Conducida a Citas

por

Susan Hatler

Conducida a Citas

Derechos de Copia © 2014 por Susan Hatler

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Traducido del Inglés al Español por Gely Rivas

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Diseño de portada Elaina Lee, For The Muse Design

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Conducida a Citas

por

Susan Hatler

Capítulo Uno

La última década de mi vida me había llevado hasta este momento. Mientras estaba de pie fuera de la sala de conferencia, tuve la fuerte tentación de alzar mis brazos al aire, saltar tan alto como pudiera y gritar: — ¡Vamos, yo! — Pero por supuesto, me abstuve. Los socios estaban a punto de ascenderme a Abogado en Jefe del Departamento de Lesiones Personales y saltar como conejito en el pasillo, podría ser interpretado como un mal liderazgo.

Jill Parnell, Abogado en Jefe. Definitivamente sonaba bien. Para qué ellos tendrían que esperar poner mi nombre en el membrete, dado a que este ascenso sería una virtual garantía de que me harían socia de Corbett, Gray & Shaw. Roger Gray me lo había asegurado cuando me había entrevistado y me había contratado hace cinco años.

Claro, hubieron sacrificios para llegar a este punto y pasaron por mi cabeza como diapositivas: Perdiéndome fiestas en la universidad y en la escuela de leyes. Sábados por la noche en la oficina... demasiados para contarlos. Recientemente, Aidan me había dado un ultimátum de ir más despacio en mi carrera o sino.

Elegí “o sino”.

Aidan y yo nos habíamos divertido en los últimos ocho meses, pero sabía, cuando nos conocimos, que mi camino era mi carrera. Que él quisiera que cambiara… que renunciara a lo que me había hecho independiente y autosuficiente a los veintinueve años de edad… parecía malo. Como si fuera a botar mi camino de socia sólo porque mi novio quería que yo fuera al cine con más frecuencia.

Solté un bufido ante la idea. Si tan solo mi madre hubiera tenido el buen sentido de deshacerse de mi padre hace treinta años, entonces no habría tenido que trabajar con los nudillos hasta los huesos… literalmente, porque ella limpiaba casas como su segundo trabajo… financiándole a él sus grandes aventuras con toda su vida. Cuando le había preguntado la semana pasada el por qué ella nunca fue a una caminata en los Andes... Papá estaba por regresar de Sur América ese día… ella simplemente respondió: — Alguien tiene que pagar las cuentas.

Era exactamente por lo que tenía que hacerme socia y asegurar mi futuro. Aidan no parecía entender eso, pero había permanecido ocho meses conmigo, lo cual era el tiempo más largo que el resto de mis novios. Ninguno parecía dispuesto a permanecer con una mujer de carrera. No lloré porque él me botara, pero ciertamente me había decepcionado. Otra víctima. Otro sacrificio. Pero estaba a punto de finalmente rendir frutos.

Llamé a la puerta y entré, para encontrar todos los tres socios sentados en la mesa de caoba oblonga. Stan Corbett había tomado el lugar de la cabecera, Roger Gray estaba sentado a su derecha y Jim Shaw estaba después.

Stan hizo un gesto hacia la silla vacía al lado de Jim. — Por favor, toma asiento Jill.

— Gracias. — Me desabroché la chaqueta de mi traje pantalón, crucé las piernas lentamente y me obligué a parecer tranquila mientras un millón de voltios de explosión de adrenalina me atravesaban.

Stan se sirvió una taza de café, luego me hizo un gesto para que me sirviera una. — Te hemos pedido que estés hoy aquí porque, como sabes, Charles Mansfield dio la noticia la semana pasada.

— Sí. — Yo asentí hacia Stan, quien en realidad no era mi favorito. Por desgracia, estaba a punto de ser mi jefe directo. Stan Corbett era un pequeño, corpulento, aspirante a mujeriego y el socio que dirigía el Departamento de Lesiones Personales. No era alguien de quien estuviera ansiosa de tener sobre mí, sobre todo cuando Charlie me había dado rienda suelta (después de mi primer año) para trabajar de forma independiente en mis casos. Me serví una taza de café… negro, sin crema esponjosa o azúcar. — Escuché que Charlie iniciará su propia firma de abogados con Ethan Harrison.

El mismo Ethan, quien se casaría en el hotel Geoffries aquí en el centro de Sacramento mañana por la noche. Hice una nota mental para recoger mi vestido negro de noche de la tintorería en el almuerzo. A decir verdad, tenía un día con una agenda repleta, por lo que deseaba que los socios me promovieran ya, así podría seguir adelante con ello.

Jim Shaw se recostó en su sillón de cuero marrón. — Jill, ¿Alguna vez te he mencionado mi sobrino?

— No que yo recuerde. — Mis cejas se fruncieron cuando levanté mi taza, tomé un sorbo caliente del amargo líquido, entonces me preparé para las cuatro palabras cruciales: Felicitaciones por ser Abogado en Jefe. Tal vez debería actuar sorprendida…

— Mi sobrino ha estado al frente de una gran firma de abogados en San Diego. — Jim se aclaró la garganta y luego se inclinó hacia delante con los codos. — Por suerte para nosotros, él decidió volver a sus raíces aquí en Sacramento. Acabamos de contratarlo para reemplazar a Charles Mansfield.

Me atraganté con mi café. — ¿Q... Qué has dicho?

Jim me dio una pequeña servilleta blanca. — Mi sobrino será el nuevo Abogado en Jefe de Corbett, Gray & Shaw.

Mi cara se entumeció mientras me limpiaba la boca con la servilleta. ¿Había Jim acabado de decir que le estaba dando mi posición a su sobrino? Me volví hacia los otros dos socios, suplicando con los ojos porque Jim estuviera pasando por un enfermizo sentido del humor.

— Abogado en Jefe es la posición número uno en el Departamento de Lesiones Personales. — Roger Gray me dio una mirada seria. — Pero la posición número dos, también es vital.

— Excelente punto Roger. — La frente de Stan se arrugó mientras se movía en su silla. — El Abogado en Jefe se basa en gran medida en el número dos. El trabajo en equipo lo es todo.

¿A quién le importaba la posición número dos? Mis hombros se tensaron mientras interiormente yo hervía sobre los cinco años que me había esclavizado en Corbett, Gray & Shaw. Días. Noches. Y en todos esos fines de semana. ¿Para qué? ¿Para que pudieran entregarle mi posición a algún tipo nuevo, sólo porque venía de la piscina genética de Jim?

— Ha sido una difícil decisión reemplazar a Charles. — Stan se inclinó sobre el escritorio, su barriga presionaba contra la mesa. — Necesitábamos a alguien que tuviera la experiencia adecuada. Un líder. Alguien que pudiera convencer a estos jurados de Sacramento para aflojar sus bolsillos.

— Ya veo. — Mantuve mi expresión en blanco mientras miraba a mi traicionero jefe. Mis habilidades en juicio eran de primera categoría y siempre di un ciento cincuenta por ciento. Era mi turno para ascender y Stan lo sabía. Sentí una mirada que quemaba al lado de mi cabeza y le di una mirada de reojo a Roger Gray. Una mirada pasó entre nosotros y comprendí que no era él, el que me había vendido.

— Los veredictos del jurado lo son todo en este negocio. — Jim sonrió de una manera que de hecho, me molestó. — Eso es lo que mantiene a flote al Departamento de LP.

Mis ojos se estrecharon. Como si Jim supiera algo sobre nuestro departamento. Se había graduado de la Facultad de Derecho de Podunk hace incontables años y nunca había ido a juicio ni una vez. Su papel en esta firma era charlar, atraer nuevos clientes y codearse con los jueces del Condado de Sac.

— Aún más importante que las habilidades en el juicio, es la negociación de acuerdos. — Alisé una arruga inexistente de la manga de mi chaqueta, haciendo mi declaración hasta que tuve toda su atención. Si este sobrino no era un trato cerrado, todavía podía adelantarme. El tío Jim lo había dicho él mismo. La meta final era el dinero. — La mejor manera de ahorrar gastos es mediante la resolución antes del juicio. Estoy segura que sabes que recientemente llegué a un acuerdo en el caso Maxwell.

— Una demanda de seis cifras por negligencia médica. — Stan asintió. — Tú y Charles hicieron un buen trabajo en ese.

Mi mandíbula se tensó. Charlie no había tocado ese caso. Claro, su nombre estaba en el archivo como Abogado en Jefe, pero yo había manejado ese caso desde la primera entrevista hasta cuando depositaron el cheque del acuerdo. ¿Muy Territorial? ¿Yo? Tal vez un poco...

— Sí, fue un acuerdo excelente. — El celular de Jim sonó y revisó la pantalla. — Será mejor que concluyamos las cosas, ya que tengo que atender esto. Gracias a todos.

Abrí la boca...

— Tengo otra reunión también. — Stan se puso de pie y siguió a Jim fuera de la sala de conferencias, dejando la puerta abierta.

En mi pecho se formó un hueco, entonces mi mirada saltó a Roger. — ¿Eso es todo?

— Lo siento Jill. — Su expresión era de tristeza. — Eres muy apreciada aquí y avanzarás tan pronto como haya otra oportunidad.

Sí, a menos que apareciera el primo perdido de hace mucho tiempo de Jim. — ¿Cuándo comenzará el sobrino de Jim?

— Lunes. — Él dejó escapar un suspiro y luego se levantó de su silla. — Él es un tipo decente. Estoy seguro que se llevarán fabulosamente.

Yo no quería “llevarme” con él en absoluto. Yo quería mi ascenso. Lo había ganado.

Roger me dio una sonrisa de simpatía que me revolvió el estómago, luego se fue.

Con el rostro aún adormecido, examiné la sala de conferencias vacía preguntándome cuál debería ser mi próximo movimiento. Irse abajo sin luchar era una cosa, pero irse abajo pataleando y gritando, sería patético. Mis objetivos habían sido bloqueados por el maldito sobrino de Jim. Posiblemente para siempre. Tal vez era yo la que tenía que irme de Corbett, Gray & Shaw. Pero, ¿sería prudente comenzar un nuevo proyecto después de haber invertido ya cinco años?

Tenía que llamar a alguien para obtener asesoramiento sobre cómo debía volver a planear mi vida. Pero, ¿quién? No a Aidan, obviamente. No a mi mamá o papá, porque tenían sus propios problemas. Mientras me devanaba los sesos buscando un amigo para descargar, se hizo evidente rápidamente que dejé que mis amistades se disiparan con el paso de los años. Estaba demasiado ocupada trabajando. Bastante bien que me había hecho.

Mi corazón se hundió.

Entonces chasqueé mis dedos, recordando la novia de Ethan, Kristen. Ella y yo nos habíamos encontrado ya muchas veces en diversas funciones de abogados y nos encontramos en el gimnasio hace un par de semanas después de la clase 06 a.m. de Zumba en Totally Fit. Kristen parecía inteligente, amable y me había dicho que la llamara en cualquier momento. Como bono adicional, era una terapista entrenada matrimonial y familiar, por lo que seguramente tendría un buen consejo para mí.

Me apresuré a regresar a mi oficina, dardos de dolor punzante me atravesaban en cada “felicitaciones” ofrecidas por los colegas que asumían (como yo lo hice) que el ascenso sería mío. Abrí la puerta de mi oficina, rebusqué en mi bolso y encontré la tarjeta de presentación de Kristen perfectamente escondida en un bolsillo lateral: Kristen Moore, Abogado Familiar & Matrimonial.

Levantando la mirada para asegurarme de haber cerrado la puerta de mi oficina… mi cabeza estaba dando vueltas ahora mismo... tomé el teléfono y marqué el número de Kristen en el teléfono que estaba sobre mi escritorio. Mi corazón latía contra mi caja torácica y un nudo se formó en mi estómago mientras escuchaba timbre tras timbre.

— ¿Hola?

— ¿Kristen? — Mi estómago se revolvió. — Soy Jill Parnell.

Larga pausa. — La amiga de Ethan. La abogado.

— Sí. — Mis ojos ardían mientras imaginaba mi visión de túnel de los últimos cinco años y la pared de ladrillo en la que me había estrellado. Dejé caer mi cabeza en mi mano. — ¿Podemos encontrarnos? Yo… yo tengo un enorme problema y por primera vez en mi vida, no sé qué hacer.

Las náuseas se deslizaron hasta mi garganta mientras esperaba saber si Kristen me ayudaría como una amiga o si necesitaba hacer una cita real de terapia.

No tuve que esperar mucho tiempo.

— Por supuesto. — Su voz fue firme. — Estoy en la última prueba de mi vestido de novia en estos momentos. ¿Puedes reunirte conmigo en el centro a las dos en punto mañana? ¿O, me necesitas hoy?

— Mañana está bien, — le dije, luego apunté la dirección que ella me dio. — ¿Y Kristen? Gracias.

Colgué el teléfono, miré los archivos en mi escritorio y esperaría a que Kristen tuviera un buen consejo. De lo contrario, ¿cómo podría aguantar trabajar para el hombre que me había arrebatado mi ascenso?

****

A las dos de la tarde del sábado, me desplomé en la silla de Innovación, la peluquería donde llegaba Kristen. — ¿Cómo el cortarme el cabello hará que consiga mi ascenso?

— No lo hará. — Kristen me miró desde la silla a mi derecha mientras su estilista ponía alrededor de su cuello, una bata de moda plateada. — Sólo pensé que podrías necesitar un cambio.

Levanté uno de mis hombros. — Está bien, pero por lo general agarro mi cabello en una cola.

— Me he dado cuenta. — Kristen miró mi cabello castaño de manera crítica. — Deberías llevarlo suelto más a menudo. Divertirte con él. Estoy pensando en unas luces también. ¿Tienes tiempo para eso Carmen?

— Salvaste mi matrimonio Kristen. — La morena de pelo corto le guiñó un ojo. —Siempre voy a hacer tiempo para ti.

Kristen sonrió mientras su propio estilista transformaba un mechón profundo del pelo rojo de Kristen, en un rizo perfecto. — Revisé la lista de invitados y me pregunto, ¿no has conseguido una cita para llevarlo a mi boda esta noche?

— No. — Negué con la cabeza. — Mi novio y yo terminamos el mes pasado. Así que, iré sola.

Carmen giró mi cabeza en su lugar, tomó un peine negro, luego corrió a través de mis largos mechones que actualmente tenían 15 centímetros por debajo de mis hombros. Pronto habrían desaparecido, al igual que mi ascenso...

Carmen tendió una hoja de muestra de varios tonos de luces y señaló las hebras de oro en el centro. — Recomiendo este color para tu tono de piel.

Kristen asintió con la cabeza.

— Claro, — le dije, a pesar de que esto parecía una pérdida de tiempo. Las luces en el cabello no conseguirían que el sobrino ladrón de Jim, abandonara mi posición de Abogado en Jefe.

— ¿Por qué terminaron tú y tu novio? — preguntó Kristen.

Tomé una respiración profunda, recordando la gota final de Aidan. — Aidan quería que fuera al cine con él, pero tenía que terminar un resumen.

Kristen asintió ligeramente como si evaluara y su estilista soltó otro rizo suavemente contra su mejilla. — ¿Tomo eso como que ésta no era la primera vez que habías puesto el trabajo por delante de él?

— ¿Cómo lo sabes? — Le dije, luego rolé mis ojos. — Pregunta tonta. Eres una consejera capacitada.

Ella me guiñó un ojo.

Observé a Carmen agitar la mezcla que había vertido en un recipiente y los fuertes humos de mugre azul quemaron mis fosas nasales. Ick. — Mi carrera es importante para mí. Aidan debería haberlo entendido.

— ¿Y el amor no es importante para ti Jill?

Mi nariz se arrugó inmediatamente. — El amor es un sentimiento abstracto utilizado por los escritores románticos para vender libros.

Kristen levantó la ceja.

— Lo siento. — Dejé escapar una pequeña risa. — No debería decirle eso a una mujer que está por casarse en cuatro horas.

— Dilo si lo quieres decir. — Las comisuras de su boca se levantaron. — Lo creas o no, me sentí de la misma manera no hace mucho tiempo atrás. Mi trabajo había sido también mi prioridad. Entonces conocí a Ethan y todo cambió... para mejor. Tú y yo no somos tan diferentes.

Recordé inmediatamente mi reunión de ayer con los socios. — Sólo que a ti no te robaron tu ascenso.

Carmen seccionó mi cabello, cepilló el punzante líquido en mis mechas, luego envolvió papel de aluminio alrededor de ellas.

— Cierto. — Las cejas de Kristen se juntaron. — No hay mucho que puedas hacer sobre el nepotismo.

Mis hombros se desplomaron por la inútil forma en que Kristen tomaba mi trauma. —Tenía la esperanza de que sabrías qué dirección debería seguir ahora. Había planeado disfrutar mi carrera en esa firma, pero obviamente eso se ha disparado. Necesito un nuevo plan.

Yo siempre había sido la mujer con un plan y mi vida siempre había ido de acuerdo con eso. Mentalmente, imaginé la vieja lista arrugada de las metas que había creado después de la escuela secundaria y que siempre llevaba en mi bolso:

# 1- Graduarme de la universidad a los 21 (¡Hecho!)

# 2- Graduarme en la Facultad de Derecho a los 24 (¡Hecho!)

# 3- Obtener trabajo en una firma bien establecida (¡Hecho!)

# 4- Adquirir una casa a los 26 (¡Hecho!)

# 5- Una Posición Gerencial a los 29

# 6- Y ser socia a los 35 (33, si era posible)

Siempre alcancé mis metas y no estaba equipada para lidiar con el fracaso. Tenía que hacer un nuevo plan. Eso es todo lo que haría. La vida sin una estrategia trazada impecablemente era como defender a alguien desnudo delante de un jurado. A decir verdad, me sentía desnuda ahora. No, peor que desnuda. Me sentía vulnerable. Como si mi vida no tuviera un propósito.

