Licencia para Citas

Mejor una Cita que Nunca - 6

Susan Hatler

2014

Traducción: Gely Rivas

Diseño de portada Elaina Lee, For The Muse Design

Después de descubrir las trampas que su prometido le hizo, Kaitlin se centra en dos cosas: la remodelación de su casa y evitar a los hombres a toda costa. Pero sus amigas insisten en que tome el control y tenga citas nuevamente. Ellas le ofrecieron un excelente trato y se comprometieron a pintar su casa si ella sale a cinco citas.

Ansiosa por conseguir que pinten su casa, Kaitlin comenzó a hacer los planes para cinco citas en cinco días, pero su plan se desmorona cuando un sexi bartender en el lugar que eligió, la hace desmayar. A pesar de que él observa cada una de las citas desde lejos, ella no puede evitar el querer que él se acerque un poco más.

La última persona con la que debería caer es con un misterioso bartender con una pecadora sonrisa, pero Paul hace que ella quiera arriesgarse de nuevo. ¿El encantador hombre con eléctricos ojos azules le romperá el corazón o le demostrará que una licencia para citas es lo que hace que la vida valga la pena?

Capítulo Uno

No debería haber enviado las invitaciones de boda. Es tan obvio… ahora. ¿Lo único bueno? Había elegido un papel exquisitamente elegante y la fuente Bickley de caligrafía para los avisos de cancelación. Humillante, pero con clase. Según mi madre, el buen gusto mejoraba cualquier situación. Era un lema con el que vivió y yo había se guido su ejemplo.

Siempre la niña buena, ésa soy yo.

Por desgracia, la boutique de novias donde compré mi traje de novia tenía una política de «no devoluciones». Había elegido un vestido de encaje chantilly de campana sin hombros, que nunca pasaría de moda. No es como si alguna vez lo fuese a usar después de lo que Paul DeWitt me había hecho pasar. Así que decidí venderlo en línea con una pérdida del cincuenta por ciento, lo cual era un fastidio.

Estar casada con un mentiroso, tramposo y canalla me habría disgustado aún más, sin embargo.

Dado a que mi madre me había criado para que controlara mis emociones, me mantendría en calma… al menos en el exterior. En privado, lloré a moco tendido por dos meses consecutivos.

Paul me había llamado las primeras semanas rogándome que lo perdonara. Había admitido su engaño, pero dijo que había sido al principio de nuestra relación. Y que si él hubiera sabido que ella era mi hermana, entonces nunca habría tenido una cita con ella. Era difícil creer que él pensara que con esa disculpa me tendría de regreso. Gravemente había sobreestimado su inteligencia.

Eso había sido hace cuatro meses.

Ahora, acababa de dar el depósito en una casa estilo rancho ubicado en el río Sacramento… ¡ahí tienes! Por desgracia, mi nueva casa parecía que los años ochenta habían vomitado en ella. La remodelación me abrumaba, así que recluté a mis dos amigas y pelábamos actualmente tiras de papel tapiz en naranja que cubría la pared de mi cocina, una tediosa tarea que funcionaba tres veces más rápido que si hubiera trabajado sola.

—Mi agente de bienes raíces me invitó a salir, —anuncié, mientras quitaba un impresionantemente grande tira de papel tapiz (con valor de tres gallinas).

Kristen dejó escapar un silbido mientras arrancaba las aves de corral en la pared adyacente. —Supongo que quería más que sólo una comisión, ¿eh?

Arrugué mi nariz. —Bueno, una comisión es todo lo que él conseguirá. Lo rechacé.

—¿Es éste el hombre, Kaitlin? — Ginger hizo un gesto hacia el calendario de imán en mi nevera, el cual incluía una glamorosa foto de mi agente de bienes raíces Chase McDermott—. ¿Por qué rechazarías a este hermoso ejemplar de hombre? Sólo mirarlo me entran ganas de comprar bienes raíces. No es que me lo pueda permitir.

—Oh, te escucho, — le dije, tomando un terco trozo de papel tapiz que no quería salir—. Si mi padre no me hubiera dado el pago inicial, todavía estaría alquilando también.

Ginger se frotó la barbilla. —¿Cómo conseguiste que tu padre entregara el dinero?

Encogiéndome, le dije:

—Él se ofreció, así que acepté. No entramos realmente en detalles acerca de las cosas en mi familia. Es todo muy cortés y superficial. Pero, no sé, tal vez está tratando de compensar algo por divorciarse de mi madre, mudarse a Seattle y haber estado ausente la mayor parte de mi vida.

—Diablos. — Ginger volvió a arañar su porción de la pared—. Mis padres aún están casados así que no tengo esa suerte.

Hice una cara triste y fruncí mis labios. —Pobre de ti.

—Regresando a Chase McDermott. — Ginger hizo un gesto en dirección a la imagen—. A. R.D. I.E. N.T. E.

Kristen tarareó su aprobación también.

Pasé viendo a Ginger con una irónica sonrisa. —Siéntete libre para tomar su número y llamarle.

Ella torció su larga y oscura cabellera alrededor de su dedo y pareció pensarlo un momento. —Tú le gustas, no yo. Han pasado meses desde que dejaste al perdedor de tu ex. Es hora de volver a montar, chica.

Negué con la cabeza. —No montaré nunca más.

Ginger resopló y se volvió a Kristen. —Eres una terapeuta familiar. Háblale para que entre en razón.

Ugh. Me empujaban para tener citas… de nuevo. Mi estómago se anudó cuando me di cuenta que yo misma había sido la culpable al mencionar a Chase. Nada inteligente Kaitlin. Nada inteligente.

Kristen miró hacia donde estaba, entonces me sorprendió el encogimiento de hombros. —Si Kaitlin no quiere salir con Chase McDermott, el hombre más guapo que ha caminado sobre el planeta… después de Ethan, por supuesto… entonces ésa es su elección y debemos respetarla.

Sorprendida, los nudos en mi vientre se aflojaron. —Gracias.

Kristen arrancó un trozo de papel por encima de su esponja, luego levantó sus pestañas. —De todos modos parece como un gran desperdicio. No es como que hubiera algo terriblemente mal con él, ¿no? ¿No huele raro? ¿O se limpia en medio de los dientes con la uña?

Ginger se estremeció. —Odio cuando los chicos hacen eso.

Mi boca se abrió. —Ibas a respetar mi decisión, ¿recuerdas?

Kristen sacudió su cabeza. —Dije que deberíamos. Nunca dije que lo haríamos. ¿Qué pasa Kaitlin? ¿Has descubierto que tiene una hoja de antecedentes penales?

Giré mis ojos. —Chase podría ser el ciudadano más respetuoso de la ley en Sac, todavía estoy pasando bastante de mi tiempo haciendo algo sólo para mí... como remodelar mi casa. Estoy usando decoración de playa con estilo añejo.

—Suena maravilloso. — Kristen frotó la esponja contra el muro—. ¿Pero no puedes salir con él y decorar?

Gemí. —Sólo déjalo. No estoy interesada en salir con Chase.

—Dijiste lo mismo cuando tu mamá quiso ligarte con el hijo de su amiga y no tuviste una buena razón para rechazarla tampoco. — Ginger saltó sobre mi mostrador, entonces me dio una mirada fija—. ¿Quieres ser una señora gato Kaitlin? ¿Ése es tu objetivo?

—Mmm... Podría ser algo así. Los felinos son probablemente más leales que un hombre. Gracias por la idea. Tal vez empezaría con un calicó…

—Necesitas empezar a tener citas, —dijo Ginger con firmeza.

Kristen asintió. —Éste es realmente el tiempo.

Gruñí y levanté mis manos con frustración, mi esponja voló por el aire. Se cayó al suelo salpicando agua. —¿Vieron lo que me hicieron hacer? Sólo quiero arreglar mi casa en paz, sin ustedes dos conspirando contra mí.

Ginger frunció los labios. —No sucederá.

—Como mujer de éxito a finales de tus veinte, te encuentras en tu mejor momento. Te libraste de estar casada con un embustero. Te has ganado una licencia para citas. Tómala y conduce. — Kristen usó un tono razonablemente molesto—. Sal con un hombre. O dos. O cinco. Prueba hombres y mira cómo encajan. No pienses en eso como estresante, hazlo más como ir de compras.

Me incliné hacia abajo y tomé mi esponja del suelo. —¿Es así como son las terapias? ¿Utilizas este tipo de analogías estrafalarias con tus clientes?

—No tengo por qué hacerlas, dado a que mis clientes me escuchan. — Kristen inclinó la cabeza—. Al menos, la mayor parte del tiempo.

Ginger levantó la mano. —Si comienzas a tener citas, yo te ayudaré a pintar el interior de toda la casa.

Me dirigí hacia el lavabo para lavar mi esponja, pero me detuve en seco con esa generosa oferta. —¿Te das cuenta que estamos hablando de casi ciento noventa metros cuadrados?

Kristen se movió para ubicarse al lado de Ginger. —Ambas vamos a ayudarte.

Una visión de mi casa totalmente pintada pasó por mi mente… color arena marrón con adornos en blanco. Si bien la idea de abrir mi corazón a alguien dejaba un mal sabor en mi boca, ¿qué tan doloroso sería unas copas con Chase? —Si voy a esta cita, ambas tendrán que ayudarme de principio a fin. ¿Trato?

—¿Una cita? — Ginger se cruzó de brazos—. Eso es calmarnos, no regresar en el juego.

La imagen del interior bellamente pintado, se evaporó y entré en pánico. —¿Cuánto me costará?

Ginger se dirigió a Kristen y parecían mantener una conversación entera con sus ojos y las expresiones faciales, antes de que finalmente, asintiera la una a la otra.

—Cinco citas, — dijo Kristen—. Entonces dejaremos de preocuparnos acerca de que te convertirás en una ermitaña y tendrás dos esclavas para tu remodelación.

—¿Cinco? — Me quejé, pero me di cuenta que hoy era Sábado. Si iba a tener cinco citas en cinco noches, podríamos empezar a pintar el próximo fin de semana—. No sólo tendrán que dejar de molestarme sobre las citas sino que, tendrán que decirle a las chicas del trabajo que se detengan también. Porque Ellen sigue tratando de arreglarme una cita con un tipo de la liga de softbol del trabajo de Henry.

—De acuerdo, —dijeron al unísono.

Ginger aplaudió, luego levantó mi celular del mostrador. —Llámalo. Ahora.

—Eres incansable, — murmuré, mientras me pasaba el teléfono—. Está bien.

A pesar de que era la última cosa que quería hacer, llamé a Chase. Quedamos en encontrarnos para tomar una copa el lunes en el salón del hotel Geoffries… era mi idea desde que había asistido el Año Nuevo en el Geoffries y mis papilas gustativas todavía recordaban las delicias de sus cócteles.

Cinco citas en cinco días. Entonces podría dejar mi licencia para citas caducada y centrarme en hacer que mi casa estuviera exactamente como yo quería. Había arreglado una cita, faltaban cuatro.

Domingo por la noche, llevé a mi hermanastra Melanie y nos dirigimos a Old Sacramento. Desde que había descubierto que ella había estado viendo a mi ex, las cosas habían sido un poco incómodas entre nosotras. En su defensa, ella no tenía idea de que había estado saliendo con Paul, había quedado sorprendida cuando se lo presenté como mi prometido y no sabía cómo decirme que la sabandija nos había estado engañando (una con la otra). Probablemente hubiera sido mejor si no lo hubiera confesado en mi despedida de soltera, sin embargo.

Sólo digo.

Cuando Mel y yo llegamos en Old Sac, todavía teníamos unos pocos minutos antes de reunirnos con nuestros padres (mi mamá, su papá) para la cena en The Boathouse, así que nos metimos en una boutique cercana para buscar recuerdos que estaban vendiendo.

Levanté una caja de pañuelos cubierta de conchas marinas de un estante antigua, tratando de decidir si me gustaba. —¿Linda o cursi?

—De cualquier manera, será difícil de sacudir. — Mel señaló el espacio entre las conchas—. Mira todas esas grietas.

Ésa era Mel… siempre práctica. Incluso ahora que no llevaba maquillaje, tenía agarrado su rubio cabello en una coleta y sin ningún esfuerzo lucía preciosa. Yo, por otra parte, había pasado una hora aplicándome maquillaje y domando mis salvajes risos rojos con una plancha. A diferencia de Mel, nada fue fácil para mí. Suspiré.

Puse la caja de pañuelos de alto mantenimiento otra vez en el estante, luego examiné un jarrón azul con acabados marinos. —Necesito tener una cita. ¿Conoces a cualquier soltero con quien pueda soportar estar por una hora?

Mel se volvió hacia mí, su pelo rubio rebotó por encima de su hombro. —¿Toda una hora? Dios, eso suena romántico.

Arrugué la nariz y le dije:

—No estoy buscando romance. Estoy siendo obligada a tener citas. Kristen y Ginger me han estado acosando durante semanas y ayer cedí. Necesito tener cinco citas en cinco días y luego me ayudarán a pintar el interior de mi casa.

—¿Kristen Moore? — Mel echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada—. ¿Se supone que un consejero familiar debe presionar de esa manera?

—¿Verdad? — Girando el jarrón, comprobé el precio y estremecí—. ¿Me están tomando el pelo? Está hecho de vidrio, no de oro.

—Me encanta. — Ella hizo un gesto de aprobación—. Se vería muy bien en ese estante oscuro en tu sala de estar.

Negué con la cabeza. —Finalmente he llevado mis ahorros a un nivel cómodo. No puedo gastar tanto dinero en un florero… aunque haya sido soplado a mano en Italia y lo tenga para siempre… ¡agh! Sácame de aquí antes de que rompa mi tarjeta de crédito.

Mel se rió y me llevó hacia la puerta, pero se detuvo en una estantería llena de velas de colores. —¿Adivina qué?—. Ella levantó una vela hacia su nariz. —Tengo una entrevista de trabajo esta semana.

Olí la vela que sostenía hacia mí. —¿Para un puesto de profesora?

Ella asintió con la cabeza. —Es mi tercera entrevista este verano, así que deséame suerte que esta escuela no vaya a querer a alguien con más experiencia también. Existo gracias a los frijoles y el arroz en este momento.

Las horas de Mel como instructora de aeróbicos, habían sido cortadas recientemente cuando el gimnasio había tomado una nueva dirección, así que sabía que su presupuesto era ajustado. Siempre buscando el lado bueno, decidió finalmente utilizar su carrera principal de educación en primaria y enseñar. —Estaré cruzando los dedos por ti, cariño.

—Gracias. — Mel entrelazó su brazo con el mío, la campana sonó detrás de nosotras mientras salíamos por la puerta—. Así que, necesitas una cita.

Me detuve en el borde de la acera. —La segunda, de hecho. Ya programé la primera.

—¿En serio? — Mel verificó los coches antes de cruzar la calle de adoquines, su cola de caballo rebotaba por encima de su hombro—. ¿Con quién?

—Mi agente de bienes raíces. — Toqueteando las orillas de mi sedoso cabello, no pude evitar pensar en cuánto tiempo me volvería a ahorrar cada mañana si agarraba mi cabello de la manera que Mel lo hacía. Pero mi madre me había enseñado a arreglarme siempre lo mejor posible y casual no llegaba al corte del libro de mamá—. Necesito cuatro citas más para el trato, sin embargo. Mamá trató de ponerme una trampa hace unas semanas, así que voy a ver si todavía está disponible. Su madre es Alisha Burnside del grupo de golf Spritzer de señoras de mamá.

Mel se detuvo ante la doble puerta de vidrio de la entrada de The Boathouse. —Tú sabes que el grupo de damas es sólo su excusa para mirarse respetable mientras que beben antes del mediodía.

Me reí, coincidiendo con ella en un cien por ciento. —Aun así, el hijo de Alisha podría ser decente para pasar por un cóctel.

Ella sostuvo un dedo al aire. —Al parecer, Janet no te dijo que ella ya había tratado de tenderme una trampa con Brian Burnside.

Mis cejas se arrugaron juntas. —¿Mamá hizo eso?

Mel asintió. —Créeme, ahí no hay potencial.

Es como si ella no me escuchara. —No necesito un potencial, sólo una segunda cita.

Sus ojos se abrieron. —Estás perdiendo el punto del por qué tus amigas crearon este trato para citas. ¿No quieres encontrar a alguien maravilloso? ¿Como Matt?

Sí, el novio de Mel tenía ochenta tonos impresionantes. Pero tipos como Matt eran una rara especie. Y no es que necesitara un hombre en mi vida para ser feliz. Por otra parte, mi remodelación seguía llamándome y en todo lo que podía pensar era en dos palabras: trabajo gratis.

Llegué a la puerta. —Lo que yo deseo es concentrarme en mi casa, mi santuario. Iré a través de estas citas para que no me detengan de mi real objetivo.

Mel se inclinó hacia mí mientras pasaba como briza por la entrada, susurrando, —brian Burnside está también sin empleo.

Mis cejas se juntaron. —¿En serio? Mamá dijo que él es un arquitecto.

No es que importara.

Al ver a mi madre dentro, me dirigí hacia ella con sólo una cosa en mente: una cita para la noche del martes. Después de Brian, sólo tendría tres citas más para estar en casa libre.

El lunes, Ginger difundió la palabra a todo el mundo en su trabajo acerca de mi cita con Chase y que habían hecho un gran trato al respecto. Como gerente de recursos humanos para Woodward Systems Corporation, saqué mi rango y envié un recordatorio masivo a todos por correo electrónico que las conversaciones de temas personales, no se debatirían durante las horas de trabajo.

Entonces abandoné la oficina veinte minutos antes.

Por Dios, si una persona más me preguntaba si estaba emocionada, podría gritar… y confesar que sólo estaba en citas por obligación… no por el placer de estarlo. De por sí. Estas citas eran un medio para un fin. Nada más.

En serio, ¿qué tenía de malo centrarme en mí en este momento? Mi padre se había alejado de mí cuando yo tenía doce años. Mi novio me había engañado (nada menos que con mi hermana). ¿Qué mujer en su sano juicio estaría ansiosa por regresar por más?

No moi.

Mis tacones hacían clic por el vestíbulo de mármol mientras entraba en el hotel Geoffries, miraba la pequeña línea en el mostrador de checkin y luego sobre el mostrador de la conserjería donde un anciano conserje estaba ayudando a una mujer que sostenía un poodle con suéter resistente de lana. Esperanzadoramente le estaba informando a esta evidente extranjera, que estaba a 37° afuera, así que si su perro necesitaba un traje, debería ser un bikini para la piscina.

Yo misma, llevaba un vestido de abrigo de seda de manga corta que era lo suficientemente abrigador para el aire acondicionado de la oficina, pero no me haría freírme (mucho) cuando saliera al aire libre en el horno como lo llamamos en Sacramento, en agosto.

Volviéndome hacia el salón, pasé junto a un anuncio con marco dorado del Baile Anual Black & White de Geoffries y otro evento llamado Descendiendo por la Diabetes. El Geoffries organizaba las mejores fiestas, tenía lujosas suites y servían bebidas increíbles en su bar.

Sólo estas últimas me interesaba en estos momentos.

Entré en el salón real, comprobando mi reloj. Poco más de media hora antes de mi cita. Apoyándome en una silla estampada azul marino y dorado en el bar, saqué mi celular para enviarle un mensaje de texto a Chase. Si estaba disponible ahora, entonces podríamos comenzar la cita temprano y podríamos terminarla temprano. Brillante idea.

—¿Le gustaría algo de beber? —Preguntó una suave voz masculina.

El barman apareció en mi visión periférica, pero mantuve mis ojos fijos en mi teclado mientras pedía, —¿un Martini Geoffries, por favor?

—Sus deseos son mis órdenes, —dijo y se alejó.

Si tan sólo él pudiera conceder deseos. Entonces tal vez conseguiría que hicieran el trabajo gratis, sin ataduras. Un barman genio, eso era lo que necesitaba…

El barman me dio la bebida, tintineó el hielo en torno a la coctelera. —¿Esperando a los amigos?

—No, yo... — Mi boca se congeló cuando mi mirada se conectó con unos profundos ojos azules que enviaron una sacudida eléctrica a través de mí. El calor curvó mis dedos de los pies y me quedé en blanco—. Eh, ¿qué?

La comisura de su boca se levantó. —Sólo le pregunté si se reuniría con alguien.

—Sí, una cita. —Me aclaré la garganta, tratando de no enfocarme en cómo el despeinado cabello oscuro del barman, hacía que sus ojos azul zafiro se destacaran aún más. Después de todo, no podía invitarlo a que fuera la cita número tres ahora que le había dicho que estaba en una cita. ¿O podría hacerlo…?

Sus cejas se juntaron mientras vertía el líquido rosado dentro de una copa de martini. —No parece muy emocionada acerca de su cita. ¿Es arreglada?

—Estoy ansiosa por mi cita, —protesté.

No era una mentira. Tenía muchas ganas de avanzar, entonces habría terminado.

—No lo creo. — Puso el cóctel delante de mí y luego dio una inquisitiva mirada de reojo que volvió mi interior líquido—. Parece más molesta que emocionada. ¿Por qué no me dice de lo que se trata realmente esta cita?

Envolviendo los dedos alrededor de mi copa, ignoré los aleteos en mi barriga y las ganas de decirle todo. —No quieres oír hablar de mis problemas. Estoy segura que estás muy ocupado.

Se apoyó en la barra, llevando esos hipnotizantes ojos al nivel de los míos. —No terriblemente.

Con él tan cerca, aspiré su olor almizclado y mi corazón saltó hasta mi garganta. —¿Eres así de atento con todos a los que sirves?

Su mirada dejó mis ojos, arrastrándolos hasta donde mis largos mechones rojos se posaban sobre mi hombro. —Sólo con hermosas pelirrojas.

Una carcajada se me escapó. —No acabas de decir eso.

—Te hizo reír, ¿no? — La esquina de su boca se levantó revelando un adorable hoyuelo—. No, en serio. ¿Qué está pasando?

Mi sonrisa se desvaneció y los últimos cuatro meses regresaron estrellándose, para terminar con el trato que había hecho. —Como dije, esperando a mi cita.

Como si fuese a confiar todo en un hombre a quien había conocido hace sólo dos minutos. Especialmente un tipo con gran encanto y ojos azules hipnóticos. ¿Creía que yo era tan fácil?

—Discúlpeme un momento. —Golpeó dos dedos sobre la encimera de granito blanco, luego se volvió hacia el otro extremo de la barra para servirle a dos mujeres que yo no había visto sentarse.

Una oleada repentina de decepción se estrelló sobre mí, que ridícula era. No quería charlar con el barman. Yo quería que mi cita llegara y luego irme para poder tachar la primera cita de mi lista. Recorrí mi teléfono para ver si Chase había recibido mi mensaje y podría llegar temprano.

Ningún texto entrante. Suspiré.

Sin tener nada más que hacer, mis ojos se dirigieron al barman cuya espalda estaba hacia mí. No haría daño darle un rápido vistazo mientras él mezclaba las bebidas de las damas, ¿verdad? También no haría daño admirar la manera en que su camisa blanca se estiraba sobre sus anchos hombros, su cónico chaleco negro ajustado hasta la cintura y descansando muy bien sobre sus equipados pantalones ajustados.

El ardiente barman claramente hacía ejercicio.

Risas estallaron al final de la barra y mis ojos se desviaron hacia las dos mujeres, que revoloteaban sus dedos hacia mí. Mi mirada viajó a sus rostros y mi mandíbula cayó abierta. —¿Qué demoni…?

Eran Ginger y Kristen.

Capítulo Dos

Mi estómago se tensó mientras Kristen y Ginger se deslizaban sobre los taburetes de al lado del bar. Giré mis ojos. —¿Qué están haciendo aquí?

—Reconocimiento. — Kristen dejó la copa de vino en el mostrador y luego giró hacia mí—. Asegurándonos de que no faltes a tu palabra con nuestro trato para citas.

Su fuerte voz prácticamente resonó en la habitación y levanté la mirada para encontrar al barman sonriéndome.

Me bebí el contenido de mi copa. —Tengan sus brochas listas, damas. Después de este truco, trabajarán horas extras.

—Quizás sí, quizás no. — Ginger miró alrededor de la sala de estar—. ¿Dónde está Chase, de todos modos?

—Estará aquí. —No pronto, por desgracia.

Ginger rodó su largo cabello oscuro alrededor de su dedo. —Nos quedaremos a tu alrededor para asegurarnos de que no te vayas antes de que él llegue. Esa mirada de dolor en tu rostro no grita exactamente compromiso, ya sabes.

Empujé mi copa vacía. —Sería menos doloroso si ustedes dos no me estuvieran espiando.

Y si el barman se detuviera de lanzarme miradas petulantes. Y qué si mentía a un extraño por estar emocionada por mi cita. Gran cosa.

Kristen se volvió hacia Ginger. —Estamos siendo dominantemente amables. Está comenzando a recordarme mi madre. Debemos darle a Kaitlin algo de espacio.

—Sí, por favor. —Asentí con la cabeza, con impaciencia.

Ginger se encogió de hombros y se levantó. —Está bien. Estaremos por allí si nos necesitas—. Hizo un gesto hacia un grupo cercano de elegantes sillones. —Y recuerda, puede ser que no quieras esta cita ahora, pero nos lo agradecerás en unos años cuando estés sacando los bebés de Chase.

Tiré las manos en el aire. —Eso no sucederá.

—Mantén una mente abierta. Nunca se sabe. —Kristen me guiñó un ojo mientras seguía a Ginger.

Mi mandíbula se tensó y estaba empezando a reconsiderar este trato para citas. Pero raspar el papel pintado y repintar sería mucho trabajo haciéndolo sola…

—¿Otra copa? —El barman preguntó, su voz llena de humor.

Una copa llena apareció al lado de mi vacía y lo miré con gratitud. —Gracias. ¿Cómo adivinaste?

—Me lo imaginé, — bromeó, luego me tendió la mano—. Kaitlin, ¿no es cierto?

—Sí. — Absteniéndome de arrojar a mis amigas una mirada traviesa, deslizando mi en la de él... hormigueos bailaron sobre ella, por mi brazo y mi visión se inclinó—. ¿Y tú eres?

Sus ojos cayeron a nuestras manos, lo que hizo que me preguntara si él sentía el mismo chisporroteo increíble de electricidad. —Soy Paul.

Mi corazón se paró y fruncí el ceño. No pude evitarlo. El ardiente barman podría estar meciendo físicamente mi mundo, pero él también compartía el mismo nombre que mi ex. Necesitaba alejarme de este bar. Rápido.

Él hizo una mueca. —Oh, oh. Puedo ver que el nombre tiene un mal recuerdo para ti. No juzgues a todos los Pauls por el mismo libro.

Cuando apretó mi mano ligeramente, enfatizó sus palabras, no podía soltarlo. O la mirada de esos hipnotizantes ojos azules…

¡Ping! ¡Ping!

El timbre de mi celular rompió el hechizo en el que había estado y me las arreglé para tirar de mi mano y luego pasar mi dedo por la pantalla. ¡Chase! Gracias a Dios.

