Salva la Cita

por

Susan Hatler

Salva la Cita

Derechos de Copia © 2013 por Susan Hatler

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Notas de licencia

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Traducido del Inglés al Español por Gely Rivas

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Diseño de portada Elaina Lee, For The Muse Design

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Opiniones

—¡Susan Hatler tiene un don para escribir libros que me atraen desde la primera página!—

—¡Books Are Sanity! Sobre Amor a Primera Cita

—La Señora Hatler tiene una forma de escribir ingeniosos diálogos, que te hace reír a carcajadas a lo largo de sus historias—.

—Night Owl Reviews, sobre Verdad o Cita

—En serio, chicos, tienen que leer este, si ustedes son románticos de corazón. Deliciosamente dulce—.

—Getting Your Read On Reviews en Mi Última Cita a Ciegas

—Una Inesperada Cita es una maravillosa y perfecta lectura para liberar un día estresante o de locura—

—Cafè of Dreams Book Reviews

Estimado Lector,

Kristen Moore era un personaje secundario en Verdad o Cita. Su vida era aparentemente perfecta y siempre dio a sus amigos el mejor asesoramiento. Naturalmente, me preguntaba cómo una mujer tan inteligente se comportaría si fuese completamente engañada por el hombre con el que se supone debería ser más cercana.

La vida no siempre sale como queremos, pero las mujeres son fuertes y tener el mejor de los amigos, nos ayuda a salir adelante.

Espero que disfruten de la historia de Kristen. ¡Feliz lectura!

~ Susan Hatler

Salva la Cita

por

Susan Hatler

Capítulo Uno

Crecer en la zona de guerra que mis padres llamaban un matrimonio, había hecho que me mudara a los dieciocho años, especializándome en psicología, luego obtuve una Maestría en Consejería Matrimonial y Familiar. Quería ayudar a las parejas a comunicarse efectivamente para salvar a los niños del existente caos que había sido mi infancia. Y lo había hecho. Especialmente cuando avancé a la práctica privada.

Mi vida era la personificación del sueño de una mujer. Carrera. Relación. Paz.

Hace cuatro meses, me enteré de que todo era una farsa.

Había sido una sucia amante y ni siquiera lo había sabido. Pensé que yo era de bajo mantenimiento, la clase de novia que le daba espacio a su novio. Pero no había sido más que un aperitivo para Jake. Una barra de chocolate. Resultó que la comida real era su esposa. Me enteré cuando los vi juntos en el Teatro Comunal de Sacramento… ver El Cascanueces, en mi opinión, no era tan agradable con las cabezas de mi novio y su esposa, obstruyendo mi visión.

Para la gente normal, el descubrir que su novio estaba casado, sería muy horrible, pero como una terapeuta familiar que evalúa a la gente para ganarse la vida, la duplicidad de Jake me causó un grado épico de cataclismo. Quiero decir, ¿cómo podría a mi juicio ayudar a la gente, si alguien que yo había considerado perfecto… me refiero a que él parecía amable, inteligente, que dejaba el asiento del inodoro abajo y ese tipo de cosas… había sido realmente un infiel troll?

Por eso me tomé un año sabático de mi carrera. No porque mi relación fallida me devastara tanto como para no llegar a la oficina… un mes de llanto había limpiado a esa basura de mi sistema… si no porque, al no poder evaluar bien mi propia vida, no quería echar a perder la de alguien más.

Desafortunadamente, después de dos meses sin trabajo, mi cuenta de ahorros había recibido un serio golpe. Tenía que poner un poco de dinero de nuevo… pronto. Como una propietaria de casa, mi banco esperaba que hiciera cosas como pagar la hipoteca. Suspiré. Necesitaba encontrar un trabajo, pero uno que no requiriera el tomar decisiones ya que mi juicio personal claramente estaba  mal.

— Tal vez debería ser un guardabosque del parque. — Ajusté mis gafas de sol y eché una mirada hacia el lago Folsom mientras corríamos a través de él. El viento azotaba mi cabello rojo lejos de mi rostro.

— Cierto Kristen. — Mi amiga Rachel soltó un bufido, luego abrió la parte superior de su refrigerador y buscó a través de las cosas que había traído para comer. — Porque eres tan amante de la naturaleza.

— Yo podría conseguir un par de botas. Algún repelente de insectos. — Además, los árboles y arbustos no necesitaban que los evaluaran. Ellos sólo se quedaban allí y se balanceaban y esas cosas. — La naturaleza es impresionante. Me hace sentir tranquila. Como ahora.

Rach se burló. — Estás sentada en un barco nuevo, con una copa de Sauvignon Blanc. No estás exactamente perdida en lo salvaje, nena.

Bajé el borde de mi sombrero de paja para el sol. — Vaya manera de matar mis sueños.

Ella me lanzó un beso, luego buscó en el refrigerador de nuevo. — ¿Quieres un sándwich de pavo o uno de hummus? ¿O prefieres que atraquemos para que puedas dispararle a tu propia comida?

Me estremecí ante la idea. — Hummus.

Era un sábado soleado de abril y el agua azul gris del lago, parecía de cristal… su belleza complementada a lo largo de Sierra colinas que nos rodeaba. Mi amiga, Rachel y su novio Noah, me habían invitado al viaje inaugural del barco de Noah. Se sentía bien salir de la ciudad… y fuera de la casa, para el caso.

Después de dos meses de licencia, restregué cada centímetro de mi apartamento, pinté cada habitación y redecoré tres veces. Mi compañera de cuarto, Gina, se quejaba de que mi estado compulsivo, hacía difícil para ella el relajarse en sus días libres. Aparentemente descansar en el sofá viendo sus reality shows, no era tan relajante mientras yo enjabonaba la alfombra. Ella prácticamente le había rogado a Rachel que me llevara con ellos.

Lo que sea.

Rach me ofreció un sándwich. — Espero que te guste la lechuga, tomate y cebolla.

— Gracias. — Lo tomé, pero no tenía mucho apetito. Demasiados problemas financieros se avecinaban en el horizonte. — Estoy al final de mis ahorros Rach. Necesito un trabajo. Tan pronto como sea posible.

— Tú tienes un trabajo. En realidad, una carrera muy exitosa como Consejera Matrimonial y Familiar. — Rach sacó una patata frita de una bolsa de color amarillo brillante y la partió entre sus dientes. — ¿No es hora de volver a ella?

Negué con la cabeza. Al descubrir que había estado con el miserable de Jake, mi aptitud para evaluar el comportamiento humano se había venido rápidamente en picada. — Mis pacientes se merecen algo mejor. Les he referido a una persona muy respetada en el área.

Ella frunció los labios. — ¿Mejor que Kristen Moore? No es posible.

— No me alabarías tanto si me hubieras visto en acción antes de tomar un año sabático. Imagínate una pareja desesperada que vino a mi oficina, desnudándome sus almas, con la esperanza de que pudiera orientarlas para salvar su matrimonio. ¿Pregúntame cuántas sugerencias útiles se me ocurrieron? Cero. Zip. Nathing. Ellos se me quedaron viendo con tanta confianza y me congelé, dudando de cada pensamiento que se me vino a la mente. Después de cuatro prósperos años en la práctica privada, estoy completamente acabada.

— Tuvo que ser una casualidad. — Rach se metió otro chip en su boca. — ¿Qué pasó con nuestra chica sabelotodo que siempre da un buen consejo? Sobre todo no solicitado, pero aun así...

Mi estómago se revolvió con la verdad en sus palabras. — Después de ocho meses presumiendo de su perfecto novio, ella tuvo suficientes bochornos y metidas de pata.

Sus ojos se abrieron. — Vamos, Kristen. No es tu culpa que Jake sea un tramposo delincuente.

— No es mi culpa, no. — Negué con la cabeza, sabiendo que era verdad. — Pero no puedo superar el hecho de que no tenía ni un atisbo de duda sobre él. Nada. Lo repaso una y mil veces al día en mí cerebro, desesperadamente en busca de pistas que debería haber recogido.

— Fue hace cuatro meses.

Sí, y todavía no había juntado las piezas. — Tengo un calendario, marqué las citas y conversaciones telefónicas, todavía no puedo entender cómo me engañó por completo.

— Deja de golpearte a ti misma. Gina dice que el apartamento parece como si el equipo de ese show de televisión sobre renovación, hubiese pasado por él. Ese tipo de comportamiento obsesivo no puede ser saludable.

Mis cejas se juntaron con fingida confusión. — ¿Estás diciendo que no debería comenzar a trabajar en el patio trasero?

Se inclinó hacia delante con las manos sobre sus desnudas rodillas. — ¿Crees que yo sabía que Jeremy se había estado acostando con mi peluquera semanas antes de que me dejara? No. Él rompió mi confianza en los hombres.

— Sí, pero tú eres una representante de servicio al cliente. Yo evalúo el comportamiento humano para vivir. — El dolor en mi estómago se intensificó. — Solía serlo, de todos modos.

— He estado donde te encuentras Kristen. No estoy diciendo que sea fácil. — Ella miró hacia atrás, a su muy musculoso y bronceado novio sentado en el asiento del conductor, con una mano en el volante. — Pero tienes que ponerte a ti misma fuera de ahí otra vez. ¿Has tenido alguna cita con alguien desde entonces?

Desenvolví mi sándwich, el rugido del motor se disipaba mientras nuestra velocidad disminuía. — No.

— ¿Qué hay de ti y Ethan?

Al oír su nombre, mi corazón se agitó. Conocí a Ethan el año pasado en un paseo por el centro Histórico de Sacramento. Nos acercábamos más mientras estudiábamos los edificios y viviendas de importancia histórica que datan hasta el tiempo de la Fiebre del Oro. Algo fascinante. Aunque supongo que no para todo el mundo. En diciembre pasado, había emparejado a Ethan con Gina y cuando él la había divertido con cuentos históricos en un par de citas, ella casi se había quedado dormida en sus espaguetis. — Ethan y yo sólo somos amigos.

Sus cejas se movieron arriba y abajo. — ¿Con beneficios?

— Muy graciosa. — A pesar de que estaba bromeando, mi interior se calentaba ante la idea. Ethan tenía el cabello oscuro, un cuerpo sólido y era muy atento en todo lo que hacía. ¿Qué chica sana no lo encontraría fascinante?

Ella sonrió. — Crees que es ardiente. Admítelo.

— Aun así, preferiría estar desnuda atada a la parte delantera de este barco y ser utilizada como un adorno del capó, antes de poner mi confianza en otro hombre.

Rach bajó sus gafas de sol de su nariz y me miró. — El barco no tiene un capó.

— ¿Por qué quieres que salga con Ethan? — De hecho, me había sentido atraída por Ethan incluso cuando salía con Jake... sí, soy humana, pero no es como si hubiera hecho algo... y me sentí culpable por mis sentimientos. Oh, la ironía. — Por todo lo que sé, podría estar casado y tener cinco hijos y estar en libertad condicional por hurto agravado. No es como si tuviera habilidades estelares cuando se trata de cosas como esas.

Su ceja derecha se levantó. — El drama no te queda.

Recordando el huracán emocional que había pasado el diciembre pasado, mordí mi sándwich y me puse furiosa. — Además, Ethan no piensa en mí de esa manera.

El rostro de Rach cayó. — ¿Qué? Bailaban todos cariñosos y tiernos en la boda de Ellen.

— Exactamente. — Nos deslizamos a una parada en medio del lago, por lo que el motor ya no cubría lo que estábamos diciendo. Bajé la voz. — ¿Y acaso Ethan me invitó a salir? No.

Me miró como si estuviera loca. — ¿Por qué tú no le preguntas si quiere salir?

— ¿Porque acababa de ser engañada por otro hombre? ¿Y porque no tenía ganas de sufrir a través de un segundo round? — En el comportamiento humano, las personas basan sus decisiones en qué sería mejor, dolor o placer. En este caso, mi elección hubiera sido obvia.

— Una preocupación legítima, — ella accedió.

Suspiré. — Jake solía acusarme de tener una fijación hacia Ethan. Eso fue por lo que puse a Ethan con Gina... para probarle que no tenía sentimientos hacia él. — A pesar de que los había empujado a estar juntos, mis entrañas se habían retorcido al pensar que Ethan podría enamorarse de Gina. El que las cosas no hubieran funcionado entre ellos, había sido secretamente un alivio.

Rach inclinó la cabeza. — Escuché que estuviste con Ethan el pasado fin de semana en una cita para un poco de historia.

— Hace unas semanas, me encontré con él en el mercado del agricultor con una chica llamada Dana. — Me acordé de la punzada de dolor que sentí cuando vi el brazo de Ethan alrededor de la hermosa morena, mientras ella lo miraba con adoración. — Me pidió que si salíamos a un paseo histórico justo en frente de ella, y ella ni se inmutó. Si ella está tan segura en su relación, debe ser serio.

Ethan había salido con unas pocas personas, mientras yo había estado con Jake, pero nunca me había molestado. Por otra parte, yo nunca lo había visto viendo a alguien como él había visto a Dana... con total y absoluto amor. La sacudida de dolor volvió atravesando el centro de mi pecho.

El labio inferior de Rach se asomó. — Vas a encontrar a la persona correcta cuando estés lista.

La mirada compasiva en su rostro me revolvió el estómago. — Si quieres ayudarme, te olvidarás de mi muerta vida amorosa e idearás una solución a mi auténtico problema.

— Necesitas un trabajo. — Ella masticó pensativamente, luego ingirió. — Puedes aplicar para el puesto de recepcionista en mi oficina. Ginger acaba de ser promovida y el gerente necesita una empleada temporal dado a que su reemplazo no iniciará hasta dentro de dos semanas.

Una bombilla se iluminó sobre mi cabeza. — Ingreso temporal con mínima responsabilidad y sin grandes decisiones. Esa podría ser la mejor idea que pudiste darme.

— Tú eres probablemente la primera persona que se emociona acerca de dar un paso hacia atrás en su carrera. — Ella se echó a reír, luego se volvió hacia Noah quien había venido hacia la acolchonada banca en donde estábamos sentadas.

— ¿Cómo les va damas? — Él se deslizó junto a Rachel, se inclinó y robó un bocado de su sándwich. Ella le dio un beso en su mejilla a cambio.

— Estupendo. — Me imaginé a mí misma como la recepcionista de la empresa de software en donde Rach, Noah y Gina trabajaban, y sentí un cosquilleo de emoción. — Tu novia es brillante.

Sus ojos azules brillaban y guiñó un ojo hacia Rach. — Dime algo que yo no sepa.

Ella le devolvió la sonrisa. — En lugar de aconsejar a las personas, Kristen quiere contestar el teléfono en nuestra oficina para ganarse la vida.

Noah destapó una botella de té helado. — ¿Es eso cierto?

— Sólo hasta que descubra una solución permanente. — Yo pondría una buena parte en mi apartamento y la tasa de interés de mi hipoteca era criminalmente baja, así que no necesitaba un gran ingreso para salir adelante en estos momentos. — ¿Será que ustedes podrían recomendarme?

— Por supuesto. — Rach empujó el último bocado de pan en la boca de Noah, entonces se quitó una miga de la parte posterior de la mano. — Pero no te rindas en la consejería, es por tu bien Kristen. Lo amas.

Sí, pero yo había perdido mi mojo y no veía ninguna señal de que regresara. — El contrato de alquiler de mi oficina expira en dos semanas. Dado a que no puedo conseguir que mi cabeza se estabilice para la terapia, mi única opción es buscar algo más en lo que esté calificada. Vi una clase de orientación profesional en línea. Aplicaré a eso ésta noche.

¡Ding! ¡Ding!

Al oír el timbre de mi teléfono, lo saqué de mi bolso y encontré un mensaje de texto de Ethan. Mi pulso saltó involuntariamente mientras deslizaba el dedo por la pantalla: ¡Salva la Cita! Lunes por la noche. Exposición especial en el Museo de Historia de Sacramento.

Me mordí el labio y me quedé mirando el mensaje de Ethan, contemplando si debía ir o no.

— Gracias por el bocadillo. — Noah rozó sus labios contra la mejilla de Rachel y ella inmediatamente sonrió. — Voy a refrescarme.

Noah se quitó la camisa, luego la arrojó en la banca mientras caminaba hacia la parte posterior del barco. En la puerta abierta, se puso en puntillas, los músculos de su espalda se rasgaron apretándose antes de inclinarse hacia adelante y zambullirse en el agua. Rach dio una frívola mirada antes de quitarse su salida de baño. — ¿Vienes?

Negué con la cabeza. — Tal vez luego.

— ¿Qué te tiene tan distraída? — De pie en su bikini, ella se inclinó sobre mi celular  revisando la pantalla. — ¿De quién es eso?

Quitando mi teléfono fuera de su vista, arrugué mi cara. — Ethan.

Ella me dio una mirada de reojo. — ¿Qué quiere decir con “Salva la Cita”?

Incliné mi barbilla, levantando mi hombro. — Es una cosa que decimos cuando nos enteramos de una buena exposición o para ir a dar un paseo.

— Aww, ustedes tienen una cosa. — Ella movió las cejas y luego se dirigió hacia la parte trasera del barco.

— Él tiene una novia, — le recordé.

Todo lo que oí en respuesta fue un chapoteo.

Volviendo a mi teléfono, pensé en las bromas de Rachel. Había sido la otra mujer, aunque sin saberlo, una vez en mi vida era suficiente y no me gustó la broma implicada de que Ethan y yo éramos más que amigos. Dana sabía de nuestros paseos sin embargo, y eso no era como si ella fuera bienvenida a unírsenos.

Ahora que lo pienso, ¿por qué no iba? Mmm. La historia no debía ser lo suyo.

Le respondí: Me apunto. Te veré el lunes.

Echando mi teléfono en mi bolso, me di cuenta de lo mucho que había logrado desde que salí de la casa: un potencial trabajo temporal, una clase de orientación profesional y una exposición en el museo. Seguramente, ahora podría tomar una hora libre del día para relajarme. Había pasado mucho tiempo desde que dejé de relajarme. Apoyé mis pies contra el costado del barco, acomodé la almohada y dejé que el sol me bañara.

Mi mente inmediatamente vagó pensando en Ethan. Me imaginé la forma en que sus ojos marrones hervían… en una muy caliente e intensa forma… cada vez que él hablaba de historia, Italia o cualquier cosa que a él le apasionara. A pesar de que yo estaba casi por los treinta años, imaginar esa mirada me hizo sentir pegajosa por todas partes. Ni siquiera quiero pensar cómo iría a reaccionar si él centrara esa intensidad en mí.

De repente, todos los músculos de mi cuerpo se tensaron. ¿Qué tan patética era para soñar despierta con Ethan? Él puede verse perfecto en un centenar de formas, pero el hombre probablemente tenía un ejército de esqueletos en su armario.

Gracias a Dios que tenía una novia.

Y que yo nunca tendría una cita de nuevo.

Él y yo éramos camaradas de la historia. Nada más.

Capítulo Dos

Lunes por la mañana, Rachel llamaba a la oficina mientras yo estaba en mi nuevo gimnasio, Totally Fit. Después de la clase, la instructora de Zumba, Melanie, me dio un sermón sobre sus problemas de citas. Al parecer, ningún tipo con quien ella había tenido una cita quería ponerse serio. Aunque quería entregarle una tarjeta de presentación, ya no estaba en esa línea de trabajo. Pero ella parecía tan burbujeante y dulce, que me moría de ganas de sumergirme en su psique y ayudarla.

En un universo alternativo, tal vez. En este momento, iba a contestar teléfonos.

Llegué a mi entrevista en Woodward Systems Corporation a las diez de la mañana. La gerente de recursos humanos, Chloe Campbell, era fuerte, hasta el punto de no perder el tiempo. Veinte minutos más tarde, me habían contratado como recepcionista temporal.

— Gina me dijo que son compañeras de cuarto. — Ginger Nielsen, la chica que había sido promovida, me estaba entrenando para su antigua posición. Se recogió su larga y oscura cabellera sobre un hombro y lo retorció automáticamente como si fuera costumbre. — Me contó también que eres una consejera matrimonial y familiar.

Sentí una punzada en el estómago. — En una vida anterior.

— Mmm. — Arrugó la frente. — ¿Crees que es cierto que las mujeres optan por los hombres que son como sus padres? Lo digo porque mi padre es un alcohólico violento.

— El peligro de estar cerca de un hombre con cualidades similares a tu padre es que se sentirá automáticamente natural, por lo que tendrías que tener cuidado para no hacerlo... — Me detuve y cerré mi boca. — Lo siento, pero, si te digo la verdad, yo soy la persona menos indicada a quien debas preguntarle. Mi último novio resultó estar casado. Así que, ¿qué sé yo?

Su boca se abrió. — Qué basura. ¿Cómo lo supiste?

Sorprendida, parpadeé. — Sin querer lo vi con su esposa, pero estás perdiendo el punto. Él y yo nos estuvimos viendo durante ocho meses y no tenía ni idea de que había estado mintiéndome.

Ella negó con la cabeza y levantó las cejas. — Debes de haberte sentido devastada.

— Sí. — Había llorado a moco tendido por pocas semanas, seguro. — Más importante, sin embargo, era mi falta de evaluación hacia él.

