Déjà Cita

por

Susan Hatler

Déjà Cita

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Traducido del Inglés al Español por Gely Rivas

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Susan Hatler

Capítulo Uno

Yo era un patito feo que se convirtió en un cisne y no podía decidir qué era peor. Sí, puede que haya tenido que soportar el apodo de “Melinda Malvavisco” a lo largo de la escuela primaria, pero al menos había llegado a disfrutar de la creación más deliciosa del mundo: las barras de malvavisco con chocolate de la Panadería Bernie.

Quería una ahora.

Mientras abría la puerta amarilla de la Panadería Bernie decorada con colores pastel tanto antigua, como moderna a la vez en el Este de Sacramento, unas pequeñas campanitas repicaban sobre mí. Yo entré. A pesar de que había pasado casi dos meses desde mi última visita, el calor familiar se apoderó de mí mientras inhalaba los dulces aromas de pan de plátano, pastel de zanahoria y a algo que olía sospechosamente como masa fermentada. La Panadería Bernie siempre había sido como un segundo hogar para mí y hubiera sonreído si mi situación no fuera tan grave.

Mis tacones resonaron a lo largo del piso de madera mientras me dirigí a la parte posterior de la muy larga lista de clientes del lunes por la mañana, quienes estaban esperando para pedir sus bebidas de café expreso y deliciosos pasteles de ésta popular panadería.

Durante más de una década, me había obligado a optar por panecillos integrales de Bernie en lugar de esas barras de chocolate que mis papilas gustativas realmente ansiaban. Pero eso estaba a punto de cambiar, porque nunca había estado tan estresada en mi vida. La tensión aumentaba dentro de mí, mientras mi mirada se desviaba a las barras de chocolate con malvavisco que se alineaban detrás de la vitrina de cristal. Habían quedado tres. Una de ellas sería mía. Todo mía.

Lamí mi labio inferior.

Cambiar mi dieta para deshacerme del apodo de “Melinda Malvavisco” no había sido fácil y mi fuerza de voluntad se había mantenido fuerte, incluso cuando había trabajado aquí medio tiempo mientras estuve en la universidad. Pero, ¿a dónde me había llevado a ser talla cuatro de todos modos?

Soy una representante de servicio al cliente de veintisiete años de edad, quien fue despedida recientemente de su trabajo de cuatro años, obligándome a vivir con una compañera de cuarto para ahorrar gastos. Adiós independencia, hola a mi insistente removedor de pelusa… mi compañera de cuarto, Ginger, quien tenía dos gatitos y el pelo felino no era mi amigo.

Sí, había odiado mi carrera… escuchar día tras día las quejas de la gente no era exactamente un forma de subir el estado de ánimo. Pero al menos había pagado bien. No podía decir lo mismo de los muchos puestos de servicio disponibles que se encontraban en los trabajos temporales. Todo mi tiempo libre en las últimas siete semanas se habían consumido en enviar hojas de vida e ir a entrevistas. Ni siquiera había tenido la oportunidad de visitar a mi madre y mucho menos venir a decirle hola a Bernie en su panadería, la que aún estaba en el mismo barrio donde vivía mi mamá.

Tampoco había encontrado todavía un nuevo trabajo. Como resultado, mi cuenta bancaria estaba lavada. Desde que mi madre había llamado la noche anterior para invitarme a visitarla, esta era mi última parada de camino a su casa… una preciosa casa de barrio de los fabulosos e históricos años cuarenta… en donde tendría la absoluta humillación de pedirle que me echara la mano con la herencia que juré, nunca tocaría.

Yo realmente había tocado fondo. Por lo tanto, mi necesidad de la barra de chocolate con malvaviscos, era con el fin de compensar mi miseria. Miré nerviosamente mi reloj, muy consciente de que tenía que actuar rápido antes que la hermana de mi compañera de cuarto, Mary Ann, llegara.

En un esfuerzo por animarme anoche, Mary Ann... a quien ni siquiera conozco muy bien… me había llevado a una costosa cena en un restaurante de moda, lo cual era muy generoso de su parte. Por desgracia, me encontré deseando haber llevado tapones para los oídos. ¿La langosta al vapor con una mantequilla de Chardonnay? Bueno. ¿Incesantes quejas sobre su padre alcohólico que estaba en rehabilitación? Malo.

¿No podía ella apreciar que todavía tenía un papá? El mío se había ido y había muerto para mí durante un loco accidente de globo de aire caliente cuando tenía catorce años. Y tomar lo que fuera de la parte del dinero del seguro de vida como resultado de su muerte, se sentía mal. Pero yo estaba desesperada.

Para colmo de todo, Mary Ann había llegado al condominio esta mañana para dar su cheque final de reembolso a su hermana… aparentemente Mary Ann le debía a Ginger una fuerte suma de dinero… y se había auto invitado a encontrarse conmigo en la Panadería Bernie. Antes de que tuviera tiempo de protestar, había cerrado la puerta diciendo que me vería allí en quince minutos.

En primer lugar, no quería que Mary Ann o su hermana (también conocida como: mi casera) supieran que yo estaba en la ruina. Y en segundo lugar, no necesitaba a nadie presenciando mi momento final de derrota cuando devorara esa barra de malvavisco.

Había trabajado duro para proyectar una buena imagen y no tenía que bajar mis defensas ahora. Mi perfecto personaje actualmente era una fachada completa, pero nadie necesitaba saberlo. Tal vez si la fila se movía lo suficientemente rápido, podría tragarme esa seductora barra de malvavisco antes de que ella llegara. Ahora eso sonaba como un buen plan.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras me movía en la fila y mi boca se hizo agua sólo de pensar en la dulce fusión de chocolate en mi lengua. ¿Cómo pude sobrevivir trece años sin comer una de esas barras de malvavisco? Estaba más allá de mi entendimiento. Dos clientes más delante de mí, luego, esa delicia sería mía. Mientras miraba la fila de decadentes delicias, las campanitas sonaron.

—¡Melinda!—, dijo Mary Ann con su voz alegre mientras se acercaba a mí, sus rizos rubios como la miel, rebotaban sobre sus hombros. Echó un vistazo a la vitrina. —Te veías como un tigre enjaulado mirando a su presa. ¿Son esos realmente tan buenos?

Di un grito ahogado, humillada de que mi debilidad fuera tan descaradamente obvia. —No tengo idea de lo que estás hablando—, mentí.

—Aquellos—. Ella señaló hacia esas oh tan tentadoras barras de chocolate con malvavisco de Bernie, que gritaban mi nombre desde el interior de la vitrina. —Estás prácticamente babeando.

—No, no lo estoy—, mentí por segunda vez en menos de un minuto, y una capa de sudor se instaló en mi frente. Necesitaba mantener el control. No, yo necesitaba la barra de malvavisco... Mi cabeza empezó a dar vueltas.

—¿Puedo ayudarle?— La voz irritada de una mujer joven llamó mi atención.

Yo sacudí mi cabeza y quedé boquiabierta. En lugar del familiar rostro de Bernie con sus ojos color avellana y cabeza canosa, estaba una barista de cabello negro con mechones brillantes color púrpura de pie detrás del mostrador, mirándome con una expresión de impaciencia.

Parpadeé hacia ella. Había estado tan centrada en mí misma que no había notado la ausencia del propietario en su habitual rutina. —¿Dónde está Bernie?

Ella frunció el ceño. —No tengo ni idea.

—Pero él está en la caja registradora todos los días—, señalé. Bernie nunca se había perdido un día de trabajo en todo el tiempo desde que lo conocí… ni siquiera cuando su esposa se divorció de él por pastos más verdes (también conocido como: un chico parisino que la había invitado a huir a Francia con él permanentemente).

—Siento decepcionarte. ¿Te gustaría ordenar o qué?

—Mmm...— Miré atrás de la chica por algún signo de Bernie, pero no lo encontré. Mi estómago burbujeó con preocupación. ¿Y si algo malo le había sucedido? Yo había crecido viniendo a la Panadería Bernie a diario y él era como un segundo padre para mí.

Tratando de no enloquecer acerca de Bernie, respiré profundo, sabiendo que no podía regresar a mi mal hábito de la barra de malvavisco con Mary Ann estando allí para presenciarlo. Eso sería demasiado humillante. —Me gustaría un café con leche sin grasa con jarabe de caramelo sin azúcar y... un panecillo integral, por favor.

Mary Ann tiró de mi brazo. —Sólo pide la maldita barra de malvavisco.

La mujer se detuvo, sosteniendo sus pinzas el aire, luego dio una mirada significativa en la fila detrás de Mary Ann y yo. —¿Quiere cambiar su orden?—, preguntó.

—Me quedo con el panecillo integral, más lo que ella quiera—. Sabiendo que realmente no debería volver a los malos hábitos de mi vida anterior, me volví a Mary Ann.

—No quiero la barra de malvavisco, pero pide lo que quieras. Yo lo pago.

—Tú sabes que lo quieres. Pero, lo que sea—. Ella giró los ojos, luego ordenó un moka con chantillí extra y un croissant de chocolate. Le entregó al barista su tarjeta de crédito. —En realidad, yo invito.

Mi boca se abrió porque ella me había comprado una costosa cena anoche y yo tenía que hacer algo a cambio por ella. —No, no puedo...

—Demasiado tarde—. Mary Ann hizo un gesto con la mano, luego miró hacia lo que yo llevaba puesto. —Luces genial. ¿Tienes una entrevista esta mañana? ¿O vas a otro trabajo temporal?

—Ninguno de los dos—, le dije, agarrando lo que me había regalado una vez más y recibiendo el cumplido sobre cómo me veía. Tomé un trozo de pelo de gato de mi chaqueta traje negro, la que cubría una blusa de seda roja la cual me había metido en los pantalones a juego. Había agarrado mi rubia melena hasta que no hubiera pelo suelto fuera de lugar y había aplicado mi maquillaje a la perfección, pero sólo porque éstos habían sido hábitos diarios desde que había jurado perder mi reputación de patito feo. —Después de siete semanas de trabajos temporales mal remunerados, he llegado a un callejón sin salida. Todo el mundo en la contratación de representantes de servicio al cliente, me ha dicho que tengo demasiada experiencia.

La nariz de Mary Ann se arrugó. —Eh, ¿no es la experiencia algo bueno?

—Podrías pensar que así es—. Levanté el plato marrón y blanco a cuadros que sostenía mi panecillo integral, entonces tomé mi taza de café. —Pero esa es probablemente la razón de que Rich Woodward me despediera de su empresa. Yo era la representante de servicio al cliente líder en el top de la escala salarial y él estaba recortando gastos.

—Eso no tiene sentido—. Su tono se elevó como si estuviera confundida mientras me seguía hacia una mesa del bar junto a la ventana de enfrente. —Si eras una de sus más valiosos empleados, entonces ¿por qué te despediría?

—Para hacer que su negocio se vea más rentable en una hoja de balance—. Me deslicé en la silla frente a ella. —Supongo que Rich se está preparando para vender su empresa. Es la única cosa que falta. Él despidió a tu hermana de su trabajo de gerente de la oficina también y cargó sus deberes al gerente de recursos humanos.

—Sí. Pobre Kaitlin, ha estado tan estresada.

—Puedo imaginarlo—. Un destello de celos me recorrió el cuerpo cuando mencionó el nombre del director de recursos humanos con tanta indiferencia como si fueran buenas amigas. Tal y como en mis días de escuela, nunca había sido parte del grupo femenino en Woodward Systems Corporation. Pero mi compañera de cuarto, Ginger, había sido la mejor amiga de todas. Aparentemente, también lo era su hermana.

—¡Hola sexi!— El tono sensual de Mary Ann me sacó de mis pensamientos.

—¿Sexi?— Repetí, siguiendo la mirada de Mary Ann por la ventana en donde un hombre en una motocicleta se detenía delante de la panadería. Llevaba una chaqueta de cuero negro sobre sus anchos hombros, pantalones vaqueros muy ajustados y botas negras. Desmontó frente a la moto y luego se volvió hacia nosotras mientras sacaba su casco.

Sexi no era una palabra lo suficientemente fuerte.

El oscuro cabello en capas caía sobre la frente de este tipo, lo que acentuaba la luminosidad de sus ojos verde jade. Su estrecha mandíbula se complementaba con labios gruesos viéndose sensual, incluso desde tan lejos. Era una mezcla de estilo y peligro que podría tentar a cualquier mujer a subirse a la parte trasera de su moto y montar hacia donde él quisiera ir.

—No es mi tipo—. Traté de mantener mi voz, incluso cuando de repente sentí la falta de aliento. Ya había estado antes interesada en un chico malo una vez y él me había dejado con el corazón roto y solo. No era algo que me preocupara repetir. En realidad, este hombre me parecía un poco familiar. Tal vez había estado en una estación local de televisión o algo así.

—Ese tipo es la fantasía de toda mujer—. Mary Ann hizo un sonido tarareando mientras lo miraba, entonces ella me miró. —¿Por qué te gusta negarte a ti misma las cosas divertidas? Las barras de malvavisco. Una aventura.

—No soy una persona que vive arriesgándose—, dije, sabiendo que una chica como Mary Ann, quien cedía a todos sus caprichos, no entendería mi preferencia por los hombres estables o la traicionera historia entre las barras de malvavisco y yo. —Tengo cosas más importantes en mi mente, de todos modos.

—¿Cómo qué?—, preguntó, rompiendo un trozo de croissant y llevándoselo a su boca. Ella me miró con una mirada tan sincera, que se sintió como si de verdad le importara.

Nunca había tenido una amiga que me hiciera sentir cómoda confiando, pero ella parecía genuinamente interesada. De repente me encontré con ganas de decirle todo lo que estaba pasando. Tomé una respiración profunda. —Bueno, yo...

—¡Pepito Grillo!— Una voz masculina gritó, luego un puñado de papeles voló sobre nuestra mesa mientras el cuerpo de un hombre caía al suelo junto a mí, el rostro primero.

—¿Se encuentra bien señor?— Me arrodillé al lado del hombre con cabello gris mientras su nariz se levantaba del suelo revelando gafas negras gruesas puestas torcidamente. Mis ojos se abrieron de golpe. —¿Bernie? ¿Eres tú?

—No estoy seguro de quién lo está preguntando—. Presionó sus palmas contra el suelo, se incorporó sobre sus codos y luego inclinó su cabeza hacia mí. —Melinda Morgan. Me preguntaba dónde te habías estado escondiendo, pero me veo bastante ridículo en este momento.

—Deja que te ayude a ponerte de pie—. Sostuve firmemente su brazo mientras él se puso de pie. Mary Ann tomó los papeles que él había tirado accidentalmente y me los entregó. Miré lo que parecía ser una pila de hojas de vida, luego se las di a Bernie. —¿Estás bien?

Él se sacudió los pantalones. —Es bueno verte. ¿Cómo está tu madre?

—Bien—, le dije de forma automática. Pero, en verdad, la última vez que la había visto, parecía bastante deprimida. Ahí es cuando yo le había dicho que dejara de pintar ridículos globos de aire caliente en cerámica y que tenía que superar la muerte de mi padre de una vez por todas. También le dije que podría ser el momento para una terapia. Me había dicho que lo pensaría pero ninguna de nosotras había hablado de eso de nuevo. —De hecho, iré a visitarla después de aquí.

Bernie ajustó sus gruesas gafas negras. —Me alegro de escuchar que le está yendo bien. Por favor, salúdala de mi parte. Ahora voy a dejar que termines tu desayuno en paz—, dijo, dándole un amable guiño a Mary Ann. —Les pido disculpas por la interrupción.

Mary Ann sonrió. —No se preocupe.

Vi a Bernie caminar con lo que parecía una cojera. Pobre tipo. Esa había sido una dura caída y él parecía bastante sacudido. Sostuve mi dedo arriba para que Mary Ann esperara, luego me acerqué a la mesa en donde Bernie se había sentado. —¿Por qué no estás detrás de la caja registradora hoy? ¿Quién es la mujer detrás del mostrador con las bonitas rayas púrpuras en el pelo? ¿Para qué son todas esas hojas de vida?

—Esas son preguntas difíciles de contestar—. Se quitó las gafas y se frotó los ojos. —Pero te he conocido demasiado tiempo como para ocultártelo... he estado enfermo. Los médicos dicen que tengo que dejar de trabajar… permanentemente.

Me llevé mi mano hacia mi pecho. —Siento mucho lo de tu salud. ¿Ellos piensan que te pondrás mejor si te retiras?

—Esa es su opinión—. Puso las hojas de vida en la mesa, con una expresión cansada y desgastada. —Dicen que tengo que dejar de trabajar inmediatamente y descansar, pero no tengo a nadie que se encargue de la panadería. Contraté a Avery la semana pasada como ayuda adicional en la caja registradora… está trabajando detrás del mostrador en este momento y parece estar haciendo un buen trabajo. ¿No crees?

—Ella es... capaz—. No quería añadir más preocupaciones a Bernie, así que me abstuve de decirle cuán larga le había parecido a ella la fila, estresándola y mostrando en gran manera su impaciencia. Dado a que había estado en servicio al cliente desde hace años, sabía que la forma en que los clientes son tratados, es prácticamente tan importante como el producto en sí mismo, pero esta chica Avery, obviamente no entendía ese concepto. —¿Para qué son todas las hojas de vida entonces?

—Las respuestas para la posición de gerente que anuncié en el periódico—. Su expresión cayó aún más, haciéndolo parecer derrotado. —Necesito a alguien que maneje la panadería, incluyendo las operaciones de contabilidad, compras, las operaciones del día a día y, por supuesto, la horneada.

—Eso no debería ser demasiado difícil de encontrar—, le dije, mirando la gran pila de aspirantes que él tenía para elegir. Él me enseñó todos esos roles cuando yo era una estudiante universitaria que trabaja para él, por lo que seguramente encontraría a alguien rápidamente. —¿Hay algún aspirante calificado aplicando?

—Muchos tienen la experiencia adecuada, sí. Pero esta panadería ha sido el amor de mi vida durante casi veinte años. No puedo entregársela a cualquiera. Tendrán que ser muchas entrevistas, tal vez sólo verificar antecedentes. Necesito un gerente en quien confiar completamente. De lo contrario, en lugar de mejorar mi salud, podría tener un ataque al corazón.

Cada célula de mi cuerpo se congeló. —¿Los médicos dijeron que es una posibilidad?

Inclinando su cabeza, asintió. —He tenido palpitaciones del corazón.

Di un grito ahogado. —Oh, Bernie.

—Puedes ver ahora por qué estoy tropezando con mis propios pies—. Hizo un gesto hacia el piso. —No sé qué hacer. El médico me dice que tengo que descansar por completo durante al menos dos semanas, pero ¿cómo puedo relajarme en absoluto si voy a dejar mi amada panadería en manos de un virtual extraño?

Mi corazón se apretó. —Si ese es el consejo del médico, entonces deberías encontrar una manera de descansar durante las próximas dos semanas. No puedes jugar con la salud. Eso es todo lo que hay que hacer.

Él negó con su cabeza, luego revisó a través de los papeles. —Para poder relajarme, necesito a alguien en quien confiar. Pero ¿cómo voy a encontrar a una persona como ésta en tan poco tiempo?

Me mordí el labio. Ser voluntaria para encargarme de la Panadería Bernie era absolutamente lo último que debería hacer. No pagaría ni lo necesario tanto como un trabajo en el mundo de los negocios, que era lo que yo necesitaba para recuperar mi independencia, y sería una ventaja si pudiera permitirme un lugar propio para vivir, donde el pelo de gato no recubriera la alfombra. No envidio a Ginger teniendo mascotas, porque el dolor que había sentido cuando había perdido a mi perro de la infancia, Checkers, no era nada que me importara volver a sentir. Incluso me mantuve a distancia de sus pequeños maulladores para no quedar atada a ellos.

Me volví hacia Bernie, quien estaba mirando desesperadamente la primera hoja de vida en la parte superior de la pila. Las ojeras se destacaban bajo sus ojos, su piel estaba pálida y su hermoso rostro parecía haber envejecido diez años desde la última vez que lo había visto.

—Lo haré—, espeté, a sabiendas de que la salud de Bernie estaba en juego. Siempre había estado allí para mí. Poco después de que su esposa lo había abandonado y se alejó con su hijo (que por cierto: era mi ex mejor amigo), mi padre había muerto. Bernie había venido al funeral, ofreciendo ayudar con lo que mi madre y yo necesitáramos. Él también nos había enviado una cesta de productos horneados cada semana durante un año. Había sido un amigo increíble en los últimos años y una maravillosa figura paternal.

No lo abandonaría en su momento de necesidad.

Sus ojos se abrieron mientras levantaba lentamente su mirada para encontrarse con la mía. —¿Que vas a hacer qué?

—Voy a manejar tu panadería durante dos semanas mientras descansas y te recuperas—, le dije, ignorando la mirada de confusión que Mary Ann estaba tirándome.

—Gracias Melinda—. Él sonrió, sus ojos se volvieron llorosos por un momento. —Eres muy amable al ofrecerte a ayudar, pero tienes una floreciente carrera. Tu madre me ha hablado de todos y cada uno de tus asensos. Ella no podría estar más orgullosa de ti. No puedo dejar que sacrifiques tu éxito por mí.

—Aparentemente, mi madre no te ha dicho nada acerca de mi situación actual—, dije, pensando en cuán extraño era, ya que por lo general se detenía varias veces a la semana para tomar una taza de café y charlar con Bernie. —¿Cuándo fue la última vez que hablaste con ella?

—Me temo que ya ha pasado un tiempo desde que ella vino. Igual que tú. A decir verdad, he estado un poco preocupado por ambas.

Mis cejas se juntaron. No había podido venir a este barrio porque estaba tratando desesperadamente de encontrar un nuevo trabajo. Pero ¿por qué ella había dejado de venir a donde Bernie? Sobre todo porque mi mamá era la reina de la rutina.

Tomé una respiración profunda. —Mi empleador me despidió hace siete semanas. He estado buscando un puesto de trabajo permanente, el cual aún no he encontrado. Así que no es un problema para mí trabajar aquí temporalmente mientras obtienes el descanso que necesitas. Puedo empezar hoy después de que pase por la casa de mi mamá—, le dije, mis nervios aumentaban ante la idea de pedirle que me ayudara con mi dinero de la herencia.

Sus cejas se levantaron con curiosidad. —¿Estás absolutamente segura de que no te incomodará demasiado?

Mis ojos se empañaron, viendo cómo él estaba pensando en mí, cuando su situación era tan desesperada. —Son tan sólo dos semanas y estoy feliz de hacerlo. En serio. Tú recuerdas lo mucho que me encantó trabajar aquí.

—Si estás absolutamente segura—. Su expresión se llenó de emoción cuando se puso de pie, tomó mi mano y la colocó entre sus dos palmas. —Esta es la respuesta a mis oraciones. Te pagaré el mismo salario que le daría a un gerente permanente.

—Es un trato—. Apreté su mano, sonriendo por el evidente alivio en sus ojos. —Regresaré ésta tarde y así podrás ponerme al tanto de todos tus procedimientos actuales. Y no te preocupes mientras no estés, porque tu panadería estará en buenas manos.

—Contigo encargándote del espectáculo, no tengo ninguna duda—. Soltó mi mano, recogió su pila de papeles y se volvió hacia mí. —Si Nate te da algún problema porque te puse a cargo de la administración de la panadería en vez de él, por favor házmelo saber y yo me encargaré de ello. Está de mal humor, como siempre.

—¿Mm, Nate?— Un escalofrío me recorrió la espina dorsal. Bernie no podía estar hablando de su rebelde hijo quien se había mudado a París con su madre cuando tenía catorce años, dejándome con el agridulce recuerdo de mi primer beso real y un corazón destrozado.

—Nate regresó a Sacramento hace un par de semanas debido a mi condición. Había estado practicando surf en Bali cuando lo llamé para informarle de los resultados del médico. Tú sabes que él es un fotógrafo de aventuras extremas, ¿verdad? Su negocio incluso está en línea ahora.

Mi boca se había abierto, pero las palabras no salían. ¿Nate estaba aquí? ¿En Sacramento?

—De todos modos, él insiste en encargarse de la panadería por mí, pero no tiene experiencia. Además, a diferencia de ti, él nunca mostró ningún interés en la panadería. Así que sé que sólo se ha ofreciendo con el fin de ayudar. Él prefiere más. una gran aventura tras otra como tú recordarás. Estoy seguro de que serás una buena influencia para él, ya que valoras la estabilidad.

¿Yo? ¿Una influencia para el obstinado de Nate Carter? No era probable. En contra de mi mejor juicio, le había entregado mis más secretos sentimientos el verano antes del primer año en la escuela secundaria, cuando él me había acorralado en el columpio en el parque cerca de mi casa. Había ido al parque para estar sola dado a que acabábamos de poner a dormir a mi dulce perro, Checkers… nombrado así por mi juego favorito de la infancia.

El recuerdo de nuestro beso inundó mi cerebro, enviando un hormigueo por mis brazos. Luego mi estómago se armó de valor. Un beso increíble, luego nunca más oí hablar de él. Ni siquiera una postal desde que se alejó una semana después.

Mi estómago se revolvió ante la idea de ver a Nate, pero no podía dejar que se notara. Cualquier estrés adicional sólo empeoraría la condición de Bernie.

De mala gana, mis puños se cerraron y mis ojos se estrecharon. —Oh, puedo manejar a Nate.

—Eso suena como una propuesta tentadora—, una voz masculina distintiva vino detrás de mí. —Pero ¿no debería, al menos, llevarte a comer primero?

Me di la vuelta y me encontré cara a cara con el sexi hombre de chaqueta de cuero desgastada que Mary Ann había llamado “la fantasía de toda mujer2. Nuestras miradas se encontraron y miré parpadeando con emoción sus ojos verde jade. Mi aliento se atrapó en mi garganta.

De pie frente a mí estaba el hijo de Bernie, Nate Carter. Mi primer amor y el más grande desamor, todo en uno. Y acababa de estar de acuerdo en encargarme de la panadería de su padre durante las próximas dos semanas, lo que significaba que estaría atrapada viéndolo a cada momento.

Totalmente tenía que haber pedido la barra de malvavisco.

Capítulo Dos

Mientras miraba los parpadeantes ojos verde jade de Nate Carter, algo se agitó en mi vientre y tomé cada onza de esfuerzo que tenía para mantener una actitud serena. Si un chico te rompe el corazón, no querrás que se caiga de su motocicleta u otra cosa, pero desde luego, tampoco querrás que tus piernas se vuelvan gelatina sólo porque él está de pie en frente de ti después de trece años.

Eso no está bien.

—Hola Nate—. Incluso mi tono tuvo el justo toque amistoso como para que no adivinara que había arrancado mi corazón en mil pedazos cuando éramos jóvenes, o para el caso, de cómo ahora él todavía me afectaba. Tomé una respiración profunda. —Bienvenido de nuevo a la ciudad.

—Gracias—. La esquina de su boca se levantó, haciéndolo lucir aún más sexy, lo que no debería haber sido posible ya que el tipo ya era la definición de ardiente. —Es bueno estar de regreso.

Un zumbido provino de la dirección de Bernie y sacó su celular del bolsillo, luego vio la pantalla. —Si me disculpan ambos, tengo que tomar esto. Nos vemos esta tarde, Melinda. Gracias de nuevo.

—No hay problema—. Le sonreí a Bernie, luego cambié mi mirada de nuevo a Nate, quien estaba mirándome. Mi estómago dio un pequeño vuelco. Gulp. —¿Confío en que estás teniendo una agradable visita?

—Se está volviendo mejor a cada momento—. Su mirada se fue de mi cara y viajó por mi cuerpo y luego lentamente hizo su camino de regreso, dejando un rastro de calor en su estela. —No puedo creer que haya pasado tanto tiempo desde que nos vimos. Te ves hermosa, como siempre.

—Gracias—. Mis mejillas se sonrojaron por el cumplido y sólo esperaba que no se diera cuenta. Había perdido todos mis kilitos extra de “barras de malvavisco” desde que lo había visto por última vez a los catorce años. Se me puso la piel de gallina al ver que había pensado que yo era hermosa cuando también tenía más curvas.

—Tengo que ir a trabajar ahora—. La voz llena de vida de Mary Ann pareció salida de la nada. De repente se apareció a mi lado, extendiendo la mano hacia Nate. —Soy amiga de Melinda, Mary Ann.

—Nate—. Él sonrió cálidamente y tomó su mano entre las suyas. —Cualquier amiga de Melinda es amiga mía.

Ella puso su otra mano sobre su pecho. —¿Guapo y dulce? Espero que nos veamos más.

—Estoy segura de que Nate tiene cosas mejores y más aventureras que hacer que pasar el rato con nosotras—, le dije, mientras una ráfaga de celos me atravesaba, lo que era ridículo. No tenía que significar nada para mí si Nate estrechaba la mano de mi adorable amiga soltera, la cual se había referido anteriormente a él como “la fantasía de toda mujer”. Al menos intenté convencerme a mí misma que no me molestaba.