Su mensaje decía: Lo siento, pero estoy colgado con un cliente. ¿Está bien si me esperas un rato más? Debería terminar dentro de poco.

No, no estaría muy bien si esperaba un poco. No con la «secuela» de Paul haciendo que mi estómago se aflojara.

Le contesté de regreso: Sí, puedo esperar. Nos vemos pronto.

Era por un trabajo gratis ¿está bien? Como cincuenta dólares la hora por dos. Sería una locura no esperar un poco más para salvar mi billetera.

Levanté mis pestañas para encontrar a Paul «número dos» mirándome con una expresión inquisitiva. —A mi cita se le está haciendo tarde—, le confesé.

—¿La cita a la que ansías? — Sus labios temblaban mientras recogía mi copa vacía y la ponía debajo de la barra—. ¿Qué es un trato para citas de todas formas?

Mis mejillas se sonrojaron. Oh, mortificación. —Básicamente, mis amigas… las dos que están en el sofá mirándonos… están obligándome a tener citas.

—Vamos. — Retorció un limón en una copa de agua y luego la empujó hacia mí—. No es como si pudieran hacer que las tengas.

—Ellas me tentaron con un trato para citas, que es la misma cosa. — Justo como él me estaba tentando a hablarle de mi vida personal. ¿Cómo sucedió eso? Normalmente me destacaba por abstenerme. Tal vez debería esperar a Chase en el vestíbulo… lejos del embriagador encanto de este barman—. ¿Puedes darme la cuenta, por favor?

—Espera un segundo. —Dio un paso hacia una pareja que se sentó en el bar.

Mientras él se alejaba, cada parte de mí quería que volviera. Como ahora. Una oleada de ansiedad se disparó a través de mí y mis nervios se pusieron en alerta roja. Estos aleteos en mi vientre necesitaban largarse, así podría enfocarme en hacer mi casa como la escena de playa en mi cabeza… serena, reconfortante y segura.

Siempre que me lo pudiera permitir.

Bajo un intenso escrutinio de mis amigas, presionándome para salir en una cita «de verdad», me presionaba como un ladrillo de diez toneladas. La presión para mantener una mente abierta con Chase… o cualquier otro que estuviera en línea para una cita. Pero la idea de ser herida de nuevo se sintió como una prensa apretando mi corazón.

No, yo no necesitaba una licencia para citas. Yo necesitaba una licencia para decorar. Y mis amigas tenían que irse.

Poniendo mis dedos a través de mi celular, envié un mensaje a Ginger: Hay docenas de bares en la ciudad. Elijan otro para pasar el rato. CUALQUIER otro. ¿Por favor?

Girando mi cabeza, vi a Ginger sacar su celular, escanear la pantalla, luego susurrarle a Kristen. Esperemos que estuvieran discutiendo sobre un lugar alternativo. Yo amaba a mis amigas, pero era ridículo que me hubieran seguido hasta aquí.

¡Ping! ¡Ping!

Ginger respondió: Preferimos verte coquetear con el ardiente barman. ¿Cuál es su historia? ¿Soltero?

Con la amigable personalidad de Paul (y su gran atractivo), tenía que tener una novia. Tal vez varias. Miré hacia donde Paul «part deux» mezclaba las bebidas de la pareja, mientras sostenía una ágil conversación. De ninguna manera era soltero.

Escribí mi respuesta: No lo sé y no me importa. Su nombre es PAUL. ¿Necesito decir más?

Después de un sorbo de mi bebida, mi teléfono sonó y me encontré con un texto de Kristen: Sellaré tu bañera si consigues el # de Paul.

En una última traición, mi boca se hizo agua con la oferta: Estás bromeando. Los terapeutas matrimoniales no saben cómo sellar nada.

Unos segundos más tarde: Ethan remodeló toda su casa él mismo. Él me ayudará.

Grandiosa idea, utilizar a su novio como un arma de negociación. Dado a que sería muy agradable tomar un baño sin tener que preocuparme por que el agua se filtrara en mi pared, le envié: Acepto.

Paul regresó, deslizó mi cuenta hacia mí, luego retomó nuestra conversación como si nunca se hubiera ido. —Trato para citas o no, parte de ti debe querer salir con este chico o ni siquiera estarías aquí.

—Ni siquiera una molécula, — le aseguré, luego respiré hondo y solté—: ¿Puedo obtener tu número de teléfono?

Él estaba pasando mi tarjeta de crédito, pero se detuvo para mirarme… sus profundos ojos azules se ampliaron con sorpresa. Me miró fijamente durante unos segundos, como si me evaluara. Luego su mirada se guió hacia Ginger y Kristen, luego, volvió a mí. Por un momento, incertidumbre y decepción brillaban en su expresión. De repente me di cuenta que incluso los ardientes bármanes tenían sentimientos y claramente pensaba que yo estaba jugando un juego con él.

Sintiendo como si me hubiera tragado una piedra, le dije:

—Lo siento. Olvídalo.

Puso mi recibo y la tarjeta de crédito frente a mí. —¿Es esto parte de tu trato para citas?

—No. — Mi estómago se revolvió con la blanca mentira y me sentí obligada a ser honesta al decir—: Éste fue un trato diferente y debes pensar que soy horrible. Pero sólo estamos jugando un juego tonto. Yo no me estoy burlando de ti. Creo que eres genial. Incluso creo que el chico con quien me voy a reunir esta noche es agradable. Pero estoy… estoy tratando de tomar un descanso de citas y mis amigas han estado presionándome, así..

—Así que has decidido regresárselas, —dijo con una lenta sonrisa.

Aliviada de que él ya no me estuviera mirando como si fuera escoria, asentí.

Sus ojos se suavizaron. —¿Alguien te ha hecho daño?

Me puse rígida. —¿Perdón?

—Tú dijiste que querías un descanso de citas. Supongo que es porque un tipo te hizo daño.

¿Dañarme? Más como arrancar mi corazón fuera de mi pecho, estrellarlo contra la sucia acera de la ciudad, luego pisotearlo en una buena medida. Me encogí de hombros. —Así es la vida, ¿no?

—No la mía. Y no debería ser la tuya tampoco.

Me quedé mirándolo en shock. Acababa de conocer a este hombre y él no sabía nada de mí..

—No es que nos conozcamos el uno al otro, por supuesto, — dijo—. Así que no espero que me creas. —Me guiñó un ojo—. Creo que estás haciendo lo correcto al tomar un descanso, sin embargo. Si no estás lista para tener una cita, no estás lista. Entonces, ¿qué obtienes si te doy mi número de teléfono? Porque eso es todo, ¿verdad? ¿No estabas planeando en realidad invitarme a salir?

Me miró con atención. Parecía casi como si quisiera que yo lo corrigiera. Pero esto no podría ser lo que él quería. Él probablemente solo era perspicaz. Los bármanes eran los mejores consejeros del mundo, ¿no? Él probablemente podría darle a Kristen clases. Además, trabaja en un bar, este chico conocía mujeres todo el tiempo. Él era sólo bueno en la charla sobre el bar, y no debía darse cuenta de cuando se pasaba de amable a coqueto.

Negué con la cabeza. —Sólo necesito tu número telefónico. Si lo consigo, Kristen sellará mi bañera. Compré una casa que estoy remodelando. Si salgo en cinco citas, acordaron ayudarme a pintar el interior. Estoy esperando mi cita número uno.

—¿Cuándo tienes planeado pintar?

—Este fin de semana.

Sus cejas se alzaron y sonrió. —Mírate, valiente. Eso les enseñará a tratar de presionarte.

Mi boca se volvió hacia arriba y me sentí más feliz de lo que había estado en mucho tiempo. Por supuesto, eso inmediatamente hizo que me preocupara. Ya era suficiente de depender de tipos para que me hicieran feliz. Por lo menos así pensaba que era..

—Así que, ¿qué te parece, entonces? —Empujé la pluma hacia él.

—Espera un segundo, —dijo él, entonces se deslizó hacia abajo del bar esperando a un hombre de mediana edad.

Mis ojos inmediatamente lo siguieron hasta que mi celular hizo ping.

¿Lo conseguiste? Ginger envió un mensaje.

No.

¿Se lo pediste?

Sí. Ya está. Dejaría que ella se sintiera mal de haberme animado a pedir el número telefónico de un ardiente chico y que hubiera sido bateada. Quizás se sentirían tan mal que realmente se irían antes de que Chase llegara. O eso esperaba.

—¿Son ellas?

Mi cabeza se sacudió. Paul entró al cuadro otra vez (aunque nada había de este tipo que fuera cuadrado de ninguna manera, eso era seguro), había regresado.

—¿Qu… Qué? —Balbuceé.

Sonrió, las comisuras de sus ojos se arrugaron en la forma más adorable. —¿Tus amigas te enviaron mensajes de texto para ver si conseguiste mi número telefónico?

—Sí, —le dije a regañadientes, no queriendo mentirle, pero no quería decir nada que pudiera hacer que mis amigas se vieran mal ante sus ojos. En el fondo, yo sabía que sólo querían que yo fuera feliz.

—¿Quieres pasar un buen rato a costa de ellas?

Si hubiera captado cualquier forma de maldad en su tono de voz, lo habría rechazado, pero no me pareció que tuviera una pizca de maldad en su cuerpo. Él era todo fácil de tratar y encantador lo que me recordaba a mí misma que Ginger y Kristen me habían seguido hasta aquí. Tomé el travieso brillo en sus ojos y una chispa de diversión recorrió mi cuerpo. —¿Qué tienes en mente?

Él se inclinó hacia mí, apoyando los codos en la mesa. En un instante, su amistosa expresión se volvió hacia una llena de calor. Absorbí una respiración cuando él se acercó y colocó un mechón de mi cabello detrás de mi oreja. Luego se inclinó más cerca, haciéndome temblar con cada pequeño soplo de aliento, haciéndome cosquillas en la sensible piel de mi cuello.

Prácticamente escuché a Ginger y Kristen entrando en shock conmocionadas tomando aliento atrás de mí.

—¿Qué tal esto, para empezar? —Susurró.

—No está mal, —le dije, tratando de no hiperventilar. Olía tan bien y de repente tuve la fuerte necesidad de acercarlo y darle un beso. Sólo plantar mi boca sobre la suya, sin importarme quién nos viera. Sin importarme con quién se suponía que debía reunirme o que no se suponía que debía estar saliendo de verdad.

Pero el nuevo Paul estaba jugando conmigo. Tenía que estarlo. Así que me aclaré la garganta y decidí golpearlo en su propio juego. Envolví mi mano alrededor de su nuca, giré mi cabeza hasta que mis labios casi tocaron los suyos, entonces susurré:

—¿Esto significa que obtendré tu número?

Él se alejó lentamente. Se enderezó. Luego negó con la cabeza. —No.

Mis ojos se abrieron en estado de shock. —¿No?

—No creo que a tu cita le guste.

—Pero mi cita no está aquí y…

—¿Kaitlin? —Dijo una voz a mis espaldas.

Poco a poco me di la vuelta en mi asiento. Y vi a Chase.

Yo estaba tan atrapada.

Capítulo Tres

—Kaitlin Murray, —dije, inclinándome hacia el altavoz del teléfono en mi escritorio del trabajo.

—Tengo a Kristen en la línea para ti. Otra vez. — William, nuestro recepcionista, gritó con voz tensa—. Ella no tomará un no por respuesta.

Ésta era la tercera vez que Kristen había llamado y también tenía dos mensajes de voz de ella en mi celular. Esperando que ella no le hubiera dado al pobre William un regaño, cedí. —Está bien, pásamela.

Esperé por el ring, entonces arrebaté el auricular. —Ahórrate el aliento. No quiero hablar acerca de Chase, ayer por la noche, ni nada remotamente relacionado con citas. Y, prepárate, porque en cuatro días más, estarás…

—Estoy comprometida, —dijo Kristen, pero su voz carecía de cualquier rastro de emoción.

Mi frente se arrugó mientras me recostaba en la silla de mi oficina. —Si esto es algún tipo de truco que tú y Ginger han inventado, no lo entiendo.

—Bueno, entiende esto: Yo. Estoy. Comprometida.

Mi pecho se hinchó. —¿Ethan te lo propuso? ¿Cuándo? Sólo te dejé anoche.

—Esta mañana. Tomamos su bote para una carrera rápida en el Delta para probar el nuevo esquí de agua de Ethan. Cuando me tiré al agua para refrescarme, me tiró un salvavidas blanco con un «¿Quieres casarte conmigo?» escrito alrededor de él en letras rojas brillantes.

¿Ethan se lo propuso en un salvavidas? No me extrañaba que no sonara entusiasmada. —Felicitaciones cariño. Eso es tan... creativo de su parte.

Kristen y Ethan habían sido compañeros de historia antes de que se dieran cuenta de sus sentimientos el uno por el otro y se convirtieran en una pareja. Me imaginaba que él se lo propondría en un antiguo pergamino o algo igualmente histórico (y, mmm, aburrido). ¿Pero un salvavidas?

—Es una loca broma, pero muy dulce y pensante, —dijo ella, su tono se suavizó un poco.

—Bueno, como alguien de afuera, no lo entiendo. — Me reí—. Pero estoy muy feliz por ambos.

—Gracias, —dijo tajante.

—¿Qué otra cosa está pasando, cariño? — Miré el reloj, entonces miré el montón de papeles en mi bandeja de entrada con los que tenía que empezar a trabajar en la siguiente hora antes de la cita número dos—. Porque suenas como alguien que le prendió fuego a su museo de historia favorito.

Kristen suspiró. —Es mi culpa, de verdad. En mi prisa de alegría, cometí el error de llamar a mi madre con la buena nueva. Ahora, ella está haciendo demandas sobre dónde nos casaremos… en hotel Geoffries, que, según ella, es el único lugar apropiado en Sac... y su salón no está disponible dentro de dieciocho meses. Así que marquen sus calendarios durante un año a partir de febrero. Al parecer, será hasta entonces que me casaré.

—Eso es ridículo, —le dije recordando lo difícil que había sido para todos, mientras planeaba mi boda con mi ex.

—Ahora tengo que hacerlo o arruinaré la boda de sus sueños de la única hija que tuvo… sí, efectivamente uso esa oración conmigo. Grandioso, ¿eh?

Su madre sabía cómo darle un viaje de culpa, eso era seguro. —¿Qué dice la madre de Ethan?

—Ella está encantada y piensa que el Geoffries suena encantador. — Kristen suspiró—. Si hubiera protestado, incluso en lo más mínimo, hubiera tenido una excusa que mi mamá no podría echar en mi contra.

Negué con la cabeza sintiéndome mal que el día de su compromiso hubiera sido desinflado. —Por lo menos vas a casarte con la persona correcta. Eso es grandioso. No olvides que pasé por todo el drama de la preparación de la boda por un prometido que se había metido con la dama de honor.

—Siento que hayas tenido que pasar por eso. — Kristen gimió—. Tal vez las cosas funcionen con Brian Burnside y planees tu boda de verdad, antes de lo que piensas.

Rolé mis ojos. —Así no sucede.

Luego, por alguna extraña razón, una imagen de Paul el barman, apareció en mi cabeza. Llevaba un esmoquin, sus ojos azules atentos a los míos y su boca curvada hacia arriba mientras caminaba hacia él..

El auricular se deslizó de mis manos y golpeé contra el escritorio con un bang y me apresuré a recogerlo y ponerlo de regreso en mi oreja.

—¿Kaitlin? ¿Estás ahí?

—Sí... solo, eh, dejé caer el teléfono. — La imagen del ardiente barman en su traje, aún ardía en mi mente y empecé a abanicarme a mí misma—. Cariño, ya sé que es más fácil decirlo que hacerlo, pero trata de recordar que esta boda se trata de ti y de Ethan.

—Que se lo digan a mi mamá. — Ella gimió—. Mi cliente de las cuatro en punto está aquí, así que me tengo que ir.

—No hay problema. ¡Felicidades de nuevo por tu compromiso!

—Gracias y mantén una mente abierta en tu cita de esta noche. Nunca se sabe…

—Ya veremos, —le dije, luego colgué el teléfono tratando de borrar la imagen de Paul en su esmoquin de mi cabeza.

En su lugar se grabó más y la esquina de su boca apareció en esa forma arrogante como si quisiera decirme que sabía que yo quería borrarlo de mi mente y que él no iría a ninguna parte.

—Chase cree que soy una tonta. —Eran poco después de las cinco cuando me incliné hacia el espejo en mi oficina, amplié mis ojos y apliqué el rímel negro para pestañas mientras me preparaba para la cita número dos.

—¿Tú? ¿Una tonta? — Ginger tiró de un pañuelo de papel de la caja y limpió una pequeña mancha de negro de mi párpado—. Él no lo cree.

—Oh, lo cree. Y no lo culpo. — Mis mejillas se sonrojaron mientras revivía la sensación de la respiración de Paul contra mi cuello—. Empecé nuestra cita permitiendo que el barman se acercara a mi cuello.

—Sí, eso fue ardiente. Pensamos por un momento que desecharías tu cita con Chase y te irías con el nuevo Paul. — Ginger me dio una sonrisa de aprobación en el espejo y luego giró los ojos cuando fruncí el ceño—. Oh, supéralo. Eres una mujer soltera y él te dejó esperando en un bar. Nada inteligente de su parte.

—Pero eso no significaba que debía dejar que el barman se pusiera tan fresco conmigo. —Bueno, había sido una actuación pero ella no sabía eso.

Fresco. Eso era lo que Paul el barman, me recordaba. Un soplo de aire fresco que me había hecho sentir viva. —Chase trató de sobrepasarse conmigo fuera del hotel después de una sola cita. Tonta. Podría haber estado tatuado al otro lado de mi frente.

Ginger lanzó la mano en su cadera. —¿Te has detenido a pensar que quizás a él, sólo le gustas? ¿Que él estaba tratando de reclamarte antes de que el barman girara tu cabeza y te robara?

Demasiado tarde para eso. Mi cabeza sin duda se había girado y yo no había sido capaz de dejar de pensar en Paul. ¿Y ahora lo estaba imaginando con un esmoquin? Loco. No obstante, la imagen seguía repitiéndose en mi cabeza…

—¿Hola? Kaitlin, ¿estás ahí?

Alejé mis pensamientos y recordé la pregunta de Ginger. —¿Dices que si creo que a Chase le guste tanto? Es posible. ¿Si creo que él tomó la decisión equivocada al tratar de sobrepasarse en la acera? Definitivamente.

Ella me dio mi lápiz labial Rojo Ramera. Está bien, se llama Cherry Berry, pero tendrían que cambiar su nombre después de la forma en que me había comportado la noche anterior. —Kaitlin, para ser justas con Chase, había terminado con él antes de que comenzara. No estarás planeando salir con él de nuevo, ¿verdad?

Hice una mueca, culpable de los cargos. —No. Y no estoy planeando ir a otra cita con Brian Burnside tampoco.

Torciendo un mechón de pelo oscuro alrededor de su dedo, ella me miró en el espejo. —Creo que estás tomando todo este asunto de las citas con el espíritu equivocado. Esto no se supone que es una tarea. Nos preocupamos por ti. Sólo queremos que consigas superar a Paul y comiences a divertirte de nuevo.

Me divertí mucho anoche. Con el nuevo Paul. Ugh. Quería arrancarme los pelos. ¿Por qué no podía dejar de pensar en ese barman? Él era un don juan y me había redonda.

Ella me apretó el brazo. —Pareces enfadada. Tal vez deberíamos poner fin a este trato para citas. Si no quieres salir con Brian…

Negué con la cabeza. —De ninguna manera. Quiero salir con él—. Y lo haría. Al igual que me gustaría salir mañana con el amigo de softball del marido de Ellen. Eso me dejaría con sólo dos citas más para planear hasta que ella y Kristen estuvieran a mis órdenes. — Esas cinco citas estarán hechas esta semana, así que prepárate para pintar mi casa este fin de semana—. Sí, eso era donde yo tenía que enfocar mis pensamientos. De vuelta a mi casa. De vuelta a mi nuevo y bello comienzo sin tener que preocuparme acerca de un hombre que fuera a hacerme daño con el tiempo.

Mi celular sonó y miré la pantalla. ¿Una llamada de mi papá? Extraño, acababa de hablar con él hace un par de semanas cuando había cerrado el depósito. Habíamos tenido una buena relación, pero no hablábamos a menudo, lo que sólo podía significar que él tenía un propósito. Como yo no tenía tiempo para una conversación, lo dejé pasar al correo de voz.

Dejé mi maquillaje, agarré mi brillante abrigo que hacía juego con mi sedoso vestido negro, a continuación, tomé el bolso de noche a juego con mis zapatos de tacón de color rosa. —Bueno, me voy.

Ella dio un paso atrás cuando abrí la puerta de mi oficina. —¿Dónde se reunirán tú y Brian?

—En El Geoffries.

Los ojos de Ginger se abrieron. —¿En serio?

—Sé lo que estás pensando, pero fue sugerencia de Brian. —Tampoco era mi culpa que durante mi cita de anoche con Chase, la mesera hubiera traído mi bebida y me pasara una servilleta con una nota escrita en ella. Lo siento si he hecho las cosas difíciles para ti. Vuelve mañana y te doy mi número telefónico. Promesa. Paul.

Ésa había sido la parte más interesante de la noche después de que Chase había llegado, a pesar de que aún no podía entender el porqué. Chase había sido magnífico y una cita decente… a pesar de que el tipo no sabía nada sobre texturizar una pared.

Mel me había advertido sobre Brian Burnside y su falta de empleo, pero seguramente mi madre sabía mejor ya que ella siempre me presionaba sobre pescar un tipo corporativo que pudiera «proporcionarme una buena vida». Lo que, por favor, yo podía cuidar de mí misma.

Pero Brian Burnside debería ser una buena compañía para una noche. Me daría cuenta en El Geoffries. Sabiendo cómo Paul ocupaba mis pensamientos, debería haber sido más inteligente y hacer reservaciones en otro lugar. Demasiado tarde, sin embargo, porque Brian dijo que tenía algo especial planeado allí. ¿Tal vez un delicioso postre?

El estómago me rugió al pensar en ello.

Sólo tendría que evitar el bar, eso era todo. Debería ser fácil ya que me encontraría con Brian directamente en el restaurante. Le envié un texto rápido, confirmando nuestros planes. Él contestó: Por supuesto. ¡Con ansias de verte!

Mientras caminaba varias cuadras para El Geoffries, revisé mi correo de voz: Hola Kaitlin. Es tu papá. Estaré en Sacramento el viernes para una reunión de negocios. Si funciona para tu horario, me gustaría ver tu casa antes de irme. Llámame tan pronto como le hayas dado un vistazo a tu calendario. Adiós.

La tensión se arrastró por mi columna vertebral mientras colgaba el teléfono. Desde que Ginger me había recordado que mi padre me había dado el pago inicial de mi casa, insignificantes preguntas habían acechado mi cerebro. ¿Por qué no mi padre y yo nunca hablábamos de algo profundo? No era como si él fuera autoritario o sentencioso como mi mamá. Debería haber sido capaz de decirle cómo me sentí de abandonada cuando se había mudado a Seattle. Y cómo mi ruptura con mi exme había devastado. Pegar una sonrisa siempre había sido la dinámica de mi familia, pero estaba empezando a preguntarme si eso era algo bueno. Quiero decir, empecé a abrirme con Paul muy fácilmente y apenas lo conocía.

Paul. ¿Por qué estaba pensando en él otra vez?

Cuando llegué al hotel, una turba de reporteros me recibió en la puerta y uno puso un micrófono en mi rostro. —Buenas noches señorita. ¿Ha venido a participar a «Descendiendo por la Diabetes»?

—No, —dije, recordando el anuncio en el vestíbulo. Aunque me preguntaba de qué se trataba el evento, me concentré tratando de pasar por los periodistas dado a que no me gustaba estar en el centro de atención… posar en el fondo era mucho más mi estilo—. Estoy, eh, aquí para cenar.

Dos porteros flanqueaban las puertas dobles de oro y me hicieron pasar de manera segura en el interior. Lancé una sonrisa de agradecimiento a cada uno de ellos. —Gracias.

Cuando entré en el vestíbulo, me quedé sin aliento. Una vez más, admiraba la belleza del hotel. Todo era de mármol pulido y madera oscura y una decoración sutil, pero con clase. Era un destino de primera clase en Sacramento, pero nunca antes había tenido que apartar a la prensa para llegar.

Mis tacones hicieron clic sobre el piso del vestíbulo y sabía que no había manera de evitarlo. Con el fin de llegar al restaurante del hotel, tenía que pasar por delante del bar. No buscaría a Paul, sin embargo. Mantendría los ojos al frente. Derechos.

¿A quién estaba engañando? No iba a ser capaz de resistirme a echar un vistazo. Pero eso estaba bien. No era como si me detuviera a charlar. O a conseguir su número de teléfono. Aunque, si lo hacía tendría mi bañera sellada…

Oh Dios. ¿Qué era lo que estaba mal conmigo? Apenas y conocía al tipo. Tal vez sólo estaba mirándolo como una forma de superar a mi ex Paul (la sabandija tramposa). Pero eso era lo tenía que hacer para remodelar mi casa. Y a diferencia de un coqueto incidente con un ardiente barman, mi acogedora nueva casa me mantendría a salvo y caliente para el futuro previsible.

Mientras pasaba junto a la barra, casualmente giré la cabeza… luego fruncí el ceño. Había una mujer barman rubia sirviendo esta noche. No había señales de Paul. ¿Estaba en un descanso? ¿O se le había olvidado que tenía la noche libre cuando había escrito esa pequeña nota en mi servilleta?

Una ráfaga de decepción me inundó, pero traté de quitármelo de encima mientras me dirigía al restaurante donde encontré a Brian esperándome.

Él no era tan guapo como Chase (o Paul), pero era lindo de una forma deportiva. Además, según mi mamá, era arquitecto. Y los arquitectos debían saber mucho acerca de la renovación de una casa, por lo que podríamos hablar de un interés en común durante la cena. Tal vez aprendería algo de información relevante para mi casa.

—Hola Brian. — Elevé mi mano cuando me detuve frente a él—. Así que finalmente te conozco.

Él sonrió de una manera que no era exactamente repugnante e incluso podría ser interpretada como linda si yo estuviera en una cita de verdad, lo cual no estaba. —Encantado de conocerte a ti también—, dijo dándome un suave apretón de manos. —¿Cómo está tu madre?

—Está estupenda, gracias. — Disparé un último vistazo a mis espaldas. Todavía la barman rubia. Lo que sea. Forcé las esquinas de mi boca hacia arriba—. ¿Has estado esperando mucho tiempo?

Juntó sus manos apretándolas. —En realidad, llegué un poco temprano como parte de la sorpresa.

Parpadeé. —Bien, no tengo ni idea de lo que quieres decir con eso. ¿No cenaríamos?

—Tendremos la cena después. — Él movió sus cejas, luego giró su cabeza y puso su mano en el lado de la boca—. Mi cita está aquí ahora.

Me estremecí con la sonoridad de su voz.