Mi garganta se apretó.

— ¿De qué otra forma gastas tu tiempo? — Los ojos de Kristen se cubrieron de varios rizos mientras hablaba. — Además del trabajo, quiero decir.

Parpadeé rápidamente a través de mi borrosa visión y aclaré mi garganta tratando de reponerme. Las manifestaciones emocionales no eran lo mío. Este ascenso perdido me estaba pasando factura y yo tenía que dejar mi decepción atrás. — ¿Qué hago? Lavar, arreglar la casa, ir al gimnasio… lo de siempre.

— Esas son tareas domésticas. — Kristen hizo un ruido de molestia. — ¿Qué más haces? Por ejemplo, el mío es el trabajo, pasar tiempo con Ethan, viajar y estudiar todo lo que tenga que ver con historia, caminatas, paseos en bote y proyectos de servicio a la comunidad.

Mi mandíbula cayó abierta. — ¿Todo eso y tienes tu propio negocio?

Ella sonrió. — He reducido mi trabajo un poco desde que conocí a Ethan. Me encanta mi trabajo, pero no es todo en mi vida, ¿sabes?

Entendiendo en su tono lo que me quería decir, mi frente se arrugó. — Estás diciendo que el trabajo es todo en mi vida.

Ella levantó los rizos sobre sus cejas, entonces sostuvo mi mirada. — ¿No lo es?

Mientras Carmen continuaba cortando, cepillando, arreglando y envolviendo sus organizadas piezas de papel aluminio alrededor de mi cabeza, yo le daba vueltas a mi cerebro recordando todo lo que había hecho en las últimas dos semanas. Trabajo. Gimnasio. Trabajo. Lavar. Trabajo. Supermercado. Trabajo. Mmm…

Al recordar algo, volteé hacia Kristen. — Fui a una cena de recaudación de fondos para el Hogar de Niños de Sacramento hace dos semanas.

Carmen se aclaró la garganta y luego guió mi cara de nuevo hacia delante mientras continuaba haciendo las luces en mi cabello.

— ¿Y con quién estabas en la cena? — Preguntó Kristen.

— Socios del trabajo. — Agh. ¡Atrapada de nuevo! — Pero hice una donación.

Después de ver la presentación sobre los niños abandonados, había sido imposible no contribuir. Mi corazón dolió tanto que hice una importante donación. Una tan grande, que tuve que cargar mi tienda de comestibles con el fin de pagar la hipoteca. Fotos de sus caritas dulces corrieron por mi mente de nuevo…

— Una donación es realmente muy bueno. — Kristen sonó como si en verdad quería decirlo. — Aun así, tienes que admitir que el evento estaba relacionado con el trabajo.

Mis cejas se juntaron. — ¿Qué hay de malo con que sea conducida por mi carrera?

— No hay nada de malo en que hayas sido conducida por tu carrera. Pero corres por la autopista sin parar para el gas.

Parpadeé. — Me perdiste.

— Un día, te vas a quedar sin combustible y te encontrarás a un lado de esa carretera del desierto. — Ella me dio una mirada significativa. — Sola.

Cierto. Nadie más que yo sería responsable de mí misma. — No te preocupes, llamaré un servicio de carretera.

Levantando sus rizos de nuevo, ella me lanzó una mirada mordaz. — Tu vida no está equilibrada. Si lo estuviera, entonces no te sentirías como que todo tu mundo se estuviera cayendo a pedazos sólo porque un área no va tan caliente.

— ¿Va tan caliente? Mi vida ha llegado a detenerse en seco. — Oh, espera... Ella podría tener un punto. Mmm, sí. Definitivamente ella tenía un punto. — Digamos que tienes razón, que mi vida está desequilibrada. ¿Qué debo hacer al respecto?

— Para decirlo sin rodeos, necesitas conseguir una vida. — Levantó un dedo. — Fuera del trabajo. Empezando con mi boda esta noche. Ni siquiera pienses en salir temprano para ir a casa y trabajar. Quédate hasta la medianoche. Aún mejor, sal después. ¿Qué te pondrás? Olvídate de eso. Compra algo divertido. Algo nuevo. Para que vaya con tu nueva cabellera.

Con esto, Carmen me hizo girar de espaldas al espejo e hizo un gesto hacia la silla con el secador sobre ella.

— Supongo que puedo hacer eso. — Vi a la peluquera de Kristen tirar de los rizos de su rostro y asegurarse de recogerlos en lo alto de la cabeza con un clip de imitación de diamantes. Luego vino la laca para el pelo. Mucha.

— Bien. Definitivamente voy a comprar un vestido nuevo, — estuve de acuerdo, luego fui a sentarme bajo el secador. Aunque mi vestido negro era versátil y funcionaba para casi cualquier ocasión.

Mientras el calor estallaba en un ruidoso y vibrante zumbido alrededor de mi cabeza, pensé en el consejo de Kristen. ¿Consigue una vida? Yo había tenido una y la había pisoteado. Para una terapeuta entrenada, pensaba que tenía que enfocarse más en eso. No en el tipo de vestido que yo llevaría a su boda.

El secador de cabello se apagó al mismo tiempo en que Kristen se iba con su peinado estilo princesa. — Tu cabello se ve increíble, — le dije.

Ella me dio un abrazo y cuando le devolví el apretón, una sensación de calor se apoderó de mí. — ¿Nos vemos esta noche?

— Sí y, gracias por escuchar, — dije, luego me uní a Carmen quien estaba haciéndome señas desde su estación de trabajo.

Después que Carmen me aplicó el champú y el acondicionador en el cabello, ella me sentó y luego puso sus manos en mis hombros. — Pienso que hasta aquí sería grandioso el largo para ti. Le quitará peso al mismo tiempo que dejaré tu cabello lo suficientemente largo como para que lo agarres, como mencionaste.

— Está bien. — Me estremecí con el swish swish de las tijeras cortando mi cabello. Mantuve la cabeza inmóvil y los ojos cerrados, reusándome a mirar los largos mechones que caían al suelo.

¡Snip! ¡Snip! ¿Carmen se había vuelto más agresiva con esas tijeras o era mi imaginación? Mis nervios estaban rendidos todo el tiempo y después de que ella me secó el cabello, pasó una plancha a través de él.

Entonces me dio la vuelta de regreso hacia el espejo. — ¿Te gusta? — Me preguntó.

Abrí los ojos y me quedé mirando el atajo contundente que colgaba justo encima de mis hombros. Las luces doradas iluminaban mis características y complementaban mis ojos marrones. — Guau.

Elegante. Chic. Me encantó.

— Me alegro que te guste. — Carmen estaba de pie detrás de mí, puso sus manos sobre mis hombros, luego se inclinó hacia mi oído. — Asegúrate de escuchar los consejos de Kristen dulzura. Puede que no tengan sentido ahora, pero confía en mí. Mi matrimonio estaba muerto en el agua y lo trajo de vuelta a la vida. Esa mujer sabe lo que está haciendo.

El matrimonio de Carmen había estado muerto en el agua, al igual que mi carrera. Lógicamente, si Kristen le ayudó, entonces supuestamente ella podría ayudarme. Al parecer me compraría un vestido de fiesta.

****

Yo llegué al hotel Geoffries, vestida para una ceremonia de premios en Hollywood. La vendedora en la boutique de lujo del centro, definitivamente lo había tomado en serio cuando le dije: — Necesito un vestido que sea “divertido” para una boda esta noche. Por favor elija uno para mí y sorpréndame.

Al juzgar por el elevado precio y su expresión eufórica, trabajaba por comisión. Me alegraba poder hacer su día, pero me hubiera gustado que Kristen me dejara ponerme mi cómodo vestido negro. Me sentía demasiado extravagante en el sexy vestido color oro brillante y con hombro descubierto que la vendedora había elegido. Y la gente seguía mirándome fijamente... en su mayoría hombres. Suspiré.

Mientras entraba en el salón de baile, un ujier apareció tendiendo su esmoquin negro de chaqueta con codo cubierto. — ¿Amiga de la novia o el novio?

— Ambos. — Puse mi mano en su brazo, mis ojos se dirigieron a él y una eléctrica sacudida me recorrió. Sexys ojos color avellana. Pelo rubio oscuro. Y una sensual sonrisa. El padrino de boda de Ethan estaba ardiente. Incluso tenía un bronceado a pesar de que estábamos a principios de octubre. Tal vez acababa de regresar de unas vacaciones. Donde estaba surfeando. Porque la parte superior de su cuerpo me decía que utilizaba mucho esos músculos.

Sus ojos se arrugaron como si pudiera descifrar exactamente lo que yo estaba pensando. — Ya que no puedo sentarte en el medio del pasillo, ¿por qué no te llevo a la mejor fila disponible? ¿A menos que estés esperando a tu cita?

Un zing calentó mi vientre. Este tipo era sutil.

— Él viene después. — Incliné la cabeza, devolviéndole la sonrisa. La mentira había salido de mi boca con facilidad, porque este tipo gritaba chico malo y yo tenía suficientes problemas ya.

— Tipo con suerte. — Él me mostró las dos últimas sillas vacías en la cuarta fila del lado del novio. — No te preocupes porque tu cita te encuentre. No puede perderte de vista en ese vestido.

— Es nuevo. — Hormigueos rodeaban atravesando mi pecho por el cumplido y me acordé de una palabra: peligro. A pesar de mí misma, mis ojos se dirigieron hacia su dedo anular. Vacío. Definitivamente peligroso. — Bien, gracias.

— El placer es mío. — Él asintió, me dio una sonrisa irónica y luego se dirigió de nuevo por el pasillo.

Como si imanes me halaran, eché un vistazo por encima de mi hombro mientras él se iba, entonces rápidamente me obligué a retroceder. Intenta controlarte, nena. Estoy aquí para la boda de mis amigos, no para conseguir el precioso padrino de boda. La última cosa en el mundo que necesitaba, era distraerme de encontrar mi nueva meta para mi carrera.

— ¿Está ocupado este asiento?

Mi cabeza se levantó y de inmediato reconocí a la mujer de pie frente a mí. Madison McKenzie de McKenzie, Atkins, Haugan, & Hall… un alto y potencial bufete de abogados que también se especializaba en lesiones personales.

— No, es todo tuyo. — Hice un gesto hacia la silla vacía, sintiéndome agradecida de haberle indicado que tenía dos asientos y en silencio, agradecí a Ethan por invitar a Madison McKenzie. Si yo pudiera haber elegido un mentor, hubiera sido ella. La mujer estaba conducida con su carrera con una “C” mayúscula y era tan persuasiva que podía convencer a un jurado a desnudarse si ella quería. Después de que ella se sentó, le tendí la mano. — Jill Parnell, de Corbett, Gray & Shaw.

— Te reconocí. — Ella tomó mi mano con un firme apretón. — Te he visto en la corte. Es agradable ver el tiburón fuera del agua.

— Lo dice el gran tiburón blanco en persona. — Las esquinas de mi boca se torcieron. — Te vi ensayando a Holliday contra Sanders recientemente. Ese fue un desagradable accidente de autos frente al edificio capital y obtuviste un increíble veredicto del jurado para el demandante. Siempre he admirado tu trabajo.

— Viniendo de alguien tan hábil a sí misma, lo tomo como un gran cumplido. — Su expresión se iluminó. Luego se inclinó hacia mí mientras un piano empezaba a tocar y los huéspedes se mezclaban corriendo a sus asientos. — Tenemos que hablar Jill.

— Deberíamos. — Sonreí, esperando que fuera eso lo que ella quería decir. Entonces miré hacia delante y vi a Ethan pasando frente al elegante arco, el cual estaba decorado con satín blanco, un sinfín de rosas rosadas y una exquisita zona verde.

— Por cierto. — Madison se inclinó hacia mí. — Me encanta absolutamente tu vestido.

— Gracias. — Sonreí.

¿Un elogio de Madison McKenzie? El vestido acababa de pagarse por sí solo. Quizás McKenzie, Atkins, Haugan, & Hall podrían ser el futuro que estaba buscando. Dado a que Madison y yo no podíamos hablar exactamente de negocios durante la boda (demonios), tendría que conseguir un asiento seguro junto a ella en la cena. Este podría ser el nuevo plan que necesitaba.

Reconociendo las palabras iniciales de La Canción de Boda por Stookey, miré hacia arriba para ver al padrino de boda de Ethan salir y ponerse al lado suyo. Él le susurró algo a Ethan, quien se echó a reír. A continuación, el padrino de boda escaneó las primeras filas hasta que sus ojos se posaron en mí. Su mirada se trasladó a la silla donde estaba sentada Madison y la esquina de su boca se levantó. Se volvió hacia mí y mis labios de inmediato también se elevaron.

Él sabía que yo había mentido acerca de que tenía una cita. Y si la mirada determinada en sus ojos significaba algo, era que estaba tomando mi desprecio como un reto. Mi vientre se agitaba incontrolablemente. Tomando una profunda respiración, me recordé ser fuerte y concentrarme.

Ningún hombre me desviaría del camino de mi carrera... no importaba cuán tentador él fuera.

Capítulo Dos

La ceremonia de Ethan y Kristen fue hermosa. Por lo general no tengo nudos en la garganta en las bodas, pero la forma en que Ethan había mirado a los ojos a Kristen mientras le decía sus votos, me había hecho la piel de gallina. Por desgracia, nos habían asignado asientos para la cena formal y mi mesa no estaba ni cerca de la de Madison McKenzie.

Después de la cena, la madrina de honor... una mujer llamada Ellen... lloró a través de su (muy largo) discurso sobre cómo ella había conocido a Kristen desde sus años de adolescencia y cómo había confirmado que su amiga no podía haber encontrado una pareja más perfecta para ella si viviera durante mil años. Sí, ella llegó a decir más que mil años. Supongo que había escuchado esa canción de Christina Perri demasiadas veces. En defensa de Ellen, parecía que estaba en su último trimestre de embarazo y tenía que tener enormes cantidades de hormonas en ebullición atravesándola.

Personalmente, preferí el discurso del padrino... conocido como el ujier sexy. Recitó una anécdota de sus días en la escuela de derecho con Ethan (que implicaba el auto de un profesor, un montón de cerveza y mucho papel higiénico, debido a la baja calificación que había recibido Ethan en Ética), hizo un comentario muy encantador de Kristen y luego brindó por el futuro de la pareja. Corto y dulce.

— Salud. — Después tomé un sorbo de champagne, me di la vuelta hacia mi habladora compañera de mesa Ginger, cuya cita se había deshecho en el último minuto para un viaje de chicos a Las Vegas.

— ¿Por qué incluso consideras salir con él de nuevo? — le pregunté. Normalmente me importaban mis propios asuntos, pero tenía dentro dos copas de vino, un gran sorbo de champagne y había sufrido treinta minutos de Ginger enlistando defectos de Victor. Ella parecía muy dulce y se merecía algo mejor.

— Porque es divertido. — Ginger trajo su copa a la boca, luego la colocó de nuevo abajo. — Además, ¿a qué chico le gusta asistir a las bodas? Ellos sólo vienen porque los arrastramos.

— Exacto. — Asentí con la cabeza. — Así que ¿por qué perder el tiempo con Victor cuando podrías estar haciendo algo por ti?

Ella soltó una carcajada. — Porque me gustaría casarme algún día y tener hijos. Nuestros relojes están contando, ¿sabes?

— Mi reloj solo cuenta para mí. — Me encogí de hombros, luego examiné la habitación, finalmente localicé a Madison McKenzie. Se había mudado a un asiento cerca de la pista de baile donde la fiesta nupcial… que sólo incluía a Ethan, Kristen, el padrino y lo emocional Ellen… se balanceaban con You’ve Got a Friend de James Taylor. Me volví hacia Ginger. — ¿Me disculpas?

— Por supuesto. — Ella asintió con la cabeza, luego se deslizó hacia su amiga Gina que estaba sentada a su otro lado.

Llené mi copa de champagne, a continuación, me dirigí con un propósito hacia la mesa de Madison y me senté en el asiento vacío a su lado.

Ella me miró, sonrió y luego se volvió para mirar a las parejas moviéndose al son de la música. — Son perfectos juntos, ¿verdad?

— ¿Kristen y Ethan? — Seguí su mirada hacia ellos. — Lucen muy bien juntos.

— Y tan enamorados. Verlos me trae recuerdos de mi propia boda el año pasado. Es una lástima que mi esposo esté fuera de la ciudad esta noche. Hubiera sido maravilloso recordar el pasado. — Su expresión se volvió nostálgica… opuesta a la manera fuerte y agresiva que manejaba de sí misma en la corte. — ¿Puedes guardar un secreto Jill?

— Por supuesto. — Me acerqué hacia adelante en mi asiento, fascinada de saber qué pieza de información privada jurídica, estaba a punto de revelar.

El rostro de Madison estalló en una amplia sonrisa. — Estoy embarazada.

Mi boca se abrió. Eso no era lo que yo esperaba oír, pero me encontré a mí misma sonriendo. Luego, un momento después, me di cuenta de que el embarazo y un parto eventual significaban que Madison necesitaría refuerzos en su Departamento de LP. —Felicitaciones.

— Gracias. — Su risa sonó mientras la canción terminaba y el DJ invitaba a todas las parejas a la pista de baile. — Ahora sabes por qué sugerí que habláramos. Tengo tres meses de embarazo y necesito otro abogado en nuestro departamento. Pero particularmente soy muy exigente con los que trabajan para mí. ¿Existe la posibilidad que dejes a Corbett, Gray & Shaw?

Deteniéndome a saltar arriba y abajo, me abstuve de tomar un pequeño sorbo de champagne mientras consideraba mi respuesta cuidadosamente. — Soy muy leal a la firma para la que trabajo, pero si la oferta adecuada se cruza en mi camino, sin duda la consideraría.