—Definitivamente andaré por aquí—, dijo, soltándole la mano y viéndome a mí. —Tenemos mucho para ponernos al día, ¿no?

Me volví a Mary Ann. —Te veo luego. Gracias de nuevo por el café.

—Cuando quieras—. Ella retrocedió unos pasos hasta que estuvo detrás de Nate, lo miró de arriba abajo y me mostró sus pulgares arriba en señal de aprobación. Entonces sostuvo su mano a un lado de la cabeza con el pulgar hacia su oído y su meñique hacia su boca, mostrándome el signo universal de “llámame”.

—Fue bueno verte Nate. Pero realmente debería irme también—. Forcé una sonrisa, luego volví a mi mesa y recogí mi panecillo integral intacto en una servilleta de papel, dirigiéndome hacia la puerta.

Él se puso delante de mí, bloqueando mi camino. —Tenemos que almorzar.

Di una profunda respiración, sin saberlo, inhalé el olor de su chaqueta de cuero dado a que sólo estaba a un metro de distancia. El distintivo aroma, conjuró una loca imagen de mí balanceando mi pierna por encima de la parte trasera de la moto de Nate y envolviendo mis brazos alrededor de su cintura mientras íbamos por la calle, con mi pelo volando detrás de mí. Extraño.

Yo nunca había montado una motocicleta y no tenía intención de montar una nunca. En especial no me gustaría montar una con Nate. —Gracias, pero no puedo almorzar contigo.

Él me miró. —Cena, entonces.

—Lo siento—. Negué con la cabeza, ajustando la correa de mi bolso en mi hombro. —Es bueno que visites a tu papá, pero estoy segura que te irás a París pronto. O a Bali. O a donde el viento sople. Luego nunca escucharé de ti otra vez.

Una mirada ilegible cruzó su rostro. —Estoy aquí por tiempo indefinido. Tenemos mucho de qué hablar. ¿No puedes hacer tiempo para ponerte al día con un viejo amigo?

Mi corazón se apretó. Un amigo hubiera escrito o llamado, no hubiera desaparecido de mi vida sin una palabra… especialmente después del beso que habíamos compartido.

—Mira, he estado de acuerdo de encargarme de la panadería por un rato para que tu papá pueda tomar el descanso que necesita. Estoy segura que vamos a vernos por acá—. O no.

Inclinó su cabeza, dándome de reojo una mirada inquisitiva. —¿Qué pasa si la panadería se vende antes de llegar a tener la oportunidad?

—Bueno, entonces...— Empecé a caminar a su alrededor, entonces mi mente procesó lo que acababa de decir y me detuve en seco. Me di la vuelta tan rápido, que el panecillo se deslizó de mi mano y rebotó en el suelo. —¿Bernie está pensando en vender la panadería?

—Ya la puso en el mercado—. Se agachó y recogió mi desayuno de abajo de una mesa en donde había chocado con algún confiado hombre holgazán y desprevenido. —Su agente de bienes raíces, Wendy Watts, pondrá el cartel de “a la venta” mañana. Ella está en las carteleras por toda la ciudad y se supone que es la mejor en Sacramento.

Mi corazón se dejó caer al suelo y mi cerebro daba vueltas tratando de dar sentido a lo que me estaba diciendo. Negué con la cabeza, porque la posibilidad de que Bernie vendiera su panadería, no computaba. —Pero tu papá estaba revisando una pila de hojas de vida para contratar a un gerente. ¿Por qué haría eso si la está vendiendo?

—Además de vender el edificio, está esperando que alguien compre el negocio y lo mantenga en marcha. De todos modos, ese es su sueño—. Nate lanzó el ban sucio en un bote de basura cercano, luego regresó con un pliegue entre las cejas. —Pensé que él te había explicado todo esto.

—No—. Las lágrimas ardían detrás de mis ojos y parpadeé rápidamente para mantenerlas a raya mientras luchaba por recobrar la compostura. No podía imaginarme a Bernie no estando aquí todos los días. Mi garganta comenzó a cerrarse, así que hice un espectáculo revisando mi reloj. Tenía que conseguir irme de aquí antes de que me rompiera. —Se me hace tarde para encontrarme con mi mamá. Tengo que irme. Adiós Nate.

—Melinda…

Oí su voz detrás de mí, pero me apresuré a la salir antes de perder el control. La barista de cabello púrpura gritó mi nombre mientras pasaba y empujó una cesta de productos de panadería en el mostrador, diciendo que Bernie la había dejado para mi mamá. Por supuesto que lo hizo. Eso es lo que él hacía a menudo.

Pero eso no iba a suceder nunca más… no una vez que la Panadería Bernie se vendiera al mejor postor. Mi garganta se apretó aún más. Con la canasta en una mano, abrí la puerta amarilla con la otra y el familiar tintineo de las campanitas, repicó encima. Una oleada de náuseas rodó a través de mí y me apresuré hacia mi coche.

Abrí la puerta y subí atrás del volante, pero mi mano estaba demasiado débil para conseguir poner la llave en el arranque. Mis ojos se humedecieron y mi pecho golpeó, así que me recosté en el asiento tratando de tomar respiraciones profundas y tranquilizantes. Inmediatamente mi mirada se precipitó al edificio de la esquina. Grandes letras blancas con un esquema marrón grueso, decoraban el centro de la ventana, deletreando “Panadería Bernie” en una fuente alegre.

Esa panadería era un icono del barrio. Había sido un lugar de alegría cuando yo estaba creciendo, en el tiempo en que Nate y yo habíamos sido los mejores amigos, un lugar de comodidad después de que mi padre había muerto y todavía se sentía como mi segundo hogar. Pero pronto la panadería sería vendida y su destino sería del nuevo propietario, que podría convertirla en un estudio de yoga o una boutique de ropa o lo que quisiera.

La simple idea de que la Panadería Bernie cerraría, me había devastado absolutamente. No podía imaginar cómo sería un corazón roto cuando en realidad sucediera.

****

Completamente aplastada por la noticia de que Bernie estaba vendiendo su panadería, tuve que esforzarme para concentrarme en la carretera mientras sacaba mi convertible lejos de la acera por la Panadería Bernie. Crucé a través del barrio “Los Fabuloso Años Cuarenta” en el Este de Sacramento, en dirección a la casa de mi mamá para pedir una pequeña porción de los fondos de la herencia que nunca había querido tocar, sólo para poder pagar el alquiler del mes que venía.

Incluso en mi triste estado, tuve que admitir que tenía sentido que Bernie vendiera su panadería. Su salud estaba en juego, y por eso, incluso su audaz hijo (molesto) había regresado después de todos esos años de estar lejos. También supongo que Bernie estaba cerca de la edad de jubilación anticipada. Pero yo no podía imaginar una vida en la que no existiera la Panadería Bernie. Tenía que haber una manera de asegurar su supervivencia.

A medida que continuaba por el barrio en el que había crecido, mi mirada veía los alrededores y admiraba las grandes casas construidas con diseños de principios del siglo XX. Casas de estilo Tudor. Granjas holandesas. Villas mediterráneas. Una sensación hogareña me abarcaba junto con el anhelo familiar de poseer una de estas hermosas casas para mí misma algún día.

No sería probable, al ritmo que iba. Suspiré.

Llegué al camino de entrada de la casa colonial de ladrillo de dos pisos estilo renacimiento en la que había crecido y me estacioné al lado del verde césped. Entonces, mi mirada se posó en la cesta de productos horneados que llevaba en el asiento del acompañante, que Bernie con tanto, amor había dejado para mi mamá.

La panadería Bernie no había sido sólo un trabajo para él. Él había amado pasar su tiempo allí cada día y la elección de su negocio lo había hecho feliz. A diferencia de mí, que estaba en busca de otro trabajo de servicio al cliente que no disfrutaba realmente. Me encontré deseando haber elegido una carrera que me entusiasmara tanto como Bernie había amado la suya.

Espera un minuto…

Una explosión nerviosa de risa escapó mientras una idea comenzó a colarse en mi cerebro. Mi mente voló de nuevo a todos los buenos momentos que había tenido cuando había trabajado en la Panadería Bernie durante la universidad. Recordé la paz que se apoderaba de mí mientras horneaba durante las primeras horas de la mañana, mientras el resto del mundo se estaba despertando. Había amado saludar y charlar con los clientes habituales, a quienes inevitablemente había sentido como una parte ampliada de mi familia. Todavía me encontraba con algunos de ellos de vez en cuando.

Trabajar en la panadería había sido tan divertido.

¿Qué pasaría si comprara la panadería?

De repente, la solución tenía un perfecto sentido. Sabía lo que tenía que hacer. Agarrando el asa de la cesta con pan de Bernie con mi mano, salí del coche y corrí hasta la pasarela hacia la puerta principal de mi mamá. No necesitaba simplemente echar mano de los fondos de la herencia que mi padre me había dejado para poder pasar el siguiente mes. ¡Necesitaba aceptar toda la herencia para poder comprar la Panadería Bernie!

La adrenalina corrió a través de mí y sabía con cada onza de mi ser, que ésta era la decisión correcta. Nunca había sentido correcto aceptar el dinero que había resultado de la muerte de mi papá, pero ahora me daba cuenta cuán increíble era el regalo que él había dejado para mí. Este generoso regalo iba a cambiar por completo el rumbo de mi vida. Finalmente pasaría mis días haciendo algo significativo que amaba… de la misma forma que Bernie lo había hecho.

Y a pesar de que se trataba de una suma tan grande, yo sabía que mi mamá no tendría problema de entregarme todos los fondos. Ella me lo había ofrecido muchas veces a lo largo de los años, prácticamente tratando de obligarme a tomarlo. Con una sonrisa emocionada que no había sentido en semanas, meses o incluso años, presioné el timbre.

No podía esperar para contarle a mamá sobre mi plan para comprar la Panadería Bernie. Ella estaría feliz, pensé, ya que Bernie había ofrecido todo en su vida también. Durante mi infancia, mi madre había estado siempre impecablemente vestida, asistiendo a elegantes funciones sociales cada fin de semana. Cada vez que ella estaba a cargo de un evento, siempre lo había atendido con los deliciosos manjares de Bernie. Ella había disfrutado el hacer las fiestas para sí misma también, y ordenaba toda la comida de la panadería porque las deliciosas golosinas de Bernie, eran las mejores en los alrededores.

No era como si hubiera sido atendida por Bernie últimamente, sin embargo. Una vez que mi padre había fallecido en ese accidente de globo de aire caliente ridículamente trágico, mi mamá había dejado de salir de la casa y en su lugar pasó sus días pintando globos de aire caliente en cerámica, como si estuviera tratando de traerlo de vuelta a la vida o algo así.

Además de abandonar su vida social, su forma de vestir de diseñador, había disminuido lentamente hasta el punto de que, hace siete semanas, llegué a encontrarla vistiendo un traje de sudadera arrugado, cubierto con manchas de pintura. Tenía las raíces de su cabello demasiado largas y grises, como si hubiera estado faltando a sus tratamientos mensuales en el salón de belleza, a pesar que solía asistir religiosamente a esas citas.

Por eso le sugerí el ir a ver a un terapeuta. Ella me había dado una mirada molesta, así que no lo había traído nuevamente a colación en nuestras conversaciones. Sabía que era su vida y podía vivirla como ella quisiera, pero en el fondo no sentía como si ella estuviera feliz ya más.

Escuché pasos acercándose a la puerta, reboté en mis talones, ansiosa por contarle sobre mi plan para comprar la Panadería Bernie. Tal vez eso le ayudaría a demostrar que el cambio podría ser bueno. Luego lograr hacerla cambiarse esas terribles sudaderas, las cuales creía profundamente que pertenecían a la basura.

La puerta principal se abrió y mis ojos se abrieron en estado de shock. —¿Mamá...?

—Hola Melinda—. Ella sonrió y me resistí al impulso de pellizcarme. En lugar de sudaderas, llevaba una azul eléctrico con un botón arriba, pantalón blanco y el collar de perlas que había pertenecido a mi abuela. Su cabello era un hermoso estilo rubio cenizo que le favorecía, sólo que ella lo llevaba suelto en lugar de recogido. —Me alegro que estuvieras disponible para venir esta mañana. Tengo mucho que hablar contigo.

—Te ves tan diferente—, le dije, luego me di cuenta que era el eufemismo del año. Esta no era la misma mujer cuya sudadera parecía pegada permanentemente a su cuerpo, ni era ésta la misma mujer de mi infancia, la cual hubiera preferido colores neutros y llevar el pelo recogido en un moño en la nuca de su cuello. Mi madre se había transformado por completo.

—Bueno, espero verme diferente. He estado yendo a terapia dos veces a la semana durante casi dos meses.

Mis ojos se llenaron de lágrimas. —¿Has estado viendo un terapeuta?

—¿Qué otra cosa podía hacer cuando mi hija parecía preocupada por mí?— Ella me dio un abrazo tan fuerte y reconfortante que quería enterrar mi cabeza en su hombro como lo había hecho cuando era pequeña. —He pasado un tiempo difícil dejando ir a tu padre cariño.

Cuando ella me soltó, cambié mi postura sobre el suelo de mármol del vestíbulo. —¿Y ahora?

Ella sonrió con nostalgia. —Siempre lo voy a amar, pero tengo que empezar a vivir mi vida de nuevo. En ese sentido, tengo algunos asuntos importantes qué hablar contigo. Vamos a sentarnos en la sala familiar. He hecho para nosotras un poco de café.

—Antes de que me olvide...— Le entregué la canasta con los productos de panadería. —Bernie me pidió que te trajera esto. Acabo de venir de la panadería.

—Qué atento—. Sus ojos se iluminaron mientras levantaba la tela a cuadros de color marrón y blanco y le echo un vistazo. Conociendo a Bernie, estaban todas las favoritas de mi madre. Pan de calabacín. Cruasanes de almendra. Torta de zanahoria. Ella entrelazó su brazo con el mío, luego me llevó hacia la sala familiar. —¿Cómo está Bernie?

Pasamos por el reloj de pie al lado de la escalera el cual comenzó a sonar las nueve, entonces entramos a la sala familiar. Numerosos globos de aire caliente en alegre cerámica, ocupaban estantes alrededor de la sala, cada uno en un patrón de color único con su globo y su canasta, pintado a mano por mi mamá. En una mesa en la esquina de la habitación había una urna de cerámica con pequeños globos de aire caliente pintados alrededor del centro. Dentro de la urna estaban las cenizas de mi papá.

Tener sus restos aquí me había llevado a irme al principio, pero me había acostumbrado a decir “hola a papá” cuando entraba a la habitación. Toqué ligeramente la urna con el globo de aire caliente con la punta de mis dedos, mi garganta se apretó un poco antes de recordar que mi mamá había preguntado por Bernie.

Me puse cara a cara con ella y tragué. —De hecho, Bernie no está bien.

Sus cejas se juntaron mientras se detenía junto a la mesa del buffet. —¿Qué quieres decir con que él no está bien?

—Es bastante serio—. No quería endulzárselo, pero me sentí mal al ver que su expresión cambió de relajada a preocupada. —Su médico le aconsejó dejar de trabajar y descansar durante dos semanas debido a las palpitaciones del corazón. Es tan grave que incluso Nate está de vuelta en la ciudad—. Mirándose más ardiente que nunca, pensé, pero obviamente no lo dije en voz alta.

Ella dejó la canasta con productos de panadería en la mesa de buffet, junto a su olla de porcelana para el café color rosa con dibujos que combinaban con las tazas de café y platillos. —Tengo que llamar a Bernie—, dijo.

—Estoy segura que a él le gustaría eso—. Empujé la imagen de Nate fuera de mi mente y me senté en el sofá. Giré mis manos, nerviosa por lo que diría después. —Hay algo más que quiero decirte. En realidad es más bien una decisión importante la que he tomado.

Mi mamá siguió mirando la cesta de mimbre en la mesa de caoba del buffet como si no me hubiera oído.

—¿Mamá?

Ella levantó la cabeza lentamente. —¿Mm?

Fruncí el ceño, preguntándome si ella estaba más angustiada por la condición de Bernie de lo que había previsto. —Si estás preocupada acerca de Bernie, no es necesario. Estaré encargándome de su panadería en las próximas dos semanas, así él será capaz de descansar.

—Bueno, eso es un alivio—. Ella alisó la toalla a cuadros que estaba en la parte superior de la canasta hasta dejarla sin una arruga. —Ama su panadería, sin embargo, será difícil para él estar lejos. Tendrás que llamarlo cada día para asegurarle que todo va bien. Y asegurarte de que el buen chico Nate, envíe una cesta de pan recién horneado todos los días también. Eso animará a Bernie.

Resoplé mentalmente. Un “buen” chico me hubiera llamado después del beso que nos habíamos dado. La idea de pedirle cualquier cosa a Nate Carter, me irritaba. Si era bueno para Bernie entregarle pan recién horneado, entonces prefería tomarlo yo misma para dárselo.

—Está bien—, le dije, molesta de que ella se hubiera puesto tan mandona de repente. —Pero hay algo más que necesito hablar contigo. Bernie ha decidido vender la panadería. Sé que he rechazado el dinero de la herencia de papá en varias ocasiones, pero he decidido finalmente aceptar el dinero para poder comprar la panadería. La mantendré abierta y próspera. ¿No es eso fantástico?

—Uh...— En lugar de entusiasmarse o incluso contestarme, su rostro palideció y se puso de pie abruptamente. Se acercó a la mesa del buffet y sirvió dos tazas de café, luego las puso sobre la mesa de café. —No tengo el jarabe sin azúcar que te gusta mucho, pero ¿quieres crema o azúcar?

—Negro está bien—. Le hice un gesto con la mano. —¿Pero no escuchaste lo que dije? He encontrado mi vocación. El servicio al cliente fue siempre sólo un cheque de pago para mí. Ser propietaria de la Panadería Bernie es ahora mi sueño. No sé el precio exacto todavía, pero recuerdo que el dinero de la herencia era de más de una década. Estoy segura de que será más que suficiente. Dado a que lo habías invertido, probablemente incluso ha subido desde entonces. ¿Verdad?

—Bastante, en realidad—. Ella regresó y se sentó de nuevo, pero en lugar de llegar a su taza de café, se frotó las palmas contra sus muslos. —Antes de hablar de la panadería, tengo algunas cosas que decirte.

No me gustaba cómo su expresión se había vuelto distante y cómo parecía mirar a todas partes, pero no hacia mí. —¿Qué pasa mamá?

Se aclaró la garganta. —En primer lugar, voy a esparcir las cenizas de tu padre en las Sierras, desde un globo de aire caliente. Estoy tratando de encontrar una empresa que lo haga, está resultando más difícil de lo que te puedas imaginar.

Me atraganté con mi café. —¿Esparcirás las cenizas de papá?— Mi mirada voló automáticamente a la urna de cerámica, para asegurarme de que todavía estuviera allí. —¿Por qué de repente decides hacer eso después de trece años? ¿No puedo decir nada sobre esto?

—Tu padre me dejó una carta diciendo que eso era lo que él quería—. Ella apretó los labios, haciendo que las líneas a cada lado de la boca, se profundizaran. Luego metió la mano en su bolso y sacó un sobre blanco, todavía sellado. —Cuando nuestra abogada me dio la voluntad de tu padre después de su muerte, también me entregó un sobre y me dijo que era una carta personal de él.

Una estampida de agujas me perforó sobre el pecho y bajaron por mis brazos. —Nunca me dijiste que te escribió una carta.

—Eso es porque no tuve el corazón para abrirla—. Ella bajó la mirada, viendo fijamente el sobre que tenía en sus cuidadas manos, luego la levantó hacia mí. —Ha estado en el cajón de mi mesa de noche todos estos años. Una parte de mí se sentía como si al leer su última carta para mí, realmente ya no habría vuelta atrás. Estoy segura que suena tonto.

—No es así—. Mi nudo en la garganta aumentó mientras pensaba en la forma en cómo mi padre había muerto de una manera inesperada. Él había salido temprano en la mañana para su aventura en el globo gigante de aire caliente y no había regresado. Nunca pudimos decir adiós. —Pero, ¿cómo supiste que quería que sus cenizas fueran esparcidas en las Sierras?— Señalé con el sobre en su mano. —La carta todavía está sellada.

—Después de hablar con mi terapeuta, decidí que era hora para mí, de leer su carta. La leí ayer por la noche antes de llamarte. —Ella tocó el sobre, luego lo giró a su alrededor para luego ponerlo frente a mí. —Este sobre estaba adentro del sobre que era para mí. Está dirigido a ti.

Escalofríos vibraron a través de mí. Me quedé mirando la letra escrita a mano en la parte frontal del sobre: Para Melinda

¿Qué demon...?

—¿Eso es para mí?— Mis ojos ardían mientras tomaba el sobre, mirando las dos palabras en el frente, las cuales fueron escritas del familiar puño y letra de mi padre. Me cubrí la boca con la mano, me dirigí al sobre y confirmé que aún estaba sellado.

Ella puso su mano sobre la mía y la apretó. —Si hubiera sabido que había una carta en el interior para ti, la hubiera abierto de inmediato. Lo siento cariño.

Cerré los ojos y asentí, sabiendo que mi madre nunca me hubiese guardado algo así si lo hubiera sabido. Una carta de mi padre después de todos estos años. —No puedo creer que me escribiera una carta—, susurré.

—Hay algo más—. Su tono era de mal agüero.

Mis ojos se abrieron. —¿Qué?

Ella se mordió el labio inferior para una larga pausa. —En su carta para mí, tu padre dijo que no te diera el dinero de la herencia hasta que termines su lista Carpe Diem.

—¿Su qué?— Miré boquiabierta el sobre como si de repente tuviera colmillos asomándose.

—Una lista de tareas para “aprovechar el tiempo” que él quiere que completes con el fin de tener una vida más fructífera—. Ella tomó un sorbo de su café como si necesitara ser recargado. —No sé qué tareas hizo para ti, pero dejó una lista Carpe Diem para mí también.

Mis cejas se juntaron y levanté mi palma. —Déjame ver si lo entiendo. Cuando cumplí los dieciocho años, me dijiste que podía tener mi dinero de la herencia. Ahora, casi una década después, ¿estás diciéndome que no puedo tener los fondos hasta que haya completado la lista Carpe Diem de papá a pesar de que no sabemos lo que está en ella?

Ella levantó sus hombros y frunció su boca. —No te molestes conmigo. No fue mi elección.

Agité el sobre en el aire. —¿Y si él quería que viera la Gran Muralla China por primera vez? ¿O que caminara por el Monte Everest? Estamos hablando de papá aquí. ¡Podría perder la oportunidad de comprar la Panadería Bernie!

Sus delgadas cejas se juntaron. —Lo siento mucho cariño. Pero es su último deseo. Sabes que no puedo ir en contra de eso y espero que tú tampoco quieras que lo haga.

—Bueno, eso es simplemente genial—. Me puse de pie, dejando el café prácticamente intacto. —Finalmente tengo un sueño profesional y ahora se deslizará a través de mis dedos porque no puedo completar una lista de tareas de la cual no sabía hasta hace aproximadamente cinco minutos.

Ella se puso de pie y dio un paso hacia mí. —Cariño, cálmate. Abre el sobre y ve lo que hay en la lista. Tal vez son tareas que se pueden hacer rápidamente.

—Oh, por favor—. Metí el sobre en el bolso, luego crucé los brazos sobre mi pecho. —Papá era el rey de la aventura. Estoy segura de que su lista incluye algo así como un safari en África. Voy a ser comida por un león antes de alguna vez tenga la oportunidad de comprar la panadería... si no es que ya fue vendida y la han convertido en un spa para entonces.

Mis ojos ardían. Esto repentinamente era demasiado. Los problemas de salud de Bernie. El regreso de Nate. Esparcir las cenizas de mi papá. El dinero de la herencia que no había querido y ahora no se me permitía tener. La carta de mi padre a mi madre. Su carta para mí... . . .

Tiré mis manos al aire. —Me tengo que ir.

—Melinda, espera...

—Hablaré contigo más tarde mamá—. Me di la vuelta y corrí por el pasillo porque no podía aguantar nada más en este momento. Salí por la puerta principal, luego me metí en mi coche y encendí el motor. Mi madre se había cerrado a sí misma conmigo, luego mi padre había muerto y su principal preocupación había sido pintar cientos de globos de aire caliente de cerámica. Era por eso que esta carta de mi padre no había aparecido hasta ahora, por lo que tenía que ser el peor momento que nunca.

Salí del camino de entrada no pudiendo creer que mi sueño estuviera aplastándose sólo una hora después de haber descubierto lo que era. ¿Qué tan trágico era eso? Presioné mi pie en el acelerador y corrí por la calle arbolada.

Sólo había un lugar en el que quería estar en este momento.

Con lágrimas derramándose por mi rostro, doblé la esquina y llevé mi convertible a detenerse contra la acera en mi parque infantil. Limpié mis mejillas, entonces saqué el sobre de mi bolso y dejé mi bolso en el suelo del coche.

Agarrando el sobre en la mano, me dirigí hacia el columpio que siempre había sido mi lugar favorito para sentarme y pensar cuando estaba triste.

Nuevas lágrimas escaparon, haciendo borrosa mi vista mientras me acercaba a la orilla de la caja de arena que rodeaba la zona de columpios. Pasé por encima de la caja de madera y mis talones se hundieron en la arena mientras caminaba pesadamente hacia mi columpio. Entonces levanté la vista, respiré profundo y me detuve abruptamente.

Delante de mí estaba Nate Carter, sentado en mi columpio favorito.

Capítulo Tres

Sólo un juego de columpios ocupaba la gran caja de arena en el parque y contenía dos asientos negros, cada uno colgado de una cadena de eslabones unido a una viga de madera encima. Nate estaba sentado en el columpio a mi derecha, el cual solía ser mi favorito.

Se había quitado la chaqueta de cuero y llevaba una camisa de manga corta que dejaba ver sus musculosos brazos… y cómodos jeans. Con los tacones de mis zapatos hundiéndose aún más en la caja de arena, lo miré boquiabierta en estado de shock y observé cómo elevaba su mirada para encontrarse con la mía.

Nuestras miradas se encontraron y una corriente eléctrica corrió por mi vientre, dándome una fuerte sensación de déjà vu. Tuve que recordarme a mí misma que no tenía catorce años, mi perro no acababa de morir y que Nate no iba a darme un beso. Lejos de eso. En realidad, probablemente era un cara o cruz en cuanto a cuál de nosotros parecía más sorprendido de ver al otro.

—¿Qué estás haciendo aquí?— Dije rápidamente limpiándome bajo los ojos, esperando que no tuviera líneas negras de rímel sobre mi rostro.

Él se puso de pie. —Es lo mismo que estaba a punto de preguntarte.

—Vine aquí para estar sola—, le dije, esperando que él tomara la indirecta y encontrara otro lugar para hacer, bueno, lo que fuera que él estuviera haciendo. Ya sería bastante duro tener que verlo en la panadería las dos semanas siguientes. Ciertamente, no lo necesitaba aquí en este momento cuando llegaba a mi lugar sagrado para consuelo emocional, no para angustiarme.

—Bueno, yo estaba aquí primero—. Retrocedió él mismo en el asiento del columpio, levantó las piernas y luego se lanzó hacia adelante con una sonrisa juguetona. —Pero puedes quedarte si quieres. Súbete al otro columpio. No me importa tu compañía.

Con un profundo suspiro, me quité los tacones, luego subí a columpiarme al de la izquierda. —Ya que no puedo tener el parque para mí, te agradecería que finjas que no estoy aquí. Me gustaría estar a solas con mis pensamientos.

—No hay problema—. Él sonrió, luego se empujó hacia delante y bombeó sus piernas para ir más alto.

Tratando de borrar la imagen de su seductora sonrisa, retrocedí en puntillas y me senté en el asiento. Entonces levanté mis piernas y me impulsé hacia adelante. El frío viento azotó a través de mis mejillas y cerré los ojos, esperando a que la comodidad me envolviera. Eso no sucedió.

Lo más probable era porque Nate estaba aquí. Suspiré.

—¿Qué tienes en la mano?— Su tono sonaba curioso.

—Nada—. Me volví hacia él y apreté mis manos en el sobre cerrado, sabiendo que no podía leerlo ahora, no con él mirando encima de mí. —Además, estuviste de acuerdo a no hablar conmigo. ¿Recuerdas?

Él tuvo la decencia de parecer contrito. —Sí, pero te ves molesta. Y aquí es donde vienes cuando algo te molesta. Así que ¿por qué no me cuentas qué te pasa?

—No, gracias.

—Vamos—. Él me dio una mirada de reojo, mostrándome sus hermosos ojos verde jade de una manera entrañable. —¿No te acuerdas de todas las cosas que solíamos compartir?

