“¡Susan Hatler tiene un don para escribir libros que me atraen a partir de la primera página!”

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“La Sra. Hatler tiene una forma de escribir diálogos ingeniosos que te hacen reír a carcajadas a lo largo de sus historias.”

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“Me hizo sonreír por completo.”

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“Un fantástico festival es una publicación perfecta y maravillosa para un día estresante o loco.”

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Érase una Vez una Cita

Derechos de Copia © 2023 por Susan Hatler

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Traducido del Inglés al Español por Raquel Górriz

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Diseño de portada Elaina Lee, For The Muse Design

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A mi mamá realista,

de tu hija idealista.

Te quiero.

Besos y abrazos.

ÉRASE UNA VEZ UNA CITA

SUSAN HATLER

CAPÍTULO UNO

Tras haber tenido el valor de enviar mi novela romántica a la editorial de mis sueños, acababa de recibir un correo electrónico de rechazo llamando a mi querido libro irreal, inimaginable e impublicable. Brutales palabras. Se podría pensar que yo estaría en casa en ese mismo momento golpeando mi cabeza contra mi portátil y gritando: ¡No entiendo por qué odias mi novela! ¿Dónde me equivoqué, mundo? ¿Qué hice mal?

Pero no.

Después de recibir la peor noticia de mi vida, mi mejor amiga pensó que me animaría acompañarla a un baile de máscaras en el hotel Geoffries en el centro de Sacramento. Debido al trauma antes mencionado, mi torpe cerebro no tuvo la previsión de rechazar la invitación. Así, me encontré saliendo de un taxi detrás de Krista pero deseando estar en casa en la cama con la cabeza bajo la almohada.

—Explícame otra vez qué se supone que tiene de útil estar en una sala de baile abarrotada con un vestido de seda negro entrecruzado de pedrería con escote halter cuando me siento, y probablemente luzco, en mi peor momento —pregunté cerrando la puerta del taxi.

—Estás fabulosa, Michelle —dijo, mirándome de forma comprensiva—. Y, por enésima vez, no voy a dejar que te quedes en casa y te sientas mal por ese rechazo. A otro editor le encantará tu libro y lo comprará. El editor correcto.

Suspiré.

—¿Mi irreal, inimaginable e impublicable libro?

Ella agitó una mano con desdén.

—Es solo la opinión de escaso valor de un editor amargado.

—Prince & Company es muy prestigiosa —le recordé. Íbamos caminando por la acera con nuestros tacones cuando, de repente, un insecto o algo parecido voló hacia mi ojo. ¡Ay! Parpadeé rápidamente. ¿No había sido mi día lo suficientemente traumático? Aparentemente no. Uf—. ¿He mencionado que Prince & Company era mi primera opción para una publicación de tipo romántico? —pregunté.

—Un millón de veces —dijo Krista, poniéndose brillo en los labios mientras me miraba brevemente.

—Bueno, vale la pena repetirlo —le dije, ya que ella no parecía entender el gran golpe que había supuesto ese rechazo para mi futura carrera profesional. El dolor apareció en mi córnea y me froté el ojo tratando de sacar el mosquito de mi visión mientras las palabras del editor resonaban en mi cerebro nuevamente—. Irreal, inimaginable e impublicable. Ese fue su comentario profesional sobre mi novela.

—Bueno, ese editor obviamente tiene una vida desdichada y quiere que todo el mundo la tenga igual. Quiero decir, ¿tan difícil es decir «no, gracias» o «no es adecuado para mí»? Nada difícil. Ahora, deja de frotarte los ojos o te quedarás como un panda —dijo Krista, alisando la parte delantera de su largo vestido rojo—. Ambas necesitamos esta noche y la vamos a disfrutar. Verás cómo sí.

Suspiré, esperando que ella tuviera razón. La miré a través de mi visión borrosa, sabiendo que necesitaba sacar las palabras de rechazo de mi mente para no arruinar su noche.

—Te pareces a Julia Roberts en Pretty Woman —dije, admirando el vestido rojo con hombros descubiertos que se adhería a cada curva antes de caer hacia el suelo en una elegante cola de pez. Seguidamente, parpadeé y froté el rabillo del ojo con el nudillo—. El lujo te queda bien. Estoy acostumbrada a verte con ropa deportiva, especialmente con esos conjuntos de la nueva línea Fashionably Fit.

—¿Qué puedo decir? Soy versátil. En serio, deja de frotarte el ojo.

Levanté un hombro.

—¿Y qué si parezco un panda? Los pandas son bonitos, ¿no? Con su pelaje blanco y negro, de aspecto tan suave y tierno mientras comen brotes de bambú en la cima de una montaña.

—Estamos en Sacramento, no en China —señaló Krista.

—Necesito dejar de ver películas de Disney Nature —dije, sacudiendo la cabeza.

—Claramente necesitabas salir esta noche.

—Si tan solo pudiera quitarme esto de la pupila —dije, abriendo mucho los ojos y parpadeando rápido, con la esperanza de desalojar cualquier bicho que hubiera invadido bruscamente mi visión.

Krista se detuvo frente al hotel y me miró preocupada.

—Ni que te hubiera entrado un avispón.

—Hay algo en mi ojo. Puedo sentirlo.

Se inclinó acercándose, mirándome a los ojos.

—No veo nada…

—Noto como si fuera un mosquito o algo así —respondí.

—¿Podría ser una mota de polvo en tus lentillas?

—Es posible… —Respiré hondo y se me ocurrió una idea brillante—. Tal vez debería volver a casa y buscar mis gafas y luego...

—De ninguna manera, eso no va a ocurrir. Te conozco demasiado bien, querida. Ir a por tus gafas es solo una excusa para largarte y quedarte en casa. Estás aquí para dejar de pensar en tus problemas y divertirte, ¿recuerdas?

—Vagamente —dije, pensando que era demasiado tarde para fingir un dolor de cabeza y salir corriendo. No tuve más remedio que seguirla a través de las puertas dobles doradas del hotel Geoffries.

—Vamos —dijo Krista, entrelazando su brazo con el mío mientras entrábamos en el vestíbulo—. Te animarás enseguida. Confía en mí.

—Cruzaré los dedos para que tengas razón —le dije.

Mis tacones negros resonaron en el suelo de mármol del vestíbulo cuando pasamos por el mostrador de recepción y luego por el mostrador del conserje. Giramos a la izquierda hacia la sala y vi un anuncio enmarcado en oro del evento de la temporada: «Baile de máscaras». ¿Por qué no había escrito mi romántica historia de cuento de hadas sobre un baile de máscaras?

Tal vez el editor no hubiera odiado esa idea…

O tal vez solo era una persona desdichada como decía Krista. Ojalá ella tuviera razón. De lo contrario, había pasado los últimos ocho meses perfeccionando un libro que nunca vería la luz.

—Ya sea polvo o un mosquito, mis lentillas me están matando en este momento —dije frotándome ambos ojos—. Oh, espera un minuto. Creo que he echado unas gafas en mi bolso.

—No sé por qué no llevas tus gafas esta noche. Te quedan bien.

—Bueno, pensé que sería difícil ponerme una máscara sobre ellas. Pero ahora mismo estoy desesperada.

—Mira, ahí está el baño de mujeres. Quítate las lentillas y ponte tus gafas para que nadie en la sala de baile tenga que ver tu cara de pez guppy.

—Gracias. Eso me hace sentir mucho menos cohibida —dije, poniendo los ojos en blanco—. No te preocupes por mi cara de pez, Krista. Encontraré un rincón oscuro y me quitaré las lentillas.

La verdad que sí quería encontrar un rincón oscuro, pero no para quitarme las lentillas. Había guardado mi ordenador portátil en mi bolso negro. Necesitaba sentarme y enviar nuevas solicitudes a una segunda lista de editoriales que había guardado en mi portátil. Tras el doloroso rechazo, podría perder el valor para intentar publicar mi libro si no enviaba esas nuevas consultas de inmediato.

Como aspirante a escritora, solo podía aceptar aquellos cuchillos lanzados contra mi ego. Quiero decir, sentí que el editor me había arrancado el corazón y después lo había pateado por si acaso. No era divertido, nada divertido.

Me detuve fuera de la sala de baile y respiré hondo.

—¿Sabes qué, Michelle? —Krista sonrió, recorriendo con una mirada evaluadora mi sedoso vestido negro—. Vas a pasar una noche fabulosa y me lo agradecerás mañana. Quiero decir, te pareces a Reese Witherspoon en los Globos de Oro… sólo que más alta.

—Gracias, supongo —dije, pensando que Reese obviamente no había dejado que el rechazo la deprimiera o no estaría donde está hoy. Necesitaba aguantarme y seguir adelante. Así que saqué mi máscara dorada elegante con sus elaborados diamantes de imitación y plumas, la deslicé sobre mis ojos llenos de comezón y luego até las cintas de seda negra detrás de mi cabeza.

Krista se puso la máscara roja con plumas sobre los ojos y se volvió hacia mí.

—¿Cómo me ves?

Le eché un vistazo y negué con la cabeza.

—Me alegro de no haber quedado directamente aquí contigo porque no te hubiera reconocido.

—Lo mismo digo, muy elegante y misteriosa —dijo, plantando un beso al aire en mi mejilla.

Seguidamente asentimos con la cabeza al hombre de esmoquin, que abrió la puerta de la sala de baile con una floritura. La música, que había sonado apagada desde fuera de la sala de baile, nos inundó cuando entramos. Krista aplaudió, su emoción hizo que las comisuras de mi boca se curvaran hacia arriba por primera vez en aquel día.

Habitualmente, a Krista no le encantaba el glamour y la ostentación, pero ese baile era para recaudar fondos para Construyendo Amistades, una organización de ayuda a personas sin hogar en la que se ofreció como voluntaria.

Krista había estado muy cerca de vivir en las calles cuando era niña. Me contó historias sobre cómo creció en un parque de caravanas en Eureka, California, donde su madre aún vivía a día de hoy. Fui voluntaria con ella varias veces en Construyendo Amistades y me pareció una organización valiosa.

Una mujer nos saludó desde el otro lado de la habitación y Krista se volvió hacia mí.

—Creo que es Jill Parnell, directora de Founding Friendships. Necesito hablar con ella sobre algunas cosas. ¿Estarás bien si te dejo sola durante un rato para saludarla?

—Por supuesto. Tómate tu tiempo. Baila un par de veces y, por favor, no te preocupes por mí —dije, aliviada de tener algo de tiempo privado para esconderme en un rincón oscuro con mi ordenador portátil—. Has cumplido con tu deber. He salido de casa. Ahora ve a divertirte.

—Vale bombón. Vuelvo en un momento.

—Saluda a Jill de mi parte —dije, asintiendo mientras se alejaba. Otra razón por la que quería encontrar una silla era porque mis tacones de aguja negros ya me apretaban los pies. Examiné el salón en busca de un lugar para sentarme y vi una mesa de cóctel con sillas contra la pared del fondo, que parecía vacía aparte de una copa de champán desierta. Bingo. Esa era mi mesa.

Corrí alrededor del borde de la pista de baile, haciendo una mueca de dolor con cada paso. Había sido un error usar tacones nuevos, pero Krista me había llevado de compras a Shapely Shoes ese día (también para animarme) e insistió en comprármelos como agradecimiento por aceptar ser su acompañante esa noche. Su última relación terminó abruptamente a través de mensajes de texto. De todos modos, yo nunca había percibido que lo suyo funcionara pero, ¿quién era yo para juzgar? No había tenido una cita decente en más de un año.

Una vez que llegué a la mesa, dejé mi bolso y examiné detenidamente la opulenta sala de baile, observándolo todo. La decoración era impresionante. Mesas redondas rodeaban la pista de baile, cada una cubierta con un mantel de damasco dorado y sillas con respaldos altos intrincadamente tallados. Los suelos de mármol se extendían a lo largo de la sala de pared a pared y el borde de la pista de baile de madera tenía un hermoso patrón dorado de flores de lis.

La pista de baile se llenó de invitados enmascarados soltándose y moviendo las caderas. Vi a Krista con Jill balancándose al ritmo de la música con un grupo de damas enmascaradas en el otro extremo de la pista. Me miró a los ojos y la saludé con la mano, haciendo un gesto hacia la mesa. Ella asintió y me lanzó un beso.

Me senté agradecida y saqué mi ordenador portátil, moviendo la copa de champán medio vacía (o medio llena, supuse, para quien no había tenido el día que yo tuve) al otro lado de la mesa. Librándome de mis tacones debajo de la silla, suspiré con alivio y abrí mi portátil.

No era que no me gustara usar tacones altos. De hecho, el par que Krista me había comprado eran preciosos. Mis pies simplemente no estaban acostumbrados a usarlos ya que no tenía dinero para comprar tacones elegantes como aquellos. Pasaba la mayor parte de mi tiempo en pantalones de yoga, suéteres de gran tamaño y calcetines suaves. A la gente como yo no se le llama artista muerto de hambre sin motivo.

Escribí mi contraseña y mientras esperaba que mis correos electrónicos se cargaran, miré a mi alrededor. El estado de ánimo general era optimista. Si no hubiera estado tan estresada por recuperarme del rechazo de mi manuscrito, probablemente habría disfrutado el rato en la pista de baile con Krista.

Decoraciones largas y delgadas tipo carámbano colgaban del techo, y sonreí para mis adentros ya que me recordaban a mi libro favorito de la infancia, La Reina de las Nieves. También era increíble ver todas aquellas hermosas máscaras, que hacían irreconocibles a los elegantes invitados. El anonimato era bueno para mí en aquel momento, porque significaba que podría enviar mi manuscrito en paz. Tras unos diez minutos, ya había enviado cinco consultas. ¡Toma ya! Chúpate esa Prince & Company.

—Disculpa —dijo una ronca voz masculina, interrumpiendo mis pensamientos y sacándome de mi trance de trabajo.

Mis ojos se clavaron en un brazo vestido con un esmoquin negro que cruzó la mesa y recuperó la copa de champán que yo había movido.

—Oh, lo siento… —Mi mirada siguió el puño blanco y fresco que asomaba por debajo de la manga negra y el olor de la colonia de autor llegó a mi nariz, y respiré el aroma embriagador. Ñam.

Levanté mis pestañas y mi respiración quedó atrapada en mi garganta mientras miraba los ojos más azules que jamás había visto, que brillaban detrás de una máscara de satén negro. Los labios del hombre misterioso eran carnosos y la idea de besarlo saltó sin querer a mi mente.

Mis mejillas se calentaron. Cálmate, Michelle.

En un movimiento lento y deliberado, extendió una mano.

—¿Te gustaría bailar, Cenicienta?

¿Yo? ¿Bailar? Oh sí…

No, espera. Mordí mi labio inferior. No quería bailar, para nada.

Tenía un plan… Un plan de enviar mi manuscrito a todos los editores de mi lista para arrojar algo de luz sobre ese oscuro día de rechazo. Esperé a que las palabras salieran de mi boca, declinando cortésmente la dulce oferta del hombre.

Pero mientras miraba esos fascinantes ojos azules, me encontré sonriendo por primera vez hoy y diciendo:

—Pues, sí, príncipe azul. Me encantaría bailar.

CAPÍTULO DOS

El hombre misterioso tomó mi mano y la sensación de su piel contra la mía provocó un pequeño hormigueo recorriendo mi brazo. Guau. Nunca antes había sentido algo así al toque de un hombre. Bueno, no a menos que contara mi novio de secundaria que me rompió el corazón y me dejó justo antes de la graduación (no es un recuerdo agradable).

Deslicé mis pies en mis tacones, que pellizcaron mis dedos de inmediato como si los zapatos de diseño estuvieran hechos de vidrio al igual que los de Cenicienta. Ay. ¿Cómo se las había arreglado para usar esa cosa toda la noche? Correcto. Era un dibujo animado. Como ser humano no animado, deseé que mis pies superaran al menos una canción con ese hombre misterioso.

Me condujo entre los invitados elegantemente vestidos en la pista de baile hasta que encontramos un espacio propio. Cuando se volvió hacia mí, el ritmo palpitante de la canción rápida del DJ se desvaneció y comenzaron las notas de La Bella y la Bestia. Celine Dion comenzó a cantar las primeras palabras y pronto la increíble voz de Peabo Bryson sonó a todo pulmón, provocando escalofríos en mis brazos. O tal vez los escalofríos se debieron a ese apuesto extraño que me miraba con esos hermosos ojos azules detrás de su máscara negra.

La comisura de su boca se levantó.

— Ojalá llevaras un vestido amarillo.

—¿Te sabes esta canción? —pregunté, levantando mis cejas y mirándolo con curiosidad. Er, bueno, tan burlonamente como era posible con una máscara que cubría la mitad de mi cara—. ¿Cómo de familiarizado estás con Bella? —pregunté.

—Mi sobrina está cautivada por las princesas Disney —dijo, acercándome suavemente a sus brazos y luego balanceándose con la música de una manera que me hizo sentir las piernas tontas—. Le he comprado un vestido o dos para algún cumpleaños en estos últimos años.

—¿En serio? —pregunté, recordando que el último chico con el que salí ni siquiera recordaba mi cumpleaños. No es que aquello fuera una cita. Solo era un baile. Pero, aun así, mi corazón latía con fuerza y se me hacía un poco difícil respirar con él tan cerca de mí—. Me parece muy dulce que sepas lo que le gusta.

—Tengo mis cosas —bromeó.

—Bueno, no puedo pretender ser la bella esta noche… —Hice un gesto hacia mis mechones rubios que colgaban más allá de mis hombros—. Color de pelo incorrecto.

Tomó algunos mechones entre sus dedos, inclinándose hacia adelante para estudiarlos antes de dejar que cayeran de nuevo.

—Como el oro hilado.

—Con que oro hilado, ¿eh? —pregunté, tratando de que no se notara que mi ritmo cardíaco se había acelerado.

Siguiendo con el tema de los cuentos de hadas, le dije:

—Eso me convertiría en… ¿Rumpelstiltskin?

La comisura de su boca se levantó y tocó mi cabello de nuevo, levantando un mechón en su mano.

—Todo esto debe ser hilado esta noche; y si lo consigues, serás mi reina —dijo, citando el libro.

—Impresionante —dije, mientras un delicioso escalofrío me recorríó la espalda al recitar las palabras del rey de la historia. La idea de ser la reina de ese extraño enmascarado me mareaba un poco. Pero, seamos honestas, que ese hombre conociera esos libros era lo más sexy de todo.

Se acercó un poco más mientras bailábamos la romántica melodía. Me quedé en silencio. La charla sobre cuentos de hadas me recordó, una vez más, que mi libro había sido rechazado por el único editor en el que había puesto mis esperanzas. Luché por sacar ese pensamiento deprimente de mi mente, pero no estaba teniendo mucha suerte. Resulta que los sueños destruidos no desaparecen simplemente con un baile romántico de cuento de hadas. La música cambió a una canción que no reconocí, pero aquel misterioso hombre no hizo ningún ademán de soltar mi mano. En cambio, dio un paso atrás y me estudió mientras yo lo miraba.

—¿Por qué esa cara triste? —preguntó.

—¿Tanto se me nota? —respondí, preguntándome cómo podía leerme tan bien con la mitad de mi rostro cubierto. No queriendo estropear el momento, me encogí de hombros—. Solo uno de esos días malos, ¿sabes? Decepción en el trabajo, eso es todo.

—¿Cómo es eso?

Tomé aire.

—Al parecer, un proyecto que entregué no era lo suficientemente bueno, por lo que vuelvo a tenerlo encima de la mesa.

Su frente se arrugó.

—No puedo creer que alguien te rechace. Tu jefe debe ser un idiota.

Estuve a punto de decirle que no era mi jefe, pero luego lo pensé mejor y decidí mantener el momento dentro del optimismo.

—Entonces, dime, Rumpel, ¿apoyas la organización Construyendo Amistades? ¿O solo estás aquí por el champán gratis?

—Hablando de… —Hizo un gesto con la cabeza hacia un camarero que pasaba, puso su mano alrededor de la mía y me condujo hacia la pequeña mesa redonda donde me había encontrado por primera vez. Cogió dos copas de champán de la bandeja del camarero y dejó las copas sobre la mesa. Seguidamente acomodó una silla para mí.

—Gracias —dije, deslizándome en el asiento y quitándome los tacones.

—En respuesta a tu pregunta… —Se deslizó en el asiento a mi lado y tomó un sorbo de champán, antes de dejar la copa de nuevo—. Si me hubieras preguntado hace media hora, habría dicho que apoyo a la fundación pero que también estoy aquí por el champán y los canapés.

Incliné la cabeza.

—¿Y cuál sería tu respuesta ahora?

—Que me había olvidado del champán hasta que lo mencionaste.

Una pequeña sonrisa se formó en mis labios.

—¿Y los canapés?

Sacudió la cabeza.

—Alguien me tiene demasiado distraído para pensar en canapés.

—Lo tomaré como un cumplido —Sonreí y luego tomé un sorbo de champán. Ese tipo era demasiado atractivo. Era tan inusual que un hombre pudiera captar mi interés de aquella manera.

—Bonito portátil —dijo, señalando mi bolso.

—Oh, eh… —Me encogí. De repente, haber llevado mi bolso de mano que sugería que «preferiría estar leyendo esta noche» no me pareció una buena idea. Pensé en mi sofisticado bolso de satén negro tirado en mi cama en el último minuto cuando salía de la habitación.

—«Pasa páginas» —Examinó las pegatinas en la parte superior con interés—. «Leer entre líneas». «Leer o no leer»… ¿Es eso siquiera una pregunta? ¿Estoy siguiendo un patrón, Bella?

Sonreí, me gustaba el apodo. Levanté un hombro desnudo.

—¿Qué puedo decir? Me gustan los libros.

Sus ojos se posaron en los míos durante un largo momento, antes de volver su atención a mi ordenador portátil.

—¿Y esto?

Lo vi golpear con su dedo índice la etiqueta más grande de mi ordenador portátil, que era una fotografía de los zapatos de tacón más bonitos del mundo. Plateados, brillantes y muy alejados de mi presupuesto. Pero los llevaba allí para inspirarme. Algún día llegarían mis zapatos (y con suerte serían más cómodos que el par que llevaba en mis pies en aquel momento).

—Ah, esos tacones —Mordí mi labio inferior y luego sonreí—. Algunas personas sueñan con comprar una casa, un coche lujoso o un barco en St. Tropez. ¿Yo? Sueño con tener un armario lleno de hermosos zapatos y lo haré… Algún día.

No añadí que si mi manuscrito no hubiera sido rechazado, parte de mi anticipo se habría gastado en esos preciosos tacones.

Él se rió.

—Lectura y zapatos. Ciertamente tienes prioridades interesantes.

Levanté una ceja, arrepintiéndome de inmediato cuando mi lente de contacto me picó en el ojo de nuevo.

—Supongo que hay mucho que aprender sobre mí.

Volvió a levantar algunos mechones de mi cabello.

—Afortunadamente, soy buen estudiante.

Mi corazón dio un vuelco. ¿Cómo podría ese hombre, ese completo extraño, hacer que fuera tan difícil para mí respirar adecuadamente? En el espacio de una hora había pasado de no tener interés en tener citas a no querer que esa cita, aunque en realidad no era una cita, terminara.

Una anciana se sentó a la mesa y nos miró con sorpresa y confusión.

—Oh, lo siento, queridos. Pensé que esta era mi mesa. Debo haberme confundido…

Sin perder el ritmo, «Rumpel» se puso de pie y me tendió la mano mientras yo ponía los pies en los zapatos de tacón—. No, esta mesa es suya. Debimos confundirnos y sentarnos en la mesa equivocada —Le guiñó un ojo a la anciana, que pareció aliviada—. Ha debido ser el champán.

Mientras nos alejábamos, lo miré.

—Sabes que esa era nuestra mesa, ¿verdad?

Se inclinó cerca de mi oído.

—No tuve valor para decirle que se había equivocado. Parecía más amable ceder la mesa. Espero que no te moleste.

Él había actuado pensando en el bien de la anciana. ¡Qué dulce!

—¿Qué si me importa que seas un caballero increíblemente atento? Vamos a dejarlo en que no —dije, asombrada de aquel hombre enmascarado que caminaba a mi lado.

Justo antes de llegar a la pista de baile, de repente me detuve, nuestras manos unidas hicieron que nuestros brazos se estiraran entre nosotros. Se volvió hacia mí con las cejas levantadas. Di un paso adelante, cerrando la distancia entre nosotros, con mi mirada en esos ojos azules detrás de la máscara. ¿El tío favorito? ¿Conoce sus libros? ¿Renuncia a las mesas a favor de los ancianos? Era como un héroe salido de un cuento de hadas moderno.

Tal vez era el día que había llevado y cómo ese hombre de repente lo cambió, o tal vez fue la forma en que mi piel se sentía contra la suya, pero cualquiera que fuera la razón, de repente me puse de puntillas, cerré los ojos y presioné mi boca contra la suya. Se quedó inmóvil por un momento como si estuviera sorprendido por mi acción. La verdad sea dicha, yo también estaba un poco sorprendida.

Pero unos segundos después, su mano rozó mi mejilla y su boca capturó la mía. Mi cabeza se arremolinó ante su dulce y prolongado beso y me derretí contra él. Vale, solo nos conocíamos desde hacía poco tiempo, pero yo tenía la suficiente experiencia como para darme cuenta de que un hombre como él no aparece todos los días. Cuando sus labios rozaron los míos, los escalofríos me recorrieron la espalda y me sentí como si estuviéramos en un baile de cuento de hadas en la vida real. Lo sentí como una escena romántica de mi libro y me dejé llevar completamente perdida en el momento…

—¡Aquí estás, Michelle! —Krista gritó, haciéndome saltar hacia atrás con mi corazón martilleando por una razón completamente nueva. Me tendió su teléfono—. Lo siento, pero es una emergencia… Tu hermanastro está en un verdadero aprieto, si sabes a lo que me refiero.

