerse de pie y en sus brazos. Joseph, Matt y Will se agacharon para revisar a Clay y desataron las cuerdas de sus muñecas y tobillos.

Capitulo dieciséis

—Está mal herido y se está quemando. —Justine sollozó en el pecho de Josh.

—Nos encargaremos de él —aseguró Joseph. —Lo llevaremos a casa y sacaremos a Doc lo más rápido posible.

—Voy a buscar a Doc. Le ayudaré a Dan a llevar a estos dos varmints a la ciudad y a traer a Doc conmigo —ofreció Walt.

Josh llamó a Levi que rápidamente apareció en la puerta. —¿Si jefe?

—Ve a buscar el buckboard y las mantas de nuestro lugar, está más cerca que el rancho de Carter. Dile a Millie que todos están bien.

—En mi camino —Levi desapareció por la puerta.

Will y Matt bajaron suavemente a Clay hasta que se tumbó en el suelo y, mientras lo movían, gimió y abrió el ojo.

—Hermanito; te metiste en un pequeño lío, ¿verdad? —Matt dijo.

—Se coló detrás de mí, no los vi. Sabía que vendrías —Clay gruñó débilmente antes de desmayarse de nuevo.

—Se está quemando, pa." Will dijo preocupado.

—Lo sé, pero mamá se encargará de eso una vez que lo llevemos a casa. Hágalo rodar, echémosle un vistazo a su espalda —dijo Joseph.

Matt y Will lo pusieron de costado con cuidado.

—Maldición, tiene algunas heridas poderosas y feas.

Matt y Will se inclinaron para mirar más de cerca y Will comentó: —el hermanito necesita unos puntos de sutura al parecer. Estará en un mundo de dolor cuando despierte.

Justine intentó ver por sí misma lo mal que Clay había sido herida, pero Josh la abrazó con fuerza. No quería que ella viera la carne desgarrada, magullada y sangrante.

—Dame esa manta allá —dijo Joseph y Will se puso detrás de él, tomó la manta y se la entregó a su padre. Lo extendió en el suelo junto a su hijo. —Levántalo, muchachos. Su ropa ya no está, y esto ayudará a proteger sus heridas un poco.

—¿Qué crees que le pasó, Joe? —Justine preguntó entre sollozos.

—No estoy seguro, pero diría que ha sido arrastrado por los hombres o por un caballo.

—Oh, arcilla. —Justine enterró su cabeza en el pecho de Josh y lloró más fuerte.

La ira de Josh de antes fue olvidada y le dolió el corazón por la chica que la angustia la consumió.

—Buckboard está aquí —Levi anunció desde la puerta.

—Está bien, movámoslo tan gentilmente como podamos —le dijo José a sus hijos.

Josh soltó a Justine y se movió junto a José para ayudar mientras los hermanos levantaban del otro lado. —Está bien a las tres —Matt ordenó. Uno, dos, tres. —Los cuatro hombres poderosos levantaron al hombre herido, lo llevaron afuera al buckboard y lo acomodaron en la parte de atrás. Justine subió con él y levantó su cabeza en su regazo. Lo cubrieron con mantas y después a Josh. envió a sus hombres a casa con su caballo, se subió a la parte delantera del buckboard y se dirigió al rancho de Carter.

. ~ .

Virginia vigiló a través de la ventana de la sala y cuando vio que se acercaban los hombres y el buckboard, supo que habían encontrado a su hijo. Teniendo el buckboard junto con ellos, y sin rastro de Clay en un caballo, sabía que su hijo debía estar herido. Ella le gritó a Alice y Nellie que comenzaran a hervir agua y corrió hacia el porche llegando al mismo tiempo que el buckboard se detuvo.

Joseph desmontó y subió corriendo los escalones hacia su preocupada esposa. —Está muy mal, querida. —Hay cortes y moretones en toda la espalda y las piernas, la piel está quebrada y sangrando donde sus muñecas y tobillos estaban atados con cuerdas y ya tiene mucha fiebre. Ky's está trayendo a Do.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Virginia y Joseph la abrazó. —Justine, ¿la encontraste?

—Estaba con Clay y está bien, pero muy molesta.

Los hombres bajaron a Clay y lo sostuvieron con cuidado mientras lo llevaban dentro, Justine siguió su rastro.

—Llévalo a la habitación de invitados de abajo, Matt, él es demasiado pesado para llevarlo arriba. —Virginia se apresuró a ir al dormitorio, dobló las sábanas y colocó toallas limpias para colocar a Clay. Los hombres siguieron sus instrucciones y lo tendieron en la cama.

—Gracias, lo limpiaré. Alice está preparando el desayuno para quien lo quiera.

—Te ayudaré, Ginny —dijo Justine.

Los otros la miraron sorprendidos.

—Aún no estás casado, no es correcto que lo veas desnudo —dijo Josh.

—No me importa si es correcto o no, no me voy. Me quedaré aquí hasta que esté bien otra vez.

Se estampó el pie mientras las lágrimas caían por sus pálidas mejillas.

—Whoa, cálmate linda dama. —Joe tomó a la niña angustiada en sus brazos y miró a Virginia y Josh.

Virginia suspiró y asintió. —Josh, ¿te respetamos como su tutor?

—Supongo que se está quedando, pero no puedo decir que estoy feliz por eso. Millie estaría de acuerdo con que ella esté a su lado —admitió Josh a regañadientes.

Los hombres salieron de la habitación cuando Alice y Nellie llegaron con recipientes con agua caliente. Las damas miraron a Justine y luego a Virginia.

—Justine se queda para ayudarme —dijo en respuesta a su pregunta no formulada. —Creo que estaremos bien, pero si te necesitamos, te llamaré.

Las damas salieron de la habitación y cerraron la puerta con un suave clic.

Justine se quitó las botas y calcetines de arcilla.

. ~ .

Una vez que habían quitado la ropa desgarrada y sucia de Clay, Virginia giró su cuerpo desnudo hacia Justine para examinar y limpiar su espalda y sus piernas.

—Dios mío, qué desastre, es como Maddie una vez más. Estas heridas ya están enojadas, algunas necesitarán puntos y todos están llenos de tierra.

Justine se inclinó sobre su cuerpo y se quedó sin aliento ante la terrible visión. —¿Cómo pudieron hacer esto?

—No sé, ¿sabes cómo sucedió?

—Joe dijo que pensó que había sido arrastrado, ya sea por los hombres o por un caballo.