Empecé a sonreír, recordando los secretos que nos decíamos el uno al otro al crecer. Entonces recordé cómo me había besado y luego desaparecido rápidamente de mí vida sin ni siquiera una pequeña nota. Las esquinas de mi boca bajaron. —Eso fue cuando éramos niños. Ahora hemos crecido.

—Sí, ha pasado ya un largo tiempo desde que nos vimos—. Él apartó la mirada por un momento, luego se volvió hacia mí con una expresión sombría. —Después de la última vez que te vi, llegué a casa del parque y mis padres me dijeron que se separarían.

—No tenía idea que lo descubriste ese día—, dije, preguntándome si él no me había llamado después de ese día porque había estado demasiado devastado sobre el divorcio de sus padres. Aun así, podría haber enviado una carta una vez las cosas se hubiesen calmado.

Él asintió con la cabeza. —También me dijeron que mi madre se mudaría a Francia con un tipo al que no conocía y tuve que decidir si me iba con ella o me quedaba aquí con mi papá.

—Qué horrible—. Yo había oído rumores de que la relación de su madre con ese tipo francés no había durado. Pero ella se había quedado en París y, finalmente, se volvió a casar.

Sus cejas se fruncieron, luego se encogió de hombros. —Mi padre siempre ha sido el fuerte, así que decidí que mi mamá me necesitaba más. Ese fue el año más difícil de mi vida.

—El mío también—. Entendía muy bien lo que se sentía tener destrozada a tu familia.

—Lo sentí mucho cuando escuché sobre lo de tu papá—. Su voz se obró con sinceridad. Luego se inclinó hacia mí y puso su mano en mi brazo. —Era una persona increíble.

—Gracias—. Incluso a través de la manga, mi piel se sintió caliente donde estaban sus dedos alrededor de mi antebrazo. Sentí mis paredes emocionales cediendo un poco. El sobre en la mano, de repente se sintió como el plomo y lo sostuve con la parte superior hacia arriba. —Acabo de llegar de casa de mi mamá. Ella encontró esta carta que mi padre me escribió antes de morir.

—¿Ella acaba de darte esto hoy?— Él me miró asintiendo con la cabeza, luego líneas se formaron entre sus cejas mientras su mirada caía en el sobre. Lo tomó de mí y le dio vuelta como si comprobara el sello antes de encontrarse con mi mirada de nuevo. —¿No la has leído?

—No—. Negué con la cabeza, sorprendida de haber compartido algo tan personal con él. Pero una vez que empezamos a hablar, se había sentido tan natural contárselo.

—Dijiste que querías estar sola...— Su mirada corrió de mí hacia el sobre y una mirada de comprensión cruzó su rostro. —Por eso es que viniste aquí. Para leer su carta.

Asentí.

Lanzó su mirada se elevó, moviendo su cabeza. —Y aquí he estado parloteando como un idiota, pensando que estabas tratando de deshacerte de mí porque...— Su voz se apagó, y luego se puso de pie. —Lo siento Melinda. Debí haberte dado tu espacio de inmediato.

—No te preocupes por eso—. Mi ritmo cardíaco se aceleró cuando me di cuenta que se iría y parte de mí quería pedirle que se quedara. Habíamos sido tan buenos amigos cuando éramos jóvenes, pero me gustaría dejar mis estúpidos sentimientos en el camino por besarlo. Por otra parte, no habría estado tan herida con él por no llamarme y hubiera ido donde él, si me hubiera enterado que sus padres se estaban divorciando.

—Estaré en la panadería si necesitas algo—, dijo, retrocediendo.

—Gracias—. Estuvo en la punta de mi lengua pedirle que se quedara, pero se dio la vuelta y se dirigió a través del césped hacia la motocicleta, que no había notado, estaba estacionada junto a la acera. Segundos más tarde, cobró vida y aceleró por la calle.

Tan pronto como desapareció de la vista, inhalé una profunda respiración, entonces abrí el sobre. Saqué una hoja con marca de agua personalizada con un monograma “E.M” en la parte superior, que era el nombre de mi padre, Edward Morgan. Mis ojos se humedecieron al ver la familiar caligrafía de mi padre, y leí:

Mi hermosa princesa,

Si estás leyendo esta carta, he pasado a mi siguiente aventura. Estoy orgulloso de decir que me casé con el amor de mi vida, te tuve a ti mi hija, y viví tan plenamente como cualquier hombre podría desear o merecer. Estoy verdaderamente agradecido por esto.

Nada me haría más feliz que abrazaras la vida por completo como yo lo hice. Si quieres complacerle a tu papá un deseo, he creado una lista Carpe Diem para que la completes en la primera oportunidad:

1) Rescatar a un perro.

2) Sé anfitriona de una noche de chicas.

3) Sólo sal con alguien que te deje sin aliento.

4) Arregla tu mayor arrepentimiento.

No te molestes con papá por darte tareas. Es sólo porque creo que ésta lista te ayudará a aprovechar más de lo que la vida tiene que ofrecerte como te mereces. Dejé una lista también para tu madre. Por favor, cuídense una a la otra. Mi amor estará con ustedes por siempre.

Siempre recuerda que cada soplo de aire es precioso, cada canción de un pájaro es mágico y que cuando mires para arriba, encuentres donde el azul de cielo sea más radiante y más brillante, sabes que es donde voy a estar... sonriéndote.

Con amor,

Papá

Volví a leer la carta una y otra vez, lágrimas calientes rodaron sobre mis mejillas. Dado a que había muerto de forma inesperada, nunca pudimos decirnos adiós. Ahora, de alguna manera, él había sido capaz de decirme adiós. Pero ¿por qué le había dicho a mi mamá que mi herencia dependía de completar esta lista Carpe Diem? Decía en esta carta que él quería que yo aprovechara la vida, pero en cambio le había puesto un gran bloqueo a mi sueño.

Examiné de nuevo la lista. ¿Rescata a un perro? ¿Por qué me pedía que hiciera una cosa así cuando perder a Checkers había sido tan absolutamente doloroso? ¿Ser anfitriona de una noche de chicas? Como si alguien llegaría si lo hiciera. Solía molestarme para que llevara amigas y yo había girado mis ojos cada vez. Él nunca había entendido por qué yo era la reina de los excluidos, exactamente en este tipo de eventos, y todavía me estaba molestando al respecto desde el más allá.

¿Sólo sal con alguien que te deje sin aliento? El problema con esta tarea era que el tipo de chico que me dejaba sin aliento, era el tipo exacto de persona que rompería mi corazón. ¿Eh, hola? Dos palabras: Nate Carter. Y ¿Arreglar mi mayor arrepentimiento? Eso podría ser un poco difícil, teniendo en cuenta que implicaría subir en un globo de aire caliente con mi padre que se encontraba muerto.

Limpiando mis mejillas con el dorso de mi manga, fruncí mis cejas mientras me preguntaba cuánto tiempo me llevaría completar esta lista. Porque una cosa era cierta: tenía que completar esta lista a tiempo para salvar la panadería.

****

Bernie y yo pasamos la tarde juntos, él me puso al tanto de todos los procedimientos actuales de la panadería, que cómicamente, no habían cambiado mucho desde que estuve en la universidad. Después de confirmar que era totalmente capaz de cuidar de su negocio, finalmente se fue a su casa a descansar.

No le dije a Bernie que quería comprar la panadería porque quería asegurarme primero de poder completar la lista Carpe Diem de mi padre y conseguir mi dinero de la herencia. Mientras Bernie estaba informándome, vi a Nate una o dos veces en la cocina, pero luego desapareció. Una parte de mí quería hablarle sobre la carta de mi padre y mi deseo de comprar la panadería. Pero sabía que el deseo de confiar en él era sólo una vieja costumbre que había sido conjurada por verlo de nuevo.

Avery, la nueva barista de Bernie, había tomado la noticia de que estaría supervisándola. Su única preocupación era si se reducirían o no sus horas y Bernie le aseguró que no lo haría. Cuando llegó el momento de cerrar el negocio, estaba preparándome para irme cuando Avery preguntó si le ayudaba a arreglar las mesas y limpiar. Encontré extraña su petición, ya que no me parecía que fuera el tipo de persona que pedía favores.

—Tengo que admitir, que no te vi como del tipo que trabaja en un café—. Dijo Avery mientras fregaba un paño húmedo sobre la parte superior de una mesa de la panadería, haciendo que el nudo púrpura de cabello en la base de su cuello se sacudiera de un lado a otro. —Más bien te vi como una editora de una revista de moda o algo así.

Su tono mantuvo humor, así que no estaba segura de si quiso decir su comentario como un cumplido o un insulto, pero inmediatamente me sentí a la defensiva. —De hecho, era la líder de representantes de servicio al cliente en una de las principales empresas de software para oficinas en Sacramento.

—No pensé en eso—, dijo, con un tono que contenía ese mismo toque de humor. —¿Qué te trae al mundo de los productos de panadería?

—Estoy ayudando a Bernie—, le dije, ya que era la verdad. Desde luego, no iba a hablarle de mi plan de apresurarme a completar la lista Carpe Diem de mi padre para poder comprar la panadería. Descubrí un tenedor debajo de una mesa, me incliné y lo recogí, luego lo puse en el recipiente de cubiertos sucios. —Trabajé aquí durante algunos años en la universidad, así que le dije a Bernie que lo ayudaría como gerente.

—¿Sólo estás “ayudando” como gerente? Debe ser agradable—. Su tono repentinamente se volvió sarcástico, lo cual me irritó. Aunque, supuse que mi enfoque casual al manejar la panadería, podría sentirse algo elevado para alguien que trabajando como barista.

—¿Cuál es tu historia?— Le pregunté. Normalmente, no me inmiscuía en la vida privada de alguien. Pero Avery había sentido correcto hacerlo con la mía, así que pensé que era un juego limpio. Yo esperaba completamente, que se quedara callada y me diera una de esas miradas de “retrocede”.

En cambio, se encogió de hombros y dijo con un poco de nostalgia, —Lo de siempre. Mala relación. Aún peor ruptura. Ahora estoy empezando otra vez en una nueva ciudad. Bla, bla, bla.

—Wow—. No era la respuesta más reveladora, pero estaba un poco sorprendida de que se hubiera abierto hacia mí del todo. Las mujeres sólo se abrían para mí... bueno, nunca. A excepción de Mary Ann la otra noche, que se había abierto para mí a lo grande. ¿Era algo en el aire? —Siento oírte hablar de todo eso, pero el cambio puede ser bueno.

A menos que sea el tipo de cambio que te obliga a completar toda una lista de tareas que te hacen que pincharte el ojo con un palo de malvavisco, suene preferible. Ugh. ¿Por qué tenía que pensar en la palabra “malvavisco” cuando esas deliciosamente tentadoras barras de chocolate con malvavisco estaban a sólo unos pasos de distancia?

Tal vez ya no había ninguno. Desde luego, no iría a comprobarlo.

—Interesante—. La voz de Avery sostenía su particular tono humorístico.

Mi mirada se acercó a ella. —¿Qué es interesante?

Ella echó un vistazo al reloj de la pared, luego se apoyó en el mango de la escoba que estaba sosteniendo. —Esa mirada en tu cara. Me muero por saber lo que estabas pensando. ¿Te importaría compartir?

Normalmente mi respuesta sería un firme “no”. Pero me había estado guardando todos los eventos del día, por lo que me encontré tomando una respiración profunda. —Mi padre murió cuando yo tenía catorce años. Esta mañana, mi mamá me dio una carta de él que contiene una lista Carpe Diem que quiere que yo complete. No tengo ganas de completar las tareas, pero no tengo otra opción.

Ella barrió con la escoba por el suelo en cortos empujones, a pesar de que recordaba haberla visto barriendo esa zona, hace aproximadamente quince minutos. —¿Qué hay en la lista?—, preguntó.

Mi estómago se anudó. —Por un lado, ser anfitriona de una noche de chicas, que suena como tortura.

—Eso es algo extraño que un papá pueda pedir—. Ella se puso en cuclillas, luego barrió unas motas de suciedad en el recogedor de basura. —Pero ¿cuál es el problema? Invita a algunas personas.

Suspiré, humillada por lo que iba a admitir. —Me temo que no tengo a nadie para hacerlo. No fui exactamente popular en mi último trabajo.

—Eso no me sorprende—. Ella de repente se congeló, y luego me miró, pareciendo notar que mi mandíbula había alcanzado casi el suelo. —Lo siento. Se me escapó totalmente eso. Pero tenías que saber eso por ti misma, ¿no? Quiero decir, mírate. Sin un cabello fuera de lugar, talla cuatro supongo e imagino que tienes que pasarte todo el día en el baño porque ningún brillo de labios dura tanto tiempo. De todas formas, las mujeres tienden a sentir ese tipo de perfección intimidante.

Parpadeé en estado de shock, preguntándome si eso podría ser cierto. —Cuando yo era joven, las niñas solían llamarme “Melinda Malvavisco” porque había sido un poco gorda. Me comprometí a dejar ese apodo muy atrás para siempre.

—Misión cumplida—. Vació las motas de suciedad de la pala hacia la basura, luego miró el reloj en la pared otra vez, haciendo que me preguntara si tenía prisa por salir. —Las niñas pueden ser crueles. Ni siquiera voy a entrar en todos los nombres que me decían cuando estuve en la escuela primaria. No puedes dejar que la gente mala te rebaje.

—Lo sé—. Mis cejas se fruncieron mientras corría mi trapo sobre la última mesa sucia. —Pero no es como que hubiera tenido un poco de suerte con amigos como una adulta tampoco. Por lo tanto, he ahí mi problema con ser anfitriona de una noche de chicas.

—Iré a tu “noche de chicas”—, dijo ella, como si no fuera gran cosa. —Nombra la hora y el lugar. ¿Qué tipo de bebidas servirás?

—¿Realmente vendrás?— Me mordí el labio sorprendida de que ella estuviera interesada en salir conmigo. Probablemente se sentía mal por quejarme en tener que completar la lista de mi papá. Para la mayoría, reunirse con chicas no era gran cosa. Para mí, esto sería un obstáculo épico de superar. Sintiéndome nerviosa, aspiré lentamente. —¿Qué te parece el viernes por la noche? Puedo servir champán para celebrar el tachar una de las tareas completada en la lista Carpe Diem de mi padre.

Ella soltó una carcajada, y luego miró su reloj. —¿Carpe Diem? No puedo esperar para escuchar qué más te puso en una lista con ese tipo de nombre.

Fruncí el ceño, preguntándome por qué estaba comprobando la hora una vez más.

Como si fuera una señal, el sonar de las campanitas se escuchó. Mi mirada voló a la puerta ahora abierta y a Nate Carter entrando. Llevaba pantalones oscuros, su chaqueta de cuero negra y sostenía una bolsa de papel de mango blanco en la mano. ¿Qué estaba haciendo aquí? Ya eran muy pasadas las cinco y la panadería estaba cerrada.

—Ya era hora de que llegaras—. Avery se dirigió hacia él y dejó la escoba contra la pared. —Sólo hay una cierta cantidad de veces que se pude barrer en la misma zona.

—Siento la tardanza. Había una larga cola para pedidos para llevar—. Se volvió hacia mí y su boca se curvó hacia arriba. —Espero que tengas hambre para algo italiano.

Avery se inclinó sobre el mostrador hasta que su cuerpo estuvo colgado encima, mostrando las cruces de diamantes de imitación en los bolsillos traseros de sus jeans. Ella tomó su bolso, entonces se bajó del mostrador y se dirigió a la puerta principal. —Estaré esperando la noche de chicas Melinda. Nos vemos mañana chicos.

—Espera...— Le dije mientras se deslizaba por la puerta, la que se cerró tras ella dejándome sola en la panadería con el chico más sexy de al lado que me había destrozado. Me volví hacia él. —¿Hiciste que Avery me entretuviera después que la panadería cerrara?

Le dio vuelta a la cerradura en la parte posterior de la puerta. —Sólo porque me acordé que el Café Mattia es tu restaurante favorito y estaba hasta el otro lado de la ciudad. Pensé que estaría aquí antes, así que tuve que contratar refuerzos.

—Para hacerme una emboscada—, señalé. Sosteniendo el trapo mojado en una mano, puse la otra en la cadera. —Normalmente uno invita a alguien a cenar con ellos.

La esquina de su boca se elevó. —Lo hice y me rechazaste, ¿recuerdas? ¿Podemos hablar de esto arriba? No quiero que nuestra cena se enfríe. ¿Supongo que la pasta cabello de ángel marinara sigue siendo tu favorita?— Se volvió y empezó a subir las escaleras que conducían a la terraza privada en la azotea. Luego miró por encima de su hombro. —Vamos Melinda. Una comida con un viejo amigo. ¿Qué daño puede hacer?

Podría lastimar mucho. De la misma forma que un beso hace años me destrozó. Pero me recordé a mí misma que yo no era la misma chica joven. Era una adulta fuerte, que había trabajado en esta panadería y había resistido esas tentadoras barras de chocolate con malvavisco. Así que podría sin duda, resistir al igualmente atractivo Nate Carter.

Capítulo Cuatro

Seguí a Nate por las escaleras hasta llegar a la parte superior del edificio de dos pisos de Bernie, entonces me detuve y miré a mí alrededor. La terraza privada en la azotea, tenía una barandilla de casi un metro que rodeaba el espacio de azulejos, con varias plantas esparcidas alrededor de los bordes. Bajo el cielo de la noche oscura, miré hacia fuera, a los tejados de los alrededores, admirando a vista de pájaro este encantador barrio.

Este espacio al aire libre se sentía tan especial que me pareció una vergüenza que Bernie nunca hubiera utilizado la terraza como parte de su negocio. Cuando estábamos en la secundaria, Nate y yo solíamos colarnos aquí con sus amigos mientras su padre trabajaba en la planta baja. Cuando llegaba lo suficientemente tarde en la noche, los chicos contaban historias de fantasmas, cosa que siempre me había asustado.

Pensando en los muchos recuerdos, una sonrisa se formó en mis labios. Habían pasado años desde que había estado aquí, o tal vez desde que alguien había estado aquí, juzgando por las hojas muertas y la suciedad. Este lugar podría tener un poco de cariño. Mirando a mi alrededor, me imaginé algunas mejoras que podría hacerle, entonces inmediatamente me imaginé organizando elegantes fiestas aquí una vez que poseyera la panadería. Tal vez una exclusiva cena un sábado por la noche, donde los huéspedes tuvieran que comprar las entradas con antelación. El concepto me excitaba.

Repentinamente imaginé a grupos de señoras bien vestidas disfrutando de mis fiestas de sábados por la noche con sus amigas y algo tiró de mi corazón. Pensé que ya había superado el deseo de ser incluida en un grupo de amigas, lo cual parecía tan fácil para la mayoría de las mujeres. Tal vez la “forzada” noche de chicas este viernes, estaba dando a conocer el hecho de que siempre sería una extraña.

Suspiré. Por lo menos me encantaría mi trabajo.

Para comprar la Panadería Bernie, sin embargo, tendría que conseguir cumplir pronto las cuatro tareas en la lista Carpe Diem de mi padre antes de que alguien pusiera una oferta sobre el edificio. La noche de chicas ya estaba en camino para la noche del viernes. También le envié a Ginger un mensaje antes, para ver si me permitía tener un perro en su apartamento... el refugio local estaba lleno de pobres cachorros necesitando un hogar, ¿no? Ahora sólo estaba esperando que me contestara. Correría al refugio tan pronto como Ginger me diera luz verde.

Eso me dejaba dos tareas más en las cuales trabajar. Sólo sal con alguien que te deje sin aliento, y arreglar mi mayor arrepentimiento.

El último hombre con el que había salido era un exitoso analista financiero… mi mamá claramente no debió haberse casado con alguien tan aventurero, así que me quedaba con prudentes hombres de negocios que no anduvieran cabalgando hacia la puesta de sol en potros salvajes donde se romperían el cuello a la mitad del camino… y aunque él sonaba bien en papel, ni siquiera llegaba cerca de dejarme sin aliento.

¿Y arreglar mi mayor arrepentimiento? Eso sería problemático ya que significaba subir en un globo de aire caliente con mi padre y él estaba muerto. Yo hubiera querido decirle “sí” cada vez que me había invitado, pero estaba asustada. Ahora ya era demasiado tarde.

¿Por qué mi padre me había dado este tipo de tareas difíciles? En lugar de ayudarme a aprovechar la vida, estaba comenzando a darme un dolor de cabeza.

Necesitando terminar esta cena para trabajar más en mi temida lista, me volví en dirección a donde Nate se había ido cuando habíamos llegado aquí. Junto a una de las barandillas estaba una mesa vestida con un mantel blanco con dos velas en el centro que, aparentemente él había puesto. También había una botella de vino en una carretilla cerca.

Nate se detuvo junto a la mesa, dejó la bolsa de papel blanco con la cena en la carretilla, luego sacó un encendedor de su bolsillo. Fruncí el ceño mientras él encendía las velas.

Esta “amigable” comida en la azotea parecía de alguna forma demasiado romántica. Además, estaba bastante nerviosa porque él organizó en secreto esta cena, luego de la forma en que había dejado las cosas entre nosotros cuando se había mudado lejos. Necesitaba mantener muy claro que esta comida no sería de ninguna manera una cita real. De hecho, ni siquiera éramos realmente amigos desde que esa relación terminó por no llamarme de nuevo.

Girando de nuevo hacia la entrada en donde habíamos llegado, di la vuelta al interruptor de luz, iluminando la descuidada terraza. Asentí. —Mucho mejor.

Nate pasó alrededor de mi camino mientras yo caminaba hacia la mesa. —¿Qué haces?

—La tenue iluminación me hace pensar demasiado que es una cita—. Puse mi chaqueta alrededor del respaldo de la silla, puse mi bolso en el suelo al lado, luego me volví hacia él. Mi corazón dio un tirón por su decepcionada expresión. —Tú y yo no necesitamos luz de velas para comer una comida juntos. De hecho, estoy confundida en cuanto a por qué te has tomado toda esta molestia por cenar conmigo de todos modos.

Sus ojos se posaron en los míos. —Tal vez te he echado de menos.

Mi vientre se agitó ante sus palabras, pero preparé mi mirada. —Eso no tiene sentido. Te mudaste lejos hace catorce años sin ni siquiera decirme una palabra. ¿Ahora apareces de la nada y quieres recoger nuestra amistad donde lo dejamos? ¿Cuál sería el punto de eso? Probablemente retomarás tu vida luego que tu padre se sienta mejor, entonces nunca voy a saber de ti otra vez.

—Puedo ver por qué podrías pensar eso—. Su mandíbula se tensó y se concentró en hacer estallar el corcho de la botella de vino. Luego vertió líquido burbujeante en dos copas y me entregó una de ellas. —Pero no tienes idea de lo difícil que fue para mí tomar la decisión de mudarme a París.

Tomé un sorbo y luego resoplé un poco. —Entiendo que fue difícil. Pero aun así, pudiste haber llamado para decir que estabas mudándote.

—No, no podía—. Su voz fue firme y sus ojos parpadearon con emoción. —Si te hubiera visto o hablado, entonces no habría podido irme—. Él negó con la cabeza y dejó escapar un suspiro. —Necesitaba cortar los lazos para poder irme con mi mamá. Ella me necesitaba.

Mi boca se abrió un poco, pero me quedé momentáneamente sin habla mientras sus palabras quedaban en gran medida, suspendidas en el aire. Todo este tiempo pensé que no le había importado lo suficiente. Ahora que estaba diciendo exactamente lo contrario, era cierto. Le había importaba mucho, y esa fue la razón por la que no me había llamado. Oh, la ironía.

Apreté los dedos en mi sien, rozando la creciente tensión que allí se formaba, luego finalmente bajé mi mano con frustración. —Podrías haberme escrito al menos, en algún momento.

—Sí, debería haberlo hecho—. Dio un paso hacia mí, rozando sus dedos sobres los míos, enviando un hormigueo por mi brazo. Él estudió mi rostro, como si me estuviera viendo por primera vez. Luego se inclinó, sus ojos verde jade estaban fijos en los míos. —Pero yo era un niño estúpido que había hecho un desastre. Tenía miedo que no me perdonaras.

—No me diste la oportunidad—, me tiré hacia atrás, pensando en todas las noches que había pasado deseando que me llamara, preguntándome si alguna vez oiría de él de nuevo.

—Tienes la oportunidad ahora—. Él levantó la mano, acariciando mi palma con su pulgar. —No puedo retroceder el tiempo para volver atrás y corregir mis errores. Pero puedo mostrarte que he cambiado si me lo permites.

Aparté la mirada parpadeando y centrándola en una luz en el cielo que era, o bien un planeta o una estrella. Por mucho daño que me hubiera hecho, no podía imaginar el dolor que había atravesado cuando sus padres se divorciaron, especialmente teniendo que mudarse a un país extranjero y lejos de su padre. Debí haber conseguido su número por medio de Bernie y llamarlo. Habíamos sido muy buenos amigos mientras crecíamos y había dejado que mis estúpidos sentimientos por él, se metieran en el camino. No cometería ese error de nuevo.

Me volví hacia él y levanté mis hombros. —Está bien. Sigamos adelante. Quiero decir, te recordaste mi restaurante favorito.

Su tensa expresión se relajó. Luego dio un paso hacia adelante, sorprendiéndome envolviendo sus brazos alrededor de mi cintura y me levantó del asiento. Su boca rozó mi oreja, enviando escalofríos por mi cuello. —Realmente te eche de menos.

—Yo te extrañé también—. A pesar que debí haberlo alejado, le devolví el abrazo y me sentí totalmente diferente a cuando éramos niños. Él había sido guapo antes, pero había sido un muchacho… alto y desgarbado. Ahora, se había convertido en un hombre y se había llenado completamente. Su espalda se sentía fuerte y firme bajo mis manos, tentándome a quitarle la chaqueta para poder pasar mis manos sobre sus músculos tensos, sin el cuero grueso en el camino.

Una corriente revoloteó rodando a través de mi vientre, haciendo que me pusiera en alerta roja. Di un paso atrás. —Así que, de acuerdo. Somos amigos y nunca te desaparecerás de mí otra vez.

Aunque los amigos no deberían querer trazar cada línea dura del cuerpo de otro amigo. Mi atracción por él era obvia… por no mencionar que era totalmente comprensible, considerando el nivel ardiente de su cuerpo. Pero necesitaba mantener mis sentimientos bajo control, así no los perdería de nuevo. Levanté mis pestañas y lo encontré mirándome.

Sus ojos verdes ardían lentamente. —No te defraudaré ésta vez.

Gulp. Necesitaba aclarar las cosas. —Entonces aliméntame. Estoy hambrienta.

—Me puedo hacer cargo de eso—. Él sonrió, luego trasladó la comida de los contenedores a los platos. En menos de un minuto, una cena italiana con un delicioso aspecto estaba en la mesa y él se deslizó en el asiento frente a mí. —¿Cómo te fue hoy con la carta de tu padre?

Tomé un sorbo de mi vino, luego dejé la copa. —Digamos que le he encontrado un nuevo significado a la palabra agridulce.

—¿Cómo es eso?— Él levantó su copa y se recostó en su silla.

Giré los dientes de mi tenedor en la pasta cabello de ángel, sacudiendo la cabeza con el pensamiento. —Mi papá murió tan de repente, que no tuvimos la oportunidad de decirle adiós.

Sus cejas se juntaron. —Escuché que el globo de aire caliente se estrelló en unas líneas eléctricas. Y no hubo sobrevivientes. Eso es horrible.

—Sí—. Asentí con la cabeza, las sensaciones fantasmas de aquel terrible día, hicieron que mi corazón se apretara. Pero hablar de ello con Nate lo hizo un poco más fácil. Con él, yo no tenía que ser la hija fuerte, la que vio impotente mientras mi mamá pintaba un globo de aire caliente de cerámica tras otro. —Mi padre amaba subir en esos globos de aire caliente. En realidad, pidió que sus cenizas fueran esparcidas sobre las Sierras desde uno. Mi mamá está tratando de contratar a alguien para hacerlo, pero está teniendo problemas para encontrar una empresa que lo haga debido a las leyes y esas cosas.

Su expresión cambió por un momento, parecía estudiar el plato delante de él. Luego su mirada se centró en mí otra vez. —¿Qué te decía en su carta?

Tragué un bocado de pasta. —Un dulce adiós. Luego, al más puro estilo de papá, me dio una tarea.

Dejó escapar una risa incrédula. —Estás bromeando.

—Oh, no—. Levanté un dedo, luego tomé mi copa de vino. —Él me asignó una lista Carpe Diem y le dijo a mi mamá que no podría hacer uso de mi herencia hasta que la hubiera completado.

—Él quiere que aproveches el día, ¿eh?—, Preguntó Nate, luego metió un bocado de pasta en su boca. Masticó lentamente, estudiándome mientras me encogía de hombros. Se inclinó hacia delante, extendiendo la palma. —Déjame ver esa lista.