—¿Qué? —pregunté, saliendo de mi neblina de ensueño.

Está al teléfono. Será mejor que hables con él, ahora.

Miré a «Rumpel», quien amablemente dio un paso atrás.

—Te daré un poco de privacidad —dijo.

Asentí, respirando hondo mientras ponía el teléfono de Krista en mi oído. ¿En qué problema se había metido Phillip ahora?

—¿Hola? —dije.

—¿Michelle? ¿Eres tú? —preguntó Phillip. Había alguien gritando de fondo al otro lado de la línea, me tapé el otro oído y me alejé de la pista de baile para escuchar mejor por encima de la música.

Fruncí el ceño.

—Phillip, ¿qué pasa?

—Por favor, ven y ayúdame. Mi casero me está echando. Dice que me olvidé de pagar el alquiler este mes…

—¿Y lo hiciste? —pregunté.

—Bueno… sí —admitió. Al fondo, podía oír al casero malhablado gritando que se había «olvidado» el mes pasado y el mes anterior y que había dejado de ser un buen tipo—. Pero no es mi culpa que me despidieran del trabajo. Me echará a patadas si no consigo el dinero ahora mismo.

—¿Me estás tomando el pelo? —pregunté respirando hondo. El pánico en su voz claramente me dijo que no era una broma. Escuché al casero gritar que había llamado a la policía.

—Dice que la policía está en camino. Por favor, hermana. Te necesito.

Mi corazón dio un vuelco cuando tomé la decisión.

—Está bien, Phillip. Dile a tu casero que espere y que ya voy. Solo… trata de no empeorar la situación. Pide disculpas hasta que llegue.

Le devolví el teléfono a Krista y me giré para despedirme de Rumpel, pero no lo vi. Miré por toda la sala, queriendo agradecerle el baile. No podía marcharme sin despedirme.

Pero entonces la imagen de Phillip siendo encerrado en la cárcel cruzó por mi mente. No había tiempo para buscar al hombre que había cambiado mi día. Porque mi hermanastro irresponsable se había metido en serios problemas y necesitaba rescatarlo, literalmente, si no llegaba pronto.

Con el corazón apesadumbrado, rápidamente le conté a Krista lo que pasaba y me disculpé por tener que irme. Luego huí de la sala de baile, paré un taxi fuera del hotel y me subí. No sabía cómo enviarle un mensaje a Rumpel, ya que no sabía su número de teléfono ni siquiera su nombre. La decepción me inundó cuando me di cuenta de que era poco probable que lo volviera a ver gracias a mi malvado hermanastro.

Justo cuando estaba a medio camino del apartamento de Phillip, me di cuenta de que había olvidado mi ordenador portátil.

CAPÍTULO TRES

El taxi se detuvo junto a la acera fuera del complejo de apartamentos donde vivía Phillip y me apresuré sintiendo una punzada de simpatía por mi hermanastro. También parecía estar metiéndose en líos y sé que eso había dañado su autoestima. Extendí el dedo para tocar el timbre cuando se abrió la puerta principal y un par de hombres salieron, o más bien tropezaron. Me miraron de arriba abajo y me di cuenta de que aún llevaba mi vestido de seda negro.

¿Demasiado vestido para un jueves por la noche? ¿Yo? Tal vez un poco…

Cuando los dos hombres se alejaron por la acera, miré a mi alrededor y no encontré coches de policía a la vista. Además, salía música del apartamento de Phillip. Muy extraño para alguien a punto de ser arrestado y expulsado de su apartamento de alquiler. Como la puerta aún estaba abierta por los dos chicos que se habían ido, entré y encontré a mi hermanastro en la cocina.

—¡Hermana! ¿Quieres beber algo? Estoy de celebración.

—Vine lo más rápido que pude, Phillip —dije, mirando por toda la cocina sin ver a nadie más allí—. ¿Dónde está tu casero?

—Hugo se fue cuando escuchó que vendrías a ayudarme de nuevo —dijo, tomando un trago de su botella de cerveza—. Se supone que tienes que ir a su casa para entrar en detalles.

—¿Es eso cierto? —pregunté, sacudiendo la cabeza. ¿Se quedaría bebiendo con sus amigos mientras yo resolvía sus problemas financieros a pesar de haberme hecho abandonar una velada con el hombre más interesante que jamás había conocido? ¿Qué veo mal en todo este asunto? Dejé escapar un suspiro, crucé a la sala de estar y apagué la música—. Dijiste que venía la policía, Phillip.

—Eso es lo que me dijo Hugo. Supongo que estaba fanfarroneando —dijo, mirándome de arriba abajo—. ¿Qué diablos llevas puesto? Parece como si hubieras estado revisando el armario de mamá.

—Me encontraba en un evento de recaudación de fondos en el hotel Geoffries hasta que me llamaste.

—Oh, oh. Pareces enfadada —dijo, haciendo una mueca.

—No. Estoy furiosa —Puse mis manos en mis caderas y traté de mantener la calma contando hasta diez, no, mejor veinte. No era de extrañar que mamá lo hubiera alejado de su vida después de que su padre, mi padrastro, se mudara.

Phillip había estado deprimido desde que sucedió lo del divorcio, cuando su padre se fue hace dos años. Con toda honestidad, sentí pena por él. Recordé cómo me sentí cuando mis padres se divorciaron y no fue algo divertido. Aunque Phillip era solo tres años más joven que yo, a los veinticinco todavía no era independiente económicamente. Era una de las cosas por las que mi madre y mi padrastro habían discutido.

Cuando Phillip encontró ese apartamento hace seis meses, yo firmé conjuntamente el contrato de alquiler para que pudiera recomponerse. Eso era algo de lo que me había arrepentido muchas veces desde entonces.

Mientras caminaba de regreso a la cocina, noté una pila de bolsas de compra apiladas en una silla decorativa, con nombres de algunas de las tiendas más exclusivas de Sacramento. ¿Era allí adonde se había ido el dinero del alquiler de Phillip? ¿Una juerga de compras de diseño?

—Mmm, no es por presionarte, pero es posible que quieras ir a lo de Hugo más pronto que tarde. Estaba bastante acalorado hace un rato.

—Sí, recuerdo los gritos —dije, sacudiendo la cabeza—. La fiesta ha terminado esta noche, Phillip. Lo digo en serio.

Con un suspiro, subí al apartamento del propietario y me enteré de que Phillip le debía nueve mil ochocientos dólares de alquiler atrasado. Me las arreglé para suavizar las cosas ofreciéndole mil euros por adelantado, que era la suma total de mi cuenta de ahorros. Luego negocié un trato con él para pagar la deuda a fin de mes. Phillip (o más bien yo) tenía poco más de dos semanas y media para reunir el resto del dinero.

Cuando regresé al apartamento de Phillip, estaba vacío excepto por él, sentado solo en la mesa de la cocina. Miró hacia arriba expectante.

—¿Todo solucionado?

Asentí, sintiéndome exhausta.

—Tienes hasta fin de mes para pagarle ocho mil ochocientos dólares o serás desalojado. Acabo de pagarle mil dólares para comprarte algo de tiempo.

Tiró de la etiqueta de su botella de cerveza.

—Te pagaré esta vez. Lo juro.

—Eso sería estupendo ya que eran todos mis ahorros. Si no consigues el resto del dinero te vas a la calle porque no me queda dinero para darte. Es hora de que crezcas, Phillip. Sí, tu padre se fue. Sí, nos dejó a todos. Pero en algún momento necesitas poner los pies en el suelo. No querrás pasar toda tu vida así, ¿verdad?

—Siempre has sido la niña buena de la familia. No sé cómo lo haces —dijo, con las lágrimas llenando sus ojos gris azulados que eran como los míos—. Siempre pareces caer de pie. Un bonito apartamento, dinero para gastar, fiestas elegantes a las que ir…

—Para tu información, estuve en una recaudación de fondos de caridad para personas sin hogar, que es como terminarás si no te recuperas.

Puso los ojos en blanco.

—Hablas igual que mamá.

Caminé hacia la puerta, volviéndome antes de abrirla.

—¿Sí? Bueno, ¿sabes qué, Phillip? Ella tiene un techo sobre su cabeza y ahorros en el banco. Deberías seguir su buen ejemplo en lugar de criticarla.

Permaneció en silencio, pero el músculo palpitante en su sien me dijo que me había escuchado.

—Buenas noches, Phillip.

El asintió.

—Buenas noches, hermana.

Salí y me dispuse a llamar un taxi. Luego lo pensé mejor y comencé a caminar sobre mis tacones ajustados ya que no tenía suficiente dinero para pagar mi viaje en taxi a casa.

* * *

Después de salir a correr por la mañana con mi compañera de casa, Missy Peters, y de dejarla en su boutique de ropa, Fashionably Late; me fui a tomar un café al carrito de Courtney Carmichael. Por lo general, Missy solía venir conmigo pero llegaba tarde a una reunión matinal.

—¡Buenos días, Michelle! —El rostro de Courtney Carmichael se iluminó cuando me vio. Courtney había sido abogada y había tenido mucho éxito en su carrera, pero era adicta al trabajo. Inesperadamente, su esposo la dejó por desatención (o esa fue la razón que le dio).

Al darse cuenta de que se había perdido la vida mientras peleaba batallas en la sala del tribunal, decidió abandonar ese mundo acelerado y comenzar de nuevo con su carrito de café. Su café estaba delicioso y ella era prácticamente un ícono de Sacramento. Todas las personas que yo conocía en la ciudad eran clientes de su carrito.

Parecía tener una colección en constante expansión de camisas brillantes y extravagantes, que dijo que usaba para recordarse a sí misma que la vida es divertida pero fugaz. La camiseta de hoy decía «Sonríe mientras tengas dientes» y presentaba un par de labios rojos con lentejuelas y dientes hechos de pequeñas perlas. Casi me hizo sonreír. Casi.

—¿Es un buen día, Courtney? —pregunté. Me había despertado esa mañana con un estado de ánimo mixto después de lo de la noche anterior. Por un lado, todavía estaba molesta con el comportamiento irresponsable de Phillip, pero por otro lado, no podía dejar de pensar en mi «cita accidental» con el príncipe azul (alias: Rumpel). Por un «tercer lado» (necesitaba un «otro lado» más después del caos por el que había pasado), me preocupaba muchísimo encontrar el dinero para pagar el alquiler de Phillip.

Aunque le había dicho a mi hermanastro que era su responsabilidad, él sabía tan bien como yo que, como codeudor, era legalmente mi responsabilidad pagar ese alquiler. El anticipo de mi libro habría cubierto su deuda, pero ahora que Prince & Company había rechazado mi manuscrito, estaba de nuevo en el punto de partida y necesitaba desesperadamente otro editor.

Y café. Necesitaba desesperadamente un café.

—Oh, cielos, ¿mala noche? —preguntó Courtney.

—Se podría decir que tuve una mala noche, pero tendrías que multiplicar eso por diez gracias a mi hermanastro —Acepté mi taza de café y me apoyé en el carrito de Courtney.

—¿Phillip? ¿Qué ha hecho ahora?

—Oh, ya sabes, dinero y esas cosas. En realidad, estoy más preocupada por mi ordenador portátil. Anoche fui a un baile benéfico en el hotel Geoffries…

—Lujoso —Courtney asintió con aprobación.

—Desde luego. Pero me dejé mi ordenador portátil allí. Llamé al conserje, pero nadie lo había entregado, así que ahora no tengo forma de encontrarlo.

Courtney frunció el ceño.

—Sé cuánto significa tu ordenador portátil para ti, pero no voy a preguntar por qué te llevaste tu ordenador portátil a un baile benéfico. ¿Supongo que no instalaste el rastreador del que habíamos hablado después de que tu madre te regalara el ordenador portátil en Navidad?

Mi boca se abrió. ¡En ese momento lo recordé! Había instalado aquel software de inmediato, pero lo había olvidado por completo. Saqué mi teléfono y busqué en mis aplicaciones para encontrarlo. Courtney miró por encima de mi hombro mientras esperábamos que el mapa cobrara vida. Efectivamente, había un pequeño punto rojo, parpadeando mientras avanzaba lentamente por una calle del centro.

—Tu ordenador portátil se está moviendo —dijo, mirándome—. ¡Oye, esa dirección está a solo unas pocas calles de aquí!

—Eres una genio —Tomé una tapa para mi café y besé a Courtney en la mejilla—. Gracias. Te contaré como queda la cosa.

—¡Buena suerte! —gritó, antes de atender al próximo cliente en la cola.

Observé el movimiento del punto mientras seguía el mapa, manteniendo un ojo atento a los postes de luz mientras caminaba, con la cabeza gacha. La esperanza llenó mi corazón, no solo ante la idea de recuperar mi ordenador portátil, sino que también pensé que tal vez mi hombre misterioso de anoche lo había encontrado y estaba tratando de contactarme. Sonreí. Yo era como una Cenicienta moderna, que salía corriendo del baile a medianoche (aunque había sido más cerca de las once) y dejaba atrás mi zapatito de cristal. Bueno, tenía una calcomanía de mis codiciados zapatos brillantes en la tapa del ordenador portátil.

Revisé mi teléfono de nuevo. El punto rojo se había detenido, su ubicación a la vuelta de la siguiente esquina. Gemí cuando me di cuenta de que las oficinas de Prince & Company, la antigua editorial de mis sueños (actual némesis editorial), estaban en la misma calle. De hecho, parecía que mi ordenador portátil se había detenido justo afuera de su puerta.

Doblé la esquina y me di cuenta de que llevaba puesto mi uniforme de trabajo habitual de escritora de novelas: pantalones de yoga y una sudadera de gran tamaño. Me había ido con tal pánico aquella mañana que ni siquiera había pensado en con quién me podría encontrar. Si era el Príncipe Encantador (alias: Rumpel) quien sostenía mi ordenador portátil, esperaba que le gustara tanto el aspecto informal como el aspecto elegante.

Fue porque estaba sumida en mis pensamientos que choqué con el hombre que estaba parado afuera en la puerta de Prince & Company.

—¡Uf! —exclamé, dando un paso atrás y frotándome la frente—. Lo siento mucho, no estaba mirando por donde iba. Me alegro de no haber derramado mi café por todas partes…

El hombre se dio la vuelta, unos fascinantes ojos azules encontraron mi mirada.

—Eres tú… —Mi corazón dio un vuelco cuando observé el resto de la apariencia del hombre ahora que no llevaba la máscara. Pelo oscuro. Gafas. Una pequeña cicatriz encima de la ceja donde se había caído de la bicicleta cuando era niño. Oh, no—. Brooks Keller —dije.

El hombre con el que me había topado no solo era el héroe del cuento de hadas de la noche anterior, sino también Brooks Keller, mi ex novio y rompecorazones que me había dejado destrozada cuando rompió conmigo justo antes de la graduación.

Fue entonces cuando noté mi ordenador portátil en sus brazos, lo cual era irónico ya que en esos brazos es donde pasé gran parte de mi último año en el instituto de secundaria de Bahía de la Luna Azul. Parecía un poco más alto de lo que recordaba, su físico más musculoso (¿había comenzado a hacer ejercicio?), pero su indomable cabello oscuro parecía ser aún más salvaje.

—Michelle Moss —dijo Brooks, su voz sonaba un poco más profunda pero también tan familiar que no podía creer que no la hubiera reconocido la noche anterior. Culpé a la música. Muchas gracias, Céline Dion—. Ha pasado mucho tiempo. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, Brooks —dije, aunque no estaba bien en ese momento y no estuve bien cuando me rompió el corazón. Le entrecerré los ojos—. De hecho, estoy encantada de ver mi ordenador portátil, que podrías haber entregado en el hotel Geoffries.

—¿Tu ordenador portatil? —Miró de mí al ordenador portátil, y luego de nuevo a mí. Sus ojos se posaron en mi cabello, amontonado en la parte superior de mi cabeza. Oro hilado, lo había llamado—. No, lo encontré anoche y lo llevaré a mi oficina para ver si puedo averiguar cómo contactar a la propietaria ya que hay un candado y no sé la contraseña…

—Bueno, ahora no necesitas contactarla, porque estoy aquí. Entonces, si me lo das, te dejaré seguir tu camino —dije, molesta por verlo de nuevo, molesta porque era Rumpel, y molesta porque lo veía incluso más guapo de lo que lo recordaba.

—Entremos y resolvamos esto —Marcó un número en el teclado numérico y luego retrocedió como si fuera un caballero y quisiera dejarme entrar primero. ¿Habría dejado un caballero a su novia antes de graduarse sin ninguna explicación? Yo creo que no—. Tú primero —dijo, ya que no me había movido.

Mi mirada se desvió hacia la placa en relieve junto a la puerta y me quedé boquiabierta.

—Espera, ¿tú trabajas aquí? —Miré la placa de identificación, que decía «Prince & Company Publishing». La cabeza me daba vueltas. Oh, eso no podía estar pasando.

—Sí, trabajo para Prince & Company. De hecho, me acaban de ascender a editor.

Mis oídos comenzaron a zumbar y no pude creer lo que acababa de escuchar. Saqué mi teléfono y revisé mis correos electrónicos hasta que encontré el correo electrónico de rechazo de Prince & Company. Escaneé hasta el final de la carta: B. Keller, Editor.

—No puede ser —Lo miré fijamente. Ese hombre no solo me había roto el corazón en la escuela secundaria, sino que ahora lo había vuelto a hacer casi diez años después al rechazar mi manuscrito. ¿Y había recogido mi portátil anoche? Mi príncipe azul se había convertido en un sapo, un sapo editor, literalmente de la noche a la mañana. Desde luego no era la forma en que debía suceder un amor de cuento de hadas.

CAPÍTULO CUATRO

Tomando un gran sorbo de café, seguí a Brooks al ascensor y subimos en silencio al último piso de Prince & Company Publishing. Hubiera preferido caminar lo más rápido posible en la dirección opuesta, pero él tenía mi ordenador portátil y no me lo entregaría hasta que demostrara que era de mi propiedad. Aquello era tan típico de él, siempre práctico y tan… Quise decir aburrido pero no pude, porque estar con Brooks había sido lo más emocionante de mi vida.

Lo estudié por el rabillo del ojo, recordando la noche anterior. Rumpel había sido encantador, divertido, romántico y caballeroso, mientras que Brooks era grosero y testarudo. El único lado positivo era que el músculo del costado de su mandíbula parecía estar trabajando horas extras. Incluso con su comportamiento tranquilo, me di cuenta de que estaba tan incómodo como yo. ¡Ja!

La noche anterior, se había peinado cuidadosamente hacia atrás, mientras que hoy el cabello de Brooks estaba desordenado de una manera ciertamente sexy. Al momento, las palabras «irreal, inimaginable e impublicable» cruzaron mi mente, haciéndome entrecerrar los ojos. Fue en ese momento que me pilló mirando. Mis mejillas se calentaron y me aclaré la garganta.

—Veo que todavía no has descubierto cómo usar un peine, Brooks —dije, ya que había sido una broma constante entre nosotros, el estar siempre demasiado ocupado leyendo para molestarse en cepillarse el cabello. Había sido nuestro amor compartido por los libros lo que nos había unido en un inicio. Irónico.

Se pasó los dedos por los mechones oscuros y abrió la boca para hablar cuando las puertas del ascensor se abrieron con un ping. Dimos un paso adelante y entramos en las oficinas de Prince & Company. Me condujo a través del vestíbulo y por un pasillo, deteniéndose frente a una puerta cerrada. Luego la abrió y retrocedió para dejarme pasar. Cuando pasé junto a él, capté el olor inconfundible de la colonia de la noche anterior y mi estómago dio un pequeño vuelco. ¡No, no, no! No estaba bien tener esa reacción cuando ya sabía que el príncipe azul era mi ex.

—Por favor, toma asiento —dijo.

Me deslicé en la silla de cuero que estaba frente a un escritorio grande y dejé mi taza de café vacía. Montones de manuscritos estaban apilados ordenadamente en la parte superior pero el mío no podía estar todavía allí, ya que seguramente había sido triturado y enviado a alguna parte reconvertido en cama de hámster.

¡Irrealista, inimaginable e impublicable!

Mis hombros se tensaron cuando lo vi colocar mi ordenador portátil con cuidado en el escritorio. Luego se recostó en su silla, estudiándome con esos ojos sorprendentemente azules, los mismos ojos que me habían mirado desde detrás de esa máscara negra la noche anterior. Sacó un par de gafas del bolsillo de su chaqueta de tweed y se las puso, haciéndolo parecer un apasionado de los libros.

¿Por qué la vida era tan cruel?

—¡Me rechazaste! —solté.

—¿Te rechacé? —Brooks preguntó. Una mirada de dolor cruzó su rostro. Se quitó las gafas y se frotó el puente de la nariz antes de volver a ponérselas—. Michelle, lo siento. Pero eso fue… ¿hace diez años?

—Rompimos hace nueve años y medio, en realidad, y no estoy hablando de eso. Quiero decir que rechazaste mi manuscrito.

Parecía confundido, sus ojos escanearon la pila más grande de papeles en su escritorio que solo podía asumir que era la de los que no tienen padrino. Tantos sueños frustrados, probablemente con sus malvadas palabras.

—¿De qué estás hablando? Ni siquiera he visto un manuscrito tuyo…

—Mi seudónimo es Mia Mapleton. ¿Te suena? ¿Érase una vez una cita? —Mientras le decía mi seudónimo y el título del libro, noté que mi pierna se movía arriba y abajo, un hábito que tenía desde que era niña y que sucedía cuando estaba nerviosa o molesta. En ese momento, me encontraba de ambas formas.

Sus ojos se abrieron cuando lo entendió todo.

—Oh.

—¿Solo eso? ¿Solo «oh»? Sabes que ser novelista es todo lo que siempre quise ser. Y cuando finalmente escribo un libro del que estoy muy orgullosa, simplemente lo tiras a la basura. Parece ser un hábito tuyo, ¿no es así?¿tirarme a la basura?

Me miró con incredulidad y sacudió la cabeza.

—Mira, separemos estas dos cosas, ¿de acuerdo? Primero, lamento haberte hecho daño en secundaria. Créeme Michelle, eso era lo último que quería hacer. Pero…

—Yo no era lo suficientemente buena para ti. No leía el tipo de libros adecuado para ti, ¿verdad? Siempre había sido la razón por la que supuse que me habías dejado, porque mientras Brooks leía los clásicos, yo siempre tenía el olfato en historias románticas de héroes y heroínas, y felices para siempre.

Brooks parecía estupefacto.

—¿Qué? Michelle, nunca dije...

Levanté mi mano.

—Olvídalo, ¿de acuerdo? Lo pillo.

—Claramente no.

Lo miré.

—Vamos a ceñirnos a las cosas importantes. Mi libro.

Respiró hondo y me miró fijamente. Luego sacudió la cabeza, abrió un cajón y sacó una pila de papeles.

—¿Este libro?

Mis ojos se abrieron.

—No triturado, por lo que veo.

Me miró de una forma que no pude entender.

—Escribes como… ¿Mía Mapleton?

Asentí sintiendo un nudo en mi garganta mientras el rechazo pasaba por mi mente. Había puesto mi corazón y mi alma en ese libro.

—Lo odiaste.

—No, eso no es cierto, Michelle. El libro es bueno. La prosa es excelente, de hecho. Pero es solo que… —Se calló, probablemente encontrando difícil ser tan duro en persona.

Mi corazón latía con fuerza.

—¿Es solo qué?

—Es solo… poco creíble. Nuestros lectores necesitan poder creer en nuestros libros…

—Deja de hablar de ventas, Brooks. ¿Qué tiene de poco creíble Erase una vez una cita?

Se deslizó las gafas por la nariz y se frotó los ojos. Parecía cansado. Me alegré.

—La vida no es como la cuentas en la historia, Michelle. El amor no es todo corazones y flores y violines tocando.

Lo miré a los ojos.

—Sí puede ser.

—No en mi opinión —Brooks al menos tuvo la decencia de parecer incómodo. Volvió a dejar mi manuscrito y centró su atención en mi ordenador portátil—. Entonces, ¿dices que esto es tuyo?

Asentí.

—El ordenador portátil es mío.

—¿Esta es tu pegatina? —preguntó, golpeando los tacones altos.

—Sí.

Su expresión mostró que finalmente lo había entendido.

—Entonces eso significa…

Dejé escapar un suspiro.

—Que la velada de cuento de hadas que tuviste anoche fue conmigo. Y ni siquiera te molestes en negar que fue mágico, Brooks Keller, porque sé que tú también lo sentiste.

Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios, los mismos labios, recordé de repente, que había besado la noche anterior. Los mismos labios que había besado un millón de veces antes.

—Oh, oh. Estoy metido en problemas. Me estás nombrando con apellido y todo.

Sonreí a mi pesar. Brooks y yo habíamos mantenido una buena cantidad de discusiones mientras salíamos y él siempre sabía cuando estaba en problemas porque yo usaba su nombre completo.

—Michelle Moss. No puedo creer que fueras tú anoche —dijo, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. Tal vez debería haberlo sabido. Quiero decir, pensarás que, eh, algunas cosas me deberían haber resultado familiares…

—¿Quieres decir como besarme? —respondí.

El asintió.

—Sí exactamente. ¿Cómo es posible que no nos diéramos cuenta?

—Oh, créeme. No tenía ni idea. Quiero decir… ni idea. De hecho, en un millón de años hubiera…

—Lo entiendo —dijo, levantando la mano y formando una línea entre sus cejas—. ¿Adónde fuiste después de, bueno, ya sabes? Fui a la mesa a buscar tu ordenador portátil y cuando volví a donde habíamos estado, habías desaparecido.

Así que ahí era donde él había ido.

—Emergencia familiar —dije.

—¿Todo bien ahora?

Me encogí de hombros.

—Relativamente resuelto.

—Genial —Él asintió y deslizó el ordenador portátil sobre el escritorio hacia mí—. Mira, lamento lo de tu libro, Michelle. Pero, realmente es bueno.