— Bueno, si hubiera tenido puesto un anillo de bodas, obviamente no habrías salido con él. — Su frente se arrugó. — No soy una terapeuta, pero no deberías culparte a ti misma.

Encogiéndome, sacudí la cabeza. — No lo hago. Sus acciones son su responsabilidad.

— Cierto. Pero suena como si te sintieras culpable por no atraparlo antes.

La chica era molestamente astuta. — ¿No se supone que deberías entrenarme en los teléfonos?

Mis palabras pueden haber sido de confrontación, pero necesitaba que se detuviera. Obviamente, no debería culparme a mí misma por no atraparlo antes. Pero lo hacía.

Se llevó una mano hacia su pecho. — Lo siento. No es de mi incumbencia.

Eh, no. — Está bien. Sólo vamos a ponernos a trabajar. ¿De acuerdo?

— No hay problema. — Ginger pasó la siguiente media hora mostrándome el directorio de empleados, cómo utilizar el correo electrónico interno y la forma de transferir llamadas. No era exactamente una cirugía cerebral o como calificar una prueba Roscharch.

La primera llamada que hice después que Ginger se retiró, fue a Gina. El teléfono sonó dos veces antes de que ella contestara. — Gina Hall. ¿Puedo ayudarle?

— Bueno, sí en realidad. — Mi voz fue firme. — Podrías dejar de decirle a la gente que soy una consejera.

— Kristen, hola. — Si estaba preocupada por mi tono, no sonaba como si lo estuviera. ¿Cómo te trata estar frente al escritorio de la recepción?

— Bien, hasta que Ginger me preguntó si sus malas decisiones en cuanto a citas, podrían tener algo que ver con su padre alcohólico. — Bajé la voz mientras un hombre entraba en el vestíbulo por la puerta detrás del mostrador de la recepción, me dio un saludó con su cabeza, luego salió por la puerta principal. — ¿Por qué le dijiste, Gina?

— Porque, — dijo, en un tono exasperado. — Su prestación médica muerde. Ella no puede permitirse un gasto de su propio bolsillo para asesoramiento y tú estás sólo sentada allí, usando todo tu entrenamiento y experiencia para transferir llamadas telefónicas.

— Esa es mi elección.

— Deberías haber oído hablar de su último novio. — La voz de Gina bajó, a pesar de que ella tenía su propia oficina y empecé a dudar de que alguien estaba allí. — Borracho total y era malvado con ella.

Mi corazón se arrastró y froté mi frente. Entonces, el teléfono comenzó a sonar, así que suspiré. — Me tengo que ir.

Cambié las llamadas y hablé en mi auricular. — Woodward Systems Corporation. ¿A quién transfiero su llamada?

— Soy Rach. ¿Seguimos en pie para el almuerzo? — Su voz sonaba asustada. — Tengo que hablar contigo.

Preguntándome qué le sucedía, le dije, — Claro. ¿Cuál es el problema?

— No puedo decírtelo en este momento. — Bajó su voz. — Estoy en mi cubículo. No hay privacidad. Llegaré en una hora.

— Está bien. — Colgué el teléfono, sintiéndome aturdida y con la esperanza de que lo que sea que tuviera Rach, no fuera un gran problema.

Cuando el teléfono sonó de nuevo, me puse tensa. Por suerte, era sólo un cliente que deseaba ser transferido al departamento de ventas. Pulsando los botones apropiados, anuncié el cliente, luego transferí la llamada.

Fácil y libre de estrés.

Si tan sólo mis compañeros de trabajo pudieran ser de esa manera, estaría hecha.

****

Rach, Ellen y yo caminamos varias cuadras hacia Cherie’s Café en el centro de Sacramento para el almuerzo. Una vez que nos sentamos y ordenamos, esperé a que Rach dejara caer su bomba.

En cambio, Ellen quien había sido mi amiga desde la secundaria, me acarició la mano y me dio una mirada orgullosa como si yo fuera una niña de dos años que había hecho pis en el orinal. — ¿Qué tal tu primer día de regreso al trabajo? ¿Todo va bien? ¿Te gustó?

Rolé mis ojos. — Sí mamá. Dominé mis tablas de multiplicar y obtuve una calcomanía de la maestra.

Rach rió.

Ellen encontró mi broma menos divertida, como lo mostraban sus ojos entrecerrados. —Estoy preocupada por ti, Kristen. Gina dice que has estado escuchando a Adele.

Su tono hizo que sonara como si yo hubiera recurrido a la bebida.

Mi boca se abrió. — Un mes. Todo el mundo tiene derecho a un poco de Adele después de una ruptura. Luego, me recuperaré con Kelly Clarkson.

Rach levantó un dedo. — Kelly me ayudó totalmente a superar mi ruptura con Jeremy.

Tomé mi vaso de agua. — ¿Lo ves?

Ellen parecía un poco calmada. — Aun así, no tienes citas. Lo que necesitas es una aventura para volver al juego. Henry tiene un amigo…

— De ninguna manera. — Llevé mis manos a mi pecho. — Lo último que necesito ahora es otro hombre. Me estoy centrando en mí.

Ellen se inclinó hacia delante. — ¿Cómo? Has cerrado tu oficina y no sales de casa.

— Fui al Lago Folsom con Rach y Noah este fin de semana. Él nos llevó a dar una vuelta en su nuevo barco. — Tenía que agradecerle a Gina que me obligara a salir de la puerta, para así poder darle un argumento a Ellen.

— ¿Lo hiciste? ¿En serio? — Miró mis brazos, luego mi cara como si no me creyera.

Como si fuera a broncearme. Como pelirroja, mi tez cremosa se quemaba fácilmente y no quería aumentar mis posibilidades de cáncer de piel. No gracias. — Sí, de verdad. Llevé un sombrero y bloqueador SPF- 50.

Ellen se giró de repente a Rach. — ¿Por qué no fuimos Henry y yo invitados?

Los ojos de Rach vieron hacia otro lado. — Yo, eh...

Aunque hubiera sido divertido ver a Rach retorcerse, decidí sacarla de apuros. — No fue un complot para excluirlos Ellen. Ella y Noah irían solos, luego Gina le rogó que me invitara.

Después de que el camarero puso nuestros platos delante de nosotras y se fue, Ellen levantó su tenedor. — ¿Lo ves? Gina está preocupada por ti también.

Vaya. Caminé justo a esa. — Nadie tiene que preocuparse por mí. Todo va viento en popa. ¿Por qué no riegas tu amor en Rach? Ella es la que tiene un problema.

El rostro de Rachel se puso tenso. — Eso es decir poco.

Ellen hizo girar sus espaguetis de cabello de ángel en el tenedor. — ¿Qué pasa, cariño?

Rach hundió su cara entre las manos. — Me temo que Noah me va a dejar.

Mis ojos se abrieron en estado de shock dado a que su novio era bastante sorprendente. Corrección, parecía sorprendente. Él podría ir a la casa de su querida amada los fines de semana por lo que sabía. Excepto que no este fin de semana, ya que todos iríamos en el barco de Noah para celebrar mi trigésimo cumpleaños. — Ustedes estaban muy bien el sábado pasado. ¿Encontraste que estaba casado?

Ella me lanzó una mirada. — Ni siquiera bromees.

— Sucede. — Me encogí de hombros. — No puedes culparme por preguntar.

Su rostro se contorsionó como si estuviera enferma. — La ex novia de Noah, Kate, llega a la ciudad el viernes e irán a cenar. Estuvieron juntos durante dos años antes de que él se mudara aquí y casi se comprometen.

Ellen tomó de su agua. — ¿Ha volado para visitar a Noah? Eso es raro.

Rach apoyó las palmas de las manos sobre la mesa. — Él dice que ella estará aquí por negocios.

— ¿A qué se dedica ella? — Bien, yo tenía la carrera en el cerebro, ¿pero quién sabía que la profesión perfecta sería cruzarse en mi camino?

— Ella es un Six Sigma Cinturón Negro de la cadena hotelera Geoffries. — Rach dijo esto en una forma que sólo pude interpretarlo como un acento Inglés.

Mis cejas se juntaron. — ¿Cinturón Negro? ¿Como en kung fu? ¿Cómo es que las artes marciales ayudan al hotel?

Seguro que no ayudaría en mi búsqueda de empleo, ya que nunca había siquiera tomado karate.

Ella agitó una mano con desdén. — Al parecer es un puesto gerencial de nivel superior, que crea métodos para mejorar la calidad.

Ellen tomó un trozo de masa fermentada. — Henry y yo nos alojamos en el Geoffries cuando nos fuimos de luna de miel en Kauai. No estoy segura de lo que ellos podrían mejorar sin embargo, porque nuestra estancia fue increíble.

Rachel se volvió hacia Ellen con una mirada sombría. — Tal vez cuando Kate y Noah vuelvan a estar juntos, puedan obtener un dulce descuento para su primer aniversario.

Ellen se llevó una mano a la boca. — Eso no salió como yo quería decirlo. Tú sabes que estoy de tu lado, cualquiera que sea.

En respuesta, los ojos de Rach se aguaron.

Pasé a través de la mesa y puse mi mano sobre la suya. — Dijiste que su ex llegará a Sacramento por trabajo, pero ¿por qué eso está haciendo que te sientas amenazada en tu relación?

Su labio inferior temblaba. — ¿Porque ella es hermosa? ¿Y ha visto a mi novio desnudo? Claramente, se dio cuenta de lo que había perdido y lo quiere de regreso.

La boca de Ellen formó una O. — No saltes a conclusiones cariño. Noah es digno de confianza.

Estaba a punto de ponerme de acuerdo en que Noah era fiel, pero yo había pensado lo mismo de Jake. Así que cerré mi boca y miré hacia otro lado.

La boca de Rach se adelgazó y se volvió hacia mí. — ¿Qué, Kristen? ¿Crees que está ocultando algo? ¿Debería hablar con él al respecto? ¿Decirle lo insegura que me siento?

— Bueno... — Mi reacción inicial era sugerir eso precisamente, abrir la boca y hablar con él acerca de sus preocupaciones. Pero nuevamente, no era como pensar que mi estúpido método, me había salvado de la angustia. Me rasqué la cien, preguntándome qué haría en su situación. — Si yo hubiera pasado una verificación de antecedentes sobre Jake antes de salir con él, habría conocido su estado civil para empezar.

— ¡Kristen! — Reprendió Ellen. — Ella no puede irse a espaldas de Noah así.

— No estoy diciendo que debería. — Mi frente se arrugó, recordando cuán honesto Jake había parecido. — Noah parece ser comprometido, pero nada podría sorprenderme más. Por lo que sabemos, él podría haber estado mandándose con su ex mensajes de texto eróticos los dos últimos meses y ahora se encontrarán para hacerlo oficial.

Rach hizo un sonido maullado.

Ellen se quedó sin aliento. — No le hagas caso Rach. Está harta.

Llevé mis manos a mi pecho. — No, soy realista. Rach tiene que mantener los ojos abiertos, así no saldrá lastimada como yo.

Los ojos de Rach se hincharon. — ¿Crees que está engañándome?

Tragué saliva, deseando poder descartar la posibilidad. — Sólo quiero que tengas cuidado. No pases pistas por alto. En cualquier caso, sería mejor saber pronto que tarde.

Ella se abrazó a sí misma. — Esto es incluso peor de lo que pensaba.

El camarero trajo la cuenta y yo la recogí. Odiaba ver a Rach alterada, pero no era como si estuviera haciéndole ningún favor endulzando las posibilidades.

Ellen me arrebató la cuenta. — Espero que estés satisfecha contigo misma.

Mis ojos se abrieron. — ¿Qué? ¿Por tratar de asegurarme de que no jueguen con mi  amiga?

Ella dejó escapar un suspiro. — Tú estás paranoica. El hecho de que tu ex fuera un imbécil, no significa que Noah lo es.

— No significa que no lo sea, — le dije, odiando señalar la fría y dura realidad.

Traté de poner un poco de dinero en efectivo en la bandeja, pero Ellen me alejó, poniendo su tarjeta de crédito en su lugar. — Guarda tu dinero para la terapia. Estás totalmente perdida.

No, sólo no quería que Rach consiguiera cegarse en el camino como yo lo había hecho.

****

Esa noche, llegué al segundo piso en el edificio de ladrillo que albergaba el Museo de Historia de Sacramento y vi a Ethan sentado delante de un banco de madera tallada. Parecía como si pertenecía a un museo él mismo. Uno que mostraba la perfectamente esculpida estatua masculina, eso es.

Llevaba pantalones caqui y una camisa tipo polo blanca que se extendía por su pecho. Las mangas abrazaban sus bien definidos bíceps y yo no podía dejar de preguntarme qué hacía para mantenerse en tal fenomenal forma. Oh, genial. ¿Y si él tenía una membresía en Totally Fit? Estaba junto a su trabajo después de todo. Verlo levantar pesas sería una distracción imposible para mi entrenamiento.

No es que no fuera a ser agradable...

Mientras caminaba hacia él, las vibraciones negativas de mi día, disminuyeron. Sus ojos oscuros capturaron mi mirada y las comisuras de sus labios se levantaron. Se puso de pie, luego se dirigió hacia mí.

Mariposas bailaron junto a mi cuello. — Llegas temprano, — le dije.

— Tú también. — Ethan se inclinó y me dio un breve beso en la mejilla.

Mi piel tarareó cuando sus labios me rozaron, a pesar de que yo sabía que él no quería decir nada con eso. Debe ser algo a lo que se había acostumbrado mientras vivió en Europa.

Tenía que ir ahí algún día.

— ¿Cómo van las cosas? — Sus profundos ojos marrones miraron los míos, toda su atención me hacía sentir como si él no estuviera haciendo una charla ociosa, pero realmente quería saber.

Metí un pedazo de cabello detrás de mi oreja, luego caminamos hacia la entrada. La culpa sobre mi conversación con Rach, se apoderó de mí. — No muy bien en realidad.

Mientras caminaba a mi lado, me lanzó una mirada de reojo. — ¿Te importaría explicarme?

— Por supuesto. Sería interesante contar con la opinión de un hombre sobre el tema. — Crucé a través de las grandes puertas blancas llenas de ventanas y luego miró hacia Ethan. — ¿Cuál es tu opinión sobre ex novios que se quedan en contacto? ¿Está bien si van a cenar juntos, incluso si uno ya está en otra relación?

Las oscuras cejas de Ethan se juntaron. — ¿Está Jake tratando de iniciar las cosas contigo otra vez?

Mi cara se arrugó. — ¿Jake? Ugh, no.

Entramos en la cola para pagar el precio de nuestra exposición y su frente permaneció arrugada. — Porque, él no merece estar en el mismo lugar que tú, mucho menos en la misma mesa de comida. Si te molesta, incluso en lo más mínimo, estaría complacido en presentar una orden de restricción.

Guau. Nunca había oído a Ethan perder la calma antes. Hasta el punto de amenazar con usar sus poderes de abogado. Por mí. A pesar de que en realidad era un abogado de lesiones personales, pero aun así. Gran material para héroe y me desvanecí un poco.

Vamos Kristen. Ten compostura.

— Eso es dulce de tu parte Ethan. Pero no es necesario. — Sin pensarlo, puse una mano en su antebrazo, el cual se flexionaba bajo mis dedos. Lo había tocado inocentemente, pero la sensación de sus músculos contra mi piel, enviaron todo tipo de cosas inapropiadas a través de mí, así que retiré mi mano. Me aclaré la garganta. — No he hablado con Jake desde que rompimos y no planeo hacerlo. Nunca. Es el novio de mi amiga que cenará con su ex.

Su expresión se relajó y miró a donde mi mano tocó su brazo, antes de encontrarse con mis ojos de nuevo. — Me alegro de oír eso. Te mereces algo mejor. Mucho mejor.

Mis mejillas se sonrojaron por su comentario. Ahora ya en frente a la taquilla, metí la mano en mi bolso, pero Ethan entregó al hombre su tarjeta de crédito antes de que pudiera dar la mía.

— Mi turno. — Él me guiñó un ojo. — Tú pagaste la última. ¿Recuerdas?

— Gracias, — le dije, dando un paso a un lado para esperarlo. — No tenías que hacer eso.

Por supuesto que lo había convidado la última vez. Tenía que hacer algo para compensar el ser una mala amiga. Luego de la boda de Ellen en diciembre pasado, había divagado con Ethan sobre la traición de Jake, cómo había estado casado y que yo nunca quería salir de nuevo mientras viviera.

Me castigué a mí misma por sacar toda mi ropa sucia con Ethan y quise culpar a la barra libre de Ellen y al crujiente Chardonnay. Pero, como una terapeuta, necesitaba manejar mi propio comportamiento.

Así que yo había evitado a Ethan durante dos meses.

Cada vez que él me había pedido “Salvar la Cita”, tenía una excusa para no ir. ¿Qué puedo decir? Había pasado a modo hibernación de protección (también conocido como: limpieza de mi apartamento y volver loca a mi compañera de cuarto). Al menos me había obsesionado de una manera productiva. Mi apartamento nunca se había visto mejor.

De todos modos, haber comprado los tickets por Ethan el pasado fin de semana, había sido lo menos que podía hacer. Era un milagro que todavía quisiera estar con alguien que hablara tanto (quien tenía un mal juicio). Especialmente cuando podía pasar tiempo con Dana, cuyo único defecto parecía ser su falta de interés en la historia. Me estremecí.

Ethan me entregó los tickets rotos, luego sostuvo su brazo en un gesto de caballerosidad. — Después de ti.

Caminamos sin prisa hacia la sala con la exhibición especial. — ¿Y? Dame la perspectiva del hombre.

Él se encogió de hombros. — No veo cuál es el gran problema. Tengo un par de ex novias con las que me mantengo en contacto en línea. Sería bueno salir a comer y ponernos al día en algún momento. Si mi novia fuese celosa, eso me haría sentir como si ella no confiara en mí.

— ¿En serio? ¿No crees que haya nada raro al respecto? — Yo no tenía ningún problema con eso tampoco, pero eso fue antes de que hubieran jugado conmigo. — ¿Y a la inversa? ¿No te importaría si tu novia fuese a cenar con un ex?

Se detuvo delante de la primera exhibición. — ¿Si fuera una sabandija que la hubiera engañado y ella se hubiera enterado de que estaba casado? Me importaría.

Mi mandíbula casi cayó ante su duro tono. ¿Acaso realmente me había usado de ejemplo como novia? — Bueno, está claro que tendría que estar loca para querer eso, — le dije.

— Si él la hubiese tratado bien, pero ¿si ellos no encajaban a largo plazo? Yo no tendría un problema con que se pusieran al día. Pero, eso es sólo mi opinión. — Se encogió de hombros. — ¿Qué piensas de este sombrero?

Mi mente daba vueltas por la dura referencia de Ethan hacia Jake. Nunca había oído hablar a Ethan tan apasionadamente sobre algo antes. Ni siquiera de la historia de Italia, lo cual le encantaba.

Tragué saliva, luego leí el letrero sobre la exhibición de la cual me había hecho la pregunta. — ¿El sombrero verde de paja trenzada que data de la década de 1800? Es una preciosidad. Y luce similar a un sombrero que llevaba puesto al paseo en barco el pasado fin de semana.

Él se volvió hacia mí con una mirada curiosa. — ¿Dónde fuiste a pasear en barco?

— Al Lago Folsom. — Me escabullí hacia la siguiente exposición, que era un sombrero de paja color marrón con una adorable cinta. — Este me encanta también. Si hubiera estado viva hace dos siglos, lo habría comprado totalmente. Espera, está a la venta por dos mil dólares. Auch. Hace que el sombrero para sol que compré en el centro comercial, suene como una ganga.

Él se rió entre dientes y señaló hacia la explicación escrita al lado del precio. — No está en venta. Este sombrero es parte del programa Adopta un Artefacto del museo. Pagas dos mil dólares para patrocinar el costo de mantener el artefacto para que puedan verlo las generaciones futuras.

— Qué asombroso programa. — Caminé al siguiente artículo, que era un sombrero tejido de pelo de caballo. — Mil quinientos dólares de éste. Si me lo pudiera permitir, me gustaría donar para conservar éste. Pero, ya que estoy actualmente contestando teléfonos para ganarme la vida, es un poco más de mi presupuesto.

Él alzó las cejas, como si se interesara. — ¿Qué pasó con tu consejería?

— Me he tomado un año sabático el último par de meses. — Una vez más, mi estómago burbujeó por la preocupación sobre mi baja cuenta bancaria. — El contrato de alquiler de mi oficina expira en menos de dos semanas y he decidido no renovarlo. Estoy en busca de una nueva carrera.

Me preguntaba cuál serían los requisitos para el trabajo de un conservacionista...

Ethan se volvió y me miró de frente. — ¿Por qué harías eso? Tú amas tu trabajo.

— Es una larga historia... — Mi voz se apagó, haciendo obvio que no hablaría de ello. Demasiado deprimente. — Me inscribí en orientación profesional ayer. Tienen múltiples cuestionarios y tareas, así que voy a encontrar algo más.

Esperaba.

— Déjame saber si puedo ayudarte. — Él no insistió, pero la doble línea entre las cejas se mantuvo. — Volviendo a tu amiga. ¿Cómo se siente acerca de su novio encontrándose con su ex?