Metí la mano en mi bolso, saqué el sobre y se lo entregué.

Sacó la carta y la leyó en silencio para sí mismo. Luego se aclaró la garganta. —Rescatar a un perro. Ser anfitriona de una noche de chicas. Sólo salir con alguien que te deje sin aliento. Arreglar tu mayor arrepentimiento.

Arrugando la cara, giré un poco más de pasta en mi tenedor. —Probablemente debería considerarme afortunada, sólo hay cuatro tareas en su lista y técnicamente podría cumplirlas todas en el país. Pero mi mayor problema es la rapidez con que tengo que completarlas.

Su frente se arrugó. —Él ha estado fuera de tu vida desde que tenías catorce años. ¿Por qué estás de repente en un apuro?

Tragué mi último bocado de comida, luego dejé el tenedor abajo. Quería decirle a Nate sobre mi nuevo sueño, pero tenía miedo de decirlo en voz alta. —No te puedo decir.

Hizo una pausa, mientras llegaba hacia la botella de vino. —¿Por qué no?

—Es un secreto—. Esperé a que volviera a llenar mi copa, luego la levanté por el tallo y me puse de pie. Asentí con la cabeza en dirección a la barandilla por la terraza, luego dimos un paseo por allí uno al lado del otro.

Cuando me detuve en la barandilla, me quedé mirando las luces de vecinos dispersos. Nate se acercó a mí, su brazo rozó el mío. Entonces se acercó a mi oído y susurró: —Si no compartes tu secreto conmigo, te contaré la historia de fantasmas más terrorífica de tu vida.

Su aliento hizo cosquillas en el punto sensible en mi cuello y me estremecí. —Bien. Pero tendrás que prometerme no decírselo a tu padre o a cualquier otra persona.

Se inclinó sobre la barra metálica de la barandilla y luego inclinó la cabeza hacia mi dirección. —Lo prometo.

Un aleteo nervioso me recorrió el cuerpo y me mordí el labio. —Quiero comprar la Panadería Bernie. Encontré el precio de venta en línea y mi dinero de la herencia lo cubre.

—Quieres comprar la panadería—, repitió, con una expresión llena de sorpresa. —¿Por qué no le dices a mi papá que te interesa? Estoy seguro que estaría dispuesto a retirarla del mercado hasta que hayas completado tu lista.

—No—. Tomé un largo trago de vino, luego sacudí la cabeza firmemente. —Sé que él detendría la venta, pero entonces estaría haciendo lo que me interesa a mí y no a él. Está enfermo y necesita retirarse. No le causaré una onza más de estrés cuando su salud está en peligro. Voy a completar rápido la lista... de alguna manera.

Sus ojos miraron a los míos, entonces la esquina de su boca se curvó hacia arriba. —Voy a ayudarte.

Me reí de su expresión decidida. —¿En serio?

—Por supuesto—. Él sostenía sus muñecas encima de la barandilla, sin soltar la carta de mi padre que llevaba en la mano. —Para eso están los amigos, ¿verdad?

Mi corazón se calentó. —Nunca he tenido mucha suerte con los amigos.

—Bueno, tu suerte cambió a partir de hoy—. Por debajo de la carta de mi padre, él reveló un pequeño paquete envuelto en papel de cera a cuadros. —¿Sabes qué más hace un amigo?— Desplegó las esquinas del papel de cera lentamente. Seguidamente, quitó el papel revelando una barra de dulce de azúcar rectangular que reconocí muy bien. —Después de comer tu comida favorita, un amigo se asegura de que tengas tu postre favorito.

Me quedé mirando la barra de dulce de azúcar con malvavisco de chocolate, inhalando el dulce olor. Mi boca se hizo agua, pero negué con la cabeza. —Dejé esos hace años.

Partió un pequeño trozo y se lo metió en la boca. Luego cerró los ojos e hizo un zumbido. —¿Por qué harías tal cosa?

Apreté mi copa, lamiéndome el labio inferior. —No eran buenos para mí.

—Mm—. Su aliento olía a dulce de azúcar, haciéndolo… y a él… difíciles de resistir. —¿Qué tal si no eran buenos para ti antes, pero lo son ahora?—, preguntó.

—Lo estoy haciendo bien sin ellos en mi vida—. Mis pensamientos se arremolinaban, preguntándose si estábamos hablando de las barras de chocolate o de Nate. De cualquier manera, tenía que mantenerme fuerte. —Necesito enfocarme en la compra de la panadería y estoy bajo una fecha límite.

—Cierto. Es necesario completar la lista Carpe Diem rápidamente—. Lentamente puso otro bocado de malvavisco entre sus labios seductoramente gruesos. Lo vi masticar tranquilamente como si lo estuviera saboreando deliberadamente para tentarme. —Vamos a hablar de la tarea número tres—, dijo.

Mi mirada se lanzó de su boca a sus ojos, tratando de dejar de pensar en el delicioso sabor de su lengua en este momento. —Número tres... —Entrecerré los ojos, pensando en el orden de la lista, entonces mis ojos se abrieron cuando me di cuenta de la tercera tarea. —Sólo salir con alguien que te deje sin aliento.

Él asintió con la cabeza, su mirada se fijó en mí. —¿Estás saliendo con alguien en este momento?

—Justo acabo de dejar de ver a alguien en realidad—. A pesar de mi voluntad de mantener una distancia amigable hacia Nate, mi corazón tenía una mente propia y su constante ritmo pateó hasta un trote, golpeando contra mi caja torácica. Así que necesitábamos hablar de una tarea diferente de la lista Carpe Diem. Cualquier otra tarea sería buena ahora mismo. —Es mejor que complete las tareas en orden. Le envié temprano un mensaje de texto a mi compañera de cuarto preguntándole si estaba bien para ella que tuviera un perro en el condominio. Ella tiene dos gatitos, así que estoy esperando que no tenga ningún problema con un poco de pelo canino mezclado.

Oh por Dios. Necesitaba dejar de divagar. ¿Había estado alguna vez tan nerviosa en mi vida?

Mirándose increíblemente concentrado, se inclinó más cerca de mí, hasta que su boca estuvo a sólo unos centímetros de distancia de la mía. —¿Rompiste con ese tipo porque no te dejaba sin aliento?— Su voz era un ruido sordo y sus dedos rozaron lo largo de mi mandíbula, dejando un rastro de calor donde su piel había tocado. —Porque estoy seguro que ningún hombre tendría la fuerza para dejarte por su propia voluntad—, susurró.

Apartó un mechón de pelo que había caído sobre mi rostro, provocando que todo el aire se saliera de mi pecho. Me agarré de la barandilla como apoyo y mi mirada cayó a su boca, que estaba allí simplemente esperando a que yo presionara mis labios contra los suyos. Una sensación de déjà vu se apoderó de mí. Como cuando habíamos estado así antes, con su boca a sólo un suspiro de distancia de la mía. Y así fue. Mi primer beso, el cual había sido increíble...

La tensión aumentó en mi interior y una insistente voz dentro de mí gritaba bésalo. Bésalo. Me incliné un poco hacia adelante, deslizando la lengua por mi labio inferior, tratando de recordar por qué esto era una mala idea. Aspiré para calmarme a mí misma, en su lugar sentí una bocanada de esa barra de dulce con malvavisco. La tentación de probarlo fue abrumadora, abrazándome como la forma más malvada de tortura.

Mi cabeza se volvió borrosa y mi determinación comenzó a disiparse.

—Dame el malvavisco de chocolate—. Susurré la demanda, como si pidiera misericordia. Mi corazón dio un vuelco en mi pecho. Tal vez si yo me regalaba un poco de algo dulce, mi antojo de probarlo a él se iría.

La esquina de su boca se curvó hacia arriba. —Esperaba que cambiaras de opinión.

Pero en lugar de colocar la barra de malvavisco en mi palma extendida, rompió un pedazo y lo acercó a mi boca. No pude resistir más. Bloqueé mi mirada en la suya, separé mis labios, luego llevé la azucarada barra hacia mi boca.

La indescriptible dulzura explotó contra mi lengua, recordándome todo lo que había amado en mi juventud. Correr por el parque. Lanzar la pelota de tenis a mi adorable perro Checkers. Saltar hacia los brazos de mi padre. Besar a Nate en el columpio.

Sostuvimos nuestras miradas mientras él empujaba el último pedazo de la barra en mi boca. Mi lengua rozó el borde de su dedo, causando que hormigueos más que amistosos chocaran en mi vientre. De repente, mi déjà vu se convirtió en mi déjà cita y estaba lista para degustar más que esa barra.

—No podemos hacer esto—. Susurré, pero no podía hacer que mis piernas se retiraran.

—Claro que podemos—. Sin dejar de mirarme, tomó la copa de vino que yo sostenía, poniéndola al lado de la suya en el borde de una maceta. Luego deslizó sus brazos alrededor de mí, atrayéndome hacia él y sosteniéndome allí. —¿Tienes alguna idea de cuántas veces he querido abrazarte desde que me fui? ¿Desde antes de irme?

Un escalofrío me recorrió el cuerpo. No podía creer que hubiera tenido sentimientos por mí cuando éramos jóvenes. Había estado tan enamorada de él. Pero eso fue cuando yo tenía catorce años, sin preocupaciones y sin pensar nunca en el futuro. —Esto no es una buena idea.

—Tienes razón—. Se inclinó hacia mí, rozando su boca sobre la mía, alejándose y acercándose, hasta que un pequeño sonido se me escapó. —Es una grandiosa idea.

No podía discutir con esa lógica, cuando su boca capturó la mía, dejándome completamente sin aliento, pero con ganas de más. Me besó una y otra vez, enviándome a girar en algún lugar entre el pasado y el presente… en un déjà sueño del que no podía escapar incluso si yo quisiera, lo cual no quería.

Mis manos se deslizaron a través de su firme pecho sobre sus hombros, luego los até por la parte posterior de su gruesa cabellera, acercándolo más. Su lengua reclamó la mía repetidamente. El sabor a la barra de malvavisco y Nate, era una combinación perfecta. Saboreé cada beso, no queriendo que terminara. A continuación, una ligera brisa sopló mi pelo hacia atrás, sacándome de mi decadente neblina.

Lo saboreé una vez más antes de retirarme, luego luché para recuperar el aliento dando un paso atrás. Sus manos inmediatamente encontraron las mías y me acercaron de nuevo a él. —¿Dónde crees que vas? Apenas y te acabo de encontrar de nuevo. No voy a dejar que escapes.

¿Cómo era posible que yo estuviera aún más atraída por Nate después de todos estos años? Tenían que ser las hormonas o algo, porque quería Carpe Diem con Nate aquí en la terraza. Esta no era la distancia que tenía que estar manteniendo.

—Gracias por la cena. Pero realmente necesito ir a casa y trabajar en mi lista.

La esquina de su boca se levantó y presionó su boca a la mía. —Pensé que estábamos trabajando en la número tres.

Tomé una respiración profunda para reunir mis fuerzas, entonces me retorcí en sus brazos. —No puedo salir contigo Nate.

—¿Por qué no?— Él frunció el ceño cuando levanté mi copa de vino y me dirigí hacia la mesa, pero me alcanzó rápidamente. —Si no te he dejado sin aliento, estaré feliz de volver a intentarlo.

Le lancé una mirada de “ni siquiera lo pienses”. —Me tendiste una trampa con una barra de malvavisco de chocolate, así que no es justo. Perdí la cabeza por un momento. Eso es todo lo que sucedió.

—Tu padre sabía lo que era bueno para ti. Es por eso que él puso el número tres en la lista.

Puse mi copa vacía sobre la mesa un poco fuerte. —Mi padre debería haber sido más específico respecto al número tres. La atracción está bien y buena. Pero tengo que salir con alguien que sea estable. No alguien que vaya a caer por un precipicio o sea comido por un tiburón mientras esté en el trabajo.

Él sonrió, levantando mi chaqueta del respaldo de la silla. —¿Viste las fotos de Bali en mi sitio web? Apenas las subí esta tarde.

Mis mejillas se calentaron mientras deslizaba los brazos en mi chaqueta y me reprendí por no tener más autocontrol al usar el Internet desde mi teléfono celular. —Me alegro que tengas un trabajo que te guste. Eso es lo que estoy buscando también. Pero no puedo tachar algo fuera de la lista Carpe Diem si no lo he completado realmente—. Tomé mi bolso del suelo y lo deslicé por encima de mi hombro. —Y tú y yo no estamos saliendo.

—Cambiarás de opinión—. Él sonrió, extendiéndome la carta de mi padre. —Al igual que con la barra de malvavisco.

—No cuentes con ello—. Tomé la carta de su mano, luego la deslicé por la manija, sintiéndome completamente aturdida mientras me apresuraba a bajar las escaleras.

No me importaba lo que el número tres en la lista de Carpe Diem de mi papá dijera, salir con alguien que me dejara sin aliento no era suficiente. Necesitaba a alguien que estuviera conmigo cincuenta años, no un apasionado por los viajes como Nate que podría ser comido por un oso pardo durante una excursión en las montañas rocosas.

Desafortunadamente, recordarme eso a mí misma no hizo que dejar a Nate, fuera más fácil.

Capítulo Cinco

Al día siguiente pasé más de trece horas seguidas trabajando en la Panadería Bernie, haciendo de todo, desde croissants de chocolate hasta tartas de crema. Tomando el inventario, realizando pedidos de suministro, e incluso sirviéndole a clientes mientras Avery estaba en su hora de almuerzo. Pero en lugar de estar cansada por un día tan largo, me sentí fortalecida.

Manejar la panadería se sentía completamente diferente de mi trabajo de servicio al cliente en la industria del software, la cual me habría aniquilado después de un día tan ajetreado. Me encantaba hornear en la madrugada, ayudar a los clientes y organizar la parte comercial. El día de ahora sólo reafirmó que comprar la Panadería Bernie, era esencial para mi felicidad futura.

Yo había casi llorado cuando la corredora de bienes raíces de Bernie, Wendy Watts, puso el cartel de “se vende” fuera de la panadería esta mañana y era todo lo que podía hacer para no rasgarla y gritar: —Es mía.

Al menos, sería mía tan pronto como tuviera mi dinero de la herencia, que era por eso que atacaría la primera tarea en la lista Carpe Diem de mi papá esta noche.

Ginger me había dado carta blanca esta mañana para conseguir un perro, siempre y cuando fuera menor de veinticinco libras, la cual era la regla de la asociación de propietarios de viviendas. Ella también había mencionado que su amiga, Sarah Carlton, se encargaba de un servicio de rescate de perros en su casa. Así que hice una cita a las seis con Sarah para adoptar a uno de sus rescatados. Yo le daría al perro una buena casa, pero mantendría seguros y escondidos mis sentimientos lejos de él.

Ninguna criatura jamás podría reemplazar a Checkers.

Llegué a casa luego de la panadería, después de las cinco de la tarde, lo cual no me daba mucho tiempo para comer antes de ir a casa de Sarah, sin mencionar lavarme la harina en mi cabello. Nate había aparecido en la cocina de la panadería a las cinco de la mañana, insistiendo en que los amigos ayudaban a sus amigos a hornear. Cuando había protestado, él simplemente había tirado harina en mi dirección y habíamos llegado a tener un poco de enfrentamiento involucrando múltiples especias.

Nate había ganado, por lo que terminé dejándolo ayudarme a hornear... los clientes llegarían pronto después de todo. Pero yo había sostenido mi propia lucha con las especias y él se había ido esa tarde oliendo a canela, nuez moscada y azúcar. Yum. Su olor había sido aún más delicioso, pero me las arreglé para resistirlo, cosa que no había sido fácil. El hombre se veía ardiente usando un delantal, y a pesar de mi necesidad de distanciarme de él, me había hecho reír una y otra vez como en los viejos tiempos.

Ahora, en casa, prácticamente inhalé mi cena para no llegar tarde. Luego puse mi plato en el lavavajillas, agarré mis llaves del mostrador y me dirigía hacia la puerta, cuando Mary Ann llegó inesperadamente. Ella insistió en venir conmigo a la casa de Sarah y le tomé su oferta para conducir, ya que mis manos estaban temblando.

El camino eran sólo unos cuantos kilómetros, pero no podía recordar nada de eso. Había masticado mi uña en todo el viaje, sabiendo que nunca sería capaz de abrir mi corazón a otro perro que tuviera como a mi querido Checkers. Si sólo mi padre me hubiera dado alguna otra tarea, porque ésta sólo me recordaba el dulce compañero que había perdido, causándome un punzante dolor a través de mi pecho.

—¿Qué está pasando Melinda?— Mary Ann se detuvo en el lado derecho de la acera de Sarah y puso el cambio de velocidades a parqueo. —Escúpelo así no tendré que empezar a adivinar.

—¿Qué te hace pensar que algo está pasando?— Abrí la puerta, le di mi mirada más inocente y luego salté fuera del coche, antes de que ella pudiera responder.

La rubia cabellera de Mary Ann salió de lado del conductor. —Te pregunté varias veces por el ardiente chico de la panadería, pero me ignoraste totalmente—. Empujó la puerta del conductor para cerrarla. —Además, ¿de repente te dio por adoptar un perro? El pelo de los animales te vuelve loca. Quiero decir, realmente. Retrocedes en cualquier momento en que Gilligan o El Profesor te rozan el tobillo.

Normalmente hubiera sonreído ante la mención de los nombres de los gatos de mi compañera de cuarto, Ginger. Era gracioso cómo ella y Mary Ann usaban en todas partes algo sobre la Isla del Gilligan. Pero mis nervios estaban demasiado fuertes en este momento. Estaba a punto de adoptar un perro y lo único en lo que podía pensar era en el intenso dolor que había sentido cuando había muerto Checkers. Iba a necesitar mantener la distancia emocional de este nuevo perro. Eso es todo lo que sería.

—¿Ves? Lo estás haciendo de nuevo, ignorarme. Y estás usando la misma expresión que tenía cuando mi maquillista se mudó a Tahití con su novio. No es exactamente la mirada de alguien muy feliz de llevar a casa un perro. ¿Me equivoco? — Ella levantó la ceja mientras caminábamos penosamente hacia la acera frente a Sarah.

En la puerta, me volví a Mary Ann, cuyos ojos se agrandaron con preocupación. Suspiré. Allí estaba ella, una vez más, acercándose a mí. Una parte de mí quería decirle cómo había muerto mi perro cuando tenía catorce años y cómo me había devastado. Que mi padre había muerto poco después y la idea de perder a alguien que amaba me daba esta profunda sensación de oscuro hundimiento en la boca del estómago.

Pero aprendí a mantener una pared fuertemente custodiada alrededor de mi corazón y la obligaba a contenerme. Aunque yo deseara abrirme a la burbujeante rubia quien hablaba de todo en su mente y hacia el rebelde aventurero que montaba una motocicleta (perdón… me prometí no volver a pensar en Nate esta noche), el pensamiento me hizo sentir demasiado vulnerable.

Así que me volví a Mary Ann mientras presionaba el timbre, deseando poder ser más como ella y acabar de decir todo lo que estaba en mi mente. Me decidí a probar la versión corta para empezar. —Mi padre murió cuando yo tenía catorce años, y mi madre acaba de encontrar una carta que él me había escrito con su voluntad...

—Lo siento mucho—. Ella extendió la mano, echó los brazos alrededor de mí y me apretó. —Que horrible. No tenía ni idea.

Me quedé inmóvil, momentáneamente sorprendida por la facilidad con que ella era capaz de dejar que sus sentimientos volaran. Le acaricié la espalda torpemente. —Gracias Mary Ann. Eso es... muy dulce de tu parte.

La puerta principal se abrió con un chirrido. —¿Están bien ambas?— Preguntó una voz femenina.

Rápidamente me di la vuelta para sonreír a la hermosa mujer con sedoso cabello color castaño que parecía de mi edad, vestida en sudaderas cubierta de pelos de perros de pelo y una cálida sonrisa.

—El padre de Melinda murió cuando ella tenía catorce años y su madre acaba de encontrar una carta que él había escrito para ella—. Mary Ann sollozó, luego se limpió las comisuras de sus ojos. —Melinda, ella es Sarah. Sarah, Melinda.

La sonrisa de Sarah creció aún más amplia. —Encantada de conocerte Melinda. Siento mucho lo de tu padre. Cuán surrealista es obtener una carta de él, después de todo este tiempo.

—Tú no sabes ni la mitad de ello—, espeté, de forma inesperada.

Mary Ann mantuvo su mirada en mí mientras entraba por la puerta y Sarah la cerró detrás de nosotras. —¿Fue difícil para que ti leerla?— Preguntó Mary Ann.

—Sí—. Apreté mis labios y la seguí hacia adentro, pensando que hubiera sido más fácil si le hubiera pedido a Nate quedarse conmigo como le había pedido. A pesar de que habían pasado años desde que nos habíamos visto el uno al otro, estar con él se sentía reconfortante... como si siguiéramos siendo los mejores amigos.

—¿Qué te dijo en su carta? Si no te importa que te lo pregunte... — El tono de Sarah era amistoso, pero prudente.

Le di una sonrisa tranquilizadora, tocada por el genuino interés que parecía tener. —Él me dijo adiós y que siempre me amaría.

—¡Oh!— Los ojos de Mary Ann se aguaron. —Suena como si tu padre era realmente especial. El mío no me escribiría una carta ni en un millón de años y mucho menos me diría que me ama. Sólo soy afortunada porque él completó la rehabilitación. Tendremos una cena de gala la noche del sábado y no estoy deseando verlo.

Le di a Mary Ann una mirada comprensiva. —Mi padre no era perfecto de cualquier forma. En su carta también me dejó una lista Carpe Diem, la que tengo que completar.

—¿Aprovecha el día?— Preguntó Sarah.

Asentí con la cabeza, siguiéndola al final del pasillo. —La tarea uno es adoptar un perro.

—¡Oh!— La mano de Mary Ann voló a su boca mientras llegaba a mi lado. —Eso tiene total sentido ahora. Estás adoptando el perro porque tu papá quería que lo hicieras, lo cual es tan dulce. ¿Era un amante de los animales?

Cruzamos a través de la sala de estar, salimos por la puerta trasera, luego entramos en el patio de Sarah. Ladridos se empezaron a escuchar.

—No sé—, murmuré. A mi papá le gustaban los animales lo suficientemente, pero no era por eso que me había puesto esa tarea en mi lista. Sabía lo mucho que había amado a Checkers y quería que yo aprovechara el día… lo que sea que eso significara. Suspiré.

—Estos son los rescatados disponibles para adopción—. Sarah llevaba una sonrisa nostálgica mientras se apoyaba en la cerca de alambre de su zona para perros. Había ocho perros en el interior, la mayoría saltaban contra la cerca y ladraban fuertemente.

Pensando en Checkers, mi corazón se apretó. Miré de lejos a los molestos pequeños, mentalmente refunfuñándole a mi padre acerca de cómo podía hacerme esto. ¿Qué pasaría si mi compañera de cuarto se retractaba de su decisión de dejarme tener un perro, una vez que escuchara los ladridos en su tranquilo condominio? Yo no era realmente una persona de gatos, pero los gatitos de Ginger ciertamente eran tranquilos. Y, aún más, me había asegurado de no encariñarme de ellos.

Por un momento, meditaba la posibilidad de dejar que mi mamá me dejara modificar la tarea número uno, a un gato. No, eso era sólo una ilusión. Mi mamá y mi papá habían sido muy rigurosos para apoyarse el uno al otro, por lo que tendría que completar la tarea uno como él lo había escrito si quería el dinero de la herencia para poder comprar la panadería.

—Rescaté a uno de una perrera—. Sarah interrumpió mis pensamientos, señalando una mezcla de labrador amarillo. —Él es dulce, pero realmente bullicioso—. Entonces ella hizo un gesto con el dedo a un pequeño perro mullido marrón. —Una mujer trajo a ese después de que lo encontrara vagando por las calles—. Ella apretó los labios mientras me miraba. —¿Hay un cierto tipo de personalidad que estés buscando en una mascota?

—Bajo mantenimiento—. Llegué al lado de Sarah, manteniendo mi mirada hacia los perros, prolongando la inevitable decisión mientras pudiera. —Entrenado para ir al baño. Obediente. Menos de veinticinco libras. Y no muy necesitado. Le daré una casa, pero ambos vamos a necesitar nuestro propio espacio.

—Querrás uno de los perros más viejos entonces—. Sarah levantó el pestillo de la puerta. —¿Por qué no entras y los conoces? Puedes ordenarles algo para ver cuál será la mejor opción para ti.

—¿Puedo entrar yo también?— Mary Ann chilló de alegría cuando Sarah asintió. Ella se apretó a través de la estrecha abertura que Sarah había abierto, entonces fue atacada de inmediato por lamidas obsesivas de perros al azar.

Mientras los cachorros se desviaban, me deslicé hacia el interior y me fui al extremo opuesto del corral para poder estudiar a cada perro desde lejos y así evaluar cuál sería el más autosuficiente. Tan pronto como llegué a la esquina, un pequeño perro marrón con una larga espalda trotó y empezó a saltarme.

—Abajo, perrito. Abajo—, le dije, con severidad. Pero el cachorro ignoró mis órdenes y continuó lamiéndome la cara, los brazos y cualquier lugar que pudiera conseguir tocar con su lengua húmeda. Entonces se detuvo de repente y empezó a ladrar.
¡Guau! ¡Guau!

—No querrás ese—. Las cejas de Sarah se juntaron. —Definitivamente alto mantenimiento. Lo rescaté de la perrera ayer y estoy bastante segura que tiene la tos de las perreras—. Ella negó con la cabeza. —Es probable que necesite antibióticos. Además, me di cuenta de las escamas por la piel en todo su pelaje, lo que podría ser por desnutrición. Voy a tener que llevarla al veterinario, lo cual supongo será una costosa factura.

¡Guau! ¡Guau! El pequeño perro salchicha arqueó la barbilla hacia delante mientras volvía a toser, asfixiada como si fuera a desplomarse en cualquier momento. Entonces se detuvo bruscamente, se tranquilizó y se pausó como si esperara que su tos fuera a continuar. Cuando no lo hizo, ella negó con la cabeza, las orejas aletearon sobre ella. Luego su mirada de ojos oscuros se encontró con la mía y empezó a saltar sobre mí con vigor, atacándome con su húmeda lengua.

—¡Siéntate! ¡Siéntate!— Di instrucciones, pero no sirvió de nada. El perro siguió asaltándome con sus energéticas lamidas y no pudo acercarse lo suficiente. Me incliné lejos, presionando la espalda contra la valla metálica, pero se movió a mi regazo y empezó a olfatear debajo de mis brazos. —¡Detente!

—¡Ven aquí Melinda!— Mary Ann me llamó desde el otro lado de la zona para perros. —¡He encontrado al perro perfecto para ti! Es un buen chico.

Bloqueando la cara del loco perro salchicha que invadía mi espacio personal, me volví a tiempo para ver lo que me señalaba Mary Ann en el suelo.

Ella hizo un círculo con su dedo en el aire. —Rueda. Ahora... siéntate.

El perro bastante negro con el pelo brillante siguió sus órdenes, luego se sentó tranquilamente atento a la espera de la siguiente instrucción.

—¿No es genial?— Me dijo Mary Ann. —Ven échale un vistazo.

Luché para ponerme en pie, pero el pequeño perrito marrón… quien tenía que ser algún tipo de mezcla de salchicha… se abalanzaba contra mí. Sus uñas obviamente demasiado largas, rayaban mis brazos y cuando me las arreglé para liberarme, mis mangas estaban rasgadas. —¡Oh no!

—Te la quitaré de encima—, dijo Sarah, aparentemente sintiendo mi angustia.

Mientras escuchaba el chirrido de la puerta metálica abriéndose, usé mis dos manos para sostener al inquieto perrito abajo. Pero el caótico perro salchicha se movió erráticamente, luchando por liberarse para que pudiera, sin duda, encontrar un lugar donde seguirme babeando.

—Ven aquí, chica—. Sara la levantó lejos de mí, sosteniendo al cachorro en el hueco de su codo y el caos se detuvo.

Luché para recuperar el aliento ahora que la lucha había terminado y por alguna razón miré hacia arriba. Una mirada marrón oscura se encontró con la mía, viéndome con los ojos bien abiertos y una expresión de anhelo. Entonces sucedió algo. El sello alrededor de mi corazón se rompió, escapando como un líquido caliente, dejando una parte olvidada hace mucho tiempo, expuesta.

Llegué hacia ella. —Espera...

Sarah giró. Con una mirada de confusión, colocó el perro salchicha en mis brazos extendidos y tranquilamente se alejó.

—Hola chica—, le dije, sosteniéndola contra mí.