— Eso es lo que yo esperaba oír. — Ella se obsesionó con su anillo de bodas antes de mirarme nuevamente. — Soy un firme creyente de que una vida familiar feliz, crea un ambiente para prosperar en los negocios.

Mi frente se arrugó. — ¿Qué quieres decir?

Ella se echó hacia atrás, poniendo el codo en su silla. — Cuando era más joven… no es que treinta y ocho años esté sobre la colina, que conste... toda mi atención se centraba en el trabajo. Tenía una lista de objetivos y estaba decidida a lograrlas de acuerdo a mis propios plazos. Resulta que, avancé en mi carrera mucho más rápido de lo que yo había planeado.

Asentí con la cabeza, admirando a esa mujer más con cada segundo que pasaba.

— Pero me quemé. — Levantó un dedo. — Cuando conocí a mi esposo, aprendí a disfrutar de mi tiempo de inactividad, lo que repuso mi mente y me dio más fuerzas en mi carrera. ¿Eso tiene sentido?

No. — Sí.

Su rostro se relajó. — Te he visto en acción Jill. Ya sé que eres inteligente y con experiencia. Pero me gustaría traer un abogado a mi departamento que pueda prosperar a largo plazo. Ahora, dime más acerca de ti. ¿Estás saliendo con alguien especial?

— Absolutamente, — le dije, deseando por primera vez haber ido al cine con Aidan. —Él es maravilloso, apoya mi carrera y crea ese tipo de equilibrio en mi vida que necesito.

— Él suena perfecto. — Me tocó el brazo. — Me encantaría saber más sobre él. ¿Cómo es él?

Oh, oh. ¿Ella quería detalles sobre mi mitológico hombre? Mmm... — Él es exitoso, responsable y muy bueno con las finanzas. — A diferencia de mi padre, quien se centraba en el juego, dejando a mi mamá con el peso de las responsabilidades financieras. — Le gusta la forma en que soy y está allí para mí cada vez que lo necesito.

Madison agachó la cabeza entusiasmadamente y parecía estarse tragando todo esto. — Tal vez son sólo hormonas, pero me emociona estar rodeada de felicidad en estos momentos. ¿Dónde está este increíble hombre? Él no estaba sentado contigo durante la ceremonia.

— Eso es porque estaba en la boda. — Le guiñé un ojo, siguiéndole la corriente. Entonces me acordé que Ethan sólo tenía un padrino de boda y no había forma en que el sexy padrino encajara en la personalidad de mi novio ficticio. Lo que sea. No es como si ella quisiera conocerlo.

— Me encantaría conocerlo. — Madison me apretó el brazo. — ¿Cómo se llama?

Mis ojos se desorbitaron y dispararon a mis pies. — Acabo de recordar algo. Mi novio, eh, quería que lo encontrara después del baile nupcial. Así que, será mejor que vaya a hacer eso. Ya regreso.

Presa del pánico mientras me alejaba, busqué al padrino. No estaba con Ethan y Ellen, quienes iban de mesa en mesa. No estaba en la pista de baile. Entonces lo vi en el bar y me lancé hacia su dirección.

Deteniéndome detrás del padrino y del tipo con quien estaba hablando, le toqué el hombro. Los dos hombres se dieron la vuelta para mirarme.

Tomando una profunda respiración, le di una mirada determinada. — Necesito que seas mi novio durante diez minutos.

El amigo del padrino sonrió. — Eso está alrededor de la capacidad de atención de Ryan con las mujeres, de todos modos.

Ryan golpeó a su amigo en el brazo antes de ponerse de pie, luego me miró a los ojos. — Soy todo tuyo.

— Encantador, — le dije, con la esperanza de que este tipo Ryan, no hubiera tomado demasiadas bebidas. Lo necesitaba presentable. — Vamos a hacer esto rápido.

Se puso junto a mí mientras corríamos hacia la pista de baile. — ¿No debería saber tu nombre? — preguntó.

— Jill. — Le lancé una rápida mirada, luego lo miré en una forma de adoración en caso de que Madison estuviera mirando. — Voy a presentarte a alguien importante y sólo necesitas seguirme el juego. Pretende que estamos enamorados. Bla, bla.

Sus ojos bajaron por mi cuerpo, entonces, subieron de nuevo. — No será un problema.

— Bien. — Puse mi brazo con el suyo, diciendo una oración rápida para que esto no fuera a explotar. Madison llamó mi atención mientras nos acercábamos. — Madison, me gustaría presentarte a mi novio, Ryan.

Ella se puso de pie, estirando su mano. — Encantada de conocerte Ryan. Jill dice cosas maravillosas acerca de ti.

Él le dio la mano. — Me complace mucho conocerte también.

— Así que. — Ella nos sonrió a ambos. — ¿Cómo se conocieron ustedes dos?

Ryan se volvió hacia mí, luego pasó los dedos por mi brazo desnudo, haciéndome temblar. — Tú díselo, capullito.

— Está bien, pookie. — Puse mi brazo alrededor de su (sólida) cintura, luego pensé en su discurso como padrino. — Nos conocimos a través de Ethan. — Sí, buena esa. — Él y Kristen nos emparejaron, pensando que seríamos perfectos juntos y tenían razón.

Simple, dulce y sin detalles que tendría que recordar.

— Muy hermoso. — Madison juntó las manos, luego hizo un gesto hacia la pista de baile mientras Lost in Love de Air Supply sonaba. — A mi esposo y a mí, nos encanta esta canción. Ustedes dos tienen que ir a bailarla. Insisto.

¿Bailar? Tenía la esperanza de que siguiera hablando conmigo. — Ryan está ocupado con las funciones de padrino.

— Siempre puedo hacer tiempo para Air Supply, shnookie. — Él asintió con la cabeza a Madison, luego me llevó hacia la pista de baile, me hizo girar en un movimiento suave y me acercó a él. — ¿Crees que se lo tragó?

— No lo sé. — Miré hacia Madison que nos miraba como si nos evaluara. — Abrázame más cerca por si acaso. Actúa como si no pudieras tener suficiente de mí.

— Si insistes. — Él apretó sus brazos alrededor de mí, luego acarició mi cuello de una manera que envió un hormigueo por mi espina dorsal. — ¿Cómo lo estoy haciendo?

— No está mal. — Me respiración se cortó y tenía el fuerte deseo de acariciar su cuello. Enfócate. Me asomé por encima de su hombro para ver a Madison. — No estoy segura de que esté convencida.

Mis hombros se tensaron mientras nos dejábamos llevar con la música suave.

— ¿Por qué estás tan tensa? — Él pasó sus manos sobre mis hombros, sus dedos pulsaban mis músculos anudados. — ¿La opinión de esta mujer es tan importante para ti?

— Sí. — Cerré los ojos, saboreando la forma en que masajeaba mis músculos. — Su opinión puede hacer o deshacer mi vida.

— Nadie tiene tanto poder sobre ti. — Sus palabras contradecían toda mi meta. — Tu vida es como tú la hagas.

Una pequeña risa burlona se escapó. — Eso es lo que yo pensaba también. Hasta que me esclavicé en este bufete de abogados del centro durante cinco años, luego, ayer, uno de los socios me dice que contrataron a su sobrino para ser el Abogado en Jefe en lugar de mí.

La mirada atónita que me dio, lo dijo todo.

— ¿Ves? — Negué con la cabeza, luego levanté mis hombros. — Lo hice todo bien y un ladrón arrebató mi ascenso a mis espaldas… todo porque él comparte el mismo ADN que mi jefe. El peor día de mi vida.

Se detuvo un momento, apretándome cerca. — Lamento que te haya pasado eso.

Miré sus ojos color avellana y me sorprendí al ver que parecía sincero. — Gracias.

La canción terminó y él me dio la vuelta, luego me acercó de nuevo mientras otra balada comenzaba. — ¿Cómo puede esta mujer, Madison, ayudarte?

Eché un vistazo hacia Madison. — Ella es socia de otra firma de abogados y está tratando de llevar a un abogado para ayudarle con sus casos mientras que ella está en la licencia.

Él asintió con la cabeza comprendiendo. — ¿Dónde encajo yo, capullito?

Mi boca se extendió en una sonrisa y yo deslicé mis brazos alrededor de su cuello. —Ella piensa que los abogados con un significativo apoyo de su pareja, prosperan mejor en la oficina.

Él subió las cejas. — Me dijiste antes que estabas esperando a que llegara tu cita. ¿Por qué no presentárselo a Madison?

Me encogí de hombros. — Mi novio y yo nos separamos el mes pasado.

— Me resulta difícil imaginar que alguno quiera dejarte ir. — La esquina de su boca se elevó y apretó sus brazos alrededor de mí. — ¿Por qué me mentiste acerca de tener una cita esta noche?

Inclinando mi cabeza, miré para arriba hacia sus sexys ojos color avellana, tan deliciosos como el champagne que había estado bebiendo antes. — Porque sé lo que estás buscando Ryan. Y yo no estoy interesada.

Una arruga apareció entre sus cejas. — ¿Qué crees que busco?

Pasé mi pulgar por su mejilla. — Creo que tu amigo lo llama, una capacidad de atención de diez minutos con las mujeres.

— ¿Tú creíste eso? — Él sonrió, luego me levantó del suelo y me hizo girar en un círculo.

Vociferé, aterrizando en mis pies otra vez. — ¿Eso era para distraerme de tus caminos de casanova?

Él me acarició la mejilla de nuevo. — ¿Funcionó?

Me acurruqué contra él mientras sus labios rozaban la zona sensible debajo de mi oreja, haciéndome temblar en todo el camino hasta mis tacones de aguja. — Mmm... tal vez un poco.

— Bien. — Riéndose, él se retiró, entonces barrió el cabello de mi rostro. Su expresión se volvió seria. — Realmente siento por lo que pasaste con tu trabajo ayer.

Una sensación de calor rodó sobre mí. Tal vez fueron sus palabras bien pensadas o la champagne que había tomado antes, o simplemente su total atractivo... de repente, dije: — Dame un beso.

Sin necesidad de ninguna instrucción más, tejió sus dedos en mi cabello y se inclinó hacia mí. Sus labios se encontraron con los míos, hambrientos y necesitados. Dardos eléctricos se dispararon a través de mí y mi boca se abrió obedientemente mientras saboreaba, buscaba y exploraba.

Una sensación de espiral se enrollaba a través de mí mientras su boca reclamaba la mía una y otra vez como si no pudiera tener suficiente. Todo el aire abandonó mis pulmones mientras me apretaba contra él, sintiendo que todos en el salón de baile habían escapado y no había ninguna fiesta en absoluto. Sin un trabajo que tuviera que reclamar. Sólo Ryan, yo y estos deliciosos besos que me hacían cosquillas en todas partes.

La estruendosa música se expandía a nuestro alrededor mientras una canción rápida sonaba, sacándome de mi deliciosamente neblina caliente. Yo (de mala gana) me aparté, levanté mis pestañas y miré hacia sus ojos con pesados párpados. — Gracias Ryan. Si eso no convence a Madison McKenzie, entonces nada lo haría.

Con los labios hinchados, le di una sonrisa de despedida y luego giré y me alejé.

****

— Te merecías ese trabajo. — Valerie Jacobs estaba en mi oficina el lunes por la mañana, con las manos en sus caderas, vistiendo una camisa apretada de botones metida en sus pantalones. — Estoy indignada por ti.

— Aprecio el pensamiento. — Me volví hacia mi libreta amarilla, despidiendo a mi colega. Valerie era una buena abogada, pero era una ávida chismosa y no estaba dispuesta a darle alguna munición.

— Diez minutos más para que nos reunamos con el sobrino de Jim. — Valerie suspiró. — Espero que sea tan fácil para trabajar, como Charlie.

Lo dudaba. — Pronto lo sabremos.

— Una vez más, realmente siento lo de tu ascenso. — Valerie agitó sus cuidadas unas hacia mi dirección. — Adiosito.

Se me cayó el lápiz sobre el escritorio. Valerie era la cuarta persona en menos de una hora que llegaba a mi oficina y extendía sus condolencias por mi carrera muerta. Una grieta más de simpatía y gritaría. Era tan divertido como asistir a mi propio velorio.

Sarah Carlton se dirigió resueltamente a mi oficina, dejó caer el correo de fin de semana en mi bandeja de entrada y luego su rostro se iluminó. — ¡Amo tu nuevo look!

— Gracias. — Yo había pasado una hora delante del espejo esta mañana, experimentando con mi corto y embotado corte antes de decidirme por usar mi cabello hacia abajo con un camino en zig-zag. Una importante diferencia del nudo de un minuto que por lo general llevaba en la nuca de mi cuello.

— Las luces destacan y realzan muy bien tus ojos. — Sarah pasó una mano por sus sedosos cabellos castaños como si estuviera considerando añadir luces a sí misma.

Metí mi cabello detrás de mi oreja, reprimiendo una sonrisa. Un elogio de Sarah era un golpe importante. No sólo era la mejor asistente del mundo, sino también tenía un gusto impecable. Mi carrera podía estar en el baño, pero al menos me veía bien.

Sarah giró para irse.

— ¿Puedes cerrar la puerta al salir? — Levanté el auricular negro, lista para marcar el número de teléfono de mis padres y entregarles la terrible noticia: Su hija fue estafada.

— Por supuesto. — Pero Sarah se apartó de la puerta, regresó y se inclinó sobre mi escritorio. Ella me miró con complicidad. — ¿Puedo decirte lo mal que me parece que no te promovieran? Es obvio para todo el mundo y sus madres, que tú merecías esa posición.

— Gracias, — le dije, presionando mis labios. Me gustaba la lealtad, pero cada frase simpática remarcaba como una daga punzante mi corazón. — Te veré en la sala de conferencias.

Donde íbamos a conocer al nuevo Abogado en Jefe. Hablando de dolor.

Cuando Sarah cerró la puerta, puse el receptor hacia abajo, luego me quedé mirando a la señora de bronce en mi escritorio, quien poseía las Escalas de la Justicia. Toqué la estatua de 20 centímetros… mi más preciada posesión. Había sido un regalo de mamá y papá cuando me gradué de la escuela de leyes. Yo había estado tan orgullosa de lograr mi objetivo.

El viernes era la primera vez que había fracasado.

Tu vida es como tú la hagas. Las palabras de Ryan del sábado por la noche, se hicieron eco a través de mi cabeza y no podía dejar de desear que ellas fueran realmente ciertas. Su apasionado beso se había repetido de nuevo en mi mente varias veces también. Un delicioso momento, pero caer de nuevo, no sería de gran ayuda para mi situación actual. Le había demostrado a Madison que tenía su perfecta visión de vida personal y ella me dijo que me llamaría esta semana. Fin de la historia.

Entonces, ¿por qué no podía dejar de pensar en él? Al recordar la sensación de su cálida boca contra la mía, me estremecí. Un hombre nunca ocupó mis pensamientos como este y era poco más que desconcertante. El total cataclismo del fracaso de mi carrera estaba causando claros estragos en mis emociones.

Volviendo la atención de nuevo a la Señora, dejé caer varios clips en la balanza que sostenía a la izquierda. Uno, perdía el ascenso. Clank. Dos, cinco años perdidos. Clank. Tres, pensando en el sexy Ryan y en sus besos. Clank. Mientras la placa izquierda descendía, el lado derecho se levantaba... totalmente simbólico en mi vida desde el viernes. Pérdida de tiempo oprimía el izquierdo. Esto era un ejemplo visual de lo que Kristen había dicho: Mi vida estaba completamente desequilibrada.

¿Qué más había dicho Kristen? Ah, cierto. Que necesitaba conseguir una vida. ¿Qué significaba eso de todos modos?

Suspiré. Queriendo tachar algo de mi lista antes de la gran reunión, marqué la casa de mis padres. Sonó el teléfono y luego hizo clic, y mi estómago se anudó.

— Habla Ted Parnell.

— Hola, papá. — Fingí el entusiasmo en mi voz. — ¿Cómo estuvo tu viaje?

— Genial, Ace. — Parecía feliz de escucharme. — ¿Qué se siente manejar tu propio departamento?

Mis hombros cayeron. ¿Por qué había sido tan rápida en presumir sobre el ascenso? —En realidad, esa es la razón por la que estoy llamando...

— ¿Quieres algunos consejos de tu viejo? ¿Verdad Ace? — Él se rió entre dientes. —Estoy orgulloso de ti, pero no te olvides de hacer un poco de tiempo para la diversión. Ese es mi consejo.

Dejé caer mi cabeza sobre el escritorio. ¿Había una conspiración a mi alrededor?

— Recuerdo cuando me hice socio y no resultó como yo pensé que lo haría. Resulta que tenía más trabajo. — Él se rió.

¿Socio? No pude ni siquiera llegar a ser Abogado en Jefe. Me golpeé la cabeza contra el escritorio. — Papá, tengo que decirte...

¡Beep! ¡Beep! ¡Beep! — Esa es mi alarma cariño. Tengo que correr. Tengo un gran juego de golf al cual llegar. ¡Felicidades de nuevo!

El tono de llamada sonó en mi oído y puse el teléfono en su soporte. Echando un vistazo al reloj, me di cuenta de que era el momento para la temida reunión de todos modos. Un nudo se formó en mi garganta. Lágrimas calientes cocían mis ojos. Sería mejor conocer a mi nuevo jefe y terminar con esto.

Sosteniendo la cabeza en alto, salí de mi oficina y seguí a Troy Monaghan abajo por el pasillo. Troy era otro abogado en mi oficina y definitivamente, practicaba el arte de la diversión. Había salido con varias mujeres en nuestra firma, era el primero en salir de la oficina en la noche y habitualmente, era el último en llegar a una reunión.