— No muy emocionada. — ¿Por qué los hombres tenían que salir con su ex de todos modos? ¿Cuándo una mujer deja de ser suficiente?

Él pasó a la siguiente exhibición. — ¿Es su novio un hombre de palabra?

— Parece ser que lo es, pero le dije que tenía que ser inteligente acerca de eso. Ya sabes, en caso de que oculte algo. — Me dolía el corazón al recordar la expresión preocupada de Rachel después del almuerzo.

Ethan arqueó sus cejas, pero no respondió.

— ¿Qué? — Apreté los labios. — ¿Crees que debería haber dicho que confiara en él ciegamente como un blanco fácil? No quiero que jueguen con ella como lo hicieron conmigo.

Él deslizó su brazo alrededor de mis hombros. — Lo siento.

Dos simples palabras, pero nunca había estado tan confundida por una frase. — ¿Por qué?

Me miró con seriedad. — Por cómo Jake te traicionó. No te mereces eso.

Luché contra la quemadura detrás de mis ojos. — Ya lo superé.

Él puso un dedo debajo de mi barbilla y me inclinó la cara hacia él. — No pasa nada si no lo estás, tú sabes.

Sus ojos capturaron los míos y la respiración se me cortó en la garganta. Tenía esa intensa y apasionada mirada que él tiene cuando está completamente enfocado, excepto que esta vez, lo estaba en mí. Cautivada por su mirada, mis preocupaciones se desvanecieron y lo único que ocupó mi mente fue Ethan. El aire se espesó entre nosotros y sentí un cordón emocional tirando de mí hacia él.

De repente, una pareja de ancianos aparecieron junto a nosotros, sus altas voces trajeron el mundo a mí alrededor, de nuevo a enfocarse. Todo parecía desordenado y difícil de nuevo.

— Estoy bien Ethan. Pero gracias por preguntar. — Rápidamente me alejé de él y volví mi atención a la siguiente exposición. Cuando sentí que venía a mi lado, mi corazón latió con fuerza contra mi pecho en largos y constantes ritmos.

Se inclinó hacia mi oído. — Hay algo que quiero mostrarte.

— ¿Oh, en serio? — Mi mente pasó como un rayo a todo tipo de imágenes inapropiadas.

Las comisuras de sus labios se levantaron. — Es un gran secreto que nunca le he mostrado a nadie.

Bueno, a menos que Ethan fuera virgen, nos quedamos sin duda pensando en cosas diferentes. — Dime.

Se dio la vuelta quedándonos frente a frente, sus ojos chispeaban de emoción. — Primero, tienes que prometer no decirle a otra alma viviente sobre esto.

Hablando acerca de despertar mi curiosidad.

— Lo prometo, — le dije mirando hacia sus bolsillos, los que parecían vacíos. — ¿Dónde está?

Con una sonrisa misteriosa, estrechó la mano alrededor de la mía y me llevó hacia la salida. — En mi casa.

Tragué saliva. ¿Su casa?

Esta no era una buena idea.

Incapaz de resistirme, corrí a su lado.

Capítulo Tres

Quince minutos más tarde, entraba al estacionamiento de Ethan en el este de Sacramento, un barrio que adoraba por el encanto de sus casas de diseño, muchas de las cuales, fueron construidas hace casi un siglo. Algún día, me gustaría cambiar mi apartamento a alquiler y comprar una casa en un barrio acogedor como este.

Si encontraba una nueva carrera, eso sí.

La casa de Ethan era una casa estilo Inglesa y me estacioné detrás de su garaje independiente para un solo coche, según las instrucciones. Salimos de nuestros coches a la vez y él presionó el mando a distancia para cerrar la puerta del garaje mientras caminábamos hacia el arco de madera de la puerta principal.

— Guau Ethan. — Su casa tenía una bella y simple fachada… pintada de color marrón claro, con persianas de color marrón oscuro y ventanas con marcos blancos. Arbustos cuidadosamente recortados se alineaban a ambos lados de la parte delantera del porche, sus flores de color rosa desprendían un aroma de madreselva dulce. — Tu casa es preciosa y las flores huelen increíbles.

— Gracias. — Él jugueteó con sus llaves, luego las puso en la cerradura. — Me gustaría tomar el crédito, pero tengo un jardinero.

Jardinería, ¿eh? No más consejería y yo estaría haciendo del mundo, un lugar más bonito. Pero de nuevo, eso mataría mi manicura. No vale la pena.

Sintiéndome un poco nerviosa seguí a Ethan al interior donde la entrada se abría a su sala de estar. Todo estaba decorado con buen gusto, sencillo y cómodo.

— Siéntete como en casa. — Ethan hizo un gesto hacia un cómodo sofá grande, con dos piezas de sofás que hacían juego. — ¿Tienes hambre?

Eran casi las ocho en punto y había cenado antes de encontrarme con  Ethan en el Viejo Sacramento. — Comí temprano. Gracias de todas formas.

— ¿Quieres un vaso de vino?

— Me encantaría. — Después del día que había tenido, me vendría bien toda la botella. Me encontré vagando en la repisa de la chimenea, la cual se alineaba con varios marcos. — ¿Te importa si echo un vistazo a las fotos?

— Claro, adelante, — dijo desde la cocina.

Empecé desde la izquierda, tomando una foto enmarcada de Ethan y un grupo de tipos en un barco. Reconocí el fondo con sus vastas aguas color azul zafiro envueltas con la cascada de la montaña marrón, salpicada de vibrantes pinos verdes. — Esta fue tomada en Tahoe. ¿Cierto?

— Sí. — Volvió sosteniendo copas de vino vacías en una mano y una botella sin abrir en la otra. — Los dos tipos de la izquierda son socios en mi despacho. Juntos somos los dueños del barco.

— Suena divertido. — Puse el marco de regreso en la repisa de madera, giré y acepté la copa que me tendía. Recordando la sensación de serenidad mientras paseábamos por el lago el fin de semana pasado, sonreí. — Estar en el agua es muy tranquilo y relajante. Me encanta.

— Entonces tendré que llevarte. — Giró el abre vinos dentro del corcho, luego sacó el tapón con un pequeño pop. — El pronóstico del tiempo será agradable este fin de semana. ¿Qué tal el sábado?

— El sábado es mi cumpleaños. — Estaba cumpliendo treinta y seriamente esperaba que la próxima década pudiera empezar mejor que como ésta terminó. — Un grupo de nosotros iremos al lago Folsom si quieres salvar la cita.

La invitación salió de repente y yo contuve la respiración.

— Por supuesto. — Él sonrió, sus hermosos ojos marrones brillaban, entonces llenó nuestras copas de vino. — Puedo llevar mi barco si lo deseas.

— Claro, si no te importa. Con un grupo grande, dos barcos serían mejores que uno. — Mi estómago se agitó ante la idea de que Ethan viniera y de inmediato me sentí culpable. Esa podría ser la razón por la que espeté: — Deberías traer a Dana, por supuesto.

Sus cejas se fruncieron. — ¿Por qué?

Lo miré sin comprender. — ¿No quieres?

— No. — Él se encogió de hombros. — Ella tiene una vida propia, lo mismo que yo.

Sorprendida, luché para que mi mandíbula no se cayera al suelo. Por la forma en que hablaba, parecía que llevaban vidas separadas. No es para nada como me imaginaba a Ethan en una relación. Raro.

Y desconcertante, para el caso.

Levantó su copa y sus ojos se iluminaron de emoción. — ¿Estás lista para el secreto?

Cuando chocó su copa contra la mía, tomé un sorbo tanto tiempo, que pronto necesitaría una recarga. Metiendo mi cabello detrás de mi oreja, vagué hacia la repisa de la chimenea. — Me siento rara sobre esta cosa secreta.

Dio un paso hacia mí. — ¿Por qué?

Solté una carcajada. — Porque dijiste que nadie más sabe.

Una mirada de confusión cruzó su rostro. — Yo confío en ti.

Sus palabras calentaron mi interior, por lo que me aparté de él, acariciando los marcos en su repisa. — ¿Dana sabe acerca del secreto?

Dejó la copa de vino en la mesa de café, luego puso un dedo debajo de mi barbilla para inclinar mi rostro hacia el suyo. — Kristen, ¿qué está pasando? ¿Por qué sigues preguntando por Dana?

Con sus profundos ojos marrones mirando los míos, mariposas se volvieron locas en mi vientre… estaba tan mal que hice un sonido exasperado. — Sólo importa. Mucho.

Sacudió la cabeza como si no lo comprendiera, entonces él finalmente dijo, — Sí. Ella lo sabe.

— Me alegra oír eso. — En lugar de alivio corriendo a través de mí, mi pecho dolía por los celos.

— Espera un minuto. — Él hizo un sonido de incredulidad. — ¿Crees que Dana y yo estamos saliendo?

De repente, mis ojos se posaron sobre un marco de plata con la foto… de Ethan y Dana. Sin pensarlo, tomé la foto de ellos. — Bueno, ¿no es así?

— No. — Su voz era inexpresiva. — Dana es mi hermana.

Fue un honesto milagro que no dejara caer el marco. Si Dana era la hermana de Ethan, entonces mi juicio había estado muy lejano. A años luz… de nuevo. Entonces el hormigueo salpicó por mis brazos cuando me di cuenta qué más significaba.

Ethan era soltero.

****

Apenas había empezado mi día de trabajo el martes, cuando Ellen apareció frente a mi escritorio. Me había dejado dos mensajes de voz anoche (mientras había estado con Ethan), y ambos eran acerca de cómo necesitaba llamar a Rach y asegurarle que no tenía nada de qué preocuparse con Noah.

No endulzaría a Ellen, eso era seguro.

Le di una mirada de advertencia. — Por favor no me atormentes esta mañana. Estoy agotada. — Cuando sonó el teléfono, pulsé un botón y hablé en mi auricular, — Woodward Systems Corporation. ¿Dónde transfiero su llamada? Un momento.

Era una empresa de mudanzas preguntando por Chloe Campbell y mis cejas se unieron mientras transfería a la dama. Raro.

Ellen se colocó al nivel con mis ojos. — ¿Por qué no me contestaste anoche? Gina dice que estuviste en casa como a las nueve.

— Estaba ocupada. — Ocupada evitándola, es decir.

Cuando llegué a casa después de irme de donde Ethan, me encontré a Gina acariciando a su novio Chris en el sofá, lo que añadió una extra rebanada y cortada en cuadritos, a mi estómago. Si Noah podía estar haciendo quién sabe qué con su ex, no quería pensar en lo que Chris podría tener al lado.

Así, en lugar de llamar a Ellen de regreso, mis sentimientos reprimidos rodearon mi cerebro y pasé la noche girando y dando vueltas... torturándome por cómo me había equivocado con la hermana de Ethan pensando que era su novia. Entonces me torturé a mí misma por salir huyendo de su casa tan abruptamente… incluso antes de que él hubiera sido capaz de enseñarme el secreto, sea lo que fuera.

Una vez que Ethan dijo que Dana era su hermana, di una mirada a la foto y era tan dolorosamente obvio. Ambos tenían el pelo oscuro y grueso, los mismos ojos de color marrón moca e incluso sus sonrisas reflejaban la otra... labios gruesos aparecieron, mostrando blancos y rectos dientes. Incapaz, idiota de mí, ni siquiera podía diferenciar un pareja de un hermano. Era como si la traición de Jake hubiese volteado un interruptor en mi cerebro de “encendido” a un completamente “apagado”.

Ellen se inclinó sobre el mostrador de la recepción, así que ya podía oler su perfume favorito de coco. — Rach está decidida a demostrarte que Noah no la engaña. Ella llegó dos horas antes a trabajar esta mañana y revisó toda su oficina para confirmar que no había pruebas que lo está haciendo con su ex. Necesitas arreglar el lío que has creado, Kristen.

Arreglaría totalmente las cosas por Rach si supiera cómo. Pero, todo para lo que estaba calificada en este momento, era para contestar teléfonos. — ¿Te das cuenta que elegí este trabajo porque se suponía que era libre de estrés?

Sus ojos se armaron de valor. — Yo soy tu mejor amiga, Kristen. Te conozco por quince años... desde que me encontraste llorando debajo de las gradas por Doug Saunders, quien me había botado después de haberlo dejado llegar a la segunda base.

— Esa sabandija, — le dije, recordando el primer corazón roto de Ellen.

Ella asintió con la cabeza. — ¿Recuerdas lo que me dijiste?

Las palabras resonaron en mi cerebro como si sólo las hubiera dicho. — Sigue adelante, nena. Él no vale la pena.

— Palabras para vivir. — Giró su cabeza, pero sus ojos se quedaron conmigo. — Tu consejo acerca de Noah, sin embargo, es tan fuera de base  que da miedo.

Mi ordenador dejó escapar un beep, alertándome que tenía un correo entrante. Así que, levanté un dedo hacia Ellen y giré hacia mi pantalla:

Kristen,

Estoy esperando una llamada muy importante de mi esposo. Si estoy en otra línea, por favor que alguien me interrumpa.

Gracias,

Chloe

Rápidamente contesté con una respuesta afirmativa, luego pulse ENVIAR.

Compañía de mudanza. Llamada urgente de su esposo. Mmm...

Ellen golpeó sus uñas otra vez contra el mostrador. — Echo de menos mi dulce buena amiga, que siempre nos da consejos impresionantes y da a la gente el beneficio de la duda. Necesitas seguir adelante nena. Él no vale la pena.

Recordando anoche con Ethan, negué con la cabeza. — Esa chica se ha ido. ¿Recuerdas lo que te dije acerca de que Ethan estaba en una relación seria? Resulta que la chica con quien lo vi era su hermana.

Sus ojos se desorbitaron. — ¿En serio?

Se me anudó la garganta y luché para mantener mi nivel de expresión. — Como que bromearía acerca de la forma en que ya no puedo leer a la gente.

La puerta se abrió detrás de mí y Rich Woodward, el presidente de la compañía de software, entró vestido con un traje oscuro y una corbata verde. Nos saludó con la mano y nos dio una seria expresión, como si hubiera entendido lo que estábamos discutiendo en el trabajo.

Ciiiierto.

Ellen me dio una mirada y luego susurró. — Será mejor que regrese arriba.

Asentí con la cabeza, moviendo los ojos hacia donde Rich acababa de salir del edificio.

Ellen se detuvo en la puerta de la parte posterior, luego dijo con voz severa: — Discúlpate con Rach. En el almuerzo. — Levantó un dedo apuntándome. — O de lo contrario.

Suspiré, sin tener idea de qué decirle a Rach. — Tengo algo más que hacer a la hora del almuerzo, pero pensaré qué decirle.

Yo solía saber exactamente cómo las personas podían mejorar su situación y nunca dudé en ayudarlos. Ahora, no tenía ni idea.

El contrato de arrendamiento de mi acogedora oficina en el centro expiraba y destellaba en mi mente perforándome el pecho. Pero, ¿qué podía hacer? Mi confianza en el acceso a la conducta humana se había ido. Necesitaba trasladarme a una nueva carrera. Y tenía la sensación de que una excelente posición en Woodward Systems Corp, estaba a punto de estar disponible.

****

Me bajé del ascensor en el segundo piso, corriendo hacia la oficina de Noah cuando Rach se puso delante de mí, bloqueando mi camino.

Puso sus manos en las caderas. — Busqué en el teléfono celular de Noah, en sus archivadores y en su escritorio. No hay evidencias de que esté engañándome. Su cena con Kate es estrictamente de amistad.

Bajo su mirada escrutadora, forcé una sonrisa. — Bueno. Me alegro.

Levantó su ceja derecha. — Admite que estabas equivocada sobre él.

Sostuve mis palmas hacia arriba. — Nunca dije que te estuviera engañando.

— Pero dijiste que era una posibilidad y no lo es. — Su voz vaciló. — Noah nunca me haría eso.

Mi estómago se tensó. Noah no parecía del tipo que se alejaba, pero no le aseguraría su fidelidad cuando yo no lo sabía con certeza. — Rach, esta es tu relación. Tú eres la única que necesita sentirse segura. No debería importar lo que yo pienso.

Ella resopló, luego se dirigió hacia el ascensor.

Le había dado mi mejor consejo, pero aparentemente eso había sido la cosa equivocada. Horrible cosa. Además, el frustrante intercambio había tomado una parte de mi hora de almuerzo y tenía que hacer la investigación.

Sacudiendo la cabeza, seguí por el pasillo, luego llamé a la puerta abierta de la oficina de Noah. — Hola, Noah. ¿Aún está bien si uso tu ordenador durante el almuerzo?

— Sí. — Recogió sus pertenencias y luego hizo un gesto hacia su escritorio. — He quedado de encontrarme con un cliente en la zona residencial, así que es todo tuyo.

— Gracias. — Me senté en la silla de cuero, saqué el teclado acercándolo, luego me fui hacia una página de motor de búsqueda. Tenía menos de una hora para averiguar si Chloe Campbell estaba a punto de dar aviso.

— No hay problema. — Noah caminó hacia la puerta, se detuvo y volvió a cerrarla. — ¿Puedo hacerte una pregunta?

Mis dedos se congelaron sobre el teclado y levanté mis pestañas para encontrar al novio de Rach mirándome. Noah Peterson era alto, en buena forma física, tenía el pelo rubio castaño y brillantes ojos azules. Él no era profundo ni mentiroso como Ethan... Noah era más como el que discutía estadísticas de béisbol que la historia del mundo... pero aun así, él era amable, apuesto y era obvio el por qué Rach se había sentido atraída a él.

Si tan sólo supiéramos si él escondía secretos para ella o no.

— ¿Qué pasa Noah? — Miré mi reloj, esperando que esto no tomara mucho tiempo.

Se sentó en una silla, luego se encorvó hacia delante con los codos apoyados en las rodillas. — Algo pasó con Rach y podrían ser de ayuda algunos consejos.

Mi estómago se tensó, sabiendo que era la última persona a la que Noah debería recurrir para un consejo. — ¿Tal vez deberías probar con Ellen? El tiempo corre en mi clase de orientación profesional, ¿recuerdas?

Esto era totalmente cierto. Necesitaba terminar la clase como reserva en caso de que mi corazonada estuviera mal y el puesto de gerente de recursos humanos no se abriera. O si no lo conseguía. Me bloqueé.

Se puso de pie inmediatamente. — Lo siento. No quería interponerme en tu camino.

Mi corazón se encogió, así que le hice un gesto para que volviera a sentarse. — No, esto puede esperar. ¿Qué está pasando? Te escucho.

Una mirada de agradecimiento cruzó su rostro. — Podría no ser nada.

Las famosas últimas palabras de muchos de mis (antiguos) clientes. — Dime.

Se retorció las manos... — Salí de mi oficina el día de hoy. Cuando regresé, vi a Rach revisar mi teléfono celular.

Ugh. No puedo creer que ella hiciera eso durante las horas de oficina sin echar un vistazo. — ¿Qué te dijo ella cuando le preguntaste al respecto?

— No lo hice. — Miró hacia otro lado como si se avergonzara. — Las cosas han estado tensas entre nosotros el último par de días y no quiero empeorarlas. ¿Crees que debería hablar con ella sobre eso? Se supone que deberíamos ser capaces de decirnos cualquier cosa.

Parecía obvio cuánto Noah se preocupaba por Rach, pero me había equivocado antes. Mis labios se torcieron a un lado. — Creo que debes examinar tus propias motivaciones primero. Una vez que estés seguro de lo que quieres, discútelo con ella.

Él entrecerró los ojos, luego inclinó la cabeza como si estuviera confundido. — Está bien...

— Bien. — Miré la hora y comenzó el estrés. — ¿Algo más?

Hizo una pausa y sacudió la cabeza. — Gracias Kristen.

— No hay problema. — Asentí con la cabeza, esperando que todo estuviera marchando bien con mi amiga.

Una vez que Noah se había (finalmente) marchado para el almuerzo, busqué el nombre del marido de Chloe en línea y descubrí que había aceptado un nuevo trabajo en Oregon. Premio gordo.

Tomando el auricular del teléfono, pulsé la extensión de Chloe y me recibió su correo de voz. — Hola, Chloe. Es Kristen. ¿Podríamos hablar durante unos minutos cuando estés disponible? Es realmente importante. Gracias.

Con un suspiro de frustración, colgué el teléfono obligándome a mantener la calma. No era como si Chloe hubiera anunciado su renuncia todavía, por lo que seguramente yo sería la primera persona en lanzarme para el trabajo. Con mi experiencia en la psicología y mi trabajo universitario como asistente de recursos humanos, tenía una buena oportunidad de conseguir ese empleo.

Pero, necesitaba un respaldo en caso de que no se concretara.

Al hacer clic con el ratón en el navegador web, escribí en la casilla de la dirección mi clase de orientación profesional Career Crush y leí mi tarea para el día:

Estimada Kristen Moore,

¿Cansado de ir a un trabajo que no te gusta? ¿Deseando poder encontrar la carrera perfecta? Bueno, estás en el camino correcto. ¡Felicidades por registrarte en Career Crush!

Tu tarea: Durante la búsqueda de la carrera que amas, mantén abiertas todas las posibilidades. Tu tarea consiste en seguir de cerca a alguien en una carrera que normalmente no elegirías, escribe abajo tu experiencia en una o dos páginas, luego entrégalo para nuestra evaluación. Es esencial que incluyas aspectos que te gustaron tanto como los que no.