—Ni siquiera se molestaron en limpiar sus heridas; no es de extrañar que tenga una infección.

Virginia limpió las heridas con la esponja lo mejor que pudo y aplicó ungüento a las que no necesitaban costuras. Ella también aplicó ungüento a la piel rota en los tobillos y las muñecas.

Ella le dijo a Justine que había seis heridas que necesitarían al menos dos o tres puntos y una herida necesitaría alrededor de ocho.

Juntos, lavaron todo su cuerpo. Justine no pudo evitar admirar el gran pecho musculoso de Clay, la cintura y las caderas delgadas y las piernas muy largas. Su hermosa virilidad le hizo girar la cabeza y ni siquiera era del todo.

Una vez limpios, retiraron las toallas húmedas y sucias, lo cubrieron con una sábana y esperaron al Doc.

—Iré a buscar agua fría para bañar su cara, necesitamos bajar la fiebre. —Virginia salió de la habitación y se apresuró a la cocina.

Unos minutos más tarde regresó con Alice y Nellie, que sacaron los cuencos de agua tibia y sucia. Colocó el agua fría y los paños limpios en la mesa junto a la cama.

Justine se sentó en una silla sosteniendo la mano de Clay. —Yo me encargaré de él. —Levantó un paño limpio de la pila, lo empapó en el agua fría, lo escurrió y le limpió suavemente la cara.

—Está bien, cariño, puedes quedarte por ahora. Pero, tendrás que dejar que alguien más lo mire mientras descansas y tienes algo para comer.

—No tengo hambre pero gracias. —Ella continuó limpiando los paños fríos sobre su cara.

—Tienes que comer o acabarás enferma. Alice está sirviendo el desayuno, así que te prepararé un plato y te lo traeré. —Virginia admiraba la devoción de Justine y el amor por su hijo, pero estaba decidida a asegurarse de no descuidar su propio bienestar.

—Bueno. —Justine estaba demasiado cansada y molesta para discutir con su futura suegra.

. ~ .

Una hora después de haber traído a Clay a casa, el Doc llegó.

—Charlie, gracias por venir tan rápido. —Ginny le mostró en la habitación de invitados.

—Justine, esta es Charlie, la doctora de la ciudad. Charlie, esta es la nieta de Mason Prentiss, Justine. —Virginia los presentó y Justine estrechó la mano del doctor.

—No sabía que el viejo Mason tenía familia. —Doc se sorprendió.

—Mi mamá era su hija, pero después de que la abuela murió al dar a luz, la abuela la dejó con amigos para que la criaran —explicó Justine. Mi mamá y mi papá murieron en un incendio en un hotel en Boston hace dos años y Grandpapa me envió a un internad.

—Ya veo. ¿También te atraparon en el fuego? —Doc habló con suavidad y observó cómo la joven pasaba las yemas de los dedos por la cara y el cuello.

—Sí, fui golpeado por un pedazo de techo quemado.

—Lo siento por tu pérdida, pero veamos acerca de este joven. Escuché que es tu novio. Nunca pensé que alguien atraparía a este joven, debes ser una verdadera dama especial. —Doc se movió al lado de Clay cuando Justine se sonrojó ante su cumplido. Abrió su bolsa que ahora descansaba en la cama junto a Clay y examinó su ojo y mejilla gravemente magullados. —Nada roto, solo un buen brillo.

—Tiene algunas heridas en la espalda y en las piernas que necesitan puntos de sutura, Charlie. Algunas están infectadas y obviamente sientes su fiebre.

—Está demasiado caliente, Ginny. Si la fiebre no comienza a bajar pronto, tendremos que llevarlo a un baño frío. Hazlo rodar para que pueda echarle un vistazo a su espalda.

Justine ayudó a Virginia a poner a su hijo de lado para que Doc pudiera examinar las heridas. Señaló que necesitaba puntos de sutura y Doc asintió con la cabeza.

—Maldita sea, incluso su trasero tiene heridas desagradables.

—Joe cree que lo arrastraron por el suelo hasta la cabaña.

—Malditos bastardos —murmuró Doc. —Lo siento, señoras, hace hervir mi sangre al ver a alguien herido de esta manera. Vamos a coserlo.

Después de que Doc terminó, ayudó a las damas a tirar de los cajones de Clay y le puso a Laudanum en la boca antes de entregarle la botella a Virginia. —Sigue aplicando el ungüento y regresaré mañana para ver cómo está. Si te preocupa, envía a alguien a buscarme.

—Gracias. ¿Te gustaría desayunar? —Virginia ofreció.

—No, gracias, ya he comido, pero el café estaría bien.

Doc la siguió a la cocina y Justine volvió a bañar la cara de Cla.

. ~ .

Dan tenía a Squeaky y Bill encerrados a salvo en la cárcel y se quejaban de que los habían engañado para que los atraparan. Dan negó con la cabeza y se rió de los simplones.

—¿De qué te ríes con el sheriff? —Squeaky preguntó.

—Ustedes dos y cuán estúpidos son. Escribieron una nota en la que nos decían exactamente dónde estaban y qué estaban haciendo. Por supuesto, iban a quedar atrapados.

—¿Fuimos estúpidos, Squeaky? —Preguntó Bill.

—Sí, lo estábamos —admitió Squeaky.

—¿Qué pasará ahora, Sheriff? —Bill preguntó nerviosamente.

—Un par de oficiales vienen de Austin. Lo llevarán de vuelta para su juicio y luego irán a la cárcel por unos años.

—¿Unos años? —Squeaky se opuso. —Realmente no hicimos ningún daño.

—Dígale al joven Clay que está herido y enfermo de fiebre. Podría morir —les recordó Dan.

—No deberíamos haberlo arrastrado detrás del caballo, ¿eh Squeaky?

—¿Lo arrastraste detrás de tu caballo? —Dan exclamó. —¿En qué estabas pensando? ¿No sabías que te lastimaría?

—Era demasiado grande y pesado para cargarlo después de que lo derribamos y tuvimos que llevarlo a la cabaña o se habría congelado hasta morir. Caminamos muy despacio —explicó Squeaky.

—Bueno, estás en un gran problema. ¿Sabías que él es el hermano del oficial?

Squeaky gimió. —De toda la mala suerte.

—Sí, mala suerte —imitó Bill.

. ~ .

Justine se sentó con Clay durante todo el día y se fue solo cuando necesitaba aliviarse. Esperaba que él se despertara, pero a medida que pasaban las horas, él permanecía inconsciente.