La anfitriona de cabello oscuro se acercó y nos dio una encantadora sonrisa. —¿Gustan tomar algo antes de comenzar?

Miré desde la anfitriona a Brian. —¿Antes de empezar con qué?

—Sí, definitivamente necesitamos un trago primero. — Él me dio una pícara mirada y empezó a seguir a la anfitriona. Entonces se detuvo cuando se dio cuenta que yo no estaba detrás de él. Él extendió las manos—. Confía en mí, te va a encantar esto.

¿Confiar en él? Ni siquiera lo conozco.

—En realidad, no me encantan las sorpresas. — Apreté mi abrigo alrededor de mis hombros, teniendo dificultades para mantener mi compostura—. ¿Podrías por favor decirme lo que estamos haciendo?

Si sus planes eran cortos, podría ser capaz de conseguir despegar un poco de papel esta noche.

—Bien, soltaré la sopa. — Su rostro se iluminó como si hubiera ganado la lotería de California, luego levantó los brazos e hizo gestos como si estuviera subiendo una cuerda—. Haremos rappel aquí, en el hotel Geoffries.

Me eché a reír. —Lo siento. Sonó como si dijeras que haríamos rappel en el hotel.

Él asintió con entusiasmo. —Eso es correcto.

Mi boca se congeló. —¿No estás bromeando?

Él negó con la cabeza. —El evento de «Descendiendo por La Diabetes» cuesta $,1000 por ticket y me gané dos boletos en la radio. Haremos rappel desde la terraza de la piscina que está en el quinto piso. ¿No es increíble?

—Sí, — le dije, encontrándolo increíble que él pensara que yo haría rappel por el costado del maldito edificio. Manteniendo la calma, miré mi sedoso vestido, después mantuve el dedo hacia arriba—. Déjame correr a casa y cambiarme a mi equipo de escalar montaña.

Yo no regresaría.

Capítulo Cuatro

—Uhhju. — Brian extendió la mano y agarró mi brazo antes de que pudiera dirigirme hacia el vestíbulo (y salir por la puerta)—. No te preocupes por lo que llevas puesto Kaitlin. Eso es parte de la diversión del evento «Descendiendo por la Diabetes». Todo el mundo bajará a rappel del edificio en su ropa de noche.

Haciendo una nota mental para nunca dejar que mi mamá me consiguiera una cita de nuevo, me solté de su agarre. —De ninguna manera Brian. Todo el mundo podrá ver por debajo de mi vestido. Debiste haberme dicho que vistiera pantalones.

Él negó con la cabeza. —Me dijeron que el arnés mantiene todo cubierto.

La anfitriona reapareció… aparentemente al darse cuenta de que no la habíamos seguido… y nos dio una mirada inquisitiva. —¿Prefieren tomar sus bebidas en la terraza del evento?

Una bebida sonaba tan bien en este momento. Tal vez dos bebidas. Tal vez si tuviera suficientes bebidas no permitirían que bajara para nada. Mmm.

—Sí, la terraza podría funcionar mejor dado a que estamos siendo presionados por el tiempo. —Brian miró su reloj, deslizó su brazo alrededor de mí, luego empezó a avanzar hacia el ascensor.

—Brian, — le dije sorprendida de encontrar mis piernas moviéndose a su lado—. No puedo hacer esto.

—¿Por qué no? — Sus cejas se juntaron mientras presionaba el botón del elevador y daba un exagerado suspiro—. Ya di al programa de radio nuestros nombres y nos entrevistarán dentro de poco. Es para la caridad Kaitlin. Tu madre me dijo que tu primo es diabético.

Oh, manera de poner culpabilidad. —Doy dinero cada año, pero…

—Tu mamá también me dijo que eras amante de la naturaleza y aventurera. —El ascensor llegó y él me hizo una seña para entrar.

—¿En serio? — Suspiré, sabiendo que mi madre diría cualquier cosa para casarme en su country club. Ella no aprobaría un encantador barman. Sacudí mi cabeza para despejar a Paul… en quien ni siquiera debería estar pensando dado a que no había seguido su promesa de la servilleta (y porque yo estaba en una cita con otro hombre)… Me aclaré la garganta y di un paso dentro del ascensor—. ¿De qué manera beneficiaría a la caridad si me armo de valor para hacer esto?

Él apretó el botón de la quinta planta. —Cada participante o ticket cuesta mucho, lo cual es donado para investigaciones de la diabetes. El hotel Geoffries hace una donación por cada participante, una vez que haya bajado a rappel del edificio.

—Eso es muy generoso de Geoffries. —Además de fabulosas bebidas y ardientes bármanes (ugh, Paul en el cerebro otra vez), el hotel también parecía tener un corazón. Ahora sólo necesitaba reunir el coraje para hacer esto.

Llegamos hasta el quinto piso y las puertas del ascensor se abrieron con un ding.

Brian extendió el brazo. —Las damas primero.

—Gracias. — Le sonreí cortésmente… para ocultar el terror que sentía por dentro… luego di un paso a la terraza, que era un hervidero de camareros, música e invitados vestidos elegantemente. Podría haber sido capaz de disfrutar del ambiente festivo al aire libre, si no supiera que era sólo nuestro punto salto. Literalmente—. Así que, mi madre me dijo que eres un arquitecto, —le dije, necesitando una distracción.

Él deslizó su brazo alrededor de mi cintura y me llevó hacia el bar. —Es correcto. Estoy haciendo contratación independiente en este momento, pero solía trabajar para…

—¿Puedo ofrecerles algo de beber? —Un hombre preguntó detrás de mí.

Me puse rígida. Esa voz. Conocía esa voz. Esa ronca, varonil y sí, sexi voz. Había soñado con esa voz anoche…

Efectivamente, cuando me di la vuelta, mis ojos se encontraron con los azules zafiro de Paul. Una descarga de electricidad corrió a través de mí. —Estás aquí.

—Te dije que lo estaría. — Sonrió y las comisuras de sus ojos se arrugaron—. ¿Quieres que te dé mi número de teléfono ahora o más tarde?

A mi lado, Brian se puso rígido.

Ahí iba el deshacerme de mi reputación de mujerzuela.

Mis mejillas se sonrojaron. —Yo, eh...

Brian me apretó la cintura, luego se volvió hacia mí acusadoramente. —¿Conoces a este hombre Kaitlin? ¿Por qué está ofreciéndote su número de teléfono?

—Brian, éste es Paul. — Di un paso fuera del alcance de mi cita y señalé a Paul quien se miraba digno de babear con un esmoquin negro y blanco. Huh. Los otros camareros estaban en chalecos… Paul debía ser el jefe de camareros esa noche o algo así—. Mis amigas me pidieron su número, efectivamente. Me está ayudando con un... proyecto de sellado de bañeras.

El ceño de Brian se disipó de inmediato y él alargó la mano. —Encantado de conocerte Paul. Soy arquitecto y trabajo con una gran cantidad de contratistas. Estaría encantado de darles tu número si estás buscando trabajo.

Paul le dio la mano y luego lo miró como midiéndolo. —Buena tu oferta, pero sólo estoy haciendo este proyecto como un favor para Kaitlin. No estoy buscando nada más.

Las cejas de Brian se unieron como si estuviera ofendido de que su oferta hubiera sido rechazada. —De hecho mi firma diseñó este hotel.

Oh, está bien. ¿De dónde había salido? ¿Y no había dicho que sólo era un contratista independiente?

Los ojos de Paul se entrecerraron, luego se posaron en mí. —¿Martini Geoffries para ti Kaitlin?

Una oleada de placer vibró atravesándome cuando él se acordó de mi bebida favorita. —Sí, eso suena perfecto.

—Tomaré un martini sucio. —La voz de Brian subió un poco fuerte para ordenar una bebida.

La boca de Paul formó una línea recta. —En seguida.

En lugar de salir corriendo, Paul escribió en una servilleta, me la entregó y entonces me sonrió de una forma que hizo que mi estómago diera vueltas.

—Gracias. —Lo vi alejarse, luego miré la servilleta de papel cuadrada en mi mano. Diez dígitos garantizaban a mi bañera un poco de atención de Kristen (o su novio, dependiendo de quién lo trabajara). Mis cejas se unieron cuando el código de área no me sonó familiar. No era Sacramento, así que me preguntaba de dónde era.

—¿Kaitlin?

Mi cabeza se sacudió ante la voz de Brian. —¿Eh?

—Dije que es hora de nuestra entrevista.

—Pero nuestras bebidas…

Él deslizó su brazo alrededor de mí, llevándome en la dirección opuesta de donde Paul había ido. —Estoy seguro que el camarero podrá encontrarnos.

Me mordí el labio con la esperanza de que fuera cierto.

Durante nuestra entrevista con los anfitriones del programa de radio, dejé que Brian hiciera la mayor parte de la conversación, lo que parecía adaptársele bien. Él había hablado largamente de su negocio de contratación independiente, pero ni una palabra sobre su empresa o cómo habían diseñado este hotel. Raro.

Cuando llegó mi turno, mantuve mis oraciones cortas y dulces, agradeciendo a Geoffries y a los otros patrocinadores por sus cuantiosas donaciones hacia la investigación de la diabetes y la búsqueda de una cura. Entonces di un saludo por amor a mi primo y todos aquellos que sufren de diabetes.

Mientras nos estábamos preparando para el rappel en hotel… difícil de creer que estuviera realmente haciendo esto… y nos daban instrucciones, los destellos de los flashes de las cámaras aparecieron. Sólo podía esperar que las fotos fueran quemadas (o eliminadas, según si tal vez era en caso digital) ya que mi sedoso vestido negro se plegó a mi alrededor como un pañal debajo de mi arnés. ¿Una foto que quería congelar para siempre? No tanto.

Mientras Brian se deslizaba a buscar una copa de agua, vagué al borde de la terraza y vi los últimos rayos del sol ponerse. Apreté mi abrigo, inhalé, a continuación, me asomé por la barandilla de hierro forjado. Ver la fuerte caída hizo que mi estómago se sacudiera. Un jadeo se escapó. Apretando los ojos para cerrarlos, cubrí mi corazón con mi mano.

¿Realmente iba a saltar de un maldito rascacielos de la ciudad de Sacramento? De acuerdo, sólo estábamos en la quinta planta, pero ¿qué tan terrible era la situación para mí al decir sólo el quinto piso?

Mi pecho parpadeaba con miedo, pero al mismo tiempo, otra parte de mí se agitaba con entusiasmo. Estaba tan cansada de ser la segura niña buena. ¿A dónde me había llevado eso realmente? Soltera a los veintiocho años, con citas para un trabajo de pintura gratis, ahí era a dónde.

Por una vez en mi vida, quería darme una oportunidad. Hacer algo riesgoso.

—Ahí estás. — La voz de Brian invadió mis pensamientos—. Estaba buscándote por todos lados.

—Me encontraste. — Miré por encima de la barandilla una vez más, escalofriantes hormigueos atravesaron mi pecho—. No sé cómo voy a hacer esto Brian.

Él extendió sus brazos mientras la persona de deportes extremos ajustaba su arnés. —¿Cuál es el gran problema? Estamos pegados a una cuerda.

Dándole la espalda a mi (muy insensible) cita, quien se estaba dejando llevar por una razón que no alcancé a oír y no me importaba, me agarré de la baranda y miré hacia abajo de nuevo. Las personas que caminaban en la terraza del jardín de abajo se veían tan pequeñas desde lo alto. Un escalofrío corrió por mi espina dorsal.

De repente, sentí que alguien se acercaba a mi lado. —¿Pensándolo dos veces?

Bajo la ronca y sexi voz, mi piel se calentó inmediatamente.

Levantando mis pestañas, me asomé hacia Paul. —No. No he llegado más allá de mi primer pensamiento, el cual es que estoy a punto de convertirme en salpicadura de pavimento.

Él se rió entre dientes. —Ésa sería una mala publicidad para el hotel. ¿Crees que nos arriesgaríamos a eso?

Bueno, probablemente no. —Los accidentes suceden.

Sus eléctricos ojos azules se asomaron a los míos. —Pero quieres hacerlo. ¿No?

Mi boca se abrió. —¿No has oído una palabra de lo que dije?

—Escucho todo lo que dices. — Se dio la vuelta para que su cuerpo estuviera frente a mí—. También veo lo que no dices. Quieres hacer esto, pero tienes miedo. Miedo a hacerte daño.

De repente me pregunté si estábamos hablando de rappel en un edificio o pidiéndome una cita… una real. No estaba segura de qué opción me asustaba más.

La segunda. Definitivamente.

Mis hombros se levantaron mientras lo miraba a los ojos. —No soy el tipo de chica que hace rappel bajando de edificios.

El viento sopló un mechón de mi cabello en mi cara y extendió la mano y lo metió atrás de mi oreja, sus ojos estuvieron fijos en los míos todo el tiempo. —Eres lo que sea el tipo de chica que quieras ser.

Sí, él podía decirlo dado a que nunca había conocido a mi madre. Ella me había criado para estar lista y adecuada veinticuatro siete, casándome con un exitoso hombre financiero… yo había fallado ligeramente en eso… con quien tendría dos niños y nunca dejaría que nadie me viera sudar.

Ninguno de sus planes incluía rappel bajando por un rascacielos en el centro de Sac. Aunque le había dicho a Brian que era aventurera. Tal vez ella se imaginó a estas alturas de mi vida, que yo estaba así de desesperada. Como si lo estuviera.

Paul metió otro mechón tras mi oreja. —¿Qué está pasando por esa linda cabecita tuya?

—Rappel. —Vivir. Tomar riesgos.

Todo el pensamiento parecía una locura, totalmente peligrosa y en realidad algo… emocionante.

Mis entrañas se calentaron y la energía pulsaba a través de mí. De repente, la charla en el fondo desapareció y ahí sólo estábamos Paul y yo, de pie en la oscura terraza sobre la ciudad y la mirada fija el uno al otro… esperando. Esperándome a que decidiera qué sería mi vida.

Mis pestañas se levantaron hacia donde sus ojos azules me estudiaban. Tragué saliva, construyendo la desfachatez de decir las palabras. —Quiero saltar—, le susurré, cuando realmente debería haber dicho que quería ir con él, no con Brian.

Las comisuras de sus labios se levantaron. —Entonces, ¿qué estás esperando?

Con la decisión tomada, mi boca se extendió en una sonrisa y me encogí de hombros. —Engánchame.

—¿Quién está a cargo de bajar la cuerda de nuevo? —Dije, pensando que sería bueno saludar a la persona que, (esperemos) evitaría que cayera en picada hacia mi muerte.

—Tony y yo estaremos cuidando de ti, — dijo el tipo de deportes extremos que se llamaba Dave—. Vamos a controlar tu velocidad desde esa plataforma de allá.

Me quedé mirando el gigante carrete de metal de la cuerda que él había señalado, la cual tenía una manivela a un lado. —¿No seré yo la que controle mi propia velocidad?

—No en este caso. — Dave metió la mano en su bolsillo, sacó una tarjeta, luego se la tendió—. Pero si quisieras darle otra oportunidad en otro momento diferente, entonces podemos ayudarte con eso.

—Gracias. — Acepté la tarjeta, pero no tenía bolsas exactamente en mi arnés o en un sedoso vestido de tubo (ellos sostenían mi bolso y abrigo para resguardarlos). Cuando vi a Dave mirar por encima del hombro a su compañero de trabajo, eché un vistazo alrededor para asegurarme de que nadie estuviera mirando y luego deslicé la tarjeta en mi sujetador justo cuando Dave se dio la vuelta. Mis mejillas se sonrojaron—. Eh, ¿cómo nos estarán bajando?

—Vamos a sujetar la cuerda de la abrazadera en el gancho de metal aquí. — Tocó la pieza de metal en mi arnés situado justo debajo de mi tórax—. Estaré hablando contigo a través de tu auricular y Tony se encargará de bajarlos a un ritmo lento pero constante.

Asentí con la cabeza. —Lento y constante. Me gusta el sonido de eso.

—No es gran cosa. — Brian se acercó y se puso a mi lado con las piernas muy abiertas—. No sientan como si tuvieran que ir despacio con nosotros.

—Habla por ti mismo. —Le di a mi cita una molesta mirada. Cinco pisos y la cita número dos habría terminado. Olvidando la cena, estaba tan lista a terminar con él.

—No te preocupes. No eres la primera persona que baja ahora. Hemos tenido más de cien participantes. — Dave hizo un gesto hacia el borde de la terraza—. Sigue adelante y párate en la plataforma.

Me preguntaba si Paul habría hecho rapel bajando el edificio. Probablemente no, dado a que costaba mil dólares participar y no podía imaginar cómo con un sueldo de barman podría darse esa clase de lujo. Además, podría haber estado trabajando todos los días. Aunque yo no sabía cuándo comenzaba o terminaba su turno, para el caso. Mis ojos se movieron hacia donde él estaba hablando con algunos de los empleados del hotel. Ellos lo observaban con atención así que él debía ser el jefe de bármanes de esta noche o, al menos, estar a cargo del evento.

Brian y yo entramos a la plataforma y él puso su brazo alrededor de mí. Supongo que esto era técnicamente una cita, pero no me sentía atraída ni remotamente a él y sentir su brazo, me hizo temblar. Entonces pensé en el consejo de Kristen de darle una oportunidad. Después de todo, estaba a punto de saltar de una plataforma perfectamente buena. Supuse que podía darle a mi cita, una oportunidad más.

—Qué demoni…— La voz de Brian se fue apagando mientras él miraba por debajo de nosotros, luego de repente se quedó sin aliento—. Esto es una locura.

—¿Estás bien? —Mis ojos se abrieron mientras lo miraba agarrarse de la barandilla y luego caer sobre sus rodillas.

Debajo de sus blancos nudillos, con los ojos muy abiertos por el terror, dijo. —¿Podemos bajarnos de la plataforma? Nosotros no te... tenemos que bajar con so... sólo una cuerda, ¿verdad?

¿No era ésa la parte entera de hacer rapel? —Dijiste antes que no era gran cosa.

Ah, claro. Ahora él estaba todo extraño acerca de la caída. ¿Dónde estaba su simpatía cuando yo estaba mirando fuera de la terraza?

Hice clic en mi auricular encendiéndolo. —¿Dave? ¿Estás ahí Dave? Tenemos un problema.

Dave probablemente no había encendido el auricular aún, porque él seguía hablando con Tony pero Paul llamó mi atención y se acercó inmediatamente. —¿Estás bien?

—¿Yo? Yo estoy bien. — La intensidad de su mirada hizo que mi corazón saltara—. Pero no estoy muy segura de Brian.

Una mirada de alivio cruzó su cara, entonces bajó la mirada hacia mi cita, que se arrastraba por la plataforma y hacia la terraza. En lugar de ayudar a Brian, Paul levantó su brazo y una mujer en un vestido de noche llegó.

Mi mandíbula casi cayó mientras ella se dirigía hacia nosotros con fuertes y significativos pasos. Además de ser hermosa, ella no parecía estar nerviosa en absoluto. Probablemente ella había hecho rapel desde la parte superior del edificio sin pensarlo dos veces. Dedos de celos se arrastraron a través de mí. ¿Era compañera de trabajo de Paul? ¿O eran algo más? ¿Por qué si no, estaría mirándolo tan fijamente?

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Sí. ¿Te importaría traer a Dave? El Sr. Burnside parece estar pensándolo dos veces.

Abrí la boca para preguntarle a Paul cómo sabía el apellido de Brian, pero luego, me escandalicé al darme cuenta de lo que significaba el «pensarlo dos veces» de Brian… ¡que estaría haciendo rapel por el edificio por mi cuenta!

Me apresuré hacia Brian y me arrodillé. —No me puedes abandonar, Brian. Necesito hacer esto.

Él parecía mareado. —No pasará.

—¿Qué hay acerca de lo que me dijiste antes? ¿Sobre que no era nada del otro mundo? ¿De que estaríamos pegados a la cuerda y toda esa basura?

Él levantó su brazo con un gesto débil. —¿Puedes no hablar conmigo en este momento? Estoy tratando de no vomitar mi almuerzo…

Me levanté y caminé de regreso a la plataforma… sola. Haría esta maldita cosa. Por mi primo. Por todas las personas con diabetes. Por mí, también. Busqué alrededor por Paul pero había desaparecido. La decepción me inundó. No es que Paul me debiera algo, pero realmente pensaba que me desearía suerte. Él estaba en el trabajo, sin embargo. Tal vez lo necesitaban en el bar o en el restaurante. Aun así, podría haberme dicho al menos un adiós.

Esto era exactamente por lo que me apegaba a la remodelación de mi casa. Los hombres sólo me decepcionaban y…

—¿Estás lista para ir? —La ronca voz de Paul vino de atrás de mí.

Sorprendida, giré y lo vi. Había abandonado la chaqueta del esmoquin y la corbata, y llevaba el mismo arnés negro que yo.

Mi boca se abrió. —¿Tú… bajarás conmigo? ¿Por qué?

Las comisuras de sus ojos se arrugaron mientras sonreía. —Para hacerte compañía. No querrás hacerlo sola, ¿verdad?

—No en lo más mínimo. — Dejé escapar una risa vacilante—. Pero, estás trabajando. ¿Está bien que hagas esto? No quiero que tengas problemas por mi..

—No te preocupes. — Guiñó un ojo—. Lo aclaré con el jefe.

La bella mujer se volvió. —No irás a hacer rapel, ¿verdad Paul? Pensé que tú…

—Alice, ¿puedes llamar la atención de Dave por mí? Estamos listos.

La mujer lo miró desconcertada. Como si ella no supiera cómo responder. —Sí, por supuesto.

Me incliné hacia Paul. —¿Qué fue eso? No te estaré causando un problema, ¿verdad? Dime si lo estoy porque…

—Te prometo, está bien. —Sus dedos empezaron a trazar firmemente el arnés sobre mis hombros, luego siguió la correa de nylon abajo sobre mi pecho… ¡gulp!… y a través de mi cintura, entonces tiró de la pinza de adelante como si fuera a asegurarse de que estaba sujeta con fuerza.

—Dave me lo acaba de revisar. — Mi cuerpo se estremeció con cada lugar donde deslizaba sus manos y así también yo quise revisar su arnés—. Tú no tenías que hacer eso.

Poniendo ambos lados de mi cabello hacia atrás de mi rostro, lo aseguró con una cola que pareció salir de la nada, luego dejó sus brazos alrededor de mí mientras se inclinaba hacia adelante. —Sí, lo tenía que hacer.

—¿Estás listo, Paul? — Apareció Dave, Paul luego se dio vuelta alejándose de mí para revisar su arnés mientras hablaba—. Tu amigo vomitó sus galletas por la planta dentro de la puerta. Llamé al servicio de limpieza.

—Es amigo de Kaitlin, no mío.

Me encantó lo rápido que se lo señaló. —En realidad es más como un conocido.

Paul subió las cejas. —¿Cita número dos?

—Fue por la remodelación, —le recordé, luego retuve mis brazos arriba mientras Dave me revisaba por tercera vez mi arnés… lo que no fue tan tentador como cuando Paul lo había hecho.

—Ustedes están listos. — Dave abrochó las cuerdas en nuestros arneses, comprobándolos doblemente, luego hizo un gesto a su compañero de trabajo mostrándole el pulgar arriba como signo de aprobación. Le entregó a Paul un auricular—. Viendo a la plataforma bajarán en tres pasos, entonces se sueltan y la cuerda los sostendrá. Recuerden, piernas rectas son piernas fuertes así que inclínense hacia atrás y bajen caminando por el edificio. Bajaremos la cuerda lentamente, así tendrán tiempo de disfrutar de la vista. Dennos un grito en el auricular si desean aumentar o disminuir la velocidad. ¿Suena bien?

—Sí, —dijo Paul.

Tragué saliva cuando Dave se volvió hacia mí. —Sí.

—¿Quién quiere ir primero? —Dave nos miró a cada uno.

Paul se volvió hacia mí. —¿Tienes alguna preferencia?

—Segunda, —le dije, sin dudarlo.

Con un último tirón en la cuerda, Paul se trasladó a la escalera. Dave probó el sonido en nuestros auriculares una vez más, luego con una sonrisa final, Paul descendió y desapareció de la vista.

Mi corazón se redujo y me deslicé hasta el borde, sosteniendo la respiración mientras tratando de no mirar todo el camino hasta abajo. —¿Paul?

Mi voz salió más fuerte de lo previsto y podría haber sido considerada tensa. Con la plataforma en el camino, no lo podía ver. ¿Y si se había caído? Mi pulso se aceleró y empecé a entrar en pánico…

—Estoy aquí, Kaitlin. — Su voz era tranquila y silenciosa, lo cual me tranquilizó enormemente—. Es tu turno.

—No mires hacia abajo, —me recordaba a mí misma mientras colgaba mi primera pierna sobre el borde hasta que se detuvo firmemente en el escalón debajo de mí. Tres escalones. Dave había dicho que había tres escalones.

Mis dientes de arriba se enterraron contra mi labio inferior mientras bajaba el pie derecho hacia el segundo escalón. Mis piernas temblaban y sabía que estaba loca por hacer esto. Malditas Ginger y Kristen y su trato para citas. Sin embargo, al mismo tiempo, un cosquilleo de emoción brotaba y sólo esperaba que no fuera mi final.

De alguna manera, mi pie izquierdo encontró el tercer escalón y lo apoyé sabiendo que no habría más abajo.

—Se ve bien. — La voz de Paul llegó a través de mi auricular y tuve que recordarme a mí misma que él estaba justo debajo de mí, aunque no pudiera verlo porque me negara a mirar abajo—. Da un paso con tu pie derecho hacia el escalón inferior y dobla las rodillas para descender.

Seguí las instrucciones y mi agarre era fuerte en el pasa manos mientras estaba agachada sobre el último escalón.

—Bien. Ahora levanta tus piernas, luego una vez que te sientas cómoda, déjate ir.

—¿De verdad Paul? ¿Quién estará cómodo colgando al lado de un rascacielos? —Dije, y le escuché reír como respuesta.

Nunca había estado tan asustada en mi vida.

O tan eufórica.

Estaba a cinco malditos pisos sobre la tierra. Luego me dejaría llevar y no habría nada que me sostuviera del edificio a excepción de una cuerda amarilla que, lo siento, no se veía nada más gruesa que un cordón de zapatos.

Pretendiendo que estaba tirándome en una piscina, bajé mis piernas… luego se hizo muy obvio el que no habría agua para sostenerme. Mis pies colgaron en el aire y una brisa sopló, cosquilleos en los pies atravesaron mis zapatos de tacón de tiras y me recordó que no había nada debajo.

Con una última mirada a la cuerda agarrada a mi pecho, mis manos se tensaron al punto justo encima de la parte inferior de la bandilla y cerré los ojos. —¿Paul?

—Aquí estoy Kaitlin. No dejaré que nada malo te suceda. Lo prometo.

Escuchando su voz y por muy extraño que parezca, creyéndole, me dejé ir.