¡Preparada, lista, encuentra tu Career Crush!

Atentamente,

El personal de Career Crush

Me desconecté del ordenador de Noah, puse la correa de mi bolso sobre mi hombro, luego me dirigí a la puerta preguntándome quién tenía un trabajo que yo pudiera seguir de cerca.

¡Ding! ¡Ding!

Sacando mi teléfono de mi bolso, revisé la pantalla para encontrar un texto de Ethan: Hola. Saliste corriendo tan rápido anoche, que no te pregunté la hora para tu fiesta del sábado. Déjame saberlo. ~ E

Mmm. En lugar de enviarle un mensaje a Ethan respondiéndole, marqué su número, entonces escuché mientras el teléfono sonaba.

— Hola Kristen. — Oí un clic en el fondo que sonó como si una puerta se cerraba. — No esperaba tu llamada.

Ups. Podría estar en una cita de almuerzo por todo lo que sabía. — ¿Estoy interrumpiendo algo?

— No, — dijo rápidamente. — Sólo comía en mi escritorio, escribiendo propuestas de resolución, lo usual.

Sabiendo que estaba solo, sonreí en mi teléfono. — Suena brillante.

Su risita envió escalofríos a través de mí. Tragué saliva. — Te llamo para pedirte un favor.

— Sólo dilo.

— Es para mi programa de orientación profesional. — Presioné mi celular más en mi oído. — Necesito observar una carrera que normalmente no elegiría. Entonces pensé: Abogado. ¿Qué dices?

Se calló un momento. — ¿Qué tal mañana?

— Eso sería increíble. — Parpadeé, sorprendida de que me hubiera puesto en su agenda tan pronto. — No salgo hasta las cinco. ¿Es demasiado tarde?

— No, en lo absoluto. Nuestro personal sale a las cinco también. Pero, la mayoría de abogados se quedan hasta tarde. Debería de haber un montón de intercambio de papeles para que puedas observar aquí.

— Excelente. — Me reí. — Realmente aprecio esto, Ethan.

— Me alegra ayudar. — Su tono sonaba como si lo dijera en serio. — Así que, ¿a qué hora es tu fiesta de cumpleaños el sábado?

— Nos vamos a reunir al mediodía. En el Lago Folsom. — Dado a que Dana no era su novia, necesitaba dejar en claro que ésta era una invitación amistosa, así él no pensaría (eh, se daría cuenta) que estaba enamorada de él. — Algunas personas vienen con sus parejas, así que lleva una cita si lo deseas.

— Gracias. Nos vemos mañana.

— Adiós. — Mi estómago se apretó cuando cerré mi teléfono.

Seguramente, Ethan no me habría dado las gracias por la sugerencia de la cita, a menos que planeara llevar a alguien a mi fiesta de cumpleaños. Pero, ¿quién? No había mencionado que estuviera viendo a alguien.

De repente sentí náuseas, fruncí el ceño. Si la sola idea de Ethan con otra mujer me molestaba tanto, no quería saber cómo sentiría verlos juntos. Caminé por el pasillo, deseando haber mantenido mi bocota cerrada sobre toda la cosa de la cita.

****

La puerta sonó mientras entraba a Totally Fit esa noche. Dado a que me uní a este gimnasio durante mi año sabático, solía asistir a clases por la mañana. Por suerte, mi instructor favorito de Zumba también enseñaba martes y jueves por la tarde.

Después del enfriamiento y estiramiento, la clase terminó pero yo me quedé tendida en el suelo como un flojo espagueti. — Eso era justo lo que necesitaba, Mel.

— Me alegra oírlo. — La alegre instructora apagó la música, apretó su cola alta, luego su larga melena rubia rebotó en un hombro. — ¿Te quedas para la clase de Pilates? Estoy cubriéndola por Erica esta noche, ya que está en una ardiente cita.

Me di la vuelta sobre mi vientre y la miré. — Estoy vencida. Pero creo que iré a refrescarme en la máquina para correr por algunos minutos más.

— Buena idea. — Ella se dejó caer a mi lado juntando las plantas de los pies en posición de mariposa, luego balanceó sus rodillas hacia arriba y abajo.

Recordando cómo ella se había abierto a mí sobre sus problemas la última vez, me espetó: — ¿Cómo van las cosas? ¿Alguna mejora?

— Ugh. Ha sido uno de esos días. — Sus piernas se congelaron y se inclinó hacia delante, apoyando sus codos en la colchoneta. — Despidieron a mi hermanastra. Ella puso aplicaciones en todas partes, pero nadie está contratando. Si no consigue un trabajo a finales de mes, tendrá que vivir con nuestros padres. No es una perspectiva divertida a los veintiocho años.

— No. — Mudarme con mis padres me habría vuelto loca a cualquier edad. Ellos discutían constantemente y las cenas eran siempre una batalla de quién había hecho más mal que el otro. No eran cosas que atesoraba o que me importara repetir todas las noches. Las vacaciones eran bastante malas. — ¿Todavía estás desanimada por lo que no funcionó entre tú y Marcus?

Su boca se extendió en una enorme sonrisa. — No. Este tipo que había estado coqueteando conmigo aquí en el gimnasio, me invitó a salir. Iremos a ver el partido de River Cats mañana por la noche en Raley Field.

— Bien por ti. — En realidad, el béisbol me aburría. Había ido a algunos juegos con Jake, pero por la tercera entrada, saqué mi teléfono para leer una novela romántica. Pero, me alegraba ver a Mel de buen humor otra vez. — Espero que se diviertan.

— Oh, ese es el plan. — Ella me guiñó un ojo, luego echo un vistazo mientras la nueva clase comenzaba.

Maravillada que ella salía poco después de tener su corazón roto, de alguna manera reuní suficiente energía para levantarme del suelo. — Nos vemos el jueves.

Melanie hizo un gesto, luego comenzó a saludar a las mujeres que se habían alineado.

Con las piernas de fideos, marché a las cintas de correr y salté a la única vacía. Puse la velocidad a 2,5 millas por hora, pulse el botón de inicio, luego caminé a un ritmo cauteloso.

— ¿Kristen? — Dijo una profunda voz masculina a mi lado.

Sorprendida al escuchar mi nombre, mi cabeza giró lentamente hasta que me encontré mirando a los suaves y claros ojos marrones del hombre en un trote lento a mi lado.

Tropecé, luego agarré los carriles laterales para no perder el equilibrio. — Ethan.

— Hola. — Manteniendo su ritmo acelerado, sonrió. — No sabía que te ejercitabas aquí.

— Sólo ingresé hace un par de meses. — Mis ojos involuntariamente viajaron desde la cara bajando hasta la camisa para correr blanca, que se extendían sobre su musculoso pecho. Sus brazos doblados se balanceaban adelante y atrás, mostrando sus bíceps bien definidos. Oh Dios mío. Mi lengua se sentía como plomo, pero me obligué a hablar (en lugar de comérmelo con los ojos). — Solía ir a clases por la mañana, pero ahora estoy en el trabajo todo el día...

Mi voz se desvaneció cuando él miró mi cuerpo.

Elevó su velocidad a 5.0. — Me alegra verte.

— ¿En serio? — Vi sus musculosas piernas impulsándose hacia arriba y hacia abajo, sus zapatos golpeaban la banda de una manera que me hacía tirar. — ¿Por qué?

Su respiración era ahora más rápida, haciendo que me calentara por todas partes. Esta no era una reacción apropiada para tener sobre mi amigo de historia. Mi delicioso amigo musculoso de historia. — Podría usar tu consejo, — dijo.

— ¿Sobre qué? — A pesar de que se suponía que debía estarme enfriando, aumenté mi velocidad a 3.0. Tal vez el dolor en mis piernas me distraería de mirar fijamente al sudoroso y muy en forma cuerpo de Ethan ejercitándose junto a mí.

Se frotó la muñeca en la frente. — ¿Cómo puede un hombre saber si una mujer está interesada en él?

Las alarmas sonaron en mi cabeza y mis cejas se alzaron. — Significa interesada en ti, ¿cierto?

El lado de su boca se inclinó hacia arriba. — Buena atrapada, consejera.

— Me gusta ir al grano. — Aumenté mi velocidad dado a que la forma en que su piel brillaba, me dieron ganas de deslizar mis manos por sus brazos. Más dolor. Necesitaba mucho más dolor.

— Estoy notando varias cosas. — Sus palabras salieron entrecortadas de sus pesadas respiraciones. — La he sorprendido observándome, pero cuando ve que me doy cuenta, ella mira hacia otro lado. Además, cepilla mi brazo a veces cuando está hablando. Cosas por el estilo.

Tan molesto para mi género. ¿Qué clase de mujer jugaba esos juegos tontos?

Después de mirar las piernas de Ethan de nuevo, finalmente pulsé la flecha hasta que llegó a un trote respetable. — Si una chica valora una cita como tú, lo sabrías.

— ¿Cómo?

— Haría que quedara claro. Confía en mí. — Tragué saliva, pensando en lo que haría si yo quisiera a Ethan. Empezando con frotar mis manos sobre todos esos relucientes músculos... Ah, necesitaba dejar de pensar en ello. — Háblame de este secreto tuyo.

Mirando por encima, el lado de su boca se curvó hacia arriba. — Te fuiste tan abruptamente ayer por la noche, que perdiste la oportunidad de verlo. ¿Qué te hace pensar que te lo ofreceré de nuevo?

Oh, ¿eso era a lo que iba a jugar? — Dame una pista.

Sus ojos se calentaron. — ¿Qué me darías a cambio?

Varias imágenes destellaron en mi mente, enviando tantos destellos a través de mi vientre, que pulsé el botón de parada en la cinta. Saltando fuera, aterricé y mis piernas cedieron.

En un instante, una mano fuerte me agarró del brazo. — ¿Estás bien?

Completamente humillada pero decidida a no mostrarlo, levanté la barbilla. — Trabajé pesos en piernas antes de la clase de Zumba, así que mis piernas podrían estar en huelga.

Pareciendo satisfecha que no iba a caer, Ethan se abrió a horcajadas sobre la cinta, luego se inclinó hacia mí. — Te enseñaré el secreto mañana por la noche, después de que pases por mi oficina.

Muy consciente de que estaba todavía sosteniendo suavemente mi brazo, miré hacia él y forcé un encogimiento de hombros. — Puede ser. Si todavía estoy interesada.

Se enderezó, luego pasó sus dientes sobre su labio inferior. — Estarás interesada. Te lo garantizo.

— Lo veremos. — Agitando mis dedos, me deslicé fuera de su alcance, luego me dirigí hacia la salida. Sintiendo sus ojos en mí, me negué a mirar hacia atrás.

Mañana estaría siguiendo de cerca, a Ethan en su oficina, luego iría a casa a escribir mi informe. No pediría ver el secreto. Ni siquiera por un pase vitalicio para visitar los museos históricos.

A pesar de que yo quería saber el secreto, ahora más que nunca.

Capítulo Cuatro

La mañana siguiente, me crucé de piernas cuando me senté en la oficina de Chloe, lista para venderme a mí misma para ocupar su puesto de trabajo. Ella ya había visto mi hoja de vida, la cual mostraba un poco de experiencia en recursos humanos, pero no mucha. Me tocaba a mí, aliviar cualquier preocupación que ella pudiera tener en que yo aprendería a hacer su trabajo de manera rápida y eficazmente.

Ya podía imaginar las comidas diarias con las chicas...

Chloe se vía perfectamente bien detrás de su enorme escritorio. Ni una arruga en su traje. Ni un cabello fuera de lugar. — Kristen, estoy teniendo una crisis de proporciones épicas.

Bien. No era lo que esperaba oír. — ¿Algo en lo que pueda ayudarte?

Los buenos empleados ayudarían en cualquier tipo de situación.

— Estoy tan agradecida de que preguntaras. — Ella dejó escapar un suspiro de alivio. — Mi psiquiatra decidió esta semana, de todas las semanas, irse de vacaciones. Entonces este colosal dilema cae en mis hombros. ¿Puedes creerlo?

No, sinceramente, no podría. Dejé atrás mi carrera anterior, pero casi nadie lo comprendía. Suspiré. — ¿Qué está pasando?

Giró la mano en el aire. — Le han ofrecido a mi marido un gran ascenso.

¿En serio? — Felicitaciones.

— Es una gran oportunidad para Adam, pero es fuera de este estado. — Puso su uña pintada de color rosa entre sus dientes. — Oregon es hermoso, no me malinterpretes, pero llueve mucho. Y toda mi familia está aquí, ¿sabes?

Asentí con la cabeza, a pesar de que estar lejos de mi familia no me devastaría. — ¿Hay ventajas para él aceptando el trabajo?

— El dinero. — Me dio una mirada que decía que no era un número pequeño. — No necesitaríamos mis ingresos, por lo que podría quedarme en casa con nuestros hijos, lo que me encantaría. Pero, he trabajado duro para llegar a donde estoy en mi carrera y las niñas adoran su preescolar.

— Suena como un dilema difícil. — Toma el trabajo. ¡Tómalo! Me moví en mi asiento. — ¿Existe alguna otra preocupación que estés teniendo?

Ella apretó los labios como si le hubiera leído el pensamiento. — Adam. Es su sueño. ¿Cómo puedo quitarle eso?

La fe que tenía en su estabilidad me puso estupefacta. — ¿Cuál es tu sueño?

Sus ojos se abrieron. — Esa es una pregunta difícil. ¿Cuándo alguna vez tengo tiempo para pensar en mí? Estoy demasiado ocupada llevando a los niños a la escuela, juegos de mesa, haciendo la cena y no nos olvidemos del trabajo. Después de todo está dicho y hecho, no hay tiempo para mis necesidades.

Ella hacía que el matrimonio y la familia, sonara divino. No.

— Por qué no haces una lista de las diez cosas que te hacen feliz en la vida. Luego clasifícalos por orden de importancia. — Dios, ¿cuándo fue la última vez que había hecho eso? ¿En la Universidad? — Una vez que hayas terminado, marca los tres primeros, luego compáralas viviendo aquí en comparación con mudarte a Oregon.

La cara de Chloe se iluminó. — Eso suena tan fácil.

— Bien. — Me reí. — Entonces hazlo. A veces escribirlo en blanco y negro puede hacer que una decisión se sienta menos abrumadora que cuando te da vueltas alrededor del cerebro. También pone en perspectiva lo que es realmente importante para ti.

— Lo pondré en marcha. Muchas gracias. — Ella sonrió y sacó su celular de su cajón. — Sólo simplificaste lo que había parecido una decisión caótica. Realmente aprecio tu ayuda.

Como parecía que iba a llamar a alguien, supuse que nuestra conversación había terminado y me levanté de mi silla. No era como si pudiera dar mi gran paso ahora, luego de que ella me había expuesto sus problemas, así que sólo dije: — Si decides mudarte, me gustaría ser considerada para tu puesto.

Sus cejas se levantaron como si no hubiera pensado en eso. — Claro que sí Kristen. Aunque estoy sorprendida de que no quieras volver a la consejería. Tienes una personalidad tan tranquila y confiada, que hace que sea muy fácil abrirse contigo.

A pesar de que tenía buenas intenciones, el cumplido picó. Al igual que un remanente de mi pasado que volvía a atormentarme.

— Gracias, — le dije y luego cerré la puerta de su oficina detrás de mí.

No envidiaba a Chloe por su difícil elección por delante y no podía imaginar la responsabilidad de tener los sueños de mi marido recargados en mis hombros. O los míos recargándose en los de él. ¿Qué si esos sueños estuvieran en conflicto uno con el otro?

Por alguna razón pensé en Ethan y me pregunté qué haría si el sueño de su carrera llegara y fuera mi elección si lo aceptaba o no. Me imaginé esa ardiente mirada que pone cuando algo es importante para él y la lenta manera en que sus labios se curvaban hacia arriba. Haría casi cualquier cosa por ver esa magnífica mirada.

Y en algún lugar muy adentro, sentí una chispa de esperanza en que él haría lo mismo por mí.

****

Se sentía extraño estar en el lugar de trabajo de Ethan. Especialmente cuando su joven secretaria me lanzaba una mirada hostil luego de llevarme a su oficina. Como que hubiera invadido su territorio. No podía dejar de preguntarme si alguna vez había salido con ella.

No es que me importara.

— Tu secretaria no me quiere. — Las palabras escaparon mientras tomaba asiento frente a su escritorio. Ups.

Ethan eligió el asiento a mi lado en vez de sentarse detrás del escritorio en su habitual silla de oficina. Se veía increíblemente guapo en su traje y corbata, la chaqueta colgada en un perchero de madera junto a la puerta. Alto, moreno y guapo. Tan cliché, y aun así como tan Ethan.

Sus cejas se juntaron. — ¿Qué hizo?

Tratando de ignorar lo cerca que estábamos sentados, levanté mi hombro. — Saludó fríamente. Mirada de muerte. Las que no gritan exactamente “Te amo”.

Puso su mano sobre la mía. — No lo tomes como algo personal. En los primeros seis meses que Carol trabajó aquí, pensé que me odiaba. Esa mueca es la causa de muchas pesadillas alrededor de la oficina. Pero, después de tres años, sé que eso así es como es. Es una gran secretaria de todas formas.

Interesante. Por la forma distante en que hablaba de ella, lo hacía sonar como si nunca hubieran llegado a ser íntimos. A pesar de que ella era bonita y él se veía tan cerca de un dios italiano como un hombre mortal podía conseguir ser. Y ¿él sabía que su mano estaba todavía sobre la mía? Porque cada parte de mi cuerpo lo sabía. Incluso en los lugares que no eran muy apropiados para un amigo de la historia.

Tirando de mi mano, metí mi cabello detrás de mi oreja. — Siéntete libre para trabajar mientras estoy aquí. Se supone que sólo sea una sombra y observo.

Me miró un momento, luego se puso de pie. — Déjame darte un rápido recorrido primero, así podrás ver la ley en acción. Cosa muy emocionante.

Ethan me mostró los dos pisos de la oficina de la oficina... estaba en lo cierto, mucha gente trabajaba pasadas las cinco, en esta firma. Me presentó a un abogado inmobiliario en la planta de arriba, Tiffany, quien parecía agradable. Ella estaba en camino de salir por unas copas con su amiga Amanda, quien levantó la mirada hacia Ethan y estaba muy pendiente de las palabras que él decía.

Tenía que ser la chica por la que Ethan me había preguntado en el gimnasio. Si es así, la respuesta era obviamente, sí. Amanda estaba enamorada de él. Tiffany bajó la voz y me preguntó si Ethan y yo estábamos saliendo, pero le aseguré que éramos sólo amigos. Viendo a la amiga de Tiffany charlar con Ethan, era fácil ver el por qué ella había querido saber si era un hombre libre. Lo que yo no podría decir, era cómo Ethan se sentía por Amanda… lo cual me desconcertaba.

Quiero decir, ¿no se suponía que me ayudaría con mi tarea de Career Crush?

Finalmente, después de explicarle a Amanda (varias veces) los daños especiales contra los daños generales en los juicios civiles (lo que juraría que ella entendió la primera vez), él se despidió y me llevó a la sala de conferencias en el piso de abajo, donde tenía un montón de carpetas de manila apiladas en varios grupos.

— Déjame saber si tienes alguna pregunta, — dijo, entonces se zambulló en su trabajo, sumergiéndose a través de un archivo llamado Documentos de Descubrimiento (lo que sea que fueran). Él escribía notas en su ordenador portátil, noté que sólo usaba dos dedos. De hecho, era rápido con ellos y el tap tap tap de las teclas siguió y siguió hasta que estuve bastante segura de que se olvidó que yo estaba allí. Aburrido.

Sin nada que decir, me encontré con que la abogacía podría ser, en una palabra, aburrida.

No había interacción humana. No había nada que me estimulara. Hundiéndome en la mesa de conferencias, apoyé mi cabeza con la mano y lo estudié. Conocía a Ethan por alrededor de nueve meses, pero aún no lo había descubierto. Parecía demasiado centrado. Demasiado equilibrado. ¿Qué estaba pasando en realidad detrás de esos intensos ojos marrones? Tal vez estaba escondiendo partes de cuerpo en su maletín. Lo cual sería una pena, ya que el maletín parecía ser de cuero genuino.

Aunque nunca se sabe. El hombre sin duda tenía secretos.

Que se negó a mostrarme.

Incapaz de soportar el silencio entre nosotros por más tiempo, entrecerré los ojos. — Tu secreto no puede ser tan asombroso como piensas que lo es.

Sus dedos se congelaron sobre el teclado y la esquina de su boca se elevó cuando sus ojos se posaron en los míos. — Aguantaste más de lo que esperaba. Sabía que todavía querías verlo.

Su respuesta inmediata y la mirada que me había dado, dejó en claro que no me había dejado de lado mientras había estado trabajando. No, él había estado al tanto de mí todo el tiempo.

El darme cuenta me hizo sonreír. — No dije que quería verlo. Sólo dudo que sea tan fascinante como dices.

— Lo es. — Se giró hasta estar frente a mí, luego las comisuras de sus labios se levantaron. — Sin embargo no te lo mostraré hasta que admitas que te mueres por saber de él.