Excepto ahora, ya que yo estaba detrás de él.

— Siento mucho que no te dieran el ascenso Jill. — Él me dio una mirada de reojo. —Ese fue un trato injusto.

Una rebanada de dolor apuñaló mi corazón. — Gracias Troy.

Me deslicé en la sala de conferencias a su espalda y tomé el lugar de pie a su lado contra la pared. Con todo el Departamento de Lesiones Personales aquí, estaba un poco estrecho, pero vi los socios sentados en la mesa. Sabía que Charlie estaba en la corte hoy, pero no veía un nuevo (ladrón) rostro junto a los socios.

El rostro de Jim Shaw sonrió. — Ahora que estamos todos aquí, no veo ningún sentido perder el tiempo. Todos sabemos por qué nos hemos reunido. Es el momento de conocer a nuestro nuevo Abogado en Jefe del Departamento de Lesiones Personales.

Mis ojos se cerraron brevemente mientras las náuseas se deslizaban hasta mi garganta, así que traté de concentrarme en lo positivo. Tal vez mi nuevo jefe sería alguien que no intervendría, tal y como lo había hecho Charlie y sería lo de siempre por aquí. Eso no sería tan malo.

Jim hizo contacto visual alrededor de la habitación. — Nuestro nuevo activo para Corbett, Gray & Shaw viene de San Diego, donde trabajó para una prestigiosa firma de abogados y recientemente mandó un veredicto del jurado de siete cifras para su cliente. Equipo, estoy muy orgulloso de presentarles a nuestro nuevo Abogado en Jefe... Ryan Shaw.

Estallaron aplausos alrededor de la habitación y Troy me dio un codazo mientras yo de alguna manera, me las arreglé para aplaudir varias veces. Todos los ojos flotaron hacia la esquina de la habitación donde me di cuenta de un hombre que llevaba una polo azul y pantalones caqui. Se apoyó con el hombro contra la pared, con las manos en los bolsillos, con un pie cruzado sobre el otro.

Hablando de casual. El sobrino ni siquiera tuvo la decencia de vestir para la posición que me había robado. Tomando una profunda respiración, mis ojos viajaron hacia arriba para mirar el rostro del hombre que había arruinado mi vida.

Sexys ojos color avellana me devolvieron la mirada, sosteniendo mi mirada. Mi estómago se retorció y mis ojos se estrecharon. Mi nuevo jefe era el padrino de Ethan, Ryan.

Capítulo Tres

El martes por la mañana, casi me había quedado dormida... usando mi archivo Somerset de treinta centímetros como una almohada... cuando alguien tocó mi hombro. Sorprendida, la quité y miré los ojos llenos de risa de mi asistente.

Sarah sonrió. — ¿Alguien se desveló anoche?

Gemí. — Mi amiga Ginger, llamó anoche y hablamos durante dos horas acerca de un tipo que está viendo.

Ella negó con la cabeza. — No va bien, supongo.

— No. — Me recosté en mi silla. — Ella es adorable, pero él suena como un mujeriego. No quiere darse por vencida porque piensa que él tiene esperanza y que su reloj no se detendrá.

Sarah se deslizó en la silla frente a mi escritorio. — Ah, una de esas mujeres.

Mis cejas se juntaron. — ¿Una de cuáles mujeres?

— ¿Está ella pisando los treinta?

Sonaba bastante segura. — Sí...

Sarah se encogió de hombros. — Ella es PMV.

Traté de descifrar la desconocida sigla, pero no se me ocurrió nada. — Nunca he oído hablar de eso. ¿Tiene algo que ver con SPM?

Sarah negó con la cabeza, luego se inclinó hacia mí con complicidad. — Ya sabes, antes de la mediana edad. Justo antes de que las mujeres solteras alcancen los treinta años, entran en pánico porque no están casadas y todos los buenos sujetos están tomados. Algunas chicas se vuelven un poco locas, tratando de enganchar un marido antes de que sus opciones se reduzcan a nada.

Por alguna razón, el miedo se propagó por encima de mí. Primero Ginger y ahora Sarah. ¿Treinta era la nueva fecha límite para casarse? — PMV, ¿eh?

— Sí. — Sarah se irguió y hojeó la pequeña pila de papeles que sostenía. — Los tipos que serían unos grandiosos esposos, están volando como pan caliente en nuestra época. Pronto, bueno sólo tendremos los hombres que las mujeres dejaron.

— Mmm, — dije preguntándome por qué mi reloj nunca había comenzado a marcar. Ah, claro. Porque yo había estado demasiado ocupada trabajando como un burro todo mi tiempo libre lejos en mi escritorio, trabajando para un ascenso que nunca conseguiría porque Jim Shaw repartió las mejores posiciones a la familia primero.

— Tú no tienes de qué preocuparte sin embargo. — Sarah sonrió mientras dejaba caer un puñado de papeles en mi bandeja de entrada. — He oído a través de la vid legal, que conociste a alguien en la boda de Ethan Harrison el pasado fin de semana.

Mis ojos se desorbitaron. — ¿Qué?

Sacó los papeles y comenzó a ojearlos casualmente. — Corre el rumor de que estabas en un ardiente beso en la boca con un chico muy sexy en la pista de baile.

Me senté, y enderecé mi abotonada blusa. — Fue sólo un beso y no volverá a suceder.

Sarah me lanzó una mirada inquisitiva. — ¿Por qué no?

¿Tal vez porque él me había besado después de que yo le había confesado el horror de él robándome de mi ascenso? — Simplemente no estoy interesada en él.

Aunque cuando Sarah salió de mi oficina, esta cosa de la PMV comenzó a dar vueltas a mi cerebro. Por supuesto, yo quería casarme algún día. Y no es que me estuviera volviendo más joven...

— Toc-toc. — Valerie Jacobs cantó desde la puerta. — ¿Cómo estamos ahora?

— Bien Val. — Había pasado ojeando a través de la pila de papeles en mi escritorio. — ¿Qué pasa?

— Acabo de llegar de la oficina de Ryan. — Valerie hizo un guiño con sus largas… obviamente falsas (pero lindas)... pestañas hacia mí. — Es un muñeco.

Los celos se deslizaron por mi columna vertebral, cuán ridícula era. Val era soltera. ¿Y qué si ella hacía una jugada con Ryan? Yo misma había estado evitándolo como un sándwich de ajo. — ¿Qué puedo hacer por ti?

Hizo un gesto a las carpetas agrupadas bajo su brazo. — Ryan tenía estos alegatos de Somerset tuyos, así que me ofrecí a traértelos de regreso, ya que iba a venir aquí de todos modos.

Vi la confusión mientras Valerie dejaba caer la pila de documentos legales en mi escritorio. — Este es mi caso. ¿Qué estaba haciendo Ryan con esto?

— ¿Revisándolos? — Valerie sonaba como si estuviera adivinando.

Esto era demasiado. Primero mi trabajo, ahora mis archivos. Agarré la pila de alegatos y los hojeé frenéticamente, buscando una pista de por qué Ryan iría a través de ellos sin preguntarme primero. Me enfurecía que él estuviera revisando mi trabajo. Miré hacia arriba.

Valerie me miraba fijamente.

Probablemente era la primera vez que me sorprendía en un frenesí emocional. De hecho, era la primera vez que incluso, había tenido uno en el trabajo. — ¿Hay algo más?

— En realidad, estoy haciendo las rondas. Ordené un pastel de bienvenida para Ryan de Freeport Bakery. Su chocolate con crema rellena, son fuera de este mundo. — Valerie roló los ojos. — ¿Quieres compartir gastos?

Tuve la sospecha de que Valerie pensaba que comprarle un pastel a Ryan, la pondría al borde más cercano de una cita. No me gustaba tener que ayudar a Val en su búsqueda (o bienvenida a Ryan, para el caso), pero busqué en mi billetera cinco dólares. — Toma.

— Gracias. — Ella guardó el billete verde. — Nos vemos en la sala de descanso a las tres.

Val echó su negra cabellera sobre su hombro y luego salió de mi oficina.

Di la vuelta a la pequeña pila de facturas de teléfono que había estado revisando antes de la molesta interrupción de Val. Sarah había puesto al principio todas las llamadas realizadas a la oficina del abogado de la defensa en San Francisco y había una nota adhesiva en el archivo de Ryan pidiéndole que lo hiciera. También había una nota de Ryan pidiéndome que redactara un resumen de mis conversaciones telefónicas.

Puse las cuentas de teléfono en el organizador de documentos por mi computadora y archivé los escritos de Somerset que Ryan había tomado prestados en mi gabinete. ¿Por qué Ryan le había pedido a Sarah que resaltara mis llamadas con el abogado de la defensa? ¿Y por qué quería que yo escribiera mis conversaciones? ¿Era una especie de viaje de poder?

Mi carrera se había hundido en un pozo oscuro y profundo. Allí no se puede negar eso. También, por alguna razón, mi conversación con Sarah estaba molestando en el borde de mi cerebro. Nunca me había preocupado por el matrimonio o el envejecimiento, así que el jurado aún estaba indeciso de si en realidad tenía PMV o no. Sí, mi trigésimo cumpleaños era el mes que venía. Y, claro, yo era tan soltera como parecía. Lo que sea...

No es que mi estado de solterona hiciera un poco de diferencia a las tres de la tarde, cuando todo el departamento comiera el grandioso pastel de Valerie que celebraba la llegada de Ryan Shaw, mientras yo permanecía encadenada a mi escritorio tratando de recordar las viejas conversaciones de hace dos años con el abogado defensor.

Hervía mientras mis dedos golpeaban el teclado. Sí, el archivo de Somerset era un caso de alto valor, pero Charlie nunca había cuestionado la manera en que yo organizaba mis archivos. Otra razón por la que necesitaba ese trabajo de Madison McKenzie... tan pronto como fuera posible.

****

En lugar de oír de Madison McKenzie el viernes por la mañana, Kristen llamó desde su luna de miel en Italia para averiguar lo que estaba haciendo “por diversión” éste día. Ojeando un correo electrónico de Sarah, le dije que llevaría a mi asistente a almorzar. Aunque se me olvidó mencionar que no había invitado a Sarah todavía. Cuando Kristen indicó que si ese almuerzo con mi asistente estaba relacionado con trabajo... suspiré... añadí que planeaba invitar a Ginger, también.

Así es como, una hora más tarde, llegué a estar sentada en un restaurante en el hotel Geoffries con Sarah y Ginger para almorzar. El restaurante estaba lleno, pero nos dieron una mesa en la esquina con una bonita vista del jardín en el patio. Una vez que ordenamos nuestra comida al camarero, me prometí olvidarme del trabajo durante una hora.

Ginger colocó su servilleta en su regazo. — Le dije a mi hermana que estaba almorzando contigo Jill. ¿Tú manejas algo que se llama responsabilidad civil? Ella está buscando un buen abogado en quien pueda confiar.

— Ha habido algunos cambios en mi oficina y no estoy segura de cómo resultarán. — Intercambié una mirada con Sarah, pero sabía que ella mantendría mi confianza. Odiaba rechazar el trabajo, pero no quería llevar el caso de su hermana y luego abandonarla cuando consiguiera un trabajo en McKenzie, Atkins, Haugan & Hall. Pero no podía referirla a la oficina de Madison, si en caso, por alguna horrible razón, ella no me contrataba. — ¿Qué tan pronto necesita ella un abogado?

Tomó su vaso de agua. — Ella es miserable con la persona con quien está ahora, cuanto antes, mejor.

— Entiendo. — Metí la mano en mi bolso y saqué la tarjeta que Charlie me había regalado para su nueva firma con Ethan. — Aquí está la tarjeta de Harrison & Mansfield. Ambos son abogados fantásticos y ella puede confiar en ellos implícitamente.

— Gracias Jill. — Ella aceptó la tarjeta, luego la metió en el bolso. — ¿Adivina qué? Victor me invitó a una cata de vinos en Napa este fin de semana.

El rostro de Sarah se encendió. — Suena divertido. ¿Cuánto tiempo han estado saliendo?

— Poco más de un mes. — Ginger me lanzó una rápida mirada. — Jill no lo aprueba porque se suponía que él debía ser mi pareja en una boda el pasado fin de semana y se echó atrás.

No tenía sentido fingir que yo era una fan de Victor. — Si no puedes contar con él, no es de mucha ayuda. Creo que tú mereces más.

— ¿En serio? — Ginger me dio una maliciosa sonrisa. — Te vi poniéndote caliente y pesada con el abogado amigo de Ethan en la pista de baile. ¿Lo consideras a él de ayuda?

Me moví en mi asiento. A pesar de que Sarah ya había oído hablar del beso, ella no sabía con quién es que había estado y yo quería que siguiera de esa misma forma. Me froté la sien y consideré si Ryan podría ser una ayuda futura, pero realmente no lo conocía más que en un giro y un beso. Y como el hombre que quería micro-gestionarme a la muerte. —Definitivamente no es una ayuda. Es más una irritación, como Víctor.

La boca de Ginger se abrió. — ¿Estás diciendo que Ryan no te pidió tu número de teléfono?

Mis mejillas se calentaron. — No, un baile fue suficiente. ¿Podemos hablar de otra cosa?

La boca de Sarah se quedó boquiabierta. — ¿El abogado amigo de Ethan es Ryan Shaw?

Sarah era demasiada astuta. Suspiré.

Tiré mi mirada hacia el techo, con la esperanza de que Kristen fuera feliz en su luna de miel. Porque, al paso que yo iba, ella tendría una larga sesión de terapia conmigo cuando volviera. — Lo que sucede en el almuerzo, se queda en el almuerzo. ¿De acuerdo?

Sarah se mordió el labio, obviamente, reprimiendo una sonrisa y asintió. — Val moriría si supiera. De todo de lo que habla es de lo ardiente que es Ryan.

— ¿Ryan trabaja en tu firma?— Ginger movió sus manos a su regazo mientras colocaban nuestras ensaladas. — Eso lo hace conveniente para que tengan citas.

— Ni por cerca. — Levanté mi tenedor, apretando el asa hasta que mis dedos se lastimaron. — Él es el sobrino de un socio y sólo lo contrató para el ascenso que debería haber sido mío. ¿Nuevo tema? ¿Por favor?

Ginger negó con la cabeza. — Ahora entiendo por qué no lo verás de nuevo. Debe haber alguna manera de resolver esto, porque realmente los veo a ustedes dos como una pareja.

Sí, porque yo había estado actuando. — Sarah, te voy a pagar un millón de dólares si le explicas el PMV a Ginger ahora y consigues que bote a Víctor.

Sarah se encontró con mi mirada y pude ver sus ruedas girando sobre todo el tema de Ryan. Por suerte, ella mostró misericordia hacia mí y dedicó a Ginger un diálogo acerca de la pre-media vida.

Miré a Sarah mientras charlaba con Ginger. ¿Tenía Sarah PMV?

La voz de Ginger se elevó mientras relataba uno de los molestos rasgos de Víctor, pero luego insistió en que ningún hombre era perfecto. Ginger tenía sin duda la PMV.

Después de que terminé mi ensalada, me froté la sien... en parte porque Sarah supo lo que había pasado entre Ryan y yo, pero sobre todo porque su beso daba vueltas a mi cerebro de nuevo. Mis mejillas se calentaron y yo esperaba que no se hubieran dado cuenta. Ese beso no había significado nada. Sí, absolutamente nada. Pero yo no quería explicárselo a mis amigas.

Estaba teniendo un tiempo bastante difícil convenciéndome a mí misma.

****

Pasé toda la tarde trabajando en un nuevo trabajito que Ryan había pedido... un informe especial sobre el archivo Somerset. No importando que yo hubiera conseguido casos de varios millones de dólares sin informes innecesarios. Pulsé ENVIAR en mi correo electrónico, haciéndole llegar la tediosa visión general para su tiempo límite que era a las cinco en punto.

Entonces me quedé mirando por la ventana de mi oficina y mastiqué con saña la uña del pulgar. Era lo peor de lo peor ponerme a morderme las uñas, que por lo general mantenía bien cuidadas. Eché un vistazo al tiempo y eran las 05:05 de la tarde. Hora de ir a casa. ¿Desde cuándo me había convertido en una observadora del reloj como mi colega Troy?

Lo que sea. Si no podía avanzar en mi carrera, ¿por qué quedarme hasta tarde? Pero cuando llegué a mi maletín, alcancé a ver el papel amarillo que Sarah había dejado caer en mi bandeja hace unos minutos. Los memos siempre estaban en amarillo. ¿Y si era urgente? Me obligué a hacer caso omiso de la pieza brillante de papel, pero mi obstinado sentido del deber ganó.

Tomé la hoja amarilla y examiné las primeras líneas en negro. Era un anuncio de bienvenida por la llegada de Ryan Shaw. ¿Qué demo...? Todos habían celebrado ya con su pastel el martes. Estrujé la pieza impía de papel y la arrojé a la papelera. Agarré mi maletín y caminé hacia la puerta.

Cuando rodeé mi escritorio, Ryan se puso en medio de la puerta bloqueando mi salida. — Necesitamos una tregua.

Nuestro beso pasó por mi cabeza y mis ojos se estrecharon. — Voy de salida.

En respuesta, él cerró la puerta, luego hizo un gesto hacia una de las sillas frente a mi escritorio. — Hablaremos acerca de esto.

Manteniendo una actitud calmada, incluso mientras mi corazón latía con fuerza contra mis costillas, me senté y crucé mis brazos. — Parece que no tengo otra opción, jefe.

Él se sentó con los codos sobre las rodillas y se inclinó hacia mí. — ¿Qué puedo hacer para arreglar esto?

No estar tan ardiente, para empezar. — No deberías haberme besado.

Su boca se torció. — Tú me dijiste que lo hiciera.