—Simplemente no creíble —señalé, a pesar de que mi novela romántica tipo cuento de hadas moderno podría suceder totalmente en la vida real. De hecho, anoche hubiera sido un gran capítulo dos.

—Te diré algo —dijo, juntando las manos frente a él e inclinándose hacia adelante—. Reescríbelo con personajes reales en situaciones reales y le echaré otro vistazo.

—¿Quieres decir, que sea un relato frío y despiadado, como tú? —Cogí mi portátil y me puse de pie. Me estaba ofendiendo de nuevo y no le daría la satisfacción de verme llorar. Ya lo había hecho suficientemente en mi adolescencia con Brooks. No iba a empezar de nuevo ahora que tenía veintisiete años.

Se levantó.

—No ha sido mi intención enfadarte. Quería darte otra oportunidad.

—Bueno, gracias por nada —dije, sintiendo un nudo en mi garganta de nuevo. Una segunda oportunidad de él era lo último que necesitaba—. Me gustaría decir que fue agradable verte de nuevo, pero prefiero escribir un libro sobre llaves inglesas que cambiar una página de mi novela para adaptarla a tu cerebro poco romántico, poco realista e ilegible.

Con eso, salí tranquilamente por la puerta y me dirigí al ascensor. A pesar de mi bravuconería, cuanto más me alejaba de su oficina, más tenía que parpadear para contener las lágrimas. Apreté todos los botones del ascensor sin importarme a qué piso me llevara, siempre y cuando fuera lejos de ese. Entré, preparada para tener un momento privado para desmoronarme, pero justo cuando las puertas se cerraban, una mano se interpuso entre ellas y se abrieron de nuevo.

Brooks entró en el ascensor y dejó que las puertas se cerraran detrás de él. Genial simplemente genial. Mantuve mi mirada en las puertas y me negué a mirar en su dirección.

Se volvió hacia mí.

—Mira, Michelle, por favor, no me malinterpretes. Me encantó el libro, de verdad. Y si me dedicara al mercado de cuentos de hadas modernos, lo habría aceptado. Las descripciones eran bonitas, la prosa rica y colorida, y me hizo reír muchas veces. Pero los lectores no quieren ese tipo de novela romántica. Quieren la vida real.

Mis cejas se juntaron cuando el ascensor emitió un sonido alegre y nos detuvimos en el siguiente piso en nuestro camino hacia abajo.

—Eso, creo, es lo que se llama un cumplido ambiguo.

—Sólo digo…

—Tu rechazo fue alto y claro, Brooks —dije, pensando que su «elogio» a mi forma de escribir no había hecho nada para disminuir el dolor. La puerta del ascensor se cerró y nos pusimos en marcha de nuevo—. Tendremos que aceptar que estamos en desacuerdo. Porque sé que en la vida real el amor se puede expresar con esos grandes gestos que aparecen en mi libro, al igual que dos extraños enmascarados pueden encontrar el amor en un baile benéfico. Sin embargo, nosotros no, porque no fuiste exactamente claro en lo de que eras un editor pesimista en el amor.

¡Ding! Nos detuvimos en el siguiente piso y las puertas del ascensor se abrieron.

—No me dijiste que eras escritora —dijo.

—Qué más da —dije, golpeando el botón hasta que las puertas se cerraron de nuevo. Luego retrocedí y lo miré—. El tema es que la velada fue toda falsa. Irreal.

—Fantasía —dijo, sosteniendo mi mirada—. Como en los cuentos de hadas —dijo, y para mi horror sacó mi manuscrito de detrás de su espalda. Mis ojos se abrieron como platos mientras él hojeaba las páginas y dejaba que quedaran abiertas en algún lugar en el medio.

Si había algo que odiaba era que la gente leyera mi trabajo en voz alta. Bueno, a menos que fuera para elogiarlo, lo cual sabía que no sucedería con el Sr. Negativo en aquel momento.

Levanté mis manos.

—Por favor, me vas a perdonar…

—Necesito darte ejemplos para ayudarte a entender.

¡Ding!

—Entiendo —dije, deseando no haber presionado todos esos botones en el ascensor. ¿En qué estaba pensando?

—Aquí, por ejemplo —dijo, sonando irritantemente emocionado—. Tu héroe y tu heroína están en un ascensor subterráneo en algún lugar de Nueva York cuando el ascensor se detiene de repente y se dan cuenta de que están atrapados juntos, solos, ellos dos.

Me encogí de hombros.

—¿Y qué? Sucede.

Levantó una ceja, un gesto que recordaba bien.

—¿Cuándo? ¿Cuándo sucede eso en la vida real?

Como si fuera una señal, el ascensor se estremeció y se detuvo repentinamente.

Una sacudida de electricidad estalló en mi pecho. Oh, no.

—¿Alguna vez mencioné que tengo claustrofobia?

Me miró acusadoramente.

—Lo has hecho a propósito.

—¿Qué? ¿Con el poder de mi mente?

—Debes haber presionado el botón de parada de emergencia.

Puse mis manos en sus brazos y lo moví a un lado.

—Bueno, dado que todos los botones están detrás de ti y no he tenido forma de alcanzarlos, diría que, o presionaste el botón de parada, o este ascensor demostró que mi libro tenía razón.

La mirada de incredulidad en su rostro me dijo todo lo que necesitaba saber y me eché a reír, sin saber si regodearme o entrar en modo de claustrofobia-pánico total.

CAPÍTULO CINCO

—No te preocupes, el ascensor se pondrá en marcha de nuevo en un minuto —Brooks se llevó las manos a las caderas aunque todavía sujetaba mi manuscrito, y empezó a caminar (tanto como uno puede caminar en una pequeña caja de metal) de un lado al otro del ascensor—. A veces es caprichoso.

—Debe estar relacionado contigo entonces —Dejé escapar un gran suspiro, soplando mechones de cabello rubio, que se habían soltado de mi moño.

Él me miró de forma inquisitiva:

—¿Por qué estás enfadada conmigo por decir mi opinión honestamente?

—No lo estoy —mentí, odiando que las paredes del ascensor tuvieran espejos. No importaba dónde me parara, no podía escapar de mi reflejo, y la cara roja, sudorosa y estresada no era una visión que me llenara de alegría. Si quería que Brooks pensara que no tenía ningún efecto sobre mí, aquella visión no iba a ayudar.

Brooks finalmente se apoyó contra la pared y se deslizó hasta el suelo hasta quedar sentado. Estiró una pierna frente a él y mantuvo la otra doblada sobre su pecho, con el antebrazo derecho descansando sobre la rodilla doblada.

—Solías sentarte así cuando quedábamos bajo el árbol… —Me detuve, mis palabras me trajeron de vuelta un pasado que quería olvidar.

Él sonrió.

—¿Recuerdas nuestro árbol?

Asentí, mirándolo fijamente.

—Leías durante horas allí mientras yo escribía historias y soñaba despierta con ser escritora algún día.

Me vino a la mente su rechazo a través del correo electrónico, lo que hizo que dejara de recordar los viejos tiempos. Además, ¿las paredes se estaban acercando un poco entre sí? Aquello de repente parecía el ascensor de Disneylandia en La Mansión Embrujada y esperé a que la voz malvada comenzara a reír.

¿Mucha claustrofobia? ¿Yo? Oh sí. Definitivamente.

Brooks se acercó y tomó mi mano, tirando de ella.

—Mira, es posible que estemos aquí un tiempo, así que también puedes ponerte cómoda.

—Supongo que tienes razón —Me senté a su lado y me apoyé contra la pared del ascensor.

Su mirada se desvió hacia la mía.

—Acerca del libro…

Mi frente se arrugó.

—Ahora no puedes negar que es fiel a la vida.

—Vamos, Michelle —dijo, mirándome de reojo—. El manuscrito es bueno pero el aspecto romántico no es realista.

Levanté una ceja.

—¿Ah, de verdad? Porque los ascensores no se estropean, ¿verdad? Sin embargo, aquí estamos. ¿Cuáles son las posibilidades?

Sacudió la cabeza.

—Es una coincidencia. Nada más.

Me crucé de brazos.

—No hay coincidencias.

Se giró para mirarme, con una mirada traviesa en su rostro.

—Está bien, vamos con tu teoría por un minuto. Si tu libro es tan realista, eso me convertiría en el protagonista, ¿verdad?

Resoplé.

—Más como el antagonista a él.

—Y te convertiría en la protagonista, ¿no?

Asentí.

—Podría ser.

—Entonces, según el libro, ahora mismo… —Hojeó mi manuscrito hasta que llegó al capítulo correcto—. Estaría mirándote profundamente a los ojos.

Mis ojos se abrieron.

—Por favor, no hagas eso. Me da miedo.

—Y mientras te miro a los ojos, yo… —Su dedo recorrió algunas líneas en la página del manuscrito hasta que golpeó el final de una oración—. Te diría que puedo escuchar los latidos de tu corazón.

Mis mejillas se calentaron.

—Sé cómo sigue.

—Pero afirmas que esto podría suceder en la vida real —dijo, subiéndose las gafas por la nariz con el dedo índice—. El ascensor se detuvo inesperadamente. Te acepto eso. Y ahora te diría… que mi corazón late solo por ti.

Mi barriga dio un pequeño vuelco.

—¿Y?

—Te estoy mostrando mi punto de vista —dijo, doblando el manuscrito y golpeándolo contra su palma—. ¿Te parecería bien ese cambio?

—No, si tú lo dijiste —dije, deseando que el aleteo en mi estómago se calmara. Mi mirada cayó a sus labios, haciéndome pensar en nuestro beso de la noche anterior—. Pero si alguien heroico me dijera esas palabras, entonces sí. Creo que sería increíblemente romántico.

—¿Te valdría? Oh —Me lanzó una mirada de incredulidad y luego volvió a abrir el manuscrito—. Está bien, entonces, ¿qué pasa si digo: «Puedo hacer que tu corazón lata aún más rápido si me das la oportunidad»?

Mi ritmo cardíaco se aceleró un poco más, pero solo porque tenía una voz relajante. No porque tuviera interés en que él me dijera esas palabras de verdad. Mordí mi labio inferior, recordando de repente que solía amarme haciendo eso.

Como si fuera una señal, bajó la mirada hacia mi boca.

—Y luego, me acercaría muy lentamente y tu mirada se posaría en mis labios…

—Espera —protesté, levantando mi mano. Sus palabras sonaron hipnóticas y sentí que me estaba llevando a una especie de trance con su voz suave y sus palabras seductoras.

—Y entonces… Yo haría… esto.

Su boca se acercó a la mía.

Mis ojos se cerraron por un momento, antes de abrirlos de golpe y poner un dedo en su pecho.

—¡Oye!

Parpadeó a través de los párpados entreabiertos.

—¿Qué? ¿Me equivoqué?

—Sí. Si esta fuera mi historia, estaría atrapada en este ascensor con mi protagonista, que claramente no eres tú —Me puse de pie, solo para ganar más espacio entre él antes de que me tentara de nuevo.

—¿No crees que pudiera ser el protagonista de una novela? —Sonrió, poniéndose de pie—. Parecías pensar diferente anoche cuando me besaste.

—¡Bueno, eso fue porque pensé que eras otra persona!

La comisura de su boca se levantó.

—Ah, pero tal vez tu corazón lo supiera, incluso si tu cabeza no.

—O tal vez bebí demasiado champán.

—Según recuerdo, apenas tomaste un vaso.

—Soy bebedora ocasional —mentí, adorando la mirada molesta que apareció en su rostro.

Puso su mano en mi hombro.

—Michelle, realmente lamento haberte hecho daño hace tantos años. Hice lo que pensé que era lo correcto en ese momento y, bueno, ha habido muchas ocasiones desde entonces en las que he reflexionado críticamente acerca de mis elecciones.

Sentí calidez en mi corazón, conmovido por su disculpa.

—Fue hace mucho tiempo.

—¿Tal vez es hora de que nos pongamos al día? —sugirió.

—No parece que tengamos mucho más que hacer —le dije, mostrándole una pequeña sonrisa.

Los años fueron cayendo a medida que pasaban los minutos con Brooks contándome todas las cosas que había estado haciendo desde la escuela secundaria. Lo hice reír con historias de mis diversos trabajos a tiempo parcial, incluido un período de enseñanza de escritura creativa en una escuela local para adultos donde los estudiantes se negaron a tomarme en serio.

Era como si esos años separados nunca hubieran sucedido, y me encontré pensando que, tal vez, después de casi diez años había llegado el momento de perdonar y olvidar, aunque la forma en que Brooks seguía mirándome hacía que fuera terriblemente difícil pensar del todo con claridad.

—Lamento que los estudiantes te hicieran pasar un mal rato en la escuela de adultos, Michelle, pero tienes que admitir que esas pecas te hacen parecer joven. Y, oye, si eliges hacer esos cambios para que tu novela sea publicable, estoy seguro de que te tomarán un poco más en serio en la escuela.

Y con eso se rompió el hechizo.

Justo cuando abrí la boca para decirle lo que podía hacer con sus cambios, el ascensor volvió a la vida y en cuestión de segundos se abrieron las puertas de la planta baja. Entonces, salí sin mirar a Brooks hacia atrás, diciéndole un adiós informal por encima del hombro mientras me dirigía por la bulliciosa acera del centro y me alejaba de Brooks y sus apetecibles labios.

* * *

—Michelle, ¿adónde vas? —Brooks me llamó un minuto después de que me fuera.

Me di la vuelta y lo vi zigzagueando entre los peatones en la acera, apresurándose para alcanzarme. ¿Pero qué…?

—Michelle, ¿podrías escucharme un minuto? —Se apresuró hasta que estuvo a mi lado, pareciendo un poco nervioso.

—¿Qué más necesito escuchar, Brooks? Acabamos de pasar una hora atrapados en un ascensor. Creo que hemos dicho todo lo que teníamos que decir.

—Las cosas iban bien. ¿Por qué estás tan molesta ahora? —preguntó, con una pequeña línea formándose entre sus cejas—. No entiendo. Dije que te daría un contrato para un libro si…

—Sí, lo hiciste —Me detuve abruptamente y me giré para mirarlo—. Si escribiera un libro decente. Caramba, qué cumplido.

Dejó escapar un suspiro.

—No dije la palabra «decente». Tu libro ya es decente. Es genial, en realidad.

Me dirigí hacia mi carrito de café favorito.

—¿Pero?

—Pero, como dije, simplemente no es realista —dijo, moviéndose para alcanzarme—. Si tan solo pudieras… ¡Aaaaah!

Jadeé cuando Brooks tropezó hacia atrás en la acera. Sus piernas parecían haberse enredado en una correa muy brillante que tenía un perro familiar atado al otro extremo, que vestía una camiseta pequeña y deslumbrante para perros.

—¡Buen chico, Atticus! —Me agaché para acariciar el pelaje rizado del perro y le sonreí a Courtney Carmichael, la extraordinaria barista y dueña del perro. Observé con diversión cómo Brooks trabajaba en desenredarse la correa. Le puse al perro una cara de ceño fruncido—. ¿Parece que este tío malo te asustó?

—¿Tío malo? —Courtney miró de mí a Brooks y luego de nuevo a mí, con una expresión de sorpresa—. Por lo general, trae golosinas a Atticus… ¿Me perdí algo, Brooks?

—Michelle y yo hemos estado atrapados en un ascensor durante una hora —dijo, con una voz inexpresiva, como si eso lo explicara todo.

—Ah —dijo Courtney, de una manera comprensiva que me hizo preguntarme qué entendió exactamente.

—Bonita camiseta la de Atticus —le dije, notando que la pequeña mezcla de caniche llevaba una camisa que rivalizaba con la camisa brillante de Courtney. La camiseta de su perro decía: «Sé la persona que tu perro cree que eres», escrito con cuentas brillantes azules y plateadas—. Veo que Atticus tiene el mismo sentido de la moda que tú, Courtney.

Le dio una galleta para perros a Atticus que sacó de debajo del carrito.

— Por supuesto, solo lo mejor para mi hijo.

Brooks finalmente se liberó de la correa y seguidamente se agachó frente a Atticus, rascándolo detrás de las orejas. Atticus entrecerró los ojos con felicidad, y cuando Brooks se detuvo, el perro le dio un golpecito con la cabeza para que lo hiciera de nuevo.

No pude evitar desmayarme un poco cuando Brooks levantó al perro en sus brazos y lo abrazó, disculpándose con una voz suave y tranquilizadora por tropezar con él un momento antes. Tuve que recordarme a mí misma que aquel no era el Príncipe Encantador, era el «Príncipe Rechazo».

Courtney me miró de forma extraña y luego me entregó mi café habitual.

—¿Necesitas otro? Estoy segura de que Phillip todavía te está sometiendo a estrés.

Tomé el café agradecida.

—Como de costumbre, ¿eh?

Ella rió.

—Cariño, ese chico puede hacer algo que te ponga nerviosa cualquier día de la semana sin distinciones, pero en esta ocasión pareces más molesta que de costumbre.

Asentí.

—Sí, me he topado con mi límite con mi hermanastro. No puedo seguir sacándolo de apuros.

—¿Tuviste suerte a la hora de encontrar tu ordenador portátil? —preguntó Courtney, mirando a Brooks de arriba abajo, aunque discretamente. Para ser justos, Brooks estaba tan enamorado del perro que no se había enterado de nada, un rasgo que encontré muy atractivo, para mi disgusto.

—Te lo cuento más tarde —gesticulé con los labios, y ella asintió.

—Tu perro es increíble, Courtney —dijo Brooks volviendo a dejar a Atticus en el suelo.

—Gracias, estoy de acuerdo —Courtney sonrió, siempre orgullosa cuando alguien elogiaba a su perro—. Lo adopté hace un tiempo de Refugio en el Granero de Reagan. Este pequeño necesitaba un hogar para siempre y yo necesitaba un hombre en quien pudiera confiar —Se rió para demostrar que estaba bromeando acerca de la última parte.

—Un día, cuando esté más tranquilo, iré al refugio y adoptaré un cachorro —Brooks se inclinó para acariciar de nuevo la cabeza del perro.

Courtney terminó de preparar un café para un hombre que vestía traje. Ella le entregó la taza, sonrió y luego se volvió hacia mí.

— Entonces, ¿Phillip?

Negué con la cabeza.

—Sí, se «olvidó» de pagar el alquiler de los últimos meses, así que necesito encontrar alrededor de nueve de los grandes para pagarlo por él.

Brooks frunció el ceño.

—¿Por qué tienes que pagar el alquiler de otra persona?

Bebí de mi café.

—Porque es mi hermanastro y yo firmé el contrato de alquiler.

Brooks hizo una pausa por un momento.

—Bueno, podría pagarte un adelanto de diez mil dólares por un libro, si puedes hacer los cambios que solicito. ¿De acuerdo?

El rostro de Courtney se iluminó mientras miraba de mí a Brooks y viceversa.

—¿Un acuerdo acerca de un libro? ¿Qué me he perdido?

Me di cuenta de que no había explicado aquella molesta situación.

—Lo siento, Courtney. Parece que conoces a Brooks Keller. Bueno, resulta que también es un viejo, mmm, amigo, de secundaria.

—Ya veo —dijo, entrecerrando los ojos como si tratara de descifrar más.

Mantuve mi expresión neutral.

—Le envié mi amado manuscrito a Prince & Company y, como editor, lo rechazó, llamándolo irreal, inimaginable e impublicable.

—Ups —dijo, volviéndose hacia Brooks.

—Estaba bien escrito, con ideas frescas y un gran desarrollo de personajes —dijo Brooks.

—Ninguno de los cuales mencionó en el correo electrónico de rechazo, así que eso son nuevas noticias para mí —dije, con un nudo en el estómago.

Courtney se volvió hacia mí de nuevo.

—Mmm…

—Pero el aspecto romántico era… Me temo que… poco realista —dijo Brooks.

Le señalé con un dedo.

—Sabes, tal vez si te hubieras tomado el tiempo de escribir todos esos comentarios positivos a la autora en lugar de tu grosera carta de rechazo, entonces no me habrías hecho sentir que debería tirar mi ordenador portátil al inodoro.

Courtney se encogió y le tendió un café a Brooks.

—Gracias —Tomó la taza de Courtney—. Trato de dar una crítica constructiva para que el escritor pueda mejorar su novela. No estaba tratando de desanimar a nadie, pero la verdad es la que es. Y no dije que tuvieras que reescribir toda la novela, solo hacer la parte romántica… fiel a la vida. Menos «felices para siempre» y más «felices sólo por ahora» de una manera realista.

Courtney levantó su taza.

—Escuché eso.

La miré burlonamente.

—No estoy de acuerdo. El amor puede ser como tú dices, pero para otros también puede estar lleno de momentos románticos sinceros y de conexión instantánea, que terminan en amor permanente.

Courtney resopló.

Brooks soltó una sonrisilla, mirándola.

—¿Sí?

—Sois unos insensibles —Crucé los brazos, lo cual, bueno, no era cómodo mientras sostenía mi taza de café—. No voy a cambiar una trama romántica perfecta para que se adapte a tus pautas cínicas, Brooks Keller.

Courtney se golpeó la sien con el dedo mientras Brooks y yo sorbíamos nuestros cafés y al mismo tiempo nos mirábamos en silencio.

Finalmente, chasqueó los dedos.

—Está bien, bueno, hay una manera de resolver este problema de una vez por todas. ¿Queréis oírlo?

Ambos dejamos de beber y la miramos expectantes.

—Es simple. Pon el libro a prueba.

Miré a Brooks y luego a Courtney, sin entender lo que quería decir.

—¿Eh?

—Un pequeño experimento para ver quién tiene razón y quién no.

—Haré cualquier cosa para demostrarle que tengo razón —dijo.

—No puedes probar algo que no es verdad —señalé.

—Esto es lo que debes hacer —dijo Courtney, levantando dos puños como si estuviera tratando de contener su emoción—. Sigue el libro de Michelle al pie de la letra. Si el amor funciona como dices, Michelle, entonces obtienes el contrato del libro, sin necesidad de enmiendas —Levantó a Atticus del pavimento y lo abrazó—. Y si el amor no funciona después de seguir el libro, como afirma Brooks que no funcionará en la vida real, entonces, Michelle, reescribe las escenas con los detalles más «cínicos» de Brooks.

Entrecerré los ojos, sin entender lo que quería decir.

—Mmm, ¿eh?

—¿En serio? ¿Tengo que explicarlo con todo lujo de detalles? —ella preguntó.

Asentí.

—Creo que sí, sí.

Courtney suspiró dramáticamente.

—Mira, Brooks y tú seguís los capítulos del libro al pie de la letra, y si Brooks se enamora de ti, entonces obtienes el contrato del libro tal como está escrito. Sin embargo… —levantó las manos mientras Brooks y yo intentábamos interrumpir al mismo tiempo—, si Brooks no se enamora de ti, entonces tienes que hacer los cambios que él quiere. De cualquier manera, tendrás un contrato para tu libro y recibirás el dinero que necesitas para rescatar a Phillip. Otra vez.

Estaba horrorizada por lo lógico que sonaba.

—Pero no quiero que Brooks se enamore de mí, lo cual obviamente hará, porque la trama es muy buena.

Courtney se encogió de hombros.

—Pero si eso es cierto, entonces conseguirás el contrato con el que siempre has soñado.

—Espera un minuto —dijo Brooks, ajustando sus gafas y pasándose una mano por el cabello—. No hay forma de que una recreación funcione, porque… Lamento seguir señalando esto, Michelle… pero la trama romántica de tu libro es totalmente irreal.

Courtney se encogió de hombros de nuevo.

—Entonces tampoco tienes nada que perder, Brooks. Porque si tienes razón, te saldrás con la tuya y conseguirás el libro a tu gusto.

—Interesante —dijo, tomando otro sorbo de café.

—Obviamente yo ganaría ese trato, porque tengo absoluta fe en mi libro, y es cierto que el anticipo resolvería el problema con la deuda de Phillip —Miré a Brooks, con una sonrisa de satisfacción en mi rostro. Quiero decir, ¿qué me importaba si Brooks se enamoraba de mí? Tal vez era su turno de que le rompieran el corazón. No es que quisiera herir sus sentimientos, pero encajaría en una especie de karma. Extendí mi mano derecha—. Estoy lista para el desafío si tú lo estás.

—De acuerdo, Michelle —dijo Brooks, tomando mi mano y estrechándola—. Pero hazme un favor y no seas mala perdedora, ¿de acuerdo?

Me reí.

—Oh, te dolerá solo a ti, amigo mío. Lo garantizo.

CAPÍTULO SEIS

Mientras atravesaba las puertas dobles doradas del hotel Geoffries y me dirigía al bar para reunirme con mis amigas para tomar una copa, los recuerdos del baile de máscaras inundaron mi mente y me hicieron sonreír. Pasé por el mostrador del conserje y crucé el vestíbulo, divisé las puertas dobles de la sala de baile al otro lado del camino, una sensación de déjà vu me golpeó como un tsunami.

Tocando mis labios con mis dedos, mi sonrisa decayó cuando recordé cómo Brooks había pasado de héroe a nada literalmente de la noche a la mañana. Sin embargo, ese beso permanecía en mi mente.

—Llamando a la tierra a Michelle, dentro Michelle. ¿Me recibes? —preguntó Krista, moviendo sus manos frente a mi cara y haciéndome reír.

—Te recibo alto y claro, base. ¿Missy ya está aquí? —Miré por encima del hombro de Krista para ver si mi compañera de cuarto ya había llegado, pero no pude verla. Conocía a Missy desde mis días de infancia en Bahía de la Luna Azul, en la costa. Después de mudarnos a Sacramento el año anterior, ella y Krista encajaron bien inmediatamente después de conocerse, lo que significaba que pasábamos mucho tiempo juntas.

—Missy envió un mensaje de texto diciendo que ya estaba en el bar —dijo Krista—. Con suerte, con tres cócteles fríos dejando huella en los posavasos esperando que empecemos a charlar.