Will estaba sentado en el borde de la cama cuando Matt entró en la habitación a última hora de la tarde. —¿Como es el?

—Lo mismo, desearía que se despertara.

—Lo hará cuando su cuerpo esté listo. Al menos, mientras está fuera, no puede sentir el dolor.

—Supongo que sí, pero me sentiría mucho mejor si él estuviera despierto y hablando.

—No lo querría despierto aún si fuera tú —dijo Will. Los demás lo miraron con curiosidad. —Va a estar muy enojado por que vayas tras él solo.

—No me importa, puede estar tan enojado como quiera mientras se recupere pronto.

Los hermanos se pusieron de pie. —Nos iremos ahora, te veré en la mañana. —Matt le dio un beso en la mejilla. —Gracias por cuidar de nuestro hermano pequeño.

Will se inclinó para besar su mejilla también. —Traeré a Rebecca y Caleb pasado mañana.

—Bien, tengo algo que me gustaría preguntarles a los dos.

Después de que los dos hombres se habían ido, ella volvió a bañar la cara de Clay en un intento de que su fiebre se rompiera.

—Justine, sal a cenar, querida. —Virginia estaba en la puerta.

—No tengo hambre.

—Comiste casi sin desayuno, sin almuerzo y si no bajas y comes una buena cena, te enviaré a casa.

Justine sabía que por la expresión en el rostro de la mujer mayor, estaba seria.

—Odio dejarlo.

—Sé que lo haces, pero puedes regresar enseguida tan pronto como hayas comido.

A regañadientes, siguió a Virginia a la cocina.

Capitulo diecisiete

La noche transcurrió lentamente mientras Justine vigilaba junto a la cama de Clay y continuaba bañándose la cara. Su fiebre continuaba con rabia, si es que empeoraba. Justo cuando amanecía, abrió sus ojos.

—Arcilla —susurró Justine mientras se inclinaba para besar suavemente sus labios.

—¿Agua por favor? —Su garganta sonaba áspera y sus labios ahora estaban muy agrietados gracias a la fiebre.

Justine vertió agua en una taza y levantó la cabeza para ayudarlo a beber. Bebió con avidez y rápidamente vació el recipiente.

—¿Necesitas algo para el dolor, cariño?

—No, Laudanum me hace sentir mal y demasiado atontado.

Justine se sentó y le cogió la mano.

—Caliente —se quejó Clay y ella le colocó un paño fresco en la frente.

—Lo sé, cariño. Tienes una infección en algunas de tus heridas, estamos tratando de bajar la fiebre.

Clay asintió débilmente con su comprensión. —¿Estás bien? Hablaremos cuando así sea. Terca. Dangerou...

Ella colocó un dedo sobre sus labios. —Hablaremos más tarde, estoy bien. Tus hermanos llegaron poco después que yo.

Virginia entró en la habitación para ver cómo estaba su hijo y estaba encantada de encontrarlo despierto y hablando. —Es bueno verte despierta, hijo. —Ella le besó la mejilla. —¿Como te sientes?

—Cansado, dolor, ma." Señaló a Justine. —Terca, ella podría haber sido lastimada.

—No te preocupes por eso ahora, ella está bien. Solo ponte bien. —Virginia volvió a besarle la mejilla antes de salir de la habitación.

—¿Puedo traerte algo? —Preguntó Justine.

Se pasó la mano por el pecho desnudo y le dirigió una mirada perpleja. —¿Ropa?

—Estaban rallados y sucios, así que nos los quitamos. Después de que te limpiamos y nos visitó Doc para curar tus heridas, pusimos cajones para mantenerte tranquilo.

—¿Estuviste aquí?

—Sí, ayudé a tu mamá.

Cerró el ojo y ella notó su ceño fruncido. —¿No me digas que estás avergonzado?

Abrió el ojo de nuevo y la miró. —No casado.

Ella rió. —No me importa, estamos casi casados y cariño... —Él la miró a los ojos. —Tienes un cuerpo muy guapo.

Clay gimió.

. ~ .

Matt y Maddie llegaron después del almuerzo para encontrar a Clay y Justine dormidos. Justine estaba acunando su mano y se había quedado dormida con la cabeza apoyada en su pecho.

Matt apretó los dedos de Maddie mientras miraban. —Esto me recuerda a nosotros cuando te lastimaron, querida. —Se inclinó y la besó suavemente.

Justine escuchó sus voces y se incorporó, frotándose los ojos. —Matt, Maddie.

—Lo siento, no quisimos despertarte, te ves agotado. Tus ojos están rojos e hinchados, ¿no has dormido? —Preguntó Maddie. —¿Por qué no vas y te bañas mientras Matt y yo nos sentamos con él? Te sentirás mucho mejor una vez que lo hagas.

—No quiero dejarlo y no tengo un cambio de ropa aquí.

—Sí, lo haces. Josh te dio un poco de ti antes y dijo que él estará aquí con Millie más tarde. Ambos se quedarán a cenar. —Virginia dejó otro tazón de agua fría.

Justine le sonrió a Maddie. Ella sabía que se sentiría mejor después de un baño y Clay no iría a ninguna parte. —Está bien, creo que lo haré?

—Creo que es una muy buena idea, tienes sangre y polvo en toda la ropa. Estoy de acuerdo con mi nuera, te sentirás mucho mejor cuando estés limpia.

Justine se puso de pie. —No tardaré mucho, gracias. —Ella dejó el cuidado de Clay en sus manos capaces, pero no pudo evitar preocuparse. Recogió ropa limpia y se dirigió al baño. Se le agregaron unas gotas de aceite de rosa al agua mientras ella corría su baño. Una vez que se desnudó, hundió sus músculos doloridos en el agua caliente y fragante. Inmediatamente ella se relajó. Usando una barra de jabón color de rosa, se frotó la piel hasta que se estremeció y luego atendió su cabello. Una vez que terminó, se paró en la alfombra al lado del baño y se secó.

Mientras se vestía con un bonito vestido de guinga de limón, sus pensamientos estaban con Clay. —Por favor, siéntete rápido, cariño. Extraño tu cara sonriente, tus besos y la sensación de tus brazos a mi alrededor.

Se cepilló el pelo y lo ató con una cinta amarilla. Regresó a la habitación de huéspedes sintiéndose renovada.

—Te ves mucho mejor —dijo Maddie desde donde estaba sentada junto a la cama sosteniendo la mano de Clay.