Apreté los labios y sacudí la cabeza. — En realidad no.

Morir podría ser exagerado. O no.

Consultó su reloj. — Casi he terminado aquí y tengo que hacer una diligencia. Antes de seguir, ¿tienes alguna pregunta acerca de la oficina? ¿O la ley?

Mi corazón cayó, pero me senté rápidamente. — No. Estoy bien.

— Está bien, entonces. — Cerró su laptop, deslizó uno de los archivos en su maletín, luego puso su mano en la mía. — Vamos a cenar algo.

¿Cenar? ¿Conmigo? ¿Y él se daría cuenta que estaba sosteniendo mi mano?

Mi pulso se aceleró mientras mi corazón luchaba con mi cabeza acerca de ir a cenar.

Corazón: Es sólo una comida. Tenemos que comer.

Cabeza: Cierto. Como si te lo creyeras.

Corazón: Su mano se siente toda caliente y acogedora.

Cabeza: Sí, pero ¿qué hay acerca de la mano de Amanda? ¿O, cualquier otra con quien pudiera estar saliendo?

Corazón: Buen punto.

Me aclaré la garganta. — Para ser clara, esta cena sería como amigos. ¿Cierto?

Mientras me conducía fuera del edificio, se volvió y sonrió. — Por supuesto.

Pero no soltó mi mano.

****

Cuarenta y cinco minutos más tarde, habíamos recogido la comida para llevar de Cafe Bernardo en el centro, luego fuimos hacia el sur por la carretera 99 en la camioneta de Ethan. La música era baja, pero en una estación de rock que escuchaba a menudo. Por desgracia, las relajantes melodías no hacían nada para calmar mis nervios.

¿Por qué Ethan había tomado mi mano? Más importante aún, ¿por qué lo dejaría? ¿Y por qué estábamos cenando juntos? A pesar de que la gente tenía que comer. Y yo amaba el Cafe Bernardo. Sin embargo, no había nada de historia relacionada sobre compartir una comida juntos. ¿Significaba que estaba interesado en mí? Si era así, ¿por qué el repentino cambio?

Salimos de la autopista y las luces de la ciudad de Elk Grove desaparecían detrás de nosotros. — Como no tengo ni idea de dónde me llevas, creo que es justo preguntar si tienes un hacha en el baúl.

Con las manos en el volante, robó un rápido vistazo hacia mí. — Sin hacha.

Vi la puesta de sol sobre los campos abiertos en el lado izquierdo de la carretera que nos dirigía a Wilton. — ¿Machete?

Él se rió entre dientes. — Las únicas cosas en la parte de atrás son palos de golf y una caja de vino.

— Un palo de golf es una gran arma. — Señalé.

— Estás a salvo conmigo. — Sus ojos estaban fijos en la carretera, pero llegó a mi mano y entrelazó sus dedos con los míos. — ¿Por qué estás tan nerviosa?

Millones de mariposas aleteaban en mi vientre. — Porque esto se siente como una cita.

— ¿Sería eso tan malo? — preguntó seriamente.

Más bien, muy peligroso. — Sí.

— Entonces, no es una cita. — Su voz era tranquila y segura, pero su pulgar rozaba de un lado a otro encima de mi mano de una manera, que envió un hormigueo a través de mí.

Ethan estaba sosteniendo mi mano. No lo odiaba exactamente. Pero no quería que me gustara tampoco.

Tragué saliva, pero no podía hacer nada para alejarme de él. — ¿A dónde vamos? Y no digas que a hacer una diligencia porque ya sé esa parte.

Giró a la derecha, por un camino desolado donde los buzones eran pocos y distantes entre sí. — A la casa de mi amigo James. Es otro asociado de la firma. Voy a dejarle la caja de vino.

Pensando en lo obvio, pregunté: — ¿Por qué no se la diste en el trabajo?

Dándome un pequeño apretón en la mano, la soltó, luego usó ambas manos para girar por un camino de grava. — Se tomó la semana libre. Se queda en casa de su novia esta noche, pero mañana saldrán en el barco y él se lo propondrá. Este es su vino favorito y pensé que sería una divertida sorpresa para ellos.

Guau. Eso era tan... considerado. Y amable. Los hombres simplemente no eran tan malditamente perfectos, sin embargo. Ethan tenía que tener algún tipo de defecto.

No era que importara, ya que no era más que un amigo y esto no era una cita. Tampoco importaba que Rach me hubiera dejado un mensaje de voz antes, diciendo que había revisado todo el apartamento de Noah y no encontró nada sospechoso por mucho que buscara.

Ethan se detuvo a un lado de la casa, junto al barco y apagó el motor. Dejando las llaves en el encendido, abrió la cajuela. — Espera aquí un segundo, mientras les llevo el vino.

La música se colaba a través de los altavoces y una familiar canción de amor se encendió. Cuando me encontré tarareando, golpeé el botón para apagarlo. ¿Qué estaba haciéndome Ethan?

Mi corazón luchó con mi cabeza otra vez.

Cabeza: Necesitamos límites claros.

Corazón: Pero Ethan es tan dulce. Vamos por él.

Cabeza: Nos hemos equivocado antes.

Corazón: Quizás esta vez te equivocas por detenerte.

Cabeza: En realidad, eso no parece una posibilidad lógica.

Mientras trataba de alcanzar la manija de mi puerta, Ethan la abrió. Me ayudó a pararme y cuando estuve de pie... estábamos demasiado cerca. Mis ojos estaban al nivel de su corbata, pero se la había quitado y se desabrochó el cuello. Olía a limpio, como el jabón de lavar. Tuve la tentación de acariciar su cuello y olerlo.

En cambio, me metí en el coche de regreso y quité sus llaves del encendido.

— ¿Lista? — Empujó la puerta cerrándola detrás de mí, luego abrió la puerta del pasajero de atrás y sacó la bolsa de comida para llevar. Dando un paso adelante, crujía al caminar por la grava hacia la parte posterior del barco.

Lo seguí de cerca. — Este no es el secreto, ¿verdad?

Él hizo un gesto para que primero subiera la escalera. — ¿Estás pidiéndome verlo?

— No, — dije rápidamente.

Su frente se arrugó y negó con la cabeza. — Es una lástima. Te encantaría.

— Ja. — Moví una mano como si no pudiera importarme menos, incluso mientras destrozaba mi cerebro. ¿Pilas de dinero en efectivo robadas? ¿Una carta de una acosadora? Momento, ¿por qué se supone me encantaría? Estaba volviéndome loca...

Menos de un minuto más tarde, estábamos en el barco, al lado del patio del amigo de Ethan... básicamente en medio de la nada. El sol estaba casi terminando de ponerse, por lo que la tenue luz lanzaba un brillo amarillo oxidado en el horizonte. Miré la caja de vino que él había dejado en el suelo. — ¿Este es tu barco supongo? ¿No estamos irrumpiendo?

Él se rió, luego sacó los contenedores de espagueti de la bolsa. — Sí, es mío. Lo poseo con James y otro tipo de la oficina. ¿Te gusta?

— ¿Qué más se puede pedir? — En lugar de un barco como el que Noah tenía, el de Ethan era un barco más grande y más lujoso… tan lujoso como podría conseguir y aun así ser resistente al agua. Caminé alrededor, echando un vistazo a las cosas, luego regresé a donde Ethan había puesto la mesa.

— Mantenemos el barco aquí, porque James tiene más espacio en su patio. — Vertió el vino tinto en dos vasos de plástico transparente e hizo un gesto hacia el asiento más cercano. — Toma asiento.

Mis pies se negaban a moverse. — Pagaste la cena. Eso hace que esto sea una cita.

Negó con la cabeza, entonces puso la botella en la pequeña mesa. — Hemos pagado por el ticket para el otro, antes. Puedes pagar la cena la próxima vez.

Mi estómago rugía, así que cedí. — Está bien.

La comida estaba deliciosa. Como siempre. Amaba el Cafe Bernardo. Nuestra conversación fue fácil... en su mayoría hablamos de cosas que habíamos visto en el canal History, pero me encantaría ver en la vida real. Como el Duomo y el Ponte Vecchio para mí y la gran pirámide de Giza para Ethan.

Mientras volvía a llenar nuestros vasos, recogimos juntos la basura, luego me puse boca abajo sobre la banca. — Esto es tan cómodo, podría dormir aquí.

Ethan sonrió con un brillo travieso en sus ojos. — ¿Quieres?

La idea era tentadora. — Quiero decir, teóricamente.

— Yo también. — La sonrisa que me dio decía otra cosa y erizó como piel de gallina a lo largo de mi cuello. Puse la bolsa de basura a un lado, él se sentó en el suelo junto a mí apoyando su lado derecho contra lo que supuse, era una especie de gabinete de almacenamiento. Tomó un sorbo de vino. — ¿Cómo va la búsqueda de empleo?

Apoyada en mis codos, bebí mi vino, luego miré sus ojos. — Llené tres cuestionarios muy largos de Career Crush con mis antecedentes, intereses, experiencia laboral, etc. Todavía tengo que escribir un informe para la tarea de hoy y entregarlo, pero también tengo una pista sobre algo nuevo.

Apoyó los brazos alrededor de sus rodillas y mantuvo el vaso justo debajo de su borde. — Dime.

Levanté mi vaso hacia mis labios y luego tragué el sabroso y especiado líquido. — La Gerente de Recursos Humanos puede que esté dando aviso de renuncia en el lugar donde estoy trabajando temporalmente. Estoy calificada y ella piensa muy bien de mí, así que mi búsqueda podría haber terminado. Finalmente. Cambiar de carrera me hace sentir como si me estuviera ahogando y necesito el trabajo adecuado para salvarme.

— Tengo justo la cosa para ayudarte. — Puso su vaso abajo, metió la mano en el gabinete, sacó un brillante chaleco rojo y blanco de salvavidas y lo puso a mi alrededor. —Ahora puedes salvarte a ti misma.

Me eché a reír. — Excepto que no estamos en el agua.

— Piensa en ello simbólicamente, ya que dijiste que estabas ahogándote en la búsqueda de carreras. — Se sentó de nuevo, esta vez más cerca, sus ojos marrones miraban los míos. — ¿Quieres decirme por qué comenzaste a buscarlo en primer lugar?

Miré mi vino y luego levanté mis pestañas. — Es simple. No puedo ayudar a la gente cuando yo pienso que tengo un mal juicio.

Me miró un momento, luego sus ojos brillaron con comprensión. — Por Jake.

No era una pregunta, así que no respondí… sólo tomé otro sorbo de vino y me encogí de hombros.

Su mandíbula se apretó, luego miró hacia el cielo como si estudiara el manto de estrellas que habían aparecido. A continuación, tomó una lenta bocanada de aire y se volvió hacia mí. — Mi novia de la secundaria y yo, estuvimos juntos siete años. Por dos de los tres años en la universidad, ella tuvo otro novio y yo no sabía.

Un dolor se formó en mi garganta. — ¿Los dos fueron a diferentes universidades?

Él asintió con la cabeza. — Un día, pensé que todo estaba bien. El siguiente, había conducido toda la noche para una visita sorpresa y cuando llegué allí, no estaba sola.

— Lo siento. Debe haber sido horrible. — Junté mis manos, toqué el fondo de mi vaso. — Sin embargo eso es diferente a mi situación.

Sus cejas se arquearon. — ¿Cómo?

Hice un gesto con mi mano libre. — Tú eras joven. No era el día a día. Tú no estudiaste el comportamiento humano para ganarte la vida...

— Todavía duele, — me interrumpió con voz tensa. — Consiguió jugar conmigo y dudé de mí mismo.

Me burlé. — ¿Cómo tú, puedes dudar de ti mismo?

Se inclinó cerca. — ¿Cómo no iba a hacerlo?

No pudiendo creer que él hubiera hecho una pregunta tan loca, escupí: — Porque ella era la promiscua. Tú eres... perfecto.

Él parpadeó, como si lo sorprendiera. Luego pasó su pulgar por mi mejilla. — Tú también.

Mi piel se estremeció cuando él me tocó y empezó a mirarme con sus ojos color marrón oscuro a punto de hervir, se centró completamente en mí. Sabía que ésta no-cita, no había sido una buena idea.

Culpaba a esa mirada, la que claramente hacía cosas salvajes conmigo, porque me senté, tiré el salvavidas a un lado y luego serpenteé mi mano alrededor de su cuello. Me incliné cerca, a una pulgada de distancia de él y vi sus oscuros ojos… entonces apreté mi boca a la suya. Tan pronto como nuestros labios se tocaron, el hormigueo se propagó a través de mi pecho.

De repente, me sentí libre. Como si nada importara excepto los labios de Ethan contra los míos. Entonces, su boca se abrió, su lengua se conectó con la mía, enviando una corriente eléctrica directamente a través de mi vientre. Él sabía a vino picante, ese sabor delicioso y adictivo. Necesitaba más.

Sabía que tenía que parar. Pero, realmente, ¿podrían algunos cuantos besos más, dañar?

Sus dedos se entrelazaron por mi pelo, mientras su boca devoraba la mía con completa atención... enviando hormigueos a lugares en los que, lo siento pero, los amigos simplemente no van. A pesar, de que lo quería seriamente. — Esto se pasa más allá de la zona de amigos, — murmuré, señalando lo obvio.

Se apartó un poco, buscando mis ojos. — ¿Quieres parar?

No lo dudé. — No.

— Bien. — Él se rió entre dientes, luego capturó mi boca con la suya. Esta vez con más urgencia. Oh, sí. Más. No podía conseguir respirar con la fusión de su lengua fundiéndose con la mía, de una manera que se sentía tan bien. Se disparó todo tipo de señales de advertencia intermitentes en mi cabeza. Besar a Ethan se sentía bien. Demasiado bien. Quería saborear cada segundo de ello.

Pero sólo podía terminar de una manera. Y los sentimientos que tenía por Ethan, eran mucho más fuertes que los que había tenido con Jake. Dado a que Jake me había devastado, no podía imaginar lo doloroso que sería el de Ethan.

Me aparté. — Espera.

Pasó su mano contra mi mejilla, sus párpados eran pesados mientras él me estudiaba. — ¿Qué pasa?

Sacudiendo mi cabeza, tuve que forzar las palabras. — No puedo hacer esto.

Sus ojos miraron hacia los míos. — ¿Por qué no, cariño?

Mi pecho dolía y una gran parte de mí quería ceder. — No puedo pasar por todo eso otra vez. Simplemente no puedo.

Apoyó su frente contra la mía. — Yo nunca te haría daño.

Quería creerle. Realmente, realmente quería, pero... — Lo siento.

Obligándome a mí misma a alejarme de él, salté del asiento, luego tiré el vaso de vino vacío en la basura.

Ethan vino detrás de mí, puso sus manos en mis caderas y apoyó su mejilla junto a la mía. — Háblame.

A pesar de que yo quería fundirme contra él, no estaba segura de si podía confiar en él. No estaba segura de si podía confiar en mis propios sentimientos por él, no importando lo increíble que pareciera.

Me volví y sostuve mi mano en alto. — Sólo llévame a casa. Por favor.

Un destello de dolor cruzó por su rostro, como si no entendiera lo que había cambiado cuando estaba tan claro en él. Pasó su dedo a lo largo de mi mandíbula. — Si eso es lo que necesitas.

Evitando sus ojos, asentí. — Gracias.

Regresamos a Sacramento en silencio. Ethan podría parecer perfecto, pero había sido terrible juzgando a las personas antes y todos sabíamos que la historia tendía a repetirse.

Ethan era demasiado tentador para mí. A partir de ahora, tenía que mantenerme alejada de él. Completamente alejada de él.

Capítulo Cinco

El día siguiente al mediodía, Ellen, Rach y yo nos sentamos en un banco de terciopelo rojo en el Cafe Mattia, esperando por una mesa. Había sido difícil negar mis sentimientos por Ethan antes. Ahora que lo había besado, era imposible. Especialmente cuando seguía repitiendo esos besos en mi cabeza.

Sintiéndome desesperada, decidí hablar abiertamente con mis amigas y contarles acerca de lo que había pasado con Ethan anoche. Justo cuando abría la boca para derramarlo todo, Rach me agarró del brazo.

— He encontrado algo, — dijo, mirándome con los ojos abiertos. — Noah es el que contactó a Kate. No al revés.

Ellen me lanzó una mirada hostil.

Sintiéndome culpable, tragué. — ¿Acaso Noah te dijo que ella lo había llamado a él?

La anfitriona anunció mi nombre y detuvimos la conversación hasta que nos sentamos en una mesa apartada en un rincón.

Rach se sentó y sacudió la cabeza. — Él no dijo quién inició la cena. Pero, ¿no crees que es extraño? Si ella realmente llegó a la ciudad para trabajar, ¿no tendría ella que hacérselo saber a él?

Ser testigo de su paranoia se sentía como mirarse en un espejo. ¿Estaba desconfiando de Ethan así de irracionalmente? — Kate podría haber publicado en Internet que tenía negocios en Sacramento, luego Noah llamó. Saber quién inició la llamada, no es prueba de que él esté haciendo algo incorrecto.

— Sé que no es suficiente evidencia. — Rach tragó saliva, entonces miró hacia nosotras lentamente. — Es por eso que irrumpí en la contraseña de su cuenta de tarjeta de crédito.

Los ojos de Ellen se hincharon. — ¿Hiciste qué?

Mi boca se abrió y me cubrí con la mano. Parecía como si hubiera desatado sin querer, el investigador privado en Rach. — ¿Cómo lo lograste?

Probablemente no importaba, pero mi curiosidad había conseguido lo mejor de mí.

Rach tenía una siniestra mirada que en realidad. la encontraba un poco intimidante. — Él sólo tiene dos cuentas de correo electrónico y usó su dirección de correo electrónico. Su contraseña fue difícil de encontrar. Me llevó hasta las dos de la mañana conseguirla. Es su equipo favorito además de su fecha de nacimiento al revés.

Me escondí detrás de mi menú de una página para protegerme de las dagas que Ellen me disparaba con los ojos. Aunque yo era desafortunadamente la destinataria del fruncimiento del ceño de Ellen, tenía que estar de acuerdo con ella. Había creado un monstruo. Y daba miedo.

La camarera llegó y pedimos lo de siempre.

Me aclaré la garganta, pensando en la forma de decir esto gentilmente. — Sé que te dije que mantuvieras los ojos abiertos, pero irrumpir las contraseñas de Noah, podría ser demasiado. Imagina cómo te sentirías si él te hiciera eso. Creo que deberías tratar de hablar con él en su lugar.

Ellen dejó escapar un suspiro de alivio. — ¿Ves? Te lo dije Rach. Has tocado fondo y necesitas volver a la realidad. Como Kristen lo hizo finalmente.

Su expresión me dijo que no estaba muy convencida de mi salud mental, sin embargo, estaba ofendida. — ¿Qué te hace pensar que he tocado fondo?

Una carcajada escapó de su boca. — No creo que hayas tocado fondo. Lo sé. Gina lo sabe. Y Rachel también.

Mi boca se abrió con indignación y giré mi cabeza en dirección de Rachel. — ¿Tú también?

Rach puso una mano en su pecho. — Bueno, pareces como una persona diferente desde que te enteraste de lo de Jake.

Mis amigas se habían vuelto en mi contra. Eso era todo. — Soy la misma persona. Sólo soy más cautelosa.

— Te estás escondiendo. — El tono de Ellen fue suave cuando dijo esto. — Es como si tuvieras miedo de tomar una decisión en caso de que sea la errónea.

Me recosté en mi silla y crucé mis brazos. — Dos días antes de mi trigésimo cumpleaños y me entero de lo que mis amigas piensan realmente de mí.

— Creemos que el mundo es tuyo, chica. — Rach parecía ofendida que yo pensara lo contrario. — ¿Por qué más podríamos decirte que lo superes?

Mis cejas se juntaron. — ¿Qué?

Fue Ellen quien habló. — Empieza a hacer decisiones que muevan tu vida hacia adelante. A todos nos han jodido en un momento u otro, pero es como si te hubieras rendido.

Negué con la cabeza. — Estoy reconstruyendo mi vida.

— Manteniéndote alejada de lo que te importa. — Ellen puso una mano sobre mi brazo. — Tu carrera. Salir con…

Enderecé mi espalda y le dije. — Fui a una cita anoche.

Las mandíbulas de ambas casi cayeron al suelo.

— ¿Qué? ¿Con quién? — Dijo Ellen.

Me mordí el labio. — Ethan. Realmente era más como una no-cita.

Mi distracción había funcionado, pero parecían demasiado entusiasmadas con mi débil error.

— ¿Qué es una no-cita? — Rach parpadeó, como si estuviera confundida. — ¿Es esto algún tipo de juego previo, como cuando Gina y Chris pretendieron ser novia y novio simplemente porque no podían admitir que estaban ardiendo el uno por el otro?

— No. — Negué con la cabeza firmemente. — Fue sólo una cena y vino en un barco y... podríamos habernos besado.

Rach chilló.

Las manos de Ellen volaron a sus mejillas. — ¿Cómo estuvo?

— No lo haré de nuevo.

Hicimos una pausa por un momento mientras la camarera ponía nuestras comidas frente a nosotras.

— Gracias, — dijo Ellen, entonces arrugó su nariz. — No muy bien, ¿eh?