Me reí de nuevo. No importaba lo estresada que estuviera, quedar con las chicas siempre me levantaba el ánimo. Las amigas eran esenciales en la vida. Dejando atrás la sala de baile, seguí a Krista a la zona del bar y, efectivamente, allí estaba Missy, que había conseguido la mejor mesa del lugar.

—Muaa, muaaa —Missy me besó en ambas mejillas con efectos de sonido exagerados e hizo lo mismo con Krista antes de volver a sentarse. A veces Missy podía ser un poco exagerada, pero era una ex supermodelo y encajaba con su personalidad chispeante.

El bar del hotel Geoffries no era tan opulento como la sala de baile, pero era un lugar impresionante y uno de nuestros lugares favoritos para salir por la noche, porque no era tan ruidoso como los bares y discotecas habituales de la ciudad. Era un gran lugar para ponerse al día y tratar temas de chicas.

Me hundí en una silla estampada en azul marino y dorado, con los profundos brazos de caoba pulidos al mismo nivel que las puertas y los paneles de madera. Sonreí y levanté una mano hacia el conocido camarero, que nos saludaba con la mano.

—Esto demuestra con total seguridad que venimos aquí con demasiada frecuencia —dijo Missy, entregándome un cóctel, una mezcla de apariencia cremosa de Dios sabe qué, pero que sabía divino cuando tomé un sorbo. Lamí una dulce gota de mi labio inferior y las imágenes del baile de máscaras, o más específicamente el beso con el Príncipe Encantador, inmediatamente invadieron mi mente.

—Te has sonrojado, Michelle. ¿Crees que el camarero está bueno o algo por el estilo? —Krista le guiñó un ojo a Missy y ambas me miraron expectantes.

—¿Qué? Oh por favor. Tiene como la mitad de mi edad.

—Asaltacunas —declaró Krista.

—¿Puedes ser asaltacunas a los veintisiete? —pregunté.

—¿Puede tener la mitad de tu edad a los veintisiete años si es un camarero? —preguntó Missy.

—Bueno, aparenta veintiún años. Demasiado joven para mi gusto.

Krista se encogió de hombros.

—Si alguien puede lograr ser una asaltacunas a los veintisiete años, eres tú. O tú, Missy.

—Nick es mayor que yo un par de años y estoy más que feliz con mi prometido, muchas gracias —dijo Missy, mirando el enorme brillo en su dedo anular.

—Sois tremendamente adorables —dijo Krista sonriendo a Missy antes de volverse hacia mí—. Pero volvamos a la razón por la que Michelle se sonroja.

—No me estoy sonrojando, es el reflejo de las luces —Hice un gesto hacia el techo dorado ornamentado, donde colgaban candelabros extravagantes, las gotas de cristal carmesí proyectaban un tono mágico sobre todo el salón.

—Bueno, no nos lo digas. Tarde o temprano descubriremos tu secreto. Siempre lo hacemos y lo sabes —Missy torció la boca en una especie de «qué importa» y se volvió hacia Krista—. Entonces, ¿qué tal la vida en la agencia de viajes?

Ella puso los ojos en blanco.

—Bueno, digamos que nunca te aburres. Tuvimos una señora que quiso reservar unas vacaciones en Florida para Navidad. Me preguntó qué esenciales debía llevar y le sugerí protector solar. Se enfadó mucho conmigo y me preguntó si pensaba que era estúpida.

—No te creo —dije.

Krista asintió.

—Oh, créeme. Llamó a mi jefa y le dijo que yo pensaba que era mejor que ella solo porque había viajado por todo el mundo. No le dije que lo más lejos que había viajado eran siete horas hasta Disneylandia. Pero qué más da.

—¿Tu jefa se molestó? —preguntó Missy.

Ella sacudió su cabeza.

—No, pero creo que solo porque ella está pasando por algún tipo de crisis. ¿La mediana edad, tal vez? No sé. Pero lleva un tiempo actuando de manera extraña.

—¿Por ejemplo? —preguntó Missy.

Mi mirada vagó por encima del hombro de Missy donde vi la puerta de la sala de baile al otro lado del camino, haciéndome pensar de nuevo en el baile de máscaras. ¿Cómo podría haber pasado por alto que esos hermosos ojos azules detrás de la máscara pertenecían a Brooks Keller? ¿Quizás porque usaba gafas? Pero no podía ser porque siempre había estado hipnotizada por sus ojos. ¿Quizás porque nunca pensé que lo volvería a ver?

—¿Qué piensas, Michelle? ¿Estás preparada?

Salté cuando la voz de Missy rompió mis pensamientos.

—¿Para qué? ¿Florida?

Krista me miró boquiabierta.

—¿Me estás tomando el pelo? Dejamos de hablar de Florida hace dos conversaciones. Missy acaba de contarnos al detalle su fiesta de moda donde todas nos vestiremos de punta en blanco.

—Vaya… —Mordí mi labio inferior. Ups. Missy era propietaria de Fashionably Late, una boutique de ropa de lujo que vendía la ropa más increíble. Inmediatamente pensé en el hecho de que Fashionably Late era donde había recogido mi vestido para el baile de máscaras. Mis pensamientos comenzaron a regresar a esa noche una vez más…

Missy chasqueó los dedos frente a mis ojos.

—¿Así que? Te he preguntado si te gustaría venir a mi fiesta de moda. Será una de muy alto copete. Puedes llevarte un vestido de mi tienda, o de donde sea. Viene Krista. Voy a persuadir a Courtney para que venga también, si puedo convencerla de que se quite sus camisetas brillantes.

Abrí la boca para protestar, pero Krista saltó.

—Por favor, di que sí, Michelle. Será genial y estabas preciosa con tu vestido del baile de máscaras.

Esa vez, una mención del baile hizo que mi mente regresara a Brooks llevándome a la pista de baile y sosteniéndome por la cintura mientras el tema principal de La Bella y la Bestia comenzaba a sonar. Casi podía oler su colonia y sentir su cálido aliento en mi mejilla.

—Está bien, Michelle. Esta es una relación entre amigas. ¿Qué está pasando contigo esta noche? Sigues desapareciendo —dijo Krista.

Fruncí el ceño.

—¿Qué? No he salido del bar en toda la noche.

—Bueno, tu mente lo ha hecho y se diría que ha estado demasiado dispersa. ¿Qué pasa?

Me reí al principio, pero luego dejé caer mi cabeza entre mis manos y gemí.

—Está bien, está ese chico…

—¡Lo sabía! —Krista aplaudió de manera rápida—. El Príncipe azul del baile, ¿verdad? Le conté a Missy todo hace un rato.

Fruncí el ceño.

—¿Cómo lo has sabido?

—¿Por el hecho de que os interrumpí mientras os besabais fuera de la pista de baile?

Mis mejillas se calentaron.

—Correcto…

—Fuisteis la comidilla de la noche —dijo Krista, como si fuera una vieja noticia—. Nadie se habría sorprendido si te hubieras ido en un carruaje con forma de calabaza.

—¿La gente habló de mí?¿En serio? —pregunté, haciendo una mueca—. Me resulta embarazoso.

—Hemos terminado la espera, Michelle —dijo Missy, levantando un dedo y señalando al camarero para otra ronda de bebidas—. Cuéntanos todo.

Había llegado el momento, así que les conté a las chicas toda la historia, comenzando por Brooks y yo saliendo en la escuela secundaria hasta cuando rompimos, conociendo al «Príncipe Azul» en el baile y luego descubriendo que él era el editor de mi editorial favorita que había rechazado mi libro.

—Y ahora estoy atada a ese desafío de libro romántico que sugirió Courtney. Seguiremos la novela al pie de la letra y si Brooks se enamora de mí, entonces publicará mi libro tal como está, sin que yo tenga que hacer ningún cambio. Y si no se enamora de mí, acepto los cambios y publicará mi libro.

Krista aplaudió.

—¡Sí, es tan emocionante! Vas a conseguir que publiquen tu libro igualmente.

—Eso es lo que dijo Courtney, pero no es tan simple. Mira, yo creo en mi libro, y no quiero hacer ningún cambio. Si esta apuesta no va de acuerdo a mi plan, tendré que eliminar las mejores partes de mi novela.

—Qué dilema —dijo Missy mientras el camarero nos servía nuestra segunda ronda de bebidas.

—Hablando de planes… —Levanté otra bebida de aspecto cremoso y miré a Krista—. Necesito un favor. ¿Me prestas tu apartamento una noche?

Sus cejas se juntaron.

—Claro, pero ¿por qué?

Miré de Missy a Krista y luego sonreí.

—Porque tu apartamento tiene una escalera de incendios y la necesito.

Krista giró su mano hacia sí misma.

—Nuevamente, pregunto, ¿por qué?

Tomé un sorbo de mi cóctel y lo saboreé antes de responder.

—Porque, queridas damas, el «capítulo dos» es la razón. Oh sí… —Me froté las manos de una manera fingidamente diabólica—. Después de que Brooks y yo representemos el capítulo dos, el contrato del libro será mío. Muajajaja.

CAPÍTULO SIETE

A pesar de que había escrito yo misma la novela romántica contemporánea tipo cuento de hadas Érase una cita y prácticamente la tenía memorizada, todavía leí y releí el capítulo para asegurarme de que cada detalle fuera correcto. No podía dejar que Brooks ganara por un tecnicismo.

Parecía inflexible en cuanto a que la situación amorosa de mi historia no podía suceder en la vida real. Entonces, si se enamoraba de mí, no debía permitir que se escaqueara de nuestro trato alegando que yo no había cumplido con el guión a rajatabla.

Por otro lado, ¿intentaría escabullirse con un tecnicismo? El Brooks que conocí tenía integridad y me gustaría pensar que no había cambiado. Quiero decir, ciertamente había mostrado tendencias caballerosas en el baile. Pero, ¿podría todo eso haber sido una actuación? No lo creía, pero, ¿quién sabía? Tampoco esperaba que me dejara sin más antes del día de graduación.

Krista había accedido a dejarme ocupar su apartamento por una noche y, con algunos ajustes, la escena estaba preparada. No fue del todo sorprendente ya que escribí la escena ficticia del capítulo dos con el apartamento de Krista en mente.

Revisé mi teléfono por enésima vez, casi esperando que Brooks hubiera dejado un mensaje para decir que no podía asistir. Estaba emocionada y nerviosa al mismo tiempo. Después de todo, aquello era más que una falsa cita. Era mi futura carrera en la cuerda floja. Pero la pantalla del móvil estaba en blanco, sin llamadas perdidas ni mensajes de texto. El juego había comenzado.

Respiré hondo. Bueno, fueron cinco respiraciones y finalmente llegó el momento de poner mi plan en acción. Como no quería incendiar el apartamento de Krista, ni siquiera que oliera a humo, saqué la caja de varitas de incienso de mi bolso y las puse en el alféizar de la ventana, antes de encender cada una con cuidado. Cuando encendí la décima, la primera estaba medio consumida. Se estaba formando una gran nube de humo, así que abrí un poco la ventana, permitiendo que el fragante humo saliera al aire de la noche. Eran exactamente las siete en punto, lo que significaba que Brooks debería estar llegando por la calle en ese preciso momento.

Mordiéndome el labio inferior, miré por la ventana, mi vientre burbujeaba a la espera. Cuando vi a Brooks abajo, mi estómago dio una voltereta y sonreí. Allí estaba él, mirando hacia la ventana, con su mano sobre sus ojos para protegerlos de las luces de la calle.

—¿Hola? —preguntó, usando un tono de voz alto—. ¿Está bien? Señora, ¿necesita ayuda?

Esa voz usando esas palabras de mi novela envió escalofríos por mi espina dorsal. Negué con la cabeza para despejar mis pensamientos. Tenía que ceñirme al plan. Me asomé a la ventana y sentí el cosquilleo del incienso en mi garganta.

—Sí, estoy bien. Gracias por preguntar. Es solo un pequeño incendio, solo necesito…

Empecé a toser, el resto de las palabras se perdieron mientras balbuceaba y me ahogaba con el olor espeso de un palo, que, multiplicado por diez, en realidad estaba empezando a hacerme sentir enferma.

En el libro, la heroína en realidad prende fuego a una sartén en la cocina, pero el origen del humo no importaba en la interacción entre el y la protagonista. Además, dudo que a Krista le gustara que encendiera fuego real en su cocina.

—Señora, ¿quiere que llame a los bomberos? —preguntó, ajustándose perfectamente al guión.

Bebí un vaso de agua y volví a asomar la cabeza por la ventana.

—No, de verdad, parece peor de lo que es.

Miré a Brooks de pie en la calle, mi corazón latía con fuerza. Tal vez el incienso tenía algún tipo de efecto alucinógeno porque lo veía más guapo de lo que jamás lo había visto y exactamente como describí al protagonista de mi libro. Me tapé la boca con las manos cuando me di cuenta de que había basado inconscientemente a mi héroe en Brooks mucho antes de tropezarme con él de nuevo. Supongo que es cierto el dicho de que nunca se olvida el primer amor.

Esperé la siguiente parte del capítulo avivando el humo con una toalla y en el momento justo apareció la cabeza de Brooks por encima del alféizar de la ventana, arrugando su nariz por el olor.

—¿Q-qué estás haciendo aquí? —pregunté, poniendo mi mano sobre mi corazón—. No hacía falta que subieras por la escalera de incendios para rescatarme. Es peligroso. Podrías haberte caído.

Se metió por la ventana y se pasó los dedos por el pelo.

—No podía ignorar este fuego, no cuando estás atrapada aquí.

Tragué saliva, en parte por los nervios y en parte porque podía sentir que se avecinaba otro ataque de tos. En mi libro, el protagonista corre hacia la cocina y apaga las llamas antes de abrir todas las ventanas y puertas. En cambio, Brooks quitó todos los palitos de incienso y los metió bajo el agua antes de tirarlos a la basura, lo que tuvo el mismo efecto.

—Gracias por apagar el fuego. ¿Cómo puedo pagarte? Te gustaría… Quiero decir, estaba a punto de preparar la cena. ¿Te gustaría quedarte?

Brooks, todavía en el personaje, sonrió.

—Me uniré a ti con una condición.

—¿Cual?

Echó un vistazo al manuscrito, que estaba abierto sobre la mesa.

—Que te sueltes el pelo y te relajes. Has tenido una noche difícil. ¿Por qué no vas a darte una ducha y te quitas la ropa con olor a humo? Iré a buscar algo de comida china.

—La comida china es mi favorita. ¿Cómo lo has sabido? —pregunté, sonriendo.

Me quedé en la ducha mucho más tiempo del necesario, porque sabía lo ocupado que estaba el restaurante del final de la calle los viernes por la noche. Me tomé mi tiempo para prepararme hasta que escuché que Brooks regresaba al apartamento. Sin embargo, cuando entré en la cocina, no había ni rastro de Brooks. Entré en la sala de estar y lo encontré afuera en la escalera de incendios. La mesita auxiliar de Krista había sido instalada en el diminuto balcón y las velas ardían en portavasos. Habían preparado dos conjuntos de cubiertos. Brooks abrió una botella de vino y estaba a punto de verterla en las copas de vino cuando me vio de pie.

—Eso no es como en el libro…

—Lo sé —dijo, sacudiendo la cabeza—. Me salí un poco del guión porque, sinceramente, parecía que el olor de esa cosa te molestaba en la garganta. Supuse que no había forma de que pudieras comer adentro.

—Oh, qué considerado —dije, pero luego fruncí el ceño—. Esto no significa que el trato se cancelará cuando gane porque has cambiado el escenario, ¿verdad?

—Sabes que no haría algo así —dijo, y respiré aliviada—. Además, no ganarás.

—Ya veremos, Brooks.

—Sí, ya veremos —dijo, mostrando una sonrisa que hizo que esos ojos azules brillaran.

Volvimos al guión y, aunque era una cita ficticia falsa, la cena fue una de las citas más románticas que había tenido. Luché por separar la realidad de la ficción mientras Brooks se reía de las historias de mi infancia mientras me miraba a los ojos.

—Entonces, háblame de ti ahora —dije, porque, en el libro, la protagonista le pregunta a su salvador por su vida, y cuando él se abre a ella, ella se enamora de él.

—Tuve una infancia feliz. Luego crecí, fui a la universidad y me enamoré.

Me di cuenta de que yo estaba conteniendo la respiración mientras él hablaba, así que la dejé escapar suavemente para que no se diera cuenta.

—Y… ¿qué ocurrió con ella?

Se quedó mirando una de las velas sobre la mesa sumido en sus pensamientos y vi cómo las llamas bailaban en sus ojos. Tomó un sorbo de vino y luego volvió a dejar la copa, con la mandíbula apretada.

—La perdí.

Aunque la línea era del libro, su tono me hizo pensar que estaba hablando de mí. Mis ojos de repente se humedecieron. Tomó mi mano, frotando su pulgar suavemente sobre mi piel.

—Fui un tonto. Ella lo era todo para mí. Pensé que estaba haciendo lo correcto al dejarla ir, pero estaba equivocado.

—¿Ella también te amaba?

El asintió.

—Mucho.

Se me hizo un nudo en la garganta.

—Entonces, ¿por qué arruinar lo que tenías?

En ese punto del libro, simplemente escribí que el protagonista le explicó sus razones para romper con su chica. Entonces, esperé a que Brooks pasara al siguiente diálogo.

En cambio, dijo:

—Ella quería tanto estar conmigo que estaba dispuesta a renunciar a su beca universitaria para seguir conmigo. No podía dejar que hiciera eso. No podía dejar que sacrificara su futuro por mí, así que rompí con ella, por su bien.

Tragué saliva, preguntándome si estaba hablando de nosotros, Brooks y Michelle, y no de los personajes del libro.

—¿Le dijiste que esa era la razón? —pregunté, ya que Brooks nunca me había dicho por qué había roto de repente.

—No, no podía decírselo, o ella podría haber tratado de disuadirme. En cambio, la dejé ir. Nunca volveré a cometer ese error —dijo, con sus ojos azules fijos en mi mirada.

Mientras me sentaba mirándolo en estado de shock, Brooks se inclinó sobre la mesa y se detuvo a centímetros de mi boca. Luego me acarició la mejilla y me besó. Cerré los ojos y me incliné hacia él, la sensación de sus labios sobre los míos era tan familiar y a la vez tan emocionante. Luego se detuvo, exactamente como lo había escrito al final del capítulo dos, y se recostó en su silla.

Mi corazón latía con fuerza. No en el buen sentido como si estuviera segura de haber ganado el desafío. Mi corazón latía con fuerza por la forma en que Brooks me miraba, me hablaba y me besaba. No se podía negar que toda la química y los sentimientos entre nosotros seguían ahí. En ese momento, me sentí segura de que Brooks se enamoraría de mí, si es que no lo había hecho ya. Y sabía lo que todavía sentía por él después de todos esos años.

Sonreí, imaginándome la fiesta de lanzamiento de mi libro con Brooks a mi lado, no solo como mi editor sino también como mi pareja.

—Guau —dije.

La emoción inundó su rostro, su mirada se clavó en la mía. Pero luego respiró hondo, apuró el resto del vino y volvió a dejar la copa. Se aclaró la garganta.

—Entonces, ¿a qué cita cursi y poco realista me vas a arrastrar la próxima vez?

Parpadeé.

—Mmm, ¿qué?

Me miró directamente a los ojos.

—Lo que sea que tengas preparado, estoy dispuesto a hacerlo. Solo un paso más cerca de publicar tu libro a mi manera, lo que generará más ventas. Verás.

Mi corazón se detuvo. Después de todo solo había estado actuando, aunque había estado tan segura de sus sentimientos en ese beso... No importaba. Ambos podríamos jugar a ese juego. Terminé mi copa y le sonreí dulcemente, más decidida a ganar que nunca.

.

CAPÍTULO OCHO

Días más tarde, me encontraba esperando a que llegara Brooks para nuestra siguiente cita ficticia. Era un bonito día, con el cielo azul roto solo por unas pocas nubes blancas esponjosas salpicadas aquí y allá. Como agradecimiento por rescatarme del «incendio» en el apartamento de Krista, preparé un picnic e íbamos a hacer un viaje en un bote de remos de dos plazas (según mi libro).

Me alisé el vestido y me froté los brazos. Siguiendo la trama de mi libro, me puse un vestido blanco con bordado inglés, mangas cortas y abombadas, escote corazón y una falda espumosa que me llegaba justo debajo de las rodillas. Combinado con simples zapatos planos azules, el atuendo era perfecto para un día soleado en el río. Una ligera brisa me rozó y me froté los brazos de nuevo, deseando que la protagonista del libro llevara una chaqueta.

—Hola —La voz de Brooks atravesó mis pensamientos. Se me puso la piel de gallina por una razón completamente diferente a la del fresco que hacía.

—¡Eh! —dije sintiendo timidez de repente, lo cual era poco propio de mí, especialmente con un hombre al que había conocido prácticamente la mitad de mi vida.

—¿Estás lista para nuestra cita falsa número dos?

Sus palabras picaron. Sabía que tenía razón sobre que era una cita falsa, pero aun así escucharlo decirlo me sentaba mal. Puse una mano en mi cadera.

—Mira, si tienes otro lugar al que ir…

Sacudió la cabeza.

—Ni hablar, Michelle. No vas a ganar esto por defecto. Nos estamos ciñendo al guión al cien por cien.

Levanté una ceja.

—Estás muy optimista hoy.

Tomó mi canasta de picnic y la cargó en el bote de remos que esperaba en el agua antes de tenderme la mano.

—¿Y por qué no habría de estarlo? Tengo la tarde libre y estoy en compañía de la mujer más guapa de Sacra. . . Quiero decir, Nueva York.

Sonreí a pesar de mi nerviosismo, pero mi sonrisa pronto se desvaneció cuando entré en el bote, que se balanceaba de un lado a otro haciendo que el vaivén me sentara con un tiro.

Sin embargo, una vez en el río Sacramento, me relajé y disfruté viendo a Brooks remar en el bote, sus fuertes músculos ejercitándose debajo de su camiseta blanca.

Asintió hacia el horizonte.

—Se parece a Central Park en tu libro, ¿verdad?

Me reí.

—Bueno, esto es lo mejor a lo que podemos aspirar a menos que quieras conducir unos cuantos kilómetros para llegar a Nueva York.

Allí en el agua, se había levantado un poco de viento y me estremecí. Brooks colocó los remos en el fondo del bote y buscó su mochila que estaba detrás de él. Sacando una manta turquesa, me la entregó.

—Pensé que podrías tener frío, así que traje esto —dijo.

Mi estómago se agitó. Por un momento, me pregunté por qué eso no podía ser real. Ains. Pero traté de ocultar mis sentimientos. Sonreí, tomé la manta liviana con gratitud y la envolví alrededor de mis hombros, notando que era lo suficientemente grande para dos.

Brooks recogió los remos y empezó a remar de nuevo, cantando en voz baja mientras lo hacía.

—No hacen falta palabras, calla, déjalo, no digas nada, no, tan solo bésala…

Las comisuras de mi boca se curvaron hacia arriba.

—¿La Sirenita?

Él rió.

—Bueno, me ha parecido un momento Disney.

—Ah, pero ¿está en mi libro?

Sacudió la cabeza.

—No, solo he usado una pequeña licencia artística. Bien, volvamos al guión.

Pensé en ello por un momento.

—Bueno, creo que ahora es cuando nuestro protagonista se da cuenta de que ha conocido a la chica de sus sueños.

Brooks me sostuvo la mirada más tiempo del necesario y, sin apartarla, dijo:

—Creo que tal vez tengas razón. Pero ella no se da cuenta de que él es… ¿cómo lo llamas en el libro? ¿Su novio perfecto también?

Mis mejillas se calentaron ante la dulce frase pero anticuada, que me encantó. Cuando escribí el libro no sabía que mi ex novio y hasta ahora el amor de mi vida lo iba a leer.

—En el libro sí, ella se da cuenta de eso.

Una pequeña mirada de decepción cruzó su rostro, haciendo que mis cejas se juntaran.

—Entonces, ¿qué hay para almorzar? —Señaló con la cabeza la canasta de picnic, una que había buscado por toda la ciudad para mantener los detalles lo más cerca posible de la historia. Era una cesta de mimbre tradicional. La tapa se abrió para revelar un par de bonitos platos, porcelana blanca y azul, por supuesto, junto con dos unidades de todo lo demás, incluyendo un par de vasos.

—Pan, queso, salchicha ahumada, aceitunas y, mmm… —Revisé mentalmente mi lista de compras del día anterior—. Tomates secados al sol, humus, fresas, ah, y una botella de vino. Y por último… —Saqué un sacacorchos de mi bolso—. ¡Ta-da!

Me miró de soslayo mientras remaba.

—Estoy impresionado. Realmente has pensado en todo. De hecho, solo falta una cosa.

Mi corazón dio un vuelco cuando me di cuenta de que estaba de vuelta al guión.

—Ah, ¿y qué es eso?

Se inclinó hacia adelante, tal como lo había hecho en la escalera de incendios en casa de Krista, y presionó ligeramente sus labios contra los míos. Mi vientre dio un pequeño vuelco y mis labios se calentaron hasta que él se apartó abruptamente.

—¡Oh, no! —él exclamó.

Abrí mis ojos.

—Oh, no, ¿eh?

—Agárrate fuerte, Michelle. ¡Esto se va a poner intenso!

Fruncí el ceño.

—Bueno, yo no diría eso, quiero decir… rara vez discutíamos cuando salimos juntos.

—En serio, Michelle. ¡Espera!

Levanté la vista a tiempo para ver una lancha motora pasar a nuestro lado, dejando ola tras ola a su paso, olas que se dirigían directamente hacia nuestro bote.