Ella gimió de alegría, luchando por subir hasta mi pecho con sus dos patas delanteras, como si no pudiera acercarse lo suficiente a mí. Su nariz húmeda acarició mi barbilla y ella comenzó a lamer mi mejilla repetidas veces, su cola iba y venía a sus espaldas.

—¿Qué piensas?— Le pregunté, mirando sus ojos marrones. Con mano temblorosa, la froté detrás de las orejas y ella empujó su nariz en mi palma, buscando un nuevo punto qué lamer. Y en ese pequeño empujón, mi corazón se derritió y no hubo más combates.

Yo sabía que ella era mía.

****

El miércoles por la mañana la corredora de bienes raíces de Bernie, Wendy Watts, dijo que tenía un comprador interesado en venir a visitar la panadería y el edificio el viernes, y mi corazón casi se detuvo. Mientras Wendy parloteaba sobre la importancia de tener todo en perfecto orden para la demostración, una ola de vértigo se apoderó de mí. Agarré la mesada para apoyarme.

Necesitaba ir a ver a mi madre tan pronto como me fuera posible y pedir más tiempo para completar la lista Carpe Diem de mi papá. Pero debido a la intermitente comezón de mi (aún sin nombre) cachorrita, primero tuve que llevarla a la cita de chequeo que había hecho en All Things Furry... la clínica veterinaria donde mi compañera llevaba a sus gatos.

El veterinario había sido muy recomendado por la amiga de Ginger, Ellen Holbrook, que también era una vieja compañera mía de trabajo. Aunque Ellen y yo habíamos trabajado en el mismo departamento durante años, prácticamente yo era la única mujer en la empresa que no había sido invitada a su boda… o más tarde, a su baby shower.

Esta era de las muchas razones por las que gruñí cuando Mary Ann me llamó por teléfono mientras estaba saliendo de la oficina del veterinario y preguntándome si podía invitar a Ellen a la noche de chicas del viernes.

—El bebé de Ellen vendrá en cualquier momento ahora y ha estado encerrada en su casa desde que está incapacitada por maternidad—, dijo Mary Ann enfáticamente. —Una noche de spa con las chicas es justo lo que necesita.

—¿Noche de Spa?— Le parpadeé, fijando mi pequeña perra en el asiento delantero del pasajero, junto con la bolsa de caros medicamentos que había tenido que cargar en mi tarjeta de crédito (sí, tos de las perreras). Cuando solté a mi perra inmediatamente se apresuró hacia la ventana del lado del acompañante, apoyándose sobre sus patas traseras para poder presionar su nariz contra la ventana y estudiar a los dos niños corriendo por el estacionamiento.

¡Guau! ¡Guau!

—Sí, ¿no te suena divertido una noche de spa?— La voz de Mary Ann se escuchaba entusiasmada. —Has tenido una semana emocional y creo que sería bueno para ti.

Aparentemente ella pensó que sería bueno para Ellen Holbrook también. Yo ya me sentía como una extraña en mi primera noche de chicas. Gracias Papa.

Respiré profundo. —Honestamente, no creo que a Ellen le guste venir a una fiesta en la que yo sea la anfitriona—. Conecté a Mary Ann al altavoz de mi coche, luego puse mi celular abajo para así tener las manos libres. —Estoy bastante segura que a ella no le caigo bien—, le dije, esperando que ella me dijera que estaba siendo paranoica.

Pausa larga. —Bueno, esa es otra razón por la que estoy sugiriendo la noche de spa. Me ha llamado la atención que Ellen y algunas de las otras chicas te encuentran un poco intimidante.

—¿Yo?— Me había ido del parqueo y frené demasiado fuerte cuando ella me había llamado intimidante, recordando que Avery me había dicho exactamente lo mismo el otro día. —¿Qué quieres decir?

—Oh, tu sabes—. Su voz sonó alegremente. —En cómo es que siempre estás impecable y parece que acabas de salir de una revista de moda. Personalmente, yo digo más poder para ti. Pero aparentemente a algunas personas les resulta desagradable. Me sorprendió también.

—Aprecio tu honestidad—. Presioné mi pie en el acelerador, haciendo que el coche avanzara hacia adelante antes de acelerar por la calle. Había trabajado con algunas de las mujeres en la oficina durante más de cuatro años y siempre había pensado que había hecho algo mal para no agradarles. ¿Pero era mi apariencia? Apreté los labios. —En la escuela primaria, se burlaban de mí por ser un patito feo. Ahora, ¿nadie me quiere porque me veo demasiado bien?

—No es que no les gustes—, dijo ella rápidamente. Luego suspiró. —No te enojes conmigo por decir esto, pero eres un poco difícil de conocer. Quiero decir, cada vez que quiero salir contigo, casi me tengo que auto-invitar.

—¿Cuando has tenido que...? — Mis cejas se unieron mientras recordaba cuando nos habíamos ido a cenar el pasado fin de semana, a desayunar en la panadería el lunes y después a conseguir mi perra (sin nombre) ayer por la noche. Ella había iniciado cada invitación. Diablos, ella incluso me había llamado hace un momento. Negué con la cabeza, y suspiré. —Tienes toda la razón. Supongo que tengo problemas para abrirme.

—No hay problema. Acabo de pensar que a Ellen se le haría más fácil conocerte en un ambiente relajado como una noche de spa—. Ella bajó la voz. —Es difícil ser intimidado por alguien que lleva una máscara facial. ¿Sabes lo que estoy diciendo?

Una pequeña risa se me escapó cuando me di cuenta, irónicamente, lo difícil que había sido para Mary Ann tratar de incluirme en el grupo, a pesar que estaba resistiéndome enfáticamente. Reduje la velocidad de mi coche para hacer un giro a la derecha, dándome cuenta que en algún lugar en el camino, Mary Ann se había convertido en mi amiga.

Mi mirada estaba borrosa y parpadeé para contener las lágrimas. Entré en la calle de mamá, limpiándome bajo mis ojos cuando llegué a un alto. —Una noche de spa es una gran idea y te agradezco que hayas pensado en mí. Por favor, invita a Ellen. Yo... espero que venga.

Mary Ann dejó escapar un grito. —Excelente. Tendremos mucha diversión. Será mejor que me vaya ahora. Tengo una ardiente cita con alguien nuevo.

Me reí, porque parecía que Mary Ann sólo salía con un tipo una o dos veces, antes que ella se moviera al siguiente. —Que se diviertan y no rompas su corazón.

Hablando de corazones rotos, mi mente de inmediato corrió a Nate. A pesar de que me prometí a mí misma mantener las cosas con él en el nivel de “amigos”, algo todavía resonaba dentro de mí, acerca de que él podría desaparecer de nuevo. Pero pareció sincero en su promesa, así que debería tratar de confiar en él.

Además, tenía lo suficiente en mi plato ahora mismo. Convencer a mi mamá que me adelantara dinero de la herencia no sería tarea fácil, pero tenía que intentarlo.

¡Guau! ¡Guau!

Mi pequeño perra salchicha azotaba su cola de acá para allá rápidamente y mi mirada siguió la suya. La puerta principal de la casa de mi mamá se abrió y mi mamá salió con un chico más joven con un físico fabuloso. ¿Qué demoni...?

Fue entonces cuando me di cuenta de la motocicleta estacionada delante de mí en el camino de entrada. Nate. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí?

Capítulo Seis

Sentada frente al volante de mi coche, me quedé mirando a Nate y a mi mamá que estaban enfrascados en una conversación en su pequeño porche. Ellos no parecían darse cuenta que me había estacionado en la calzada y me pregunté qué posiblemente podrían estar hablando con tanta atención. ¿Nate había llegado sólo para saludarla? ¿Había venido a verme? Aunque, eso no tenía sentido dado a que yo ya no vivía aquí.

Cualquiera que fuera la razón, el que Nate estuviera aquí era problemático por dos razones. Primero, tenía que rogar y suplicar que mi mamá soltara mi herencia, ya que los potenciales compradores llegarían a la panadería el viernes y no podría hacer eso muy bien con Nate (o cualquier otro testigo) estando cerca. Y segundo, Nate estaba de pie frente a mi mamá en la puerta principal dándome una magnífica visión de su trasero, lo que causó que mi vientre se pusiera en llamas.

Lo siento, pero realmente debería estar en contra de la ley que él vistiera jeans así de apretados. ¿Cómo esperaba que me quedara como “sólo amigos” cuando se veía tan ardiente? No sería mi culpa el que quisiera deslizar mis manos sobre cada pulgada de él y sentir sus ondulantes músculos. Mi mente inmediatamente viajó a nuestros deliciosos besos de la otra noche, dejándome querer repetirlos aquí, y ahora mismo...

Enfócate Melinda. ¡Enfócate!

Negué con la cabeza, sabiendo que no podía perder la Panadería Bernie. Trabajar de servicio al cliente me haría aún más miserable ahora que había probado lo que era estar en mi trabajo ideal.

Mentalmente me sonsaqué a mí misma para convencer a mi mamá para que me adelantara el dinero, me bajé del coche, caminando con mi perra salchicha a mi lado usando la correa que Sarah me había prestado hasta que tuviera tiempo para comprar… hacer que lo cargaran en mi tarjeta de crédito… un collar y mi propia correa.

¡Guau! ¡Guau!

Mi salchicha de cuatro patas corrió hacia el porche, tirando tan duro de la correa que su cuello se apretó alrededor de su cuello y comenzó a jadear. No es que esto la frenara en absoluto. A pesar de lo que parecía tenía que ser una posición terriblemente incómoda, continuó empujándose hacia delante hasta que llegó lo suficientemente cerca para saltar obsesivamente en la pierna del pantalón de Nate.

¡Guau! ¡Guau!

Sin inmutarse, él se quedó mirando mi pequeña y molesta perra con sus hermosos ojos verde jade, enmarcados con largas pestañas oscuras... ah, recuerdo cuando tenía una tranquila y menos complicada vida… entonces su mirada captó la mía mientras me acercaba. —Hola Melinda—. Sus ojos se iluminaron. —¿Esto es tuyo?

—Sí, ella es mía—. Sonreí con orgullo, mi mirada cayó donde mi perra olfateaba las botas de Nate. —Su principal afición parece ser lamer todo lo que pueda conseguir su lengua, así que considérate advertido.

Se arrodilló al lado de mi pequeña perrita y comenzó a rascarle ambos lados de su largo cuello con los dedos. —¿Cómo se llama?

—No he encontrado un nombre aún—. Vi a Nate siendo todo cariñoso con mi perra y sus acciones sólo encendieron más la llama en mi vientre. Realmente necesitaba detenerse antes que yo empezara a volverme cariñosa con él. —La acabo de sacar del rescate para perros anoche.

—Cariño, finalmente conseguiste otro perro—. La boca de mi madre se extendió en una amplia sonrisa y llevó sus dos manos a su pecho, retorciendo sus perlas. —Eso es maravilloso.

—También es la tarea número uno en la lista Carpe Diem de papá—, le dije, dándole una mirada significativa. Además de querer saber lo que Nate estaba haciendo aquí, realmente necesitaba hablar con mi mamá para que escuchara la razón con respecto a mi herencia. —Tenemos que hablar de esa lista. Mm, a solas.

Aun frotando sus manos encima de mi cachorrita, Nate inclinó la cabeza hacia arriba entrecerrando los ojos. —¿Es una pista para que me vaya?

—Bueno, yo…— Estaba por decir algo, cuando el atigrado gato del vecino, Muffy, de pronto se lanzó a través del porche, dejando escapar un sonoro ¡Miauu! cuando vio a mi cachorro.

Aparentemente Muffy era más atractivo para mi nueva perra que Nate, porque ella persiguió al gato de forma inesperada, soltando su correa de mi agarre.

—¡Hey!— Grité mientras el final de la correa seguía a mi hiperactiva cachorra, que se lanzó tras de Muffy. Vi en estado de shock como mi perra salchicha desaparecía por la acera a toda velocidad, sus orejas marrones se hacían para arriba y abajo. —¡Vuelve nena!

Ella me ignoró, por supuesto.

Agarré los lados de mi cabeza, empezando a entrar en pánico. —¿Y si ella corre hacia la calle y la atropella un coche?

—Iré tras ella—. La voz de Nate sonó heroica a mis oídos cuando se lanzó detrás de mi galopante perra salchicha, sus musculosas piernas golpeaban arriba y abajo contra el pavimento al más puro estilo de superhéroe.

—¡Esto es un desastre!— Grité, echando un rápido vistazo a la expresión con los ojos abiertos de mi madre, antes de dejar caer mi bolso y las llaves de prisa tras ellos. Mientras bombeé mis brazos tan rápido como pude, me encontré deseando no haber llevado tacones hoy. Cada doloroso clap contra el piso de concreto, me hizo repensar el vestirme como si hubiera salido de una revista.

Olvídate de que otras mujeres encontraban mi apariencia intimidante, vestir así no era práctico cuando tu desobediente perra corría sin rumbo siguiendo al gato del vecino sin tener en cuenta su seguridad o la de mis pies... sin mencionar que mis pies ya me dolían después de estar ayer de pie en tacones trece horas en la panadería y seis horas hasta hoy.

Doblé la esquina, mirando hacia arriba y abajo de la calle, pero no había nadie a la vista. Ni el gato, ni la perra o Nate. Mi corazón se apretó. ¿Dónde se habían ido? Quitándome los zapatos, troté al final del bloque, luego revisé mi entorno. Los vi al otro lado de la calle, en mi parque favorito. Mi perra salchicha había acorralado, literalmente al gato, y Nate ahora sostenía la correa de mi loca perra.

Mientras yo caminaba por la calle, Nate llevaba mi cachorrita a los columpios. Se sentó en mi columpio favorito, mientras mi cachorrita cavaba su nariz en la arena bajo sus pies. Entonces sus orejas se pararon cuando me acerqué, y ella trotó hacia mí moviendo su cola.

Aliviada de que ella estuviera a salvo, me agaché a su lado, ahuecando su rostro en mis manos. —Nunca me hagas eso otra vez.

En respuesta, llevó su nariz hacia la palma de mi mano y comenzó a lamerla. Dejé escapar un suspiro, esperando que toda la tensión saliera de mí. No fue así. Ahora que mi perra estaba a salvo, todavía tenía algo que tratar con mi mamá. Y Nate. Miré hacia el columpio.

La esquina de su boca se levantó. —Parece que soy un tipo muy útil para tenerlo cerca después de todo. ¿No te parece?

—En este caso, sin duda estoy definitivamente de acuerdo—. Le sonreí, luego até la correa alrededor de la viga, viendo a mi cachorrita oler una roca en la arena. Entonces me acomodé en el otro columpio agarrando una cadena con cada mano. —¿Por qué estabas en casa de mi madre de todos modos?

—Tú mencionaste que tu padre quería que sus cenizas fueran esparcidas sobre las Sierras desde un globo de aire caliente. Bueno, me encontré con un amigo de un amigo que está dispuesto a llevarme y mirar hacia otro lado mientras me hago cargo de los deseos de tu padre. Tu madre y yo decidimos que este domingo podría funcionar.

Por supuesto Nate conocería alguien rebelde que estaría dispuesto a romper las reglas. Suspiré. Entonces un escalofrío rodó a través de mí mientras me daba cuenta de lo que eso significaba. Mi garganta se anudó. —Hoy es miércoles. Así que eso significa que en pocos días los últimos restos de mi padre se habrán ido.

Alargó la mano y acarició mi mejilla. —Lo siento. No me puedo imaginar lo difícil que debe ser. Espero que no te importe que me ofreciera a ayudar. Verdaderamente me agradaba tu papá y me sentí mal de que tu madre estuviera teniendo problemas para solventar su último deseo.

Mis ojos ardían. —Él tenía una gran cantidad de últimas voluntades—, dije en voz baja. Entonces negué con la cabeza, pensando en su lista Carpe Diem… especialmente la tarea número cuatro. Miré a Nate quien me observaba con atención y tomé una respiración profunda. —En la carta de mi padre, dijo que tenía que arreglar mi mayor arrepentimiento…

—Lo recuerdo—. Él levantó mi mano en donde me agarraba de la cadena, luego entrelazó sus dedos con los míos, acariciando el surco entre el pulgar y el dedo índice. Sus ojos verde jade se oscurecieron por la emoción. —¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

—Gracias por la oferta, pero no hay nada que puedas hacer—. Una risa amarga se me escapó. Luego mi mirada se hizo borrosa y una roca se formó en mi garganta. —Lo que más me arrepiento es nunca haberme subido a un globo de aire caliente con mi papá. Es lo que más le gustaba hacer en el mundo. Incluso él estaba pensando en iniciar un negocio turístico. ¿Sabías eso?

Las comisuras de sus labios se volvieron hacia abajo y sacudió la cabeza.

—Él amaba absolutamente estar ahí arriba—. Miré hacia el cielo azul celeste, luchando por contener las lágrimas. —Insistía en que fuera con él, pero le tengo miedo a las alturas. Así que siempre lo rechacé. La noche antes del accidente, él me había pedido que fuese con él al día siguiente y había querido decir que sí. Pero no lo hice.

Una expresión de horror cruzó los hermosos rasgos de Nate y su mano se cerró alrededor de la mía. —Me alegro que no hayas ido ese día.

Me quedé mirando a lo lejos, sabiendo que era inútil mendigarle a mi mamá la herencia hasta que al menos cumpliera las cuatro tareas. —De lo que más me arrepiento es no haberme subido en el paseo en globo con él, y eso es algo que no puedo arreglarlo ahora que se ha ido. Nunca seré capaz de completar su lista Carpe Diem.

—Eso no es exactamente cierto—. Me miró fijamente, su manzana de Adán subía y bajaba. —Tienes una última oportunidad el domingo cuando lleve a tu papá a su viaje final.

Escalofríos vibraron a través de mí, junto con un cosquilleo de esperanza. —Pero él está muerto... y esas son solamente sus cenizas. No sabrá que estoy ahí con él.

—Tal vez lo sabrá y tal vez no. Pero tú lo sabrás. ¿No es cierto?

Me mordí el labio, preguntándome si habría alguna posibilidad de que mi padre estuviera consciente de que subiría con él… que finalmente había sido valiente. —Mm, cuando dije que tengo miedo a las alturas, era una especie de eufemismo. Petrificada es probablemente una palabra más precisa.

Balanceándose en su columpio, se dio la vuelta en frente del mío. —Puedes hacerlo princesa.

Hormigueos revolotearon sobre mi pecho con el apodo con el que mi padre siempre me había llamado.

—Estaré contigo todo el tiempo—. Su tono lo hizo sonar como un paseo en el parque en lugar de mi mayor temor realizándose. Luego procedió a agarrar ambos bordes de mi asiento, sus manos rozaron contra mis caderas.

Ignorando los cosquilleos en mi vientre, levanté mi frente. —¿Te quedarás conmigo, incluso si estoy hiperventilando y arañándote con mis uñas?

—Incluso entonces—. Él me empujó en alto delante de él como lo había hecho ese último día cuando teníamos catorce años. Los bordes de su boca se curvaron. —Nada puede asustarme lejos de ti nunca más.

—¿Nada?— Le susurré mientras una onda traidora de emoción corrió a través de mí, desatando otra sensación de déjà vu. Yo había tenido catorce años. Nate me había levantado alto en el columpio y me mantuvo allí, suspendida con anticipación antes de que él se inclinara y me besara.

Luego había desaparecido.

Recordando por qué tenía que mantener mi distancia con él, me deslicé fuera del columpio, moví abajo su brazo y fui a buscar a mi perra. La panadería era mi objetivo principal y este inútil coqueteo con Nate, estaba distrayéndome.

Al instante, agarró mi codo y luego me dio la vuelta poniéndome de frente hacia él. —¿Dónde crees que vas?

—Sólo me voy—. No traté de concentrarme en lo cerca que estaba de pie a mí, o en la forma en que su camisa se extendía por su musculoso pecho, dándome el impulso irracional de deslizar mis manos sobre él. Evité su mirada, con miedo de que fuera capaz de leer mis pensamientos. —Tengo que encontrar una manera de comprar la panadería antes de que sea demasiado tarde. Compradores potenciales llegarán a ver el edificio el viernes.

—Lo sé—. Él levantó mi barbilla para que mi mirada se encontrara con la suya. —Pero, ¿no acabamos de resolver ese problema? Si te atreves a subir en el globo de aire caliente conmigo el domingo, entonces habrás completado la lista y podrás tener tu dinero de la herencia para comprar la panadería.

Negué con la cabeza. —Sólo he completado tres de las tareas. Todavía no he salido con alguien que me deje sin aliento.

—Ahora eso suena como una invitación—. De repente, él me tomó en sus brazos, luego puso su brazo firmemente alrededor de mí, inclinándome hacia atrás como si estuviéramos bailando... tan abajo que sentí las puntas de mi cabello, arrastrarse a lo largo de la arena. El aire salió de mi pecho y vi dentro de esos ojos verde jade enmarcados por pestañas oscuras, preguntándome si me iba a besar. Me encontré con la esperanza de que lo haría.

Él se acercó más hasta que su boca estuvo apenas a un centímetro de distancia. —¿Estás o no, sintiéndote sin aliento?— Susurró.

Di un grito ahogado de aire. —Esta... no es una cita—, me las arreglé para decir.

—Creo que te daré eso—. Él me abalanzó en posición vertical, luego sonrió. —Pero la otra noche era una cita. Te llevé la cena a la azotea y una encantadora botella de Bordeaux. También había luz de velas, las cuales arruinaste encendiendo las luces de la azotea. Pero las velas estaban todavía allí quemándose. La cena, más el vino, además de la luz de las velas, más besos, igual a una cita.

—Tú y yo no estamos saliendo—, le dije, a pesar de que había estado a punto de besarme y yo me moría de ganas de hacer que él me besara de verdad. Un remolcador invisible me atrajo hacia él y tomó toda mi fuerza el resistirme.

Nate alzó una mano. —Vamos a discutir sobre nuestra relación en otro momento. Y voy a ganar. Pero si solo me dejas que llame a mi padre, estoy seguro que sacaá la panadería…

—No—, dije con firmeza. —Bernie no puede tener más estrés. Él tiene que tomar la decisión que sea mejor para él, no la que sea mejor para mí.

Dejó escapar un suspiro exasperado. —Estás siendo demasiado y totalmente testaruda acerca de eso, pero bien. Por lo menos habla con tu mamá. Dile que tendrás la lista Carpe Diem completada para el domingo para que ella libere anticipadamente tus fondos de la herencia. Convéncela.

—Eso es lo que estuve tratando de hacer antes, cuando alguien se echó a correr tras el gato del vecino—. Señalé acusatoriamente con el dedo hacia la dirección de mi perra, la cual me di cuenta que había cavado un agujero en la arena tan profundo, que había llegado a algo oscuro y sucio que ahora cubría su hocico, así también las partes de sus piernas.

¡Guau! ¡Guau!

Grandioso. Por encima de todo lo demás, ahora necesitaba darle a mi perra otro baño.

Sentí un pellizco en el punto entre mis cejas. —¿Por qué tiene ella que meterse en tantos problemas? Juro que esa pequeña perra salchicha color café, es mi amor y mi tormento, todo en uno.

Nate sonrió, luego se agachó para acariciarla y ella comenzó a lamer enérgicamente sus brazos. —Creo que es dulce.

Mi boca se torció mientras sus palabras resonaban en mi cabeza. —¿Sabes qué más es dulce, café y me tortura?

Su rostro se iluminó. —¿Yo?

—Tú no eres color café—, le contesté, dado a que él estaba técnicamente en lo cierto con los demás aspectos. Entonces sonreí, pensando en esas golosinas de malvavisco de chocolate que me habían seducido nuevamente después de catorce años. —Malvavisco. Es el nombre perfecto para ella.

La levantó y la llevó debajo de sus brazos, sosteniéndola con sus piernas colgando, así podría mirarla directamente. —¿Es tu nombre Malvavisco?

¡Guau! ¡Guau! Su cola se propulsó hacia atrás y adelante tan rápido, que tuve miedo que pudiera caerse de su agarre.

—A ella le gusta ese nombre—. La dejó en la arena, sosteniendo el final de su correa con fuerza mientras ella corría hacia el borde de la caja de arena tan rápido que comenzó a asfixiarse a sí misma en el cuello de nuevo. Él me dio un vistazo de reojo. —Ahora tendrás cómo llamarla cuando se te escape otra vez.

—Grandioso—. Negué con la cabeza, sonreí y recordé de pronto todas las travesuras en las que Checkers se había metido cuando lo tuve. En realidad había comido una de las fichas de plástico de mi juego de damas, lo cual era la razón por lo que se había ganado su nombre, aunque yo se lo había puesto en inglés. —Vamos a la casa de mi mamá, así podré tirarme a su merced.

—Es un plan—, dijo Nate, llevando a Malvavisco a su lado.

Juntos los tres, salimos del parque en dirección a la casa de mi mamá. Y cuando miré hacia abajo a Malvavisco, por un momento, juro que vi una débil imagen de Checkers trotando alegremente a su lado. Con la lengua fuera de su boca, él encontró mi mirada con la luz en sus ojos, luego se viró en la dirección opuesta.

Con lágrimas en mis ojos, lo vi corriendo a la distancia, luego poco a poco se desvaneció. Siempre le echaría de menos, pero yo estaba finalmente lista para dejarlo ir. Y por primera vez desde aquel horrible día hace muchos años, incluso más que el dolor de perderlo. . . Recordé el amor.

Capítulo Siete

Aunque había rogado y suplicado a mi madre el miércoles, se negó a adelantarme cualquiera de mis fondos de la herencia hasta que completara la lista Carpe Diem de mi papá. Yo estaba más allá de la frustración con ella.

Había señalado el muy obvio hecho, que mi papá había asumido que yo completaría la lista Carpe Diem en el momento en que cumplí dieciocho años, y que si mi mamá no hubiese esperado para abrir su carta luego de haber hecho su lista hace catorce años… en consecuencia, la lista debería estar hecha ya. En su lugar, ella señaló que yo había rechazado los fondos cuando tuve los dieciocho años y también varias veces a partir de allí hasta entonces. Luego tuvo el descaro de decirme que tenía la suerte de que ella no hubiera regalado el dinero como originalmente le dije que lo hiciera.

Su muy molesto punto me enfureció ya que no podía discutir exactamente con su lógica. Entonces molesta, ella había dicho que todo sucedía por una razón. —¿Qué razón podría ser lo suficientemente buena para que yo pierda la panadería?— Le había dicho.

La cara de mi madre se había vuelto severa, como no la había visto desde que mi padre había muerto. —Estás perdiendo toda la razón sobre la lista Carpe Diem de tu papá. Las tareas son más importantes que el dinero del seguro. Punto.

—¡Es fácil para ti decirlo cuando no eres la que va a tener que trabajar en algo que odia!— Respondí, entonces enfurecí.

Sin más que decir, el intercambio no había salido bien.

Cuando llegó la mañana del viernes, traté de convencerme de que todo con la panadería realmente iba a funcionar de la manera que se suponía, pero esos pensamientos de inmediato se sintieron como un montón de basura. En la última semana, me había vuelto más apegada a la panadería que nunca, y yo sabía que estar tan cerca de mi sueño y luego perderlo me devastaría. Pero no sabía qué más podía hacer.

Había llevado zapatos pachos para trabajar hoy, pero todavía me había arreglado “como si hubiera salido de una revista de moda” como Mary Ann lo había dicho. Esta vez, sin embargo, no estaba vistiendo para quitarme mi reputación de patito feo, o para cubrir cualquiera de mis (muchas) inseguridades. Aunque no estaba segura de cómo hacerme menos intimidante, me gustaba mi ropa y la forma en que me veía, así que no haría ningún cambio... otro que no fuera el uso de zapatos más cómodos, ya que estaría de pie todo el día.

También me había comido una barra entera de malvavisco ayer, la cual había estado deliciosa.

Actualmente, estaba detrás del mostrador ayudando a Avery cuando la campanita repicó por encima de la cabeza. Wendy Watts pasó a través de la puerta con una gran sonrisa, y con un señor mayor que llevaba una adecuada expresión apretada como si hubiera comido una manzana agria. Aquí venía mi competencia por la Panadería Bernie, y quería llorar.

—¡Buenos días!— Wendy saludó a Avery y a mí con gusto, como si nos hubiera conocido siempre y fuéramos las mejores amigas. Luego se volvió hacia su posible comprador. —Ellas son nuestras felices trabajadoras—. Había usado una voz cantarina en “felices trabajadoras”, como si la alegría de Avery y yo pudieran hacer que sus sueños se hicieran realidad (y darle una sustentable comisión, por supuesto).

—Ella es buena—. Avery habló en voz baja y me dio una mirada que decía que estaba impresionada por Wendy Watts, la reina de los Agentes Inmobiliarios, cuyo rostro aparecía en carteleras a lo largo de la ciudad y fuera de nuestra puerta. —Recuérdame de usarla si estoy en condiciones de comprar algo.