Capítulo Cinco

Colgaba en el aire por encima de la ciudad, con el miedo en mi mente de lo que ocurriría a continuación. En esos pocos segundos, con mi vida fuera de mis propias manos, el pánico llenó todos los poros de mi cuerpo… hasta que una mano cálida se apoderó de la mía.

Al mismo tiempo que mis talones se conectaban con el lado del edificio, mi mirada se dirigió a la derecha y unos hermosos ojos azules me saludaron.

La boca de Paul se volvió hacia arriba. —De lujo encontrarme contigo aquí.

El calor fluyó a través de mí momentáneamente, entonces el terror regresó. —Por favor, dime que habías hecho esto antes.

—No te preocupes. Estás en buenas manos. — Apretó mi mano como para enfatizarlo—. ¿Cómo te sientes?

Tragué saliva. —Como que estuviera de pie contra la pared de un edificio en zapatos que son mucho más lindos de lo que son de cómodos.

Sus ojos viajaron a lo largo de mi cuerpo, con un rastro de calor siguiendo su camino. —A veces hay que abandonar la comodidad para vivir la vida que deseas.

Mirándolo a los ojos, no pude dejar de preguntarme si estaba hablando de mí o de sí mismo. —¿Crees que yo quiero una vida con zapatos bonitos?

—Bueno, obviamente. — Él miró hacia abajo a mis tacones de tiras otra vez—. Entre otras cosas…

Las mariposas revoloteaban en mi vientre y tuve que recordarme a mí misma que no había un cable de seguridad para salvarme de él. Si mi ex, consejero inversionista, podía hacer trampa, ¿cuáles eran las probabilidades de que un encantador barman lo haría, cuando tenía decenas de mujeres a su disposición?

Remodelación. Debes centrarte en la remodelación. —A lo que tengo que llegar por el trabajo de pintura gratis de mi casa.

Él se rió entre dientes, luego dio instrucciones a Dave para empezar nuestro descenso. Mientras las largas y musculosas piernas de Paul daban un paso atrás, se volvió hacia mí. —Además de pintar el interior, ¿hay cualquier otro proyecto en la casa en el que estés trabajando?

—Mmm... ¿Por dónde empezar? — Le dije inesperadamente cuando mi cuerda comenzó a moverse y el pulgar de Paul se frotó en la parte superior de mi mano. La sensación de su piel contra la mía se sentía demasiado bien y de inmediato me alarmé. Así que me solté de su agarre y me enfoqué en poner un pie detrás del otro mientras la cuerda pasaba a un ritmo constante—. Una de mis cosas favoritas acerca de mi casa es que está en el río de Sacramento. Hay escalones al final del patio que conducen a mi propio muelle.

Sus cejas se fruncieron con curiosidad. —¿Tienes un barco?

Estabilizando mi velocidad por el costado del edificio, negué con la cabeza. —No tengo un barco, pero me encanta estar cerca del agua desde que... bueno, me encanta estar en el agua.

Paul abrió la boca…

—Los propietarios anteriores dejaron una mesa de madera de color rojo desteñido con sillas por el muelle, — rápidamente pasé a otro tema—. Llevo una copa de vino cada noche para relajarme. Bueno, no esta semana ya que estoy, ya sabes, haciendo rapel en un edificio y todo eso.

La comisura de su boca se levantó e intercambiamos una mirada que me calentó el vientre.

Me aclaré la garganta. —Hay un gran espacio en el muelle. Cuando pueda permitírmelo, pondré azulejos por toda el área. Primero, voy a raspar la pintura de la mesa y las sillas, luego pintaré la madera de azul profundo como el océano.

Y como los ojos de Paul…

Él sonrió, pareciendo disfrutar de mi parloteo. —Eres muy ambiciosa.

—Es un gran ajuste. Sólo necesita un poco de atención. — Imaginar cómo se vería mi casa después de haberla terminado, me daba una serena sensación… la misma sensación que había tenido esa semana que habíamos pasado por la playa de Kauai, justo antes de que mis padres se hubieran separado—. Toda la casa es una gran remodelación de los ochenta, pero estoy reemplazando lo viejo con mi estilo. Haciendo mía la casa.

Sus ojos brillaban como si entendiera lo que estaba diciendo.

Mientras se inclinaba hacia atrás, me concentré en poner un tacón rosa detrás del otro. —No es que no disfrute un poco de ayuda, aunque… la tendré este fin de semana, de Ginger y de Kristen. Bueno, si Kristen está disponible.

Frotó los nudillos por su barbilla. —¿No es su ayuda parte del trato para citas?

Pensando una vez más en su llamada telefónica, dije:

—Sí, pero ella y su novio acaban de comprometerse y su madre le dio a la palabra «autoritaria», un nuevo significado. Ella insistió que Kristen y Ethan se casaran en el hotel Geoffries, pero lo más temprano que pudieron conseguir reservar, fue dentro de dieciocho meses a partir de ahora.

Sus cejas se juntaron. —¿Cuál es el apellido de Kristen?

—Moore. — Lo miré fijamente, preguntándome por qué me preguntaría eso—. La conociste anoche. Llevaba la blusa blanca de botones.

—Me acuerdo de ella. —Él asintió con la cabeza, pareciendo sumido en sus pensamientos.

A medida que el silencio se adentró, empecé a sentirme incómoda. ¿Por qué le había dicho tanto de mí? ¿Y por qué quería decirle más? La atracción que sentía hacia él me puso nerviosa.

Necesitando una distracción, miré hacia arriba para ver la distancia que habíamos cubierto y era un aproximadamente un piso. Increíble que hubiéramos llegado tan lejos y yo no hubiera necesitado un sedante. Me volví de nuevo a Paul, el cual encontré observándome fijamente con esos increíbles ojos. —¿Eres dueño de tu propia casa?—. Le pregunté, sin tener idea de lo que era el salario de un barman.

Hubo una incómoda pausa, entonces él finalmente dijo:

—Soy nuevo en la zona, así que me quedo aquí.

Mi frente se arrugó, recordando su código fuera de área de la ciudad. —¿Estás viviendo en el hotel?

—Por ahora. — Disminuyó la velocidad mientras bajábamos del edificio al lado mío y traté de no mirar hacia la musculosa figura de sus piernas—. Si estás interesada, acabamos de reemplazar las baldosas del patio en la terraza del jardín y tenemos una gran cantidad de baldosas sobrantes. Son de estilo Mediterráneo. Fáciles de instalar también… hay un video en línea que muestra cómo, paso a paso. Si lo deseas, puedo echar un vistazo a tu espacio y ver si las baldosas funcionarían allí.

Guau. Alguien dispuesto a ayudarme con mi remodelación y sin ataduras… eso era algo nuevo. —Eso es muy amable de tu parte Paul. Gracias.

—No hay problema. Te mostraré las baldosas cuando lleguemos abajo.

¿Cuándo lleguemos abajo? La risa brotaba dentro de mí. Había olvidado lo alto que estábamos. Perdida en mi conversación con Paul, me sentía como si estuviéramos de paseo (hacia atrás) por una montaña o algo así. Era difícil creer que me había preocupado…

Entonces miré debajo de mí.

Nada.

Mi estómago cayó y mis pies se detuvieron mientras me quedaba boquiabierta al extenderse la oscuridad. Las luces de la ciudad eran puntos borrosos. —Oh… por... D…

—¿Kaitlin? No mires hacia abajo. Mírame. — La voz de Paul era baja, tranquila y dominante—. Justo aquí Kaitlin. Alza los ojos.

Quería mirar por encima de él. Realmente quería. Pero el horror me había agarrado con sus garras, sosteniéndome cautiva y no pude apartar mis ojos del gran espacio vacío por debajo.

Mis rodillas temblaban de terror cortándose a través de mí. En algún lugar en el fondo de mi mente, me di cuenta que la cuerda había dejado de moverse y estaba vagamente consciente de las voces en mi auricular. Incluso sentí manos agarrando mi cintura, pero no podía apartar mis ojos. No podía dejar de imaginarme en espiral bajando hacia mi muerte.

—N... no pude…

De repente, mi punto de vista fue bloqueado y labios calientes cubrieron los míos… el terror dentro de mí inmediatamente cesó. ¿Qué demon…? No podía hablar. No podía pensar. Con la boca de Paul capturando la mía, había sido sumergida dentro de un tipo diferente de espiral. Uno donde mi corazón dio un vuelco sin el pánico de morir, sino de la increíble calidez que fluía a través de mí.

Yo quería más..

Mi boca se abrió y la lengua de Paul se conectó con la mía. Escalofríos vibraban en mi cuello y revoloteaban bailando a través de mi vientre mientras buscábamos, explorábamos y nos saboreábamos el uno al otro. Deslicé mis dedos en el grueso y alborotado cabello, acercándolo más. Sus brazos se deslizaron alrededor de mí, sus dedos acariciaban mi espalda y entonces sentí algo frotando insistentemente contra mi mejilla… tirando de mí fuera de la niebla celestial en la cual había estado.

Mis ojos se abrieron de golpe y vi los nudos de la cuerda amarilla contra mí, recordándome del peligro… sólo de no caer al pavimento abajo.

Me aparté de Paul bruscamente y él me estudió con los ojos entrecerrados.

Mi corazón latía con fuerza y mis ojos se abrieron. —¿Por qué hiciste eso?

—Para distraerte. — Ahuecando mi rostro, sus pulgares rozaron mis mejillas y luego apoyó su frente contra la mía—. ¿Funcionó?

—Sí, —le dije, saboreando la sensación de su piel contra la mía.

Sólo que ahora estaba asustada por una razón totalmente diferente.

Más tarde esa noche, mi timbre sonó y caminé hasta la puerta principal en mis pantalones de pintura. En los veinte minutos que había estado en casa, ya había tocado la pintura blanca en los gabinetes de mi baño. Durante todo el tiempo que había estado pintando, el beso de Paul seguía repitiéndose en mi mente.

Nada bueno.

Bloqueando el beso de mi cabeza, abrí la puerta para encontrar a mi hermana frente a mi porche. —¡Mel! ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella entró, cerró la puerta tras de sí y empujó la pantalla del teléfono celular en mi rostro. —¿Esta eres realmente tú?

—¿El qué es realmente yo? — Tomé el teléfono y me quedé mirando la imagen en la pantalla. Ahí estaba en color. Yo. Paul. Pegados a un costado del hotel Geoffries. Besándonos. La reseña abajo de la foto se leía: Radio Love. Di un grito ahogado—. ¿Qué demoni…?

Mel agarró el teléfono, dio un golpecito a algo en la pantalla, luego comenzó a leer. —Brian Burnside y Kaitlin Murray encontraron el amor gracias a la estación de radio de Sacramento local. Todo esto comenzó para la pareja cuando el Señor Burnside ganó las entradas de Descendiendo por la Diabetes para…

—¡Alto! — Apreté mis manos a mis oídos, me dejé caer en el sofá de mi sala y gemí—. ¿Cómo pudo pasarme esto a mí?

—En serio. — Mel se sentó al lado de mí, mirando fijamente la foto en su teléfono—. Tú no eres así, bajando como una araña por un edificio y yo realmente no me imagino a Brian Burnside como tu tipo. ¿Es un buen besador al menos?

Recordar la sensación de los labios de Paul sobre los míos, encendió un fuego en mi vientre. —Yo no besé a Brian Burnside.

Mel miró la imagen para mí. —Um…

—El chico de la foto es el barman del hotel Geoffries. No puedo creer que nuestro beso esté en Internet. — Enterré el rostro en mis manos—. Estoy tan avergonzada.

—Y yo tan confundida.

Enderecé mi espalda. —Brian ganó entradas para hacer rapel en el hotel Geoffries pero él se asustó y se negó a bajar.

—Sí, eso suena más como el Brian que conocí. Todo charla, y nada de acción. — Mel dio unas palmaditas en mi muslo—. Me alegro de que éste no fuera Brian, pero ¿cómo acabaste haciendo rapel con un barman? Uno con un físico fabuloso, nada menos. Y, eh, ¿cómo ustedes dos terminaron con un beso en la boca? Un barman no parece ser de tu tipo tampoco.

Oírla decir que Paul no era de mi tipo, provocó un nudo formándose en mi vientre y mi frente se arrugó. —¿Por qué no es de mi tipo?

Mel levantó sus palmas hacia arriba. —No te pongas como un manojo de nervios. Parece que escogerías a alguien más como…

—¿Paul DeWitt? —Le dije, encogiéndome ante el sonido del nombre de mi ex.

—Bueno, sí. — Mel se encogió de hombros—. Hombre de negocios de cuello blanco. Socio del Club de Campo. Menos toda la parte sobre el engaño.

Me recosté en el sofá, saqué una de las almohadas decorativas del sofá en mi regazo y lancé mi mano en el aire. —¿Quién sabe cuál es mi tipo? Ni siquiera quería una cita en primer lugar.

—¿Estaban tú y el barman en una cita?

—Su nombre es Paul, y no. —Aunque, tal vez podría pedirle una cita. Nos habíamos besado, después de todo. Y el beso había sido increíble.

Mel frotó su mano contra su sien. —Déjame ver si entiendo. No quieres una cita, pero vas a cinco citas para que así Kristen y Ginger te ayuden a pintar. Y no estás interesada en cualquiera de los tipos con los que estás saliendo, pero besaste al único tipo con el que no estás saliendo y su nombre es Paul. ¿Es eso cierto?

—Sí, —le dije, teniendo un mal tiempo al creer en el caos resultante de dos citas. Todo lo que había querido era hacer de mi nueva casa, un oasis de tranquilidad.

—Por favor, dime que el apellido del barman no es DeWitt.

Me devanaba los sesos. —No tengo idea de cuál es su apellido. Ni siquiera lo conozco.

Sin embargo, no podía dejar de pensar en él.

Mel extendió sus dedos a través de la pantalla de su teléfono celular y luego lo sostuvo en alto para mostrarme el acercamiento de la foto de Paul besándome. —Parece como si conocieras parte de él de cerca y personal. Woo... bebé, ¡eso es ardiente!

Mel tenía razón. La foto estaba ardiente. Sus manos agarraban mi cintura. Mi mano clavándose a través de ese espeso cabello despeinado para acercarlo más. Y nuestras bocas devorándose la una a la otra…

Mirando nuestro momento personal plasmado en el Internet, me hizo sentir expuesta. Como esa cámara había expuesto a todo Sacramento, lo que había sucedido. Suspiré. —Mi mamá va a enloquecer cuando vea esto.

Mel inclinó la cabeza, pensativa. —No si ella piensa que estás besándote con Brian Burnside.

—Pero no saldré con Brian de nuevo. Nunca. — Apreté la almohada en mi regazo—. Cuando acabamos el rapel, aterrizamos en el jardín del patio del Geoffries… que estaba libre de periodistas, por suerte… y Brian me estaba esperando, así que tuve que reunirme con él para nuestra cena gratis de cuatro estrellas.

Las cejas de Mel se arquearon. —No busques la simpatía ahí. Comí macarrones con queso esta noche.

—Pero yo quería cenar con Paul, —dije, resultando difícil de creer que acaba de admitir eso en voz alta.

—¿El nuevo Paul?

—Exactamente.

Mel asintió. —Sólo me aseguro.

—Pero no puedo enamorarme de un coqueto barman. No lo haré. Eso sería como rogar por un corazón roto. — Negué con la cabeza—. No, es mucho más seguro remodelar mi casa.

—Hablando de... — Su rostro se iluminó y ella buscó en su bolso grande—, ¡tada! La inauguración de la casa feliz.

Sorprendida, eché un vistazo a la rectangular caja blanca en sus manos. —¿Para mí? Tú no tienes que darme nada.

Me entregó la caja y di una palmada. —No pude resistir.

Mi corazón se hinchó gracias a Mel. Rompí el sello dorado de la caja y saqué el jarrón azul espuma con tema marino que había admirado en la boutique en Old Sac. —¡Mel! No puedo creer que volviste para esto.

—Tenía que hacerlo. — Ella apareció emocionada, tomando el jarrón con ella y colocándolo en el estante oscuro de la habitación—. Sabía que iba a ir perfectamente aquí. ¿Lo ves?

El florero azul con tema marino parecía increíble en la madera oscura y se complementaba más por el cartel de cisne negro y blanco de Lake Ballet que había enmarcado junto a la estantería. El ballet al que mi padre me había llevado en nuestra primera visita de padre e hija después de que él se fuera.

Miré hacia atrás y adelante entre el cartel y el jarrón mientras me daba cuenta de que si mis padres no se hubieran divorciado… un dolor fantasma me atravesó recordando ese momento… entonces no tendría a Melanie como una hermana. Mis ojos se aguaron. Oh, la ironía de la vida.

La cara de Mel se tensó y ella se apresuró a regresar, luego puso su mano en la mía. —¿Ya no te gusta el jarrón?

—No, me encanta. — Mi boca se extendió en una pequeña sonrisa—. Y yo también te quiero.

Me abrazó. —Y yo también hermana.

Enviar un mensaje o no enviarlo, ésa era la cuestión.

Me quedé mirando la servilleta de papel cuadrada que contenía diez dígitos aparentemente inofensivos. Le había confesado a Mel que Paul me había dado su número. Ella había buscado rápidamente el código de área en línea, determinada a que era del sur de California y luego insistió en que yo le llamara esta noche.

Diez dígitos. Un teléfono. Difícil decisión.

Me levanté y rodeé la mesa de café, mirando suspicazmente el celular encima de ella y la servilleta cuadrada. Entonces me tiré de nuevo en el sofá y me hundí en los cojines.

¿Qué daño podría causar enviar un mensaje amigable? El hombre había bajado a rapel desde un edificio por mí, de esa manera no tendría que ir yo sola. ¡Tan romántico!

Oh, por favor. Agarré ambos lados de mi cabello. No había sido por romance. El tipo era el barman del hotel. Probablemente había estado buscando una excusa para ausentarse del trabajo durante una hora. Tal vez incluso había recibido puntos extra por ayudar a un cliente asustado (moi).

Por otra parte, tal vez no.

Sólo le enviaría el mensaje. Sí, lo haría. Uno solo. Para ser cortés. Incluso mi madre aprobaría los buenos modales.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, saqué mi teléfono y escribí: Gracias por bajar a rapel por el edificio conmigo.

Después de enviarlo, apreté los dientes. ¿Qué tan poco convincente era ese mensaje? Ni siquiera lo había firmado con mi nombre. Probablemente ni sabría quién lo envió y lo ignoraría. O lo eliminaría. O..

¡Ping! ¡Ping!

Pasé mi dedo por la pantalla para encontrar un mensaje de respuesta del número de teléfono de diez dígitos del sur de California: Cuando quieras Kaitlin.

Impulsada por el entusiasmo que recorrió a través de mí, me mordí el labio inferior y contesté bromeando: ¿Cuándo quieras? ¿Qué tal ahora?

Todo mi cuerpo se congeló. ¿Había sólo enviado realmente esto? ¿Y si él pensaba que hablaba en serio? Ese beso en serio había revuelto mi cerebro y…

¿Cuál es la dirección?

Mordiéndome el labio, escribí: Mi casa es sólo de un piso. Y no tengo cuerda.

Ahí está. Seguro. Cerré la conversación.

¡Ping! ¡Ping!

Corrí con mi dedo por la pantalla, leí: ¿Qué tal si te llevo ese excedente de baldosas de las que hablamos? ¿A ver si te gustan? Te las hubiera mostrado antes, pero decidiste cenar con tu amigo.

Tranquilizándome por su visita la cual era sólo por el bien de mi patio trasero, escribí mi dirección y pulse enviar.

Mi teléfono sonó: Voy en camino.

Dejé caer el teléfono como si estuviera en llamas. Paul estaba en camino. Para mi casa. Por la noche. Mi corazón comenzó a golpear a mi oído. ¿Muy nerviosa? ¿Yo? Bueno, tal vez DEMASIADO.

Dado a que Mel me había empujado a llamarlo, rápidamente le envié un mensaje: Me dijiste que le enviara un mensaje a Paul y ahora él va a venir. ¡Ayuda!

Sentada en mi sofá, mis rodillas se recuperaron mientras esperaba el sabio consejo de mi hermana.

Luego de sentir como eones, mi celular sonó. Pasé mi dedo por la pantalla y leí: No entres en pánico. Vas a estar bien. Sólo cámbiate esas sudaderas horribles.

Mis ojos se dispararon a mi atuendo y a la pintura salpicada en mi camiseta y pantalones deportivos. ¡Ay!

Gracias. Escribí de regreso, entonces me levanté para correr a mi armario cuando escuché desde mi mesa, sonar el celular nuevamente.

PS No te olvides del brillo labial. Al juzgar por esa foto, lo necesitarás.

Rápidamente, escribí de nuevo: Sólo traerá baldosas para mostrarme. Es para la remodelación.

Aunque me aseguraba esta vez a mí misma que era sólo por el bien de mi casa, busqué en mi cajón de maquillaje el brillo de labios y luego lo deslicé sobre ellos.

Sólo por si acaso.

Capítulo Seis

El reloj de pared daba las nueve cuando mi timbre sonó por segunda vez. A pesar de que no era una cita, sólo una oportunidad de adquirir baldosas a precio de descuento, me probé y descarté varios trajes, hasta que una montaña de ropa estaba puesta donde mi cama debía estar. Cerré la puerta de mi habitación para cubrir el caos, luego me apresuré hacia la puerta llevando un top sin mangas y capris negros.

Abrí mi puerta de enfrente, luego sentí una inesperada sacudida atravesándome el pecho cuando esos hipnotizantes ojos de Paul me devolvieron la mirada. —H... Hola.

—Hola. — Él curvó la boca y me entregó lo que parecía una botella muy cara de vino—. Para tu tradición de vino todas las noches en tu muelle.

Me mordí el labio inferior, cuando vi que se recordó de mi rutina favorita. —Excepto por que no he estado debido a la semana de citas.

Me guiñó un ojo. —Tal vez sea hora de que vuelvas a la pista.

—Mi vida está perfectamente en la pista. —No. Todo sobre Paul había tirado mi mundo completamente fuera de pista. Pero su llegada era puramente platónica y había traído una botella de vino, así que, ¿qué tan grosero sería no ofrecerle un poco?—. Gracias por el vino. ¿Debería conseguirnos unas copas?

—Suena perfecto. — Él me siguió hasta la cocina, dejó caer un pequeño bolso negro en el mostrador y luego inspeccionó la cocina y la sala de estar, dado a que era un espacio abierto—. Me gusta tu casa.

—Gracias. — Quería mi espacio abierto y techos abovedados, pero mis ojos se concentraron en todo el trabajo que había que hacer… nuevos artefactos de iluminación, pisos de madera que necesitaban renovación de acabado y sobre todo las barreras expuestas que necesitaban texturizarse y pintarse—. Estará aún mejor después de este fin de semana.

Él sonrió. —Cierto. El trabajo gratis.

—Exactamente. — Abrí uno de los armarios, saqué dos copas de vino y luego abrí un cajón buscando el destapa corchos para el vino—. Debe ser difícil vivir en un hotel. ¿Estás buscando tu propia casa?

Su rostro registró una extraña mirada. —Me siento cómodo por ahora.

—Pero no se puede tener una vida hogareña en un hotel, incluso en uno tan bonito como El Geoffries. — Giré el tornillo en el corcho marrón—. Y tiene que ser caro. Espero que te estén dando un descuento de empleado.

Él abrió la boca como para decir algo, pero debió haber cambiado de opinión porque la cerró, esperó unos segundos y luego se encogió de hombros. —Es asequible.

Su tono sugería que estaba ocultando algo, pero yo no quería entrometerme. Además, estaba teniendo problemas para conseguir que el corcho saliera, de manera que tomaba toda mi concentración. Jalaba y jalaba en vano.

—Déjame hacerlo. —Paul bajó alrededor del mostrador y se puso detrás de mí. Pero en lugar de tomar la botella, llegó alrededor de mí y puso sus manos sobre las mías.

—Olvidé que eres un profesional, — dije, apenas capaz de pronunciar las palabras ya que estaba tratando de no hiperventilar por la calidez de su barbilla contra el lado de mi mejilla y el delicioso aroma de su picante loción de afeitar la que quería reprimir y mantener—. ¿Cuánto tiempo has estado de barman?

—No mucho. — Movió el corcho de la botella con un suave pop—. ¿Qué tipo de trabajo tienes?

Cometí el error de mirar detrás de mí, donde los magníficos ojos azules de Paul estaban fijos en los míos y nuestras bocas estaban a meros centímetros de distancia. Mi estómago se volteó y tuve la fuerte necesidad de presionar mi boca contra la suya. En cambio, me hice a un lado. —Soy Gerente de Recursos Humanos en Woodward Systems Corp en el centro.

Él asintió con la cabeza, luego vertió el vino de Borgoña. —Recursos Humanos, parece ser el ajuste perfecto para ti.

—¿Cómo es eso? —Le dije con curiosidad por lo que pensaba de mí.

Me entregó una copa diciendo: —Pareces una mujer que sigue las reglas y le gustan las cosas en orden—. Entonces el costado de su boca se curvó hacia arriba y un adorable hoyuelo se formó. —Al menos la mayor parte del tiempo.

Definitivamente no lo sabía de inmediato, ya que cada parte de mí quería romper todas mis reglas, deslizar mis brazos alrededor de Paul y continuar donde lo habíamos dejado en esa foto. Eso no se debería a la remodelación. —¿Puedo ver la baldosa ahora?

—Primero muéstrame la zona por el muelle en donde deseas utilizarlo. Así podré asegurarme si tenemos suficientes baldosas sobrantes para cubrir el espacio. — Sus ojos brillaron con picardía, luego levantó su copa de vino—. Por tu remodelación y hacer que tu casa sea exactamente como la quieres.

Acerqué mi copa a la suya. —Gracias.

Sus ojos estaban fijos en los míos mientras llevaba su copa hacia su boca.

Lo observé mientras bebía, recordando cómo su boca se había sentido contra la mía. Un escalofrío me recorrió el cuerpo. ¡No! No me dejaría caer bajo su hechizo. Enfócate Kaitlin. E. N.F. O.C. A.T. E.

Mi boca se curvó en una cortés sonrisa. —¿Vamos?

Él me devolvió la sonrisa, luego levantó el pequeño bolso negro por encima de su hombro. —Muéstrame el camino.

Con el vino en la mano, me dirigí a través de mi sala de estar hacia la puerta corrediza, luego metí mis dedos en mis sandalias. Encendí las luces del patio trasero, entonces Paul se alineó junto a mí mientras caminábamos a través de mi césped, luego por las escaleras hacia abajo iluminadas a ambos lados por pequeños faroles. Llegamos al borde de la base de mi propiedad por el río donde estaba mi amada… y mal resistida… pequeña mesa de madera y dos sillas de Adirondack.

Traer a Paul a mi lugar feliz me preocupó. Siempre había venido sola antes. ¿Qué pasaría si se perdía la magia por compartirlo con él? Pero tan pronto como vi el agua, la sensación de paz se apoderó de mí. Cerré los ojos, saboreando la serenidad, luego giré para encontrar a Paul estudiándome. —¿Qué piensas?