—Me siento mucho mejor también.

Maddie se levantó y se sentó en el extremo de la cama con su marido. Justine se recostó en la silla y tomó la mano de Clay entre las suyas.

—¿Se despertó?

—No, y mamá está preocupada por su fiebre —dijo Matt con el ceño fruncido.

Cuando terminó de hablar, Virginia entró con Doc.

—¿Cómo se ven sus heridas? —Pregunto el doc.

—Cuando apliqué el ungüento esta mañana, parecían más o menos igual.

Doc puso su mano en la frente de Clay. —Necesitamos bajar la fiebre, ¿podemos traer un baño aquí?

—Iré a buscar a Pa y traeremos uno —ofreció Matt antes de levantarse de la cama y salir.

Virginia, Justine y Jenny comenzaron a despejar un área al lado de la cama para que Clay no tuviera que moverse tan lejos.

—Quiero que el agua esté lo más fría posible —ordenó Doc.

—Él va a amar esto —murmuró Ginny. —La arcilla odia el agua fría.

Virginia se dirigió a la cocina cuando Joseph y Matt trajeron el baño. En cuestión de minutos, las damas tenían el baño lleno de agua helada y listo para arcilla.

Justine y Virginia retiraron sus cajones y se hicieron a un lado para permitir que Joseph y Matt bajaran a Clay a la bañera.

. ~ .

En el minuto en que el trasero de Clay golpeó el agua fría, comenzó a pelear. Matt y Joseph lucharon por mantenerlo dentro. —Maldita sea, estoy enfermo, no muerto. Sácame de esta maldita agua helada. —Luchó contra los poderosos brazos que lo sujetaban, pero no lo dejaban salir.

—Relájate, hijo, tenemos que hacer esto para bajar la fiebre —gritó Virginia por encima del alboroto.

Clay abrió los ojos y miró a la gente que lo rodeaba. Sus dientes castañeteaban y su cuerpo temblaba violentamente. Nunca había tenido tanto dolor y minutos después, se desmayó.

Los hombres lo sintieron relajarse y aflojaron su agarre.

—Se ha desmayado —dijo Matt.

—Probablemente sea lo mejor. ¿Cuánto tiempo lo quieres allí, Charlie? —Preguntó Virginia.

—Otros cinco minutos.

Justine y Ginny cambiaron las toallas y las sábanas empapadas de sudor y ensangrentadas mientras esperaban.

Doc revisó a Clay. —Su piel está comenzando a enfriarse demasiado. No sé si es suficiente para romper la fiebre, pero no podemos dejarlo por más tiempo.

Joseph y Matt levantaron su cuerpo inerte del baño y lo pusieron sobre las toallas limpias de la cama. Las damas lo secaron con cuidado mientras los hombres vaciaban la bañera para poder sacarla de la habitación.

Una vez que Clay se secó y tenía cajones limpios, las damas cambiaron las toallas mojadas debajo de él y las reemplazaron con otras secas. Doc aprovechó la oportunidad para revisar sus heridas y dijo que estaba satisfecho.

Justine levantó una sábana sobre él y todos salieron de la habitación para tomar el té.

. ~ .

Justine se quedó dormida durante un par de horas y despertó cuando Clay le frotó la mano con el brazo. Ella se sentó y lo miró con ojos borrosos. —Cariño, ¿cómo te sientes? —Ella se inclinó para besarlo y él la atrajo hacia sí. Él capturó sus labios en un profundo y sensual beso que la sacudió hasta sus botas. Cuando finalmente la soltó, ella contuvo el aliento.

—Me siento mucho mejor, excepto por el dolor.

Justine dejó escapar un suspiro de alivio. —Creo que tu beso me dijo que te sentías 'mejor y no estás tan caliente. ¿Quieres algo de Laudanum para el dolor?

—No, me da mucho sueño y el dolor no es tan intenso. ¿Me bañé o fue una pesadilla?

Ella rió. —Tuviste un baño frío, tuvimos que romper la fiebre.

El gimió. —Esperaba que no fuera real.

—No te gustó mucho.

—No, no lo hice, eso sí lo recuerdo.

Intentó sentarse e hizo una mueca. —Me siento como si me hubiera atropellado una manada de búfalos. Seguro que me duele. —Se las arregló para retorcerse en una posición sentada y ella puso más almohadas en su lugar detrás de él.

Cuando su estómago gruñó ruidosamente, ella se echó a reír. —¿Te gustaría comer algo?

—Sí, no puedo recordar cuándo comí por última vez y tengo mucha hambre. El café también sería bueno.

—Iré a buscarte algo. —Ella lo besó antes de dirigirse a la cocina.

. ~ .

—¿Puedo traerle algo? —Preguntó Alice.

—Clay está despierto y se siente 'mejor, tiene mucha hambre. —Justine sirvió café de la olla en la estufa.

—Son buenas noticias —exclamó Virginia. —Iré a verlo. ¿Quieres que tome su café?

—Sí, gracias. Le conseguiré algo de comer. —Le dio la taza de café recién vertida. —Todavía está caliente, pero creo que es un poco más genial que él.

—Hay un poco de estofado de carne sobrante del almuerzo que puedes calentar y también galletas frescas —dijo Alice.

Justine sacó una olla y calentó el guiso. —Me alegro de que esté mejor, cariño. Seguro que pueden asustarte a veces —dijo Nellie mientras Justine revolvía la olla.

—Estaba aterrorizada, no sé qué habría hecho si lo hubiera perdido. —Justine se negó a pensar en lo que haría sin Clay. Fue demasiado doloroso. Cuando el estofado estuvo listo, lo colocó en una bandeja con dos galletas y otra taza de café.

. ~ .

—Escuché que te sientes un poco mejor —dijo Virginia cuando entró con su café.

—Sí, todavía me siento bastante sexy, pero no tan mal como antes. Mamá, no puedo creer que me tuvieras desnuda delante de Justine.

Virginia se rió ante la vergüenza de sus hijos. —Estaba más interesado en ponerte bien que en que estuvieras desnuda.

—Todavía no estoy feliz por eso —gruñó mientras aceptaba el café y tomaba un sorbo.

Justine llegó con la bandeja de comida en sus manos y se le hizo agua la boca cuando sintió los aromas tentadores.

Virginia se levantó y le besó la frente. —Te veré en un rato, hijo.

—Mmmm que seguro huele bien. —Se lamió los labios con anticipación cuando Justine levantó el tazón y lo ayudó a comer. —Mmmm, también sabe bien.