Mis ojos se estrecharon. — Si hubieras mencionado que eras ladrón de empleos, no lo habría hecho.

— Mira, entiendo por qué estás molesta. — Él se pasó una mano por el pelo, despeinándolo de una manera sexy. — Pero tenemos que trabajar juntos. A menos, que lo que sea que haya pasado con Madison McKenzie, esté ocurriendo más temprano que tarde.

Mi estómago se anudó. — ¿Le has dicho algo a los socios?

— No. — Me miró a los ojos. — Lo que me dijiste fue personal, no de negocios. No voy a repetir nada de eso.

Eso fue realmente algo digno de él. — Charlie me dejaba trabajar de forma independiente.

Él asintió con la cabeza. — Lo sé. Tuvimos una reunión y habló muy bien de ti.

Negué con la cabeza. — ¿Entonces por qué estás pidiéndome estos informes detallados sobre mi expediente? Yo sé lo que vale un caso. Es contraproducente cuando me haces malgastar tiempo para escribir un informe que enumera los veredictos del jurado en juicios similares al caso de Somerset.

Respiró hondo y lo dejó escapar lentamente. — No estoy tratando de micro-administrarte. Confío en que resuelvas el caso, pero necesito que documentes el archivo más a fondo.

Mis hombros se tensaron. — Lo que tú digas.

— Gracias. — Su boca se curvó hacia arriba, y se enderezó. — Dale una oportunidad a esto antes de que me condenes.

Me quedé mirándolo, esperando a que parpadeara o me evitara. No hubo suerte. — ¿Ya terminamos?

— Ni pensarlo. — Él inclinó la silla hacia atrás hasta el momento hasta que las dos patas delanteras estaban en el aire. — De hecho, no me iré de esta oficina hasta que el hielo se rompa.

Eché un vistazo a mi reloj. — Son pasadas las cinco y todavía tengo un poco de trabajo que terminar.

Se cruzó de brazos, luego inclinó la silla hacia arriba y abajo.

Agarré un papel de mi bandeja y examiné la copia de la factura esperando mi aprobación para ser pagada. Ajá. Sí. Parecía que sin duda necesitábamos esas copias que Sarah ordenó. ¿Era este tipo terco o qué?

— Si esto va a tomar un tiempo, ordenaré comida a domicilio. — Ryan sacó un teléfono celular del bolsillo de su pantalón. — A pesar de mi obvia buena naturaleza, puedo volverme malhumorado si no como las comidas a tiempo. ¿Sushi suena bien para ti?

Las comisuras de mi boca volvieron a bajar cuando escuché mi comida favorita. Mis ojos se estrecharon mientras me preguntaba quién me había traicionado.

Sus ojos color avellana miraban a los míos. — Vamos Jill. Estoy agitando la bandera blanca aquí.

Solté un suspiro, no teniendo más remedio que ceder. Él era, después de todo, mi jefe. Y el besador más grande de todos los tiempos... — Está bien. Pero tú pagas.

— De acuerdo. — Ryan se puso de pie, luego me estudió.

Mis ojos se abrieron. — ¿Y ahora qué?

— Tengo la sensación de que vamos a necesitar un poco de saké. — Él dirigió una sonrisa. — Pensándolo bien, salgamos. He oído que hay un gran lugar en la 5ª y L.

¡Takeshi! Ese era mi restaurante de sushi favorito de siempre. Fruncí el ceño. Sarah tendría que dar serias explicaciones.

Capítulo Cuatro

Ante la insistencia de Ryan, ordené para ambos. Elegí una variedad de sushi y mi boca se aguó mientras me imaginaba los pequeños rollos de arroz con cangrejo o anidación de atún en el medio. Sushi y mi restaurante favorito… ¿qué más podría pedir una mujer? Eché un vistazo al otro lado de la mesa hacia Ryan y mi corazón hizo eso de saltar que me hacía temblar hasta los dedos del pie. Pero me recordé a mí misma que esto no era una cita.

— Gracias por ordenar. — Ryan tomó sus palillos y jugueteó con ellos. — ¿Cuánto sushi tendré que comprar hasta gustarte?

Las comisuras de mi boca se elevaron. Desayuno. Almuerzo. Cena. Bocadillo de medianoche. — No hay suficiente en el mundo.

— Auch. — Él buscó el saké y vertió el vino de arroz en mi pequeña taza de porcelana. — Supongo que tendré que conformarme con conseguir que no me frunzas el ceño.

Me encogí de hombros. — Eso podría tomar menos.

El mesero apareció y puso un gran barco de madera en la mesa… coloridos rollos de sushi se alineaban en ordenadas filas encima.

Me serví una generosa cantidad de salsa de soja en mi plato y mezclé un poco de wasabi caliente.

— ¿Harás la mía schnookie? — Dijo, con una sonrisa juguetona.

— Absolutamente, dumpling. — Vertí la salsa de soja en su plato, luego una enorme cantidad de pasta verde caliente en la parte superior. Lo mezclé con mis palillos y sonreí. — Espero que te guste caliente.

Sus ojos se nivelaron a los míos. — Todo me gusta caliente.

Mi estómago se volteó con sus seductoras palabras y por la sexy sonrisa que me dio. Ignorando la traidora reacción de mi cuerpo, miré hacia otro lado, luego maniobré un Rollo California con mis palillos y lo sumergí en mi salsa de soja. Mordí y suavemente gemí de placer mientras mis dientes se hundieron en el dulce rollo de arroz, relleno con cangrejo, aguacate y pepino.

Ryan me estudió, sus ojos estaban fijos en mí mientras masticaba. Él ni siquiera había recogido sus palillos.

— ¿No vas a comer? — Metí otro rollo en mi salsa, lo miré fijamente mientras masticaba y traté de no gemir en esta ocasión.

— Por supuesto. — Él tiró del cuello de su camisa blanca tipo polo, luego sumergió un rollo en su salsa y se lo metió en la boca. Desafortunadamente, él no mostró ninguna señal de que la enorme cantidad de wasabi estuviera quemando su boca como yo esperaba. Sólo siguió masticando lentamente.

Mi boca se sentía como si estuviera ardiendo sólo de observarlo. — ¿Agua?

Él negó con su cabeza, luego tragó. — ¿Para qué?

— No importa. — Ugh. Claramente, no había nada que pudiera hacer para volver loco a este tipo. Parecía a prueba de torturas, con esa permanente sonrisa de niño malo que estaba empezando a adorar. — ¿Qué hizo que te mudaras a Sacramento?

— Practiqué la ley en San Francisco por un buen número de años, luego me mudé a San Diego por... motivos personales. — Sus ojos se nublaron y dos líneas se formaron entre sus cejas. Luego se aclaró la garganta y continuó. — Alquilé un apartamento amueblado por ahora. Cuando compre un lugar, haré que envíen mis muebles aquí.

Apretó los palillos hacia abajo y volvió a llenar cada uno de nuestras pequeñas tazas con saké. Luego miró las diversas opciones de sushi antes de elegir un rollo tempura de camarón. Lo sumergió brevemente en su plato, que al parecer no tenía suficiente wasabi para ser insoportable. Demonios.

La próxima vez, le pondría más wasabi en el plato. Entonces fruncí el ceño, recordándome a mí misma que no quería que hubiera una próxima vez.

****

El sábado por la noche, me dirigí al centro y me estacioné en el hotel Geoffries. Madison había llamado a mi celular la noche del viernes para programar una reunión conmigo para el jueves siguiente. Cuando ella me preguntó qué emocionantes planes tenía para el fin de semana, yo había planeado una noche de chicas. Ya que tenía que seguir adelante, había invitado a Sarah y a Ginger a encontrarse conmigo para tomar una copa.

Recordando las perspectivas de Madison en la vida por encontrar el equilibrio, me sentí un poco culpable de salir en lugar de trabajar, pero la salida no me molestaba tanto como yo pensaba que lo haría. Me dirigí a la salón y encontré a mis amigas sentadas en un elegante sofá, hojeando un menú de cócteles.

— Oye Jill. — Ginger se puso de pie y me dio un abrazo que se sentía como si hubiéramos sido amigas de toda la vida.

— Hola. — Abracé a Sarah después, luego ordené un Mojito al mesero.

Ginger se sentó en un extremo del sofá y luego me enfrentó en el otro extremo, moviendo sus cejas. — ¿Hiciste algo divertido anoche?

Me volví hacia Sarah que estaba en medio. — ¿Le dijiste?

Sarah se echó a reír. — Tuviste una cita con tu ardiente jefe. No actúes como si amaste el que te llevara a comer sushi.

— No fue una cita, — le dije insistiendo. — Pero gracias a ti, tuve que soportar una comida completa con el hombre que tomó mi ascenso.

— ¿Cómo te fue el resto de la semana? — Ginger hizo girar su largo y oscuro cabello alrededor de su dedo. — He oído que es un negrero.

— Él no es un negrero, — le dije, sintiéndome a la defensiva por alguna razón. — Él sólo asigna estas tediosas tareas, documentar mi trabajo, en este caso concreto, alejándome de mis otros casos. Lo cual es una pérdida de tiempo.

Sarah aceptó su Margarita del mesero, luego se volvió hacia mí. — ¿Crees que es tan dedicado en todo lo que hace? — Ella hizo un movimiento en falso y se rió.

— Tú piensas sólo en eso. — Rolé mis ojos, pero no podía dejar de preguntarme si sus palabras eran ciertas. Sus besos sin duda, habían sido exhaustivos y mi estómago se calentó como si aprobara el punto. — Aparte de ser controlador, no es alguien horrible con quien trabajar, pero me vuelve loca cómo todo el mundo cae encima de él en la oficina. — Fruncí el ceño ante la imagen mental de Valerie balanceando sus estrechas caderas cada vez que Ryan pasaba caminando.

— Estoy segura de que no es nada en contra tuya. — Sarah señaló. — Estamos un poco atascados, ya que él es nuestro nuevo jefe. Me encantaría odiarlo por ti Jill. Pero Ryan es tan... agradable.

— Grandioso. Así que él es un gran éxito y yo soy tirada como una noción sin fundamento. — Esperé a que alguien me contrarrestara con un comentario positivo. Nada.

— Sigo pensando que deberías salir con él. — Ginger juntó sus manos. — Con eso obtendrás un gran aumento.

Mi cuerpo se calentaba ante la idea de salir con Ryan. — Él tiene una reputación con las mujeres.

Ginger se deslizó hacia adelante en su cojín. — ¿Qué clase de reputación?

Bebí un sorbo de Mojito, burbujeante, el sabor a menta deleitaba mis papilas gustativas. — En la boda, uno de sus amigos indicó que salta de una mujer a otra.

— ¿Estás segura? — Ginger parecía decepcionada. — Es el mejor amigo de Ethan, así que no puede ser tan malo.

— No estoy interesada en salir con Ryan Shaw. — Él fue un desvío en la carretera que no pensaba tomar. Miré a cada una de ellas con atención sólo para transmitirles el mensaje de que no había manera de que tuviera una cita con Ryan... él no querría salir conmigo de todos modos. ¿Una aventura? Quizá. Él no era del tipo que ofrecía algo más. —Además, mi vida ya es bastante mala como está.

— Tu vida no es mala Jill. — Sarah me dio una mirada tranquilizadora. — Es sólo que ha sido una semana difícil.

El mesero apareció luego con otra ronda de bebidas. — Esto es del hombre en el bar. — La mujer señaló a un fornido hombre con un corte rubio militar.

— ¿Bebidas gratis? Eso no me ha sucedido desde mis días de colegio. — Sarah sonrió, chocando su copa con la mía, entonces rió disimuladamente. — Uh, oh, aquí viene él.

El fornido individuo caminaba hacia nosotras, deteniéndose justo delante de mí. — Pensé que ustedes hermosas damas, podrían querer otra ronda. — Tomó un sorbo de su cerveza, entonces sólo tuvo ojos para mí. — Mi nombre es Bud. ¿Y el tuyo?

— Jill, — le dije, riendo por haberle dado mi nombre real. — Gracias por las bebidas, pero tengo novio.

Su rostro se ensombreció. — Era de esperarse. Usted, dama, está tan ardiente que podría derretir el sol.

— Gracias Bud. — Sonreí, porque el tipo parecía inofensivo.

Metió la mano en su bolsillo, sacó una tarjeta y me la entregó. — Llámame si alguna vez estás soltera. Te puedo llevar a donde quieras.

Lo vi alejarse y asentí. — Ese es el final perfecto para mi semana.

Sarah se echó a reír. — Te dije que tu vida no era tan mala. Imagina cómo te sentirías si Bud fuera tu nuevo jefe.

Eché un vistazo a su tarjeta. — Está en la industria automotriz. No en leyes.

— Bueno, él tiene buen gusto para las mujeres. — Ginger sostuvo su copa hacia arriba. — Por ser deseable.

A medida que brindábamos, una imagen de Ryan me vino a la cabeza. Él me sonreía, como si fuera su sol.

****

El último día de trabajo de Charlie fue lunes. Los socios le dieron una fiesta de despedida en la sala de conferencias a las cinco en punto. Diez años con Corbett, Gray & Shaw, le compraron una fiesta con champagne y un muestrario de boquitas del restaurante italiano a la vuelta de la esquina.

La mayoría del personal se reunió en torno a Charlie para desearle buena suerte y para devorar una cena rápida de regalo de ascenso. Los abogados se quedaron más tiempo, posiblemente para apoyar a su ex colega en su nueva aventura, pero probablemente sólo para aspirar a los socios que estaban presentes en la sala de conferencias.

— Oye Jill. — Troy Monaghan tomó asiento junto a mí y dándome un gran bocado de carne asada y queso provolone en ciabatta de ajo.

— ¿Cómo están las cosas en el Departamento de Seguridad Social? — Vertí un poco de champagne en una copa de plástico y tomé un sorbo.

— Igual. — Troy se encogió de hombros, luego se inclinó hacia mí con su aliento a ajo. — ¿De qué crees que Charlie y Stan estén hablando?

— ¿Quién sabe? — Vi la extraña pareja, uno alto y delgado, el otro bajo y robusto. Observé la expresión seria de Charlie mientras charlaba con su antiguo jefe. Sabía que Charlie no había querido trabajar para Stan y que había sido uno de los factores decisivos al entrar en el negocio por sí mismo.

Troy enrolló su brazo alrededor de mí. — Tal vez tú y yo deberíamos empezar nuestra propia empresa juntos.

Traté de no reír, porque su hermosa expresión facial era seria. Él era un abogado decente, pero tuve la clara sensación de que estaría haciendo la mayor parte del trabajo en un negocio con él. — Eso es halagador, pero no lo creo.

Con suerte, me mudaría a una nueva firma pronto, de todos modos. Una en la que yo trabajaría para una mujer impulsada por la carrera como yo.

— Si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme. — Troy se puso de pie, levantando su plato vacío. — Algunos de nosotros nos dirigimos al centro para ir de bar en bar. Deberías venir. Va a ser divertido.

Mi pecho se calentó con la invitación, pero hice un gesto con la mano. — No esta noche, — le dije, ya que tenía un montón de trabajo extra debido al tiempo invertido en otro informe irritante que Ryan me había pedido que escribiera del caso Somerset. — De todas formas, diviértete.

— Está bien. Saluda a Val por mí. — Troy hizo una pausa para darle la mano a Charlie antes de salir, apretando al pasar a Ryan que venía por la puerta.

El champagne burbujeó en mi lengua, mientras veía a Stan Corbett reírse por algo que Charlie le dijo. Trabajar con Charlie los últimos cinco años había sido ideal. Él era inteligente, honesto y yo tenía un gran respeto por él. A pesar de que en realidad era mejor para él seguir adelante, mi garganta se apretó de la misma forma que mi estómago. No quería que se fuera.

— ¿Lamentas ver que se vaya? — Ryan puso su plato en la mesa, luego se deslizó en el asiento de al lado. Llegó tarde a la fiesta, pero yo sabía que tenía una llamada de conferencia programada con un abogado de la defensa de uno de los casos de responsabilidad en premisas.

Miré a Ryan, quien llevaba un traje negro, camisa de cuello azul y una corbata que se aflojaba en el cuello. Él debía haber tenido una aparición en la corte hoy, ya que nunca se vestía de esa forma para la oficina. Me preocupaba que se viera tan ardiente vestido así como lo hacía de forma informal. — Con Charlie era muy fácil de trabajar.

Su mirada sostuvo la mía. — Eso no es lo que pregunté.

— Estoy segura que seguiremos en contacto. — No quería confiarle a Ryan acerca de cómo me sentía por la ida de Charlie... estaba demasiado vinculada con el hecho de que él había tomado el lugar de Charlie.

— Nosotros sin duda nos mantendremos en contacto. — Charlie apareció ante nosotros y Stan Corbett caminó hacia la salida con los otros socios. — ¿Qué hay si almorzamos con Ethan cuando regrese de su luna de miel?

— Suena grandioso. — Forcé una sonrisa, parpadeé para contener las lágrimas. Entonces me puse de pie y puse mi copa vacía en la mesa. Las últimas personas caminaban hacia la salida. Parecía que la fiesta estaba terminando.

Charlie sonrió lánguidamente. — ¿Cómo van las cosas para ti Ryan? ¿Jill te está mostrando cómo se manejan las cosas por aquí?

Ryan se puso de pie y me guiñó un ojo. — Tengo la sensación de que le gustaría colgarme con una cuerda.

Charlie se echó a reír. — Jill es una abogada increíble, pero está severamente devaluada en esta firma.

Ryan se enderezó, luego Charlie se enderezó con una mirada seria. — Si eso es cierto, las cosas van a cambiar ahora que estoy aquí.

Tosí. — Sólo para que lo sepas, hacerme documentar mi progreso en un caso que he manejado durante años, no grita exactamente confianza o aprecio.