Por alguna razón desconocida para la humanidad, entré en pánico y me puse de pie. La manta que Brooks me había dado cayó alrededor de mis pies y el bote se balanceó violentamente. Entonces Brooks también se puso de pie, extendiendo su mano para estabilizarme. Pero cuando di un paso hacia él, mi pie se enganchó en la manta y tropecé, el mundo entero se detuvo por un segundo mientras caía de costado. La expresión horrorizada de Brooks fue lo último que vi antes de zambullirme sin miramientos en el agua. Cuando resurgí, frotándome los ojos, la expresión de Brooks pasó del horror a la diversión en una fracción de segundo.

Extendió la mano.

—Deja que te ayude.

—No, puedo hacer esto. No necesito ayuda —Balbuceé, ignorando su mano y agarrándome al costado del bote.

—Michelle, espera, no. No agarres el… —El resto de la palabra se ahogó, literalmente, cuando Brooks aterrizó con un chapoteo a mi lado y el bote volcó y envió mi canasta de picnic al río.

De la nada, un trueno anunció la llegada de la lluvia, y fue cuando noté que las nubes blancas y esponjosas de antes ahora eran siniestramente pesadas y grises. Sabía que Brooks era un buen nadador, así que no estaba preocupada por él pero sí un poco por su reacción al ver cómo me hundía en el río.

Salió a la superficie, se frotó los ojos y me miró fijamente durante lo que pareció un minuto completo antes de nadar los pocos metros hacia mí. Manteniéndome a flote, me preparé para el enfado conmigo cerrando los ojos. Mis ojos se abrieron bruscamente cuando sentí sus labios sobre los míos. Solo que esta vez no fue un beso ligero y suave. Esta vez, su boca reclamó la mía. Abrí la boca y nos probamos, hambrientos y devorándonos. Había echado aquello de menos. Había echado de menos a él.

Pero luego recordé por qué habíamos terminado. Cómo me hizo daño.

Retrocedí abruptamente notando por encima de su hombro que una pequeña multitud se había reunido en la orilla para ver cómo se acercaba el bote de rescate. Sin mirar a Brooks, nadé hacia el bote. Los espectadores vitorearon cuando subimos a bordo y fuimos envueltos en cálidas mantas.

Una vez que estuvimos sentados en la parte trasera del bote, me atreví a mirar a Brooks. Sus ojos azules estaban fijos en los míos.

—Te he echado de menos, Michelle. Más de lo que yo creía —dijo.

Mi vientre sin darse cuenta se agitó ante sus palabras. Luego me besó una y otra vez, aunque eso definitivamente no estaba en el libro.

CAPÍTULO NUEVE

Después de darnos toallas para que nos secáramos y asegurarnos de que no sufriéramos hipotermia, el equipo de rescate nos dejó en la orilla del río. Asumí que eso significaba que la cita-que-no-era-una-cita había terminado, a pesar de que mis labios todavía hormigueaban por sus besos.

Brooks me tendió la mano.

—Entonces, ¿hacia dónde ahora?

—Bueno, la canasta de picnic está en el fondo del río. Y no creo que vayamos vestidos para una cena, ¿verdad? —Me reí para ocultar mi nerviosismo, mis dientes castañeteaban mientras la lluvia continuaba cayendo.

Alcanzó mi mano, entrelazando sus dedos con los míos.

—Vamos, tenemos que escapar de esta lluvia antes de que ambos cojamos una neumonía.

Miré hacia abajo a nuestros dedos entrelazados.

—Vale.

Corrimos de árbol en árbol a lo largo de la orilla del río, tratando de mantenernos alejados del diluvio tanto como fuera posible hasta que nos quedamos sin árboles. Corriendo hacia la calle, Brooks vio un taxi que venía hacia nosotros y lo detuvo. Esperó bajo la lluvia mientras yo subía antes de tomar asiento a mi lado. El taxista no parecía muy emocionado de que le empapáramos sus asientos, pero pareció apaciguarse con la propina bastante grande que le dio Brooks cuando salimos varios minutos después.

—Qué suerte que tenía mi cartera en el bolsillo en vez de en mi mochila —dijo Brooks, mientras el taxi se alejaba. Caminamos por la acera mientras la gente iba deprisa, tratando de evitar la fuerte lluvia que los californianos rara vez disfrutamos.

Brooks y yo miramos a nuestro alrededor tratando de decidir a dónde ir. No podíamos mojarnos más de lo que ya estábamos, pero me moría por entrar en calor.

Ambos lo vimos al mismo tiempo: una librería antigua, ubicada entre una cafetería y una boutique de ropa. Los escaparates de la librería estaban repletos de montones de libros tentadoramente etiquetados como «libro de la semana», «best seller» o «autor local». No podía dejar de esperar que la última categoría fuera yo algún día.

Brooks y yo nos miramos y me pregunté si estaría pensando las mismas dos cosas: una, que no había mejor lugar para entrar en calor que una acogedora librería; y dos, que algún día tal vez mi libro estaría expuesto en ese escaparate.

Me tomó de la mano y cruzamos la calle corriendo, esquivando el tráfico mientras corríamos. La fuerte lluvia había creado enormes charcos al lado de la acera. Hice una mueca ante la idea de que mis pies se mojaran otra vez, pero necesitaba cruzar la calle. Brooks se paró con un pie en la calle y el otro en la acera, y de repente me levantó en sus brazos y cruzó el charco.

Finalmente, me dejó en la acera, pero no quitó las manos de mi cintura. Nos quedamos así, bajo la lluvia, con sus brazos rodeándome y yo mirándolo, el agua de lluvia goteando de su pelo mientras caía sobre sus ojos. Levanté la mano y aparté el cabello de su rostro, sonriéndole a pesar de que estábamos empapados.

La puerta de la librería se abrió con un tintineo anticuado cuando alguien se fue, y aprovechamos la oportunidad para entrar corriendo, donde el calor nos envolvió de inmediato. Entrar en una librería era como volver a casa. Me quedé quieta por un momento, respirando el olor inconfundible de libros antiguos y sillas de cuero.

—Biblicor —dijo.

Miré a Brooks.

—¿Qué dijiste?

—Biblicor. Es una palabra sobre la que leí una vez y que describe el olor de los libros viejos. Biblos significa libros, obviamente, e icor es algo sobre la sangre que corre por las venas de los dioses. Por lo que sea, lo leí una vez y me quedé con ello. Eso es lo que estabas notando, ¿verdad?

—Sí… —Me preguntaba cómo ese hombre, a quien no había visto en casi una década, podía volver a mi vida y leer mis pensamientos tan bien.

La dueña de la tienda se acercó corriendo y se presentó como Hilda. Era una mujer mayor con el pelo largo y gris y gafas de montura gruesa.

—Queridos, deben estar helados. Por favor, vengan y siéntense junto al calentador para entrar en calor.

—Gracias —dijo Brooks, deslizando su brazo alrededor de mí.

—Siento no ofrecer el ambiente que proporciona una chimenea porque… —Hizo un gesto con el brazo para indicar los miles de libros que se quemarían en minutos—. Pero el calentador seguro los reconfortará y, con suerte, contribuirá en gran medida a secarlos.

La seguimos a través de un laberinto de estanterías hasta que nos encontramos en un rincón tranquilo de la tienda, justo en la parte trasera, donde un calentador eléctrico oscilaba lentamente de un lado a otro, enviando una suave ola de calor. Dos sillones Chesterfield de cuero granate estaban sentados frente al calefactor, inclinados de manera que estaban medio uno frente al otro, una mesa baja de café de caoba a un lado para no bloquear el calor.

Este rincón de la tienda era mi idea del cielo.

—Déjeme traerle algo para entrar en calor, ¿un café tal vez, o un chocolate caliente? Siempre guardo algo para ofrecer… —Hilda se alejó rápidamente antes de que tuviéramos la oportunidad de negarnos, dejándonos de pie uno frente al otro.

Brooks sonrió.

—Es como…

—¿Volver a la secundaria? —Terminé, porque había estado pensando lo mismo. Algunos de nuestros momentos más felices los pasamos en librerías y bibliotecas cuando éramos adolescentes y casi todas nuestras citas terminaron en una u otra.

En algún momento durante el transcurso de las siguientes dos horas, Brooks se había sentado en el suelo frente a mi silla, como siempre lo había hecho, y estaba absorto en El guardián entre el centeno, un libro que había leído muchas veces en secundaria. Yo, en cambio, estaba acurrucada en mi silla leyendo Mujercitas, deleitada (como siempre lo había hecho) con las aventuras de Jo, Meg, Beth y Amy. Distraídamente jugué con el cabello de Brooks, que se había secado en rizos alrededor de su cuello. Estaba descubriendo que aquel hombre era un hábito difícil de corregir.

—Lo siento mucho, pero tengo que cerrar —La voz de Hilda nos hizo dar un respingo a los dos, y me sorprendió (y me dio un poco de vergüenza) ver que habíamos estado sentados en esa tienda durante más de dos horas. Era como siempre había sido con Brooks, conmigo y los libros. Nos perdíamos el uno en el otro y en las historias que leíamos, el tiempo simplemente volaba.

Brooks saltó del suelo y tiró de mí suavemente para ponerme de pie. Mientras yo bostezaba y me estiraba, reacia a dejar el calor del calentador, pude escuchar a Brooks e Hilda hablando y riendo. Deslicé mis pies en mis zapatos azules y me uní a ellos mientras estaban en la puerta.

Agradeciendo efusivamente a la mujer su amabilidad, salimos a la tarde, afortunadamente sin lluvia en ese momento. Bostecé de nuevo.

—¿Aburrida? —preguntó, con una risa.

—Para nada —Negué con la cabeza mientras caminábamos por la acera—. De hecho, estaba tan cómoda y relajada que podría haberme quedado allí toda la noche —dije, notando que su mano había encontrado la mía nuevamente. Dejé de caminar y me giré para mirarlo—. Gracias.

Él me miró con sus ojos brillando.

—¿Por qué?

Me puse de puntillas y besé su mejilla.

—Por la mejor no cita de la historia.

—De nada. Y… —Me entregó una bolsa de papel que ni siquiera había notado que había estado sosteniendo en su otra mano—. Espero que te guste este recuerdo de nuestra mejor no cita.

—¿Qué has hecho? —Mi ritmo cardíaco se aceleró cuando abrí la bolsa. Saqué el ejemplar de Mujercitas que había estado leyendo. Lo miré con lágrimas en los ojos—. Es… el regalo más romántico que he recibido. Gracias.

Sonrió y me pasó el brazo por los hombros como había hecho diez años atrás. Pero cuando empezamos a caminar de nuevo, vi algo que me hizo detenerme en seco. Todas las tiendas por las que habíamos pasado estaban cerradas, excepto en la que estábamos de pie justo en la puerta: la tienda de ropa para hombres de alta gama, Taylor & Sons. Las luces estaban encendidas en el interior y un vendedor escaneaba etiquetas en la caja registradora para un cliente, a quien reconocí de inmediato.

Mi mirada se posó en la enorme pila de ropa que estaba siendo doblada y envuelta en papel de seda antes de ser colocada cuidadosamente dentro de bolsas.

—¡Phillip! —exclamé.

Brooks me miró y luego siguió mi mirada hacia la tienda, donde mi hermanastro estaba entregando una tarjeta de crédito al cajero, quien la tomó con una sonrisa.

—¿Phillip? ¿El Phillip por quien tienes que pagar 9000 dólares de alquiler atrasado?

Asentí, demasiado aturdida para hablar desde que había visto a mi hermanastro de compras. Brooks se movió hacia la puerta de la boutique pero puse una mano en su brazo para detenerlo.

—Por favor, no lo hagas.

Frunció el ceño.

—¿En serio? Michelle, él te está desplumando y tú lo dejas. Entremos ahí, dí que reembolsen el dinero en su tarjeta y haz que saque dinero de la tarjeta de crédito para pagarle al propietario.

Negué con la cabeza.

—Brooks, por favor, no quiero mantener una discusión ahí. Odio la confrontación, especialmente en público. Mira, ¿podemos irnos? ¿Por favor? Me ocuparé de él en mi propio tiempo a mi manera.

—Pero…

—He dicho que no quiero hacerlo —exclamé, girando y continuando por la acera.

Me apresuré con pasos rápidos, queriendo alejarme lo más posible de Phillip y su último desfase en compras. Aunque estaba en silencio, Brooks siguió el paso a mi lado y caminamos juntos sin hablar. Me sentí mal por haberle gritado, pero al mismo tiempo no sentí que fuera justo de su parte presionarme por algo que no quería hacer. Justo cuando sentía que toda la cita se había ido al garete, pensé en decir algo cuando, de repente, su mano se envolvió alrededor de la mía. Mi vientre se agitó y el contacto con él instantáneamente me hizo sentir mejor. Me giré para mostrarle una pequeña sonrisa y las comisuras de su boca se levantaron en respuesta.

CAPÍTULO DIEZ

A pesar del desastroso final de la cita (¿y cuándo algo no era desastroso si Phillip estaba involucrado?), todavía estaba en una nube. Las cosas no podrían haber ido mejor si yo misma hubiera escrito la cita. Mi satisfacción incluía una pizca de presunción por haber demostrado que Brooks estaba equivocado, pero sobre todo era puro placer el haber escrito lo que resultaba ser un libro realmente bueno de la forma en que se escribió y no con adiciones «realistas» que no eran nada románticas.

Sintiéndome inspirada, las ideas se filtraron en mi cerebro. No había planeado escribir un libro dos o una serie completa, pero los personajes hablaban en mi cabeza y ¿quién era yo para no escribir su historia? Cuanto más lo pensaba, más sentido tenía.

Con mi primer manuscrito impreso y colocado sobre la encimera de la cocina, me senté en el taburete para trabajar en el libro dos cuando llamaron a la puerta. ¿Quién podría ser? ¿Brooks? Mi corazón dio un vuelco y me puse de pie para…

—¡Es tu día de suerte! —Krista entró apresuradamente y caminó hacia mí, con una bolsa de supermercado en una mano y una botella de vino en la otra—. Voy a preparar la cena para Missy y para ti esta noche. ¿Te llamó y te lo dijo?

—No —dije, pensando que estaba siendo muy dulce, pero no tenía tiempo para socializar en ese momento con mi musa llamando. Como escritora, tenía que escribir las ideas mientras llegaban libremente—. Oh, oye, eso es muy amable de tu parte, Krista, pero…

—Sin peros, han pasado años desde nuestra última noche de chicas —Dejó caer su bolso en la encimera, justo encima de mi manuscrito del primer libro. Me miró y luego miró los papeles esparcidos—. ¿Estabas trabajando?

Asentí.

—Tengo ideas para un segundo libro y necesito escribir las escenas mientras están frescas en mi mente.

—No es problema —Krista se pasó el pulgar y el índice por los labios con un movimiento rápido y susurró—. Estaré tan callada como un ratón, lo prometo.

Sonreí. Era una buena idea cenar con las chicas. Podríamos ponernos al día y podría contarles todo sobre mi cita. Pero primero… a escribir. Si había algo que sabía, era no decepcionar a mi musa cuando tenía muchas ganas de salir. Volví a sentarme en el taburete y saqué mis páginas de debajo del bolso de Krista.

—¡Ay, Michelle! Nunca adivinarás lo que hizo mi jefa —dijo, como si ya hubiera olvidado su promesa de guardar silencio.

—Estoy seguro de que no lo haré —Miré deliberadamente a Krista, pero ella estaba ocupada cortando ajo y no levantó la mirada para verme mirando.

Hizo una pausa, con el cuchillo en el aire.

—Mi jefa se miraba en su espejo de mano y no dejaba de preguntarnos si podíamos ver una arruga en su frente. Ninguna de nosotras pudo, porque, ya sabes, ella ha pagado mucho para encargarse de eso, ya que antes había arrugas y ahora no.

—Krista, realmente tengo que escribir si vamos a cenar juntas.

—Correcto. No hay problema —Ella asintió y volvió a cortar. Solo tenía dos oraciones escritas de mi primer párrafo cuando Krista comenzó a reír. Su mirada se dirigió hacia mí y se tapó la boca con la mano—. Ups, lo siento. Estaba pensando en el espejo que sacó mi jefa que parecía una lupa, mientras insistía en que había una nueva arruga. No la había pero ella no quería escuchar. ¿Sabes?

—Puedo imaginar…

—Quiero decir, sé que probablemente tenga cincuenta y tantos años, pero aún así el envejecimiento es parte del trato. No hay necesidad de obsesionarse con eso, ¿verdad? No es que tenga muchas ganas de que llegue la menopausia tampoco pero...

Fijé mi mirada en la rodaja de ajo, que Krista había tirado en la pantalla de mi ordenador portátil, y vi cómo se deslizaba lentamente hacia abajo como un caracol.

—Lo siento, lo siento, me callaré ahora.

Limpié la pantalla y volví a sentarme.

—Gracias. Esto no me llevará mucho tiempo pero tengo que hacerlo mientras llegan las palabras.

Hubo silencio por un par de minutos y comencé a relajarme.

—Pero, ¿cuántos años crees que tiene? —preguntó Krista, cortando una cebolla—. Has conocido a mi jefa. No está cerca de la edad de jubilación. No crees que se jubile, ¿verdad? Realmente odiaría que lo hiciera. Es fácil trabajar para ella y siempre escuchas historias sobre jefes aterradores y…

—Krista, ¿hola? Estoy tecleando.

—Ups, otra vez. Cerraré la boca.

Caímos en una paz diligente, conmigo tocando mi teclado y Krista… en realidad, Krista no estaba por allí mientras su salsa de tomate y albahaca burbujeaba, salpicando de la sartén sobre mis páginas.

—¡Kristaaaa!

Una Krista con la cara roja salió sigilosamente del baño, con un pequeño espejo en la mano.

—¿Qué pasa?

—Tu salsa está burbujeando. ¿Que estabas haciendo?

Dio la vuelta a mi lado de la encimera y asomó la barbilla en mi dirección.

—¿Puedes revisarme la frente? Creo que veo una nueva arruga, pero no estoy segura.

Le arrebaté el espejo compacto de la mano.

—Tienes veintisiete años. No tienes arrugas, no eres menopáusica y tu salsa se está pegando.

Moví mi ordenador portátil de la encimera al sofá justo cuando mi teléfono vibró. Me recosté en los cojines, suspirando porque realmente necesitaba trabajar un poco. Pero, ¿y si mi madre había sufrido un accidente de tráfico? ¿O me había tocado la lotería? O algo igualmente importante…

Revisé la pantalla de mi teléfono móvil y vi un mensaje de texto de Brooks. Mi barriga dio un pequeño vuelco cuando abrí el mensaje: «Oye, ¿estás bien?»

Le envié un mensaje de texto: «Bien, gracias. ¿Tú?»

Veinte segundos después, mi teléfono sonó: «En realidad. . . Quiero disculparme por molestarte con lo de tu hermanastro. No era de mi incumbencia y debería haber mantenido la boca cerrada».

Escribí de vuelta: «Gracias. Sé que tenías buenas intenciones».

Unos segundos después: «¿Puedo compensarte?»

Mi corazón se derritió un poco. Le respondí: «¿Qué tienes en mente?»

Escribió: «Otra cita. Esta vez, una de MI historia. Bueno, si hubiera escrito una…»

Había estado tan absorta en enviar mensajes de texto a Brooks que ni siquiera había oído entrar a Missy, pero era el momento perfecto.

—¿Adivina qué? —pregunté, apresurándome hacia ella—. Brooks me acaba de preguntar si podría invitarme a salir al tipo de cita que planearía si fuera su libro y no el mío. ¿Qué opinas?

Mi teléfono vibró de nuevo: «¿Y bien?»

Missy sonrió.

—Creo que está enamorado.

Puse los ojos en blanco.

—¿Krista? ¿Tu opinión?

Miró a Missy y ambas le guiñaron un ojo.

—Obviamente quieres ir, así que sí. Hazlo. Michelle, el chico parece enamorado. Guau-guau.

—Eso es exactamente lo que esperaba que dijeras —Aplaudí y luego me recompuse de nuevo para escribir: «Me parece bien. Solo dime cuándo y dónde».

* * *

Brooks me había dicho que me vistiera cómoda y tuve que admitir que estaba intrigada. Había organizado la cita para la noche siguiente, lo cual estaba bien. Después de tan solo una noche sin verlo, ya lo estaba echando de menos (cosa que no admitiría a nadie).

—Bienvenido a chez Keller —Brooks dio un paso atrás para dejarme entrar y entré en su apartamento.

Inhalé apreciativamente.

—Mmm, algo huele bien.

El hogar de Brooks era precioso con p mayúscula. Cálido y acogedor, tenía estanterías desde el suelo hasta el techo llenas de libros a lo largo de una pared, fundas sobre los sofás y una vieja mecedora frente a la ventana.

Brooks me vio mirando la mecedora.

—Era de mi abuela. Solía sentarse en esta silla y leerme cuentos cuando era niño. Ahora, cada vez que quiero desconectar un rato, me siento en su silla con un buen libro y me pierdo por unas horas. Me encanta, especialmente cuando llueve, que no es tan frecuente, por lo que es especial.

—Al igual que nuestra visita a la librería —dije, viéndolo señalar hacia la gran ventana detrás de la mecedora. Podía imaginar lo acogedor que era estar sentado allí, mientras el mundo se silenciaba a todo menos a las palabras en la mente y las llamas crepitaban en la chimenea.

Después de tomar mi chaqueta, Brooks me dijo que me pusiera cómoda y desapareció en la cocina. El olor estaba haciendo retumbar mi barriga y tras unos minutos me llamó a la mesa. Como siempre un caballero, sacó mi silla y esperó a que me sentara antes de volver a la cocina, regresando con dos grandes tazones humeantes en sus manos.

—Hice sopa de letras para la cena.

Miré mi tazón y me reí, un poco confundida.

—Mmm… Ya veo.

Él sonrió.

—No juzgues un libro por su portada. Es mi plato estrella y se ha estado cocinando durante mucho tiempo. Te va a encantar.

No estaba bromeando. El caldo caliente era delicioso, denso y robusto, con diminutos trozos de vegetales cortados en cubitos flotando entre las letras de pasta. Rompí un trozo de pan crujiente y Brooks me informó con orgullo que era casero. Combinaba perfectamente con la sopa.

—Alguien podría pensar que estás tratando de impresionarme, Sr. Keller.

Me miró fijamente.

—A lo mejor sí.

Sonreí.

—¿Te especializas en sopa de letras para tener siempre algo que leer, incluso cuando estás comiendo?

Me respondió con una mirada seria.

—Solía ayudar a mi abuelo a preparar esta sopa cuando era niño.

Asentí.

—Recuerdo a tu abuelo. ¿Cómo está?

Dejó de comer por un momento.

—Murió hace un par de años.

Oh, no. Yo y mi bocaza.

— Lo siento mucho, Brooks. No tenía ni idea. Era un hombre encantador. ¿Qué le pasó?

Me detuve, sin saber si preguntar cómo había muerto era inapropiado o no.

—Tenía Alzheimer, pero murió a causa de una infección.

Me estiré por encima de la mesa y le apreté la mano.

—Lo siento, Brooks. Sé lo unidos que estabais.

Él sonrió, con una mirada lejana en su rostro.

—Cuando el abuelo entraba en casa, yo pasaba todos los jueves con él allí. En sus días buenos, lo sacaba un par de horas. En sus días no tan buenos, nos quedábamos en casa y hacíamos sopa de letras juntos. Siempre lo ayudó a recordar quién era yo.

No sabía qué decir. Me sentí desesperadamente triste por Brooks y triste también por la pérdida de un hombre tan encantador y bondadoso.

—Sabes, siempre estuve un poco celosa de tu familia —admití.

Me miró, sorprendido.

—¿En serio? ¿Por qué? Quiero decir, tú tenías una familia perfecta.

Miré a Brooks y tomé un sorbo de vino, sacudiendo la cabeza muy levemente. Se había abierto conmigo sobre su abuelo y sentí que necesitaba abrirme un poco y revelar algo de mi propia vida, algo que él no supiera.

—Bueno, no del todo perfecta…

Inclinó la cabeza hacia un lado, pero no dijo una palabra, esperando que continuara a mi ritmo.

—Traté de ocultarlo, pero la vida fue realmente difícil para mí mientras crecía. Mis padres mantenían una relación tempestuosa y había muchas discusiones en mi casa. Teóricamente, solo aguantaron juntos por mí, algo que me recordaban con frecuencia.

Era el turno de Brooks de sostener mi mano.

—Lo siento —dijo, haciéndose eco de mis propias palabras—. No tenía ni idea. Siempre me dijiste que tenías una vida hogareña muy feliz. De hecho, te había envidiado desde que mi padre murió cuando yo era joven y luego mi madre se fue con otro hombre, dejándome a cargo de mis abuelos.

—Sé que fue difícil para ti.

—Así es la vida —dijo, encogiéndose de hombros—. Pero tu familia siempre parecía tan unida.

Negué con la cabeza.

—Esa era la imagen que querían que todos vieran, pero todo era para disimular. Detrás, a puerta cerrada, era discusión tras discusión sin un final a la vista.

—Entonces, ¿escapaste de la realidad con tus historias?

Asentí.

—Sí, escribí personajes «felices para siempre» porque eran los únicos con los que podía contar, los inventados. Aunque pensé que tú y yo lo seríamos… —Hice un gesto hacia Brooks y luego hacia mí—. Pensé que crearíamos nuestro propio final de cuento de hadas.

Su rostro decayó.

—Ay, Michelle. Lo siento mucho, solo… —Se detuvo, obviamente sin querer terminar lo que sea que había comenzado a decir.

Me quitó la cuchara de la mano, comenzó a remover mi sopa y luego asintió hacia mi plato. Estaba perdida en mis pensamientos, pero seguí su mirada. Flotando en la parte superior de mi sopa había tres pequeñas palabras.

—¿Por favor, sé wía? —pregunté.

Miró las letras flotantes y se rió.

—La eme debe haberse puesto al revés. Tenía la intención de ser romántico.

Tomé la cuchara y maniobré con algunas letras.