Clay comió su comida y se hundió contra las almohadas, exhausto. Justo cuando cerraba los ojos, Millie y Josh llegaron. Besaron a Justine y, viendo que Clay estaba despierto, Millie besó su mejilla antes de sentarse en el borde de la cama.

—¿Cómo estás, cariño? —ella preguntó.

—Lo estoy haciendo mucho mejor. —Miró a Josh. —¿En qué estabas pensando, dejando que Justine me persiguiera de esa manera? Podría haber sido gravemente herida.

—No lo hice, ella se escapó sin que lo supiéramos.

Clay frunció el ceño a Justine. —Debería remar tu trasero. ¿Qué estabas haciendo poniéndote en peligro? Sabías que los hombres vendrían a buscarme.

—Ponte en línea, Clay. Amenacé con lo mismo cuando descubrimos que ella se había ido. Luego, tu padre, cuando descubrió lo que había hecho y Matt, cuando le dijeron.

Las lágrimas llenaron los ojos de Justine. —La nota decía que viniera sola y tenía mucho miedo por ti. No podía perderte. Por favor, no te enfades conmigo. —Ella estalló en lágrimas y Clay extendió su brazo.

—Ven aca. —Cuando ella se acercó más, él la abrazó y la besó en la cabeza. —Te amo tanto y odio la idea de que te pongas en peligro por mí.

—Lo haría de nuevo —sollozó ella.

—Sí, me temo que lo harías.

—Iremos a visitar a tus padres, Clay, te veremos antes de que nos vayamos.

—Bueno.

Capitulo dieciocho

Clay se recuperó bien en los próximos días y Justine se mantuvo a su lado. Finalmente llegó el momento en que Doc retiró todos los puntos y le dijo que podía levantarse de la cama. Se sintió aliviado, harto de estar atrapado dentro y en la cama, pero la dedicación de Justine calentó su corazón.

—Clay, ¿dónde viviremos mientras nuestra casa está siendo construida? —Justine preguntó mientras se sentaba junto a su cama.

—Donde quieras, cariño, mientras esté contigo estaré feliz.

—Voy a pensar un poco entonces.

Ella lo ayudó a levantarse y vestirse. Estaba rígido y dolorido por acostarse en la cama y el movimiento era difícil. Se apoyó en Justine para apoyarse, gruñendo y gimiendo con cada paso mientras luchaban por llegar al salón.

El sudor corrió por su rostro en riachuelos por el esfuerzo y se dejó caer en un sillón. —Maldición, eso fue un trabajo duro. —Maldició mientras resoplaba e hinchaba.

Virginia estaba cosiendo el salón y levantó la vista. —¡Clay, maldiciendo por favor! Ahora sabes lo que pasan los bebés cuando están aprendiendo a caminar.

—Lo siento, seguro que lo siento por Lucy, Linda y las otras chicas que tienen que pasar por eso, eso es seguro.

Justine y Virginia se rieron entre dientes.

Mientras Virginia cosía y Justine leía, Clay se relajó en la silla y se quedó dormida. Todavía estaba muy lejos de estar bien.

. ~ .

Una vez que Clay estuvo de pie, Justine regresó a su casa a regañadientes. Había descuidado sus tareas durante el tiempo suficiente y necesitaba ayudar a Josh. Ella también tenía planes de boda para cuidar. Después de darles a la pareja de recién casados unos días en la casa solos, había llegado el momento de que ella regresara.

La boda de Josh y Millie había sido maravillosa y a ella le había encantado ser su dama de honor, pero había extrañado terriblemente a la compañía de Clay. No había estado lo suficientemente bien como para asistir y el clima era demasiado frío para que él estuviera afuera mientras estaba tan débil.

Justine se perdió en sus pensamientos cuando se detuvo para que Millie se ajustara el vestido. —¿Me escuchaste, cariño? —Preguntó Millie. Había sujetado el vestido de Justine en la cintura y ahora le había preguntado tres veces si se sentía bien.

—Lo siento, ¿qué preguntaste? Estaba fuera con las hadas.

—¿Eso se siente mejor en la cintura ahora? —Millie pidió por cuarta vez.

—Sí, es bueno gracias.

—¿Dónde crees que Clay y yo deberíamos vivir hasta que nuestra casa esté construida?

—Depende de ti y de Clay, querida —pero Clay necesita comenzar a trabajar mucho antes que tú y, aunque solo es un viaje corto al rancho, lo haría en la oscuridad. ven y ayuda aquí y entonces será ligero para que monte.

—Hmm, no había pensado en eso. Aunque los extrañaré a ambos.

—Estarás aquí todos los días y no será diferente cuando vivas en tu propia casa.

—Supongo que sí, hablaré con Clay y Ginny esta tarde.

. ~ .

Justine llegó al rancho de Carter y se alegró de ver a Clay sentada a la luz del sol en el porche. Ella pasó las riendas de Minx sobre la barandilla antes de subir los escalones. —Hola guapo, ¿cómo te sientes? —Ella se sentó a su lado en el columpio y él envolvió su brazo alrededor de ella y la atrajo hacia sí.

—Te extrañé. Me acostumbré a que estuvieras conmigo todo el tiempo. Volveré al trabajo al día siguiente y ahora es solo una semana para nuestra boda. Estoy seguro de que lo esper.

Justine se acurrucó y besó a Clay en los labios. La puso en su regazo y profundizó el beso hasta que ella apenas pudo respirar. Su virilidad se espesó y ella la miró sorprendida. —Debes estar sintiéndote mejor.

Clay gimió y la besó de nuevo. Cuando él deslizó su mano hacia su pecho, ella sintió chispas que le disparaban a los dedos de los pies. —Te amo tanto, no puedo esperar a que estemos casados —miró a su alrededor. —¿Donde está todo el mundo?

—Nellie ha ido a tomar el té con Alice y molestar a Tom. —Él rió. —Los hombres están afuera revisando las cercas y mamá y papá han ido a la ciudad a buscar cosas para la boda. Nadie volverá mucho antes de la cena.

Justine se puso de pie, con el corazón palpitando, había esperado lo suficiente. Tomó la mano de Clay y trató de levantarlo.

Él la miró con una expresión de asombro.

—Ven conmigo por favor.

Se puso de pie y la siguió hasta la casa. Cuando ella lo llevó arriba a su habitación y él se dio cuenta de lo que ella tenía en mente, se quedó helado en la puerta. —¿Justine?