—Ajá... — Hice un sonido interno, ya que no quería creer en la capacidad de Wendy para vender este lugar a nadie más que a mí.

—Como sabe, el dueño está vendiendo el edificio y la panadería como un conjunto—. Wendy juntó las manos, inclinándose hacia su comprador como si estuviera revelando una especie de secreto sólo para él. —Si no desea encargarse del negocio usted mismo, es autosuficiente. Pero una vez que la venta se cierre, por supuesto, la elección es suya con respecto a lo que quiera hacer con el espacio. Hay tantas posibilidades y hay incluso una terraza en la azotea.

Mi mente inmediatamente saltó a mi cena con Nate en la terraza la noche del lunes, luego un enjambre de recuerdos de mi juventud inundó mi cerebro, causando una oleada de náuseas me invadieron. ¿Qué pasa si este tipo con la expresión agria compraba la Panadería Bernie y la convertía en una tienda de cigarros? ¿O alguna otra cosa igualmente adecuada para su apretada expresión?

Avery se inclinó hacia mí. —Espero que el Sr. Cara Enojada mantenga la panadería en funcionamiento usando sus “felices trabajadores” o estaré arruinada. ¿Sabes lo difícil que es encontrar un trabajo en este momento?

Desafortunadamente, lo sabía. También sabía lo que se sentía estar a micro-milímetros de mi sueño y no saber si podría escapárseme debajo de mis manos. No pude presenciar nada más.

Me di la vuelta. —Estaré en la oficina por si Wendy me necesita, pero espero que no—, le dije a Avery.

—Está bien—, dijo ella y luego se dirigió a un cliente que acababa de entrar.

Mi estómago se revolvió y me apresuré a mi oficina, preguntándome si un frasco de antiácidos podría reducir el frenesí que hervía en mi vientre. No podía perder la Panadería Bernie con el Sr. Cara Amargada apenas unos días antes de haber completado la lista Carpe Diem de mi papá. Sería la forma más grande de injusticia de todos los tiempos. Tendría que volver de nuevo a trabajos temporales.

Con la esperanza de que tragarme unos antiácidos bajara el borde de mi ansiedad, abrí la puerta de la oficina, entonces me detuve en seco. Nate estaba sentado en el sofá de la oficina, sosteniendo a Malvavisco en su regazo. Y no se veía feliz.

****

—¿Qué estás haciendo aquí?— Me quedé mirando a Nate, con la esperanza de que la salud de Bernie no hubiera empeorado de repente. Cuando había llegado a la casa de Bernie con una cesta de pan ayer por la mañana, los círculos oscuros que tenía bajo los ojos se habían desvanecido y su color de piel había vuelto a la normalidad. —¿Tu padre está bien?

—Por el momento—. La mandíbula de Nate se apretó mientras se ponía de pie, a continuación, puso a Malvavisco en el cojín del sofá. —Pero tendrá un ataque al corazón de verdad si vende su panadería a ese amargado que Wendy trajo y luego se da cuenta que tú estabas dispuesta a comprar su negocio todo éste tiempo.

—Sabes lo que siento en hablar con Bernie sobre eso, así que no empieces conmigo en este momento—. Me dirigí a mi escritorio, abrí el cajón superior, luego saqué clips para papel, notas adhesivas y busqué cualquier señal de antiácidos. Tenía que haber al menos un pequeño paquete con todo éste azúcar alrededor. ¿Eran dos pequeñas tabletas pedirle mucho a la vida?

—Princesa, eres un desastre...— Su expresión cambió y sus ojos se llenaron de preocupación. Luego caminó hacia el escritorio y se acercó a mí. —Estoy preocupado por ti. Ven aquí.

Yo sostuve mi palma hacia arriba y continué buscando a través de más cajones con la otra mano. —Por favor, mantén una distancia digna de un amigo. Estoy en la cúspide de lo que puedo manejar en este momento.

Los músculos de su mandíbula se torcieron. —Estás siendo irracional pensando que estás haciendo lo mejor para mi papá y para nosotros.

—No, estoy protegiendo a Bernie. Y a mí misma, para el caso—. Abrí el último cajón, a punto de llorar por el dolor en mi vientre. Si había alguna justicia en la tierra, me gustaría encontrar un antiácido aquí ahora mismo.

Nate se acercó a mí. —¿Protegerte a ti misma de qué? ¿De mí?

—Mm, ¿por favor?— Apenas y lo miré mientras cerraba el cajón final, me dejé caer en la silla de oficina y admití la derrota ante el mundo de los antiácidos. Dejé caer mi cabeza en mis manos, devastada de no tener nada para calmar mi estómago adolorido. O tal vez era más que eso... —Simplemente no puedo conseguir un respiro en este momento.

—Estoy aquí para ti—. Nate masajeó la parte superior de mi cabeza brevemente, luego sentí que saltó sobre el escritorio antes de colocarme un mechón de pelo detrás de mí oreja. —Ya te dije que no iré a ninguna parte esta vez.

—Incluso si eso es cierto, no es suficiente. Tú y yo somos demasiado diferentes—. Mi estómago se apretó aún más, enviando llamas calientes a mi garganta. Levanté la cabeza y luego hice un gesto entre él y yo. —Nosotros no somos los mismos. Mira lo que pasó con tu mamá y Bernie. Ella es aventurera, él no y no terminó tan bien.

—¿Nos estás comparando con mis padres?— Sus cejas se juntaron mientras sus ojos verdes brillaron hacia mí. —Sí, mi papá sólo fue aventurero un día en su vida, que fue como ellos terminaron teniéndome. Y no deberían de haberse casado debido a eso—, dijo con su voz llena de emoción. —Obviamente.

—¿Ves?— Me puse de pie frente a él, sintiéndome terrible por traer a colación ese momento tan doloroso en su vida. Pero necesitaba olvidarse de nosotros, porque la tentación de ceder hacia él me estaba destrozando. —Lo siento por traer a colación lo de tus padres. Pero necesito que entiendas esto, tú y yo, no puede funcionar.

Se deslizó fuera del escritorio para que nuestros cuerpos se tocaran, entonces él tomó mi cara entre sus manos. —Te estás olvidando de un factor importante. Mis padres no se amaban.

Un hormigueo irradió a través de mi cuerpo mientras que la palabra de seis letras resonó en mi cabeza. Levantando mis pestañas vi sus ojos verde jade, mirándome. —¿Qué estás diciendo?

Él deslizó sus pulgares a lo largo de mis mejillas. —Estoy diciendo, mira a tus padres.

—Exactamente—. Apreté mis manos a su pecho. —Mi madre solía hacer hincapié cada vez que mi papá se iba a una de sus aventuras. Se preocupaba de que él ya no volviera, y la última vez no lo hizo.

Los ojos verdes de Nate se armaron de valor. —Las personas mueren cada día en accidentes de auto en la autopista, por enfermedades... o lo que quieras nombrar.

—Sí, pero...

—Tu padre murió a causa de un terrible accidente—. Él agarró mis hombros, mirándome fijamente, sus ojos brillaban. —Pero ese accidente fue una casualidad. Mala suerte. Y no estoy negando lo horrible que fue—. Él contuvo el aliento, y su tono se suavizó. —Pero, ¿cuántas veces había subido en un globo de aire caliente antes de eso y estuvo bien? ¿Cuántas veces la gente sube en ellos todos los días?

Mi pulso se aceleró y yo negué con la cabeza, todavía combatiéndolo. —Mis padres no deberían haberse casado. Eran demasiado diferentes—, le dije, expresando las mismas preocupaciones que tenía sobre Nate y yo. Pero cuando dije las palabras en voz alta, no sonaron tan ciertas como lo habían hecho en mi cabeza.

—Si mis padres verdaderamente se hubieran amado, no habrían dejado que algunas diferencias los separaran—. Él dejó caer su frente en la mía, y cerró los ojos un momento. Entonces rozó sus labios contra mi mejilla. —Tus padres eran increíbles juntos. Así es como nosotros seremos.

Mi corazón latía con fuerza en mis oídos. —¿Cómo lo sabes?

—Porque lo sentí en el momento en que te vi de nuevo—. Él rozó sus dedos a través de mi mandíbula y luego me miró con absoluta sinceridad. —Todavía estaba tan enamorado de ti como lo había estado cuando era sólo un niño tonto.

Mariposas asaltaron en mi barriga y me balanceaban, mis piernas amenazaban con botarme. —¿T... Tú estabas enamorado de mí?

Sus fuertes brazos alrededor de mi cintura, me sostuvieron de caerme. —¿No era obvio?—, Susurró.

—Mm, no—. Tuve que reírme de la ironía, la cual sabía agridulce. —Luché contra mis sentimientos por ti todos estos años, porque pensé que sólo me veías como una amiga.

Las comisuras de sus labios se elevaron. —¿No crees que ese tiempo de ser estúpidos, ya pasó?

Le sonreí a este hombre aventurero, quien había tenido mi corazón antes de la primera vez que me había besado. En respuesta a su pregunta, me incliné y apreté mi boca a la suya, dándole todo lo que mi corazón había estado conteniendo demasiado tiempo.

Su boca inmediatamente reclamó la mía. Dardos se dispararon a través de mi vientre mientras su lengua se empujaba entre mis labios y la dejaba entrar. Sus brazos se apretaron alrededor de mí y mis manos alisaron sobre sus hombros musculosos, mientras nos saboreábamos el uno al otro con entusiasmo.

A medida que nuestros besos se profundizaron, sentí que Malvavisco se metió entre nosotros, pateándome el tobillo como si quisiera ser parte del amor. Entonces, una descarga de adrenalina corrió por mí, y, por un momento, sentí cómo podría ser tener todo lo que quería.

Mi madre había dicho que todo ocurría por una razón. Terminaría la lista Carpe Diem de mi papá el domingo y por primera vez, me sentí esperanzada que estaría bien.

Capítulo Ocho

Estaba a punto de ser la anfitriona de mi primera noche de chicas y no tenía ni idea de por qué mi papá había pensado que sería algo bueno. Como si no estuviera lo suficientemente estresada en este momento. No sólo tenía a la Corredora de Bienes Raíces de Bernie llevando un potencial comprador a recorrer el edificio esta mañana, la cual había llamado esta tarde para informarme que había un segundo comprador programado para mirar la panadería mañana.

En serio había querido gritar.

En su lugar había pasado las dos últimas horas decorando para una noche temática de spa, apretando los dientes con tanta fuerza que mi mandíbula dolía. Sí, las luces estaban atenuadas, numerosas luces de candelas estaban esparcidas alrededor de la sala de estar y puse música de campanas de viento en el estéreo, pero yo estaba exactamente todo lo contrario de relajada. No tuve tiempo para tratar de tratar de descansar tampoco.

Mary Ann, Ellen y Avery llegarían en cualquier momento. Más temprano, Avery me dijo que traía una sorpresa especial para mí y el brillo que había tenido en sus ojos, me puso muy nerviosa. Mi compañera de cuarto, Ginger, acababa de llegar a casa del trabajo… ella es una decoradora de interiores que había trabajo hoy en el vecindario de mi mamá… y fue a cambiarse la ropa a su habitación.

Todo lo que quería hacer era enroscarme en posición fetal en la cama y rogar que el universo me diera un tiro de suerte por una vez en mi vida y dejar que yo comprara la Panadería Bernie. ¿Estaba realmente pidiendo mucho de la vida? No lo creía. En cambio, tenía que jugar a la anfitriona para un grupo de mujeres con las cuales quería hacer amistad pero tenía miedo que no les gustara una vez que conocieran mis muchas imperfecciones.

Miré alrededor de la sala de estar, mi mirada saltó de baños de pies que Ginger había tomado prestado de sus amigos, al baño de parafina, a esmaltes de uñas surtidos, luego a los tubos de máscaras faciales alineados en la mesa de café. Me gustaría ser mimada tanto como cualquier chica, pero parecía emocionalmente más seguro concentrarme en conseguir mi dinero de la herencia, que en arriesgar mis sentimientos por la oportunidad de hacer amistades verdaderas.

Me mató lo cerca que estaba de completar la lista Carpe Diem de mi padre y casi poder sentir la pluma entre mis dedos firmando los documentos de cierre para comprar el edificio de Bernie. Quiero decir, de verdad. Había adoptado un perro, ya estaba saliendo con alguien que me dejaba sin aliento y era la anfitriona de una noche de chicas. Todo lo que quedaba era esforzarme a subir en ese globo de aire caliente el domingo, a pesar del miedo masivo arrastrándose hasta mi garganta sólo de pensarlo. Entonces podría conseguir mi herencia el lunes a primera hora.

Hice que mi madre revisara doblemente el saldo de mis fondos de herencia pendientes y la cantidad era más que suficiente para cubrir el precio completo de venta de Bernie. Debido a su estado de salud, había puesto precio de venta de inmediato, así que ni siquiera intentaría negociar un precio más bajo. Tres días más, y la panadería sería mía. Sólo tenía que esperar que ninguno de esos compradores estuvieran interesados. Y que yo pudiera sobrevivir a mi noche de chicas.

Me puse un suéter de terciopelo, una camiseta con un corazón brillante (para la buena suerte) y agarré mi rubia cabellera hacia arriba en una rosca. Comprobando mi reloj, vi que eran las seis en punto, así que decidí abrir el champán y tomar ventaja. Obviamente, me vendría bien un trago. ¿Qué pasa si nadie aparecía? Mis nervios se estremecieron aún más. Caminé hacia el refrigerador, luego se me ocurrió mirar hacia la mesa donde había dejado un sinfín de delicias decadentes al horno hechas por moi...

Mis ojos se hincharon mientras me detuve en seco y me quedé boquiabierta hacia la mesa. De pie en la cima de la mesa del comedor, estaba mi dulce perrita salchicha, Malvavisco. Una de sus cuatro patas puesta directamente en medio de un pedazo de pastel de zanahoria con glaseado de queso crema y estaba comiéndose el último de los quiches. Di un grito ahogado. Su cabeza se levantó mientras poco a poco me acercaba y en lugar de verse con el más mínimo signo de culpabilidad, ella comenzó a mover la cola.

—¡No! Malvavisco, ¿cómo pudiste? — Corrí a la mesa, pero ya era demasiado tarde. Ella se había comido o arruinado hasta el último bocado. Esto sería una multitud hambrienta, porque no era como si tuviera aperitivos de respaldo. ¿Quién hacía aperitivos de respaldo? Alguien con un perro como el mío al parecer. Espanté rápidamente a Malvavisco fuera de la mesa, poniéndola en el suelo, entonces la apunté con mi dedo índice. —¡Eso no fue bueno! ¡No es bueno en absoluto!

Ella procedió a saltar sobre sus patas traseras y tratar de lamer mi dedo. No era exactamente la mirada de arrepentimiento y comprensión que había estado esperando.

Ginger irrumpió en la cocina, llevando sus pantalones cortos y una camiseta. Su largo cabello oscuro estaba recogido en una cola de caballo. —Escuché gritos. ¿Qué está pasando?

Levanté mis manos. —Malvavisco se comió nuestros entremeses.

Ginger hizo una mueca. —Oh no. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

El timbre sonó al mismo tiempo que mi teléfono celular, por lo que le hice un gesto en dirección a la puerta. —¿Podrías atender eso por mí?

—Por supuesto—. Ella me dio una sonrisa comprensiva, luego corrió rápidamente fuera de la habitación.

Tomé mi teléfono celular. Había dos llamadas perdidas de Nate y un mensaje de texto de él también. Pasé los dedos sobre la pantalla para abrir el texto: Necesito hablar contigo. Es importante.

Mis dedos volaron sobre el teclado y le envié la respuesta: Malvavisco acaba de comerse todos los entremeses para mi fiesta y estoy volviéndome loca. ¿Podemos hablar mañana mejor?

Miré a Malvavisco quien estaba lamiendo el glaseado en su pata. —¿Cómo pudiste hacerme esto a mí y luego tener el descaro de sentarte allí mirándote tan malditamente bella?

Mi celular sonó en mi mano y miré la pantalla: Aguanta. Nuevos entremeses estarán siendo entregados en breve. Y tenemos que hablar esta noche.

Una sensación de calor se apoderó de mí dado a que Nate estaba rescatándome una vez más. Primero a mi perra que se había escapado luego de ver el gato, ahora con mi noche de chicas. Él merecería una medalla pronto. O un beso. O diez besos...

Envié otro mensaje en respuesta: MUCHÍSIMAS gracias. En verdad.

Momentos después, mi teléfono sonó: Cuando quieras princesa. Nos vemos pronto.

Mi vientre revoloteó cuando nuevamente utilizó el apodo con el que mi papá solía llamarme. Podría conseguir un fuerte apego hacia él por llamarme así. Tal vez era porque habíamos sido los mejores amigos cuando crecimos o algo así, pero aunque apenas sólo habíamos empezamos a salir, mi corazón ya se sentía totalmente comprometido a Nate, lo cual era excitante y aterrador al mismo tiempo.

—¡Vamos a empezar ésta fiesta!— Avery bailaba en la cocina con Ginger siguiéndola por detrás, entonces sacó varios elementos de su bolsa roja con asas de charol. —Mira lo que traje.

Mi primera invitada había llegado, dejándome sin palabras. Bueno, técnicamente era la segunda invitada dado a que Ginger vivía aquí. No podía creer lo que estaba sucediendo, esas amigas querían venir a pasar el rato conmigo. Parecía irreal y parte de mí quería esconderse en la otra habitación en caso de que de alguna manera se dieran cuenta de que habían cometido un error al venir y unirse. ¿Yo? ¿Insegura? Tal vez sólo un montón.

Tragando el nudo en mi garganta, mi mirada cayó a las botellas en la mano de Avery. —¿Para qué son esas?

Ella hizo un gesto a las rayas de color púrpura en su larga cabellera hasta los hombros, las cuales llevaba hacia atrás en la panadería pero que había soltado esta noche. —Te he visto mirando mi cabello todo el tiempo. No te atrevas a negar que lo hayas hecho.

Mi reacción inmediata era protestar. Pero Avery simplemente me refutaría de todos modos, así que fui a la nevera y encogí mis hombros. —Es un color tan hermoso—. Abrí la puerta de la nevera y saqué una botella de champán, con la esperanza que servirme una copa (muy llena) calmaría mis nervios. —No puedo encontrar la manera de mantener las rayas tan vibrantes.

—Me lo tiño cada semana—. Ella usó un tono que decía que pensaba que todo el mundo sabría cómo conservaba el color. —Como tú lo tendrás que hacer o créeme, el color se desvanecerá. Ah, ¿mencioné la sorpresa que te prometí esta noche? Teñiremos un mechón púrpura en tu cabello. ¡Sorpresa!

Miré boquiabierta su feliz sonrisa. —No puedo teñirme el pelo de color púrpura.

Ella sostuvo las botellas, más alto. —¿Por qué no? Tengo todo lo que necesitas.

El timbre sonó de nuevo, así que miré a mi compañera de cuarto.

Ginger levantó un dedo. —Voy a atender eso. Pero primero, tengo que hacer constar que un mechón púrpura se vería fabuloso con tu pelo rubio.

¡No podía creer que estaban confabulándose contra mí! A pesar de que el color del pelo de Avery era hermoso, no podía teñirme el pelo morado por un montón de razones. Toneladas. Ahora sólo tenía que llegar a una...

—Pensaré en ello—, dije, esperando poder estancarla mientras me daba cuenta de lo que me estaba frenando. Realmente tenía envidia de su cabello, pero la gente se fijaría en mí si tuviera el pelo morado. Pueden incluso mirar el color como lo había hecho yo con Avery. Si veían muy de cerca verían mis imperfecciones, así que era más seguro mantener bajo mi perfil.

Avery tomó la copa de champaña que le entregué. —No te preocupes. Algunos de estos, y tu miedo volará por la ventana—, dijo.

—¿Miedo?— Fruncí el ceño, vertiendo un vaso de champán para Ginger y para la que había llamado a la puerta. Avery estaba tan equivocada. —No tengo miedo.

Ella levantó una ceja. —Entonces, ¿por qué no dirías que sí?

Me quedé mirando su pelo púrpura, preguntándome cómo había tenido las agallas para teñirse tantos mechones. Pero yo no era tan valiente como ella, así que levanté un hombro. —Es sólo que no soy... yo.

—No te creo esa excusa, pero es tu elección—. Avery tomó un sorbo de champán, luego miró la mesa del comedor de forma extraña. —Uh, ¿qué pasó ahí?

—No preguntes, pero no comas nada de eso también —, le dije, luego se dio la vuelta mientras mi antigua compañera de trabajo Ellen Holbrook entraba en la habitación.

Ellen era una hermosa mujer, se parecía a la típica chica de al lado. Tenía el pelo rubio oscuro, ojos verdes y un vientre mayormente protuberante por el bebé, que me hacía preguntarme cómo se las arreglaba para estar de pie. Siempre había sido amable conmigo en la oficina cuando habíamos trabajado juntas, pero yo nunca había sido incluida en su grupo de salidas sociales, sin importar lo mucho que hubiera querido estarlo. Verla aquí, realmente me hizo sentir como una intrusa en mi propia fiesta y una vez más sentí la necesidad de esconderme en mi habitación.

Su boca se volvió hacia arriba en una cortés sonrisa. —Hola Melinda. Es agradable verte.

—A ti también—. Forcé una sonrisa incómoda, preguntándome si mis nervios nunca habían estado tan agotados antes.

—¡Holaaa!— Una alegre voz resonó cuando Mary Ann irrumpió en la habitación. Echó sus brazos alrededor de Ellen. —¡Estoy tan contenta que lo lograras! Mira qué adorable estás—. Ella palmeó el vientre de Ellen y luego se volvió hacia mí. —Hola tú—. Ella me abrazó después, llevando una gran sonrisa, entonces volvió a ver a Avery. —Tú debes ser Avery. Soy Mary Ann. Es probable que no te acuerdes de mí, pero nos conocimos en la Panadería Bernie. Compré un croissant de chocolate.

Avery asintió en señal de aprobación. —Tienes buen gusto.

—Oh, oh. Quiero preguntar ¿qué ha pasado aquí?— Mary Ann hizo un gesto hacia la mesa del comedor, luego puso el dedo índice en su barbilla. —¿Por qué tengo la sensación de que este lindo y pequeño Malvavisco tuvo algo que ver con esto?

—Lo siento mucho—. Levanté ambas manos, sintiéndome terrible de que mis invitadas no tuvieran algo para picar. Tenía que ser la peor anfitriona de primera vez en la historia. —Más entremeses están en camino, sin embargo. Lo prometo—. Miré el reloj, como para demostrarlo, con la esperanza de que Nate llegara pronto con los nuevos bocadillos.

—¿Puedo traerte algo de beber?— Le pregunté a Ellen, luego mi mirada se desvió a Avery que estaba mostrándole a Mary Ann el tinte púrpura que había traído para mi cabello. Una pequeña punzada se disparó a través de mí mientras me daba cuenta de que estaba tentada a teñirme un mechón púrpura, nunca lo hubiera considerado una semana atrás. ¿Qué me estaba pasando?

—Un vaso de agua sería genial. Gracias—. Ellen dejó su bolso en el mostrador y luego se sentó en un taburete. Se dio la vuelta para ver a las otras chicas entrando en la sala de estar, luego se centró de nuevo en mí. —He oído que todavía estás buscando un trabajo permanente.

—Lo estoy—. Apreté el vaso contra el dispensador de hielo de la nevera, pensando en lo mucho que quería ese trabajo permanente para poseer y administrar la Panadería Bernie.

—Sé de una posición disponible si estás interesada.

—¿Cómo?— Moví el vaso para el dispensador de agua y luego volví sobre mi hombro para mirar a Ellen. —¿Dónde?

—Woodward Systems Corporation, en realidad—. Ella asintió con la cabeza por mi expresión de sorpresa, luego se pasó una mano por su vientre. —Henry y yo hemos hablado... Su negocio va tan bien que no necesitamos mis ingresos. Así que, he decidido no volver a trabajar después de que el bebé nazca. Voy a ser una mamá ama de casa.

Mi mirada cayó inmediatamente al vientre súper hinchado de Ellen. De la nada, la imagen de mí estando embarazada, se apropió de mi cerebro. Entonces los ojos verde jade de Nate aparecieron en mi mente. Estaba sonriéndome, frotando su mano sobre mi gran vientre, mientras me daba de comer un bocado de barra de malvavisco de chocolate. Mi corazón se hinchó, y un aleteo revoloteó a través de mí.

—Ya le dije a Kaitlin mi decisión—, agregó Ellen.

Parpadeé, saliendo de mi absurda visión. No había tenido una relación seria desde la universidad, así que nunca me había imaginado como una mamá. Pero, sorprendentemente, me encontré con ganas de repetir la visión que había tenido en mi cabeza. En su lugar le entregué a Ellen su vaso de agua y le sonreí. —Estoy muy feliz por ti.

—Gracias—. Ella sonrió, luego tomó un sorbo de agua. —Me sentí muy mal cuando la compañía te despidió a ti y a Ginger. Al parecer, Rich ha estado recortando un montón de gastos. Corre el rumor de que podría estar vendiendo la empresa.

Me apoyé en la encimera de la isla. —Eso es lo que sospeché también.

Ellen apretó los labios. —De todos modos, le mencioné a Kaitlin que te vería esta noche. Ella comenzará a publicar la posición de servicio al cliente el lunes. Si estás interesada en tu antiguo trabajo, Kaitlin dice que le envíes un correo electrónico este fin de semana y el puesto es tuyo.

—Wow—. Me pasé la mano por el pelo, preguntándome qué pensaría Rich Woodward si me teñía de morado parte de mi cabello. Quiero decir, si tenía la panadería entonces podría ser mi propia jefe y no tendría que preocuparme por lo que cualquier superior pensara. No es que yo quisiera teñirme el pelo de morado... O ¿sí? —Estoy aturdida. Nunca pensé que tendría la opción de trabajar allí de nuevo.

Dejando el color de cabello a un lado, la idea de volver a mi puesto de servicio al cliente me deprimía. Estaba tan cerca de lograr mi nuevo sueño que podía saborearlo. Abrí la boca para decirle que no estaba interesada...

—Bueno, Kaitlin dijo que le encantaría tenerte—, dijo Ellen.

Al escuchar esas palabras, mi corazón sintió un tirón dado a que había querido ser parte de su grupo desde hace tiempo. Aunque, ¿hola? Lo comprendí. No era como si Kaitlin quisiera pasar el rato conmigo. Probablemente estaba esperando que yo ansiara volver para que no tuviera que entrenar a alguien nuevo. Suspiré.

—Gracias por hacérmelo saber—. Mi respuesta fue vaga, pero hablar con Ellen me hizo sentir parte de su grupo. Quería disfrutar del momento un poco más de tiempo.

Mi celular sonó. Lo tomé de la encimera, entonces di un vistazo a la pantalla. Era un mensaje de Nate que decía: Acabo de recoger el pedido en Café Mattia. Estaré allí en pocos minutos. No olvides que tenemos que hablar.

Fruncí el ceño, preguntándome de qué querría hablar. Rápidamente escribí en respuesta: Gracias. Te veo pronto.

—Ahora, esa sí que es una mirada seria—. Avery reapareció en la cocina, sosteniendo su copa. —Estoy lista para una recarga.

—¿Ya?— Me reí, luego tomé la botella de champán. Serví el burbujeante líquido en su copa.

—¿Qué pasa con la línea entre tus cejas?— Preguntó.

—Oh, nada—. Negué con la cabeza, sabiendo que yo estaba probablemente preocupada por ninguna razón. —Es sólo que Nate recogió algunos aperitivos para nosotras y dice que necesita hablar conmigo. Estoy segura que no es nada.

—¿Así que no te ha dicho aún?— Avery hizo una mueca.

Escalofríos corrieron por mi espina dorsal. Eché un vistazo a Ellen quien murmuraba una excusa y luego salió de la habitación. —¿Nate no me ha dicho qué?

La expresión de Avery cambió, lo que me hizo haber deseado nunca haber hecho la pregunta. —Él recibió una llamada hoy mientras se encontraba en la panadería. Alguna revista le ofreció un trabajo en Perú por un artículo que están haciendo del Machu Picchu. Lo necesitan para que inicie de inmediato y estaría viviendo allí durante seis meses.

Mi corazón se dejó caer al suelo. —¿E… estás segura?

Ella levantó sus hombros. —Honestamente, no estaba tratando de espiar. Pero fue durante ese período de respiro después de la comida y él estaba hablando bastante alto. Como si estuviera emocionado.

Mis ojos ardían. Por supuesto que Nate estaba emocionado. El trabajo sonaba como una oportunidad ideal para él. Pero ¿dónde quedaba yo? ¿Nosotros?

De repente, el sonido del timbre resonó en el condominio. Nate.