—¿Ci? —preguntó.

Fruncí el ceño y me reí también.

—Vale. Se suponía que debía decir «sí».

Él tomó mi mano.

—Lo sé. Solo estoy bromeando.

Sonreí, mirando sus hermosos ojos y los años fueron pasando. Cuando se inclinó hacia mí, cerré los ojos y la sensación familiar de sus labios sobre los míos hizo que mi corazón se acelerara. El beso duró lo que pareció una eternidad y, sin embargo, terminó demasiado pronto. Cuando finalmente se echó hacia atrás, sus ojos parecían haber cambiado de color, tan profundos y llenos. Sin decir una palabra, movió su silla a mi lado de la mesa y me besó de nuevo, su mano derecha acariciando mi mejilla.

—Te he echado de menos, Michelle —Sus labios rozaron los míos mientras hablaba—. Te he echado mucho de menos.

De repente quería saber, necesitaba saber, cómo pudo dejar que lo nuestro se esfumara.

—Entonces, ¿por qué, Brooks? ¿Por qué pusiste fin a lo que teníamos entre nosotros?

Me apartó el pelo de la cara y lo colocó detrás de mi oreja.

—Era estúpido, joven y...

No le dejé terminar la frase. Al igual que aquella noche en el baile de máscaras, me incliné y presioné mi boca contra la suya, solo que los besos duraron mucho más que aquella vez.

CAPÍTULO ONCE

La velada de la tarde anterior con Brooks había sido intensa. No solo por los descubrimientos que habíamos hecho el uno del otro, sino también porque nos habíamos besado hasta bien entrada la noche: la sopa de letras quedó fría y olvidada y el pan casero se empezó a poner rancio y seco.

Pero en ese momento allí estábamos, en una cita para almorzar en un restaurante italiano llamado Café Mattia.

—Gracias por acudir —dijo.

Le sonreí.

—Por supuesto.

Él me sonrió.

—Estaba un poco preocupado. Sentí que tal vez te había abierto algunas viejas heridas anoche.

Negué con la cabeza.

—No, estoy bien —Dejé de hablar para darle un mordisco a la pizza, una porción tan deliciosa que por un momento no pude hablar—. Guau, esto está casi tan bueno como tu sopa.

Él rió.

—Gracias por los elogios. ¿No te dije que esta era la mejor pizza de toda la ciudad?

Me detuve de repente y entrecerré los ojos hacia Brooks, sosteniendo el enorme triángulo de pepperoni en el aire.

—Espera un minuto, esa es una línea de mi libro. ¡Espera, toda esta escena es un capítulo de mi libro!

Brooks fingió inocencia por un momento y luego esbozó una sonrisa infantil.

—Me alegro de que lo hayas captado, ya que eres la escritora. Pensé que deberíamos retomar el rumbo de nuestro «experimento».

—Brooks Keller, si no tuviera las manos llenas de lo mejor de Café Mattia, te abrazaría aquí y ahora.

Me tocó el corazón. No tenía idea de que Brooks pudiera ser tan romántico. Sin embargo, allí estábamos, viviendo otro de mis capítulos.

—Bueno, después de lo de anoche quería ofrecerte una cita romántica de tu propia cosecha. Y tengo que admitir… —Brooks se interrumpió por un momento, como si decidiera continuar o no—. Realmente tienes algunas ideas geniales para las citas.

Mis mejillas se calentaron por el cumplido.

—Bueno, gracias, amable señor.

Besó el dorso de mi mano.

—Es un placer, señora.

Extendí la mano y limpié una pizca de salsa de la comisura de la deliciosa boca de Brooks. Él volvió su rostro hacia mi mano, besando la palma suavemente. Después de terminar de almorzar, pagó la cuenta y caminamos por la acera tomados de la mano.

—Tengo que decirte algo, Michelle —dijo.

Mi corazón cayó a mi estómago. «Tengo que decirte algo» rara vez puede ser algo bueno. Me tomó del codo y me guió a un banco de madera justo dentro de un parque. Me senté y lo miré.

—¿Estás casado? —pregunté.

Él frunció el ceño.

—¿Qué? ¡No!

—¿Comprometido?

—¿En serio, Michelle? No.

Lo pensé por un momento.

—No estás enfermo, ¿verdad?

Tomó mi rostro entre sus manos.

—Detente, ¿de acuerdo? No es nada de eso.

—Así que… ¿de qué se trata? —pregunté.

Respiró profundamente.

—Me preguntaste anoche por qué rompí contigo.

—No importa. No tienes que decírmelo —dije, mirando al suelo—. Siempre pensé que era porque no era lo suficientemente intelectual para ti. Yo, con mis novelas románticas, siempre escapando a mundos llenos de felices para siempre en lugar de la realidad, como tú lo llamas.

Parecía horrorizado.

—No, no es por eso. Todo lo contrario, de hecho.

Levanté mis pestañas.

—Entonces, ¿por qué?

Dejó escapar un suspiro.

—Me encantaba estar contigo. Me encantó cada minuto de cada día que pasamos juntos…

Negué con la cabeza.

—Así que… ¿entonces qué?

Abrió mucho los ojos.

—Bueno, eras inteligente, tan inteligente que ganaste esa beca. No podía interponerme en tu camino, Michelle.

Mis cejas se juntaron.

—No entiendo.

—Tu familia no podía permitirse pagar tu entrada a otra universidad, así que esa beca lo era todo para tu futuro. Era tu billete para lograr cosas mejores y más grandes. No podía dejar que lo tiraras por la borda por mí.

—Tal y como dijiste esa noche en el apartamento de Krista —Mis ojos se llenaron de lágrimas y negué con la cabeza—. No te lo estabas inventando.

—No —dijo en voz baja.

—Pero, quería estar contigo.

—Lo sé, pero no podía dejar que perdieras esa oportunidad por mí —dijo, secándome las lágrimas con el pulgar—. Yo también quería estar contigo. Te dejé ir por ti, Michelle. Me rompió el corazón.

No podía creer lo que estaba escuchando.

—Entonces, ¿no terminaste lo nuestro porque leía novelas románticas y no eran el tipo de libros que lees?

Sacudió la cabeza, medio sonriendo.

—Me encantaba el hecho de que fueras tan romántica y tan optimista acerca de la vida. Esa fue la razón por la que te dejé ir, para que pudieras darle un buen uso a esa imaginación y entusiasmo y no desperdiciarlo siguiéndome—. Me tomó la barbilla y me levantó la cara para poder mirarme a los ojos—. Pero créeme cuando te digo que nunca superé haberte perdido.

Y luego me besó y nunca quise que terminara.

* * *

De pie frente al hotel Geoffries ese viernes por la noche, no pude ocultar mi emoción por nuestra cita. Brooks estaba de pie detrás de mí con sus manos tapando mis ojos y me guiaba a través de las puertas, impulsándome hacia adelante.

—No me dejes caminar hacia la nada —dije con mis manos palpando el aire frente a mí.

Él se rió.

—No lo haré.

Mi pie enganchó algo y me tropecé.

—¡Brooks! Me lo prometiste.

—Te tropezaste con el tacón de tu propio zapato. Confía en mí, ¿de acuerdo?

Hubo un tiempo en que la sola idea de confiar en Brooks Keller me habría hecho retroceder con horror, pero en ese momento era otra historia.

—Está bien, confío en ti —le dije.

Nos detuvimos y Brooks destapó mis ojos, haciéndome prometer que los mantendría cerrados mientras se alejaba por un momento. Hubo una suave ráfaga de aire cuando abrió lo que sonaba como unas puertas pesadas y luego se situó detrás de mí, empujándome hacia adelante de nuevo.

—Ok, ahora cuando te diga «paso», necesito que des un paso hacia adelante y hacia arriba al mismo tiempo.

Asentí con la cabeza, pero me moví antes de tiempo y sentí que me tambaleaba hacia adelante, como haces cuando calculas mal unos cuántos escalones y piensas que hay uno más para subir cuando no lo hay. Mi pie aterrizó con la gracia de un luchador de sumo.

—¡Brooks! —exclamé.

Ahogó su risa.

—Te dije que esperaras hasta que dijera « paso». Bien, ¿lista?

Asentí, arrastrando los dedos de mis pies hacia adelante hasta que hicieron contacto con algo, y luego los moví hacia arriba hasta que sentí la parte superior de lo que sea que Brooks quería que me parara.

—Está bien, ahora arrastra los pies a tu derecha. Un poco más. No, demasiado lejos. Quedan un par de centímetros. Vale, perfecto. Ahora siéntate.

Hice lo que me dijo, sentándome completamente en el suelo, con algo suave y aterciopelado debajo de mí. Sentí a Brooks tomar asiento detrás de mí.

—Ahora, abre los ojos —dijo.

Con cautela abrí primero uno y luego el otro ojo. Entonces mis dos ojos se abrieron con incredulidad mientras miraba toda la habitación alrededor. Estábamos sentados en una lujosa alfombra morada con borlas doradas, en el suelo de una sala de banquetes. La habitación era amplia y redonda con paredes blancas y lisas.

—¿Qué está pasando? —pregunté, notando un proyector instalado en el medio del suelo detrás de nosotros. Volví a mirar a Brooks, que estaba sentado detrás de mí, sonriendo.

Como si fuera una señal, comenzaron a sonar las primeras notas de música Un mundo ideal de Aladdin. Me apoyé contra el pecho de Brooks y un ventilador empezó a soplar viento en mi cara. Parecía como si estuviéramos volando por el aire como Aladdin y Jasmine en la película.

—Mira —dijo Brooks, señalando hacia una pared donde el proyector mostraba imágenes panorámicas del Taj Mahal.

—¡Qué increíble! —exclamé.

—Agárrate fuerte —murmuró, y la alfombra debajo de nosotros comenzó a moverse.

—¿Como hiciste esto?

—Magia, froté una lámpara —dijo, rodeando con sus brazos mi cintura mientras nos deslizábamos lentamente por la habitación circular, las imágenes cambiaban constantemente justo delante de nosotros, mostrando todos los lugares del mundo que siempre había querido ver.

—¡Oh, es París! Mira, es la Torre Eiffel —dije.

Él se rió.

—Oui.

Suspiré con deleite mientras me recostaba contra él, observando las cuatro esquinas del mundo que aparecían en las paredes mientras pasábamos flotando sobre, bueno, sobre una alfombra mágica.

Cuando la música se desvaneció, aparecieron pequeñas luces plateadas en el techo y la alfombra se detuvo.

—¿Como hiciste esto? Quiero decir, en serio, ¿cómo? —pregunté, sacudiendo la cabeza. Había recreado otra escena romántica de mi libro y se las había arreglado para hacerla aún más mágica.

Se rió mientras me abrazaba.

—Maravillas de los patinetes eléctricos —dijo mientras levantaba la esquina de la alfombra y me mostraba el patinete debajo—. Y un tocadiscos con control remoto para encender el proyector, de modo que pudiera moverse por la habitación. Un viejo amigo me lo ha montado.

Me quedé sin palabras por un momento y realmente me atraganté con la emoción cuando me giré para mirarlo. Tomé su rostro entre mis manos y lo besé como en el final de una película de princesas. Las cosas no podían ser mucho más perfectas.

—Gracias —dije abriendo mi boca mientras su beso se hacía más profundo. Una vez que se apartó, sonreí—. Eres increíble, de verdad.

—Tú ganas —susurró en mi oído mientras me abrazaba de nuevo.

Me eché hacia atrás y busqué sus ojos.

—¿Gano?

—Sí, Michelle —Él asintió con esos ojos azules llenos de emoción—. Me he enamorado de ti de nuevo, Michelle. Esto significa que tenías razón. Los cuentos de hadas modernos realmente se hacen realidad.

Presioné mi boca contra la suya de nuevo.

—Eso te convierte en el príncipe azul, después de todo.

—Mmm —dijo, besándome de nuevo—. Sin embargo, un trato es un trato. Ven a la oficina mañana y revisaremos el contrato. Tu manuscrito será publicado por Prince & Company… a tu manera.

—¿Publicarás mi libro, tal como es? —pregunté, viéndolo asentir—. Oh Dios.

Levantó las cejas.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

Me reí, inclinándome hacia adelante.

—No te preocupes. Yo también me he enamorado de ti.

Las comisuras de su boca se levantaron previamente a presionar su boca contra la mía.

* * *

Brooks me dejó en casa y entré al apartamento sintiéndome borracha por sus besos de ensueño. Cuando saqué mi teléfono móvil de mi bolso, revisé la pantalla y vi que tenía un mensaje de voz. Escuché el mensaje aturdida.

«Hola, llamo preguntando por Mia Mapleton. Soy Jodi McLoughlin de la editorial Paradise Bound. ¡Recibí el manuscrito que nos enviaste y tengo que decirte que me encanta, me encanta! Captaste la esencia de la novela romántica y el felices para siempre de una manera que nunca antes había leído. Muy original. Por favor, llámame a este número tan pronto como puedas. No te preocupes por nada. Nos encantaría tener la oportunidad de publicar tu maravilloso libro tal como es. Es absolutamente perfecto».

Escuché con la boca abierta a Jodi hablando con entusiasmo sobre las diversas partes de mi libro que la hicieron «desmayarse». Le devolví la llamada y mis ojos se abrieron como platos ante el adelanto ofrecido, que era mucho mayor que el adelanto de diez mil dólares que me había ofrecido Brooks.

Pero se suponía que al día siguiente tenía que ir a la oficina de Brooks para firmar el contrato.

En ese momento, me sentí desolada.

CAPÍTULO DOCE

—¿Estás preparada para una terapia de compras seria? —preguntó Krista con una expresión animada. Le encantaba ir de compras, especialmente cuando se trataba de probarse vestidos glamorosos y zapatos brillantes—. En serio, Michelle. ¿Es que esto no es divertido?

Me encogí de hombros.

—Bah.

Se volvió hacia mí cuando estábamos a punto de abrir la puerta de una boutique de ropa en el centro.

—¿Qué quieres decir con «bah»? Nos estamos probando vestidos preciosos y todo lo que puedes decir es «bah». ¿Qué te ocurre?

Pasé junto a ella para empujar la puerta y luego suspiré.

—Es una cosa del libro.

Sus cejas se juntaron cuando entramos y dejó su bolso en una de las lujosas sillas situada en el centro del lugar. Me senté en la otra silla y crucé las piernas.

—Esta silla es mejor que cualquier otra que tengo en mi apartamento. ¿Crees que pueda sacarla de contrabando en mi bolso? —Bromeé, mientras acariciaba el lujoso terciopelo azul. La silla me recordó el increíble paseo en alfombra mágica con Brooks, y las mariposas regresaron a mi estómago. Estaba tan dividida entre querer aceptar la oferta de Jodi y ser leal a Brooks. Después de todo, él acababa de convertirse en editor, así que yo sería la primera autora que firmaría con él.

—No, no creo que puedas pasar de contrabando una silla entera —dijo, sosteniendo un vestido que había encontrado—. Pero es posible que puedas meterla debajo de esta falda. Echa un vistazo a estas capas.

—Es bonito —le dije, sin mucho interés.

El vestido era azul hielo con mangas largas de encaje, un corpiño ajustado y la falda más pomposa que jamás había visto—. Deberías probártelo —dijo.

Golpeé mis dedos contra el brazo de la silla.

—¿Por qué no te lo pruebas tú? Tú lo encontraste.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y levantó la ceja.

—Porque te gusta este vestido estilo cuento de hadas y te daría un rollo mágico. Me gusta más un vestido ceñido, que no pueda respirar pero que llevo igualmente porque me queda genial.

—Sabes, tu lógica en realidad tiene sentido —dije, levantándome para abrir las cortinas de un probador y entrar con el vestido.

—Nunca adivinarás lo que ha hecho mi jefa ahora —dijo Krista.

—¿Qué ha hecho esta vez? —pregunté, poniéndome el vestido y levantándolo antes de deslizar mis brazos dentro de las mangas.

—Me pidió que saliera a comprar donuts ayer cuando ella es muy anti-azúcar. Quiero decir, ni siquiera en su aliño para ensaladas. Entonces le pregunté si estaba segura de que quería comer un donuts y dijo que sí, y me pidió que comprara una docena y se las trajera al personal, lo cual fue extraño porque solo éramos tres personas, ¿entiendes?

—Oh, oh.

—¿Cómo te va con el vestido?

—Creo que las mangas me están dando sarpullido. ¿Puedes traerme otro?

Krista me pasó uno rojo, pero la tela era demasiado rígida.

—Entonces, compré los donuts y luego, una hora después, salió de su oficina con la cara roja y me pidió que fuera a buscar donuts.

—¿Otra vez?

Escuché el tintineo de los pendientes de Krista mientras asentía.

—Sí. Extraño, ¿verdad? Entonces, le dije: ¿sabes que ya te traje una caja?, y parecía toda confundida, se frotó el azúcar de la barbilla y se echó a llorar.

Asomé la cabeza a través de las cortinas y le entregué el vestido a Krista.

—Lo odio. ¿Qué hay de ese azul? Entonces qué pasó, ¿te mandó a buscar galletas?

—Sí, pero no —Krista me cambió los vestidos y luego desapareció en el cubículo contiguo para probarse un vestido de tubo de satén negro que había encontrado—. Dijo que estaba inventando cosas para confundirla y luego se encerró en su oficina todo el día. Todo lo que sé es que, al final del día, la caja de donuts estaba vacía y yo solo me comí uno.

Hubo silencio por unos momentos.

—¿Va todo bien? —pregunté.

—¡Ta-da! —Ella exclamó. Krista se las había arreglado para ponerse un vestido de tubo y estaba deslumbrante mientras giraba de un lado a otro frente al espejo fuera de nuestros probadores.

—¿Cómo es tan fácil para ti conseguir el vestido adecuado? Me estoy acalorando y sudando probándome estos vestidos y se ven terribles en mí. Todavía no he encontrado el que quiero.

—Pruébate este —dijo, entregándome un vestido nuevo.

Llevé el vestido al probador y me lo puse con cero esperanzas de que me quedara bien. Quiero decir, solo podía esperar más decepción.

—¿Puedes subirme la cremallera? —pregunté.

Salí de la habitación y la boca de Krista se abrió.

—Oh… pareces Cenicienta —dijo.

—¿En serio? —Me miré en el espejo y tuve que admitir que era mágico. El vestido azul reposaba justo sobre mis hombros, el corpiño ceñido daba paso a una hermosa falda amplia que caía al suelo en suaves pliegues. Todo lo que necesitaba era un par de largos guantes blancos.

—Has encontrado tu vestido —dijo Krista.

—Creo que tienes razón —dije, volviéndome a mirar el ajuste desde todos los ángulos—. Parece que tu jefa está pasando por un mal momento. ¿Por qué no hablas con ella? Tal vez está pasando por algún tipo de crisis nerviosa o algo así. Después de todo, la comunicación es clave.

Krista se quedó pensativa.

—Sí, tal vez tengas razón. De todos modos, Brooks enloquecerá cuando te vea con ese vestido. Una princesa de la vida moderna, de la vida real, como en tu libro.

—Mi libro… —Me dejé caer en la silla y me froté las sienes.

—Oh, no. ¿Perdiste la apuesta?

—No, gané —le dije, y le conté mi dilema con Jodi versus Brooks—. Estoy tan tentada por la otra oferta. Quiero decir, el anticipo es casi el doble de lo que ofrece Brooks. Más importante aún, a ella realmente le encanta mi libro. Brooks, por otro lado, quería que cambiara mi final y costó mucho lograr que cambiara de opinión. Básicamente, yo tuve que hacer que se enamorara de mí, lo que él no creía que fuera posible.

—Entonces, tienes dos por el precio de uno. No es un mal negocio.

—Excepto que a Jodi le encanta mi libro, tal como es. Su oferta también es mejor financieramente. Pero mi lealtad está con Brooks, que es donde debe estar. ¿Cierto?

—Suena complicado —Se dio la vuelta para que yo pudiera desabrochar su vestido y, mientras desaparecía dentro de su probador, me repitió mis palabras—. ¿Por qué no hablas con Brooks? ¿No dijo alguien una vez que la comunicación es clave, después de todo?

Puse los ojos en blanco y luego me reí. Siempre es bueno que me devuelvan mi propio consejo, obligándome a tener una conversación que seguramente será incómoda en el mejor de los casos.

* * *

Después de dejar a Krista caminé hasta el edificio de Brooks, deteniéndome para tomar un café de Courtney en el camino. Era la hora del almuerzo así que no había oportunidad de hablar, pero le lancé un beso y tomé mi café para llevar.

Llegué un poco temprano a mi cita, así que deambulé afuera de Prince & Company Publishing, bebiendo mi café y deseando haber traído chicle o un paquete de caramelos de menta para quitarme el aliento a café. Me sonreí siendo presuntuosa y tuve que recordarme a mí misma que estaba allí por negocios, no como la novia de Brooks.

Por supuesto, ese pensamiento me hizo sonreír aún más. Había pasado mucho tiempo desde que me había llamado a mí misma la novia de alguien y, aunque Brooks y yo no habíamos mantenido la conversación de «estamos juntos», él había admitido que se había enamorado de mí.

Mientras subía en ascensor al piso de Brooks, volví a pensar en el mensaje telefónico que había recibido de Jodi. Todavía no la había llamado con una respuesta porque quería esperar hasta que el contrato con Brooks estuviera firmado, sellado y entregado antes de hacerlo. Si bien sabía que definitivamente aceptaría la oferta de Brooks, no pude evitar sentirme un poco molesta por la diferencia en la cantidad de los adelantos. Con el dinero que Brooks me daría, podría pagar los problemas de alquiler de Phillip, pero con la oferta que me había hecho Jodi, podría hacerlo, reponer mis ahorros y regalarme ese par de tacones brillantes que tanto esperaba.

El ascensor se deslizó hasta detenerse suavemente con un ping y no pude evitar recordar el momento en que quedé atrapada allí con Brooks, lo que pareció que había pasado hacía mucho tiempo. Una punzada de molestia se apoderó de mis pensamientos cuando lo recordé examinando mi libro. De acuerdo, tal vez examinar era un poco exagerado, pero nunca olvidaría sus tres íes: irreal, inimaginable e impublicable.

Las puertas se abrieron y me alisé la falda mientras caminaba hacia el vestíbulo, mis tacones resonaban mientras caminaba. Aunque aquello era solo una formalidad, quería vestirme apropiadamente como lo haría si me encontrara, por ejemplo, con Jodi. Negué con la cabeza para despejar los pensamientos de la otra oferta de mi cabeza. Me había comprometido a firmar con Brooks y mi lealtad definitivamente estaba con él.

Esa vez, había una recepcionista detrás del escritorio, que levantó la vista cuando me acerqué.

—¿Puedo ayudarte? —ella preguntó.

Asentí.

—Sí, estoy aquí para ver a Brooks Keller.

—¿Eres Michelle Moss?

—Sí, soy yo.

Una enorme sonrisa se extendió por su rostro.

—Yo, mmm, me encantó tu libro.

Parpadeé, sorprendida.

—¿Lo has leído?

—Tres veces —dijo ella, pareciendo un poco avergonzada—. Es el mejor libro que he leído en todo el año. ¿Me lo firmarías una vez que se publique?

—Por supuesto que lo haré. Me alegra tanto escuchar que disfrutaste la historia —dije, resistiendo el impulso de saltar y chillar de alegría.

Brooks entró en el vestíbulo desde el pasillo.

—Michelle, estás aquí. Adelante. Julia, ¿podrías atender mis llamadas y preparar un poco de café, por favor?

—Por supuesto, Sr. Keller —dijo, cuando me di cuenta de que era la segunda persona a la que le encantaba mi libro sin decir que necesitaba cambios.

Caminé con Brooks por el pasillo y entré en su oficina. Hizo un gesto hacia el asiento frente a su escritorio donde yo me había sentado antes, mientras que él se sentó al otro lado.

—Bueno, entonces… —Sacó una pila de papeles de un archivo en su escritorio y se puso las gafas mientras escaneaba la portada—. Esta es una copia del contrato entre Prince & Company y tú. Léelo detenidamente. Avísame si quieres que tu abogado lo revise. Si estás satisfecha con todo, puedes firmar aquí… y aquí.

Lo vi deslizar el contrato por el escritorio y abrir el bolígrafo antes de entregármelo. Tomé la pluma, sacudiendo la cabeza.

—¿Quién hubiera pensado que yo, de todas las personas, sería la primera autora de tu lista? ¿No es raro? Es decir, de todas las novelas que podrías haber elegido, elegiste la mía. Es el destino, te lo digo.

Se reclinó en su silla, entrelazando sus manos detrás de su cabeza.

—Un trato es un trato. Sabes que siempre he sido un hombre de palabra, Michelle. Dije que lo publicaría tal como está si ganabas, y lo hiciste. Felicidades.

Fruncí el ceño ante sus palabras mientras miraba las páginas y finalmente dejé el bolígrafo sobre su escritorio.

—Brooks, crees en el libro, ¿verdad?

El asintió.

—Por supuesto. La narrativa es soberbia.

Llamaron a la puerta y entró Julia con una bandeja con café y galletas. Lo dejó sobre el escritorio.

Mordí mi labio inferior.

—¿Y aceptas que el libro es realista ahora?

Él dudó.

—Bueno no exactamente. Sigo pensando que es inverosímil, pero de una manera bonita, y a los lectores les encanta ese tipo de cosas, así que todo bien. Solo soy una opinión, a Julia le encantó.

—Sí, me lo dijo —dije, deseando que su entusiasmo coincidiera con el de ella.

—A los lectores les encanta ese tipo de cosas, así que todo bien.

—¿Ese tipo de cosas?

—Romance fantástico, incluso si no es realista.

No podía creer lo que escuchaba.

—¿Cómo puedes seguir diciendo que no es realista, Brooks? Funcionó para nosotros.

Se inclinó sobre el escritorio y tomó mi mano.