Recordar la sensación de la boca de Ethan en la mía, me dio escalofríos. — Oh, fue increíble.

Sus cejas se juntaron. — Entonces, ¿por qué no sales con él de nuevo?

Mis ojos ardieron. — Así no tendré que quedarme despierta toda la noche irrumpiendo en las contraseñas de sus correos electrónicos.

— Fue en su cuenta de tarjeta de crédito. — Señaló Rach.

— Lo que sea. — Imaginé a Ethan engañándome y mi corazón se rompió un poco y ni siquiera lo amaba todavía.

— Confío en Henry con todo mi corazón. — Los verdes ojos de Ellen me miraron primero, luego los de Rachel y finalmente, su boca se curvó hacia arriba. — Estoy embarazada.

El chillido de Rach fue penetrante. — ¡¿Lo estás?!

— Felicitaciones, — le dije, mirando a Rach lanzar sus brazos alrededor de Ellen.

Yo no podía dejar de pensar en todas las subidas y bajadas que Ellen había pasado con hombres. Tanto, que había recurrido a buscar en interminables perfiles del sitio web de Citas Detalladas de Sacramento, para tratar de encontrar a su pareja perfecta. Entonces ella conoció a Henry en el lugar más improbable: una clase de obediencia para perros.

Para Ellen y Henry, había sido amor a primera vista. Cuatro meses más tarde ellos estaban casados. Ahora ella tendría su bebé. Las lágrimas llenaron mis ojos.

Quería creer que ellos durarían.

Levantándome de la silla, me incliné y le di un apretón. — ¿Cuántos meses tienes?

Ella abrió su bolso, sacó un pequeño trozo de papel y me lo entregó. — Ocho semanas. Ésta es la primera ecografía del bebé.

Rach hizo un sonido de arrullo. — Por eso es que tenías una cita con el médico ayer. No puedo creer que no nos lo dijeras antes.

Ellen se retorció un mechón de cabello rubio oscuro. — Henry quería esperar.

Empecé a mirar la imagen de lo que parecía un borroso, abanico blanco, el cual iluminaba un óvalo negro, que cubría un largo mechón de color blanco difuso. — Tu bebé se parece a un cacahuate.

Ellen se rió. — Él realmente lo parece.

Los ojos de Rach se abrieron. — ¿Él? Pensé que no se podía diferenciar el sexo por meses.

— No se puede, — dije, recordando todas las parejas embarazadas que aconsejé, quienes discutían porque una persona quería saber el sexo y el otro no.

— Kristen tiene razón. — Ellen le dio una sonrisa de satisfacción, luego pasamos el resto de la comida charlando sobre sus planes para el bebé y de cómo Henry seguía masajeando sus pies todas las noches a pesar de que ella le decía una y otra vez, que ni siquiera estaban todavía hinchados.

Henry era un tipo dulce. Y, en muchos sentidos, me recordaba a Ethan, a quien me imaginaba totalmente adorando a su embarazada esposa.

Mi mente inmediatamente evocó imágenes de Ethan masajeando mis pies, sus ojos atentos y enfocados en mí. En el camino de regreso a la oficina, mi imaginación jugó más trucos conmigo. Una imagen destelló en mi mente sobre Ethan, yo y una niña de pelo negro con ojos de color marrón. Estábamos en el barco de Ethan. Atravesando un lago. Éramos muy felices.

Se me anudó la garganta, pensando en todo el dolor que había pasado el diciembre pasado. Entonces me acordé de Ethan poniéndome el salvavidas rojo y blanco alrededor de mí anoche, así podría rescatarme a mí misma de morir ahogada. Mi estómago se hundió.

Si sólo hicieran flotadores pequeños para salvar el corazón.

****

— Tu lista de ideas funcionaron. — La sonrisa de Chloe radiaba, mientras estaba sentada detrás de su escritorio justo antes de las cinco de ese día. — Mi sueño nunca había sido una carrera. Había trabajado duro en la universidad y luego fui capaz de mantenerme a mí misma, pero lo que siempre había soñado era tener una familia. Estar con mis hijos y mi esposo es mi prioridad. Di la noticia hoy. Nos mudaremos a Oregon en un mes.

— Estoy muy feliz por ti. — Una sensación de calor fluyó a través de mí, del tipo que solía tener cuando uno de mis pacientes tenía un gran avance. — ¿Es ahora un buen momento para explicarte que podría ser una excelente Gerente de Recursos Humanos?

Chloe abrió una carpeta y sacó una hoja de papel. — Ya hablé con Rich Woodward. El trabajo es tuyo si aceptas nuestra oferta.

— Gracias. — Revisé dos documentos duplicados, destacando las expectativas de la empresa, el contrato de dos años y un impresionante salario. Esta era una muy buena oportunidad con una impresionante compañía, era exactamente lo que había estado buscando. — ¿Debo firmar ahora?

— Por supuesto. — Ella me dio una pluma. — Entrevistaré a otra persona temporal para la recepción, pero puedo tener a Ginger haciéndolo si es necesario, así tú y yo podemos empezar a entrenarte el lunes. Quiero hacer esta transición lo más suave posible para la empresa. Aunque... legalmente, tienes tres días para cambiar de opinión.

— Muy bien. — Firmé y feché la carta de aceptación, pensando acerca de lo extraño que había sido su tono cuando me informó de mis derechos legales. Le entregué una de las cartas firmadas, le di nuevamente las gracias y luego me dirigí de nuevo al escritorio de la recepción.

Debería haber estado eufórica de que había encontrado una nueva carrera, una con un generoso salario para arrancar. Pero, en cambio, me sentía entumecida.

Ethan me envió un mensaje de texto, preguntándome cómo estaba hoy. Quería hablarle de mi nuevo trabajo, pero necesitaba mantenerme alejada de él.

Esperé el resto del día para que la emoción de mi nueva carrera me pegara.

Nunca pasó.

****

Cuando llegué a Totally Fit esa noche, le di a los músculos de mis piernas un descanso, evitando las pesas antes de la clase de Zumba. Mis piernas estaban agradecidas, lo sabía, porque después de una hora de bailar cha cha cha, salsa e incluso hip hop, no se derrumbaron debajo de mí.

Mel me saludó con la mano mientras charlaba con una mujer después de la clase. — Kristen, me gustaría presentarte a mi hermana, Kaitlin.

— Hola, Kaitlin. — Le sonreí a la alegre pelirroja, notando que Mel se había referido a ella como su hermanastra cuando estábamos a solas, y ahora lo hizo como su hermana frente a ella. Interesante dinámica y yo tenía curiosidad por saber más. Las relaciones con  diferentes padres tendían a ser más complejas y el comportamiento humano me fascinaba.

Aunque estoy segura que explicarles los beneficios médicos a los nuevos empleados, podría ser interesante también. O el supervisar que la empresa se adhiera a las leyes de seguridad para los empleados, ya que el túnel carpiano puede ser muy doloroso. Y coordinar programas vacacionales podría ser divertido, dependiendo de a dónde se dirigiera el empleado. No es que me pueda ir con ellos o hablar de los sitios históricos que veían, como parte de mi trabajo.

Eh. No me extrañaba que no estuviera saltando de alegría por mi nueva carrera.

— ¿Adivina qué? — Los ojos de Mel se iluminaron y ella puso una mano en mi brazo mientras hablaba. — Mi mala racha de citas parece haber terminado. Brad y yo pasamos un rato increíble en el juego de los River Cats ayer y me va a llevar más tarde a cenar esta noche. Él es tan de ensueño.

— Eso es grandioso. — Parecía demasiado pronto para preguntarle si había roto el patrón de las citas con fobia al compromiso, pero no quería hacer estallar su burbuja. Si su comportamiento era el mismo, era probable que obtuviera los mismos resultados que antes. — Así que, ¿te gusta mucho?

— Ellos se adoran el uno al otro. — Dijo Kaitlin, sus manos se unieron contra su pecho como si supiera que ellos eran una pareja ideal después de solo una cita. — Los vi en acción antes y él sólo transmite esa vibra de chico bueno. Además, tiene un cuerpo como Vin Diesel. Yumy.

Tiré mi cabeza hacia atrás y reí. — Eso lo asegura, ¿eh?

— Hablando de yumy, voy a refrescarme para mi cita. ¡Deséame suerte! — Mel movió sus dedos hacia nosotras, luego se fue brincando.

— Ella tiene ese entusiasmo por la vida, ¿no? — Kaitlin miró después a Mel como si admirara a su hermana (o hermanastra, como sea el caso). — Se necesita un gran esfuerzo de mi parte para ejercer tal energía.

— Mel definitivamente tiene agallas. — Estuve de acuerdo y luego miré el reloj. — Iré a trotar en las cintas de correr por algunos minutos más para enfriarme. Fue un placer conocerte Kaitlin.

Ella dio una sonrisa que no alcanzaron a ver sus ojos. — Tú también.

Cuando llegué a las cintas de correr, examiné a los caminantes y corredores buscando  un determinado tipo, alto moreno y musculoso, al cual preferiría evitar. ¿Por qué tenía que ser Totally Fit el que tuviera la mejor ubicación y precio en el centro de Sacramento? Suspiré.

Por suerte, Ethan no estaba por ningún lado. La punzada de decepción que sentí me molestó e hice una caminata de media hora en lugar de los quince como castigo. El que él no estuviera aquí, era una buena cosa y aunque, bueno, ahí hubiera una enorme cantidad de atracción física, eso no significaba nada. Era sólo química.

No es que fuera a hacer algo. Quiero decir, una vez más.

Así que, ¿por qué no podía dejar de pensar en él? Presioné el botón para terminar mi enfriamiento. Mientras mantuviera mi cabeza bien puesta, estaría bien.

Me di la vuelta para salir de la cinta de correr y casi me estrello contra el hombre que esperaba en la línea. Llevó sus manos hacia mí para estabilizarme y cuando levanté la vista para darle las gracias, mi voz se quebró en la garganta.

— Hola, — dijo Ethan, sus profundos ojos marrones me miraban.

Tragué saliva. — Hola.

Él me miró de arriba abajo de una manera que me hizo desear ponerme más de mis top deportivos fluorescentes amarillos y pantalones negros ajustados que, aunque cómodos para la clase de baile, me hacían sentir demasiado desnuda bajo la mirada de Ethan.

Había una frialdad en su voz cuando dijo: — No me contestaste mi mensaje de texto.

Al escuchar el dolor en su voz, se derritieron mis defensas. — Lo siento.

Se hizo a un lado para que la siguiente persona en la línea pudiera reclamar mi cinta desocupada. — No quiero que me evites. Seguimos siendo amigos, ¿no?

En lugar de reafirmar que quería ir a una galaxia muy, muy lejos de él, le dije: — Por supuesto.

La tensión en su rostro se relajó. — Me alegro. Odiaría pensar que no podríamos pasar más el rato, debido a un desliz.

¿Un desliz? ¿Qué se supone que significaba eso? No es que yo pensara que besarme hubiera sacudido su mundo, pero... en realidad, sí, debería haberlo hecho. Era seguro que había sacudido el mío.

Apreté los dientes y me encogí de hombros. — No es gran cosa.

— Bien. — Se dirigió hacia una cinta que acababa de desocuparse. — Te veré pronto entonces.

— Está bien, — le dije, mientras se alejaba.

Qué exasperante. ¿Había estado aquí (sin saberlo) imaginando nuestro futuro juntos toda la tarde (y la mayor parte de esta noche), y pensaba en ello como un desliz? Lo que sea.

Comencé a caminar hacia los vestuarios para ducharme, luego me di la vuelta y caminé hacia donde Ethan había comenzado a correr lento. Toqué su brazo, el cual era tentadoramente duro.

Él me miró y frunció el ceño. — ¿Se te olvidó algo?

Sí, me olvidé de hacer mi beso memorable, al parecer. Mis cejas se juntaron. — No, pero, como una amiga, creo que es injusto que me hayas mantenido a la expectativa de ese tal secreto toda la semana. Tienes que decirme qué es.

La comisura de su boca se levantó. — No.

¡Argh! ¿Cuándo Ethan había llegado a ser tan irritante? — ¿Por qué no?

Él se encogió de hombros. — Te lo mostraré. Pero cuando por fin admitas que te mueres por verlo.

Aspiré profundamente. Ethan Harrison era el amigo más exasperante de la historia. Pero podría jugar su juego. — No sólo estoy muriendo por verlo, sino que me quitaría mi ropa interior y correría desnuda por el gimnasio para verlo.

El calor crepitaba en sus ojos, diciéndome que nuestros besos le habían afectado y debió de haberse tragado su lengua, porque sólo hizo un ruido ahogado en respuesta.

Ja. — Muy bien. Nos encontraremos en el vestíbulo después de tu entrenamiento.

Satisfecha porque se quedó boquiabierto atrás de mí, me fui a los vestuarios para tomar una ducha.

Una muy fría.

****

Después de mi ducha en el vestuario, me vestí y estaba a punto de llegar al vestíbulo cuando oí un suave sonido de maullido detrás de mí. En una fila de casilleros abajo, encontré una esbelta pelirroja, sentada en un banco con la cabeza entre sus manos. — ¿Kaitlin?

Su cabeza se levantó y se limpió las mejillas. — Lo siento. No sabía que alguien más estaba aquí.

Eh, sí. Había varias duchas funcionando en este momento y mujeres alineadas alistándose en el espejo. — ¿Qué pasa?

Ella se encogió de hombros. — Nada. Estoy bien.

Sí, me lo dije muchas veces yo misma. — Puedes hablar conmigo.

Sus ojos se humedecieron. — Me despidieron. He estado tratando de encontrar un trabajo, pero no hay absolutamente nadie en toda la ciudad que esté contratando en Recursos Humanos en este momento.

Todo mi cuerpo se congeló. — ¿Recursos Humanos?

Ella asintió con la cabeza. — Recursos Humanos. Yo era la Gerente de Recursos Humanos en mi antigua oficina. Me encantaba mi trabajo, pero la compañía combinó la posición de auxiliar ejecutivo con el fin de ahorrar costos.

Una roca se formó en mi estómago y me dejé caer en el banco junto a ella. — Tú lo amabas, ¿eh?

— Apasionadamente. — Ella sollozó. — Había estado con la empresa desde hace cuatro años, conocía el trabajo por dentro y por fuera, entonces cuando no me necesitaron más, me despidieron.

Sentí que se me arrugaba la frente. — Eso es terrible.

— Bueno, ellos me dieron dos semanas de indemnización, pero eso es cosa del pasado. Por desgracia, no tengo mucho ahorrado así que tendré que regresar a casa de mis padres hasta que pueda encontrar un empleo... no sé, limpiando retretes o algo así.

Escuchar a esta chica sacar su corazón conmigo y escuchar lo mucho que ella amaba los recursos humanos (eww), una calma se apoderó de mí. Sabía lo que tenía que hacer.

Poniendo una mano sobre el brazo de Kaitlin, le dije: — Sé de una posición de Recursos Humanos que está disponible.

Y así como así, estaba ahogándome de nuevo.

Capítulo Seis

— ¿Estás segura de que no puedo ayudar? — Me senté en un taburete de bar en la casa de Ethan, mirando por encima de la encimera de la isla mientras él cortaba en cuadritos de pimientos verdes y cebolla para la cena.

Sé que había decidido que no debía pasar tiempo con Ethan, pero ¿por qué debería perder la oportunidad de conocer este chispeante secreto debido a unos cuantos (deliciosos) besos? Soy una mujer adulta y puedo resistir la tentación. De lo contrario, no sería una talla cuatro cuando mi compañera de cuarto tenía llena nuestra cocina con cosas como bolitas de queso, rosquillas, queso crema, frituras de manzana y un congelador lleno de helado de galleta.

Gracias a Dios que Ethan era un fanático de la salud como yo. Será agradable comer una comida bien equilibrada sin tener que mirar a Gina comer chips nachos con salsa de queso.

— Tengo la cocina bajo control. Pero gracias. — Ethan picaba con precisión, entonces dejó caer las verduras en una sartén. — Termina de decirme sobre el trabajo que tienes, luego vendrá la sorpresa.

— Prefiero escucharte poniendo sobre el plato este top secret lo que sea que es, y porqué nunca se lo has mostrado a nadie. — Bebí el agua mineral burbujeante y helada que me había servido. — Por lo menos dime si es un animal, vegetal o mineral.

Él inclinó la cabeza hacia un lado mientras movía la espátula alrededor de la cacerola. — Técnicamente, podría considerar dos de tres. Ahora que he respondido a una pregunta. Tu turno.

— ¿Cómo podría ser ambos? — Protesté, luego suspiré cuando él me miró recordándome que era mi turno. Bien. — La posición de Gerente de Recursos Humanos fue una muy buena oferta, pero no estaba muy entusiasmada. Kaitlin tiene más experiencia y ama los recursos humanos, por lo que está más calificada para ello.

Arrojó una tortilla en otra sartén. — ¿Qué hay de ti?

— Buen intento. — Levanté una ceja. — Mi turno.

Las comisuras de sus labios se elevaron. — Vamos.

Lo vi sacar dos platos de la alacena y me maldije por echar un vistazo hacia su (muy poderoso) trasero. — ¿Por qué mantienes tu secreto todo secretísimo?

— Podría ser una cuestión de titularidad. — Puso las tortillas en los platos, luego hizo lo mismo con las verduras salteadas. — Si se esparciera la voz, podría conseguir que me lo quitaran y no voy a correr el riesgo de que eso suceda.

Mis ojos se desorbitaron. — ¿Es esto algo robado?

— Fue un regalo y ahora recibo dos preguntas seguidas. — Él llevó nuestros platos a la mesa del comedor y giró para decirme. — ¿Podrías tomar los cubiertos de plata del cajón a la izquierda del lavabo?

— Por supuesto. — Salté del taburete y abrí el cajón a la izquierda del lavabo. Ningún cubierto, sólo un montón de recibos desordenados, documentos y quién sabe qué más. A pesar de que Ethan posiblemente podría estar ocultando algo, me sentí mal invadir su privacidad. En lugar de aprovechar la oportunidad para espiar, forcé a mis ojos a alejarse y abrí el siguiente cajón. — Los tengo.

Cuando me di la vuelta, vi que me observaba. — ¿Qué?

Hizo una pausa, como si tratara de decidir algo. Entonces dijo: — Te detuviste cuando viste que era el cajón equivocado. ¿Por qué?

Mi estómago se apretó, pero me acerqué a él y me senté de todos modos. — Pensé en rebuscar en él.

Sus cejas se arquearon, de esa linda manera en que lo hacía cuando yo lo había confundido. — ¿Por qué?

Le di un vistazo de “¿no es obvio?” — Para ver lo que estás escondiendo.

Los músculos de su mandíbula se tensaron. — ¿Vas a revisar mi teléfono después?

Escuché mis palabras lanzarse de vuelta en mi cara como una bofetada. — Me preguntaste qué estaba pensando y yo sólo estaba siendo honesta. No es como si en realidad lo hiciera.

— Toma. — Metió la mano en el bolsillo de su pantalón, sacó su teléfono y me lo entregó. — Date el gusto.

Sosteniendo su smart phone sentí como fuera dueña de su mundo. El camino hacia la nada que me gustaría saber acerca de Ethan, tenía que estar en ese teléfono. Fotos, documentos, mensajes de texto... mi boca estaba prácticamente humedecida. Entonces pensé en Ellen, en cómo ella había tocado su estómago y me había dicho que ella confiaba en Henry con todo su corazón.

Entonces pensé en Jake.

Deslicé mis dedos en las fotos de Ethan primero. — Mmm. Parece como si alguien estuvo de excursión el pasado fin de semana.

— Hicimos una caminata de diez millas hacia Point Reyes. — Levantó su fajita, como si fuera a tomar un bocado. — Maravillosas vistas.

— Puedo verlo, — le dije, congelando la imagen de Ethan sin camisa en la parte superior de un acantilado… la costa de California por debajo de él, no estaba mal tampoco. La forma en que el agua azul grisácea llegaba por la orilla con sus blancos dedos espumosos, parecía etéreo. — Yo quiero ir allí.

No dudó en decir. — Pon la fecha.

— ¿Quieres decir que iremos juntos? — Mi interior ardió ante la idea y lo consideré.  — Tendríamos que coordinar calendarios.

— Estás sosteniendo mi calendario, — dijo y luego metió el último bocado de su fajita en la boca.

Mis pestañas se alzaron. — Así que, ¿sólo debo escribirme a mí misma en él?

— Cualquier día que quieras. — Sus ojos se encontraron con los míos con una mirada tan candente, que un silbido se disparó atravesándome.

Tragué saliva, esperaba que salvara cada cita por mí. Tentador. Demasiado tentador. En lugar de responder, deslicé mi dedo por la pantalla, cambiando a una foto de un chico (ni la mitad de ardiente como Ethan) sacándole el dedo a la cámara de Ethan. — Encantador.

Él se echó a reír. — Ese es James. Teníamos una apuesta sobre quién llegaría a la cima primero. Él perdió.

Sonreí. Hombres.