—Por favor Clay; no quiero esperar más.

Él se sorprendió por su audacia, pero entró en su habitación y cerró la puerta. —¿Estás segura, querida? Es solo una semana más hasta que estemos casados.

—No puedo esperar otra semana.

. ~ .

Clay suspiró cuando Justine sacó la camisa de sus pantalones y abrió los botones. Observó con deleite cómo se desvanecía para revelar sus pequeños pechos debajo de la camisa.

Cuando ella comenzó a desabrocharse los pantalones, él ya no pudo más. Se acercó y la abrazó. —Eres tan hermosa. —Le pellizcó el pezón hasta que el capullo se endureció.

Ella le quitó la camisa de los vaqueros, desabrochó los botones y se la quitó de los hombros. Flotó hasta el suelo. Ella pasó sus dedos ligeramente sobre los rubios mechones de pelo en su pecho y lamió sus pezones con su lengua; Clay gimió de alegría.

Tiró de la cinta que contenía su espesa melena de cabello y la dejó caer en cascada entre sus cuerpos mientras le bañaba la cara y el cuello con besos.

Lloviendo besos hasta sus pechos, él succionó primero un pezón, luego el otro a través de su frágil camisón. Justine pensó que la sensación era increíble y se tambaleó cuando sus piernas se debilitaron.

Clay se arrodilló y, mientras él seguía amamantando sus pechos, le desabrochó los pantalones, tiró de la cinta de los cajones y los empujó al suelo. Se quitó las botas y se quitó ambas prendas. Justine se quitó la camisa y se quedó desnuda delante de él. Clay echó un buen vistazo y se dio cuenta de que su esposa no era hermosa, era exquisita.

—Te amo tanto —jadeó mientras la besaba arriba y abajo a lo largo de cada pierna.

Justine se estremeció con la emoción del edificio.

Clay la tomó en sus brazos y la acostó en su cama antes de quitarse la ropa y subir con ella. Flotando arriba, usó sus brazos para sostener su peso.

Sus manos recorrieron su cuerpo, vacilante al principio pero rápidamente adquiriendo confianza, y cuando acarició su longitud endurecida entre sus dedos, pensó que sus brazos se rendirían y se desplomaría sobre ella. Nunca había tenido a una mujer que lo tocara como era y sus sentimientos corrían desenfrenados. Tenía muchas ganas de compartir su cama durante mucho tiempo en el futuro.

Cuando se inclinó para besarla, Justine cerró su mano alrededor de su longitud y suavemente se movió hacia arriba y hacia abajo. Clay pensó que iba a explotar y se agachó para alejar su mano. —No lo haré contigo, cariño, si sigues haciendo eso. —Le separó las piernas con la rodilla, bajó la cabeza hasta el pecho y, cuando comenzó a pellizcar y chupar, entró en su cuerpo con los dedos.

Justine se congeló.

—Relájate, cariño, no te haré daño.

Respiró y se relajó.

Mientras Clay jugaba con su cuerpo, su emoción creció y sus caderas giraron contra él. Bajando la cabeza, él colocó sus manos debajo de sus caderas y, después de haber buscado en su nudo, chupó y provocó. Ella tiró de su pelo.

—Clay haz algo —gritó ella.

Sintió y sintió su necesidad, insertó sus dedos y se burló de su ahora hinchada protuberancia. Su cuerpo se puso rígido, ella gritó su nombre y sus jugos fluyeron.

Mientras ella yacía temblando con las olas que seguían su orgasmo, él se colocó y empujó suavemente la punta de su polla contra ella. Ella respondió levantando sus caderas y empujando contra él. Ella tiró de su cabello y le rogó por más.

Clay decidió que estaba lista. —Querido, esto dolerá, pero pasará rápido. ¿Estás listo?

Ella asintió con la cabeza y él pudo ver la confianza en sus ojos. Odiaba saber que la lastimaría, pero sabía que no podía evitarse. Se acomodó más adentro hasta que sintió la resistencia de su barrera. Él capturó sus labios y empujó con fuerza. Ella gimió, sus dedos le rasparon la espalda y las lágrimas llenaron sus ojos.

—Shhh, cariño. Se acabó, quédate quieta y el dolor pasará. No volverá a doler así, lo prometo.

Ella le sonrió con ojos llorosos. —Clay rodó sobre tu espalda por favor.

Clay estaba confundido. —¿Quieres que me vaya?

—No, quiero probar algo de lo que Maddie y Rebecca me hablaron, se supone que te hará sentir maravilloso. Ponte de espaldas y llévame contig.

Todavía estaba confundido acerca de lo que sus cuñadas le habían dicho, pero hizo lo que ella le pidió.

Mientras yacía de espaldas, ella se incorporó y lo tomó profundamente dentro de ella. Colocando sus manos en sus brazos, ella se movió hacia arriba y hacia abajo. Levantó hasta que su longitud estuvo casi libre y luego la empujó hacia abajo para tragarlo por completo en su estrechez. Clay nunca había experimentado tales sentimientos. Era insoportablemente sensual. Se sorprendió de lo que sus hermanos les habían enseñado a sus esposas. No es que se estuviera quejando.

A medida que Justine se emocionaba más, se movía cada vez más rápido. Se llamaban mutuamente los nombres mientras explotaban juntos. Una vez agotada, Justine se derrumbó sobre el pecho de Clay y él la abrazó con fuerza mientras la besaba.

Clay acababa de tener la mejor experiencia sexual de su vida y estaba completamente agotado.

Justine levantó la cabeza y lo miró con expresión preocupada. —¿Te gustó?

El se rio: —Cariño, si sigues haciendo eso, nunca te levantarás de la cama.

Ella se rió y colocó besos por todo el pecho antes de chupar sus pezones.

—Me gustan mucho más mis cuñadas, no me extraña que mis hermanos estén tan felices.

Su rostro estaba ardiendo, pero ella continuó colocando besos por todo el cuerpo. Ella capturó sus labios en un apasionado beso y sintió que su longitud se endurecía contra su vientre. Ella se deslizó por el cuerpo de Clay y comenzó a besarlo suavemente, al mismo tiempo que lo acariciaba suavemente con las manos.

—Justine —gimió. —Por favor cariño. —La apartó de él y se puso de espaldas antes de deslizarse dentro de ella nuevamente.

Ella envolvió sus piernas sobre su trasero y lo empujó más profundo. Su ritmo se hizo más y más rápido hasta que golpearon los cielos juntos.