—Una cita en un armario de escobas habría funcionado para nosotros, Michelle. Se supone que estamos destinados el uno al otro.

—Eso es dulce —le dije, porque sentía lo mismo. Pero mi cerebro volvió inmediatamente a mi libro y al hecho de que mi aspirante a editor no creía en él al cien por cien. Mi cabeza seguía diciéndome que aceptara lo que estaba diciendo y que no hiciera ninguna diferencia. Pero mi corazón estaba un poco decepcionado con que él todavía sintiera que mi libro no parecería tan real como con la intención que lo escribí. Cogí el bolígrafo y firmé con mi nombre.

—Sabes —le dije, dejando escapar un largo suspiro cuando alcanzó el contrato firmado—. He rechazado una oferta que te beneficia mucho. Paradise Bound estaba muy interesada en adquirir mi libro y les encantó tal y como es.

Apartó la mano, dejando los papeles sobre el escritorio, mientras me miraba.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—No me dijiste que otra editorial estaba interesada en tu libro.

Agité una mano con desdén.

—Envié algunas consultas la noche del baile de máscaras. Es por eso que me llevé el ordenador portátil aquella noche.

—No me lo dijiste —dijo, luciendo molesto.

—¿Por qué eso importa? ¿Eres capaz de igualar su anticipo? Su oferta es casi el doble, así que me supo mal preguntarte…

—No tengo más autorización que el anticipo que te ofrecí —dijo, su rostro palideció mientras se aclaraba la garganta—. Mira, Michelle, honraré nuestro acuerdo y publicaré tu libro, pero creo que deberías aceptar el otro trato.

—¿Por qué? —pregunté.

—Es más dinero —señaló.

—Pero prefiero trabajar contigo —dije, aunque me gustaba el hecho de que Jodi pensara que mi libro era perfecto tal como lo escribí—. Y te di mi palabra.

—Siempre haces eso… —Su voz se apagó y su mirada no pudo encontrar mis ojos.

Extendí la mano para tomar su mano, pero él la apartó de su alcance y la dejó caer en su regazo. Fruncí el ceño.

—¿Hacer qué?

—Tomar malas decisiones por mi culpa —Se aclaró la garganta de nuevo y todo su comportamiento cambió. Parecía frío y distante, como si ahora estuviera sentado frente a un extraño—. Mira, no creo que sea una buena idea mezclar negocios con placer. Publicaré tu libro, pero no creo que debamos vernos más, excepto de manera profesional.

—Yo… No entiendo —dije, sacudiendo la cabeza, que estaba bastante mareada—. ¿Por qué diablos no deberíamos salir?

—Estás eligiendo el peor trato para tu libro y me culparás más tarde cuando te arrepientas —dijo con firmeza.

—No, estoy tomando la decisión que me parece correcta —Me estrujé el cerebro tratando de entender por qué se había alejado de mí. Parecía que había un abismo entre nosotros en ese momento, pero la razón ciertamente no podía ser por algo tan superficial como el dinero—. No sé lo que realmente está pasando, pero no me alejes de ti.

Parpadeó por un momento y pareció vacilar. Pero luego su ceño se arrugó.

—Estás cometiendo un error y no te dejaré hacerlo.

—¿Eso es todo? ¿No tengo nada que decir? —pregunté, observándolo ponerse de pie, como para indicar que la reunión había terminado.

—Ahora que hemos terminado, no tienes motivos para sentirte obligada con Prince & Company. Debes aceptar la oferta de la otra editorial. Parece que será mucho mejor para tu carrera, Michelle.

—¿En serio hemos vuelto a lo mismo? —pregunté mientras las lágrimas brotaban de mis ojos—. No, Brooks, no aceptaré su oferta. Quiero que publiques mi libro. Tú. Mi novio. Has estado en este viaje conmigo desde el principio y es justo que nosotros…

—¿Novio? Acabo de decir que hemos terminado —dijo, levantando las palmas de las manos—. La vida real no es como tu libro de cuentos de hadas, ¿de acuerdo? Apesta, es injusta y cruel, pero así son las cosas.

—Pero, todo lo que dijiste en nuestras citas…

Apartó la mirada.

—Esas citas eran parte de la apuesta, Michelle. Tú lo sabías. Mira, todo ha terminado… tú, yo y el contrato. Vete a Paradise Bound y consigue un mejor trato, y pronto te olvidarás de Prince & Company.

—¿Y de ti? —pregunté con el corazón encogido.

—Y de mí —dijo, con tono firme.

Con eso, abrió la puerta. Me temblaban las manos y no pude creer que me estuviera haciendo aquello otra vez. Tras salir de su oficina, no estuve segura de si el sonido que escuché fue el clic de la puerta al cerrarse o el sonido de mi corazón rompiéndose por segunda vez. Pero me dolió, me dolió mucho.

CAPÍTULO TRECE

El sonido de un pitido me saludó cuando abrí la puerta principal y entré. Krista y Missy estaban viendo fútbol femenino en la televisión. Como de costumbre, Krista ensalzaba las virtudes del juego a Missy en un intento de que se apuntara al equipo local. Había intentado reclutarme muchas veces sin éxito.

—Haces muchos más contactos que en el gimnasio, Missy. ¡Es tan divertido!

—Rara vez voy al gimnasio. Salgo a correr por las mañanas con Michelle. Oye, hablando de Roma… —Missy se rió y me hizo hueco en el sofá para que pudiera sentarme a su lado.

—Vamos, ¿me vas a decir que es más divertido correr de A a B que la adrenalina de la pelota golpeando el fondo de la red? ¿En serio? Michelle, ¿qué te parece? Correr es aburrido en comparación con jugar al fútbol, ¿verdad? —preguntó Krista con las comisuras de su boca girando hacia abajo al mirarme e intercambiar una mirada con Missy.

—Oh, no —Missy puso su brazo alrededor de mi hombro—. ¿Qué ha pasado? Llevas una cara horrible.

Me encogí de hombros luchando por contener las lágrimas mientras les decía que Brooks me había dejado.

—Es hora de un vinito, ¿verdad? —preguntó Krista, poniéndose de pie—. Creo que nos vendría bien una copa. ¿Qué piensas? O panecillos, ¿qué tal panecillos? —Krista siempre recurría a la comida y el vino cuando las cosas se ponían difíciles. No era una mala idea. No rechazaría un panecillo con chispas de chocolate en aquel momento.

—Problemas de chicos. Debería haberlo sabido —dijo Missy, acercándome a ella—. Son la raíz de todos nuestros problemas. No se puede confiar en ellos. Honestamente, a veces pienso que las mujeres deberían adoptar un perro como hizo Abigail. Su cachorro, Banana, es leal, fiel y ni siquiera tiene que preocuparse de que deje el asiento del inodoro levantado.

—No, pero tienes que limpiar su desorden. Aunque, supongo que es lo mismo con los hombres —murmuré, una nube oscura me alcanzó.

Krista volvió con un plato de galletas y me las ofreció.

—Oh vamos. No todos los hombres son iguales. Tomemos a Abigail como ejemplo. Su novio, Cooper, es el chico más dulce del mundo. Él la adora, la apoya, y no le han puesto una multa por exceso de velocidad desde que lo conoció, puesto que él es policía. Todo son cosas buenas.

—Brooks es un editor que odia mi libro.

—Él nunca dijo que lo odiara —señaló Krista.

—Dale tiempo, cariño. Eso es lo que hice para superar a mi ex prometido infiel. Y ahora estoy feliz —dijo Missy rompiendo una galleta con sus dientes de una manera muy aterradora.

Sonreí débilmente.

—¿Se supone que eso me hará sentir mejor?

—No seas tan cínica, señorita. Michelle necesita que la animen, que no le digan que es una causa perdida.

—Oye, todo lo que digo es que mires a mi prometido. Él tenía todo esto… —Se señaló a sí misma con una sonrisa—. Y aún así me engañó.

—Brooks no le ha engañado —señaló Krista.

Me limpié una lágrima.

—Solo pensé que Brooks era el elegido, ¿sabéis?

Les dije a las chicas que necesitaba un tiempo a solas y me dejé caer en mi cama, envolviéndome en mi edredón. Si no podía conseguir el final de mi cuento de hadas en la vida real, lo leería en mi manuscrito. Sin embargo, no hubo forma de que pudiera trabajar en el libro dos en aquel momento. Me sentí demasiado triste por perder a Brooks de nuevo. Lo más probable es que todo lo que escribiera en ese momento se parecería a una tragedia de Shakespeare. Mi teléfono sonó y salté, mi corazón se aceleró. Tenía que ser Brooks llamándome para decirme que había cometido un terrible error.

Cogí el teléfono sin comprobar el nombre y me lo puse en la oreja.

—¿Hola?

—¿Michelle?

Y el corazón acelerado se detuvo abruptamente.

—Hola Phillip.

—Hola, ¿cómo estás? —Sonaba demasiado alegre para un hombre que estaba a punto de ser desalojado, lo que solo podía significar una cosa: buscaba algo.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Se hizo el silencio al otro lado del teléfono. ¡Lo sabía!

—Phillip, si llamas por el dinero, te dije que lo tendría a tiempo y lo haré, pero tendrás que esperar… Todavía no lo tengo —dije, sabiendo que no estaba de humor para aquello.

Hubo otro largo rato de silencio antes de que él dijera:

—Ah, el dinero. Bueno, la cosa es…

Mi ánimo se levantó un poquito. Quizá Phillip había encontrado la forma de ser responsable de una vez y se las había arreglado para reunir el dinero para el alquiler él mismo.

—¿La cosa es…? —presioné.

Se aclaró la garganta, una señal segura de que se estaba estancando.

—Bueno, la cosa es que necesito un poco más.

Mis cejas se juntaron.

—¿Cuánto más?

—Poco. Nada irrazonable.

—Phillip, darte dinero no es razonable. Eres un hombre adulto —señalé.

Suspiró audiblemente.

—Sabes que eres mi hermana favorita, ¿no? Eres la única persona en el mundo con la que realmente puedo contar.

Aparté el teléfono de mi oreja y lo miré. ¿Era de verdad?

—Soy tu única hermana, Phillip, y si no me dices cuánto necesitas, seré tu hermana desaparecida en combate. No estoy de humor para juegos.

—Bueno, la cosa es… Necesito otro de los grandes.

—¿Otros mil dólares? ¿Estás loco? Phillip, te cuelgo ahora antes de decir algo de lo que me arrepienta. Tengo mis propios problemas con los que lidiar y, francamente, no me queda espacio para los tuyos.

Casi pude ver su boca abrirse cuando colgué el teléfono.

* * *

Leí hasta altas horas de la noche y me desperté con una página de mi manuscrito pegada a la mejilla. Missy me había dejado una dulce nota en la mesa diciéndome que la llamara si necesitaba hablar, que Brooks obviamente era un idiota y que estaba mejor sin él.

Sonreí, apreciando el apoyo de Missy, a pesar de que Brooks era una de las personas más inteligentes que conocía, que es una de las razones por las que sus comentarios sobre mi novela me dolieron tanto. Me dirigí al baño para darme una ducha. En lugar de sentarme en casa y deprimirme en soledad, decidí dar un paseo para aclarar mi mente y me encontré siguiendo el delicioso aroma del café recién molido.

—Hola Michelle, ¿cómo te va? —preguntó Courtney.

—Podría irme mejor —le dije, lo cual era un eufemismo. No solo había perdido al amor de mi vida, había sido rechazada por Prince & Company (nuevamente), sino que Phillip había llamado y nuestra conversación había transcurrido exactamente como siempre. Parecía como el peor Día de la Marmota—. ¿Puedo tomar lo de siempre, por favor?

Me miró por encima de la máquina de café.

—¿Qué ha pasado ahora?

—Estoy bien, gracias —mentí, porque no quería arruinarle la mañana—. ¿Cómo estás tú hoy?

Un sol de lentejuelas doradas sobresalía en la parte delantera de su camiseta azul brillante.

—Estoy genial. Es un bonito día, el sol brilla y la vida es bella.

Negué con la cabeza.

—Si tú lo dices.

Agregó espuma a mi café, antes de poner la tapa y dejarlo frente a mí. Ella agitó su mano mientras yo intentaba pagar.

—Cortesía de la casa. Parece que lo necesitas.

Sonreí, lo que me supuso un gran esfuerzo.

—Gracias, Courtney.

—¡Bravo, mucho mejor! —Courtney odiaba ver a alguien deprimido, especialmente a sus amigos—. Basta de charlas educadas. ¿Qué tienes en mente, Michelle?

Suspiré.

—¿Por dónde empiezo?

Se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la pequeña encimera.

—Bueno, ¿por qué no comenzar con tu problema más reciente e ir hacia atrás?

Tomé un sorbo de café caliente y cerré los ojos por un momento.

—Está bien, el problema más reciente es Phillip…

Ella puso los ojos en blanco, pero no dijo una palabra.

—Te dije que tengo que encontrar nueve de los grandes para pagar el alquiler atrasado, ¿verdad? Bueno, me llamó anoche y dijo que necesitaba otros mil. No sé qué hacer.

—¿Por qué es ese tu problema? —Courtney envolvió un brownie en una servilleta y me lo entregó. Ella era otra alimentadora—. La vida es corta… Demasiado corta para rescatar a un hombre adulto que no conoce la responsabilidad ni aunque le golpee en la cara. Pero el verdadero problema es…

Parpadeé y miré detrás de mí ya que ella continuaba mirándome.

—¿El verdadero problema? ¿Qué quieres decir?

Movió su dedo índice en el aire antes de señalarlo firmemente en mi dirección.

—El problema eres tú, querida. Lo siento, lo digo de la manera más amable posible.

Mis cejas se elevaron.

—¿Qué he hecho excepto rescatarlo una y otra vez?

—Lo quieres, lo entiendo. Pero le estás permitiendo derrochar. Deja de ayudarlo. Deja de pagar sus deudas. Y deja de dejar que te pisotee. Cuando el banco se agote, tendrá que dejar de gastar en exceso, especialmente porque la buena hermana no estará allí para recoger los pedazos.

—¿Dejar de ayudarlo? —pregunté, considerando cuál sería el resultado de eso mientras tomaba un pequeño bocado de brownie, y luego un segundo bocado inmediatamente después. Los pasteles de Courtney eran de Bernie's Bakery al este de Sacramento y estaban deliciosos—. Yo firmé el contrato de alquiler de su apartamento. Soy responsable del alquiler si él no lo paga.

Ella se inclinó hacia mí.

—Sí, pero solo la amenaza de que no pagues podría incitarlo a actuar. Dile que vas a buscar asesoramiento legal para eliminar tu nombre del acuerdo o que te mudarás al extranjero… cualquier cosa para que se siente y preste atención.

—Tal vez podría mudarme al extranjero —dije, pensando a dónde iría—. Podría esconderme en las Maldivas por un tiempo. He oído que se está bien allí.

—Tienes que confrontarlo, Michelle. Dile exactamente lo que tienes en mente. Sin filtros —Mordí mi labio inferior. Tenía razón en que Phillip se hiciera cargo de sus propios problemas. Me quitaría un enorme peso de los hombros no tener esa responsabilidad adicional sobre mi cabeza.

Asentí.

—Tienes razón, como siempre.

Entrecerró la mirada y me examinó.

—Sin embargo, eso no es todo lo que te está atormentando, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—También está el tema del libro y…

—No tienes que decirlo —Courtney tomó un paño y comenzó a limpiar su ya impecable máquina de café—. Vi a Brooks esta mañana.

Me encogí.

—¿En serio?

—Sí, nunca lo había visto tan mal. ¿Qué ha pasado?

Le conté a Courtney cómo había accedido a publicar mi libro, pero luego me retiró el contrato diciendo que debería aceptar la otra oferta.

—Simplemente no lo entiendo, Courtney. ¿Qué sucedió?

Dejó de limpiar.

—La vida es corta, Michelle. Demasiado para andar caminando con una cara triste. Habla con Brooks, enfréntalo y dile exactamente lo que piensas.

—Ya probé eso y él me rechazó —Mostré una risa sin alegría—. Confrontarlo por segunda vez es mucho más fácil decirlo que hacerlo.

—No pienses, solo hazlo.

—Lo pensaré un poco —dije, haciéndome a un lado mientras otro cliente se acercaba a su carrito.

CAPÍTULO CATORCE

Después de caminar mirando escaparates (también conocido como: con la esperanza de encontrarme con Brooks), decidí seguir el consejo de Courtney y me dirigí a la casa de Phillip. Afortunadamente, el apartamento estaba mucho más tranquilo que la última vez que había estado allí. De hecho, me pregunté si Phillip estaría en casa, pero después de tocar el timbre por tercera vez se oyó una voz por el intercomunicador.

—¿Hola? —una voz chilló.

Di un paso atrás y miré el botón que había presionado, pensando que debí haber presionado el equivocado. Lo presioné de nuevo, el mismo de antes.

—¿Hola? —dijo de nuevo la voz chillona.

Me incliné hacia el altavoz. ¿Phillip?

—Ay, Michelle. Gracias a Dios que eres tú —dijo, su voz cambiando a un tono más normal. La puerta se abrió y entré.

—¡Hermana, qué bueno verte!

—Ojalá pudiera decir lo mismo —dije, mientras él me empujaba hacia adentro, revisaba a izquierda y derecha afuera, y luego cerraba la puerta.

Puse mis manos en mis caderas.

—¿Acabas de contestar el timbre con voz de mujer?

Tuvo la gracia de parecer avergonzado.

—Mmm, un poco.

Mis ojos se abrieron.

—¿Para qué diablos?

Hizo una mueca.

—Bueno, algunas personas me persiguen por el dinero que les debo. Me hago pasar por una viejita para que se vayan y ha funcionado dos veces —Él sonrió y se encogió de hombros—. Es una buena voz, ¿verdad? Te engañé por completo.

—Esto es más que ridículo —Crucé los brazos—. Phillip, tenemos que hablar.

Su rostro decayó y se dejó caer en el sofá con un suspiro.

—Oh, oh, suena serio.

Permanecí de pie.

—Es serio, Phillip. No tienes idea de los problemas en los que estás metido y me estás arrastrando contigo. Esto no es el Titanic, Phillip. No soy un músico en la banda. Voy a irme ahora mientras todavía pueda.

No tenía la intención de dejar escapar mis pensamientos, pero no pude evitarlo. Phillip se sentó con la cabeza entre las manos y yo me senté a su lado.

—Mira, Phillip, eres mi hermano…

—Hermanastro —dijo miserablemente.

Puse mi mano alrededor de su hombro.

—Eres mi hermano y siempre estaré aquí para ti, pero ya no puedo ayudarte económicamente. Tienes que empezar a poner los pies en el suelo. No es justo que use el adelanto de mi libro para pagar tu alquiler, mientras que tú desperdicias aún más dinero en tiendas en las que yo no puedo comprar.

Miró hacia arriba bruscamente.

—¿Cómo?

Asentí.

—Te vi en Taylor & Sons el otro día. Estabas comprando la mitad de la tienda.

Phillip parecía muy avergonzado.

—¿Por qué no me dijiste algo?

—Estaba en una cita, Phillip. Mi vida no puede seguir siendo desviada por ti y tus conductas irresponsables. Esto tiene que parar de una vez por todas.

—Nunca me habías hablado así antes —dijo con su labio inferior temblando.

Sorprendentemente, comenzó a llorar, presionando sus palmas contra su rostro.

—No puedo evitarlo, Michelle. No tengo talento como tú. Necesito algo para sentirme mejor.

—¿Ir de compras te hace sentir mejor? —pregunté.

—Sí, en cierto modo. Me siento con más éxito vistiendo ropa elegante.

—Phillip, no tienes trabajo. ¿Cómo puedes esperar sentirte exitoso?

—Exacto —dijo, sollozando y limpiándose las mejillas—. Falta mucho en mi vida y no sé cómo solucionarlo. No soy fuerte como tú…

—Puedes volverte fuerte tomando una buena decisión.

—¿Y eso que significa? —preguntó, mirándome—. Eres creativa y tienes todo a tu favor. Incluso tienes citas. Yo estoy solo y quiero cambiar las cosas. Necesito cambiar las cosas, pero no sé cómo. No me dejarás también, ¿verdad?

Mis ojos se humedecieron.

—Nunca te dejaré, Phillip. Siempre estaré aquí.

Se derrumbó en mis brazos, su frente en mi hombro mientras sollozaba.

—Todos se van.

—Eso no es cierto. Estoy aquí. Mamá está aquí.

—Ella se distanció de mí.

—Solo económicamente. Eres un hombre adulto, perfectamente capaz de conseguir un trabajo y ganarte la vida. Ella no puede apoyarte de esa manera para siempre.

Levantó la cabeza.

—¿Me ayudarás?

—Por supuesto que te ayudaré, hermano —le dije, mirándolo a los ojos. Era la primera vez que Phillip me mostraba ese lado vulnerable de sí mismo. Aunque me dolió verlo triste, también fue un gran avance. Mantuve mi brazo alrededor de sus hombros y lo acerqué más—. Pero tienes que ceñirte al plan, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré —Se limpió la nariz con la manga (tan asqueroso), y asintió. Su expresión me recordó a cuando tenía doce años, y mi corazón se derritió.

—No, es como dijo el Sr. Miyagi en The Karate Kid. O lo haces o no lo haces y te aplastarán como a un arándano.

Rodó los ojos.

—Como a una uva.

—Lo que fuera —dije, con las comisuras de mi boca temblando—. Era tu película favorita, no la mía. Entonces, ¿qué dices? Trazaremos un plan y te ceñirás a él. ¿De acuerdo?

Se cruzó el corazón con el dedo índice.

—Lo haré, lo prometo. ¿Entonces cual es el plan?

Lo pensé por un momento.

—Primero, buscamos un trabajo para ti. ¿Tienes una tableta por aquí donde podamos conectarnos?

Él asintió y abrió un motor de búsqueda. Tomé su tableta y abrí una página de empleo local, escaneando los anuncios.

—Está bien, fase uno. Revisamos las listas de trabajos, encontramos uno para el que estés cualificado y lo solicitamos. No te tiene que encantar, pero tienes que hacerlo hasta que encuentres algo más. ¿Está claro?

Me sonrió por primera vez.

—De acuerdo.

—¿Ves? Has tomado tu primera buena decisión. Vas por el buen camino.

—¿Michelle?

—¿Sí, Phillip?

—Te quiero.

Sentí calor en mi corazón.

—Yo también te quiero.

* * *

Después de dejar a mi hermano, decidí caminar hacia el centro. Hablar con Phillip sobre el día que lo vi en la boutique me trajo recuerdos agridulces de las horas que Brooks y yo pasamos en la librería. Los recuerdos eran amargos porque Brooks ya no estaba en mi vida y dulces porque había sido una de las citas más perfectas de mi vida.

Quería hablar con él, pero no estaba segura de qué decirle. Y yo estaba agotada por el enfrentamiento con Phillip, a pesar de que había resultado ser una experiencia positiva por una vez. Así que, busqué consuelo de la mejor manera que sabía: en los libros.

Cuando entré en la librería Hideaway de Hilda, la dueña sonrió a modo de saludo cuando la campana tintineó sobre la puerta. Miró detrás de mí como si esperara ver a alguien más allí.

—¡Hola de nuevo! —dijo alegremente.

—Buenas tardes, Hilda —Sonreí, con el corazón pesado mientras me dirigía a la parte trasera de la tienda donde Brooks y yo nos habíamos sentado y habíamos leído juntos. Pasé el dedo distraídamente por los lomos de los libros, pero, por supuesto, Mujercitas no estaba allí, porque Brooks me lo había comprado. Saqué Hombrecitos, la secuela de mi libro favorito.

La calefacción estaba apagada, pero me senté en la misma silla que la vez anterior y, aunque traté de leer, mi mente simplemente no se detenía en las palabras. Seguí recordando ese día en la oficina de Brooks.

«Un trato es un trato. Sabes que siempre he sido un hombre de palabra, Michelle. Dije que lo publicaría tal como está si ganabas, y lo hiciste. Felicidades».

Supe cuando dijo esas palabras que las cosas iban a ir cuesta abajo rápidamente. La idea del desafío había sido abrir su mente sobre el libro, no que aceptara a regañadientes publicarlo sin ningún cambio porque yo había ganado una apuesta estúpida.

«Sigo pensando que es inverosímil, pero de una manera bonita y a los lectores les encanta ese tipo de cosas, así que todo está bien".

Podía sentir mi rostro arder cuando recordé su sonrisa. ¿Cómo podía decir que mi idea del romance era descabellada cuando literalmente habíamos vivido las páginas y nos habíamos enamorado? O eso había pensado. Si Brooks realmente se hubiera enamorado de mí, habría estado justo a mi lado, animándome como un compañero, no criticándome como un editor.

«Una cita en un armario de escobas habría funcionado para nosotros, Michelle. Se supone que estamos destinados el uno al otro».

—Claramente no —murmuré mientras cerraba el libro de golpe, dejando de leer. Después de todo, si Brooks y yo estabamos destinados a estar juntos, estaríamos juntos en aquel momento. No podía entender la forma en que había cambiado en una fracción de segundo.

—Oye, si no quieres el libro, vuelve a ponerlo en el estante. ¡No tienes que golpearlo! —me llegó una voz masculina familiar.

Salté y me di la vuelta.

—Brooks… ¿Qué estás haciendo aquí?

Su presencia parecía llenar toda la habitación.

—¿Me ves en una librería y te sorprendes?

Me encogí de hombros.

—Toda la razón. Pero… esta es nuestra librería.

Levantó una ceja.

—¿Nuestra librería?

Mi rostro se calentó.

—Quiero decir, hay librerías más cerca de tu casa, eso es todo.

Se sentó en el brazo de una de las sillas y sonrió, subiéndose las gafas por la nariz y pasándose la mano por el pelo.

—Pero me gusta esta.

Asentí.