—Definitivamente es especial. — Se volvió hacia la salida del área bajo la tenue luz de los dos grandes faroles. Un ensanchamiento de rocas alcanzó la calma, río cristalino. Arbustos y árboles estaban dispersos a lo largo de cada lado del agua—. Puedo ver por qué te encanta aquí.

Le sonreí, luego se acurrucó en un Adirondack y lo observé. —¿Crees que hay suficientes baldosas?

—Deberían ser suficientes. — Dio grandes zancadas a través del perímetro como si tomara medidas, luego se sentó a mi lado y sacó una magnífica baldosa de terracota de su bolsa—. ¿Supongo que deseas cubrir toda esta área rectangular sobre la hierba muerta?

—Ése es el plan. — Me di vuelta hacia ella, pasé los dedos por la superficie lisa y terrosa—. Es hermosa y parece cara. No estoy segura de que sea capaz de pagarla.

—No te preocupes. — Me guiñó un ojo—. El hotel me da un gran descuento.

Puse la baldosa sobre la pequeña mesa entre nosotros. —Dado a que esta semana es la última de mi trato para citas, también estaré por mi cuenta para aprender cómo colocarlas.

Se volvió hacia mí. —Conozco a un contratista que te daría un gran trato. Déjame ver qué puedo hacer.

—Eso es realmente amable de tu parte, el ayudarme Paul. — Sí, muy amable. Tenía que haber algo mal con este tipo—. ¿Cuál es tu peor defecto?

La comisura de su boca se torció. —¿Estás tratando de pintarme como un tipo malo?

—Sólo estoy tratando de entenderte. — Bueno. Encantador. Guapo. Y un besador increíble. Ningún hombre podía ser tan perfecto. Probablemente era como cualquier otro hombre que parecía ser grandioso al principio, entonces tan pronto como cavaras más profundo, encontrabas que había estado saliendo con tu hermana por el otro lado—. Toma a tu última novia, por ejemplo. ¿Cuál fue su mayor queja de ti?

Su sonrisa se hizo más profunda. —¿Virna? Seguimos siendo amigos. ¿Quieres llamarla y preguntárselo?

—No, no quiero llamar a Virna. — ¿Qué clase de nombre es ése, de todos modos? La única Virna de la que había oído hablar, era la que había ganado un Oscar el año pasado por su papel en esa película taquillera sobre una mujer que fue objeto de abusos—. Debes haber hecho algo mal con Virna. ¿Por qué si no, ustedes dos rompieron?

Su rostro se puso serio. —Ella quería un anillo, pero yo no podía casarme con ella. Ella es una persona maravillosa, sólo que no era con quién me veía pasando el resto de mi vida.

—Oh. —Eso sonaba tan... razonable. Quité una mota de pelusa de mis pantalones, luego levanté mis pestañas.

Él inclinó la cabeza. —¿Por qué terminaron tú y tu ex?

Mi columna se puso rígida, pero era una pregunta justa dado a que yo le había preguntado lo mismo.

Tomé una respiración profunda. —Paul me engañó. Con mi hermana. Pero ella no sabía que él y yo estábamos juntos. Me enteré de ellos en mi despedida de soltera—. Para mantener la compostura, me forcé una risita, luego levanté mi copa. —No era exactamente el final de cuento de hadas que había imaginado.

—Lo siento. — Me vio tomar un sorbo a mi bebida, pero no se rió de mi broma—. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

Tragué saliva, mirando el poco vino que quedaba en mi copa. —Cuatro meses y medio.

Su mirada sostuvo la mía y su voz se suavizó. —Puedo ver cómo eso te hizo adversa a salir de nuevo.

Mi garganta se apretó y la profunda comprensión se evidenció en sus profundos ojos azules, lo que hizo que el bloque alrededor de mi corazón se moviera lateralmente. No era bueno. —Sí, bueno. Otras tres citas y habré terminado.

Mi voz sonó firme, pero mi mente susurró que Paul podría ser diferente.

De ninguna manera. Tenía que estar escondiendo algo. Mmm... Las suegras notoriamente daban miedo. —¿Estuvo tu madre decepcionada de que no te casaras con Virna?

Pasó los dedos sobre un mechón de pelo que había caído a lo largo de mi mejilla, luego agarró mi nariz juguetonamente. —Mi madre entendió y ellas todavía se mantienen en contacto.

—¿En serio? —Su madre tenía que ser seriamente dulce para mantenerse en contacto con su ex. Uhuh.

—Suenas sorprendida. — Puso su copa vacía abajo y se inclinó sobre la mesa, sus nudillos rozaron mi codo—. Como si esperaras encontrar esqueletos oscuros.

Hormigueos pasaron por mi brazo. —Esperanza es una palabra muy fuerte.

Sin embargo, una muy precisa.

Él sonrió, luego su rostro se puso serio. —Cuando me comprometa con una mujer por el resto de mi vida, será por las razones correctas. Voy a pasar todos los días demostrándole que sé lo afortunado que soy de tenerla.

Una chispa me atravesó.

Metió el mechón detrás de mi oreja. —Mis padres estuvieron enamorados todo su matrimonio. No voy a aceptar nada menos.

Pude ver la pasión en sus ojos cuando hablaba. Podía sentir el sólido calor, también. Pero él había dicho «estuvieron». —¿Tus padres ya no están juntos?

Divorciados como los míos. Y la mitad de otros matrimonios por ahí. Imaginé.

—Mi padre murió hace tres meses. — La emoción llenó su voz y se puso de pie, con la mano extendida—. Me mudé aquí para estar cerca de mi mamá. Para cuidar de ella.

—Lo siento mucho. — Mi garganta se anudó y deslicé mi mano en la suya. Mi mente corría mientras caminábamos lentamente hacia el agua—. ¿Fue… un accidente?

—Fallo cardíaco como consecuencia de su diabetes. — Se detuvo en la orilla del agua, entrelazó sus dedos con los míos y luego se volvió hacia mí—. Significó mucho para mí bajar a rapel de ese edificio contigo. En más de un sentido.

Apreté mi mano sobre la suya. —Significó mucho para mí también.

De pie, muy juntos, nos miramos a los ojos el uno al otro y mi corazón dolió por su pérdida. Él claramente había amado mucho a su papá. La culpa me inundó más por mantener a mi padre a distancia desde que él y mi mamá se divorciaron. Incluso si él vivía fuera del estado, tenía la suerte de tenerlo y debería apreciar eso todos los días.

Paul sacudió nuestras manos suavemente hacia atrás y hacia adelante. —¿Así que te gustó la baldosa?

Asentí con la cabeza. —Me encanta. Gracias por traerla.

Me miró fijamente y rozó mi mejilla con la otra mano. —De nada.

Esos preciosos ojos estaban haciendo que mi estómago hiciera cosas raras de nuevo. No, no podía enamorarme de él. Pero lo quería tanto…

Mi ritmo cardíaco pateó y contuve el aliento. —Probablemente deberíamos subir.

—Buena idea. —La esquina de su boca se volvió y soltó mi mano, tocándome la nariz otra vez.

Solté el aliento que había estado conteniendo. Eso estuvo cerca. Demasiado cerca. Mientras Paul ponía la baldosa de nuevo en su bolsa, reuní nuestras copas y me di cuenta de algo. Me volví hacia él con tono acusador, e hice un gesto con la copa que sostenía. —En el Geoffries, tú me dijiste que habías bajado a rapel de un edificio antes.

Se colgó la mochila al hombro y sonrió. —Me preguntaste si había hecho rapel antes y te dije que estabas en buenas manos. Y lo estabas.

Empezamos a caminar y lo empujé con mi hombro como broma. —Eso es jugar totalmente con palabras.

—Sin embargo, todavía es verdad. — Él se rió mientras abría la puerta corrediza para que yo pudiera pasar—. Te hizo bajar segura, ¿no?

—Apenas —le dije pensando inmediatamente en nuestro beso. El beso que había sido subido a Internet. Me preguntaba si él había visto el artículo.

Cerró la puerta detrás de nosotros. —La próxima vez me aseguraré de que sea más que apenas.

Sonreí por encima de mi hombro luego puse las copas en la mesa de la cocina. —La próxima vez me aseguraré de no salir con un hombre con un estómago débil.

—¿Quién es la afortunada cita número tres? —Jugó con el corcho en el mostrador mientras esperaba mi respuesta.

—¿Kyle Harper? — Oyéndome a mí misma decirlo como una pregunta, me hizo reír—. Mi amiga Ellen me lo consiguió.

Sus cejas se juntaron. —¿Qué sabes de él?

Me acerqué a Paul hasta la puerta, luego giré la manecilla. —Sé que él me está llevando un día más cerca del trabajo gratis, que es todo lo que necesito saber.

Una expresión de alivio cruzó por su rostro y salió por la puerta y sobre el tapete del porche antes de girar. —¿Cómo está tu amiga Kristen? ¿Será capaz de ayudarte este fin de semana?

Me apoyé en el marco de la puerta. —No estoy segura. No regresé a ver los mensajes de esa noche. Mi hermana, Melanie, vino antes de ti y me trajo ese jarrón como regalo de inauguración.

Sus ojos se posaron sobre mi hombro hacia el magnífico jarrón azul con tema marino. —Has tenido una noche agitada. Debería dejarte descansar un poco.

—Gracias de nuevo por traer la baldosa. — Sonreí con aprecio, entonces palmeé el bolso negro que llevaba—. Hazme saber cuando sepas acerca del costo.

—Lo haré. — Su mirada cayó en la mía mientras daba un paso hacia adelante, ahuecó mi rostro con ambas manos, luego rozó sus pulgares sobre mis mejillas—. Que tengas una agradable cita mañana en la noche.

Mi corazón latió y una oleada de mariposas asaltó mi vientre. —Está bien—, le susurré.

Luego se inclinó lentamente hacia adelante y presionó su boca a la mía. Mi corazón se agitó mientras sacudió suaves besos como plumas a través de mis labios, tan cálidos y gentiles que un pequeño sonido se me escapó y sentí mareos.

Con un dulce beso final, él se apartó. —Buenas noches.

—Buenas noches. —Me mordí el labio inferior mientras se dirigía hacia la acera, luego cerré la puerta y me apoyé contra la dura superficie.

Había tratado de probar que Paul no era perfecto y había fracasado miserablemente.

Mi corazón estaba en tantos problemas.

Capítulo Siete

Llegué al trabajo la mañana del miércoles y encontré a Ellen Holbrook esperando en mi oficina… más como durmiendo en realidad. Llevaba un vestido maternal color salmón de botones que mostraba su adorable panza. Tenía los ojos cerrados y su mano descansaba protectoramente sobre su vientre como globo.

Ver el brillo de su anillo de bodas en su dedo, hizo que una imagen de Paul llevando un esmoquin llegara a mi cabeza. Sus preciosos ojos azules y su personalidad coqueta, habían sido lo único en lo que podía pensar hasta anoche. Ahora en lo único que podía pensar era en sus besos suaves como plumas que me hacían derretir.

E hizo que mis nervios se pusieran en alerta roja.

Aclarando mi garganta con fuerza, me senté en mi escritorio. —Buenos días, Ellen.

Sus ojos se abrieron de golpe y ella se llevó una mano a la mejilla. —¿Kaitlin? Lo siento, debo haberme quedado dormida.

Me reí entre dientes. —¿Patadas de bebé toda la noche otra vez?

Su boca se estiró en una sonrisa. —Sí, él será absolutamente un jugador de fútbol.

—¿Ya supieron el sexo? —Pensaba que ellos habían decidido esperar.

—No, sólo quise decir «él» como bebé en general. Henry cree que será divertido sorprenderse y no quise arruinar eso por él. — Su boca se tensó—. No es como si él fuera el que va a tener un baby shower con sólo colores neutrales sin embargo.

—Yo, eh... — Parpadeé, aturdida. Nunca había escuchado a Ellen pronunciar una sola palabra negativa acerca de su maridito. Sonaba tan perfecto que pensé que era ficticio. Su falta de sueño debió haberle llegado. Eso o las hormonas—. ¿En qué puedo ayudarte?

—El papeleo FMLA para mi licencia de maternidad. — Ella empujó una pequeña pila de papeles hacia mí—. ¿Y Kristen?

Mis ojos se dispararon hacia los papeles. Kristen me había dejado un mensaje de voz anoche renegando que si Ellen no dejaba de preguntarle por su madre ella se volvería loca. —No me digas que el compromiso se ha cancelado. Sé que ha estado estresándose por…

—Todavía en dieciocho meses a partir de ahora. Ése es el problema. — Ella se enderezó, trató de cruzar las piernas sobre su vientre burbuja en varias ocasiones y finalmente se rindió—. Tenemos que convencer a Kristen de no escuchar a su madre.

Dado a que su estrecha amistad venía desde la escuela secundaria, yo sabía que Ellen tenía buenas intenciones. Pero el correo de voz de Kristen dejó claro que ella quería que Ellen se contuviera. —No creo que sea buena idea.

Ellen me miró como si me hubiera crecido una tercera cabeza. —A la madre de Kristen le importa más dónde se casará su hija, que el casarse con el hombre que ama. Todo es cuestión de apariencias, no de matrimonio.

—Su mamá puede ser difícil, — le dije, pensando en mi propia madre—, pero ella ama a Kristen y sólo quiere que su boda sea lo más bella posible. Dieciocho meses no es tanto tiempo.

Ellen resopló. —Podría ser una vida. No tenemos garantías en la vida.

Incluso el tiempo juntos de los padres de Paul había sido interrumpido, pero ése no era el punto. —Ella no quiere hacerle daño a su mamá. Creo que hay que respetar su decisión.

Ella se burló. —Si hubiera escuchado a mi propia madre, todavía tendría citas en línea en lugar de con el amor de mi vida.

Asshh. Eso hubiera sido una tragedia ya que eran la pareja perfecta (menos con la decisión del género del bebé). —La mamá de Kristen no está en contra de Ethan. Ella sólo quiere la mejor de las bodas para ellos.

Ellen negó con la cabeza. —Ella quiere la mejor apariencia y, sí, el salón de baile Geoffries es increíble. Pensé en alquilarlo también, pero rechacé la idea dado a la lista de espera. Hay un montón de otros lugares para la boda perfectamente aceptables que se reservan con sólo dos meses de espera. Lo sé porque eso es lo que hice el año pasado.

Un punto válido. —Incluso si yo estuviera de acuerdo contigo, Kristen nunca le rompería el corazón a su madre de esa manera.

Ella golpeó su dedo índice contra el escritorio. —Esta boda no debe ser sobre lo que quiere su madre. Se trata de que Kristen y Ethan se comprometan entre sí y se conviertan en familia. Ella necesita enfrentarse a su madre de una vez por todas.

La idea de hacerle frente a mi propia madre me aterrorizó. —Nunca sucederá. Kristen es práctica como yo. Ella puede que no se case con Ethan en el marco de tiempo que quiere, pero estarán casados en dieciocho meses y luego todo el mundo será feliz.

Sus cejas se juntaron y sus ojos se desorbitaron y se volvieron locos. —¿Hasta que su madre decida que Kristen no debe saber el sexo de su propio bebé y luego qué supone que debe hacer? ¿Darle la razón de nuevo? ¿Cuándo termina? ¿Cuándo llegará a vivir la vida que ella quiere?

Mi boca se abrió. —Uhm…

—Cierto. Uhm. — Ellen se inclinó hacia atrás en su silla, mirando como si necesitara otra siesta después de ese apasionado discurso—. Tenemos que hablar con ella. Convencerla de que se case cuando quiera y donde quiera es lo que hay que hacer.

Negué con la cabeza. —Nunca va a suceder cariño.

Aferrándose a la mesa para sostenerse, se puso de pie. —Bueno, lo voy a intentar.

Asentí con la cabeza, mirándola contonearse en su camino hacia la puerta. —Hey, ¿ellen?

—¿Sí?

Me mordí el labio inferior. —Deberías decirle a Henry que tanto quieres saber el sexo de tu bebé. Esto no debería ser sólo acerca de lo que quiere el padre, sino lo que la mamá quiere también.

Ella parpadeó cuando le señalé su propia lógica. —Tienes razón. Voy a hablar con él. Gracias Kaitlin. Y diviértete en tu cita con Kyle esta noche. Es un buen prospecto.

—Claro. Nos vemos más tarde. — Mi teléfono sonó y arrebaté el auricular—. Kaitlin Murray.

—¿Estás libre para almorzar hoy? — La voz de Kristen chilló al otro lado de la línea—. Necesito hablar contigo. Es acerca de la boda.

Oh, no. ¿Y ahora qué? Eché un vistazo a mi calendario. —Puedo encontrarme contigo al mediodía. ¿Dónde?

Kristen dejó escapar un suspiro. —Wok N'Roll en Old Sac.

—Ahí estaré. —Colgué el teléfono y tuve la extraña sensación de que algo grande había sucedido. Sólo esperaba que la boda siguiera en pie.

Tan pronto como el camarero en Wok N'Roll se fue con nuestros pedidos para almorzar, Kristen se volvió hacia mí con lo que sólo podía describir como una sonrisa maníaca. —Aquí es donde Ethan y yo nos vamos a casar. Estoy tan emocionada.

Examiné el informal restaurante Chino luego saqué la barbilla hacia atrás, completamente confundida. —¿Quieres decir en Old Sac?

Kristen negó con la cabeza. —Aquí, en el Wok N'Roll.

Mi boca se abrió. Ella parecía hablar en serio. No tenía palabras.

Ella levantó las manos. —Después de que Ellen se fue anoche, caminé alrededor de mi condominio… el que decoré a la perfección cuando cedí ante mi obsesión de remodelación después de que Jake y yo terminamos… y la realidad me golpeó. A pesar de que me encantaba mi hogar, no quería vivir allí durante los próximos dieciocho meses sola.

Levanté mi agua, bebí, luego puse la copa hacia abajo y señalé lo obvio. —Tú no estás sola. Tienes a Gina.

Ella se rió como si hubiera dicho la cosa más graciosa. —Gina es una fabulosa compañera de habitación. Quise decir que no quiero vivir sin Ethan.

¿Qué pasó con lo de no querer hacerle daño a su madre?

Mi cabeza giró desde Kristen a ciento ochenta grados por el hecho de que ella estuviera planeando su boda de ensueño en un restaurante chino y que su comportamiento normalmente de calma, hubiera sido sustituido por un personaje parecido a una muñeca Kewpie vuelta loca. —Uhm, ¿existe un significado histórico para este lugar del que no esté al tanto?

Su sonrisa pareció congelarse mientras negaba con la cabeza. —No, pero hay una sala de fiestas atrás y estará disponible en seis semanas, que es cuando me voy a casar con Ethan.

Bien, yo sólo lo diría. Alguien tenía que ser la voz de la razón. —No puedes tener tu boda aquí.

Kristen parpadeó como sorprendida. —¿Por qué no?

¿Quería que yo le hiciera una lista? Bien, podía hacer eso.

Sostuve un dedo a la vez. —Uno, porque aquí huele a chow mein. Dos, la salsa de soja no va a salir de un vestido de novia. Y tres, una galleta de la fortuna no es un pastel de bodas.

Ella chasqueó los dedos. —No había pensado en galletas de la fortuna. Pondremos nuestros nombres y la fecha en esos pedazos de papel dentro de las galletas.

Eso en realidad sonaba lindo…

Negué con la cabeza para despejar el pensamiento. —¿De verdad quieres que caminar por el pasillo pasando por una pecera con un letrero de neón encima de ella diciendo «Nadie lo hace como nosotros»?

Ella inclinó la cabeza. —Ellos tienen disponibilidad en seis semanas. Me voy a casar aquí y no hay nada que ni tú ni mi madre puedan decir para hacerme cambiar de idea.

—Si pensara que realmente querías casarte aquí, te apoyaría. Sólo creo que estás siendo imprudente y… —Mi boca se congeló cuando el apuesto prometido de Kristen entró en el restaurante con otra mujer. Una preciosa mujer. Ella llevaba un traje de diseñador de pantalón, con el pelo recogido en una baja y apretada cola de caballo, y su afilada expresión sin sentido, advertía a todos que no se metieran con ella.

¡Y ella estaba con Ethan! Mi corazón se hundió y me entraron ganas de llorar.

Kristen me dio una mirada extraña, luego giró sobre su hombro hacia donde yo estaba mirando. En vez de apretar los dientes o alucinar, levantó la mano y saludó con ella.

Ethan le devolvió la sonrisa. No era exactamente el aspecto de alguien capturado siendo infiel.

Tal vez me salté a conclusiones…

Ethan le dijo algo a la mujer, luego se acercaron a nuestra mesa. Se inclinó y besó a Kristen en la mejilla. —Hola, cariño. Kaitlin.

Le di un pequeño ademán.

—Me gustaría que ambas conozcan a Jill Parnell. Ella trabaja con Charlie en Corbett, Grey y Shaw. Nosotros nos vamos a reunir para almorzar y pensé que sería divertido encontrarme contigo aquí.

Kristen sonrió y le tendió la mano a Jill. —Encantada de conocerte.

En lugar de morder su cabeza como el tiburón que parecía ser, Jill aceptó la mano de Kristen con una cálida sonrisa. —A ti también.

Una vez más, hice un ademán.

—Que tengas un buen almuerzo. — Kristen sonrió y se volvió hacia mí mientras Ethan y Jill se dirigieron hacia la entrada para encontrarse con el hombre que acababa de entrar—. Charlie es una buena amiga de Ethan. Están hablando de abrir su propio bufete de abogados juntos.

—Suena como un paso emocionante. — Mirando a mi alrededor, me mordí el labio—. Regresando al lugar de la boda, sin embargo. Me temo que estás cometiendo un error Kristen. Sé que no serás feliz decepcionando a tu madre con esto.

—Tú y yo tenemos muchas cosas en común cuando se trata de madres Kaitlin. — Kristen se inclinó hacia atrás mientras el camarero ponía nuestros platos en la mesa—. Pero he cambiado desde que conocí a Ethan. El amor hace que estés dispuesta a tomar grandes riesgos porque la recompensa vale la pena. Podría casarme con él en una tienda de campaña y aún sería el mejor día de mi vida. Mi mamá va a tener que estar de acuerdo.

Inmediatamente pensé en Paul. Él no era el tipo de club de campo con el que mi madre siempre me había empujado, pero me encantaba estar cerca de él. Tal vez valdría la pena tomar un riesgo.

Deslizó sus palillos en su salteado de arroz. —No recibimos muchas segundas oportunidades en la vida y Ethan es mi segunda oportunidad. Tú tienes una hermosa casa… ¿quieres realmente estar en ella sola para siempre?

—Hasta esta semana hubiera respondido que sí. —Pero relajándome con Paul por el muelle no me había sacado de mi lugar feliz… compartir el espacio con él, lo había hecho mejor. Más cálido. Más completo.

—¿Y ahora?

—Iré a mi cita número tres esta noche. — Eché un vistazo hacia donde Ethan estaba almorzando con la bella mujer de pelo negro. Al igual que yo, Kristen había sido engañada antes. Pero ella no había tenido una onza de celos al ver a Ethan con esa bellísima abogada porque confiaba en él. Tomé una decisión—. También voy a enlistar la cita número cuatro.

Las cejas de Kristen se arquearon. —¿Con quién?

Mi ritmo cardiaco se aceleró sólo de pensar en él. —El barman del hotel Geoffries.

Ahí está, lo dije. No había vuelta atrás.

Esta noche, le pediría a Paul una cita. Sólo esperaba que él dijera que sí.

Después del trabajo, me dirigí hacia el hotel Geoffries para encontrarme con la cita número tres. Sí, escogí la ubicación, pero Kyle había preguntado dónde quería ir y el hotel parecía conveniente ya que necesitaba sellar la cita número cuatro, tan pronto como fuera posible (antes de que me asustara y cambiara de opinión). Se sentía demasiado impersonal para preguntarle a Paul vía telefónica, razón por la que había llegado temprano al hotel para mi cita.

Revisando mi reloj, mis tacones hicieron clic a través del vestíbulo mientras me dirigía hacia el bar.

—¿Kaitlin?

Me detuve en el centro del vestíbulo de mármol, hormigueo corrió por mi espina dorsal con la masculina voz familiar. Miré por encima de mi hombro y, por supuesto, Paul estaba de pie detrás de la consejería, vestido con su sexi sonrisa.

No podía detener la sonrisa que se extendía por mi rostro o la felicidad que me llenaba observarlo. Me acerqué a la mesa, luego coloqué mi bolso en el mostrador. —¿Qué estás haciendo aquí?

Sus ojos se arrugaron. —Trabajando.

—Eso es obvio. — Me reí—. Pero ¿qué haces aquí en la consejería y no por allá en el bar?

Se inclinó sobre el escritorio. —Supliendo. Manuel tiene la noche libre.

Disparándole una mirada inquisitiva, bromeé, —¿no es ser un conserje una obra de arte? Como en aquella película de Michael J. Fox, ¿for Love or Money?

Él sonrió. —¿No crees que puedo hacerlo?

—No estoy segura. — Me incliné hacia él y aspiré su picante aroma—. Pero sin embargo haces un asombrisi martini Geoffries.

—Si tomas un descanso de tu cita, tendré uno aquí esperando por ti, —dijo, luego se enderezó y dio un paso atrás.

Fruncí el ceño. —Pero…

—¿Kaitlin Murray? —Dijo una voz masculina detrás de mí.

Giré alrededor. —¿Sí?

Delante de mí parado había un rubio, alto y musculoso hombre quien bien podría rivalizar fácilmente con cualquier dios griego. Retiro lo dicho. Con esa corona de oro, complexión atlética y brillantes ojos verdes, podría ser en realidad un dios griego… si uno había descendido a Sacramento llevaba una camisa de polo, como ésa.

—Kyle Harper. — Él extendió su mano—. Te reconocí por la foto que Ellen me enseñó.

Guau, Ellen no me había dicho que Kyle Harper estaba ardiente.

—Llegas temprano. —Mi frente se arrugó con la prontitud de mi cita. No le había preguntado a Paul todavía y ¿qué si él salía del trabajo antes de que tuviera la oportunidad? ¿Qué tan tarde trabajaba un conserje temporal de todos modos?

Mientras yo seguía allí de pie, Kyle me dirigió una extraña mirada. —¿Vamos?

Dado a que parecía descortés pedirle que esperara un segundo mientras comprobaba si el conserje estaba libre mañana por la noche, sonreí cortésmente. —Seguro.

Mientras nos alejábamos, miré hacia atrás a Paul y le lancé una mirada de disculpa. Él no lo hizo, sin embargo, pasándome una mirada de comprensión. De hecho, los músculos de su mandíbula se tensaron y el habitual brillo en sus ojos desapareció.

Kyle había hecho una reserva, así que nos acomodaron enseguida en una mesa de la esquina al lado de una cascada interior. Cuando la camarera tomó nuestra orden de bebidas, pedí sólo agua. Me imaginé que sin bebidas, sin aperitivo y sin postre podría acelerar esta cita.