Pensar en que James podría estar de rodillas proponiéndose mientras estábamos sentados aquí, hizo que mi ritmo cardíaco se elevara mientras consideraba cómo sería una relación con Ethan. Sería diferente que con Jake. Por un lado, Ethan y yo teníamos los mismos intereses. También nos reíamos juntos, lo que Jake y yo rara vez hacíamos. Y Ethan me había dicho que eligiera cualquier fecha, a diferencia de Jake que me decía cuando estaba disponible.

¿Era Ethan digno de confianza? ¿Al igual que Henry (con suerte) lo era? Ethan me había entregado su mundo en el teléfono, después de todo. Mi corazón se cerró por el trote a galope mientras decidía si irme de excursión con él. Abrí la boca para sugerir el domingo, cuando de repente, el teléfono celular de Ethan vibró en mi mano. Un número local apareció en la pantalla. — Supongo que es para ti.

Ethan me lanzó una mirada que no pude leer, como que no quería la llamada y finalmente tomó el teléfono. — Habla Ethan. ¿Quién? Oh, cierto. Hola, Amanda.

Con ese nombre, mi corazón se detuvo y me acordé de la chica de la oficina de Ethan quien se había fijado en cada palabra que él decía. ¿Ella lo llamaba ahora? ¿Después de las ocho? ¿Cómo ella consiguió su número?

Las alarmas se encendieron en mi cabeza y no podía oír la conversación de Ethan a través de las sirenas mentales. Comí lo que quedaba de mi cena, la que sentía como si regresara por mi garganta.

Finalmente, Ethan colgó y dejó su teléfono. — Esa era la amiga de Tiffany. Está teniendo algunos problemas legales por lo que quiere hablar conmigo sobre el tema.

Lo miré, mi corazón se endurecía más. — Mantienes hasta tarde las horas de oficina.

Haciendo caso omiso de mi comentario sarcástico, su frente se arrugó. — Ella quiere verme después del trabajo mañana. En un bar.

— Deberías ir. — Me levanté, recogí mi plato, luego lo llevé a la cocina. — Ella parece agradable.

Para una chica que estaba utilizando algún tipo de mermelada legal para hacer una cita con un ardiente abogado.

Él vino detrás de mí y se inclinó sobre mi hombro, quedando su boca cerca de mi oreja. — Prefiero salir contigo, — dijo.

Mi corazón se volcó, pero luego me acordé de la mirada extraña que Ethan hizo cuando le pasé el teléfono y me pregunté qué sería lo que estaba escondiendo. — No estoy saliendo con nadie en estos momentos.

Sus ojos buscaron los míos. — Esperaré hasta que estés lista. ¿Qué crees que he estado haciendo en los últimos cuatro meses?

Lo miré boquiabierta. — ¿Me estás diciendo...?

— ¿Que estoy loco por ti? Sí. — Él dio un paso adelante, luego levantó mi barbilla con su dedo. — Y tú sientes lo mismo por mí.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. — ¿Qué te hace pensar eso?

Inclinó su cabeza y sus ojos me miraban con toda su intensidad. — Me dijiste que cuando le gustara a una chica con quisiera salir, lo sabría. Salva la cita real para mí Kristen. Viernes por la noche.

Una oleada de vértigo se apoderó de mí y me agarré de la encimera de la isla para no perder el equilibrio. — Ya te dije que no puedo pasar por esas turbulencias de nuevo.

Deslizó sus manos alrededor de mi cintura. — No sería así con nosotros.

— Yo no sé eso. — Di un paso atrás, sintiéndome como si me estuviera pidiendo caminar por la plancha con una manada de tiburones antropófagos que la circundaban. Ese salvavidas rojo y blanco no haría mucho para salvar mi corazón que estaba destrozado. — Es demasiado, Ethan. Ya te lo he dicho.

Su expresión se tensó. — Kristen…

— Se está haciendo tarde y tengo que trabajar temprano. — Mi  garganta  se  apretó.  — ¿Todavía quieres mostrarme el secreto?

Sus oscuros e intensos ojos se centraron en mí. — Tú eres la única persona a la que he querido mostrárselo.

Y, con eso, me llevó a su dormitorio.

****

El secreto era una persona, decidí. Aunque, técnicamente, era una cosa. El rostro de Ethan se levantaba desde el bloque de mármol, como si tratara de liberarse de una prisión con determinación y enfoque en cada músculo. Él me volvió a mirar con esa mirada de él… intensa y ardiente… con una expresión congelada para siempre en el luminoso mármol blanco.

Pasé un dedo a lo largo de su fuerte mejilla… fría, fuerte y suave. — Es hermoso.

— La familia de mi madre trabajaba para la dinastía de los Medici en Florencia y en Roma. — La voz de Ethan se llenó de emoción. — La creatividad de Miguel Ángel había sido reprimida mientras pintaba la Capilla Sixtina. La historia detrás de esta escultura, es que él había tomado el gusto de uno de los jardineros Medici... y lo esculpió de pura inspiración.

— ¿Miguel Ángel? — Asombroso. Esta escultura rivalizaba con el rostro del David de Miguel Ángel. Literalmente. Me quedé concentrada mirando al guapo hombre sin tiempo, con admiración. — ¿Cuál era el nombre del jardinero?

— Giovanni, lo que significa John en Inglés. — La voz de Ethan se apretó. — Mi nombre completo es John Ethan Harrison.

Las lágrimas llenaron mis ojos, sin poder creer que algo tan impresionante había sido escondido por cientos de años. — ¿Dijiste que había una cuestión sobre quién es el propietario?

— Miguel Ángel se lo regaló a Giovanni. ¿El mármol de Carrara que utilizó para esculpir? Puede o no haber sido dado a Miguel Ángel por la familia Medici. — Ethan se encogió de hombros. — Incluso si pudiéramos probar que el mármol era propiedad de Miguel Ángel, ¿qué evidencia tenemos de que se lo dio a Giovanni? ¿A un pobre sirviente?

Seguí acariciando alrededor de los ojos. — Se parece a ti.

Ethan asintió. — Incluso si eso pudiera ayudar en la corte, y no estoy diciendo que lo haría, si se corriera la voz, yo nunca sería capaz de mantenerlo en casa.

— Donde debe estar. — Suspiré. — Tenías razón sobre el secreto. Me encanta.

— Tengo razón en otras cosas también. — Me miró con atención, con esos ojos Giovanni. — Démonos una oportunidad, Kristen. Una cita real. Mañana por la noche.

Mi corazón quería gritar que sí, pero mi cabeza me hizo retroceder. — Deberías salir con Amanda.

Un destello de dolor cruzó su rostro. — ¿Tú estarías bien si lo hiciera?

Estaría aplastada, pero no podía decirle eso. Luego sabría cuán cerca estaba de caer y necesitaba permanecer fuerte. Hora de irse.

Puse mi bolso sobre mi hombro, luego me dirigí hacia la puerta principal. — Estaré centrada en mí y en comenzar una nueva carrera.

— Una carrera que no te importa en absoluto. — Él dijo, sorprendiéndome con su tono áspero.

Me di la vuelta. — Eso no es cierto, — le dije, aunque en el fondo tenía dudas.

Su frente se arrugó. — Tú perteneces al asesoramiento y estás huyendo de la profesión que te gusta, al igual que lo haces de mí.

Mi voz se tensó. — No estoy huyendo de nada.

Más como caminar a un ritmo rápido.

Negó con la cabeza. — No des la espalda a lo que te importa, por esa porquería. Tienes una pasión por la terapia Kristen. Lucha por ella. Lucha por aquellas personas que te necesitan.

—Buenas noches Ethan. — Sin mirar atrás hacia él, salí y tiré de la puerta cerrándola detrás de mí. Corrí hacia mi coche, conduje a casa y mis ojos ardieron durante todo el camino.

Cuando entré en mi garaje y me estacioné, el dolor en mi pecho se hizo más grande y más grande hasta que me venció. Dejé caer mi cabeza en el volante y desaté el dolor, ardientes lágrimas corrían por mi rostro mientras sollozaba.

Las palabras de Ethan fueron un espantoso recordatorio de todo lo que no podía tener. ¿Acaso él no comprendía que yo quería ser consejera? Pero mis clientes se merecían un consejero que pudiera ayudarlos, no alguien que dudaba de sí misma.

Permanecí en mi coche hasta que mis ojos estuvieron secos y fuertes, vi pasar cada hora en el reloj mientras comentarios brutales de Ethan rodeaban mi cerebro. Yo siempre había sido una mujer que luchaba por lo que quería, no huía de ello. Tenía que encontrar la manera de ser ella de nuevo.

Por desgracia, no tenía ni la menor idea de cómo hacer eso.

****

El jueves por la noche había sido una pesadilla y el viernes por la mañana se sentía como una terrible secuela. Retiré mi carta de aceptación para el puesto de Recursos Humanos. Al mediodía, Chloe había entrevistado a Kaitlin, realizó una verificación de antecedentes y la contrató.

Kaitlin y Chloe estaban eufóricas.

Por desgracia para mí, Chloe había contactado a la nueva recepcionista permanente anoche y la convenció para que empezara a partir del lunes por la mañana, antes de lo esperado. Así que, me había quedado sin mi trabajo temporal. Decir que estaba estresada, sería poco.

Todo dependía de mis resultados en Career Crush ahora.

Noah había accedido a dejarme usar su oficina durante la hora del almuerzo otra vez, así que subí al ascensor, luego llamé a su puerta.

— Adelante, — gritó él.

— Hola. — Deslicé mi cabeza dentro, preguntándome por qué él no habría ido a almorzar todavía. — ¿Sigue estando en pie lo de usar tu oficina para mi clase de orientación profesional?

Mi última prueba. Entonces, me gustaría encontrar la manera de seguir adelante con mi vida.

— Sí. — Él se recostó en la silla de su oficina, con las manos cruzadas sobre su regazo. — Pero primero, ¿podrías cerrar la puerta? Necesito hablar contigo.

Su tono sonaba tenso.

Preocupada, cerré la puerta y me senté frente a su escritorio. — ¿Qué pasa?

Sus ojos azules me miraron y me di cuenta de los círculos de profundidad debajo de ellos. — Rach y yo tuvimos una gran pelea anoche.

Me encogí. — Lo siento.

Pasó sus manos por el cabello. — Ella está molesta por mi cena con Kate y pensé en cancelarla. Si ver a mi ex hace que Rach se incomode, entonces no vale la pena. ¿Sabes?

Sí, pero no sabía que el señor Sports Man tenía un lado sensible. — Buena idea. Cancélala.

Él juntó las manos delante de su pecho. — Iba a hacerlo, pero luego tú me dijiste que debería examinar mis propias motivaciones.

Yo sabía que no debía preguntar, pero el profundo consejero dentro de mí, no pudo resistir. — ¿Cuáles fueron tus motivaciones?

— El próximo fin de semana es nuestro aniversario de dos meses y yo quería llevar a Rach un lugar especial. — Parecía un poco tímido a la hora que me dijo eso, lo que en realidad encontré adorable. — Pero pagué el barco en efectivo y estoy ahorrando para una casa.

Bueno con las finanzas. Y sensible. Ajá. Impresionante.

— Un amigo me dijo que Kate vendría a Sacramento, así que la llamé para ver si me podía dar una oferta en una escapada de fin de semana a través de su trabajo. Ella dijo que llegara al hotel para la cena y que tenía algunos paquetes para que yo eligiera.

Confundida, incliné mi cabeza. — ¿Ella sabe que tienes novia?

— Por supuesto. — Parecía sorprendido de que yo se lo hubiera preguntado. — Kate recibe ofertas de viaje muy baratas. Así que, después de hablar contigo, me di cuenta que mis motivaciones eran buenas, así que seguí con lo de la cena. Ahora, ya no estoy tan seguro.

Uh, me preocupaba que él hubiera estado planeando un ardiente encuentro. ¿Él realmente había estado organizando un fin de semana romántico para Rach? Ah, la culpa me golpeó. Eso me golpeó duro.

Mi cara se entumeció. — Noah, eso es tan... considerado.

— ¿Cierto? — Sus cejas se unieron entonces. — Puedo entender que es un poco raro que me encuentre con mi ex… aunque Kate no le llega ni a los talones a Rach… pero, ella enloqueció anoche como si no confiara en mí. Y tengo que decir, eso me dolió mucho.

Y fue así que me di cuenta, que había hecho algo muy malo.

— Eh, ¿Noah? — Tragué saliva. — Rach quería hablar contigo acerca de sus inseguridades. Yo como que la animé a que no lo hiciera.

Su mandíbula se aflojó. — ¿Por qué hiciste eso?

Sentí náuseas, pero le debía a Noah la verdad. — Te ibas a encontrar con tu ex en un hotel. Vamos, Noah. Tú sabes lo que parecía. Yo no quería que ella se cegara como yo lo hice.

Sus ojos se abrieron de par en par, como si hubiera sabido que su jugador favorito de beisbol había sido transferido. — ¿Pensaste que engañaría a Rach?

Tragué saliva, no le gustaría la respuesta.

Negó con la cabeza. — ¿Eso es lo que piensas de mí?

— No. No es así. — Mi voz fue firme. Es lo que yo había sabido acerca de Jake. Y lo  había aplicado a todos los hombres desde que lo había dejado. Mi garganta se apretó, avergonzada por los problemas que había causado. — Lo siento Noah.

Él no contestó, simplemente pasó junto al escritorio y salió de la oficina cerrando la puerta tras de sí. No sé si Noah me lo perdonaría, pero tenía que encontrar una manera de hacer las cosas bien entre Rachel y él.

Sentada sola en la oficina de Noah, saqué el celular de mi bolso y consideré llamar a Ethan por un consejo. Entonces, me detuve. ¿Y si él ya había llamado a Amanda para ir a esa cita? No estaba segura de poder aceptar eso.

Además, tenía que limpiar este desastre por mi cuenta.

Así que envié un mensaje a Rach: Tragos. 5:00 p.m. Sólo tú y yo. Yo invito.

Capítulo Siete

Rach se acurrucó en el sofá junto a mí, en el salón del Sheraton Grand del centro. Un caballero tomó nota de nuestras bebidas, entonces ella miró su reloj. — He decidido devolver mis nuevos binoculares de visión nocturna.

Mis ojos se desorbitaron. — ¿Lentes de visión nocturna?

Ella asintió con la cabeza. — La cena de Noah con su ex es esta noche. Yo quería seguirlo y probar que no estaba jugando conmigo.

La culpa me corrió por dentro. — ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

— Tuvimos una gran pelea anoche. — Ella se desplomó, las comisuras de su boca bajaron. — Yo, eh, insinué que algo podría estar sucediendo entre él y Kate.

Contuve el aliento, sabiendo lo mucho que su acusación había herido a Noah. — ¿Qué dijo él?

Las lágrimas llenaron sus ojos. — Salió de mi apartamento sin decir una palabra, luego me ignoró durante todo el día. No me sorprendería que nunca más me hablara de nuevo. Y no lo culpo.

— Oh, Rach. — Puse mi mano sobre la suya.

Ella negó con la cabeza. — No me gusta que tenga esta cena con su ex, pero él nunca me engañaría. Manejé todo mal.

Sentimientos de culpa me anudaron la garganta. — Esto es mi culpa.

Sus cejas se arquearon. — Tú no has hecho más que tratar de ayudarme.

Negué con la cabeza, sabiendo que no era cierto. — Te sentías insegura y viniste a pedirme consejo. Debí haberte animado a iniciar un diálogo con Noah. Abrirte y hacer las preguntas difíciles. Eso es de lo que se trata la intimidad.

Una bombilla de luz brilló por encima de mi cabeza, y, de repente, supe qué era exactamente lo que había hecho mal con Jake. Nunca había expuesto mis sentimientos preguntándole cosas como: 1) ¿Cuánto maldito espacio necesita una persona? ; 2) ¿Por qué sus amigos siempre estaban demasiado ocupados para conocerme (lo mismo que para su familia)? , y 3) ¿Era un día de fiesta juntos, realmente mucho pedir después de ocho meses? Si hubiera hablado, tal vez hubiera tenido un indicio de que la mitad de su tiempo libre, estaba lleno porque pasaba con otra mujer.

Se sentía tan dolorosamente obvio ahora. Suspiré. — En lugar de aconsejarte que hablaras con Noah, sugerí que podría ser como Jake. Mi paranoia debe haberte contagiado. Lo siento mucho, Rach.

El camarero nos trajo nuestras bebidas, las dejó en la mesa y luego desapareció.

La mandíbula de Rachel se apretó. — Me dolió que no creyeras en Noah, pero tú no me hiciste insegura. Lo hice por mi propia cuenta.

Levanté una ceja.

Ella suspiró. — No estoy diciendo que tú paranoia fuera particularmente útil. Pero como tú dijiste, debería haber hablado con Noah acerca de cómo me sentía. En cambio, me volví loca tratando de probar que mis inseguridades eran infundadas.

¡Ding! ¡Ding!

El sonido de mi celular me tiró fuera de la conversación y mi corazón dio un vuelco. Tal vez Ethan me estaba enviando mensajes de texto porque había decidido no ir a esa cita con Amanda.

Saqué mi teléfono y luego deslicé mi dedo por la pantalla, sólo para encontrar un texto de Noah: ¿Está Rach contigo? Ella no contesta su celular y necesito hablar con ella.

— ¿Pasa algo? — Preguntó Rach.

— Es Noah. — Le mostré la pantalla de mi celular, luego le respondí: Sí. Se lo diré.

Mirándome con los ojos bien abiertos, agarró su bebida, la consumió hasta la mitad y luego se limpió con una pequeña servilleta cuadrada en la boca. — Se supone que debería de estarse encontrando con Kate ahora mismo. ¿Qué crees que quiera?

Levanté una mano. — ¿Acaso no acabamos de hablar de comunicación abierta? Llámalo y averígualo.

Finalmente, estaba dando un buen consejo de nuevo.

— Oh, claro. — Sus manos temblaban mientras buscaba en su bolso de mano su celular. — Tres llamadas perdidas. Ni siquiera las he oído sonar.

Agarrando mi copa de vino, saludé con la mano. — Sólo marca ya.

Tocó un par de botones de su celular y luego lo puso en su oreja. — Hola. Kristen dijo que estabas tratando de comunicarte conmigo.

Mis hombros se tensaron mientras sorbía mi Sauvignon Blanc y estudiaba la expresión de Rach para ver si la conversación iba bien o no.

— ¿Hablas en serio? Noah... — Sus ojos se humedecieron y se encontraron con los míos, pero yo sentía que no era de una mala manera. — Ve a cenar con Kate inmediatamente. Llámame luego, ¿bien? Te amo.

Tomando otro sorbo de vino, me relajé. — ¿Todo está bien?

Rach puso su celular lejos, después levantó sus pestañas. — No vas a creer esto. Él ha estado planeando un fin de semana sorpresa por nuestro aniversario de dos meses en Geoffries uno de los hoteles de lujo. Él sólo va de reunirse con Kate porque le está dando un descuento enorme.

En mi interior, me animé. — ¿En serio?

— Dijo que la escapada se suponía que era una sorpresa, pero si la reunión con ella me iba a hacer sentir mal entonces no valía la pena. — Sus ojos se hincharon a tal grado, que pensé que se saldrían de su cabeza. — Había sentido celos cuando él había estado pensando todo el tiempo en mí. ¿No es eso tonto?

— Los hombres nos hacen cosas locas. — Me reí, pero sin humor. — Mírame. Dejé que la traición de Jake arruinara mi confianza. Ningún hombre vale eso.

Agarró su copa, la levantó y chocó con la mía. — Estoy de acuerdo.

Saboreando el crujiente sabor, puse mi copa abajo, luego miré a Rach seriamente. — ¿No estás enojada conmigo?

— Bah. — Ella hizo un gesto con la mano en el aire, sus labios se curvaron hacia arriba. — ¿Por qué tendría que estar enojada? Tomaré un fantástico fin de semana lejos con el hombre que amo. Ahora, vamos arriba así puedo invitarte a una cena muy cara para celebrar.

Me eché a reír. — ¿Cómo puedo decir que no a eso?

Después de la cena, caminé a un ritmo cortado a lo largo de la acera hacia el bloque donde había estacionado mi coche, agradecida de que Rach y Noah hubieran arreglado las cosas. Asimismo, no podía creer que por fin había descubierto cómo perdí las pistas con Jake. No le había hecho las difíciles (aunque razonables) preguntas, las cuales tenían que ver con la intimidad… compartir tus pensamientos y quién eres con tu pareja, quien es la que más importa, arriesgándote a que amen al verdadero tú.

A una parte de mí, le gustó mantener a Jake alejado. Era seguro. Él sólo había sido capaz de engañarme porque voluntariamente me mantuve ciega. No me había preocupado lo suficiente como para abrirme con él. Si yo hubiera estado tan enamorada de Jake, entonces  no hubiera tenido esos sentimientos por Ethan.

La luz en el paso de peatones se puso en verde, por lo que bajé de la acera y crucé la calle.

Y yo había estado interesada en Ethan.

Todavía lo estaba.

****

Cuando llegué a casa, Gina me envió un mensaje que se quedaría esta noche con Chris, así que tenía la casa para mí sola. Me acurruqué en el sofá con la laptop y una botella de agua mineral con gas, que era del mismo sabor a limón que la que había tomado donde Ethan.