—Entonces, cómo es que…

—Vi a Courtney…

Los dos habíamos hablado al mismo tiempo, lo que me hizo empezar a reír. Entonces recordé que no había nada por lo que sonreír en ese momento.

—Lo siento, tú primero —dijo.

Sonreí, a mi pesar.

—Solo iba a preguntar cómo va el trabajo.

Él asintió.

—Bastante… bien. Vi a Courtney esta mañana.

—Yo también. Me comí uno de sus deliciosos brownies —dije, y luego lancé mi mirada al techo—. Esto es penoso. Estamos hablando como dos extraños, no como personas que se conocen desde hace años.

Pasó del brazo al asiento y se sentó.

—Para que lo sepas, nunca serás una extraña para mí, Michelle.

Tomé una respiración profunda.

—Brooks, he decidido aceptar la oferta de Jodi. Tengo una reunión con ella para repasar el contrato, pero la conclusión es que está dispuesta a publicar el libro exactamente como está.

Brooks sonrió con la sonrisa más grande que jamás había visto.

—Eso son noticias fantásticas, Michelle.

No estaba segura de qué reacción esperar, pero no fue emoción.

—Felicidades —Miró su reloj y luego se puso de pie—. Mira, tengo que irme… Pero me alegro mucho por ti.

Mientras observaba su espalda alejarse, no pude evitar sentirme herida porque no parecía ni un poco decepcionado de que no pudiéramos trabajar juntos. Tal vez solo estaba siguiendo adelante, lo que significaba que yo debería hacer lo mismo. Si tan solo mi corazón cooperara.

CAPÍTULO QUINCE

Llegué a la cancha de fútbol con el pelo y el maquillaje perfectamente, con la esperanza de hacerme ver mejor de lo que me sentía.

Missy me miró y silbó.

—Me haces sentir casual, Michelle.

Le mostré una media sonrisa.

—Bueno, nunca sabes con quién te vas a encontrar en un partido de fútbol.

Ella entrecerró los ojos.

—Todavía no has tenido noticias de Brooks, ¿eh?

Negué con la cabeza.

—No.

Se dio la vuelta y tomó una bandeja con vasos llenos de zumo de naranja.

—Bueno, ahora que estás aquí puedes ayudar a repartir bebidas a las jugadoras en el descanso —Hizo un gesto con la cabeza a las jugadores en el campo, incluida Krista, que saldría en unos minutos para el descanso.

—¿Por qué estás repartiendo zumo de naranja? —pregunté.

Ella se encogió de hombros.

—Aparentemente, Krista se comprometió a traer bebidas hoy y se olvidó. Le debía una, o, ya sabes, como treinta, así que me ofrecí a pasarme por la tienda. Y voilá.

Sonreí.

—Me encantará ayudar.

—Eres una buena amiga... —Missy se agachó cuando un balón de fútbol pasó volando sobre su cabeza, pero se las arregló para mantener la bandeja de bebidas que acababa de servir en posición vertical.

—Impresionante —dije, tratando de ser más optimista por mi amiga, especialmente en ese día soleado en el parque. Desafortunadamente, me sentía particularmente deprimida—. Al menos Krista está jugando. Parece que todo lo que tengo que hacer es quedarme al margen y mirar.

Una de las sustitutas se dio la vuelta y me miró.

—No tienes que limitarte a mirar. Siempre estamos buscando que más jugadoras se unan al equipo. Es un gran deporte.

—Oh gracias… —Arrugué la nariz y me encogí—. Estaba siendo metafórica acerca de quedarme al margen. Ya sabes, los márgenes de la vida y el amor.

Sus ojos se abrieron y ella asintió.

—Oh, ya entiendo.

—¿Supongo que no puedes ayudarme con alguna solución a cualquiera de esos problemas?

—Lo siento —dijo ella, sonriendo—. Tengo mis propios desafíos en ese terreno.

Missy se inclinó para acercarse a mí.

—¿No deberíamos estar haciendo ejercicio ahora mismo? Puede que te sientas mejor.

Suspiré.

—Para ser honesta, todo lo que quiero hacer es llenarme los mofletes de helado y donuts, así que el ejercicio es lo último que tengo en mente.

—Pasará, Michelle.

Como Brooks había sido el amor de mi vida durante una década, dudé que aquello pasara, así que decidí cambiar de tema.

—No todo es malo, en realidad. Firmé el contrato de mi libro, Érase una vez una cita. Le encanta el título y dice que lo conservará.

El rostro de Missy se iluminó.

—¿Y por qué me dices esta fabulosa noticia ahora que estoy sosteniendo una bandeja y no puedo abrazarte? ¡Eso es increíble, Sra. autora! ¿Terminaste publicando con un editor diferente en Prince & Company?

Complicado cambiar de tema.

—No, ha sido con la otra editorial, Paradise Bound. Me ofrecieron un adelanto mayor y mejores condiciones. Estoy contenta con el contrato. Es solo que… —Me detuve, sin saber cómo terminar la oración.

—¿Solo que no es con Brooks? Bueno, gracias a Dios por eso, ¿verdad?

Me encantaba la forma en que Missy siempre se ponía de mi lado.

—Cuando él y yo salimos cuando éramos jóvenes, habría cambiado de escuela solo para poder estar con él. Para mí, el amor está antes de todo. Y sentí lo mismo con el contrato. Le di mi palabra, así que lo habría honrado aunque el trato no fuera tan bueno.

—No parecería una buena decisión desde el punto de vista comercial —Missy equilibró la bandeja de bebidas en una mano cuando sonó el silbato para que comenzara el descanso, y se las arregló para poner su brazo libre alrededor de mi hombro—. Sin embargo, es una buena decisión moral mantener tu palabra. Sé que eres una persona leal. Y Brooks es solo un... ¡oye, cuidado! —Equilibró la bandeja mientras las jugadores se apiñaban a su alrededor, agarrando los vasos, todas acaloradas y sudorosas por el tiempo pasado en el campo.

—Gracias por traer el zumo de naranja, Missy —Krista sonrió mientras tomaba un trago. Luego pasamos el resto de los vasos a las jugadoras que aún no habían recibido ninguno.

—Entonces —dije mientras Missy dejaba la bandeja vacía—. ¿Estabas a punto de decir que Brooks es un novio del pasado? —pregunté, deseando poder sacarlo de mi cabeza.

—En realidad, estaba a punto de decir que es un rompecorazones —dijo, pero eso no me hizo sentir mejor.

—Él realmente lo es —dije, dándole a Missy un abrazo de verdad esa vez

—Estoy muy emocionada por el acuerdo de tu libro. Felicidades —dijo.

—Gracias —dije abrazándola mientras el juego comenzaba de nuevo para la segunda mitad—. Agradezco todo tu apoyo, especialmente dejarme vivir en tu casa gratis. Finalmente, puedo empezar a pagarte el alquiler.

—Oh, por favor. Te pagaría por vivir conmigo. Es muy divertido tenerte como compañera de casa. Sin embargo, me alegro de que hayas logrado un adelanto mayor que si hubieras cumplido con tu acuerdo con Brooks.

—Siempre he antepuesto a Brooks —dije con tristeza—. No es que me haya hecho mucho bien.

—Bueno, eso es algo que ambos tenéis en común —dijo, su rostro se animó—. Brooks también pone a Brooks primero.

Me reí de su broma, a pesar de que las lágrimas amenazaban con salir.

—Mira, la cosa es que necesitas a alguien, te mereces a alguien que te ponga a ti y a vuestra relación primero —dijo, haciendo un gesto con la mano con el brillante diamante en su dedo anular reflejando la luz—. Brooks nunca ha hecho eso por ti. Ni entonces, ni ahora.

—Supongo que eso es bastante cierto —Cogí un vaso de zumo de naranja todavía lleno y bebí un sorbo, deseando que fuera café—. No sé si Brooks alguna vez estará listo para ese tipo de relación de compromiso. Tal vez solo me he estado engañando a mí misma esta vez.

Missy asintió hacia un banco de madera un poco más alejado del campo y yo la seguí, sentándome a su lado.

—¿Qué quieres decir? —ella preguntó.

—No creo que la verdadera razón por la que Brooks me rechazó sea que para pudiera lograr un adelanto mayor con Paradise Bound. Siento que eso fue solo una excusa —dije, suspirando—. Su padre murió cuando él era joven. Solo eran Brooks y su madre hasta que ella conoció a otro hombre y se fue con él, dejando a Brooks atrás para que lo criaran sus abuelos. Creo que tiene verdaderos problemas de confianza. No estoy segura de que alguna vez los supere. Aunque espero que lo haga.

—¿Estás dispuesta a esperar en caso de que suceda? —preguntó Missy rodando los ojos en blanco—. Mira, Michelle, eres hermosa, inteligente y divertida, y encontrarás a tu príncipe azul cuando sea el momento adecuado. Encontré todo con Nick, todo el paquete de amor, confianza y compromiso. También encontrarás eso. El verdadero acuerdo, el que siempre has querido.

—Estoy segura de que tienes razón —le dije, sin creerlo realmente, porque el que yo quería era Brooks. Él era el que siempre había querido. Pero, Missy tenía razón en un aspecto. Mi príncipe azul de la vida real también me antepondría a todo. Me merecía algo así.

Me puse de pie cuando sonó el silbato, señalando el final del juego.

—Me tengo que ir, pero te veré a ti y a Krista en la fiesta de esta noche, ¿de acuerdo? Y será mejor que bailes conmigo ya que no tengo acompañante… ¿me lo prometes?

Missy se llevó la mano a la cabeza a modo de saludo cuando me fui.

—Palabra de scout.

* * *

Había esperado con ansias la fiesta de moda de Missy, pero entonces Brooks iba a ser mi cita. Llegado el momento, iba sola. Me preparé con el corazón pesado. Mi vestido de cuento de hadas estaba colgado en la puerta de mi armario y en lugar de sentirme emocionada por vestirme como una Cenicienta de la vida real, todo lo que podía sentir era decepción porque el Príncipe Encantador, también conocido como Brooks, no estaría allí conmigo.

Me deslicé el vestido por la cabeza y respiré hondo (pero no demasiado porque tenía un corpiño muy ajustado). Comprobé mi reflejo en el espejo. Sin duda era un vestido precioso. El delicado tono azul complementaba perfectamente mis ojos.

Simplemente faltaba algo y comenzaba con una «B». Estaba pensando si tragar el orgullo y telefonear a Brooks cuando llamaron a la puerta principal. Mi corazón saltó a mi garganta mientras me preguntaba si él había tenido el mismo pensamiento y estaba de pie frente a mi puerta.

—¡Solo un minuto! —Llamé y volví a quitarme el vestido, no quería que Brooks me viera con él hasta que todo estuviera perfecto. Mi corazón latía con fuerza cuando me puse la bata de baño, respiré hondo y me dirigí a la puerta principal.

—Oh, Phillip… —Traté de ocultar la decepción en mi voz cuando vi a mi hermano de pie en el pasillo, pero él no pareció darse cuenta ya que me dio un gran abrazo y luego entró.

Cerré la puerta y me quedé quieta un momento mientras ordenaba mis pensamientos. Si Phillip me pidiera el alquiler de otro mes, diría que no. Eso era todo.

—No tengo mucho tiempo, Phillip —dije, preparándome para lo que hubiera venido a decirme—. El evento de moda de Missy es esta noche y necesito terminar de arreglarme. ¿Estás bien?

Él sonrió y asintió.

—Todo está bien, hermana. ¿Adivina qué?

Negué con la cabeza.

—No sé, ¿qué?

—¡Conseguí un trabajo!

Mi boca se abrió momentáneamente y luego aplaudí. Eran buenas noticias, a menos que…

—Espera, no será una de esas cosas para hacerse rico rápidamente, ¿verdad?

Él se rió.

—No, es un verdadero trabajo de nueve a cinco. Nivel principiante, pero estoy emocionado. Empiezo el lunes. Voy a trabajar para una gran agencia de publicidad en el centro. Quedaron impresionados por mi conocimiento de las marcas de diseño, el único resultado positivo de mi obsesión por las compras, y dijeron que sería un activo para la empresa.

Mis ojos se llenaron de lágrimas, pero esta vez eran de felicidad.

—Estoy tan orgullosa de ti. Sabía que podrías hacerlo. Las cosas están mejorando para ti por fin.

Él sonrió.

—Eso no es todo. Cogí la ropa que aún tenía sus etiquetas y la devolví a Taylor & Sons para que me reembolsaran el dinero. También vendí muchas cosas, así que me las arreglé para pagar el valor de un mes de alquiler atrasado, y… —marcó un ritmo con sus manos sobre la mesa como un redoble de tambores—. Me podré pagar el resto del alquiler atrasado por mí mismo debido al nuevo presupuesto que mamá me ayudó a organizar.

—¿Hiciste las paces con mamá?

—Sí —Se sentó en el brazo del sofá—. Tenías razón en lo que dijiste. Ella solo me había cortado financieramente. Yo soy el que la cortó emocionalmente. Ella me dio la bienvenida de inmediato y me mostró cómo programar los pagos. Mis finanzas están tan organizadas ahora que no las reconocerías.

—Eso es genial —le dije, poniendo una mano en su antebrazo.

—No iré de compras por un tiempo, por supuesto, pero esa es una de las cosas que me metieron en este lío. Además, la felicidad de mis juergas de compras era solo fugaz.

—Me alegro de que te hayas dado cuenta.

—Todo esto es gracias a ti, hermana —Su expresión tomó una mirada seria—. Lo que me dijiste realmente me abrió los ojos.

—¿Qué parte? —pregunté.

—Me dijiste que podía volverme fuerte tomando una primera buena decisión. Creíste en mí, pero tampoco me diste otra opción ya que, de lo contrario, te alejarías de mí.

Apreté su antebrazo.

—Solo tenía en mente lo mejor para ti.

—Ahora lo sé. De todos modos, eso es lo que comencé a hacer, seguir tus consejos. Tomé una primera buena decisión por primera vez. Y eso es lo que voy a seguir haciendo.

—Estoy orgullosa de ti, Phillip —le dije, dándole un fuerte abrazo.

Me apretó por la cintura y empezó a bailar por la habitación.

—¡Oye, bonito vestido!

El vestido de cuento de hadas se extendía sobre mi cama y podía verse a través de la puerta abierta de mi dormitorio. Una vez que Phillip mencionó el vestido, mi tristeza volvió.

—Gracias, pero no estoy de humor para ponérmelo ahora —dije, mordiéndome el labio inferior—. Sin embargo, no quiero deprimirme después de tus buenas noticias.

—Hermana, has estado ahí para mí durante años. Es mi turno de estar ahí para ti.

Sonreí.

—Bueno, primero con las buenas noticias. Vendí mi libro.

—¡Eso es increíble! Entonces, ¿por qué estás de bajón?

Le puse al tanto de lo que pasó con Brooks.

—Sé que merezco algo mejor, pero lo echo de menos.

—¿Qué problema tiene Brooks? Me caía bien el chico, hermana, pero debe estar loco por dejarte ir. ¿Estás segura de que todo se ha acabado? ¿No puede haber sido solo una discusión de enamorados? Quiero decir, no soy un experto en asuntos del corazón, pero vosotros siempre parecíais hechos el uno para el otro.

Negué con la cabeza, agradecida por su apoyo y conmovida porque estaba siendo dulce.

—No lo creo, porque parecía bastante convencido. Y él sabía lo importante que era esta noche para mi amiga y ni siquiera me ha llamado. Ahora tengo que ir sola.

Phillip tiró de mí para un abrazo fraternal.

—Bueno, necesitas ponerte el vestido y pintarte una sonrisa en la cara, porque Cenicienta, ¡irás al baile!

—Sí, iré —dije, recordando cómo me obligué a ir al baile de máscaras y resultó bien. Aunque fuera por poco tiempo.

—Lamento haber sido un hermanastro tan malvado —dijo Phillip, inclinando la cabeza hacia un lado—. Bastante guapo, eso sí, pero no el mejor.

Me reí mientras lo acompañaba a la puerta.

—Bueno, Phillip, a veces los hermanastros malvados solo necesitan una nueva vida para sacar lo mejor de ellos.

—Tal vez es lo mismo con las Cenicientas modernas —dijo besándome en la mejilla antes de salir por la puerta, dejando que me preparara para la gran noche.

CAPÍTULO DIECISÉIS

La boutique de ropa de alta gama de Missy, Fashionably Late, estaba repleta cuando llegué. Escaneé la multitud en busca de Krista, mi cita para esa noche. La vi con algunos de nuestros otros amigos y me dirigí hacia ella, agarrando por el camino una copa de champán de un camarero que pasaba.

—Oye —dijo Krista mientras me besaba en ambas mejillas. Ella dio un paso atrás y me sostuvo con el brazo extendido—. Estás impresionante. Definitivamente la belleza del baile.

—Oh, gracias —dije, y luego le devolví el cumplido, lo cual fue fácil porque Krista siempre se veía deslumbrante. Luego saludé al resto del grupo.

Missy estaba notablemente tranquila mientras tomaba de la mano a Nick, su propio príncipe azul. Junto a ellos estaban Abigail y Cooper, Hannah y Blake, Jennifer y Dylan, Lucy y Jake, quienes sonrieron a modo de saludo. También me alegró ver que mi amiga de Bahía de la Luna Azul había acudido esa noche, como había prometido. Kari Smith me había dicho que vendría a la ciudad a echar un vistazo a un espacio de oficina para alquilar, ya que iba a trabajar en un mural que le habían encargado.

Missy me hizo a un lado.

—¿Cómo estás?

—Estoy totalmente bien —le dije, mostrándole una brillante sonrisa.

—Sí claro. Dime la verdad.

—¿Es tan obvio? —Suspiré, tomando un sorbo de champán—. ¿Qué puedo decir? Tengo el corazón roto, Missy. Ayuda que haya tantos amigos aquí, pero…

Ella asintió.

—Lo entiendo, confía en mí. Trata de olvidarte de todo el asunto de Brooks por esta noche, para que puedas disfrutar de la velada. Nunca se sabe, incluso podrías encontrar a tu caballero de la vida real con una armadura brillante.

Sonreí, apreciando su apoyo. Sin embargo, las cosas fueron de mal en peor cuando el DJ puso la siguiente canción y la hermosa voz de Céline Dion comenzó a cantar la letra de La Bella y la Bestia. Luego se unió Peabo Bryson y mi visión se volvió borrosa. Rápidamente escapé al baño antes de que alguien pudiera verme.

Cuando sonó la canción romántica que Brooks y yo habíamos bailado en el baile de máscaras, los recuerdos inundaron mi mente y no pude soportarlo más. Sabía que Brooks me amaba. Lo sentí en todo lo que dijo e hizo. Podría ser que fuera capaz de darse por vencido con nosotros fácilmente porque ya lo habían lastimado antes, pero yo tenía la fuerza para ser su caballero de brillante armadura. Saqué mi teléfono de mi bolso y marqué su número antes de que pudiera cambiar de opinión. Escuché el clic de inmediato.

—¿Brooks? Soy yo. Mira, tenemos que hablar. Es solo que…

—Hola, al habla el correo de voz de Brooks Keller. No estoy disponible para atender su llamada en este momento, pero si deja su nombre, número y un mensaje corto, me pondré en contacto con usted tan pronto como esté disponible.

Esperé con impaciencia a que terminara el mensaje de Brooks. Cuando finalmente sonó el pitido, respiré hondo y dije:

—Puede que no creas en los cuentos de hadas modernos, Brooks, pero estoy aquí para decirte que son reales. Estoy aquí con mis amigas y deberías venir a verlas. Han encontrado su «felices para siempre» y no fue tan fácil para ellas. No dejaré que arruines lo nuestro porque tengas miedo. Tenemos que quedar y hablar de esto. Llámame.

Colgué y deslicé mi teléfono en mi bolso, sintiéndome más nerviosa que nunca. ¿Y si no me devolvía la llamada? Si realmente fuera mi príncipe, entonces lo haría. Tuve que creer eso. Que no… bueno, todavía no estaba segura de estar preparada para rendirme tan fácilmente.

Cuando salí del baño, noté que todos salían corriendo por la puerta principal. Por un momento, me pregunté si había un incendio o alguna otra emergencia, pero no sonó la alarma. Vi a Frankie, un reportero del medio de noticias Triple S (también conocido como Sacramento Social Scene), que pasaba corriendo.

—¿Qué está pasando? —Le pregunté.

—Algo que ver con un caballo blanco. ¿No es fabuloso? Eso es todo lo que sé —dijo, uniéndose a la multitud para salir de Fashionably Late a pesar de que la fiesta apenas había comenzado.

Fruncí el ceño con confusión, pero como no parecía quedar nadie en la tienda, seguí a la multitud, lo cual, irónicamente, era algo que siempre había tratado de evitar.

—Missy, ¿qué está pasando? —pregunté, poniéndome al día con Missy y Nick.

—¡Mira, Michelle! —Missy sonrió y señaló un hermoso caballo blanco parado pacientemente en la calle con una fila de coches detrás de él, con algunos conductores tocando la bocina y otros grabando todo en sus teléfonos móviles.

El jinete de esmoquin giró la cabeza mientras buscaba entre la multitud hasta que sus ojos azules se encontraron con los míos. Mi corazón dio un vuelco y sentí el calor corriendo por mis mejillas.

—¡Brooks! —Observé, con los ojos muy abiertos—. Acabo de llamarte. No respondiste.

Él sonrió.

—Estaba un poco ocupado.

Me llevé la mano a la boca. ¡Aquello era una escena de mi libro! En él, el protagonista necesita llegar a la protagonista pero está atascado en el tráfico, por lo que desengancha un caballo blanco y cabalga a través del caos para llegar a ella. Irónicamente, también fue la escena que Brooks calificó como la menos realista.

Un coche de policía se detuvo y un oficial se acercó a Brooks en el caballo. Pero antes de que pudiera llegar a él, el novio de Abigail, Cooper, que también era policía, llamó al oficial y le pidió que le diera un minuto a Brooks.

Brooks dirigió el caballo hacia mí y se detuvo en la acera. Con una mano sosteniendo las riendas, barrió con la otra en el aire en un gesto amplio y se aclaró la garganta.

—Mi nombre es el Príncipe Brooks Keller, y por orden real se decreta que solo regresaré a mi reino cuando tenga a la Princesa Michelle Moss a mi lado. He estado buscando en tierras cercanas y lejanas a mi dama y no regresaré hasta que la encuentre, porque está escrito en las estrellas que entonces, y solo entonces, tomaré el lugar que me corresponde en el trono de Great Kellerdom.

El caballo comenzó a asustarse un poco a medida que todos se acercaban más y más, mirando de Brooks a mí y luego a él nuevamente sin creer (pero encantados de) lo que estaban viendo. Un colega se había unido al oficial de policía, pero ninguno de ellos hizo ningún movimiento para detener la declaración de Brooks.

—Esto se va a volver viral, lo sé —gritó alguien, y la multitud se rió de buen humor.

—Brooks, ¿qué diablos estás haciendo? —pregunté, medio susurrando, medio gritando. Estaba estupefacta, pero también genuinamente conmovida—. ¡Estás infringiendo la ley!

—Necesito una segunda oportunidad —dijo Brooks mientras saltaba del caballo—. Lo único que se romperá aquí esta noche es mi corazón si no vienes conmigo, princesa Michelle Moss. Un «oooh» colectivo surgió de la multitud, y noté que incluso el oficial sonrió.

—Por una vez en mi vida, estoy haciendo realidad lo poco realista para demostrarte que puedo creer y creeré en los cuentos de hadas mientras te tenga a ti.

Un silencio cayó sobre la multitud mientras todos se esforzaban por escuchar lo que decía Brooks.

—La verdad es… Te amo Michelle, siempre te he amado. Lamento la elección que hice cuando era joven y estúpido. Debería haber puesto nuestra relación primero como tú lo hiciste. Debería haber ido a una universidad cerca de ti. No cometeré el error de separarnos nunca más. Así que…

Se arrodilló sobre una rodilla y levantó la mano para revelar una pequeña caja de terciopelo rojo. Dentro había un anillo brillante con un diamante de talla princesa sobre una banda de platino. Me llevé la mano a la boca cuando me di cuenta de que ese era el anillo exacto de mi libro.

—¿Me harás el honor de casarte conmigo? ¿Para que podamos vivir felices para siempre?

Una ovación solitaria surgió de la audiencia y reconocí la voz de Courtney, que fue sofocada rápidamente por más vítores mientras otros esperaban en silencio mi respuesta. Todos se inclinaron hacia adelante, más cerca de nosotros, como si estuvieran esforzándose por escuchar mi respuesta.

—No hay nada que me gustaría más, Príncipe Brooks. Sí, me casaré contigo… —Sollocé, mientras él sonreía y deslizaba el anillo en mi dedo—. Eres mi «felices para siempre» —le dije.

Las bocinas de los coches sonaron en señal de celebración en una especie de fanfarria moderna cuando Brooks me tomó en sus brazos, me inclinó hacia atrás y me besó en medio de la calle mientras la multitud vitoreaba. Incluso con un príncipe moderno y muy realista, mi sueño de cuento de hadas finalmente se había hecho realidad.

FIN

SOBRE LA AUTORA

SUSAN HATLER es una autora superventas del New York Times y USA TODAY que escribe romance contemporáneo humorístico y emocional y novelas para adultos jóvenes. Muchos de los libros de Susan han sido traducidos al alemán, español, francés, y italiano. Optimista por naturaleza, cree que la vida es increíble, la gente es fascinante, y la imaginación es interminable. Le encanta pasar tiempo con sus personajes y espera que a ti también te guste.

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LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Cita para Rehacer

La Cita Millonaria

La Doble Cita Desastre

La Cita de al Lado

Cita al Rescate

Cita a la Moda

Érase una Vez una Cita

La Cita Isleña

La Serie: Bahía de la Luna Azul

La Posada de las Segundas Oportunidades

Promesa de Mujeres Hermanadas

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La Casita de Campo más Acogedora

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