Ryan abrió la boca como si fuera a responder, luego la cerró y le tendió la mano. —Buena suerte, Charlie.

Charlie me miró un momento y luego estrechó la mano de Ryan. — Tú también Ryan.

Ryan asintió, luego se dirigió hacia la salida.

Charlie puso una mano en mi hombro. — Estaré en contacto.

Asentí con la cabeza, mientras él me daba un abrazo. Cerrando los ojos, quería rogarle que no se fuera. Su renuncia había desatado el desvío en mi vida al que me enfrentaba ahora. Terror corría a través de mí. No teniendo más remedio que dejarlo ir, le deseé lo mejor. —Nos vemos, Charlie.

Con un último apretón, me soltó, luego se dirigió hacia la salida.

Mi garganta se ceñía al punto de dolor e incliné mi cabeza. Después de estar tan preocupada por mí misma la semana pasada, la realidad finalmente me había llegado. Después de cinco años trabajando juntos, Charlie ya no estaría aquí. Y ahora mi vida cambiaría drásticamente... si tan sólo yo supiera en qué dirección iría. Pasé los dedos debajo de mis ojos, secando las pocas lágrimas que escaparon. Tomando una respiración profunda, levanté mi cabeza.

Ryan se puso de pie junto a la puerta, mirándome con una expresión preocupada y todo el mundo se había ido.

Avergonzada de que él hubiera presenciado mi emoción, sostuve mi cabeza en alto y me dirigí hacia la puerta.

— No tienes que decirlo. — Su mirada sostuvo la mía, cuando empecé a pasar. — Sé que lo extrañarás.

— Realmente lo haré, — le dije, preguntándome por qué se lo había admitido a Ryan. Aún más, me preguntaba por qué a Ryan parecía importarle.

Capítulo Cinco

A la mañana siguiente, me senté en mi oficina y puse mala cara al teléfono negro en mi escritorio. Había llegado tarde al trabajo después de una hora de masaje con el terapeuta de masaje de Ginger, pero ya podía sentir la tensión arrastrándose de regreso hacia mis hombros. ¿Cómo reaccionarían mis padres cuando les confesara que no había conseguido el ascenso?

Mordí la uña de mi meñique, diciéndome a mí misma que sólo llamara y acabara de una vez con esto. Con una sacudida de coraje, me las arreglé para golpear la línea dos y presioné los temidos diez dígitos.

— ¿Hola? — Respondió papá.

— No obtuve el ascenso papá. — Ahí está, lo solté. — Charlie dio la noticia, los socios contrataron a otra persona y no tuve el ascenso.

El silencio era audible.

— Lo siento Ace. — Su voz fue firme. — Tenía la esperanza de que fuera tu mamá la que llamaba.

— ¿Y mamá? — Tamborileé mis dedos sobre el escritorio, preguntándome dónde estaban sus palabras de aliento. O por lo menos mis condolencias, de la misma forma en que todos los demás me lo habían dado. — ¿No está mamá en el trabajo?

— No. — Las páginas crujían en el fondo y dedos golpeaban un teclado. — Tu madre se ha marchado Jill.

Mi corazón se detuvo. — Define: marchado.

En lugar de responder, él comenzó a murmurar, lo que confirmaba que no me estaba prestando atención. ¿Qué estaba pasando en el mundo?

— ¿Papá? — Apreté mi engrapadora repetidamente, dejando caer un montón de pequeñas grapas arrugadas en mi escritorio. — ¿Dónde está mamá?

— Ella me dejó. — Su voz grave envió escalofríos por mi columna vertebral, como si hubiera tenido problemas para pronunciar las palabras. — Dijo que se haría cargo de la responsabilidad, que iría a unas merecidas vacaciones y que sería mejor que yo no estuviera aquí cuando volviera.

Mi garganta se debilitó mientras sostenía el auricular en mi oreja y una visión de un túnel gris, hizo que la habitación se cerrara sobre mí. — ¿Se divorciarán?

— No por mi elección. — Sus palabras eran rebuscadas, como si estuviera a punto de romperse. — Yo... yo no estoy seguro de qué hacer. Quiero decir, quería conectarme con ella. Sugerí cena y películas, viajes a Cabo, incluso parapente. El trabajo siempre tomó precedencia en nuestra relación. Así que hice una vida para mí mismo, apoyándola siempre. Tu mamá es la calmada y la estable. Pero nos fuimos distanciando. — Su voz se enganchó. — Ella dice que nuestra relación no se puede conciliar.

La única calmada y estable.

Limpié las lágrimas de mis mejillas, mientras la realización se deslizaba por mi columna vertebral. Trabajé año tras año sin un final a la vista, al igual que mi madre. Pasando amistades y diversión. ¿Me rompería un día yo también? ¿Desaparecería sin siquiera un adiós a mi hijo o, para el hombre que alguna vez había amado? El escenario me aterrorizó.

— ¿Jill? — La voz de mi padre se rompió. — ¿Qué tengo que hacer?

Me quedé boquiabierta al teléfono. — No tengo ni idea.

****

Había marcado el celular de mi madre cinco veces durante el día, pero en cada una mi llamada fue enviada directamente al correo de voz. ¿Cómo podía ella sólo marcharse y dejar a mi padre después de treinta y tres años de matrimonio? ¿O ignorar a su hija?

Justo antes de las cinco, tuve una reunión con mi colega favorito, Scott Broderick. Charlie había contratado a Scott hace seis meses directamente de la escuela de leyes. Bajo mi tutela, Scott aprendió cómo evaluar un archivo de lesiones personales para los tres llaves elementales.

La cobertura del seguro, la cual era necesaria si tomábamos el caso del posible cliente. La responsabilidad, la cual tenía que ser clara... un caso era bastante difícil de argumentar sin tener que probar que la otra parte tenía en realidad la culpa. Y, la crème de la crème: el potencial acuerdo. Bastante obvio ahí... mayor cantidad de dinero, mejor.

Sin lugar a dudas, el más significativo es el valor monetario del caso, es más probable que fuera indulgente con la claridad de la segunda llave. Incluso con la pegajosa responsabilidad, las compañías de seguros a menudo pagaban en los reclamos por altos daños, para evitar el riesgo de un juicio y el resultado desconocido de jurados impredecibles.

Después de seis meses con la firma, me sentía gratificada por las largas horas que Scott trabajaba, su atención al detalle y su afán de absorber cualquier consejo que le diera.

Palmeando el grueso archivo de documentos sobre mi escritorio, miré a Scott, que estaba atentamente sentado frente a mí mientras nos íbamos al archivo Beady. — ¿Has revisado todos los exámenes médicos?

Scott asintió. — Sí, los revisé sobre recibo. Luego de nuevo en su totalidad esta tarde.

Mi pregunta había sido retórica. Sé que Scott Broderick no querría venir a mi oficina sin prepararse. Mi boca se curvó hacia arriba con una orgullosa sonrisa para mi protegido. No todo se había perdido en el trabajo. Todavía tenía una persona leal.

— ¿Por qué no escribes tu evaluación? — Ahora eran más de las cinco y el conflicto entre mis padres me había dejado agotada. Pero, si le daba la autorización a Scott para resolver hoy, él podría intentar resolver su caso a primera hora de la mañana. — Podemos repasarlo en una hora.

Scott respondió mirando su reloj.

Mis cejas se juntaron en confusión. Eran sólo unos minutos después de las cinco y él normalmente trabajaba tan tarde como yo lo hacía.

— Me encantaría Jill. — Scott se retorció en su asiento. — Pero Ryan nos invitó a algunos de nosotros para que nos reuniéramos a jugar baloncesto los martes y los jueves.

— Ya veo. — Sí, vi suficiente. Mientras yo estaba aquí trabajando partiéndome la espalda, Ryan estaba fuera lanzando canastas.

— Tú me conoces Jill. Normalmente me quedo tarde por ti, pero Ryan...

Miré a Scott críticamente mientras él seguía tropezando excusas. Se había volteado hacia el lado oscuro.

Como si fuera una señal, mi némesis apareció en mi puerta. — ¿Scott? He estado buscándote. ¿Listo para salir?

La cara de Scott se iluminó. — Por supuesto. — Se volvió hacia mí con torpeza. — ¿Nos vemos mañana Jill?

Asentí con la cabeza fríamente y vi mi protegido agachar la cabeza y escabullirse de mi oficina. Entonces volví mi mirada pétrea en los ojos del enemigo.

Ryan arqueó una ceja. — ¿Qué pasa con los ojos láser?

Me puse de pie y comencé a apilar los documentos médicos en filas ordenadas. Este vago no se merecía una respuesta de mí.

Él se acercó, deslizando sus manos en los bolsillos. — ¿No crees en el bien del ejercicio?

Metí la mano en mi cadera. — Sucede que hago ejercicio casi todos los días de la semana.

La mirada de Ryan flotaba por mi cuerpo, luego regresó otra vez con una mirada tan intensa, que hizo que mis rodillas se debilitaran.

— Pero ese no es el punto. — Puse una mano en los archivos Beady para no perder el equilibrio. — Scott tiene un futuro muy prometedor. Él no necesita ningún tipo de distracciones de su trabajo.

Su ardiente mirada se enfrió a una de confusión. — ¿Cómo es que el baloncesto va a arruinar su carrera?

Me mataba que pudiera dirigir el departamento, y aun así tener tiempo para tener amistad con compañeros de trabajo. Apenas había tenido tiempo para almorzar con las chicas el viernes, debido a memos e informes innecesarios para Ryan.

— Algunos de nosotros no saltamos de alegría sólo porque son las cinco. — Me crucé de brazos y me apoyé en mi escritorio. — Es una cosa que no tomes tu trabajo seriamente, pero el resto de nosotros no tenemos familiares que nos regalen un trabajo. Tenemos que ganarlo. Algo que tú, obviamente, no entenderías.

El rostro de Ryan se tensó mientras cerraba la puerta detrás de él y se acercaba rápidamente hacia mí. — Sólo porque no estaba trabajando particularmente en esta firma toda mi carrera, no significa que no me he ganado ésta posición. Pasé siete años trabajando mi camino en San Francisco.

— ¿Es así como alivias tu conciencia? — Miré fijamente hacia sus sensuales ojos color avellana que estaban tan calientes, que tuve la fuerte necesidad de presionar mi boca a la suya. Me merecía elogios por resistirme.

— Mi conciencia está tranquila, capullito. — Su rostro estaba a centímetros del mío. — De hecho, si no hubiera ido a San Diego, hubiera tenido este mismo trabajo en una firma mucho más grande. Sólo porque tú estabas aquí primero, no significa que no estoy calificado para este puesto.

— ¿De verdad? — Mi sangre zumbaba. ¿Cómo se atrevía a hablarme de esa manera, después que llegara bailando y destruyera todo en lo que yo había trabajado tan duro para construir? ¿Y por qué yo quería darle un beso tan fuertemente?

Él apoyó las manos sobre mi escritorio, inmovilizándome para que no pudiera escapar aunque quisiera (lo cual no quería). — ¿Qué te molesta más Jill? ¿El hecho de que me dieron el trabajo, o que pueda hacerlo tan bien como tú y aun así tener una vida?

Me estremecí, sintiéndome como si me hubiera golpeado. — Yo tengo una vida.

Se acercó más, mirando mi boca. — Eso no es lo que he oído.

— Estás preguntando por mí, ¿verdad? — Tragué, tratando de mantener mi nivel de expresión, para que no tuviera idea de cómo me afectaba. Adentro, mi corazón latía con fuerza. Apreté mis manos, así el temblor no me delataría cuando él se inclinó hacia mí....

¡Beep! ¡Beep! El intercomunicador en mi teléfono dio dos alegres pitidos. — ¿Jill? ¿Ryan sigue ahí? Los chicos están esperándolo en el vestíbulo, — dijo Scott.

Ryan hizo una pausa, como si estuviera esperando ver lo que yo haría.

Me aclaré la garganta. — Justo va saliendo.

El intercomunicador sonó apagándose.

Ryan no se alejó, sin embargo. Su boca se quedó tan cerca de la mía, que yo podía sentir el calor de su piel pulsando contra mí, mientras yo respiraba en su oscuro olor almizclado. — Me vuelves loco, — dijo, su voz era profunda y ronca.

Incliné mi cabeza, luego levanté las pestañas. — Los muchachos te están esperando.

Se inclinó hacia mi oído, su susurro hizo cosquillas a mi piel. — No trabajes demasiado tarde, capullito.

Mi mandíbula se tensó cuando él sonrió, se enderezó, luego salió de mi oficina. Y yo me quedé mirándolo, sin aliento... pensando que necesitaba empezar a jugar baloncesto.

****

Después de la clase de Zumba, me doblé en una posición inclinada de yoga en el tapete, en mi gimnasio Totally Fit. Por lo general, hacía ejercicio en la mañana, pero tenía que quemar la tensión del encuentro con Ryan en mi oficina. Misión cumplida.

Bueno, excepto por unos pocos impulsos persistentes.

Me estiré hacia adelante lo suficiente para llegar detrás de mis dedos de los pies, luego los tiré hacia mí. Los músculos de mi pantorrilla aullaron de dolor antes de que poco a poco empezaran a aflojar. Miré hacia Ginger. — ¿Qué tal tu día?

Ginger suspiró. — Se suponía que Victor y yo veríamos una nueva película de Bradley Cooper, pero la canceló por la noche de deportes.

Ver la decepción en su rostro, haló las cuerdas de mi corazón. — Siento que no sea confiable. Sé que te gusta.

Las lágrimas llenaron sus ojos, entonces ella parpadeó alejándolas. — Él no es una ayuda.

— Eso es correcto. — Presionando la nariz hacia la rodilla, tuve una idea brillante. —Vamos al lounge en el hotel Geoffries el viernes por la noche. Sin hombres. Sin deportes.

— Sin pensarlo. — Ella movió los hombros y golpeó con los puños en el aire. —Vamos a invitar a tu amiga, Sarah. Ella es tan adorable.

— Suena como un plan. — Aplasté mi estómago contra mis muslos, pensando en lo agradable que era estar haciendo ejercicio con una amiga.

— ¿Cómo está el trabajo? — Preguntó Ginger.

En un instante, imaginé la ardiente expresión de Ryan mientras me clavaba contra el escritorio. — Ryan es exasperante. Ha creado un equipo de baloncesto después del trabajo los martes y los jueves.

— ¿Quieres decir que se ejercitan? — Ginger escudriñó el cuarto con una expresión frenética. — Oh, el horror.

Le lancé una mirada de “dame un respiro”.

Ginger se rió. — Te ha gustado mucho este tipo, ¿verdad?

— Ni por cerca. — Me senté a horcajadas sobre mis piernas y luego me incliné hacia la colchoneta. — Además, es difícil pensar en tener citas cuando mis padres podrían estarse divorciando.

Ella se sentó en posición vertical con los ojos muy abiertos por la sorpresa. — Lo siento mucho. ¿Qué pasó?

Empujé mis pies, sorprendida de encontrarme con ganas de compartirlo con ella. — Mi mamá siempre ha sido la responsable, mientras que mi papá se guiaba más hacia la diversión. Pero cuando llegó a casa después de ir a una excursión en los Andes el otro día, ella le dijo que se acababa.

Ginger me miró mientras nos dirigíamos a los vestuarios. — Eso suena tan repentino. ¿Estaban teniendo problemas?

— Nunca he escuchado a mi madre quejarse de mi papá. Nunca. — Abrí la puerta del vestuario y esperé a que una mujer pasara para que saliera. — ¿Sabes lo que es raro? Sigo pensando en algo que Kristen me dijo. Eso de que si sólo estás haciendo una cosa con tu vida y va mal, te rompes.

Sus cejas se alzaron. — Recuérdame diversificar.

Negué con la cabeza y marqué la combinación en la cerradura. — Kristen piensa que necesito menos trabajo y más diversión en mi vida.

Ella extendió las manos. — Vamos a salir la noche del viernes. Eso es divertido y totalmente no relacionado con el trabajo.

Mis dedos se congelaron en la combinación de la cerradura y me volví hacia su dirección. — Tienes razón.

Sentí la sonrisa dibujándose en mi rostro cuando me di cuenta que había logrado lo que Kristen me había dicho que hiciera. Me estaba divirtiendo. Entonces mis cejas se juntaron. Ella sólo me había dado una meta y ahora ella estaba divirtiéndose alrededor de Italia.

¿Qué se supone que debía hacer ahora?

Capítulo Seis

Llegué temprano a trabajar a la mañana siguiente, para ponerme al día dado a que me fui temprano ayer. Bueno, temprano para mí. Encendí mi computadora e hice clic en el ratón para ver los emails. Había unas cuantas cartas de clientes, una de Recursos Humanos relacionada con las formas apropiadas para las solicitudes de vacaciones y luego mi puntero se congeló encima de un correo electrónico de Ryan Shaw con fecha de ahora a las 7:01.

¿Había venido a trabajar antes que yo? Eso era sorprendente. Con un rápido movimiento del ratón, destaqué el correo electrónico, haciendo doble clic en él.

Jill,

Ve el archivo del memorándum sobre la Conferencia del Estado de ayer. Le asigné el caso de un nuevo cliente a Scott Broderick. Espero que te sientas mejor hoy.

Ryan

Golpeé mi dedo en la alfombrilla del ratón y me debatí en si contestarle o no. Oh, por favor. Inmediatamente escribí mi respuesta:

Ryan,

Gracias por tu preocupación, pero me sentí muy bien ayer. Por cierto, uno no necesita hacer rebotar una pelota para tener una vida.

Jill

Ha. ¡Toma eso! Echándome hacia atrás en mi silla, una sonrisa de satisfacción se dibujó en mi rostro… hasta que escuché un beep en mi computadora.