Clay se derrumbó junto a su chica y la atrajo a sus brazos.

—¿Te hago feliz, cariño?

—Darlin, soy el hombre más feliz de la tierra. —Él la besó profundamente.

Ella se acurrucó más cerca.

—Vamos, todos estarán en casa pronto. Tenemos que levantarnos y vestirnos.

—¿Tenemos que hacerlo?

—Sí, lo hacemos. Si nos encuentran en la cama, estaré al final de la escopeta y nos casaremos mañana.

—Hmmm, eso no es una mala idea.

Él rió, le dio una palmada en la espalda y la ayudó a levantarse de la cama.

Acababan de terminar de vestirse y dirigirse a la sala cuando Virginia y Joseph llegaron a casa.

Capitulo diecinueve

Justine y Clay lograron encontrar tiempo a solas para hacer el amor dos veces más durante la próxima semana y pensó que mejoraba cada vez. Parecía estar feliz e insistió en que no podía esperar para casarse. Ella era más feliz de lo que jamás había soñado y le agradecía constantemente al buen Señor de arriba.

Mientras estaba parada en la habitación de invitados en el rancho de Carter, sus pensamientos estaban en el hombre que pronto sería su esposo. Las damas estaban preocupadas por su vestido y cabello, pero ella solo quería ser la esposa de Clay, que debía ser sostenida en sus brazos.

—Te ves hermosa, querida —dijo Millie con orgullo.

Justine la abrazó y la besó. —Gracias, el vestido me hace sentir bonita.

—Los ojos de Clay se saldrán de su cabeza cuando vea lo hermosa que eres —dijo Virginia con lágrimas en los ojos. —Mason hubiera estado tan orgulloso de ti y sé que estará vigilando esta ocasión especial.

Justine abrazó a su nueva suegra. —Gracias, sé que mamá y papá también estarán cuidándome.

—¿Estás listo, cariño? —Josh preguntó al entrar en la habitación.

—Estoy muy listo. —Josh la abrazó y le dio un beso en la mejilla. —Eres absolutamente hermosa —le susurró al oído.

—Iré y conseguiré a todos. —Virginia se fue con las otras damas. Las chicas conversaban con entusiasmo mientras Caleb bailaba alrededor.

—Ten cuidado de no dejar caer los anillos de la almohada, hijo.

—No los soltaré, ma.

José asomó la cabeza por la puerta. —Wow, Justine, tu absolutamente hermosa. —Él le besó la mejilla. —Me enviaron para decirles que todos están listos.

Justine le dio las gracias y se fue.

—Está bien, aquí vamos —dijo Josh y todos respiraron profundamente.

—Vamos Caleb. —Rebecca tomó la mano de su hijo y se dirigió hacia afuera, donde los invitados esperaban ansiosos. La mayoría de la ciudad estaba presente para ver a la chica que había capturado el corazón de su soltero más elegible.

Caleb era inteligente con un traje de lino marrón, una camisa blanca y nuevas botas marrones. En su garganta había un lazo de cuero. Estaba vestido como los hombres y mientras caminaba hacia el cenador, se mantuvo erguido con el pecho empujado hacia afuera. En su mano estaba la almohada, los dos anillos unidos con cintas blancas.

Rebecca y Maddie habían elegido vestidos de seda de lavanda pálida con volantes de encaje en el dobladillo. Mariposas lavanda oscuras bordadas adornaban el corpiño y su cabello estaba recogido con cintas de color lavanda pálido. En sus manos, llevaban flores blancas.

Caleb y las chicas caminaron por el centro de las filas y se unieron a los hombres en el frente donde estaban esperando con el predicador. Se giraron para mirar como Josh conducía a Justine hacia Clay. Su boca se abrió en shock cuando vio a su hermosa novia.

Justine llevaba un vestido de seda rosa pálido. El corpiño se redujo extremadamente bajo, al igual que la última moda, y la parte superior de sus pechos de color blanco lechoso eran claramente visibles. Millie y Virginia habían estado de acuerdo, aunque el vestido era bastante atrevido, lo consideraban apropiado. El cuerpo brillaba con gemas y la parte inferior de seis pulgadas en el dobladillo y las muñecas estaban hechas de encaje exquisito. En su pelo, llevaba cintas de color rosa salpicadas de gemas.

Will le dio un codazo a su hermano y le susurró. —Wow, hermanito, ella es hermosa.

Clay estuvo de acuerdo y sintió que sus rodillas comenzaban a temblar mientras la observaba acercarse. Siempre había pensado que ella era hermosa, pero la mujer que flotaba hacia él era más hermosa que cualquier otra mujer que hubiera visto.

Josh colocó la mano de Justine en la de Clay, la besó en la mejilla, le dio la mano a Clay y se sentó junto a Millie.

. ~ .

Clay miró a los ojos de Justine cuando él tomó su mano, brillaron de felicidad. La tristeza que había visto cuando se conocieron por fin se había ido. Se inclinó y besó los labios de su novia.

—Ejem. —El predicador se aclaró la garganta para llamar su atención. —¿Estás listo?

Justine sintió que su cara se calentaba. Clay asintió con la cabeza al predicador y comenzó "Querido Amado ...

Clay y Justine se miraron a los ojos mientras prometían cuidar el uno del otro hasta la muerte. Cuando el predicador pidió los anillos, Caleb dio un paso adelante con orgullo y le tendió la almohada. Clay le guiñó un ojo a su sobrino y el niño le respondió.

Cuando el predicador anunció que ahora eran marido y mujer y le dijo a Clay que ahora podía besar a su novia, Clay levantó a Justine de sus pies, la abrazó y la besó por mucho tiempo. Amigos y familiares gritaron y aplaudieron cuando la pareja de recién casados se volvió para mirarlos. Justine recibió besos y abrazos, mientras que Clay recibió apretones de manos, besos y abrazos.

Clay llevó a su novia a la mesa de bebidas y les sirvió a ambos un vaso de limonada. —Eres absolutamente hermosa y no puedo esperar para meterte en la cama. —Miró por encima de su vestido. —Tendré que hablar con Millie sobre mostrarle los pechos a mi esposa a todos los hombres.

Justine rió y besó a su esposo en la mejilla. —Ojalá pudieras haber visto tu cara, tu labio casi golpea el suel.

Clay se echó a reír.

La mesa de la comida estaba llena de golosinas y en el centro había un pastel de frutas que había sido decorado con cintas y lazos.