Momentáneamente congelada, Avery y yo intercambiamos una mirada. Parpadeé para mantener las lágrimas a raya, pero una roca se había formado en mi garganta. Esto era exactamente por lo que yo no debía haber escuchado a mi padre y salir con alguien que me dejara sin aliento. Nate se iría. Una vez más.

Capítulo Nueve

Salí de la cocina con las piernas entumecidas, dirigiéndome a abrir la puerta frontal. Avery caminó detrás de mí hacia la sala de estar. Se sentó en el sofá al lado de Mary Ann, llevando una expresión de preocupación, por lo que miré hacia otro lado. Mi mirada viajó a Ginger y Ellen, cuyos pies estaban sumergidos en dos balnearios de pie mientras charlaban. Todas mis invitadas parecían felices.

Yo, sin embargo, sentía que el suelo se había derrumbado debajo de mí.

Tomé el pomo de la puerta, sabiendo que Nate estaba del otro lado con la temida noticia y mi mano se congeló. Entonces un pensamiento esperanzador revoloteó a través de mi cerebro. Tal vez cuando abriera la puerta, toda esta pesadilla se iría. Quizás Nate me diría que Avery había escuchado mal su conversación telefónica. Que no había oferta de trabajo en Perú y él no se mudaría a Sur América.

Tomando una profunda respiración, reuní mis fuerzas y luego abrí la puerta. Mi aliento se atrapó en mi garganta mientras miraba a Nate… no porque se viera ardiente, lo cual se veía. Llevaba la chaqueta de cuero negro sobre una camisa blanca y los colores combinaban con sus ojos verde jade, los cuales se destacaban aún más. Pero yo había perdido el aliento por la forma de su mandíbula, la cual se tensó cuando me vio. Tenía una mala noticia. Podía sentirlo.

—Hola—. Mi mirada lagrimeó por su intensa mirada, eché un vistazo a la bolsa que tenía en la mano. —Gracias por traer los aperitivos. ¿Cuánto te debo?

—No te preocupes. Estoy encantado de ayudarte—. Me entregó la bolsa, entonces hizo un gesto hacia el camino de enfrente. —¿Podemos hablar aquí afuera?

—Claro—, le dije, a pesar de que no había una parte de mí que quisiera tener esta conversación. Con un rápido vistazo a Avery, puse la bolsa en la mesa de entrada, luego cerré la puerta detrás de mí. Nate se había movido a la acera por la calle y mi garganta se secó mientras arrastraba mis pies hacia él. —¿Qué pasa?

Yo estaba más allá de la conmoción por haber sido capaz de sacar la pregunta. Me detuve justo antes de la acera y me preparé para la respuesta de si se mudaría o no a Perú. Contuve la respiración.

Su mirada atravesó la mía. —Mi papá tiene una oferta para el edificio y la panadería.

—Eh, ¿qué?— Parpadeé, segura de haber oído mal.

—Wendy Watts llamó hace una hora—. Él comenzó a caminar hacia atrás y adelante. —Aparentemente, ella le dijo al comprador de esta mañana, que mañana tenía que mostrársela a otro comprador interesado, lo cual es una gran maniobra de ventas por parte de ella. La táctica de presión funcionó también, porque el comprador de esta mañana presentó una oferta en efectivo por el veinte por ciento sobre el precio de venta de mi padre.

—¿El veinte por ciento más?— Mi estómago se redujo, pero por una razón completamente diferente a que Nate saliera del país. Incluso si tuviera un par de días más para conseguir mis fondos de herencia, lo que obviamente no haría, no había manera posible que pudiera igualar esa oferta. Había estado lo suficientemente cerca de mi sueño para saborear la alegría, pero había quedado fuera de mi alcance. Mis hombros cayeron. —Se acabó entonces—, dije aturdida.

—No, no lo está—. Él dejó de caminar y me miró con una postura fija. —Le dije a mi padre que tú querías comprar la panadería y que tendrás los fondos la próxima semana.

Mis manos se apretaron en puños. —Absolutamente no. Me prometiste que no le dirías.

Sus músculos de la mandíbula se contrajeron y lanzó su mano en un gesto de frustración. —Si ninguno de nosotros le dice algo a mi papá, entonces él aceptará la oferta.

—Sí, pero ese precio es mucho mejor de lo que yo puedo pagar. Me han ofrecido mi antiguo trabajo como representante de servicio al cliente y voy a tomarlo—. Mi corazón se quebró mientras lo decía, pero sabía que era lo mejor para Bernie. —Ese es el dinero de jubilación de tu padre. Ha trabajado duro toda su vida y se merece el mejor precio por su edificio y su negocio. No voy a hacerlo sentir culpable para que me venda todo por menos dinero.

—No puedo sólo quedarme parado y ver mientras cómo desperdicias...

—No vas a tener que ver nada—, me hice hacia atrás, cruzando los brazos sobre el pecho, mientras la adrenalina corría por mis venas. —Estarás en Perú. ¿No es cierto?

Su boca se abrió ligeramente, hizo una expresión de asombro. —¿Cómo te enteraste de eso?

—¿Qué importa?— Sacudiendo mi cabeza, caminé a su alrededor para volver a los apartamentos.

Él caminó delante de mí, bloqueando mi camino. —Tenía planeado discutir esto contigo, pero justo he recibido la oferta esta tarde.

Incliné mi cabeza. —¿Qué hay que hablar?

Una expresión de dolor cruzó su rostro. —¿Crees que tomaré un trabajo en Sur América? Te dije que me quedaría aquí y lo dije en serio.

Mi corazón se volcó en mi pecho. —¿Así que rechazaste la oferta entonces?— Vi la mirada culpable cruzando su rostro y evitó mi mirada. Dejé escapar un lento suspiro. —Si estás para quedarte permanentemente en Sacramento, entonces ¿por qué no rechazaste el trabajo?

Metió la mano por su cabello. —Mira, no es tan fácil como eso. Este es exactamente el tipo de oportunidad que hubiera tomado hace dos semanas. Y, sí, fue muy divertido pensarlo por un día. Pero no iré—. Se acercó a mí, pero yo di un paso atrás. Sus cejas se fruncieron y mantuvo su intento de mirada en la mía. —Cuando te vi de nuevo eso fue todo para mí. No te voy a dejar.

Mis ojos ardieron de repente y me di la vuelta. —Yo...yo no puedo pensar.

Caminata por el Camino Inca en Perú. Visitar Machu Picchu. Esto era lo que sabía de Nate y también el hombre que amaba. Nunca me gustaría que cambiara. Pero también no quería ser la mujer en casa esperando por la temida llamada telefónica, diciéndome que una divertida aventura había terminado en una bolsa para cadáveres. No podría soportarlo.

—Debes tomar el trabajo en Perú. Eso es lo que eres... —Mi boca se movió, pero me sentía entumecida por todas partes. La bilis se levantó hasta mi garganta cuando levanté la mirada hacia él. —No estoy hecha para este tipo de vida. Necesito a alguien que sea más estable, que sé que va a volver a casa cada noche.

—No hay garantías en la vida—. Se mordió las palabras, el músculo de su mandíbula pulsaba. —Hay que aprovechar cada día, porque no sabemos lo que pasará mañana. ¿No hemos aprendido lo suficiente de eso a estas alturas? —Él me levantó las manos, apretándolas entre las suyas. —Todos mis viajes me han llevado hasta aquí. La única aventura que quiero tomar, es pasar el resto de mi vida contigo.

Mi corazón se volcó. Yo quería creer lo que Nate me estaba diciendo, pero entonces mi pecho se apretó con la duda. No sabía si alguien como yo pertenecería a alguien tan aventurero como él. Podría aburrirse conmigo y le arrebataría el poder vivir en otro país de la misma forma en que su madre lo había hecho. Sin embargo, quizás Nate tenía razón de que su madre no había amado de verdad a su padre. Era difícil saber qué creer.

Quería estar con Nate, pero la probabilidad de salir lastimada parecía tan increíblemente enorme, que estaba más allá del miedo. Así, al igual que cuando mi papá me había invitado a un paseo en globo de aire caliente cuando yo era joven, me sacudí la cabeza. —Lo siento, pero no puedo hacer esto—. Apreté sus manos una vez más antes de liberarlas. —Debes estar con alguien que esté dispuesta a viajar contigo a Perú en el momento en que te avisen. No alguien que te mantenga alejado de tus sueños.

—Melinda...

—No—. Mi voz fue firme y definitiva. —No nos pertenecemos.

—Si sólo terminaras de escucharme...

Sostuve la palma hacia arriba para que dejara de decir algo más. —Esto es lo mejor.

Su aliento se atrapó en su garganta, luego sus ojos se oscurecieron. —Te equivocas sobre lo que tú y yo necesitamos. Un día incluso podrás darte cuenta de eso, pero para entonces me habré ido—. Me miró un momento, su fría mirada envió un escalofrío por mi espalda. Luego dio un paso atrás. —Adiós, princesa.

—Adiós Nate—. Contuve la respiración mientras se alejaba para no desmoronarme. Cerré los ojos y escuché su estruendosa motocicleta encenderse, entonces se fue a toda velocidad.

Un dolor punzante atravesó mi corazón cuando me di vuelta y me tambaleé de nuevo a mi apartamento. Toda la tristeza de mi juventud regresó corriendo hacia mí, pero como lo había hecho durante muchos años, traté de convencerme de que estaría bien. Al menos Nate y yo, en ésta ocasión, nos habíamos dicho adiós el uno al otro. Por lo menos había tenido una elección. Pero no importaba de cuántas maneras traté de girar, el dolor seguía creciendo a la velocidad del rayo, amenazando con derribarme.

Caminé hacia el porche delantero, pero luego una aguda punzada impactó mi pecho. Agarré el marco de la puerta para apoyarme mientras el dolor y la pérdida que había ignorado durante los últimos catorce años, se abalanzaba sobre mí. Inclinándome por el dolor físico, aferré mis manos a mi pecho mientras un sonido casi animal se me escapó.

Había perdido la panadería y perdí a Nate. Extrañaba mucho a mi padre, pero ¿por qué me había dado su horrible lista Carpe Diem? Durante muchos años, había mantenido un sello hermético alrededor de mi corazón, a fin de evitar los exactos e imparables tipos de disparos de dolor a través de mi pecho en este momento. Otro sollozo escapó mientras mi rostro se arrugaba ante la derrota y nunca me había sentido tan desesperada.

Tan sola.

Entonces la puerta frontal se abrió, las bisagras chirriantes me asustaron. Levanté mi mirada encontrando a Mary Ann y Avery mirándome, sus ojos se abrieron con preocupación. Mi reacción inmediata era ocultar o pretender que todo estaba bien. Pero no tuve tiempo. En unos momentos, los brazos de Mary Ann me rodearon y me acercaron hacia ella, murmurando todo tipo de cosas dulces sobre cómo ella estaba allí para mí.

Sus palabras compasivas no cambiaron la pérdida de mi padre, o la panadería, o Nate, pero mientras yo lloraba en su hombro el dolor disminuía un poco, sabiendo que ella se preocupaba por lo que estaba pasando y sabiendo que tenía amigos en quien apoyarme.

Tal vez una noche de chicas había sido una buena idea después de todo.

****

Temprano a la mañana siguiente, llegué a la Panadería Bernie sintiéndome como un zombi, pasando los movimientos del panadero en modo automático. Después de que había llorado por una cantidad de tiempo vergonzosa anoche, finalmente les confié a las chicas sobre lo que había sucedido. Con Nate. La Panadería. La lista Carpe Diem. Todo.

Habían escuchado atentamente, luego me aplicaban aceite de lavanda y máscaras faciales, compartiendo sus propias historias trágicas de desamor. Mary Ann incluso nos contó sobre el hombre que le había roto el corazón en la universidad provocándola a crear su propia política de dos strikes y estaba fuera, la que ella sentía debía poner en práctica de inmediato ya que según ella, la vida era demasiado corta para quedarse a un tercer strike.

Sus reglas no me hubieran ayudado con Nate sin embargo. Él y yo éramos demasiado diferentes.

Había cedido la noche anterior y dejé a Avery teñir de púrpura un mechón en mi cabello. Yo había elegido un mechón de atrás de la oreja para que el color se viera muy bien cuando me agarrara a la mitad… o todo… el cabello, pero que fácilmente podría ocultarse cuando llevara el pelo suelto si no me sentía tan atrevida. El color del mechón casi me había hecho sonreír cuando recogí mi cabello hacia arriba esta mañana, pero todavía estaba demasiado deprimida por perder la panadería.

Estaba devastada aún más por perder a Nate.

Después de haber preparado todos los deliciosos manjares de la Panadería Bernie, Wendy trajo el segundo comprador a la panadería con la esperanza de que pudiera encabezar la primera oferta. Por Dios, esa mujer estaba impulsada. Ver al segundo comprador pellizcó mi corazón y estaba más allá del agotamiento cuando mi día en la panadería terminó.

Cuando llegué a casa, Malvavisco me recibió en la puerta con un centenar de lamidas. Entonces me dirigí a la cocina y me sorprendí al encontrar a Mary Ann. Estaba sentada en una de las sillas con un plato de sobras de pasta de cabello de ángel marinara. Una rebanada fresca de dolor apuñaló mi corazón mientras miraba mi plato de pasta favorita que Nate había traído la noche anterior, además de variados aperitivos. La frialdad en sus ojos brilló en mi mente, y yo negué con la cabeza para tratar de sacar todos los pensamientos acerca de él.

—Hola—, le dije, luchando por ignorar los ojos verdes que me venían a la cabeza de nuevo. Definitivamente debía evitar la pasta marinara para la cena y hacerme un sándwich en su lugar. No hay malos recuerdos en un pavo con pan integral. —¿Qué estás haciendo aquí?— Le pregunté.

—Comiendo la cena—, dijo ella, sin su característico y habitual tono de ánimo. En vez de comer como ella había afirmado, empujaba la pasta alrededor del plato con su tenedor.

—No, me refería a... ¿no tienes algo que hacer esta noche? —Mis células del cerebro cosquillearon a punto de recordar algo que ella había me dijo la noche que habíamos recogido a Malvavisco. Chasquee mis dedos. —Lo tengo. Se supone que deberías estar en la cena de celebración por haber completado la rehabilitación de tu padre. ¿No es allí donde está Ginger?

—Sí—. Mary Ann dejó caer su puño y me miró. —Pero mi hermana cree que nuestro papá de verdad está recuperándose. Me sentiré como una hipócrita si voy y pretendo que él está curado.

Me incliné sobre el mostrador. —¿Qué quieres decir?

—Mi padre ha sido un alcohólico toda mi vida—. Ella se enderezó, empujando el plato lejos de ella. —El escocés ha sido siempre su prioridad. Ha sido una decepción tras otra con él. Esto probablemente sonará terrible, pero no estoy interesada en hacer que mis sentimientos se rompan de nuevo cuando él vuelva a la botella. ¿Sabes?

Le di una mirada comprensiva. —Puedo entender cómo puede ser eso de aterrador.

Sus ojos se abrieron. —¿Estoy siendo irracional?

—No, yo... —Mis palabras se desvanecieron. Quería asegurarle que ella no estaba siendo irracional, que tenía todo el derecho a renunciar a su padre, pero no era así como yo me sentía. No se daba cuenta de lo afortunada que era de tener todavía a su padre, tan imperfecto como él podría serlo. Daría cualquier cosa en todo el mundo para tener una cena más con mi papá.

Agarró mi mano como si estuviera agarrando una cuerda de salvamento. —Por favor, se honesta conmigo Melinda. ¿Qué es lo que realmente piensas?

No quería que Mary Ann cometiera los mismos errores que yo cometí, pero yo tuve unos días difíciles tratando de abrir mis sentimientos. Tomé una respiración profunda. —La última cena que tuve con mi padre fue cuando tenía catorce años—. Un nudo en la garganta se formó al recordar de nuevo esa noche. —Él me preguntó si quería ir a dar un paseo en globo caliente el día siguiente.

Su mano apretó la mía, animándome a seguir.

—Quería subirme a un globo de aire caliente, pero le tengo miedo a las alturas, miedo de hacerme daño—. El nudo en la garganta se volvió una roca. —Ahora nunca voy a tener otra oportunidad de tomar ese viaje con él y no hay nada que pueda hacer para arreglar eso—. La miré de manera significativa. —Así que déjame hacerte una pregunta. Si dejas de apoyar a tu papá con esta cena, olvidando el darle una segunda oportunidad, ¿lamentarías tu decisión si le pasara algo?

Sus delicados rasgos de repente se apretaron y su rostro se enrojeció cuando finalmente asintió. —Sí, probablemente me arrepienta para el resto de mi vida—. Un pequeño sonido escapó de ella. —Pero esto es tan difícil...

—Lo sé—. La acerqué para un abrazo, deseando poder aliviar un poco el dolor de la misma forma que lo había hecho ella por mí anoche. —El camino de la vida es demasiado difícil a veces. Pero creo que la mejor manera de arreglar un arrepentimiento en primer lugar, es no cometer el error.

Sollozó, luego se apartó limpiándose la nariz. —¿Qué hay de ti? Dijiste que la corredora de bienes raíces de Bernie, le estaría mostrando el edificio a un segundo comprador hoy, ¿verdad?

Negué con la cabeza, confundida de hacia dónde iba con esto. —¿Y?

—Si ella está mostrándoselo a un segundo comprador, entonces es posible que Bernie no haya aceptado la primera oferta todavía. Veinticuatro horas es el tiempo normar que se toma para responder en el mundo de los negocios, por lo que aún podría ser una oportunidad para que Bernie sepa que tú estás interesada.

Mis cejas se juntaron mientras sacaba un pan integral de la panera. —Eres tan mala como Nate.

—Sólo estoy utilizando tu propia lógica—. Ella levantó las manos defensivamente. —Una vez que la panadería se venda, no habrá nada que puedas hacer al respecto. Acabo de pensar que Bernie debe ver todos los hechos antes de tomar su decisión. Tal vez el comprador convierta su panadería en una tienda de yogur congelado y él preferiría aceptar una oferta más baja, siempre y cuando mantengan su negocio con vida.

Un dolor agudo cortó mi pecho ante la idea de una tienda de yogur helado sustituyendo la Panadería Bernie. Pero no había nada que yo pudiera hacer respecto a eso ahora. —Le escribí al gerente de recursos humanos en mi antiguo trabajo esta mañana para hacerle saber mi interés en la posición de servicio al cliente que tienen disponible cuando Ellen les dio la noticia.

—Pero no te gusta trabajar allí—, me recordó.

—Es un trabajo estable y paga las cuentas—. A pesar de que tendría un trabajo que pagaba más para pagar mi tarjeta de crédito, nunca me sentí peor en mi vida. Con un nudo en la garganta, unté mostaza sobre las dos piezas de pan, luego corté una cebolla con venganza. —Kaitlin ya me envió el correo electrónico antes y confirmó que el trabajo es mío. Empiezo en una semana, después de que le haya cumplido mi promesa a Bernie.

—¿No te arrepentirás de esta decisión? ¿O la decisión que tomaste sobre Nate? —Me miró unos instantes. Cuando no respondí, tomó su plato y lo puso en el fregadero. Entonces miró su reloj y alzó las cejas. —Me voy a la cena. Deséame suerte.

—Buena suerte—. Forcé una sonrisa, luego la observé darse la vuelta y desaparecer de la cocina. Un momento después oí la puerta principal abrirse y cerrarse al salir.

Terminé de hacer mi sándwich, pero no tenía apetito. Mi mente volvió a nuestra conversación, pero hablar con Bernie acerca de la panadería, no era el mismo que Mary Ann cenara con su papá. Bernie no era mi papá, pero tenía miedo de que él sacrificara su felicidad por mí de todos modos y eso no estaba bien.

Mi celular sonó y me pregunté si era Mary Ann cambiando de parecer. Pero cuando revisé mi teléfono, mi corazón dio un vuelco. Era un texto de Nate: Recogeré las cenizas de tu padre de donde tu madre a las nueve en punto mañana por la mañana. ¿Así que voy a buscarte quince minutos antes?

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. ¿Cuál sería el punto de subirme en el globo de aire caliente para esparcir las cenizas de mi padre? No necesitaba terminar la lista Carpe Diem de mi papá cuando yo ya había perdido la panadería. Y mi padre había muerto. Defraudarlo y perder mi oportunidad de ir con él, era algo con lo que tenía que vivir.

Mis dedos volaron sobre el teclado y le contesté: He decidido no ir. Sin embargo, gracias por llevar sus cenizas y esparcirlas. Mi mamá realmente lo aprecia.

Segundos después, mi teléfono sonó de nuevo: No seas ridícula. Te recogeré por la mañana.

La idea de ver a Nate de nuevo antes de partir hacia Perú, literalmente se sentía como un puñal en el corazón. Así que escribí de nuevo: No iré. Por favor respeta mi decisión.

Después de haber hecho mi elección, bajé mi teléfono, luego empecé a guardar los ingredientes de mi sándwich. Era el momento de volver a la vida tranquila que había tenido antes de que Nate hubiera reaparecido y enterarme de que Bernie estaba vendiendo su panadería. Trabajaría en Woodward Systems Corporation de nuevo, conseguiría mi propia casa y solamente saldría con hombres que no fueran a hacer añicos mi mundo.

De repente, mi celular sonó asustándome. Me quedé boquiabierta con otro texto de Nate. ¿Qué podría haber quedado por decir? Inhalé profundamente, llevando mi dedo sobre la pantalla: Tu padre hizo su lista Carpe Diem para ti porque él quería que tú aprovecharas la vida. Estar vivo no es suficiente. Tienes que VIVIR también.

Como la peor clase de masoquista, leí su mensaje una y otra vez, sobre todo la última línea. Estar vivo no es suficiente. Tienes que VIVIR también.

Apreté el teléfono en mi mano, finalmente hundiéndome en el suelo de la cocina y sollozando. Una nariz húmeda se empujó debajo de mi barbilla, lamiendo varias veces hasta que abrí los ojos. Pero cuando los abrí levanté la mirada hacia Malvavisco a través de mi caliente visión borrosa, vi que su cola no se meneaba. En su lugar, ella me miró con sus ojos marrones y no pude dejar de preguntarme si estaba decepcionada de mí.

Capítulo Diez

Había tardado una eternidad en dormirme, pero todavía estaba agarrando mi almohada cuando un beep me sacudió para que me despertara. Podía sentir el cálido cuerpo de Malvavisco abrazado a mis pies bajo las sábanas y su rítmica respiración arriba y abajo contra mi tobillo, mientras mis ojos se acostumbraron a la oscuridad.

¡Beep! ¡Beep!

Una débil luz brilló en mi mesita de noche y me di cuenta que mi teléfono celular se estaba sonando. Levanté mi celular observando la hora, la cual mostraba un par de minutos después de las diez de la noche. ¿Cuánto tiempo había dormido?

Recordé que había llorado a moco tendido en el suelo de la cocina por una eternidad hasta que los sollozos disminuyeron y el cansancio triunfó. Entonces me las arreglé de alguna manera para meterme en la cama, aunque al parecer no me había tomado la molestia de cambiarme de ropa. Precioso.

Mis ojos se sentían cerrados por la hinchazón y apenas podía ver a través de las estrechas rendijas. Me apoyé en un codo y luego corrí mi dedo por la pantalla de celular. Había un mensaje de texto de Mary Ann y le di un golpecito en la imagen para abrirla.

Su texto decía: Muchas gracias por la charla hoy temprano. Esta fue la mejor cena que mi familia ha tenido... bueno, casi nunca. Mi vida ha sido agridulce. Pero he estado atrapada en lo amargo y no me enfoqué en lo dulce. ¿Sabes lo que quiero decir?

Como yo estaba empapada actualmente en lo amargo, sabía exactamente lo que quería decir. Le escribí en respuesta: Me alegro que la hayas pasado bien. Te lo mereces.

Luego me dejé caer en mi almohada e hice algo muy estúpido. Volví a leer el texto de Nate de antes: Tu padre hizo su lista Carpe Diem, porque quería que tú aprovecharas la vida. Estar vivo no es suficiente. Tienes que VIVIR también.

Gemí en mi almohada. El consejo de Nate sonaba muy bien en teoría, pero ¿cuántas veces podía una persona derribarse antes de no levantarse de nuevo?

Su mensaje me enfureció tanto que quería tomar una barra de dulce de malvavisco de chocolate y de tirárselo. Desafortunadamente, la idea del malvavisco me recordó a Nate alimentándome con ese dulce bocado en la terraza de la azotea, lo que luego me recordó mi lengua deslizándose a través de su dedo mezclado con azúcar. Un escalofrío me recorrió el cuerpo.

De repente gemí en mi almohada por una razón completamente diferente. Extrañaba a Nate. Y sólo habían sido cuestión de horas desde que habíamos roto. ¿Cómo se supone que iba a durar toda la vida sin él?

Leyendo su mensaje una vez más, llegué a la conclusión de que mi teléfono era peligroso. Todo lo que quería hacer ahora era enviarle un mensaje a Nate y decirle que olvidara lo que había dicho acerca de que nosotros éramos demasiado diferentes. Agarrando el teléfono celular en la mano, mi mente comenzó a flotar...

Momentos después me paré en un globo de aire caliente, volando por el cielo en un día soleado. Un hermoso pájaro color verde jade voló hacia mí y yo deseaba sentir sus suaves plumas. Pero cuando traté de llegar a su vibrante plumaje, el ave se fue por debajo de la canasta. Me incliné por encima del borde, estirando mis manos para tocarlo, pero perdí mi equilibrio y caí desde el borde.

El aire salió de mis pulmones mientras caía a gran velocidad, tratando de agarrarme desesperadamente de algo a mi alrededor, pero lo único a lo que mis manos se pegaban era al aire. Mi estómago saltó hacia mi garganta y miré el globo de aire caliente por encima de mí, mientras que el brillante globo color amarillo se volvía más y más pequeño a medida que me alejaba más. ¿Qué había estado pensando inclinándome sobre el borde? Quería montar en la cesta y con un solo movimiento estúpido había perdido todo.

A lo lejos oí un leve beep. Una oleada de calor se apoderó de mí, recordándome a Nate. Entonces, mi mirada se disparó por debajo de mí. Me desplomé hacia el suelo, pero el miedo me dejó cuando el suelo se transformó en unos fuertes y musculosos brazos muy abiertos para atraparme. Di un grito ahogado, luego miré hacia mi salvador. Unos ojos verde jade me miraban. Nate.

Las comisuras de sus labios se volvieron hacia arriba. Sin pensarlo, lo besé. El calor de su boca en la mía enviaba escalofríos a través de cada célula de mi cuerpo. Mis brazos se apretaron alrededor de su cuello, pero luego se alejó sonriendo. Hizo un gesto a sus espaldas a un caballo marrón con una estrella blanca por encima de sus ojos. De un solo golpe, él me levantó y mi pierna se sentó a horcajadas sobre el caballo hasta que yo estuve sentada en posición vertical.

Montó su caballo y luego nos dirigimos por el camino de tierra marrón hacia los picos cubiertos de nubes en la distancia. Estábamos en una aventura juntos en Perú. Nate se volvió hacia mí y me sonrió, llenando mi corazón con más alegría de lo que pensé posible. Luego miré hacia arriba, buscando el cielo hasta que encontré donde era más brillante y azul. La mancha se movió como si alguien estuviera tratando de decirme algo.

Algo muy importante que no podía descifrar.

De repente, el cielo se oscureció y un auge atronador sonaba, enviando vibraciones a través de mi cuerpo. Un ligero brilló por el cielo y una racha brillante, iluminaron los picos de las montañas antes de caer la noche otra vez. Entonces la lluvia azotó dolorosamente fuerte. Mi mirada se precipitó hacia donde Nate había estado montando a mi lado, pero él ya no estaba allí.

Miré detrás de mí y allí estaba él en el camino y yo todavía montaba sin él. Llegó para alcanzarme...

Me desperté asustada de la cama, respirando rápidamente. El sol brillaba a través de mis persianas y mi cara estaba empapada. Estreché mis mejillas, limpiándome la humedad con mis largas mangas. Había tenido un sueño. No, era una pesadilla. Y en un instante supe lo que significaba.

Mi caída del cielo no era en todas partes de la vida, era yo escapando de ella. Enroscada en las segundas oportunidades que me habían dado tanto Nate, la panadería como el globo de aire caliente. ¡Oh no! ¡El globo de aire caliente! Nate llegaría a la casa de mi mamá a las nueve en punto.

No podía creer lo mal que había estado con la tarea cuatro. No necesitaba terminar la última tarea en la lista Carpe Diem para recibir el dinero de la herencia, tenía que terminarla por mi papá. Por mí.

Mi mirada se disparó al reloj en mi mesita de noche y me señaló que faltaban diez minutos para las nueve. Tomé el teléfono y marqué el número de teléfono celular de Nate. Mi corazón latía contra mi caja torácica mientras sostenía mi celular en mi oído. —¡Contesta!