Jill,

Rebotar una pelota no lo hace a uno incapaz de manejar un departamento legal. Por cierto, nadie me frunció el ceño durante el juego. Un cambio refrescante.

Ryan

Mis cejas se unieron de inmediato. Dándome cuenta que estaba con el ceño fruncido, traté de relajarlas en vano.

Ryan,

Decirle a uno que te volverá loco, no evoca precisamente el impulso de sonreírte.

Jill

Mis ojos se estrecharon mientras miraba fijamente la pantalla de la computadora, esperando su respuesta. Yo sabía cómo divertirme. Sólo porque llevara mi trabajo en serio, no quería decir que no tuviera vida.

Jill,

Estás frunciendo el ceño ahora. ¿No es así?

Ryan

¡Argh! Mientras trataba de relajar mis cejas, consideré que Ryan posiblemente podría ser el hombre más molesto en vida. Sí, definitivamente lo era. Mi mirada se posó en la mesa donde lo recordaba sujetándome contra ella y la ardiente mirada de deseo en sus ojos color avellana. Apreté mis manos a mis sienes. — ¡Detente!

Un ruido en la puerta crujió. Sarah entró y dejó caer el correo en mi bandeja. — Buenos días a ti también.

— Lo siento, es sólo... — Cerré mis correos electrónicos, para que ella no los viera de forma inadvertida. — Nada. ¿Cómo estás?

El teléfono sonó, pero lo dejé pasar al correo de voz.

Sarah me miró con suspicacia. — Ese podría haber sido un cliente.

Sostuve mis manos en alto. — Actúas como si estuviera obsesionada al trabajo, pero no lo estoy. Soy una mujer cambiada. De hecho, Ginger y yo queremos invitarte a salir con nosotras el viernes en la noche.

Ella parpadeó, luego comenzó a asentir con la cabeza. — Me gusta ésta nueva tú. Me apunto.

— Es una cita. — Tan pronto como se fue, giré de nuevo a mi pantalla y abrí mis correos electrónicos.

Jill,

Tomaré eso como un sí.

Ryan

Volviendo a leer su correo electrónico, negué con la cabeza, pero me encontré sonriendo.

****

Exactamente a las cinco de la tarde, recogí mi maletín. Dejando tiempo para demostrar que yo tenía una vida y Ryan no sabría que había llevado el trabajo a casa. Mientras apretaba archivos en mi gran maletín, de repente me acordé que no había revisado mi correo de voz. ¿Cómo había conseguido pasar un día completo sin revisar mi correo de voz? Un voto para divertirme y mi metodización estaba fuera de control.

Cerré la puerta, luego pulsé el botón de altavoz, marqué mi caja de voz y puse mi contraseña. El primer mensaje era de Madison.

— Hola, Jill. Es Madison McKenzie. Hablé con mis socios y queremos traerte la próxima semana para una entrevista oficial. Estaré en la corte para juzgar desde el lunes hasta el miércoles, de modo que hazme saber si estás libre en la tarde del jueves o el viernes. En una nota aparte, mi esposo y yo iremos a bailar a The Oasis mañana por la noche. Tratando de disfrutar de la noche mientras podamos. — Ella se echó a reír. — Si tú y Ryan no están ocupados, ¿tal vez ustedes puedan pasar por ahí? Me encantaría presentarles a ambos, a Dan. Espero con ansias saber de ti.

Me mordí la uña del pulgar, luego escribí notas en mi bloc de notas para los próximos mensajes varios de los clientes. Con mi pluma suspendida sobre el papel amarillo rayado, escuché cómo la voz de mi madre llenaba la habitación.

— Jill, es mamá. Papá me dejó un mensaje que estabas preocupada, pero no lo estés. Estoy en Arizona. Siempre he querido ver el Gran Cañón y ahora lo estoy haciendo. Es impresionante cariño. No puedo creer que esperé tanto tiempo para venir. No sé bien dónde iré después, pero puedo garantizarte una cosa: no voy a llamar a tu padre. Lo siento por tu pérdida del ascenso. Tal vez necesitas unas vacaciones también. Llama si quieres unirte a mí. Te amo.

Mi garganta se tensó mientras me dejaba caer en mi silla y miré por la ventana. Mi madre se había vuelto loca. Se había perdido por completo. ¿Era eso lo que estaba haciendo por trabajar tanto? No era posible detener las ardientes lágrimas resbalando por mis mejillas.

¿Por qué se me había pasado por alto? Porque Jim Shaw decidió contratar a su sobrino cuando Lesiones Personales ni siquiera era su departamento. Era el de Stan Corbett. Lo menos que él podía haber hecho, era traer a su sobrino a ayudarlo con sus propias responsabilidades.

Tal vez había estado tomando el ángulo equivocado, culpando a Ryan. Quiero decir, me pasó completamente por alto la gente que le había entregado el ascenso. Mi sangre hervía.

Claro, Ryan tenía un par de años de experiencia más que yo, pero yo había trabajado como una esclava para el Departamento LP de Stan durante cinco años. ¿Y así era como me lo devolvía? Dejando caer la cabeza en mi mano, mi rostro se arrugó y mis lágrimas corrieron.

¿Cuál era la mejor manera de manejar esto? Limpié mis mejillas y sollocé. No había manera en el mundo de que me transfirieran la posición ahora que Ryan estaba aquí. Eso estaba claro. Pero necesitaba sentirme respetada como abogada... mejor dicho como una persona. Agarrando un pañuelo de papel, sequé bajo mis ojos y soné mi nariz.

Entonces, antes de que pudiera cambiar de opinión, escribí un correo electrónico a Stan Corbett, solicitando hablar con él en privado. En el rubro escribí IMPORTANTE, luego llevé el puntero a ENVIAR e hice doble clic. Una reunión con Stan para hacerle saber lo que pensaba. De una manera profesional, por supuesto. Todavía tenía mi dignidad y podía ser que necesitara una carta de referencia. Y tendría hasta la reunión para decidir qué exigir como premio de consolación.

¡Toc! ¡Toc! ¡Toc!

Mi cabeza giró hacia el sonido de alguien golpeando mi puerta. Miré el reloj, vi que eran más de las seis y me pregunté quién podría aún estar aquí.

— Entre. — Hice clic en las casillas apropiadas para apagar la computadora, antes de volverme para ver quién había entrado en mi oficina.

Ryan entró, vistiendo la misma camiseta polo azul y pantalones caqui que había tenido el día en que Stan le había entregado mi ascenso. ¿Había eso realmente sucedido hace tan solo diez días? Parecía mucho más tiempo.

La comisura de su boca se levantó. — ¿Puedo pasar?

— Está bien que lo preguntes esta vez. — Giré hacia él, recordando mi resolución de tomarlo con calma y dirigir mi rabia hacia los socios quienes me habían traicionado. Doblé mis manos en mi regazo. — ¿Qué puedo hacer por ti?

Se detuvo a un lado de mi escritorio, luego saltó a sentarse en la superficie y se volvió hacia mí. Inclinándose hacia adelante, me miró a los ojos. — ¿Qué pasa?

Hice mi cabeza hacia un lado, preocupada de que hubiera dejado una raya de rímel. —Nada.

Sus ojos se nublaron. — ¿Esto es por el trabajo? Sé honesta.

—No. — Le di una mirada firme, luego respiré hondo. — Mis padres se van a separar. Acabo de recibir un correo de voz de mi madre, — le dije, porque no quería acosarlo más acerca del ascenso y también porque era cierto.

— Guau, eso es duro. — Sus cejas se juntaron. — Lo siento.

— Gracias. — Asentí con la cabeza, luego jugué con un marcador en mi escritorio. —No lo vi venir. Parecían... estar bien. No realmente felices, porque su relación siempre ha parecido desequilibrada, con mi mamá haciendo todo el trabajo. — Cuando me case, sería una asociación de igualdad. Seríamos un equipo. Espera, ¿desde cuándo había empezado yo a pensar en el matrimonio? ¿Había caído en PMV?

— Es todo lo contrario en mi hogar. — Con sus piernas colgando de la mesa, se inclinó sobre sus muslos y me miró con atención. — Mi madre se había quedado en casa y parecía triste por no tener ninguna meta. Ojalá ella se hubiera conducido en algo que amara. Esa es una de las cosas que admiro de ti.

— ¿Qué? — Mi vida estaba en ruinas, ¿o no lo había notado?

Él me miró boquiabierto, como si yo estuviera loca. — La ardiente pasión que pones en tu carrera. Para ayudar a las personas y hacer una diferencia. Es algo más que ir obteniendo cheques. Te has invertido en ti misma. Tu dedicación me ha impresionado desde el principio.

Avergonzada y tímida por su declaración, torcí el tapón del rotulador. — Si tan sólo mi papá tuviera un poco de esa pasión en él.

Él dio una suave risa. — Encontrar el equilibrio puede ser un desafío. Es bueno tener metas, pero no hasta el punto de que en realidad no vivas.

— De todos modos... — Dado a que él acababa de resumir mis últimos cinco años, tuve la súbita revelación que me habían insultado. — No has venido a mi oficina para oír hablar de mis problemas. ¿De qué caso querías hablar?

— No quise decir nada malo de lo que dije. — Sacudiendo la cabeza, se deslizó fuera de la mesa y luego me hizo un gesto. — Levántate.

Mis cejas se unieron mientras saltaba a mis pies, revisando mi silla detrás de mí por una araña o insecto espeluznante. — No veo nada, — dije y di la vuelta.

Dio un paso adelante, me atrajo hacia él y me abrazó. — Realmente lo siento.

Mi primera reacción fue la de apartarme, pero la sensación de su cálido pecho (duro) contra mi mejilla, se sentía acogedor y me apoyé en él. — No tienes que consolarme. Voy a estar bien.

— Pero tengo que hacerlo. Quiero hacerlo. — Él apretó sus brazos alrededor de mí y apoyó la mejilla en la parte superior de mi sien. — Me mata verte molesta. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

— Esto es bueno. — Aspiré su fragancia, entonces algo se estremeció en la parte posterior de mi cerebro y di un paso atrás. — En realidad, hay algo que puedes hacer por mí.

Él apartó un mechón de cabello de mi rostro. — Nómbralo.

Sintiéndome tímida, levanté mis pestañas. — Necesito que seas mi novio por más de quince minutos. Una noche más.

Sus ojos se iluminaron. — ¿Tiene esto algo que ver con Madison McKenzie?

— Sí. — Me mordí el labio, deseando que él no oliera tan bien de pie tan cerca de mí. — Ella irá a un club de baile mañana por la noche con su esposo. Ya que ella piensa que estamos juntos, me preguntó si queríamos reunirnos con ellos. Yo iba a salir con mis amigas de todos modos, así que no tiene que ser mucho tiempo. De hecho, probablemente sólo necesitas estar el tiempo suficiente para conocer a su esposo.

Él arqueó las cejas. — Para que quede claro, sólo quieres que vaya por Madison.

— Tú eres el que se ofreció a ayudar. — Di un paso atrás, tratando de alcanzar mi maletín. — Si no puedes disponer de tiempo de tu calendario social tan ocupado...

Agarró mi brazo suavemente y levantó mi barbilla. — Estaré allí. Puedes contar conmigo.

Mi vientre se agitaba mientras mi mirada se encontraba con la de él. — Gracias.

Él asintió con la cabeza, se dirigió hacia la puerta, luego se volvió. — Cuando quieras capullito.

Le di una mirada de agradecimiento a cambio, con ganas de odiarlo por arruinar mi vida, pero resultaba más y más difícil de hacer.

****

Viernes por la noche, Ginger, Sarah y yo llegamos a The Oasis en el centro de Sacramento un poco antes de las nueve. En mis pantalones negros y top de lentejuelas blanco, Madison no tendría ninguna duda de que Jill Parnell estaba lista para divertirse… de este modo obtendría la exigente posición que yo quería que me diera. Y todo el asunto del novio de apoyo sería la cereza de mi pastel también.

— Documentos señoritas. — Un gorila corpulento vestido con una camisa negra ajustada, revisaba nuestras licencias de conducir, lo cual tomé como un cumplido considerando que cumplí veintiún años hace casi una década. Pagué el cover, luego pasamos a través de la puerta de la noche de los años ochenta en The Oasis.

— ¿Cuándo fue la última vez que viniste a bailar? — Gritó Sarah sobre la canción New Moon on Monday de Duran Duran mientras se ajustaba la correa de su top verde.

— Creo que teníamos un gobernador diferente. — Examiné el club lleno de gente en busca de Ryan, quien me había enviado mensajes de texto que me encontraría aquí alrededor de las nueve. No lo veía, pero el lugar era enorme y tenía un montón de rincones oscuros.

— ¿Vamos a tomar una copa antes de deslizarnos con nuestros ardientes movimientos? — Ginger me agarró la mano y me llevó a través de la multitud, luego nos detuvimos en el borde de la pista de baile.

— Pago esta ronda. — Sarah ofreció, alejando el dinero que saqué. — ¿Mojitos para todas?

Ginger chasqueó sus labios. — Suena delicioso.

— Ya vuelvo. — Sarah se abrió camino hasta el bar lleno de gente.

— ¿Aun pensando en Victor? — Vi a la multitud bailando bajo las luces estroboscópicas de colores mientras el DJ cambiaba la canción a Tainted Love de Soft Cell. El ritmo familiar tenía a mi cuerpo con ganas de dejarse llevar por todo ese estrés reprimido del trabajo.

— Rompí con él. — Ginger deslizó su brazo con el mío, entonces me llevó al centro de la pista de baile de madera.

Quería animarla mientras me volví a mi amiga. — ¿Estás bien?

Ella se encogió de hombros. — Estoy hecha polvo, pero no voy a dejar que él arruine mi noche de salida con mis chicas.

— No te olvides que mi novio falso hará acto de presencia. — Asegurando nuestro lugar, giré mis caderas al ritmo, dejando que la música me envolviera.

Mientras bailábamos, Ginger asintió con la cabeza hacia un alto y rubio con un buen aspecto. — ¿Tal vez debería pedirle a ese chico que bailemos?

Mi mirada se desvió hacia su mano izquierda, donde un destello de oro se reflejaba desde su dedo anular. — Casado.

— Era de esperarse. — Ginger rió y asintió hacia un tipo con el pelo castaño y corto, y una bonita sonrisa. — ¿Qué hay con él?

Con mis manos en el aire, miré hacia mi derecha. — Se ve muy bien.

Ella asintió con la cabeza. — Lo sé, ¿verdad? ¿Pero parece el tipo de persona que me arrojaría a una zanja cuando necesite una cita para una boda?

— Sólo pídele que baile y diviértete, — grité, sorprendida por mi propio consejo. ¿Desde cuándo no estaba yo preocupada por planificar, evaluar y asegurarme de que no perdamos el tiempo con el hombre equivocado?

El consejo de Kristen de “simplemente diviértete” en serio me había contagiado. No estaba segura de si eso era bueno o no, pero la cara de Ginger se iluminó y se deslizó en dirección al bombón de pelo castaño.

Sola en la pista de baile, miré a mi alrededor y vi a Sarah llamándome. Nuestras bebidas se establecieron sobre una mesa de bar redonda de cromo. Avivando mis mejillas calientes con una mano, levanté el Mojito con la otra y tomé un largo y refrescante sorbo.

— Parece que Ginger conoció a alguien. — Sarah inclinó la cabeza en dirección a la pista de baile donde Ginger y su pareja de baile estaban al son de la música. Sarah frunció su nariz. — Ahora sólo necesitamos una pareja de baile para mí.

Puse la mano en mi cadera. — ¿Qué soy yo? ¿Queso de soya?

Una lenta sonrisa se deslizó por su rostro mientras miraba por encima de mi hombro. —Tu pareja de baile acaba de llegar. Y, oh mi... Ryan se veía aún mejor fuera de la oficina y eso por decir algo. Ya veo por qué lo besaste en la pista de baile en la boda.

Levantando mi bebida, me di la vuelta y vi a Ryan que venía hacia mí. Oh, guau. Sarah no había exagerado. Luces de colores brillaban a través de su hermoso rostro mientras se hacía camino a través de la multitud, llevaba una camisa de botones abierta en el cuello y una sonrisa de complicidad, que tenía ganas de saber lo que estaba pensando.

Ryan se detuvo frente a mí, rozó sus labios sobre mi mejilla, luego me susurró al oído. — Te ves increíble.

Una oleada de placer nervioso fluyó a través de mí, mis cejas se juntaron cuando me acordé que él sólo estaba jugando un papel. — Puedes apagar el acto. Madison no ha llegado todavía.

Sus ojos se estrecharon de un modo sexy y él asintió con la cabeza a Sarah. — Si esto es lo que ella responde a un cumplido, imagínate cómo reaccionaría si la molestara.

Sarah se atragantó con el Mojito, riendo, luego puso una seria expresión. — Tal vez ella necesita un baile para dejarse llevar.

— Tienes toda la razón. — Él deslizó su mano en la mía. — Vamos, capullito.

Dudé por un momento, pero luego decidí que sería beneficioso que Madison nos viera en la pista bailando juntos. Validaría que me adhería a su teoría de tener una vida personal plena que liberaba mi estrés (sí, claro), así podría prosperar mejor en la oficina. — Bien, — estuve de acuerdo, negando con la cabeza las escenas de riesgo que tenía que atravesar para avanzar en mi carrera.

La sensación de la cálida y ligeramente áspera mano de Ryan, me hizo suspirar mientras me guiaba hacia la pista de baile. ¿Estaban ásperas como un efecto secundario de jugar al baloncesto? Me encontré con ganas de saber todo acerca de él... incluso las pequeñas cosas. No era bueno.