Desafortunadamente, Kyle no parecía preocupado por el tiempo porque pidió una cerveza. Suspiré.

—¿Cuánto tiempo hace que conoces a Ellen? —Preguntó Kyle.

—Unos pocos meses. —Miré detrás de mí en dirección hacia la entrada, como si pudiera ser capaz de ver a Paul a través de una especie de visión de rayos x. No funcionó.

Kyle abrió su menú, pero mantuvo sus ojos en mí. —¿Ella dijo que trabajaban juntas?

—Mmm. — Abrí mi propio menú, eligiendo lo primero que vi, luego volví a cerrarla—. ¿Estás listo para ordenar?

—No todavía, —dijo lentamente. Él me miró con curiosidad y luego comenzó a buscar en el menú.

Después de unos cuantos segundos, mis rodillas empezaron a rebotar. ¿Por qué le estaba tomando a Kyle una eternidad elegir un plato? No era como si el menú fuera tan grande. Lo miré de cerca, preguntándome si se daría cuenta si enviaba un mensaje rápido debajo de la mesa.

Él levantó la vista de su menú y me pilló mirando. Oh, sí. Se daría cuenta.

—¿Está todo bien Kaitlin?

—Grandioso. — Tamborileé mis dedos contra la mesa—. El camarón Scampi luce bien.

—Lo tendré en cuenta. —Sus cejas se levantaron y se volvió de nuevo al menú.

La camarera llegó con nuestras bebidas. —¿Están listos para ordenar?

Kyle abrió la boca…

—Sí, voy a querer el camarón Scampi por favor. — Mi cabeza giró hacia mi cita—. ¿Kyle?

Dejó el menú abajo y se echó hacia atrás. —¿Puedo oír sus especialidades?

Mi cuello se puso rígido. ¿Acaso este hombre tenía todo el tiempo del mundo o qué?

—Discúlpame un minuto mientras corro hacia el... baño. —Salí de la cabina y corrí por las escaleras antes de que cualquiera pudiera responderme. Mientras me apresuraba hacia el vestíbulo, enderecé mi top de seda y luego corrí mis dedos por mi cabello mientras trataba de reunir el valor para pedirle a Paul una cita… si él no hubiera salido de trabajo, es decir.

Volé por el bar, bajando el pasillo y dejé escapar un suspiro de alivio cuando lo vi detrás del mostrador de la conserjería. Otro empleado estaba a su lado y reconocí a la mujer de rapel la pasada noche. Era extraño que ella hubiera trabajado con él en el quinto piso y ahora hubiese pasado a estar trabajando en el mostrador de la conserjería con él hoy. Ella no hizo más que mirarme mientras trotaba, dado a que estaba ayudando a un invitado.

—Has vuelto, —dijo, cuando me paré frente a él.

—Lo siento. Mi cita llegó temprano. —Rolé mis ojos de una manera que decía «lo que sea»—. Así que no tuvimos oportunidad de terminar nuestra conversación.

Y no te he preguntado si quieres salir a una cita todavía. Gulp.

Su rostro se relajó y su boca se curvó hacia arriba mientras sacaba un copa de martini y agitaba desde abajo de su escritorio y me sirvió una bebida de color rosa que tenía que ser un Martini Geoffries. —Como lo prometí.

Justo lo que necesitaba para darle a mi coraje un poco de impulso. —Tú eres el más considerado conserje/barman de todos.

Él rozó sus labios sobre mi oreja. —Cariño, no has visto nada aún.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo. Oh guau.

Llevé la copa de martini hacia mis labios, tomé de mi bebida y el dulce líquido rodó abajo en mi garganta. —Delicioso. ¿Qué hay en ella?

Él negó con la cabeza. —No puedo decirte. Es un secreto de la familia Geoffries.

Solté una carcajada. —No es como si los Geoffries fueran personas reales.

Él se rió entre dientes. —¿Crees que son extraterrestres impostores?

—No. — Me reí—. Supongo que nunca pensé acerca de ello. Sólo bebo en el hotel…

—Y haces rapel…

—Exactamente. —Toqué su antebrazo y sus fuertes músculos se flexionaron bajo mis dedos.

Echó una mirada hacia mi mano mientras yo (con pesar) la quitaba de su brazo. —Puedo decirte que este martini fue nombrado por Irene Geoffries. Es su bebida favorita, y su marido le traía una copa cada noche mientras ella le preparaba la cena.

—Suena romántico. — Tomé otro dulce sorbo—. Mi esposo nunca haría eso para mí, porque yo rara vez cocino.

¿Acababa de decir esposo? ¿Cuándo había puesto la idea del matrimonio de vuelta en la mesa?

Paul se acercó a jugar con un mechón de mi cabello. —Me gustaría llevarte una bebida cada noche. Probablemente podrías convencerme de cocinar para ti también.

Mirando fijamente sus etéreos ojos, mi estómago se volcó. Sabía que ésta era mi oportunidad. Quiero decir, debía gustarle si estaba dándole vueltas a mi cabello entre sus dedos varoniles y ofreciendo (hipotéticamente) que me traería bebidas como el romántico magnate hotelero, Sr. Geoffries.

Tragué saliva, luego solté. —¿Quieres ser mi cita número cuatro de mañana por la noche?

Sorpresa momentánea cruzó su rostro, luego negó con la cabeza. —No, no creo que sea una buena idea.

Mi corazón se hundió. —¿Por qué no?

Sus ojos brillaron. —¿No estás en una cita en este momento?

—¡Oh Kyle! — Tomé la mitad de mi martini, luego lo puse de nuevo sobre la mesa—. Será mejor que vuelva porque él estaba ordenando la cena y…

—Espera. — Metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó dos tickets—. ¿Quieres ir conmigo al ballet esta noche?

Mi cabeza daba vueltas. —¿Me estás pidiendo una cita?

Él negó con la cabeza. —No, es sólo por diversión. Una de las ventajas de ser el conserje es que tengo dos entradas adicionales para ver La Cenicienta.

Incliné mi cabeza. —¿Te gusta el ballet?

Sus ojos mostraban diversión. —¿A quién no le gusta el ballet?

A mí, por ejemplo. La única vez que había ido fue cuando mi papá me había llevado después de que mis padres se separaron y había pasado todo el tiempo tratando de no llorar. Pero eso había sido hace más de una década. Y estar al lado de Paul en una sala oscura no sonaba exactamente horrible. Tal vez podría incluso hacerle saber de lo que se estaba perdiendo por rechazarme…

Tomé un último sorbo de mi Martini Geoffries (yum). —Me apunto.

Su rostro se iluminó. —Grandioso. ¿Nos encontramos aquí en una hora?

—Muy bien. — Me apresuré atravesando el vestíbulo, pasé por el bar y subí las escaleras hasta el restaurante. Encontré a Kyle reclinándose en su asiento con la mitad de su cerveza tomada—. Lo siento. Eso llevó más tiempo del esperado.

Me encogí. Eso no sonó muy bien.

Kyle tomó un sorbo de cerveza, luego se enderezó de nuevo. —Es obvio que no estás interesada en mí Kaitlin. Eso está realmente bien…

—No, eres genial. — Negué con la cabeza rápidamente—. De hecho, me encantaría prepararte una cita con mi amiga Ginger.

Su frente se arrugó. —¿No estamos en una cita?

Oh, esto era muy incómodo.

—Sí... —Mi voz se apagó y me encogí al darme cuenta de que era hora de decir la verdad—. Lo siento, pero yo sólo accedí a salir contigo a causa de mis amigas. Les dije que no estaba lista para citas y me empujaron a volver al juego, así que hice un trato para citas, lo que no fue justo para ti. Entonces conocí a un tipo que trabaja para el hotel, y yo no quise, pero creo que me he enamorado de él. Eres muy agradable e increíblemente guapo y no quería que perdieras el tiempo.

En lugar de irritarse o enojarse, él se rió. —¿Guapo y agradable? Eso tiene que ser el mejor discurso de rechazo de todos los tiempos.

Sintiéndome como una sabandija, levanté mi frente. —¿No estás molesto?

—En realidad, lo estoy. — Él sonrió, mostrando sus blancos dientes—. Si estás interesada en este otro tipo, ¿qué haces aquí conmigo? Ve por él Kaitlin.

¿Quién era yo para discutir con un dios griego?

Capítulo Ocho

Me quedé mirando mi reflejo en el espejo con marco de plata en la sala de estar de mujeres del hotel Geoffries y retoqué mi brillo labial. Al recordar el beso de Paul anoche, me estremecí. ¿Por qué se había negado a salir conmigo? Ningún hombre podía besar como él si no le gustara alguien. De ninguna manera. Por lo menos yo no lo creía…

Mi tono de campanas de viento timbró, así que saqué mi celular y miré el número. Mamá. Dado a que era su segunda llamada hoy, tuve que contestar o se habría preocupado.

—Hola mamá. ¿Cómo estás?

—He estado frenética durante todo el día, muchas gracias. — Hubo una larga pausa—. ¿No recibiste mi buzón de voz esta mañana?

¿El que ella había dejado sobre mi cita con Brian Burnside? —Sí, lo recibí.

Otra pausa. A mamá le encantaba hacer que la gente esperara para estar segura de tener toda su atención. —Entonces, ¿por qué demonios no me regresaste la llamada?

—He estado muy ocupada. — Eso y de que temía que hubiera visto la foto en Internet y hubiese decidido que ese beso no había sido con Brian. Gulp—. ¿Está todo bien?

—Sí, ahora que sé que mi hija todavía está viva. — Esperó un par de compases—. Te he estado llamando porque hablé con Alisha Burnside esta mañana. Me dijo que Brian elogió su cita contigo anoche y tiene muchas ganas de salir contigo de nuevo. ¿No es eso maravilloso?

No a menos que hubiera una definición nueva de la palabra. —No creo que Brian sea de mi tipo, mamá.

—Es guapo, amable y proviene de una buena familia. Ése es exactamente tu tipo, querida.

Pensando en Kristen y cómo se había enfrentado a su madre, tomé un profundo respiro. —Estoy realmente interesada en alguien más—. Alguien que me había rechazado y podría muy bien estar viendo una horda de otras mujeres, pero aun así. —Él es dulce, encantador y tiene un gran sentido del humor.

Pausa. —¿Qué hace para ganarse la vida?

Ah, la línea de fondo. —Él es un barman del hotel Geoffries.

Ella se quedó sin aliento. —Creo que acabo de tener mi primer ataque cardíaco.

Me encogí. —De todos modos, tengo que irme porque me va a llevar al ballet esta noche. Iremos a ver Cenicienta.

—Cariño, piensa en tu futuro. — Mamá tomó una respiración profunda—. Brian es estable, constante y la mejor opción.

No si yo quería que alguien hiciera rapel de un edificio conmigo. O hacerme reír… —Brian es agradable y estoy segura de que hará a alguna mujer muy feliz.

Alguna mujer que no era yo.

Pausa corta. —Le dije a Alisha que cenarías con Brian en el club de campo mañana por la noche.

Mi boca se abrió. —¿Por qué hiciste eso?

Ella resopló. —Pensé que me lo agradecerías.

—¡Tengo veintiocho ocho años de edad, mamá! — Me encogí de hombros como disculpándome dado a que una mujer entró en la sala de polveado para lavarse las manos, entonces bajé la voz—. No necesito que hagas citas para mí.

El silencio al otro extremo de la línea fue ensordecedor. —Tal vez no empezaste bien con Brian, pero ¿qué hay de malo en darle otra oportunidad? ¿Por mí?

Miré hacia arriba mientras la mujer pasaba junto a mí con una simpática sonrisa. Suspiré, entonces me acordé de mi remodelación. Yo todavía necesitaba una cita número cuatro y Paul me había rechazado. —Muy bien. Pero no hagas más arreglos por mí.

—Maravilloso querida. No te arrepentirás.

Por desgracia, ya lo hacía.

Cuando llegué al vestíbulo, me encontré con Paul charlando con su hermosa compañera de trabajo. Tenía una pluma suspendida sobre un pedazo de papel, luego subrayó algo. Cuando me acerqué, ella levantó la vista hacia mí con mirada extraña. Oh, genial. Tal vez ella había escuchado cuando le pregunté si saldríamos antes y también escuchó que me había rechazado. Si ella lo deseaba… como cualquier mujer en su sano juicio… probablemente debía estar haciendo volteretas interiores en estos momentos.

Aunque ella no iba al ballet con él. ¡Ja!

Sintiéndome como si estuviera interrumpiendo algo, sonreí torpemente. —Hola.

La cabeza de Paul se disparó. —¿Kaitlin? Llegas temprano.

—Si necesitas más tiempo puedo…

—No, está bien. — Dobló la hoja de papel—. ¿Conoces a Alice?

Negué con la cabeza. —Hola Alice.

Ella sonrió. —Encantada de conocerte Kaitlin.

Paul entregó a Alice el papel. —¿Te encargarías de esto por mí?

—Ahora mismo. — Ella asintió con la cabeza—. Disfruta el ballet.

—Lo haremos. — Él salió de alrededor del escritorio, deslizó su mano en la mía y me guiñó un ojo—. ¿Cómo estuvo tu cita?

Mi estómago se volcó con la sensación de su piel contra la mía. —Kyle es guapo y agradable. La cita perfecta.

Para otra persona.

La frente de Paul se arrugó mientras las puertas del vestíbulo se abrían y doblábamos a la derecha por la acera. —¿Saldrás con él para la cita número cuatro?

—No. — Vi que la arruga en su frente desapareció—. Y llené la cita número cuatro con otra persona.

Su mano se cerró alrededor de la mía y una línea se formó entre sus cejas. —¿Con quién?

Me mordí el labio inferior, completamente confundida. Él actuaba muy celoso para ser un tipo que me había rechazado. —Brian Burnside.

Él se echó a reír, sus ojos brillaban. —Asegúrate de no llevarlo por encima de la primera planta.

Era mi turno para fruncir el ceño. —Por lo menos él está dispuesto a salir conmigo.

—Y estarás un paso más cerca de conseguir el trabajo gratis este fin de semana. — Se detuvo en el cruce de peatones—. ¿Tus amigas todavía te van a ayudar?

Una bocina de un carro de taxi sonó mientras nuestra luz peatonal se iluminaba. —Con Ginger estoy segura. Estoy preocupada por Kristen sin embargo. ¿Recuerdas que te dije que ella se iba a casar en el Geoffries dentro de dieciocho meses?

Él asintió con la cabeza. —Su madre insistió con la ubicación, ¿cierto? Sabia elección, debo añadir.

—Ellos tienen un personal increíble. — Incluso si un determinado barman se negaba a salir conmigo oficialmente—. Pero ella decidió casarse en Wok N'Roll en su lugar.

Él entró en el teatro de la Comunidad de Sacramento, entonces soltó mi mano y metió la mano en el bolsillo para sacar los tickets. —¿El restaurante chino? ¿Por qué?

—Ellos tienen la disponibilidad en seis semanas y es cuando ella se quiere casar con Ethan. — Observé que en su mano llevaba dos entradas para el ujier, quienes le dieron un programa a cambio—. Me da pena porque creo que lo lamentará. Ella es como yo y quiere el final de cuento de hadas con un elegante vestido blanco, música, estar rodeada de amigos y flores plumería, —añadí, con nostalgia.

Puso su mano en la parte baja de mi espalda mientras caminábamos por el pasillo del teatro y el ujier nos enseñaba nuestros asientos. —¿Flores plumería?

Mi rostro se sonrojó. ¿Habría dicho eso en voz alta? —Bueno, quizás no para Kristen.

—¿Pero para ti? —Él asintió con la cabeza al ujier que se había detenido frente a nuestra fila.

Sonreí al ujier, me senté en mi asiento y abrí de inmediato el programa.

Ethan se sentó, se volvió hacia mí y luego le dio vuelta al programa cerrándolo. —¿Por qué flores plumería?

Mirándolo profundamente, ojos azules me obligaron a abrirme y decirle lo que nunca le había dicho a nadie antes. —Cuando yo tenía doce años, mis padres me llevaron de vacaciones a Kauai. ¿Alguna vez has ido?

Él negó con la cabeza.

—Es el lugar más hermoso que jamás he visto. Teníamos un condominio en el océano y yo caía dormida escuchando las olas romperse contra de la orilla. Buceábamos sobre la orilla norte de la isla y dábamos un paseo en bote a lo largo de la costa de Na Pali, paseando por las playas y aspirando el fragante aroma de flores plumería. Fue la mejor semana de mi vida… y la última vez que me sentí a salvo y segura. — Cerré los ojos y casi podía sentirme transportándome allí con el fragante aroma flotando encima de mi nariz. Cuando abrí los ojos, las luces del teatro se encendían y apagaban—. Cuando llegamos a casa, mis padres anunciaron que se iban a divorciar y me sentí como si hubieran arrancado la alfombra debajo de mí. Mi papá se mudó ese fin de semana.

Sus ojos se quedaron en los míos mientras pasaba los nudillos a lo largo de mi pómulo. —Lo siento cariño. Eso debe haber sido duro.

Mi visión se volvió borrosa mientras su brazo caía a mi alrededor y yo ponía mi cabeza en su hombro. Una cálida ola de comodidad se apoderó de mí, haciendo que me sintiera como si me hubieran transportado de vuelta a la playa, donde todo era fácil y la vida tenía sentido. Me sentía… feliz.

Las luces se apagaron y el telón rojo se abrió. Cenicienta estaba empezando.

—¿Kaitlin? —La voz de Paul me susurraba al oído y los dedos rozaron mi pómulo.

Mi piel zumbaba por el sendero que había tocado y acurruqué mi nariz en su cuello. —Mmm.

Él sacudió el hombro suavemente. —Cariño, es el intermedio.

Mis ojos se abrieron de golpe. —¿Qué?

Estábamos en el teatro, las luces estaban a todo su esplendor y una pareja parada a mi derecha me veían irritados mientras miraban las piernas que estaban bloqueando la salida de nuestra fila. De inmediato me enderecé y alisé mi cabello.

Oh, qué vergüenza. Nada contra el ballet, pero con toda esa música elegante y serena, ¿cómo esperaban que me quedara despierta?

Paul tomó mi mano mientras salíamos al vestíbulo. —¿Me atrevo a preguntarte si te gustó el primer acto?

—Lo siento, sólo estoy cansada. — Su culpa realmente, ya que me quedé despierta hasta bien tarde pensando en él—. Tal vez una taza de café sería de ayuda.

Me apretó la mano y luego se volvió hacia la larga fila de la barra de refrescos. —Tus deseos son órdenes para mí.

—Mmm. Me gusta eso. — Él me había llevado al ballet, estaba sosteniendo mi mano y ahora me estaba consiguiendo un expreso. Esto seguro se sentía como una cita—. ¿Seguro que esto no es una cita?

La comisura de sus labios apareció. —¿Por qué intentas etiquetar nuestro tiempo juntos? ¿No podemos simplemente divertirnos?

Siempre me había divertido cuando estaba con él, y él parecía disfrutar estar conmigo si el besar y sostener la mano, era cualquier indicio. Así que ¿por qué no quería salir conmigo? —¿Eres uno de esos tipos que le temen al compromiso?

Su sonrisa creció. —No, en absoluto. Yo lo prefiero.

Mmm… —¿Estás saliendo con alguien ahora mismo?

—No.

Dimos un paso adelante en la fila. —¿Estás todavía pendiente de esa chica Virna?

Él se echó a reír ahora. —No. Ella y yo nos superamos el uno al otro.

Dejé escapar un suspiro exasperado. —¿Entonces por qué...

—Kaitlin, —la voz de una mujer vino de atrás. Una refinada voz que sonaba inquietantemente como mi madre.

Mis ojos se abrieron, me giré sobre mis talones y enfrenté una versión más vieja de mí. —¿Mamá? ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella juntó sus enjoyados dedos frente a ella. —Leí una crítica fabulosa sobre este ballet en el periódico y los boletos aún estaban disponibles en línea, así que tu papá y yo pensamos que sería divertido—. Ella sonrió inocentemente cuando volvió su atención a Paul. —¿No vas a presentarme a tu amigo?

¿Inocentemente venir al mismo ballet como nosotros? Sí, claro.

Mis ojos se estrecharon. —No puedo creerte…

—Soy Paul. — Soltó mi mano, salió de la fila, luego reunió su mano con la de mi madre—. ¿Es un placer conocerla…?

—Janet. — La sonrisa de mamá estaba en su lugar, pero sus ojos se volvieron fríos—. La madre de Kaitlin.

—Soy Gary Porter. —Mi padrastro le extendió la mano a Paul, el cual parecía ajeno a la emboscada que claramente su esposa había planeado.

Mamá mantuvo su atención en Paul. —Kaitlin me dijo que eres un barman.

Mi mandíbula se apretó con la forma en que ella había dicho barman. Como si ella no aprobaba su elección de carrera. —Madre…

—Sí, soy un barman. Entre otras cosas. —Los ojos de Paul brillaban y parecía inmutarse por el sondeo de mi madre.

Levantó su barbilla de una muesca. —Me resulta familiar… ¿Qué hacen tus padres? ¿Si no es mucho preguntar?

Vi la mirada parpadeante de Paul y mi pecho dolió al saber que él pensaba en su padre. —Mamá, no creo que...

—Mis padres siempre han estado en la industria de los servicios. — Su voz fue firme, pero el color de sus ojos se profundizó—. Pero mi padre falleció hace varios meses.

—Lamento escuchar eso. —El tono frío de mi madre se suavizó.

Me sentí aliviada de que en realidad pareciera significar eso, por lo que me aclaré la garganta. —Bueno, disfruta del espectáculo y hablaremos más adelante.

Y me refería a eso. ¿Cómo se atrevía a interrogar a Paul?

—Y tú disfruta tu cita de mañana por la noche en el club de campo con Brian. — La sonrisa de mamá quedó plasmada en su cara mientras se apartaba de mí hacia Paul—. Siempre he querido una buena vida para mi hija Paul. ¿No te parece que ella se merece eso?

Mi cara se calentó y estaba tan dispuesta a decirle a mi mamá que se fuera al…

—Coincido plenamente con usted, Janet. — Le sostuvo la mirada mientras decía esas palabras—. Kaitlin merece lo mejor que ofrece la vida. Lo mejor de todo.

Mis cejas se juntaron, aparte de que estaban hablando de mí como si yo no estuviera ahí, sino sobre todo porque no necesitaba cosas. Necesitaba ser feliz, contenida y segura. Para poder ser yo misma y no pretender que todo estaba perfecto todo el tiempo… de la forma en que estaba con Paul.

—Estamos de acuerdo entonces. — Mamá dio a Paul una fría sonrisa mientras las luces del techo parpadeaban. Ella entrelazó su brazo con el de mi padrastro—. Será mejor que lleguemos a nuestros asientos querido.

—Disfruten del espectáculo. —Papá asintió hacia mí y a Paul, pareciendo no estar al tanto del ataque de su esposa sobre Paul mientras se alejaban.

Paul pasó sus dedos por encima de mi brazo. —Parece que nos perdimos tu café.

Mis ojos ardían y no quería la oportunidad de correr a mi mamá por segunda vez. —Lo siento, pero me tengo que ir.

—Entonces vámonos. —Puso una mano en mi espalda e hizo un movimiento hacia la puerta.

—No. — Negué con la cabeza—. Quédate y disfruta el resto del espectáculo. No quiero arruinar tu noche cuando estás emocionado por ver el ballet.

Las comisuras de sus labios se volvieron hacia arriba. —Cariño, el ballet me aburre hasta el cansancio.

Me quedé boquiabierta. —Dijiste que te encantaba.

—No, te dije ¿quién no ama el ballet? — Metió la mano en la mía y me llevó a la salida—. Y bueno, me gustaría ser una de esas personas.

—¿Entonces por qué harías…?

—Para pasar tiempo contigo. — Frotó el pulgar sobre la palma de mi mano—. Vi el cartel del Lago de los Cisnes enmarcado en tu sala de estar y supuse que amabas el ballet. No tenía idea que te quedarías dormida.

Mis entrañas brillaban mientras me daba cuenta de que no había tenido un boleto extra para el ballet. Había planeado llevarme, lo que debía significar que yo le gustaba. Una tibia ternura revoloteó en mi vientre.

—Gracias. — Le sonreí mientras dábamos grandes zancadas por la acera hasta el hotel y donde yo había estacionado—. Colgué el cartel porque mi padre significa mucho para mí, no el ballet. Él me llevó a ver el Lago de los Cisnes justo después de que mis padres se separaron. Hacía semanas desde que se había mudado y lo había echado de menos terriblemente. Me pasé todo el ballet temiendo que me dejara de nuevo. Poco después, él tomó un trabajo en Seattle y se fue.

Me apretó la cintura mientras caminábamos. —Estoy seguro de que estás en su corazón.

Aspiré por la nariz. —Nunca se me había ocurrido antes, pero probablemente tengas razón. Él está en el mío.

Llegamos a la parte de enfrente del hotel e hice un gesto hacia abajo por la calle. —Estacioné a dos cuadras por ese camino.

—Te voy a encaminar.

Caminamos sin prisa en silencio, uno junto al otro y yo pensaba acerca de los eventos de la noche. No sabía por qué Paul me había rechazado una cita si no estaba viendo a alguien más, pero tenía que tener sentimientos por mí. Al igual que yo tenía sentimientos por él. De otro modo no sería tan atento, cariñoso, dulce y aguantaría a mi madre…

Ugh. Mi madre.

Tomé una respiración profunda. —Lo siento por cómo mi mamá actuó antes. Me gustaría decir que ella estaba teniendo una mala noche, pero que en realidad simplemente es así. Ella cree saber lo que es mejor para mí, pero no lo sabe.

Él me sonrió. —No necesitas disculparte. Estoy de acuerdo con tu madre.

Mi corazón se detuvo cuando me di cuenta que había llegado a él. —Pero ella está equivocada. Cree que necesito estar con un ejecutivo que tenga membresía del country club y vuele en primera clase.

—Un avión privado es en realidad más conveniente. — Sonó completamente serio al decir eso—. Te mereces eso.

Lo miré preguntándome de qué demonios estaba hablando. ¿Quién se preocupaba por ese tipo de cosas?

Hice un gesto a mi coupe deportivo estacionado en la acera. —Prefiero que me lleven un Martini Geoffries cada noche. Eso significa más que lo que el dinero puede comprar.

—Tú mereces ambos. — Él me rodeó del lado del conductor mientras lo miraba boquiabierta—. Conozco el tipo perfecto con el que puedes tener eso. Todavía necesitas una cita para el viernes por la noche, ¿verdad?

Mi garganta se apretó. —¿Quieres arreglarme una cita con alguien?

—Él es perfecto para ti. — Abrió mi puerta—. A tu mamá le encantará Milton. Él cumple todas sus exigencias.

¿Milton?

Me quedé viendo esos hermosos ojos azules y mi corazón se agrietó. Paul no tenía sentimientos por mí si quería presentarme con otra persona y por el hecho de haber escuchado a mi madre, significaba que no me conocía en absoluto. Que había estado engañada.