El teléfono sonó una vez, luego se fue al buzón de voz. Soy Nate. Sabes qué hacer...

—¡No!— Volví a marcar su número, pero me enviaba directamente al correo de voz de nuevo. Tiré mi edredón de encima y a Malvavisco, entonces salté de la cama. Corrí a la cocina y tomé mis llaves y el bolso de la encimera de la isla.

—Buenos días—, dijo Ginger. Ni siquiera me había fijado que estaba en la mesa del comedor.

—Tengo que ir a casa de mi madre antes de que Nate suba en el globo de aire caliente—. Jadeé frenéticamente y vi sus ojos abriéndose mientras revisaba el tiempo en mi celular. —Y sólo tengo ocho minutos. ¿Puedes alimentar a Malvavisco y dejarla salir para que vaya al baño?

—Por supuesto—. Se puso de pie, siguiéndome mientras yo corría hacia la puerta principal. —¡Buena suerte!

—¡Gracias!— Grité, marcando a Nate otra vez, pero no contestaba. Correo de voz. Mientras corría hacia mi coche, marqué el número de teléfono de mi mamá. Sonó tres veces antes que el contestador automático se activara. Hola, estás llamando a Elizabeth... —¿Qué acaso nadie contesta su teléfono en caso de emergencia?— Grité.

Me senté en el asiento del conductor, lanzando mi celular y el bolso en el asiento del copiloto al lado mío y arranqué el coche. Salí del lugar del estacionamiento rápidamente, luego corrí hacia la casa de mi mamá, con la esperanza de que Nate todavía estuviera allí. Él tenía que estar allí. Él simplemente, tenía que estarlo.

****

Mientras conducía a la casa de mi mamá, no podía creer lo estúpida que había sido. Le había dicho a Mary Ann que aprovechara su segunda oportunidad con su papá, pero yo había estado demasiado asustada para hacer lo mismo con Nate. De hecho, había estado demasiado miedosa para tomar riesgos con la panadería también; tan pronto como me habían dado la oportunidad de recuperar mi antiguo trabajo, lo había tomado.

Cuando llegué a un semáforo en rojo, puse el Internet en mi teléfono y respondí la carta de Kaitlin con el reconocimiento de voz: Kaitlin, muchas gracias por la oportunidad de ofrecerme mi trabajo nuevamente, pero tengo que rechazarlo. Esperando reunirme contigo en algún otro momento, aunque socialmente. Saludos, Melinda

Me había costado gran valentía añadir la última parte, pero después del apoyo compasivo de la noche de chicas el viernes, sabía que tenía que relacionarme más con otras personas aunque fuera difícil. Una vez que pulse ENVIAR en mi correo electrónico, la luz se puso en verde y pisé el acelerador. Tenía que terminar la lista Carpe Diem de mi padre por mí y entonces yo finalmente, aceptaría los fondos de la herencia que él quería que yo tuviera.

Aunque no podía quitarle la jubilación de Bernie para decirle que quería comprar su panadería, podría utilizar el dinero para comenzar mi propia panadería. Tal vez aprendería a amarla tanto como la Panadería Bernie algún día. ¿Panadería Melinda? No, eso sonaba defectuoso. Pero me imaginé saliendo y persiguiendo mi sueño. ¡Sí, me gustaría aprovechar mis segundas oportunidades desde ahora!

Pasaron dos minutos después de las nueve cuando doblé la esquina antes de la casa de mi mamá y sólo esperaba que Nate estuviera todavía allí recogiendo las cenizas de mi papá. Entré en el camino de entrada de mi mamá a alta velocidad y una ola de alivio pasó a través de mí cuando vi la moto de Nate estacionada junto al verde césped. Dejé mi coche justo detrás de él, luego corrí hacia la puerta.

Toqué el timbre. Luego probé abrir la manija de la puerta frontal, la que resultó estar desbloqueada, así que me apresuré a entrar. En el suelo de mármol del vestíbulo estaban pilas de cajas con etiquetas de dirección en ellas. Un par de esas cajas estaban abiertas y algunas figuras de globos de aire caliente de cerámica de mi mamá, se asomaban. Extraño.

—¡Nate!— Grité mientras me apresuraba por el pasillo, pasando el reloj de pie al lado de la escalera. Mi mirada se precipitó hacia la habitación familiar, donde la urna de mi padre seguía sentada, pero nadie estaba allí. —¿Hola?

Corrí hacia la cocina, preguntándome dónde podrían estar Nate y mi mamá. Entonces me detuve en seco cuando vi a Bernie de pie junto a la cocina en la encimera de granito, vestido sólo con una bata de baño. ¿Qué demon...?

La taza de Bernie se congeló a medio camino de su boca. —¿Mm, buenos días?

Mis ojos se desorbitaron y mi boca se abrió pero las palabras no salieron.

—¿Cariño?— La voz de mi mamá vino desde atrás de mí. —¿Qué estás haciendo aquí?

Giré alrededor para encontrar a mi mamá saliendo del pasillo, vestida con una bata roja de seda. Se detuvo en la cocina con una expresión preocupada, y yo quise gritarle que se cubriera delante de Bernie. —¿Qué está pasando? ¿Por qué está aquí Bernie? ¿Por qué llevas una bata sexy?

Y tan pronto como hice la pregunta, la respuesta fue tan obvia.

Mi boca se abrió. —¿Están ustedes dos juntos?

—¿Qué te pasó cariño?— Sus ojos bajaron por mi traje arrugado de ayer, y me di cuenta que no me había maquillado o cepillado el cabello o los dientes antes de correr hacia la puerta.

—Estoy buscando a Nate—. Mi mirada se precipitó desde Bernie a mi mamá, entonces no pude soportarlo más. Me fui por el pasillo hacia el baño, agarré un cepillo de dientes de repuesto del cajón y comencé a cepillarme los dientes con fuerza, como si pudiera depurar la imagen de Bernie y mi mamá juntos con sus batas. En el fondo de mi mente, racionalicé que ambos eran adultos consientes, pero blah.

No quería imaginar a mi madre de esa manera. O a Bernie, para el caso.

Mientras me lavaba los dientes, arreglé mi cabello en un giro, así no me vería tan despeinada. Momentos más tarde, mi madre entró en el cuarto de baño sosteniendo una hoja de papel. —Siento que hayas tenido que enterarte sobre Bernie y yo de esta manera. Pero créeme, nuestra relación es una cosa buena y debería haber ocurrido hace años.

Escupí en el fregadero. Me enjuagué la boca con agua, luego limpié mi cara con una toalla de mano color marfil. —¿Cómo lo sabes?

Ella se apoyó en el borde de la encimera del lavabo. —Bernie y yo hemos tenido sentimientos uno por el otro durante años. Sólo que nunca los admitimos. Éramos tan buenos amigos, y además, yo no había estado dispuesta a dejar ir a tu padre.

Dejé escapar un suspiro. —¿Y ahora?

—Hacer los globos de aire caliente de cerámica y pintarlos, fue para mí una manera de mantener cerca a tu papá. Pero subconscientemente ahora me doy cuenta que pintar también había sido un punto para encontrarme a mí misma de nuevo. Dejé de trabajar artísticamente cuando me casé con tu padre y te tuve, porque no había tiempo para nada más.

Me acordé de todas las cajas en el vestíbulo. —¿Te vas a deshacer de los globos de aire caliente de cerámica? Vi las cajas apiladas en la entrada...

—Las estoy enviando a las galerías de arte—. Ella sonrió orgullosa, luego extendió un pedazo de papel hacia mí. —Tal vez tendrá más sentido una vez que leas la carta que tu padre dejó para mí.

Tomé la carta en mis manos, luego vi la familiar escritura. Mi carta había sido un regalo increíble para mí, y cada vez que la leía casi podía oír su voz de nuevo. Lo mismo pasó ahora cuando leí:

Mi querida Elizabeth,

Si estás leyendo esto, entonces eso significa que me he ido a donde el universo planeó para mí. Gracias mi amor, por compartir tus años conmigo. Tú llenaste mis días con mucha alegría y me diste mi otro amor más grande, nuestra hija.

Sabiéndolo tan bien como yo, me preocupa que veas mi transición como algo triste. Pero sólo se nos permite un número limitado de años en la tierra y yo viví el mío también, así que por favor sé feliz por mí. Si me hicieras el honor de jugar un último juego, te he hecho una lista Carpe Diem:

1) Haz que mis cenizas sean esparcidas sobre las Sierras.

2) Comparte tu arte con el mundo.

3) Arregla tu mayor arrepentimiento.

4) Enamórate otra vez.

Es mi esperanza que esta lista te ayude a poner en marcha un nuevo capítulo en tu vida, el que estoy seguro será tan increíble como los capítulos que hemos pasado juntos. He dejado una lista Carpe Diem para Melinda también, así que por favor no le des el dinero del seguro hasta que haya completado cada tarea.

Mi última petición es para que tú puedas llevar a Melinda por el pasillo en mi lugar. Cuando lo hagas, dile lo hermosa que es y lo mucho que su padre la ama. Entonces estrecha la mano del hombre que ganó su corazón, dile que cuide de mi niña y que voy a estarlos mirando desde arriba con amor.

Cuando pienses en mí, siempre sonríe. Estoy agradecido de haber compartido mi vida contigo.

Con amor,

Ed

—Oh, mamá... —Mis ojos se humedecieron, entonces levanté mis pestañas. —Papá quería que te enamoraras de nuevo y por supuesto, yo también. Sólo estaba... sorprendida. Eso es todo—. Impresionada sería más como eso en realidad. —Amo a Bernie y estoy feliz por los dos.

Ella me sonrió. —Gracias.

Mi garganta se anudó mientras releía la carta. Cuando llegué a la parte en que mi padre le pedía a mi mamá que me llevara por el pasillo, inmediatamente me imaginé a mí misma deslizándome de encaje blanco por el corredor con mi mamá, acercándome al novio con esmoquin que me sonreía con su mirada verde jade.

Entonces sucedió algo más. Mientras me imaginaba a mi madre poniendo mi mano en Nate, entre mi velo vi al hombre transparente de pie junto a nosotros. ¡Mi padre! Su mirada preocupada se disparó a través de mí mientras su mirada se desviaba hacia atrás y adelante entre Nate y yo. Sus cejas se levantaron como si preguntara qué estaba haciendo.

Mi mirada se levantó y miré a mi madre. —¿Dónde está Nate? Me dijo que estaría aquí recogiendo las cenizas de papá...

Mi mamá inclinó la cabeza como si estuviera confundida. —Se fue para rociar las cenizas de tu padre sobre las Sierras desde un globo de aire caliente.

Mi ritmo cardíaco se levantó. —Sí, pero él no se ha ido todavía. Su motocicleta está en el camino de entrada...

—Él tomó el coche de Bernie.

Agarré ambos lados de mi cabeza. —¿Qué? ¿Cuándo se fue?

—Justo antes de que llegaras. ¿Cambiaste de opinión acerca de ir?

—¡Sí!— Las lágrimas nublaron mi visión, sintiéndose como algo muy común y recurrente esta semana. —Y él no contesta su celular. ¿Conoces la dirección a dónde va?

—Sí, la conozco—. Ella se lanzó por el pasillo, luego regresó con una nota adhesiva con garabatos en ella. —Estarán lanzándolo desde aquí. Pero me temo que dijo que iban a despegar inmediatamente después de que él llegara. Algo sobre que los vientos de la mañana son más tranquilos...

Bernie asomó la cabeza por la esquina de la sala. —¿Todo bien damas?

No, todo no estaba definitivamente bien. El hombre que amaba se mudaría a Perú porque yo se le había dicho y había perdido mi última oportunidad de dar un paseo en globo de aire caliente con mi papá.

—¡Me tengo que ir!— Pude haberme escuchado demente, pero no me importaba. Le di a mi mamá y a Bernie un abrazo rápido a cada uno, luego corrí hacia la puerta. Salí a la calle tan rápido como pude, a continuación puse mi coche en marcha y pisotee el pie del acelerador.

Dejé que el miedo gobernara mi vida por mucho tiempo. A partir de ahora, me gustaría aprovechar cada día de la misma forma en que mi padre me había enseñado. Sólo esperaba encontrar a Nate antes de que tomara a mi papá para su último vuelo.

****

Me fui en el carril rápido y aceleré por la autopista hacia el pie de la Sierra, mi corazón se aceleraba. Cada vez que marcaba el número de celular de Nate la llamada se iba directamente al correo de voz, por lo que me dieron ganas de tirar mi teléfono. Había sido tan cobarde acerca de esparcir las cenizas de mi padre desde el globo de aire caliente. Este era uno de los últimos deseos de mi padre y le había dejado la responsabilidad a otra persona porque me aterrorizaban a las alturas.

No pude dejar de preguntarme qué pensaba Nate de mi cobardía. Tenía que ser una de las personas más valientes que yo conocía, al igual que mi padre lo había sido y él nunca dejó que el miedo lo detuviera. No como yo. Hasta aquí terminaría el miedo que había gobernado mi vida.

Habría querido mucho subir en el globo de aire caliente con mi papá, pero había estado asustada a esa pequeña posibilidad de caer en picada hacia mi muerte. Bien, tal vez no era tan pequeña. Tristemente le había pasado a mi papá. Pero también, no era tan probable y mi padre sabía eso cuando había tomado el riesgo. Y saltarme oportunidades de hacer lo que me emocionaba, es por lo que había estado perdiendo la alegría que esas aventuras podrían traerme, especialmente en una relación que me dejaba sin aliento.

Amaba a Nate. ¿Y lo dejé ir porque él había considerado un viaje que obviamente encontraría increíble? Esa era una locura. Yo podía volar a Perú y visitarlo durante los próximos seis meses, o el tiempo que durara el trabajo. No, esa no había sido la verdadera razón por la que lo dejé ir. Había tenido miedo de que mi corazón se quebrara de nuevo. Pero todos cometemos errores a veces. ¿No había acabado de cometer uno terrible rompiendo con Nate?

Mis ojos se posaron en el reloj mientras salía de la autopista. ¿Cuáles eran las probabilidades de que no se hubieran ido ya? Casi nulas. Tenía que ir más rápido. Reduje la velocidad para hacer un giro a la derecha, luego aceleré hacia la dirección que mi madre me había dado, imaginando el globo de aire caliente subiendo por encima de mí en el momento en que llegara, demasiado alto, demasiado fuera de alcance. La tensión en mi cuerpo se elevó a un nivel superior.

Entonces vi la dirección en un cartel de madera delante de mí. Me volví por el sendero que conducía a un estacionamiento de tierra y giré mi coche para detenerse junto al sedán de Bernie. Salté del coche, mi mirada se lanzaba rápidamente a su alrededor hasta que vi un campo abierto. Un laico globo amarillo brillante y rojo, estaba desinflado a su lado junto a una cesta de mimbre marrón. Dos figuras masculinas estaban de pie junto a él y el alivio fluyó a través de mí.

Corrí hacia donde estaban.

Nate levantó la mirada mientras yo corría hacia él a toda velocidad. Una mirada de confusión cruzó su cara y se alejó de la cesta acercándose hacia mí. Llevaba unos jeans y una camisa manga corta que se extendía sobre su pecho de una manera muy atractiva. Me detuve segundos antes de estrellarme en ese duro pecho y luego luché para recuperar el aliento.

—No han subido aún. ¿Verdad? — Me las arreglé para decir entre jadeos para respirar.

—No—. Él comenzó a llegar hacia mí como por reflejo, pero luego se metió sus dedos pulgares en los bolsillos traseros. —¿Estás aquí para venir con nosotros?

—Sí—. Asentí con la cabeza, mi corazón latía con fuerza en mis oídos. —Bueno, esa es una de las razones por las que estoy aquí.

Una línea se formó entre sus cejas. —¿Cuál es la otra razón? ¿Está todo bien?

—¡No!— Mi voz resonó en el pequeño valle y me di cuenta de que probablemente había hablado en voz muy alta. Pero no importaba. —Esto probablemente no saldrá como debería, pero tengo algo que necesito que decirte.

Sus ojos verdes se fijaron en los míos. —¿Qué es?

—En primer lugar, no voy a tomar esa posición de servicio al cliente en mi antigua empresa. Voy a empezar mi propia panadería.

—¿Qué pasa con la Panadería Bernie? Pensé que te encantaba.

El dolor se derramó a través de mí ante la mención de la Panadería Bernie. Perderla se sentía tan real como perder la familia, pero yo sabía que había hecho lo correcto al poner a Bernie primero. Una oferta perfecta de un veinte por ciento por encima del precio de venta era enorme y le ayudaría a estar financieramente seguro en su retiro. —Tenía que dejarlo ir, luego enfocarme en una segunda oportunidad. De alguna manera.

Inclinó la cabeza y me dio una mirada de reojo. —Sabes que mi padre rechazó la oferta del comprador. ¿Verdad?

Mis ojos casi se salieron de mi cabeza. —¡¿Qué?!

—Alguien le dijo que estabas interesada en comprar la panadería. Y antes que digas algo, no fui yo.

—Pero, ¿quién lo haría...? —Mi voz se apagó, pero entonces la imagen de Bernie de pie en la cocina de mi madre con su bata de baño, apareció en mi mente. —Mi mamá—. Miré a Nate y su expresión me dijo que él pensaba lo mismo. —¿Sabías acerca de ellos?

Su mirada se encontró con la mía. —Fui ayer donde mi papá para ver cómo estaba. Digamos que fue un momento inoportuno para mí el que llegara inesperadamente.

Me estremecí, luego confesé: —Yo los vi en sus batas esta mañana.

—Su relación, sin duda tomará algún tiempo para acostumbrarse a su relación—. Él suspiró, sacudiendo la cabeza. Luego puso una mano en mi brazo. —Pero lo importante es que él te venderá la panadería a ti.

La calidez se esparció por mi pecho y sentí cómo mi corazón se elevaba como si fuera un globo de aire caliente. No había querido que Bernie sacrificara la oferta más alta por mí, pero parecía que no tenía otra opción más. Irónicamente él estaba haciendo lo que era mejor para mi bienestar, que era lo que había estado tratando de hacer por él. Gracias a él, uno de mis sueños iba a hacerse realidad. Ahora me tocaba a mí hacer mi otro sueño una realidad.

—Te amo Nate—, solté, y mis mejillas se sonrojaron inmediatamente. No podía creer que acababa de confesarle mis sentimientos a Nate en medio de un árido campo vacío que olía sospechosamente a estiércol de vaca. Así que no era muy romántico. —Sé que te irás a Perú, pero si me das una segunda oportunidad ¿tal vez pueda ir a visitarte? Podemos montar a caballo por el Camino Inca o algo así.

Las comisuras de sus labios se torcieron. —¿Quieres montar por el Camino Inca?

—Yo podría—, le dije, a pesar de que la idea exacta de polvo y sudor, no parecía tan románticamente atractiva como lo había sido en mi sueño. —Mira, tú eres este increíble y aventurero chico, y yo probablemente soy la persona viva que toma los menores riesgos por ahí—. Empujé mis manos a mi pecho. —Pero eso no significa que no nos pertenezcamos.

Ahora las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba. —¿Oh es enserio?

—¡Sí!— Mi boca fruncida se preguntaba qué era lo que él pensaba que era tan gracioso. —Me alegro de que tomaras ese trabajo en Perú, porque eso es importante para ti. Pero quiero que nos quedemos juntos. Quiero aprovechar la vida y vivir, o lo que sea. No estoy segura de cómo iniciarla y... ¿Te estás riendo de mí?

—Tal vez un poco—. Él se rió entre dientes. —Pero sólo porque ya rechacé el proyecto en Perú.

Mi estómago se agitó. —¿Lo hiciste? Pero pensé que era el trabajo perfecto para ti...

—En cierto momento de mi vida lo habría sido, pero ahora estoy listo para una nueva aventura—. Él deslizó sus manos alrededor de mi cintura y me atrajo hacia él. —Contigo.

Escalofríos corrieron por mi espalda y lo miré con timidez. —¿Aunque sea aburrida?

—No estás ni siquiera cerca de ser aburrida—. Él rozó sus dedos a lo largo de mi mandíbula, estudiando mi cara como si me estuviera aprendiendo. Luego respiró hondo, como si saboreara el momento. —Te amo princesa. Siempre fue y seguirá siendo así.

Luego presionó sus labios con los míos, enviando un hormigueo por todo mi cuerpo, junto con esa hermosa sensación de déjà vu, la que tenía la fuerte sospecha, que nunca terminaría.

****

Despegar en el globo de aire caliente fue más que un poco aterrador. No había exactamente mucho espacio en éste lugar para cuatro personas, una cesta de mimbre y los tanques de combustible de color rojo los cuales tomaban un montón de espacio para las piernas. Además, el quemador era bastante fuerte y la gran llama me sorprendió al principio. Pero yo estaba enfrentando mis miedos y eso era mucho.

Ahora que habíamos llegado a nuestra altura deseada, todo estaba tranquilo mientras flotábamos y empecé a ver por qué mi papá disfrutaba subir tanto. Entonces me asomé por encima del borde de la canasta, mirando al suelo muy por debajo y mi estómago cayó. Apreté los ojos fuertemente. La tierra estaba a un largo camino hacia abajo. Entonces sentí brazos deslizándose alrededor de mi cintura, mi espalda se presionó contra un cálido y sólido pecho. Nate.

Una vez que estuve cómoda de nuevo, me alejé de él y miré por encima del borde de nuevo por mi cuenta. Aún sentí miedo, pero no era tan malo como en ese momento. Cerré los ojos, disfrutando del viento contra mi cara y dejé que la tranquilidad me bañara.

Cuando abrí mis ojos de nuevo, mi visión había cambiado, como si me hubiera encogido mucho. Entonces mi mirada cayó hacia mi mano, la cual era más pequeña y mis uñas brillaban con el esmalte azul que había estado de moda durante el verano antes de mi primer año de secundaria.

Una mano familiar de un hombre, se envolvió firmemente alrededor de la mía y la calidez inundó mi pecho. Cuando levanté mi mirada, mi papá estaba mirándome. Sonrió, los lados de sus ojos azules se arrugaron y me apretó la mano.

—Papi—, susurré. Cada célula de mi cuerpo cobró vida y un pequeño sonido se me escapó mientras me miraba boquiabierta con gratitud en los ojos de mi padre, incapaz de creer que estaba aquí conmigo. Sostuvo mi mirada, sus ojos brillaban como si hubiera estado esperando por este momento, tanto como yo lo había hecho. Mi visión se volvió borrosa y la tibia humedad se filtraba por mis mejillas, pero las comisuras de mi boca se elevaron.

Sus ojos se dirigieron a mi sonrisa y una expresión de calma se extendió por sus rasgos, una mirada que sólo podía ser descrita como paz pura. Luego giró su cabeza, con la mirada perdida en la distancia. Mi mirada lo siguió y vi belleza a mí alrededor. Nubes blancas. Cielo azul. Dispersos colores verdes y marrones abajo, en la tierra.

En lugar de tener miedo esta vez, me sentí eufórica... llena de toda la alegría de vivir verdaderamente. Cerré los ojos, respirando todo. Entonces algo cambió.

Mis ojos se abrieron de golpe y miré hacia abajo a mi mano con mi manicure francesa, la que ahora estaba vacía. Miré hacia arriba, pero mi padre se había ido. Recordando las palabras de la carta de mi padre, busqué el cielo frenéticamente. En el punto más alto, mi mirada se posó en donde el cielo estaba azul brillante y me asaltó el calor familiar inundándose a través de mí.

—Te quiero papi—, le susurré, luego di la vuelta, tomando la bolsa de tela que Nate me sostenía. Abracé la bolsa contra mi pecho por última vez. Entonces abrí la parte superior, sostuve la bolsa por encima del borde y la puse al revés. Vi lo que casi parecía como polvo de hadas a la deriva alejándose, atrapado en las suaves corrientes del viento, hasta que el contenido se había ido.

Puse la bolsa vacía en el suelo y luego me apoyé en el borde, mirando con nostalgia las cenizas que bailaban en el cielo. Un cable pesado invisible, se rompió liberando mis adentros, tirando de un gran peso de mis hombros, dejando tras de sí una liviana libertad.

Los brazos de Nate se deslizaron alrededor de mí por la espalda, sus antebrazos se apoyaron sobre el borde de la canasta mientras me acercaba y apoyaba su mejilla contra la mía. Él no me dijo nada y no lo necesitaba, así que me apoyé en él.

Miré a mí alrededor para encontrar las cenizas, pero ahora se mezclaban con el cielo. El amor de mi papá fluía a través de mí y dejé ir el ayer, lista para aprovechar todo lo que la vida tenía para ofrecerme hoy.

Epílogo

Seis semanas más tarde...

Abrí la puerta amarilla en mal estado de la Panadería Bernie, mi panadería y el familiar sonido de la campanilla se escuchó por encima. No podía creer que había dejado el regalo de compromiso de mi mamá y Bernie, en el compartimiento de almacenamiento de la motocicleta de Nate. Por otra parte, todavía no podía creer que me hubiera subido en su motocicleta mientras llevaba puesto un vestido de cóctel con lentejuelas plateadas.

Había llevado mi cabello recogido, mostrando el mechón púrpura, pero decir que estaba desordenado por culpa del no tan elegante casco de motocicleta, sería decir poco. Pero, eh. ¿A quién le importaba si se miraba perfecto de todas formas?

—Todavía no podía creer que mi mamá y Bernie se fueran a casar—. Me volví a Nate mientras caminábamos por las escaleras que conducían a la terraza privada en la azotea. —¿No nos haría eso hermanastros?

Nate se estremeció, colocando su mano en la parte baja de mi espalda. —No hay que pensar en eso.

—Buena idea—. Me reí mientras llegábamos a la parte superior de las escaleras. Pero en lugar de darle a mi mamá y a Bernie su regalo de inmediato, empujé a Nate hacia la barandilla y miré alrededor de la terraza en mi fiesta de cena, la cual estaba empezando a relajarse.

En vez de una noche de chicas, esta vez yo había invitado a parejas y amigos por igual para celebrar mi nuevo negocio. Avery, Mary Ann, Ginger e incluso Sarah, estaban aquí. Ellen y su esposo Henry, habían llegado también y esta era su primera noche fuera, ya que su bebé, Henry Holbrook IV, había nacido. Había invitado a mi amigo Chris de mi antiguo trabajo y había traído a su novia Gina con él. Los dos eran una gran pareja, tanto, que tuve la sensación de que se estarían comprometiendo pronto.

Bajo el cielo de la noche oscura, las luces brillaban a través de la terraza que Ginger había rediseñado para mí. Ella se negó a dejar que le pagara por su tiempo, lo que supuse era un gran beneficio de tener un decorador como compañero de cuarto. A pesar de que me podía permitir mi propio lugar ahora, Malvavisco estaba tan feliz viviendo con los gatos de Ginger, Gilligan y El Profesor, por lo que no quería mudarme y hacer que mi perrita se entristeciera. En realidad, yo tampoco lo quería.

Nate envolvió sus brazos alrededor de mi cintura, abrazándome. Me giré sobre mis tacones plateados, dándole la espalda a la fiesta hasta que estuve frente a Nate. Mi mirada se cruzó con esos ojos verde jade que siempre me dejaban sin aliento.

Escabullí mis brazos alrededor de su cuello, haciendo un zumbido. —Wow.

Él apoyó su frente contra la mía. —¿Qué?

Deslicé mis dedos por su suave cabello en la parte posterior de su cuello. —Nunca pensé que podía sentirme tan feliz.

Su boca se curvó hacia arriba. —Apuesto a que puedo hacerte más feliz.

—¿Cómo?— Le pregunté, pensando cómo podría sentir más felicidad que en este preciso momento.

—Ya verás—. Metió la mano en el bolsillo de su pantalón y sacó un pequeño paquete cuadrado cubierto de papel de cera que reconocía muy bien. —Cierra tus ojos.

Apreté los ojos cerrándolos mientras el aroma de un malvavisco llenó el aire a mí alrededor. Cuando sentí un empujón contra mis labios, abrí mi boca, dándole la bienvenida a la azucarada dulzura de mi barra de malvavisco de chocolate favorito. —Tú me conoces tan bien—, le susurré.

Entonces su boca capturó la mía y probé la mayor dulzura de todas.

FIN

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asegúrate de leer la historia de Mary Ann en:

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(De la Serie Mejor Una Cita que Nunca, libro 10)

Sobre el autor:

SUSAN HATLER es una aclamada Autora por el New York Times y USA Today, quien escribe romance contemporáneo humorístico, emocional y novelas para adultos jóvenes. Muchos de los libros de Susan han sido traducidos al español y alemán. Siendo una optimista por naturaleza, ella cree que la vida es increíble, la gente es fascinante y la imaginación es interminable. Le encanta pasar tiempo con sus personajes y espera que tú también.

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