Ethan. Me preguntaba si él habría salido con Amanda esta noche. O si él estaba con ella en estos momentos. El pensamiento me dio náuseas y tuve el impulso de enviarle un mensaje. Pero, ¿qué le diría?

Suspiré, entonces terminé mi última encuesta de Career Crush y presenté todos mis documentos a mi consejero de carrera.

Era política de Career Crush que completara su evaluación dentro de una semana después de que un cliente entregara todos sus informes. En lugar de sentirme bien que pronto descubriría qué carrera debía seguir, sentí un enorme agujero en mi pecho. Tomé el sobre junto a mí y releí el documento en el interior por enésima vez desde que lo recibí.

Una semana más para renovar mi contrato de arrendamiento de la oficina.

Cerré mi laptop, apagué las luces y llevé la carta de renovación conmigo a la cama. En vez de escuchar a Adele o a Kelly Clarkson, sintonicé mi estación de rock ligera favorita. Con mis sábanas tapándome hasta la barbilla, me aferré al contrato no firmado y dejé que la música me llenara.

Una canción de amor conocida se encendió, la que sonó en la boda de Ellen. La que Ethan y yo bailamos lento y muy cerca y revivió los momentos en mi mente hasta que casi lo pude sentir contra mí. Acurrucándome en mi almohada, mi mente se dirigió a la cena en su barco. Cómo habíamos hablado, reído y especialmente, cómo nos besamos.

Yo sabía, sin lugar a dudas, que Ethan nunca me ocultaría nada. Él era un hombre que adoraba a su hermana, tanto, que podía sentir el amor entre ellos. Él era un hombre que daba a su amigo una caja de vino cuando estaba a punto de proponérsele a su novia, con el fin de hacer el momento más especial. Él me dio su teléfono para tranquilizarme cuando me sentí terriblemente insegura. Y él me confió un secreto que atesoraba.

También se había abierto a sí mismo a mí, revelando sus sentimientos. Él no era un hombre que me dejaría mantenerlo lejos. Y eso me asustó.

Pero podría ser que valiera la pena...

A menos que se hubiera mudado con Amanda, eso sí. Diablos, prácticamente lo había empujado hacia ella. Apretando los dientes, me cubrí la cara con las manos.

Obviamente, yo era una idiota.

****

— ¡Feliz cumpleaños! — Gina pasó a través de la puerta principal mientras estaba sentada a la mesa, comiendo mi avena del desayuno. Ella me dio un abrazo. — Esto es para ti.

— Tú no tienes que darme nada. — Apreté su espalda, desenvolví la pequeña caja cuadrada, luego miré a la bola con estilo de billar negra en el interior. — ¿Magic 8 Ball?

— ¿Recuerdas esto? — Gina procedió a sacarlo de la caja. — Hazle una pregunta a la bola de sí o no, dale una sacudida para la buena suerte y luego mira la ventana de la respuesta. Pruébala.

— Está bien. — Asegurándome que la ventana estuviera hacia abajo, inhalé profundamente. — ¿Acaso Gina me pidió prestado mi chal blanco favorito ayer en la noche sin preguntar?

Gina apretó los labios.

Sacudí la bola, le di la vuelta y leí las palabras, — Las señales apuntan a que sí.

— Iba con mi vestuario. — Ella se encogió de hombros, luego brincó a la nevera y se sirvió un vaso de leche. — Has estado teniendo problemas para tomar decisiones últimamente, así que pensé que sería divertido. No me di cuenta que lo usarías en mi contra.

Mi boca se volvió hacia arriba. — ¿Así que el donante del regalo debe estar exento de la bola?

— Exactamente. — Gina rió. — No olvides que Chris nos recogerá para irnos al lago a las once. Ellen y Henry están tomando un paseo con Rach y Noah. Además, Ginger estaba cabizbaja ayer, así que la invité a venir. Espero que esté bien.

— Claro, — le dije, sin saber qué le pasaba a Ginger.

Ya que tenía cerca de dos horas para matar antes de irnos, abrí mi laptop y comprobé mis correos electrónicos. Unos cuantos deseos de cumpleaños de amigos, publicidad de mis tiendas favoritas, spam de los lugares que querían que me alargara apéndices que no tenía y luego hice clic en un correo electrónico inesperado.

Era de Maureen James, la consejera matrimonial y familiar a la que referí mis clientes. Ella estaba teniendo problemas con una pareja en particular a quienes traté todo el año pasado y me preguntaba si tenía alguna idea. El marido se presentó a las sesiones, pero se negó a participar activamente y la esposa ahora estaba considerando una separación.

Mi corazón se hundió. Esa pareja se amaba y sólo necesitaban ayuda. La ayuda correcta, lo que obviamente no estaban recibiendo de Maureen.

Empujando mi laptop lejos de mí, me recosté en mi cama y me quedé mirando el techo. Sabía exactamente lo que debía hacer por ellos. El esposo tenía grandes problemas de rechazo. Si se sentía atacado por su esposa, incluso en lo más mínimo, levantaba una pared y se negaba a mirar sus propias acciones. Una vez que me di cuenta de esto, me aseguré de iniciar cada sesión con cada intercambio de razones asociadas por las que amaban a su cónyuge. Lo puse en un lugar seguro, donde fuera capaz de estar abierto a los cambios que ambos pudieran hacer para mejorar su situación.

Podría ayudar a esta pareja, pero sólo si me ponía a mí misma, allí de nuevo. Había cometido errores y perdido mi confianza, porque yo no era perfecta. Pero tal vez, no tenía por qué serlo.

Agarré la Magic 8 Ball. — ¿Debo volver a la consejería?

Después de agitarla, la ventana tuvo una clara lectura: Sin duda.

Coincidiendo con mi sabia bola de plástico, metí la mano bajo la almohada y saqué el nuevo contrato de arrendamiento. Firmé y lo envié por fax, luego le respondí a Maureen diciéndole que estaría disponible para la pareja la próxima semana. Mientras presionaba la tecla de ENVIAR, un gran peso se levantó.

Estaba de regreso.

****

Llegamos al lago Folsom poco antes del mediodía. Vi el barco de Noah anclado a lo largo del muelle. Rach, Ellen y Henry ya estaban a bordo. Mientras Noah conducía su camioneta fuera del agua para estacionarla, nuestros ojos se encontraron y nervios revolotearon a través de mí.

— Feliz cumpleaños, Kristen. — Ginger se había escabullido detrás de mí, sosteniendo una tarjeta.

— Gracias. — Abrí el sobre, luego le di un abrazo. — ¿Cómo estás?

Ella se encogió de hombros. — Eh, ¿quién es perfecto todo el tiempo?

— Yo no. — Enlacé mi brazo con el de ella, luego me aparté de Gina y Chris, que estaban charlando mientras esperaban a Noah. — He estado pensando en lo que dijiste a principios de esta semana, Ginger. Acerca de si las mujeres salen con hombres que son como sus padres.

— Ugh. — Ella estudió sus pies mientras caminábamos. — Acabábamos de conocernos y yo no debí haberme descargado sobre ti como lo hice.

— Estoy realmente feliz de haberlo hecho. — Caminé a la orilla del agua y la miré. —Tú te abriste a mí y te respondí fríamente porque estaba teniendo un mal día. No fue mi mejor momento.

— No te preocupes por eso. — Ella agitó su mano con desdén. — Todos tenemos días así.

— En realidad, creo ya tuve cuatro meses de eso. — Me reí, me alegro de que por fin pudiera bromear al respecto. — Si deseas hablar más sobre tu situación, me encantaría encontrarme contigo para tomarnos un café cuando tengas tiempo.

Ella dejó escapar un suspiro. — Realmente me encantaría.

— A mí también. — Le sonreí, después nos dirigimos de nuevo a Gina y Chris. — Chicos, nos vemos en el barco, ¿de acuerdo?

Gina miró donde Noah estaba paseando con nosotros y me lanzó una mirada de complicidad. — Lo tengo.

Vi como ella deslizaba su mano en la de Chris, llevando a Ginger y a él hacia el muelle de madera. Entonces, me volví hacia Noah. — Gracias por venir hoy.

Sonrió. — Alguien tenía que llevar el barco.

Aspiré una bocanada de aire. — Me alegro que me hables. No me lo merezco, sin embargo.

— Rach me habló de tu ex escoria, la razón por la que rompiste con él y como él te hizo dudar de ti misma. — Noah se pasó una mano por el pelo. — Eso tuvo que ser difícil.

Sorprendentemente, la traición no me molestaba como antes. — Lo fue, pero lo superé.

— Bien. — Él echó su brazo por mis hombros, sus ojos azules brillaban mientras me guiñaba un ojo. — Entonces podemos seguir adelante, también. Vamos a celebrar el inicio de tu nueva década.

— No me lo recuerdes. — Me reí, apretando la espalda de Noah, agradecida de que me hubiera perdonado. Nos dirigimos hacia el barco, donde todos mis amigos estaban esperando. Todos, excepto el que yo más quería ver. — Nos veremos en un segundo. Tengo que hacer una llamada telefónica.

Me detuve en el borde del muelle, saqué mi teléfono y le dejé un buzón de voz a Ethan. — Hola, eh, supongo que no estás allí. Espero que vengas a mi fiesta de hoy. Pero entiendo  si no lo haces. De todos modos... hablaré contigo más tarde.

Mientras caminaba en el muelle, un gran barco me rugió. Puse mi mano sobre mis ojos para reducir el resplandor del sol, entonces reconocí a Ethan detrás del volante. Una mujer estaba a su lado.

Mi corazón se detuvo. Había traído una cita a mi fiesta, justo como yo le había dicho que lo hiciera.

Estúpida, estúpida de mí.

****

Mi corazón se apretó mientras el barco de Ethan se detenía junto al de Noah. Quería patearme a mí misma por decirle a Ethan que trajera una cita. Ahora, yo quería darle a él una patada por traer una. No podía creer que hubiera traído a Amanda a mi fiesta. Un momento... la chica se veía extrañamente similar a Dana.

No, esa era Dana.

Un hormigueo corrió a través de mí y de repente, me encontré corriendo hacia Ethan. Cada centímetro de mi piel se sentía cargado y antes de que tuviera tiempo de pensar en lo que estaba haciendo, salté a sus brazos. Por suerte, él me agarró.

Sosteniéndome de él tan fuertemente como me era posible, le susurré. — Viniste.

— Te dije que salvaría la cita. — Sus labios rozaron mi oreja, con su voz baja y ronca me dijo. — Feliz cumpleaños, Kristen.

Mi corazón se derritió y me eché hacia atrás para mirar sus ojos cafés marrón. — He renovado el contrato de arrendamiento de mi práctica.

Sus cejas se fruncieron. — Bien. Es lo que amas.

— Tienes razón. — Solté mi agarre hasta que mis pies cayeron al suelo, luego me incliné hacia él. — También tenías razón sobre lo que siento por ti.

Las comisuras de sus labios se deslizaron en una sonrisa. — Sabía que ibas a entender las cosas.

Un cosquilleo vibró por mi columna vertebral. — ¿Ethan? Quiero que salves todas tus citas para mí.

Él me miró de regreso con su ardiente e intensa mirada. — Ya está hecho cariño.

— Bien, — le dije, luego presioné mi boca a la suya.

Epílogo

Más tarde esa semana, Ethan llegó a mi oficina después del trabajo y martilló un clavo en la pared para mí. Luego colgó el certificado enmarcado del programa “Adopta un Artefacto del Museo de Historia de Sacramento”.

— Todavía no puedo creer que donaras para conservar ese sombrero en mi nombre. — Llevé mis brazos alrededor de su cuello y lo miré. — Es demasiado caro para un regalo de cumpleaños.

Metiendo un mechón de pelo detrás de mi oreja, me dijo: — Fue por una buena causa.

Incliné mi cabeza. — Cierto. Es importante preservar la historia.

— Me refiero a verte sonreír. — Se inclinó y rozó sus labios contra los míos. — ¿Estás lista para salir? Nuestra reservación para cenar es a las siete.

— Déjame apagar mi ordenador primero. — Salté hacia mi escritorio, moví el ratón a través de la pantalla del ordenador, luego hice clic en un nuevo correo electrónico de Career Crush. Di un grito ahogado.

Estimada Kristen Moore,

Gracias por participar en el curso Career Crush. Después de una cuidadosa evaluación, se ha determinado que serías perfecta para las carreras, tales como:

Consejera Matrimonial y Familiar

¡Esperamos que nuestra clase te haya llevado a tu trabajo soñado!

Atentamente,

El Personal de Career Crush

— ¿Todo bien por ahí? — La voz de Ethan se mezclaba con preocupación.

— No te preocupes. — Me reí, puse mis brazos alrededor de mi dulce y sexy novio, luego me acurruqué contra su pecho. — Todo está perfecto.

FIN

Si disfrutaste pasar el tiempo

con estos personajes,

asegúrate de leer la historia de Melanie en:

Las Reglas para Citas

(De la Serie “Mejor una Cita que Nunca”, Libro # 5)

(¡Disponible ahora!)

Agradecimientos

Escribir un libro es una prueba épica de la perseverancia y tratar de no enloquecerse (a menudo). Ahora que he terminado la historia de Kristen, por supuesto, me dan ganas de llorar. Ella era un personaje increíble para pasar el tiempo, tan fuerte por fuera, frágil por dentro y tenía el corazón más grande. Gracias a Dios puedo visitar a Kristen otra vez a lo largo de la serie.

Me gustaría dar las gracias a algunas increíbles personas, por darme sus comentarios acerca de mi historia, y/o dejarme rebuscar en su cerebro: Virna DePaul, Kate Perry, Kristin Miller, Parisa Zolfaghari, Veronica Blade, Grace Callaway, Caryn Heath, Karen Scofield, Geoff Hatler, Ann Rego y Mike Hatler.

Un agradecimiento especial a Parisa Zolfaghari, por la invaluable retroalimentación y hacerme sonreír (mucho) con sus comentarios.

Kate Perry, quien es la definición de diversión. En serio, mi diccionario tiene una pequeña imagen de Kate, llevando un tutú y haciendo una tierna cara. Gracias por ser tan buena amiga.

Virna DePaul, tú eres mi roca durante mi proceso caótico de escritura. Me estremezco al pensar lo que haría sin ti. Gracias por estar siempre ahí. :)

Este libro está dedicado a Mike Hatler, por mantenerme cuerda cuando estoy en una fecha límite y por guardar todas tus citas para mí. Te amo, bebé.

Sobre el autor:

SUSAN HATLER es un autor de éxito internacional, escribiendo novelas que tienen humor y romance contemporáneo para adultos jóvenes. Siendo una optimista por naturaleza, cree que la vida es asombrosa, la gente es fascinante y la imaginación es infinita. Le encanta pasar tiempo con sus personajes y espera que usted también lo haga. Puede visitar su sitio web en www.susanhatler.com

Libros de Susan Hatler:

Amor a Primera Cita (De la Serie “Mejor una Cita que Nunca,” Libro # 1):

Ellen no puede creer en el amor de los cuentos, pero está a punto de re-escribir su vida. . .

Ellen se ha dado cuenta de que encontrar al hombre correcto se trata todo acerca de la compatibilidad. Por ello se inscribe en Citas Detalladas el sitio en línea de citas en Sacramento. Hacen preguntas difíciles a los hombres, comparando las respuestas de ellos con las de ellas, entonces ella filtra a través de perfiles de cada probable "partido". Después de numerosos intercambios de correo electrónico, ella se reduce a dos prometedores candidatos emocionándose por conocerlos en persona.

Cuando la mejor amiga de Ellen le pide un favor, cuidar al perro la conduce al desastre y Ellen termina en la veterinaria local, donde conoce a un hombre que no puede sacar de su mente. Henry no es una opción lógica, pero ella termina pagando clases de obediencia para el perro, para así pasar más tiempo con él.

Ellen sabe que para tener una relación duradera, debe tomar la ruta segura e ir por uno de los chicos pre-seleccionados. Pero, ¿cómo puede pensar con la cabeza cuando su corazón sigue pidiéndole, dar una oportunidad a Henry?

Verdad o Cita (De la Serie “Mejor una Cita que Nunca,” Libro # 2):

Gina Hall está harta de los hombres que no se comprometen. Diez años esperando a que su ex se lo propusiera, hizo que desperdiciara su tiempo. Nunca más. Cuando su amiga Kristen comienza un juego de Verdad o Reto, Gina se atreve a ir a una cita con Ethan, quien es increíble y mucho potencial para el matrimonio.

Mientras Gina planea la fiesta de despedida para el mujeriego de la oficina Chris Bradley, ella espontáneamente inicia un juego de Verdad o Reto con él. Cuando es su turno nuevamente, él reta a Gina a hacerse pasar por su novia para ayudarlo a quitarse a una colega coqueta de encima. Gina encuentra el jugar a la pareja con Chris, demasiado divertido.

A pesar de que Gina y Chris están fingiendo, su relación comienza a sentirse dolorosamente real. Ante el temor de que podría estar enamorándose de otro hombre en vuelo, Gina debe centrarse en Ethan para no cometer los mismos errores en las citas otra vez.

Mi Última Cita a Ciegas (De la Serie “Mejor una Cita que Nunca,” Libro # 3):

Es el Día de San Valentín y Rachel Price tiene una opción: quedarse en casa y ver la televisión con su adorable perrito o dejar que su mejor amiga, Ellen, le consiga una cita a ciegas. Qué hacer...

Ellen dice que el hombre es un "10", pero el último hombre que le presentó era un "-5". Rachel ha estado coqueteando con su  compañero de trabajo,  Noah Peterson y espera a que él se haya dado cuenta. Entonces, ella se entera que Noah tiene grandes planes. Lo que es peor, ¡aconseja a Rachel que vaya a la cita a ciegas!

¿Querrá jugar a lo seguro y pasar la falsa festividad con su leal perrito Chester, o se arriesgará a otra cita desastrosa para intentar encontrar una vez más el amor?

Salva la Cita (De la Serie “Mejor una Cita que Nunca,” Libro # 4):

Kristen jura haber terminado con los hombres, pero la tentación se entromete cuando su sexy amigo Ethan, comienza a coquetear con ella.

Kristen sabe que los hombres ocultan cosas. Como ejemplo, su último novio resultó estar casado. Al igual que cualquier otra persona, Kristen está devastada. Sin embargo, ya que Kristen evalúa la gente para ganarse la vida, la doble vida de su ex la tiene buscando una nueva carrera, como también la ha hecho renunciar a los hombres.

Los paseos a los museos de historia con su sexy amigo Ethan no cuentan, porque él tiene una novia y sólo ha demostrado un amistoso interés en Kristen. Incluso la ayuda con sus tareas de orientación profesional. Aunque Kristen está enamorada en secreto por Ethan, pasar tiempo con él es seguro. Hasta que descubre que en realidad él está soltero. Oh. Y ahora está coqueteando con ella, también.

De repente, Ethan es demasiado peligroso. Por no hablar de tentador. Claro, él parece sesenta matices de perfección, pero ¿cómo una chica con mal juicio se supone que detecte qué más podría estar ocultando?

Las Reglas para Citas (De la Serie “Mejor una Cita que Nunca,” Libro # 5)::

Melanie Porter ha sido botada... una vez más. Cuando otros la acusan de “estar enamorada de estar enamorada”, ella accede que su mejor amiga, Patti, tome las riendas y dirija su vida amorosa con Las Reglas para Citas.

EXTRACTO

Regla # 1: No des tu número de teléfono hasta que esté aprobado.

Regla # 2: Debes obtener permiso para aceptar cualquier invitación a citas.

Regla # 3: No menciones matrimonio, niños o el futuro.

Regla # 4: No vayas a primera base sin autorización.

Modificación de la Regla # 4: No ir a primera base, o a cualquier otra base, sin autorización.

Regla # 5: No garabatear su nombre con el apellido de un hombre. Nunca.

Regla # 6: Nuevas reglas pueden ser añadidas si Patti Hartley lo considera necesario.

¡Memorízalo, vívelo y sé feliz en tus citas!

Una Cita Inesperada es una pequeña historia de romance contemporáneo:

A Holly le encanta vivir en su muy acogedor pueblo de montañas y toda la belleza que la rodea, suaviza su alma. Ella hace bisutería en su pequeño negocio, mientras ve la naturaleza y criaturas asombrosas fuera de su ventana. Sin embargo, su madre le ruega que regrese a la ciudad para que ella pueda encontrar a un hombre y casarse. Holly no quiere renunciar a sus sueños, pero ¿significará esto que tendrá que renunciar al amor?

Si te gustan las historias de Susan Hatler, también te van a encantar . . . Cita a Ciegas, Touché de Veronica Blade

¿Debería una mujer que es incapaz de olvidar a su amor primer darle otra oportunidad al “feliz para siempre”?

El gran amor único de Shelby Winter se fue agrio. Si no puede volver a sentir así hacia otro tipo- ¿por qué molestarse? Cuando la mejor amiga de Shelby le arregla una cita a ciegas con Logan, el tipo que le quebró el corazón, en la persigue implacablemente, forzándola que tome una decisión: darle a su corazón lo que siempre ha deseado y arriesgar devastación total o cortar a Logan y perder su único tiro a la felicidad. Para Shelby, es una situación de perdida-a-perdida…¿O lo es?