Mi pecho dolía, ardía… como si hubiera empujado un cuchillo en él.

Pero me negué a demostrarlo.

Me obligué a sonreír. —Milton suena perfecto para la cita número cinco. Gracias.

Y luego de la cita número cinco, terminaría con los hombres.

Capítulo Nueve

El jueves, mi día de trabajo pasó en un santiamén. Ellen estaba sorprendida que no me llevara bien con Kyle, pero le recordé que sólo había entrado en el trato para citas a cambio de la ayuda de Kristen y Ginger. Melanie había enviado por correo electrónico la foto de Internet para Ginger quien había irrumpido en mi oficina y pedido detalles sobre «el besuqueo del edificio». —Le aseguré a Ginger que el beso no significaba nada… lo cual no lo hacía para Paul, obviamente.

Tenía otro mensaje de voz de mi padre pidiéndome que lo llamara, pero no tenía la energía para regresársela. Para ser honesta, apenas y tenía la energía para encontrarme con Brian para cenar en el club. No es que él no fuera agradable… aunque hizo girar mi cabeza cuando habló de una nueva empresa con la que supuestamente trabajaba… era sólo que no tenía en mí el fingir una sonrisa por más tiempo. Quería seguir con mi remodelación, envejecer en mi santuario y mantener mi corazón a salvo.

Sólo cuando llegué a casa después de mi (última) cita con Brian, me dejé caer en el sofá y traté de relajarme, pero todo lo que me venía a la memoria era Paul. Los zapatos de tacón color rosa que tiré tan pronto como entré en la puerta, trajeron de vuelta la emoción del rapel por el hotel Geoffries con él. La botella de vino medio vacía en el mostrador, me recordaba nuestra conversación por el río en la que se había abierto sobre su padre. El cartel del ballet en la sala, me transportó de nuevo al teatro donde lo había abrazado tan relajada y segura, habiéndome quedado dormida.

Las lágrimas quemaron mis ojos. Se había entrometido totalmente en mis planes para remodelar mi casa. Traté de pensar en muestras de pintura y patrones de tela y grandiosos muebles, pero todo en lo que podía pensar eran en sus ojos azul zafiro, su encantadora sonrisa y su burlona voz. Incluso había arruinado mi lugar feliz. De ninguna manera llevaría otra copa de vino hacia el río, cuando lo único que sentía era vacío porque él no estaba conmigo.

Tendría mi quinta cita programada y mi trabajo gratis en fila para el fin de semana, así que debería estar extasiada en estos momentos. En cambio, me sentía malditamente miserable. Si yo no hubiera anhelado el Martini Geoffries…

Las campanas de viento sonaron y miré mi teléfono celular. Kristen.

Presioné el botón de CONTESTAR. —¿Y ahora qué? Por favor, no me digas que un determinado restaurante de comida rápida tenía disponibilidad para la boda en su área de niños antes del Wok N'Roll. No creo que pueda soportar que te cases en un lugar donde los zapatos son opcionales, pero los calcetines son una necesidad.

—Eso es gracioso. — Kristen rió—. Pero no te preocupes mi amiga, Wok N'Roll está fuera.

Me incorporé lentamente. —¿Qué quieres decir con fuera?

—No vas a creer esto. — La voz de Kristen estaba tranquila y era difícil saber si debía estar alarmada o no—. Acabo de recibir una llamada telefónica de una mujer del hotel Geoffries. Tenían que trasladar un evento de caridad que se había programado en su sala de baile durante seis semanas a partir de ahora. Por lo tanto, dijo que la fecha está disponible si Ethan y yo lo queremos. Seis semanas a partir de ahora, que es exactamente cuando queremos casarnos. ¿Cuán increíble es eso?

Me quedé boquiabierta. —¿Cómo puede ser eso? Lo reservaron hace dieciocho meses a partir de ahora. Tiene que haber una larga lista de parejas antes que ustedes.

—¿De qué lado estás? — Ella resopló—. ¿Quieres que me case con palillos en mi cabello?

—No. — Me reí—. Estoy anonadada. Ésa es una noticia sorprendente Kristen. Estoy tan feliz por ti. Tu madre debe estar muy emocionada.

Al igual que mi madre estaría muy emocionada cuando se enterara de que saldría con Milton. Aghh.

—Voy a dejar que haga su guiso esta noche y le llamaré mañana. — Ella se echó a reír—. ¿Cómo van las cosas contigo? Tu recepcionista me dijo que te fuiste a casa para el almuerzo, pero me detuve en tu casa y no hubo respuesta.

—Había planeado ir a casa para tomar una siesta pero Mel llamó con buenas noticias, así que me encontré con ella en el centro en el Café de Cherie para celebrar su nuevo trabajo. Ella va a enseñar el primer grado en una escuela privada y comenzará la próxima semana.

—Bien por Mel. — Ella hizo una pausa y oí sonar algo en el fondo—. Me tengo que ir. Ethan me envió un mensaje sobre alguna alfombra familiar de su madre en donde quiere que nos casemos. Oh, por cierto, ¿estás consiguiendo terminar el trabajo en tu casa? Había un camión plateado estacionado en tu camino de entrada cuando vine.

—No... — Mis cejas se fruncieron entonces algo hizo clic en mi mente—. Paul dijo que él tenía el nombre de un contratista para mí. ¿Tal vez le dio mi dirección para una oferta?

—¿Paul con cabello oscuro y ojos azules como el cielo? ¿Qué está pasando con él?

Una rebanada de dolor atravesó mi corazón. —Nada.

—¿En serio? — Ella sonó sorprendida—. Sentí seria la química entre ustedes dos. Y, por supuesto, Mel me mostró la foto.

Giré los ojos hacia el techo. —No era real, ¿de acuerdo? Estaba mirando cinco pisos más abajo y asustada, así que me distrajo.

—Excelente distracción. — Ella hizo un zumbido—. Hablamos pronto. Adiós.

—Adiós. — Apreté el botón de FINALIZAR en mi teléfono, que de inmediato se iluminó con una llamada de mi papá. Sabiendo que no debía evitarlo por más tiempo, suspiré y pulsé sobre el botón CONTESTAR—. ¿Hola?

—Kaitlin, me alegra que contestes.

Crucé mi brazo por encima de mi pecho sintiéndome culpable. —Siento no haberte llamado de regreso papá. Ha sido una semana muy larga. ¿Está todo bien?

—Sí, pero ha habido un pequeño cambio para mañana. Las reuniones están programadas en la tarde ahora porque, bueno, no te aburriré con los detalles. Entonces mi vuelo sale a las seis así que sólo voy a tener tiempo para reunirme contigo para almorzar. — Su tono se escuchaba de disculpas—. Voy a tener que ver la casa en mi próxima visita. ¿Está bien?

La decepción se deslizó a través de mí, pero estaba acostumbrada a esto cuando se trataba de mis padres. —No te preocupes papá. El almuerzo será maravilloso.

—Una cosa más cariño. — Hizo una pausa y el silencio se prolongó—. Voy a tener que llevar a alguien conmigo.

¿Se refería a…?

—Su nombre es Jennifer y, bueno, — otra larga pausa—, voy a pedirle que se case conmigo.

Una bomba cayó en mi estómago y sentí como si tuviera doce años de edad y él acababa de anunciar que se iba a mudar. Sabía que tenía que decir felicidades, pero… —Ni siquiera sabía que estabas saliendo con alguien.

—No quería hablar de ella hasta que supiera a ciencia cierta que iba a durar. Estoy emocionado porque la conozcas. — Esperó y el silencio se prolongó—. Te veré mañana cariño.

—Adiós. —Me quedé mirando mi teléfono: Terminó la llamada.

Primero Kristen, luego Mel y ahora mi papá. Todo el mundo tenía una buena noticia, menos yo.

¿Qué estaba haciendo mal?

De pie fuera del hotel Geoffries, tomé una respiración profunda antes de entrar por las dobles puertas delanteras para encontrarme con mi papá y su futura prometida (aghh) para el almuerzo. Sabía que sería echar sal en la herida el comer allí, pero ¿iba a negarme mi bebida favorita a causa de un hombre?

De ninguna manera.

Claro, Paul me había empatado con un tipo cuyo nombre sonaba como una productora de juegos de mesa. Pero ¿qué era tan horrible en realidad, acerca de Milton enviándome una caja a mi trabajo esta mañana con una nota que decía que esperaba con interés que Paul nos presentara en el Baile Black & White de esta noche? No era exactamente horrible que la caja contuviera un hermoso vestido strapless blanco con una faja de raso negro exactamente de mi talla. Sí, había intentado odiar el vestido y todo lo que representaba la influencia perversa de mi madre, pero… sin bromear… cuando me lo había probado, me sentí como una princesa de cuento de hadas enloqueciendo en esa cosa. Milton podía ser extravagante, ¡pero tenía buen gusto!

Así que... mantendría mi cabeza en alto, sonreiría a través de la cita número cinco, y almorzaría donde sea que yo quisiera… sin importar quién trabajaba allí.

Mientras cruzaba el vestíbulo de mármol, una fuerza magnética forzó a mis ojos hacia el mostrador de la conserjería. Sin Paul. En su lugar, un anciano de pie hablaba animadamente por teléfono. Diciéndome a mí misma que no me importaba que él no estuviera allí, continué bajando por el pasillo. Cuando empecé a pasar al salón, mi mirada se precipitó al bar. Una rubia estaba sirviendo vino en varias copas. Una vez más, no había señales de Paul. Mis hombros se lanzaron con decepción y reconocieron que una parte de mí había venido aquí, con la esperanza de verlo.

¿Tal vez él no estaba trabajando hoy porque estaría trabajando esta noche?

Momento, ¿por qué me importaba si él me rechazaba? Mantén el control Kaitlin. Era bueno que Paul no estuviera aquí. Ya era bastante malo que tuviera que verlo esta noche cuando me presentara a Milton. Empecé a subir las escaleras hasta el restaurante.

—¿Kaitlin? —Dijo una voz femenina.

Levanté la vista y reconocí a la compañera de trabajo de Paul que bajaba las escaleras. —Hola, ¿eh…?

—Alice. — Ella me miró como si estuviera en shock—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Encontrándome con mi papá para almorzar, — le dije preguntándome por qué ella estaba sorprendida de verme—. ¿Paul está trabajando hoy?

Mi corazón latía con fuerza y quería patearme a mí misma por preguntar.

Su frente se arrugó. —No, él está… fuera.

—Oh. — Mantuve mi cara en blanco desde que tuve la clara sensación de que sabía dónde estaba y no me lo diría. Tal vez la hermosa Alice era la razón por la que me había pasado hacia su amigo. Pero eso no tenía sentido tampoco porque él me había besado y le había creído cuando dijo que prefería el compromiso en las relaciones. Aunque, había creído un montón de cosas en mi vida que no se habían hecho realidad—. Bueno, me alegro de verte de nuevo Alice.

—Que tengas un grandioso almuerzo, —dijo, en un tono que no gritaba exactamente celos.

—Gracias. —Aplasté mis labios, sintiendo como si Paul me hubiera decepcionado una vez más, entonces negué con la cabeza. Tenía bastantes problemas que resolver. Es decir, al subir las escaleras.

Mi padre estaba en la sala de espera vistiendo un traje azul marino y su canoso cabello estaba peinado con el mismo estilo que había llevado desde que era una niña. Él estaba saltando sobre sus talones junto a una mujer de pelo negro de mediana edad con un corte moderno, quien estaba hablando con la anfitriona.

—Hola papá.

Se dio la vuelta, mirándose nervioso como un niño de escuela a punto de preguntarle a una chica si quería ir al baile de graduación. —Kaitlin—. Dio un paso hacia mí, se inclinó hacia adelante demasiado rápido y chocó su frente en la mía. —Lo siento cariño. ¿Estás bien?

Con mi mano en la frente, me quedé mirando a mi normalmente tranquilo, agradable y sereno padre. —Estoy bien. No te preocupes.

—Si estás segura. — Se movió más lento esta vez y me dio un beso en la mejilla—. Cariño, ella es Jennifer.

Le tendí la mano. —Hola Jennif…

—¡Estoy tan feliz de conocerte! — Ella me dio un abrazo aplastante—. Tu padre habla de ti sin parar. Está tan orgulloso. Felicitaciones por tu nuevo hogar. No puedo esperar a escuchar todo sobre ella.

Guau. No del todo formal y reservada como yo estaba acostumbrada. No, Jennifer no era lo que yo esperaba con su cálida y burbujeante personalidad. Quiero decir, ni siquiera sonaba como si estuviera tratando de robarme a mi papá.

Mi cabeza me dio vueltas mientras me liberaba. —Eh, gracias.

La anfitriona nos enseñó nuestros asientos donde ordené inmediatamente un martini Geoffries. Para mi sorpresa, Jennifer ordenó lo mismo diciendo que se trataba de mi ciudad y por lo tanto tenía que saber qué era bueno. La charla constante fue un poco abrumadora, pero cuanto más hablábamos, más difícil me resultaba que ella no me gustara.

Cuando estábamos a punto de terminar con el almuerzo, Jennifer se excusó para ir al baño.

Mi padre dejó el tenedor en el plato y se limpió la boca con la servilleta. —¿Qué te parece cariño? Me encantaría tu aprobación antes de que se lo proponga.

—Bueno, ella…— Luché por cualquier motivo que pudiera encontrar para que mi papá no se casara con ella, pero no pude pensar en uno solo—. ¿Honestamente?

Su expresión de esperanza se congeló. —Por favor.

Mis ojos se humedecieron. —Ella es maravillosa. Por supuesto que tienes mi aprobación.

Los ojos de papá se abrumaron. —Lo siento cariño. Sé que arruiné la primera vez con tu madre. Simplemente no pude hacerla feliz.

Me burlé. —Nadie puede.

Sus cejas se juntaron. —Por lo que me has contado a lo largo de los años, ella y Gary parecen hacerlo bien.

Esto se debía a que la adoración de mi padrastro hacia mi mamá, lo hacía ajeno a todos sus defectos. Huh. —Tienes razón. Ellos se hacen el uno al otro feliz.

—¿Ves? Las cosas pueden funcionar incluso mejores la segunda vez. — La voz de papá se puso temblorosa—. ¿Cómo es tu vida amorosa? Debes de haber tenido un momento difícil con la cancelación de la boda la pasada primavera.

Mis ojos se abrieron en estado de shock. Mi padre nunca se había profundizado en mi vida personal. Nunca.

Jennifer eligió ese momento para volver a la mesa. —¿De qué me he perdido?

Me volví hacia ella con expresión vivaz, preguntándome si su personalidad abierta había contagiado a mi papá. —Bueno, yo...

—Kaitlin, —dijo una familiar voz masculina.

Escalofríos vibraron a través de mí. Tragando, miré esos ojos azules y un subidón inesperado de calor se encendió en mi vientre y enrosqué los dedos de mis pies. —¿Paul? Pensé que no estabas trabajando hoy.

—No lo estoy técnicamente. —Su pelo oscuro despeinado parecía húmedo de una ducha mientras estaba allí en jeans oscuros y una camisa de botones de manga corta. Se veía increíble, como siempre. Excepto…

Mis ojos se estrecharon en una mancha azul justo debajo de la oreja. —Tienes pintura o algo por tu mandíbula.

—Gracias. — Se pasó los dedos por donde yo había señalado, luego se volvió hacia mi padre y Jennifer—. ¿Cómo estuvo su almuerzo? ¿Hay algo más que pueda hacer por ustedes?

—Oh, lo siento. — Había estado tan sorprendida (y emocionada) al verlo, que había olvidado mis modales—. Paul trabaja para el hotel. Paul él es mi papá y su novia Jennifer. Volaron desde Seattle.

Paul sostuvo la mirada de mi padre mientras le estrechaba la mano. —¿Cuánto tiempo estará en la ciudad señor?

—Llámame John. — Papá le dio un fuerte apretón de manos y luego deslizó su brazo alrededor de Jennifer—. Estoy aquí por negocios hoy, con suficiente tiempo libre para encontrarme mi pequeña niña para almorzar.

—Es un placer conocerte Paul. — Jennifer sonrió y mis ojos se hincharon cuando ella apareció y le dio un rápido abrazo—. ¿Cómo se conocieron tú y Kaitlin?

La pregunta de Jennifer no parecía tener ningunas motivaciones ocultas que no fuera pura curiosidad. Era interesante observar lo diferente que era de mi mamá.

—Nos conocimos aquí en el hotel en realidad. — Paul me dio una mirada de reojo y el hoyuelo en su mejilla se profundizó—. Estaba atendiendo el bar y ella pidió un Martini Geoffries.

Jennifer levantó su copa. —Gracias a Kaitlin, he tenido mi primero. Son deliciosos.

La sonrisa de Paul se profundizó. —Gracias a Kaitlin, bajé a rapel por primera vez de un edificio con ella esta semana.

Papá se volvió hacia mí con las cejas arqueadas. —¿Lo hiciste cariño?

Me mordí el labio inferior. —Fue un estímulo del momento.

Justo como nuestro beso había sido…

—Suena como si sacaste el lado aventurero de mi hija Paul. — Los lados de los ojos de mi padre se arrugaron mientras sonreía—. Y yo que pensaba que Kaitlin había ignorado mis llamadas durante toda la semana porque estaba en casa remodelándola.

Mis mejillas se sonrojaron. —Te dije que te llamaría luego papá.

—¿No ha visto aun la casa? —Dijo Paul, viéndose ansioso por una respuesta.

La camarera vino, los ojos de Paul se vieron curiosos, luego se marchó en silencio dejando la cuenta sobre la mesa.

—Desafortunadamente no. — Papá negó con la cabeza y tomó la factura—. Vamos a tener que hacer otro viaje para eso.

Paul levantó la cuenta, se la guardó en el bolsillo y luego asintió con la cabeza a mi padre. —Yo me encargaré de esto por usted… el beneficio de trabajar para un hotel. Fue maravilloso conocerlos y espero que disfruten el resto del día.

Jennifer y papá se volvieron hacia mí dado a que había estado bastante muda.

Me aclaré la garganta. —Gracias Paul. Creo que voy a, eh, te veo esta noche.

—Definitivamente. —Con un gesto final, se fue.

Un nudo se formó en mi vientre. Había parecido tan natural con Paul aquí, que casi me había olvidado de su rechazo.

—Le gustas. — La voz de Jennifer mantuvo un tono tentativo—. ¿Están saliendo?

Negué con la cabeza. —Es sólo un amigo.

—Parecen como más que eso. — Ella sonrió con complicidad—. ¿Le has dicho cómo te sientes? Lo tienes escrito por todo tu rostro.

Peor, yo lo invité a salir. —Créeme, no es así entre nosotros.

Ella puso una mano en mi brazo. —Él está en ti, confía en mí. ¿No es eso cierto John?

Papá miró a Jennifer por mí. —Dile lo que sientes cariño. No esperes el tiempo que le tomó a tu padre para resolver las cosas. Si quieres algo, tienes que ir por ello.

—¿En serio? —Me reí, pensando en cuándo me acostumbraría a que mi padre fuera tan abierto con sus pensamientos. Una nueva aventura para nosotros. Pero tal vez algunas cosas eran realmente mejores la segunda vez. Claro que lo parecía para mis padres y para Kristen también.

Si sólo pudiera ser así para mí.

Después de hacer esperar al conductor durante media hora, finalmente me subí a la limusina que Milton había enviado para que me llevara al hotel Geoffries para la cita número cinco. Sí, ésta era la primera vez que había estado tarde en mi vida, pero no podía dejar de pensar en Paul. Finalmente, me convencí a mí misma que tenía que ser racional, mantener la cabeza en alto y llegar a mi meta. Cinco citas en cinco días y ésta era la última.

Mi estómago se revolvía como si estuviera cometiendo un gran error.

¿Por qué Paul se había presentado en el restaurante para conocer a mi padre? No podía entenderlo. Obviamente Alice le había dicho que me había visto allí. Pero ¿por qué ella haría eso? Tanto Jennifer como mi papá pensaban que Paul me gustaba pero le había pedido una cita y él dijo no. Me abrí ahí mismo y él me había rechazado. Luego me pateó hacia su amigo como si yo quisiera el tipo de hombre que mi madre quería, lo cual no era cierto.

Quería a Paul, pero él no me quería.

Las campanas de viento sonaron y metí la mano en mi bolso de noche de satín negro para buscar mi celular. Revisé la pantalla que mostraba una llamada entrante de Ellen. —¿Hola?

—¿Está todo bien? — Su voz chilló como si estuviera preocupada—. ¿Estás en camino al Baile Black & White?

Por desgracia. —Sí. ¿Por qué?

—Oh... por nada. Sólo quería asegurarme. ¿No se supone que estarías allí a las ocho?

Me quedé mirando mi teléfono luego lo puse de nuevo a mi oído. —¿Desde cuándo monitoreas mis citas?

—Pfft. No lo hago. — Sacó una pequeña risa, como si la sugerencia fuera ridícula—. En realidad estoy llamando para darte las gracias por tu consejo.

Parpadeé. —¿Qué consejo?

—Sobre el sexo del bebé tonta. Espera.

Escuché la charla en el fondo y a una voz femenina familiar. —¿Dónde estás? ¿Es esa Ginger?

—Lo siento por eso. — Su voz salió apresurada—. Sí, ésa es Ginger. Estamos fuera y ella dice «hola».

—Regresa el «hola». — Me asomé por la ventana trasera hacia las luces de la ciudad mientras llegábamos al centro de Sac—. ¿Así que hablaste con Henry acerca de averiguar el sexo del bebé? ¿Y?

—Le dije a Henry cómo me sentía y me dijo que no tenía idea de que significara tanto para mí y que, por supuesto podíamos averiguar el sexo del bebé. — Ella se echó a reír—. ¿Puedes creer eso?

Escuchar la alegría en la voz de mi amiga me hizo sonreír. —Estoy feliz por ti Ellen.

—Gracias. — Ella bajó la voz—. Tan loca que pasé todo ese tiempo pensando que él sabía cómo me sentía. Los hombres pueden ser tan despistados. Me tengo que ir. ¡Que tengas una grandiosa cita!

—Adiós. —Puse mi teléfono en mi bolso mientras las palabras de Ellen hacían eco en mi cabeza.

Los hombres pueden ser tan despistados.

¿Era posible que mi papá y Jennifer estuvieran en lo cierto y que Paul no tenía idea de que estaba enamorada de él? Un momento… ¿enamorada? De ninguna manera. Quiero decir, claro, tenía fuertes sentimientos hacia él y, sí, me derretía cada vez que me tocaba… ¿pero amor?

Oh, no.

Levanté el teléfono para hablarle al conductor. —¿Puede detenerse junto a la acera justo aquí por favor?

Tan pronto como nos detuvimos, salí de la limusina y paseé delante de algún club de baile. La fuerte música vibraba a través de la pared, haciendo que mis oídos palpitaran. O tal vez mis oídos palpitaban porque me acababa de dar cuenta que estaba enamorada de Paul y tuve la primera esperanza fugaz de que pudiera ser correspondida.

El chofer de la limusina entró en mi camino. —¿Señorita? ¿Está todo bien?

—¡No! —Por una vez en mi vida no pretendería que todo estaba bien—. Estoy enamorada de alguien, pero voy a una cita con otro hombre.

El pequeño y fornido conductor frunció sus tupidas cejas. —¿Por qué no simplemente sale con el chico del que está enamorada?

Me quedé viendo a este completo extraño quien tenía toda la razón. —Porque se lo pregunté y él dijo no a pesar de bajar a rapel de un edificio conmigo, se abrió sobre su familia y me besó como si nunca quisiera parar.

Él levantó la mano. —¿Por qué dijo no entonces?

Allí estaba la pregunta del millón. Tiré mis manos. —No tengo ni idea.

Se frotó la barbilla. —¿Le preguntó?

Dejé de caminar y parpadeé. —No.

Él se encogió de hombros. —Bien, entonces, tal vez usted debería.

—Tienes razón. — Me tragué la masa de miedo arrastrándose hasta mi garganta—. Lo haré. Permaneceremos estacionados en la acera mientras le llamo.

El conductor abrió la puerta para mí, lo que parecía demasiado formal teniendo en cuenta que acababa de derramar mis agallas en él, pero le di las gracias de todos modos. Entonces saqué mi teléfono, encontré el familiar número de teléfono del sur de California y marqué. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, pero después de cuatro sonidos se fue al buzón de voz: Soy Paul. Deja un mensaje.

Un fuerte pitido sonó en mi oído. —Es Kaitlin. Necesito hablar contigo y es bastante urgente. Llámame cuando oigas esto por favor.

La adrenalina corría por mis venas y cada segundo que esperé a que el teléfono sonara de nuevo, sentía como mil años. Debí haberme abierto con él acerca de cómo me sentía hace mucho tiempo. ¿Por qué no lo había hecho? Había estado tan concentrada en mantener la calma y fingir que su rechazo estuvo bien. ¿Por qué?

Mis ojos se estrecharon y marqué el número de teléfono de mi mamá.

Ella respondió al segundo sonido y sin las usuales formalidades. —Tenía la esperanza que no me llamaras hasta que me calmara.

¿Hasta que ella se calmara? —¿De qué estás hablando?

—Debes saber que he hablado con Alisha. — Ella chasqueó la lengua en el teléfono como si tuviera diez años y no había limpiado mi habitación—. He estado tratando de deshacer el daño que causaste ayer por la noche, pero me temo que Brian tiene la impresión de que no estás interesada en él.

Mi mandíbula se tensó. —Eso es porque no lo estoy. No voy a hacerlo perder el tiempo cuando estoy enamorada de Paul.

—¿El barman? — Ella se quedó sin aliento—. No estás pensando con claridad cariño. Sé que cancelar la boda fue molesto, para todos nosotros, pero no eres una adolescente y no puedes rebelarte así.

Solté una carcajada. —¿Cuándo alguna vez fui rebelde de adolescente?

—¿Hace falta que traiga a colación cómo escogiste U. C. Berkeley sobre Stanford? Pensé que papá tendría que escoger mi ataúd.

—¡Cal es una estupenda escuela! — Repliqué, entonces nos dimos cuenta que nos habíamos desviado un poco del tema—. Mamá, he terminado de fingir más. Cancelar la boda fue terrible pero me alegro de que sucediera. Además de la parte del engaño, él no era el adecuado para mí. No podía abrirme a él y ser yo misma de la manera que puedo hacerlo con Paul.

Silencio.

—Paul es dulce y pensativo y me hace feliz. — Un enorme peso se levantó mientras le confesaba todo a mi mamá. Al igual que me había liberado de las cadenas y sólo podía ser yo misma ahora, le gustara o no—. Él es un gran barman y un gran trabajador. Incluso cubre miembros del personal en sus días de descanso. Además se mudó a Sacramento para estar cerca de su madre cuando su padre falleció. ¿Cuán dulce es eso?

Larga pausa. —Bueno, nunca podría aprobar a alguien que no fuera amable con su madre.

Negué con la cabeza. —¿Has dicho aprobar?

Ella suspiró. —No puedo decir que entienda tus opciones pero sobreviví a Berkeley, ¿no es así?