—¿Estás feliz cariño? —Preguntó Clay.

—Lo más feliz que he estado. Nunca pensé que tendría un día de bodas y estar tan enamorado de ti se siente maravilloso.

Él la besó y la abrazó con su espalda contra su pecho para que la gente pudiera hablar con ellos.

Virginia se había organizado para un violinista, guitarra y armónica, y cuando comenzó la música, Clay llevó a su esposa a la pista de baile para el primer baile como marido y mujer. Cuando él la hizo girar, ella se rió y se rió.

Justine estaba en demanda, a Clay le parecía que todos los hombres del pueblo querían bailar con ella, pero a él no le importaba. La vista más linda de la noche fue cuando ella bailó con Caleb y todos se pusieron de pie para mirar. Había pasado de ser hija única a huérfana a ser la esposa de un hombre con la familia más grande que jamás hubiera podido imaginar. Ella amaba a su nueva familia y estaba orgullosa de pertenecer.

Clay finalmente la reclamó a tiempo para un vals. —Bueno, señora Carter, ¿estás lista para irte?

—Sí, soy el señor Carter. —Ella trató de sonar serio, pero lo estropeó riéndose.

Se quedaron en la casa de Justine durante los siguientes tres días, mientras que Josh y Millie se quedaron con Virginia y Joseph para darles tiempo a los recién casados.

Clay le hizo una señal a Ky y en pocos minutos había traído el cochecito.

La feliz pareja se despidió con abrazos, besos y apretones de manos. Clay levantó a Justine en el cochecito, se subió a su lado y levantó las riendas. La sostuvo cerca mientras trotaba el caballo hacia el rancho.

Levi se había ido unos minutos antes y, después de que Clay sacó a Justine del cochecito, le entregó las riendas al hombre.

Clay llevó a Justine a la casa y se dirigió a la habitación, donde finalmente la puso de pie. La tomó en sus brazos y la besó apasionadamente antes de quitarse la ropa, se metió en la cama y hizo el amor durante toda la noche. El señor y la señora Clay Carter estaban bien y verdaderamente casados.

Epílogo

9 meses despues

Clay se paseaba por el pasillo de su casa esperando que la puerta de su habitación se abriera para poder ir con su esposa. Esperando en su salón estaban sus hermanos y sus familias junto con su padre.

—Presiona a Justine —le dijo Virginia a su nuera que había estado dando a luz durante casi dieciséis horas.

—Maldito empujón —gritó Justine exhausta. —¿Dónde está Clay? Lo voy a matar.

Virginia y Millie se rieron.

—Puedes matarlo más tarde, cariño. Presiona por mí —dijo Virginia.

Justine gruñó y gimió, pero el bebé se negó a salir.

—Casi allí, cariño —le dijo Millie. —Vamos, empuja.

—Saca a este maldito bebé. Clay entra aquí —gritó Justine, sabía que él estaba en el pasillo esperando ansiosamente.

—Un empujón más —urgió Virginia.

Justine empujó con todas sus fuerzas y finalmente apareció la cabeza del bebé. —Solo el hombro ahora y habrá terminado —alentó Millie.

Justine fue agarrada por otro dolor insoportable. —Clay te trae lindo trasero aquí ahora —gritó ella. —Esto tiene que ser un niño; solo un niño podría ser este maldito coraje. Clay, tendrás el próxim.

—¡EMPUJAR! —Millie y Virginia gritaron al unísono.

Justine empujó hacia abajo y el bebé finalmente se deslizó en las manos que esperaban de Millie. Justine se derrumbó sobre las almohadas mientras Virginia cortaba el cordón y Millie limpiaba al bebé.

Clay oyó llorar a su hijo y corrió hacia la puerta. —Vamos ma, ¿puedo entrar?

—Todavía no, no mucho más, hijo —gritó Virginia a través de la puerta cerrada mientras daba a luz.

Lavaron rápidamente a Justine, le pusieron un camisón y cepillaron su cabello. El bebé le fue entregado y Virginia abrió la puerta para que Clay entrara. Corrió por la puerta y se detuvo cuando vio a su bella esposa sentada con su hijo en sus brazos. Nunca había visto una vista tan maravillosa y su corazón se llenó de amor y orgullo.

Se apresuró hacia ella, se sentó en la cama y besó a su sonriente esposa. Ella colocó a su hijo en sus brazos. y Clay miró al bebé, riéndose cuando envolvió su pequeño puño alrededor de su dedo.

—Mi amor, él es hermoso, pero tengo que decir que la última vez que escuché eso fue en el salón.

La cara de Justine se calentó.

—Supongo que te estoy llamando malhumorado, ¿eh, hijo? Los hombres tendremos que mantenernos unidos, ¿no? —Se inclinó, besó la mejilla del bebé y pasó la mano por la gruesa mecha de pelo castaño.

—Es tan bonito. —Clay observó a su madre y a Millie levantar las cejas y Justine reprimió una risita.

—¿Qué? —preguntó.

—Cariño, saluda a tu hija, Amelia Jane.

—Oh. —Clay se sorprendió—. Bueno, ella es hermosa, como su madre.

—Iremos y les diremos a los demás. —Virginia dijo y ella y Millie dejaron a los nuevos padres solos con su hija.

Clay abrazó a Justine y la besó profundamente. —Gracias, mi amor. Las quiero mucho a ambas.

—También te amo. Soy la chica más feliz y afortunada del mundo. Gracias por amarme y darme un futuro.

—Cariño fue fácil. Desde el momento en que vi tu pequeño y bien formado trasero en la cocina de mamá, supe que serías mía.

Justine se rió y ambos miraron a su hermosa hija dormida.

FIN

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Sobre el Autor

Vivo en la soleada Queensland, Australia y me jubilé después de 37 años de Enfermería.

Mi esposo de 44 años, junto con nuestro anciano Jack Russell Terrier y Cockatiel de 26 años de gran opinión, disfrutan explorando el país con nuestra caravana.

Cuando estamos en casa, pasamos nuestro tiempo renovando nuestra casa.

Escribo una variedad de historias que incluyen Romance histórico occidental, Romance contemporáneo, Hombre / Hombre, Menage y Cambiador de forma.

Cada libro tiene un fuerte enfoque en la trama de la historia con un interés romántico en todo.

Exploro problemas de la vida real, desde niños en la calle hasta la guerra de motocicletas y pongo mi propio giro en cada uno.