Un estallido de risa se me escapó. —Gracias mamá.

Cuando colgué el teléfono, de repente parecía el doble de urgente decirle a Paul lo que sentía por él. Marqué su número.

Soy Paul. Deja un mensaje.

El beep sonó en mi oído. —Soy yo otra vez. No puedo conocer a tu amigo Milton. Lo siento. Por favor llámame.

Oh, Dios. Acababa de estropear la cita número cinco. Todas las apuestas estaban fuera de la mesa ahora. Estaba arriesgándome con Paul y nada me detendría. Me devanaba los sesos tratando de averiguar por qué no contestaba su celular cuando sabía que él estaba en el trabajo. Hombre. Él estaba en el trabajo. Busqué un motor de búsqueda en mi teléfono, para obtener el número del hotel Geoffries y di golpecitos en mi teclado.

Me temblaban las manos mientras sostenía el teléfono a mi oído y sabía que nunca había estado tan nerviosa en mi vida. —Hola, me gustaría hablar con Paul. Es uno de sus empleados y es realmente importante.

—Lo siento, no tenemos a nadie llamado Paul que trabaje aquí, —dijo el hombre.

Rolé mis ojos. —Sí, lo tienen. Lo he visto allí muchas veces. Él es el barman.

—Señora, no tenemos un barman llamado Paul.

Agarré mi teléfono. —Entonces, ¿quién me sirve las bebidas el lunes por la noche en su sala de estar? ¿Y por qué lo vi el miércoles por la noche cubriendo a Manuel en la conserjería?

No me pregunten cómo me acordé de Manuel. Era totalmente mala con los nombres.

El hombre hizo una pausa y lo oí hablar con alguien en el fondo. —Oh, me disculpo. No me di cuenta que quería decir Paul Geoffries. Me dijeron que sólo cubrió a Manuel el miércoles por la noche.

¿Geoffries? ¿Qué demoni…?

Mi boca cayó abierta. —¿Acaba de decir Paul Geoffries?

—Sí, señora. Él está dando un discurso en este momento en nuestro Baile Black & White, pero puedo tomar un mensaje para él si lo desea.

Mi cara se entumeció. —No, gracias.

Después de presionar el botón FINALIZAR, bajé mis manos en mi regazo y me quedé mirando mi vestido de satín blanco que brillaba en la oscuridad de la limusina. Tenía que haber un error. Mi Paul no podría ser Paul Geoffries porque eso significaría que era dueño del hotel. No era posible. Era demasiado joven y los hoteles Geoffries habían estado ahí desde siempre…

Aunque el padre de Paul había fallecido recientemente. No, esto era una locura. Pulsé un motor de búsqueda sólo para probar lo tonto que era el concepto y que la persona de la recepción, tenía que estar equivocado. Cuando el buscador se detuvo, escribí: Paul Geoffries, hotel, Sacramento, CA.

Hice clic en el primer artículo, el cual era desde el sitio web de Sacramento Social Scene.

¡Triple S tiene una grandiosa noticia para todas las damas solteras en nuestra feria de la ciudad… el chico malo Paul Geoffries está de regreso en la escena Social de Sacramento. Después del ardiente encuentro este año con Tiffany Heart, cantante principal de Street Knights y la amazona de Hollywood, Virna DiAngelo, este cotizado soltero está de vuelta en la cacería. Así que diviértanse damas, pónganse a salvo, pero aférrense a sus corazones mientras este chico malo probablemente no sentará cabeza pronto!

Aturdida, me detuve por un minuto y luego busqué: Paul Geoffries, Hollywood.

Al hacer clic en el primer artículo, leí: Después de un alto perfil de ruptura con la actriz Virna DiAngelo, son más lágrimas para el chico malo Paul Geoffries. Acabamos de enterarnos de que el magnate hotelero, Milton P. Geoffries padre, murió pacíficamente en su casa de Granite Bay el sábado por la noche con su esposa, Irene Geoffries a su lado. La cadena hotelera sigue siendo de propiedad privada, lo que significa que el negocio multimillonario del Sr. Geoffries será ahora dirigido por su esposa e hijo. Los arreglos funerales aún no se han anunciado y la familia solicita que los medios de comunicación respeten su privacidad durante este difícil momento.

Las lágrimas quemaron mis ojos mientras pensaba en cómo Paul había sido aplastado por la muerte de su padre. Momentos más tarde me di cuenta de que Milton P. Geoffries padre significaba que tenía que haber un Milton P. Geoffries Junior. ¿Paul había hecho mi cita número cinco con el mismo? ¿Por qué? Tenía que ser parte de su elaborado plan. Una especie de broma…

Ese chico malo había jugado conmigo como una tonta, empezando con hacerme creer que era un barman y actuando como si su descuento en baldosas para el patio fuera una gran cosa. El dinero no era nada para él. Estaba rodando en él y mi pobre presupuesto debe haberle causado una gran carcajada.

Me habían engañado. Una vez más. Pero esta vez dolía unas mil veces más.

Las campanas de viento sonaron y mi celular se iluminó con ese número de teléfono del sur de California. Ese número de teléfono de Hollywood. La ira corría por mí y presioné CONTESTAR después puse el teléfono en mi oreja. —Hola, Milton.

Pausa. —¿Estás aquí Kaitlin? Voy hacia afuera.

Noté la tensión en su tono normalmente confiado. —No te molestes. No estoy allí y no iré.

—Cariño, déjame explicarte…

Mis ojos se estrecharon con esa expresión de cariño. —Felicitaciones por ganar tu juego. Me engañaste por completo. ¿Cuál será la diversión para la próxima semana? ¿Hacer que alguna ingenua mujer crea que eres el empleado de la recepción?

—Kaitlin, yo..

—Guárdatelo Milton. — Mi mandíbula se estremeció mientras lágrimas calientes escapaban por mis mejillas—. No quiero oír ni una palabra más de tu boca mentirosa nunca más.

Llamada terminada.

Mi garganta se tensó y mi pecho dolió como un globo a punto de explotar. Jadeante, agarré una servilleta y dejé caer mi cara en ella. Con los hombros temblando, luché para controlar mi llanto, para hacer que pareciera que todo estaba bien como solía ser capaz de hacerlo… pero los sollozos salieron uno tras otro sin un final a la vista.

Capítulo Diez

Había sido engañada. A lo grande. Me tiré en mi sofá, traje una almohada en mi regazo y apreté el suave cojín sin sentido mientras miraba al techo. ¿Por qué Paul había llegado a mi vida y jugado conmigo de esa manera? ¿Y por qué él había pasado tiempo conmigo toda la semana? Lo tenía todo. ¡Incluso había salido con Virna DiAngelo! Di una patética sonrisa, recordando cómo la había descartado de inmediato como su ex. Sí, la broma definitivamente había sido en mí.

Mi timbre sonó un anticuado ding dong y me asomé entre las persianas de la ventana y vi una camioneta plateada estacionada junto a la acera. Empujé mis pies lentamente, luego miré por la cerradura. Con el ceño fruncido, abrí la puerta.

Paul, de pie frente a mi puerta, lucía tan increíblemente guapo en su traje negro y corbata blanca que me dejó sin aliento. Con su cabello oscuro alborotado hacía que sus ojos azul eléctrico se destacaran y me acordé de mi visión de que él venía hacia mí en un esmoquin. Mi frente se arrugó. Pero me imaginé a Paul. No a Milton Geoffries.

Poniendo una mano en mi cadera, le dije:

—¿No es considerado de mala educación para el anfitrión abandonar su propio baile?

Extendió la mano hacia mí. —Kaitlin…

Inmediatamente di un paso atrás. —Por favor, vete.

—No hasta que me escuches. — Desafortunadamente, el amplio espacio le dio la oportunidad perfecta para pasar más allá de mí y cerró la puerta sujetándome. Él tomó mi rostro entre sus manos—. Te iba a contar todo esta noche.

Echando una mirada hacia sus ojos me hizo querer fundirme contra él. —No te creo.

Pasó sus pulgares por mis mejillas. —Nunca mentí sobre quién era yo.

Apartándolo, me burlé. —Está bien Milton.

—El nombre es parte de lo que soy, sí. Pero yo prefiero Paul. — Sus ojos miraban los míos—. Soy la misma persona que conociste. Nada ha cambiado.

Lo miré con incredulidad. —Pensé que eras un barman.

Empezó a dar un paso hacia mí hasta que mi ceño se profundizó, luego metió las manos en sus bolsillos y se detuvo. —Soy un barman, el conserje y cualquier otro trabajo que venga con tener una cadena hotelera. Mi padre comenzó El Geoffries desde cero. Cuando me dejó, yo sabía que quería seguir sus pasos. Trabajé cada posición para aprender el negocio desde adentro hacia afuera.

Eso sonaba tan... práctico. Por no hablar de tener los pies sobre la tierra. Especialmente para un chico malo de Hollywood. —Tuviste algo que ver con Tiffany Heart de Street Knights.

Él negó con la cabeza. —Un absoluto rumor. Ella es una amiga de mis días de colegio en U. C. Santa Bárbara, pero nunca hemos estado juntos.

Incliné mi cabeza. —Estuviste saliendo con Virna DiAngelo, sin embargo.

Él levantó la mano. —Yo te hablé de Virna.

Me crucé de brazos. —Ella no es cualquier ex. Es una estrella de cine.

—Me gustó la escena del LA por un tiempo. — Se pasó la mano por el pelo—. Entonces mi padre se enfermó y me di cuenta de lo que era importante en la vida. Virna es una persona maravillosa, pero no quería pasar mi vida con ella.

La cabeza me daba vueltas. —Cada hombre quisiera pasar su vida con Virna. Ella es hermosa.

Sus cejas se juntaron. —¿Crees que es todo lo que necesito?

Me encogí de hombros. —Yo, obviamente, no era lo suficientemente buena para ti. Me rechazaste.

—Te rechacé por ser la cita número cuatro. — Su postura cambió, luego dio un paso hacia mí lentamente, como si esperara mi reacción. Cuando no me retiré, él se acercó aún más hasta que nos quedamos a sólo unos centímetros de distancia—. Kaitlin, quiero estar contigo. Me puse como la cita número cinco porque tenía la intención de ser la última cita que tuvieras.

Mariposas bailaban en mi vientre, pero presioné los dedos en mis sienes y sacudí la cabeza. —Ya no sé qué creer.

Cerró la distancia entre nosotros y metió un pedazo suelto de cabello detrás de mi oreja. —Justo antes de que mi padre murió, me dijo que me dejaría su legado. Cuando pensé que quería decir la cadena hotelera, se rió entre dientes.

Me imaginé la misma risa que había oído de Paul tantas veces y me pregunté si Milton tenía los mismos ojos azules.

—Me lo dijo queriendo referirse a mi madre… que era la mayor riqueza de su vida. — Tocó con sus dedos los largos y rojos mechones que descansaban sobre mi hombro—. Fue entonces cuando me di cuenta de lo que era importante. No es vivir en el círculo de Hollywood o asistir a exclusivas fiestas. Se trataba de encontrar una conexión con alguien y aferrarme a ella hasta su último aliento.

Mis ojos se abrieron mientras miraba hacia arriba a esos ojos azul zafiro que se habían oscurecido a profundos e intensos. Me moría de ganas de creerle, pero ya me habían prometido el mundo antes. —Ésas son palabras hermosas Paul. Sin embargo, leí un montón de cosas sobre ti hoy y muchas de ellas incluían las palabras «chico malo».

Él inclinó la cabeza y me dio una mirada de reojo. —¿Estás hablando los tabloides?

Puse mi mano en mi frente. —El artículo decía…

—Ellos no están interesados en la verdad Kaitlin… sólo en vender tantos de sus harapos como sea posible, todo lo que puedan. — Él levantó mis manos—. Tú sabes eso. Tú me conoces.

Cadenas hoteleras. Jets privados. Estrellas de cine. Esto definitivamente no era el Paul que conocía.

Mis manos se estremecieron cuando él las sostenía, pero negué con la cabeza. —Yo no te conozco. Pensé que lo había hecho, pero luego me di cuenta de que eres alguien más.

Una expresión de dolor cruzó su rostro. —Me he abierto a ti más que con nadie Kaitlin. Eso es todo lo que puedo hacer.

—No es suficiente. — Mi pecho dolía mientras finalmente me daba cuenta de la verdad. Este hombre delante de mí, no era quien él había aparentado ser. Él me había engañado—. Hice lo que me pediste y te oí. Ahora, por favor vete.

Esos ojos azules perforaban los míos y parecían suplicarme, hasta que finalmente se dio la vuelta. Entonces oí sus pasos mientras cruzaba el piso, la puerta chirrió abriéndose lentamente y se cerró.

Mordiéndome el labio, me di la vuelta y miré la parte posterior de la puerta. Paul se había ido. O Milton. O quienquiera que fuese. Mi pecho se ahuecó, el dolor cortaba mis entrañas y sentía cómo las cicatrices que había dejado atrás, nunca sanarían.

Me dije a mí misma que había estado bien por mi cuenta antes y me gustaría volver a estarlo. Sólo que no se sentía de esa manera. Miré hacia mi cocina a la botella de vino medio vacía y antes de darme cuenta, estaba sirviéndome una copa. Tenía que ir a mi lugar feliz y necesitaba hacerlo mío de nuevo.

Al pasar junto a la pared de la cocina, donde Kristen había arrancado el empapelado de gallos, de repente me di cuenta de algo. La llamada de Kristen de los Geoffries sobre una abertura para su boda en el salón de baile seis semanas a partir de ahora no había sido una coincidencia. Paul lo había dispuesto.

Mi corazón se derritió un poco, pero tomé una respiración profunda y me recordé a mí misma que era sólo dinero. Y Milton estaba nadando en él.

Sosteniendo mi copa de vino, deslicé para abrir la puerta de vidrio de la sala de estar y mis talones se hundieron en el césped mientras cruzaba mi patio trasero. Mientras caminaba, las palabras de Paul hacían eco a través de mi cabeza y quería creerlas. Especialmente la parte sobre encontrar la conexión entre nosotros, porque yo también la sentía. Pero las palabras eran fáciles de decir. Así también lo eran las limusinas y los vestidos blancos de lujo cuando tenías más dinero del que nunca necesitarías.

Los ojos me ardían y los escalones se ponían borrosos frente a mí, y pensé en volver atrás. Mi corazón me dijo que las palabras de Paul eran verdad, pero mi mente me decía que me habían engañado antes. Una guerra se libró en mi interior entre lo que yo sabía en mi corazón y lo que temía con mi cabeza. Luego, al final de las escaleras, miré hacia arriba y me congelé.

Me quedé con los ojos abiertos en mi lugar feliz, derramando una lágrima por mi mejilla mientras escalofríos vibraban a través de mí. En lugar de hierba muerta y suciedad, un patio de baldosas de terracota se extendía ante mí. Mis tacones hicieron clic en contra de las baldosas mientras daba un paso adelante y se abrían con asombro. Las sillas de Adirondack y la mesa estaban pintadas con el tono perfecto de azul, recordándome el océano en Kauai. Además de todo lo que había planeado, había también una frontera corriendo por el patio con arbustos de flores de colores que tenían una mirada tropical en ellas y por el centro yacía un camino de baldosas hacia el agua.

Mi primer pensamiento fue que Paul había contratado a alguien para hacer mi sueño hecho realidad. Pero entonces me acordé del almuerzo con mi papá. Paul se había presentado en el último minuto, recién duchado y con pintura manchada por el lado de su mandíbula. Pintura azul.

Paul lo había hecho él mismo. Para mí.

Una rama crujió detrás de mí y una grieta se hizo eco a través de la tranquila noche. Me di la vuelta, luego casi derramado mi vino cuando él estaba ahí parado en el primer escalón. Quería decir algo, tirar mis brazos alrededor de él, pero me sentía demasiado aturdida para hacer otra cosa más que parpadear con los ojos llorosos. Lo vi acercarse a mí.

—Te mentí antes. — Él dejó el último escalón y se acercó a mí en pasos seguros y firmes—. Te dije que no había nada más que pudiera hacer para convencerte.

Levanté mis pestañas mientras cerraba el espacio entre nosotros. —¿Paul?

—Kaitlin. — Puso mi copa de vino abajo, tomó mi cara entre sus manos cálidas e inclinó mi cara hacia la de él. Él me miró con sus ojos azules profundos—. Te amo.

Cosquilleos bailaron en mi pecho y por mis brazos. Estiré en mis dedos de los pies, miró a esos ojos etéreos, luego me detuve a un suspiro de sus labios. —Te amo también.

Como si eso era todo lo que necesitaba oír, su boca capturó la mía y mi mundo estalló en un sueño. El agua ondulante resonó detrás de mí cuando Paul me dio un beso seguro y fuerte como si quisiera reclamarme. Pero yo ya era suya. Nuestras bocas se abrieron mientras explorábamos, degustábamos y nos saboreábamos el uno al otro. Serpenteé mis brazos alrededor de su cuello, luego tejí mis dedos en ese cabello espeso despeinado, con ganas de tirar de él aún más cerca y nunca dejarlo ir.

Cuando por fin se echó hacia atrás, me quedé sin aliento. Sus brazos me rodearon, sus labios se curvaron hacia arriba y él me levantó en su contra. Tiré mi cabeza hacia atrás y me reí mientras mis pies dejaban el suelo y me daba vueltas y vueltas… pura felicidad fluía a través de cada célula de mi cuerpo.

En este momento, encontré mi verdadero lugar feliz.

Y ése era con Paul.

En vez de llegar al Baile Black & White en una limusina, llegué a una camioneta plateada, pero acabé en una cita con Milton después de todo. Mis tacones negros hacían click a través del piso del vestíbulo de mármol y miré a Paul, quien deslizaba su mano en la mía y me guiñaba un ojo.

El calor inundó mi vientre mientras nos dirigíamos por el pasillo, luego entramos en gran salón Geoffries tomados de la mano. El camarero en la entrada nos vio repetidamente a Paul y a mí antes de servirnos a cada uno una copa de champán.

Me mordí el labio y levanté mi copa. —Hasta que por fin aceptaste ir a una cita conmigo.

Paul levantó la copa hacia la mía. —¿Qué crees que hemos estado haciendo durante toda la semana? Yo sólo he estado esperando a que te dieras cuenta de ello.

Mi boca se extendió en una amplia sonrisa. —Chico tramposo.

Él chocó su copa contra la mía. —Cariño, no has visto nada.

Bebí el líquido burbujeante y examiné la habitación. Ropa blanca y negra, una increíble araña de cristal por encima de nosotros e invitados elegantemente vestidos esparcidos por toda la habitación. Una pista de baile de madera ocupaba el rincón más alejado de la habitación, donde cientos de personas estaban bailando una canción de éxito que reconocí de la radio.

Mis ojos se entrecerraron mientras me asomé a la banda. —Oh, mi... ¿son ésos los Street Knights?

Paul se rió entre dientes. —Definitivamente. Te voy a presentar a la banda cuando tomen un descanso. Creo que tú y Tiffany se llevarán bien.

—¿Tiffany Heart y yo? — No podía imaginar lo que posiblemente tendría en común con la ganadora del Grammy—. ¿Cómo exactamente se convirtió en un Knights, de todos modos?

—Es una larga historia. Dejaré que ella te lo diga. — Se rió y luego rozó sus labios contra mi mejilla—. ¿Quieres bailar?

—Me encantaría. — Lo seguí a través de la habitación hacia la resonante música. Llegamos a la orilla de la pista de baile y mientras poníamos nuestras bebidas en la mesa, una fragancia encantadora flotó en mi nariz y me llenó de alegría. Mis ojos brillaron y se volvieron hacia la pieza central de un jarrón de cristal lleno con flores de pétalos blancos que tenían ráfagas de color amarillo en su núcleo. Mi mano voló contra mi pecho—. Paul, ésos son flores plumería.

La comisura de su boca se levantó. —Me dijiste que querías un vestido blanco, música, flores plumería y tus amigas.

Seguí su mirada hasta el borde de la pista de baile donde los rostros familiares me saludaban con una sonrisa. Ellen y Henry. Kristen y Ethan. Ginger. Melanie y Matt.

Ellen saludó. —¡Ya era hora de que llegaras!

Poniendo mis manos alrededor de mi boca, grité:

—¡Mejor una cita que nunca!

Mel me dio una mirada de complicidad, asintió con la cabeza a Paul, luego murmuró:

—Te lo dije.

Asentí con la cabeza sonriendo.

La banda cambió a un tiempo lento y Tiffany cantó el comienzo de una canción de amor acerca de decir lo que quieres y conseguir lo que quieres, y la familiar canción nunca había sonado más cierta. Ginger, Ethan y Kristen bajaron hacia la pista de baile. Ethan sacudió la mano hacia Paul y comenzó a charlar mientras me volvía a mis amigas.

Ginger se frotó las manos. —Parece que lo has logrado.

Kristen alzó las cejas. —¿Quedamos para pintar mañana?

Negué con la cabeza. —Me temo que no.

Las cejas de Ginger se juntaron. —Sin embargo, el barman es la cita número cinco…

—No, él no es parte del juego. — Abracé a Ginger y luego a Kristen—. Gracias.

Kristen me devolvió el apretón. —¿Por qué?

Mis ojos se humedecieron cuando ella me soltó. —Pensé que al consumirme a mí misma con la remodelación, estaba haciendo de mi casa mi santuario. En realidad, me estaba escondiendo. No quería ser lastimada otra vez—. Negué con la cabeza. —No habría conocido a Paul si no fuera por ustedes dos.

—Me alegro de que pudiéramos servirte. — Ginger entrelazó su brazo con el de Kristen—. Ahora sólo tenemos que encontrar a un hombre para mí. Estoy pensando en alguien como ese chico de ahí. O a lo mejor aquél.

Me reí mientras Ginger señalaba desde el ardiente guitarrista de los Street Knights al tecladista.

—Damas, — Paul se acercó y me tendió su mano—, ¿les importa si me la robo?

Él me llevó a la pista de baile, dándome vuelta una vez haciendo que mi vestido blanco de satín volara a mi alrededor como una bailarina y luego me atrajo hacia él.

Levanté mis pestañas. —¿Invitaste a todos mis amigos?

Él se encogió de hombros. —Envié las entradas a Kristen y ella hizo el resto.

Miré mi vestido strapless blanco con su faja de satín negro. —¿Tú escogiste este vestido para mí?

Él sonrió con picardía. —Alice me ayudó. Ella es mi asistente.

Una luz brillante destelló por encima de mi cabeza. —Por eso es que siempre la veo contigo.

Me tocó la nariz juguetonamente mientras nos movíamos con la música. —Yo aprobé el vestido si eso cuenta para algo.

Sonreí. —Cuenta mucho. Cuenta por todo.

Sus ojos azul zafiro miraron los míos. —Dijiste que querías un final de cuento de hadas con un vestido blanco, pero yo te voy a dar un comienzo de cuento de hadas. Por ahora.

Mi estómago se volteó mientras el aire entre nosotros se espesaba y pulsaba… lo que coincidió con el ritmo de mi pulsante corazón. —Perdí mi apuesta. Vas a tener una gran cantidad de pintura con la que ayudarme.

Él pasó los dedos a lo largo de mi pómulo. —Tus deseos son órdenes para mí.

Entonces él me besó y yo estaba en mi lugar feliz.

Epílogo

Dos meses más tarde…

Artículo de noticias: Sacramento Social Scene

Fotografía (un hombre y una mujer abrazados en un beso mientras bajan a rapel en un edificio).

Triple S ha descubierto que el hombre en esta foto es en realidad Milton Paul Geoffries Junior, heredero del hotel y explayboy de Hollywood. La mujer de la foto ha sido identificada como una Gerente local de Recursos Humanos, Kaitlin Murray. Han circulado informes de que la pareja está comprometida. Ambas partes se negaron a hacer comentarios, pero Triple S fue capaz de obtener esta declaración de la ex de Geoffries, Virna DiAngelo:

Triple S: ¿Son los rumores de compromiso ciertos, Srita. DiAngelo? ¿Alguna idea de cómo se conoció la feliz pareja?

Virna DiAngelo: Si tuviera alguna información, no tendría la libertad de decirlo. Quisiera, sin embargo, expresar formalmente mis mejores deseos a la pareja. Paul ha estado buscando a la mujer adecuada durante mucho tiempo y pienso que por fin la encontró.

Triple S: Estoy seguro de que Paul y Kaitlin aprecian su apoyo de todo corazón. Ahora, por favor concentrémonos en usted ya que todos estamos encantados con el ¡Oscar que ganó este año! ¿Cuál será su próximo trabajo?

Virna DiAngelo: Acabo de empezar a trabajar en una nueva película. Se trata de una mujer que se ha dado por vencida en el amor, entonces se le es dada una segunda oportunidad cuando el hombre perfecto se acerca y sirve su martini. Él no es lo que parece, pero es todo lo que ella nunca supo que estaba buscando. Se estrenará en los cines el próximo año y se llamará Licencia para Citas.

FIN

Agradecimientos

Cuando empecé a trabajar en Licencia para Citas, tomé la decisión de no atravesar el drama de costumbre, el trauma y la montaña rusa de emociones que se producen cada vez que escribo un libro. Esta vez trabajaría de una manera organizada y disfrutaría del suave y calmado proceso.

Sí, no sucedió.

Me asusté, gemí, tiré de mi pelo, determiné (más de una vez) que esta historia era imposible de escribir y nunca tomaría forma. Dado a que varias personas tuvieron que soportar mi manía, me imaginé que una muestra de gratitud era debida.

Mucho aprecio a mis primeros lectores por sus comentarios y palabras amables: Veronica Blade, Tiffany Davis, Virna DePaul, Cyndi Faria, Mike Hatler, Kristin Miller, Ann Rego y Parisa Zolfaghari. ¡Todos ustedes son grandiosos!

Grandes abrazos a Kristin Miller por ser superdivertida y hacer una lluvia de ideas con un café y risas. Besos para a Kate Perry por escribir Citas con Champán y por negarme la clave de Internet en una determinada cafetería cuando necesitaba escribir algunas páginas (amor rudo). Abrazos interminables y besos a Veronica Blade, que siempre está ahí para mí y deja todo cuando la necesito.

Las palabras no pueden describir lo agradecida que estoy con Virna DePaul, que es siempre la voz de la razón durante mi proceso caótico de escritura, recordándome:

—Eso es exactamente lo que dijiste la última vez.

Por encima de todo, estoy eternamente agradecida con mi esposo, Mike Hatler, por escuchar pacientemente mientras me estreso (y mucho), trayéndome comida mientras trabajo, dándome masajes en los hombro, leyendo mis historias y por creer siempre en mí. Tú eres mi verdadero héroe de romance de la vida real.

Susan Hatler: Autora de éxito internacional, escribiendo novelas que tienen humor y romance contemporáneo para adultos jóvenes. Siendo una optimista por naturaleza, cree que la vida es asombrosa, la gente es fascinante y la imaginación es infinita. Le encanta pasar tiempo con sus personajes y espera que usted también lo haga.