I Love Rock 'N' Roll de Joan Jett sonaba, me envolví en ese tranquilo ritmo, mientras mi cuerpo comenzaba a moverse con la música. Observando a Ryan, me pregunté si las cosas podrían haber sido diferentes si nos hubiéramos conocido esta noche en este club. Él tenía un ritmo fantástico balanceando sus caderas y sus ojos color avellana se iluminaban cuando intercambiábamos una sonrisa.

Entonces me acordé de las palabras de su amigo en la boda de Kristen. Eso de que Ryan tenía poca capacidad de atención, cuando se trataba de mujeres. Cuando le había llamado así, él no lo había negado tampoco. No, era mejor que nos hubiéramos conocido de la otra manera que lo habíamos hecho. De lo contrario, podía ser que cayera con aquellos sexys ojos color avellana que hacían que mis piernas se tambalearan.

Dio un paso más cerca. Tan cerca que yo respiraba su colonia, la cual era un olor picante embriagador. Y no, no fueron los pocos sorbos de Mojito los que me afectaban. Era él. Cómo me había devorado con su beso en la boda. Sus juguetones correos electrónicos en la oficina. Y cómo se había dado cuenta que había estado llorando y me abrazó. Sentí una atracción invisible hacia él, dándome el fuerte impulso de acariciarlo. Pero, me resistí, sabiendo que eso sólo conduciría a un corazón roto.

Espera, ¿corazón roto? No, no era como si hubiera expuesto mi corazón a este precioso casanova. De ninguna manera. Pero tenía que admitir que había acercado hacia él un poco. Necesitaba ordenar mis sentimientos de nuevo pronto.

Rock Steady por Whispers sonó y continuamos en nuestro pequeño lugar en la pista de baile, juntos. El cuello de Ryan estaba a escasos centímetros de distancia y yo aspiraba profundamente. El aroma especiado me atraía, haciéndome querer cerrar la distancia entre nosotros y presionar mi boca a la suya. Quiero decir, ¿sería tan malo? Quizá Madison podría ver y querría darme esa promoción esta noche.

Mientras empezaba a inclinarme hacia adelante, la cadera de alguien rebotó en la mía y me giré. Era Ginger y su pareja de baile. Me sentí aliviada y frustrada por su mal momento para interrumpir, pero me las arreglé con una sonrisa para ella. Ella parecía estar pasándola muy bien y este nuevo tipo parecía estar disfrutándolo también.

Después de varias canciones, pensé que debíamos tomar un respiro para reagruparnos. Me abaniqué la cara, luego me incliné hacia Ryan. — Tomemos un descanso.

Él asintió con la cabeza, deslizó su brazo alrededor de mí y me guió a través del mar de cuerpos. — ¿Quieres algo de beber?

Busqué en la mesa por mi Mojito, pero parecía haber desaparecido. Así como así… lo que sea. Sarah no estaba a la vista y no me gustaría correr el riesgo de que alguien hubiera deslizado algo en mi bebida mientras la había abandonado. — ¿Qué deseas? Yo pago, ¿recuerdas?

Él me guiñó un ojo. — Pagaré éste. ¿Qué estabas bebiendo antes? ¿Mojito?

Asentí con la cabeza.

— Ya vuelvo. — Dejó caer su palma de mi espalda y extrañé la cálida sensación de su mano contra mí.

Ignorando ese loco pensamiento, exploré la zona buscando a Sarah, preguntándome dónde había desaparecido. No hubo suerte. Saqué el celular de mi bolsillo para ver si ella me había enviado un mensaje. Ningún texto entrante, pero tenía un mensaje de voz. Hice mi camino apretándome por la multitud al tocador de chicas, donde la música era infinitamente más tranquila. Marqué el correo de voz, escribí mi contraseña, después me llevé el teléfono a la oreja.

Hola Jill. Es Madison. Dan y yo estábamos todos vestidos para salir cuando un cansancio increíble se apoderó de mí. Debe de ser el bebé que desea que descanse. Así que, siento decirte que no vamos a ser capaces de reunirnos contigo esta noche. Espero verte el viernes a las tres, sin embargo. Mis socios están entusiasmados de conocerte también. Dale mis saludos a Ryan. Pasen una buena noche.

La decepción me hizo cerrar los ojos y me apoyé en la pared. Pero luego me recordé a mí misma que los socios le habían dicho que estaban deseando conocerme y eso sonaba prometedor. Hice clic en el fregadero con mis tacones, tomé una toalla de papel de su soporte y bajé el grifo. ¿Qué haría ahora con Ryan? Sería grosero abandonarlo después de que él había salido esta noche sólo por mí.

Aunque, tal vez él sólo había salido porque sentía pena por mí, ya que había conseguido el trabajo que yo quería. Yo había hecho un gran alboroto al respecto y a pesar de su afinidad para saltar de una mujer a otra, parecía ser un tipo muy agradable.

Mi estómago se anudó, pensando que él sólo había venido por lástima. Me sequé con el papel fresco en la frente y la sien y me dije a mí misma que me relajara. Él parecía estarse divirtiendo. Me miré a mí misma en el espejo, recordándolo decirme que me veía increíble. Mis mejillas se sonrojaron, lo cual era probablemente una mezcla de ejercicio, calor y licor. Me pasé una mano por mi rayado cabello dorado, dejándolo caer en su lugar.

Necesitaba conseguir control. Sólo tenía que decirle a Ryan que Madison había cancelado, entonces él podía decidir si quería quedarse o no. Tomando una respiración profunda, empujé la puerta del baño en la multitud y me dirigí a la barra. Una mirada a la rubia deslizándose hacia Ryan y todos los pensamientos de conseguir control, habían desaparecido.

Irritación se deslizó por mi espalda mientras caminaba hacia Ryan, que tenía su copa en una mano y mi mojito en la otra. Su cabeza estaba inclinada hacia la rubia, escuchando lo que era más probable fuera, su mejor frase de seducción. La rubia era alta, atractiva y llevaba un vestido negro que, en mi opinión, estaba demasiado bajo en la parte de enfrente. Pero, lo que sea.

— Gracias por conseguir mi bebida, snookie. — Entrecerré los ojos a Ryan. No es que estuviera celosa, per se, pero la rubia no parecía su tipo.

Las esquinas de la boca de Ryan se elevaron. — Kim, esta es mi novia, de quien te estaba hablando.

La rubia frunció los labios. — Ella realmente te frunce mucho el ceño.

Ryan se echó a reír y luego me apretó contra él. — Está luchando con sus sentimientos hacia mí, pero yo soy un hombre paciente.

— Lo que sea que funcione para ti. — Ella arqueó las cejas y luego desfiló alejándose.

Mi boca se abrió de golpe y le di un codazo. — Me haces sonar terrible.

— Yo sólo digo las cosas como son, capullito. — Tomó un sorbo de su cerveza y mantuvo su brazo alrededor de mí. — No he visto a Madison todavía. ¿Te dijo a qué horas venía?

— Ella en realidad me canceló. — Hice una mueca, esperando a que él se despidiera y luego se fuera.

En su lugar, una pequeña línea apareció entre sus cejas. — ¿Estás decepcionada?

— En realidad no, — le dije, descubriendo que era verdad. — Me siento mal porque te hice salir para nada.

Frotó mi brazo. — Entonces será mejor que me acompañes a la pista de baile.

— ¿Te vas a quedar? — Lo miré con atención, preguntándome si él había venido esta noche sólo como un favor. Tal vez, sólo tal vez, él quería estar aquí conmigo. Mi ritmo cardíaco se aceleró mientras las comisuras de mi boca se elevaron. — Eso es...dulce.

— Estás empezando a ver que soy un buen tipo. Progreso. — Metió una mano en su pecho, haciéndome reír. Entonces hizo un gesto hacia el chico que seguía bailando con Ginger. — Greg y tu amiga parecen estar divirtiéndose.

— ¿Greg? — Mis ojos se estrecharon mientras me daba cuenta. Ryan no se quedaba por pasar tiempo conmigo. Simplemente él no podía abandonar a su amigo.

Ryan tomó un sorbo de su cerveza, luego me miró. — Oh...oh. El ceño está de vuelta. ¿Hice algo mal?

— No. — Negué con la cabeza, sabiendo que esos sexys ojos avellana me habían distraído. La comodidad de su brazo a mi alrededor no ayudaba tampoco, así que me alejé. — ¿Cómo conoces a Greg?

— Del colegio. — Sus cejas se juntaron cuando me alejé, pero él simplemente tomó otro sorbo de su cerveza. — Greg vive en San Diego, y voló a una entrevista esta mañana en el Centro Médico de Marmaduke. Si todo va bien, se mudará a Sac.

Asentí con la cabeza, luego ví que Sarah caminaba hacia nosotros, trayendo un hombre consigo. — Jill, mira a quién me encontré.

Un tipio rubio y fornido apareció delante de mí y lo reconocí del salón en el hotel Geoffries. — Bud. Me alegro de verte de nuevo.

— El placer es mío. — Él sonrió, mostrando unos dientes blancos y rectos, luego me miró de arriba hacia abajo. — Te ves tan hermosa como siempre.

Mi boca se curvó hacia arriba. — Bueno, gracias.

Ryan se puso tenso a mi lado. — ¿Y cómo se conocieron ustedes dos?

— Él le compró a Jill un trago el fin de semana pasado, — dijo Sarah, haciéndolo casual.

Giré y vi a Sarah, pero ella sólo se encogió de hombros mientras Ginger y Greg se acercaban y se nos unían.

Bud cruzó sus (muy) musculosos brazos. — Entonces le pedí a Jill que huyera conmigo, pero me rechazó. Tú debes ser el novio, quien está manteniendo a la mujer de mis sueños lejos de mí.

Ryan miró la mano extendida de Bud, antes de estrecharla de una manera que parecía más firme de lo necesario. — Eso es correcto.

Dándome cuenta de los grandes ojos de Greg ante el comentario de Ryan, arrugué mi nariz. — Me gustaría señalar que Ryan no me mantiene lejos de nadie. Yo tomo mis propias decisiones.

— Pero no veo un anillo en tu dedo. — La mirada de Bud se levantó desde mi mano y volvió su atención de nuevo a Ryan. — ¿Planeas hacerlo oficial?

La expresión horrorizada de Ryan decía mucho, así que volví a ver a Ginger y luego a Sarah. — ¿Estamos listas para volver a casa?

— Sí, claro. — Sarah deslizó su brazo con el mío, entonces me llevó a varios metros de distancia. — Para tu información, preferiría quedarme y ver a estos dos chicos pelear por ti.

— Ryan es mi jefe. — Me froté la frente, sabiendo que nada podría suceder con él. —Él es el sobrino de uno de los socios.

—Y a ti te gusta. — Puso su mano en mi hombro y me niveló con una mirada. —Admítelo.

Negué con la cabeza. — Él no es mi tipo.

Ella entrelazó los dedos en posición de oración. — Es el tipo de hombre de cada mujer. Y le gustas Jill. Dale una oportunidad.

Miré a Ryan, que estaba hablando intensamente con Greg y Ginger. — Todo en lo que quiero centrarme en este momento es en conseguir ser socia. El amor no dura para siempre de todos modos. Mira mis padres.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Sarah. — ¿Has dicho amor?

Me crucé de brazos. — Sabes lo que quiero decir.

— Creo que sí. — Ella sonrió, luego giró mientras todo el mundo se unía a nosotros.

— Greg y yo pensamos que sería divertido tomar un aperitivo en la cafetería de la esquina. — Ginger me dio una significativa mirada. — ¿Quieren venir chicos?

Entrecerré los ojos, tratando de decidir si ella quería que nos uniéramos a ellos o no. — ¿No?

Una mirada aliviada se extendió por su cara. — Dado a que te recogí, Ryan se ofreció a llevarte a tu casa.

— Muy dulce de tu parte Ryan. — Sarah estiró los brazos por encima de su cabeza y abrazó a Ginger y luego a mí. — Como tengo mi coche, me voy. Gracias por la diversión.

La mirada de Ryan se encontró con la mía y encendió mi estómago.

Estaba en muchos problemas.

Capítulo Siete

En el estacionamiento, Ryan apretó un botón en su llavero y las luces traseras brillaron en el BMW negro con placas nuevas. Abrió la puerta del pasajero y yo me subí. En el interior, tomé una respiración profunda y olí la combinación de cuero y aroma a auto nuevo. Mis cejas se juntaron.

Ryan tenía un coche nuevo, mi trabajo y su amigo para el fin de semana, mientras yo estaba atrapada pretendiendo tener un novio para que mi potencial nuevo jefe, me contratara.

Mi vida era de oro. No.

Mi cabeza cayó hacia atrás contra el reposacabezas y cerré los ojos. Iré a casa, dormiré un poco y empezaré fresca por la mañana… tal vez por la tarde.

La puerta del conductor se abrió y lo escuché deslizarse en su asiento y ese delicioso aroma picante, flotó en mi nariz. Le di una mirada de reojo. — Tu cita debería haber terminado. Yo podía haber tomado un taxi.

Puso en marcha el coche y el motor ronroneó a la vida. — ¿Estoy haciendo que sea más difícil para ti que me odies?

Sí. — No.

Él se volvió, luego se inclinó hacia mí. Sus párpados se entrecerraron, al igual que lo habían hecho antes de que él me besara la última vez.

Mi vientre se agitó y contuve la respiración...

Pero llegó más allá de mí, puso el cinturón de seguridad en mi regazo e hizo clic colocándomelo. — La seguridad primero, capullito.

— Gracias. — Dejé escapar mi aliento, cansada por haberme olvidado de mi cinturón de seguridad, ya que religiosamente siempre lo abrochaba. Mi mente estaba lista para que esta noche terminara, aunque mi cuerpo quería mucho más. Esperé a que el coche se moviera. Cuando nos quedamos estacionados, me giré para ver qué sucedía. — ¿Por qué no nos vamos?

— No sé dónde vives. — Apartó un mechón de pelo de mi rostro, como si de alguna manera él necesitara tocarme. — Estábamos pasando un buen rato adentro. ¿Qué pasó?

Mis ojos ardían, así que inmediatamente los cerré y miré hacia adelante. — Toma la calle J y da la vuelta a la izquierda en la cuarenta y tres.

Con un suspiro, retrocedió y luego salió a toda velocidad. Llegamos a mi casa en menos de diez minutos. Ryan salió primero, entonces yo abrí la puerta y deambulamos por la acera en silencio. Una fresca brisa soplaba y picaba mis brazos desnudos.

Él puso su brazo alrededor de mí. — ¿Tienes frío?

— Cansancio. — Escurrida. Desgastada. Como si mi corazón hubiera sido atropellado por un Ferrari.

Sentí su mirada en mí mientras buscaba en mi bolsillo las llaves. Una guerra se libraba dentro de mí. Sabía que tenía que abrir la casa, correr hacia el interior, luego cerrar la puerta detrás de mí. Pero por alguna razón mi cuerpo flotaba en la puerta, incapaz de introducir la llave en la cerradura y poner fin a esta noche.

Finalmente levanté mis pestañas. — Gracias por salir esta noche.

— No fue exactamente una imposición. — Él entrelazó su mano con la mía, frotando su pulgar en círculos suaves, tenía a mis entrañas haciendo volteretas.

Mi respiración se cortó. — No tienes que tomar mi mano. No hay nadie aquí para presenciarlo.

— Nosotros estamos aquí. — Levantó mi barbilla, luego bajó lentamente la cabeza hasta que sus labios rozaron los míos.

Cosquilleos cruzaron por mi pecho, luego se volvieron fuego abrazador mientras él empujaba para abrir mi boca y rozó su lengua contra la mía. Probó mis labios otra vez y repitió este procedimiento varias veces antes de que mis llaves cayeran al porche con un fuerte clanck.

Encadené mis dedos a través de la parte posterior de su pelo. Mientras su boca coqueteaba con la mía, tentando y tentando, pasó el pulgar por mi mandíbula dejando un rastro de calor a lo largo de su camino. Luego metió la mano detrás de mi cuello, masajeando la base de mi cráneo en lentos círculos que hacían juego con sus deliciosos besos.

Después de minutos celestiales, su boca se quedó inmóvil contra la mía y colocó suaves besos por mi mejilla antes de envolverme en sus brazos. Me dio un suave apretón, antes de soltarme. Luego plantó un último beso en mis labios y susurró. — Buenas noches.

— Buenas noches, — me quedé sin aliento, apenas capaz de pronunciar las palabras mientras miraba esos pesados párpados con ojos color avellana. Sintiéndome como si estuviera flotando, se agachó y recogió las llaves que yo había olvidado que habían caído al suelo. Poco a poco me di la vuelta, busqué a tientas abrir la puerta y luego entré.

Incapaz de detenerme, corrí hacia mi ventana del enfrente y me asomé entre los listones de madera de mis persianas. Lo vi caminar hacia abajo por el sendero, abrir la puerta del coche y luego desaparecer en el interior. Los faros del coche se encendieron, luego se sentó allí un momento jugueteando con algo, antes de que él se alejara por la cuneta y acelerara por la calle.

¡Beep! ¡Beep!

Mi corazón latió mientras mi celular sonaba. ¿Había él decidido que era un gran error? ¿Le había fruncido el ceño demasiadas veces? Con las manos temblorosas, saqué mi teléfono de mi bolsillo y luego corrí el dedo por la pantalla: Dulces sueños, capullito. Voy a estar pensando en ti.

Yo también, escribí en respuesta, y era en serio.

****

Llegué a la oficina el lunes por la mañana vistiendo mi juego favorito negro de pantalones a rayas. El traje era simbólico dado a que lo había llevado puesto el día en que los socios me habían negado el ascenso. Era esencial que me moviera de nuevo en modo profesional, porque eso es lo que yo era y eso es lo que me gustaba. No más quejas. No más fiesta de compasión. Simplemente buen trabajadora a la antigua Jill, haciédome sentir bien de nuevo.

Sería un poco desafiante con sólo unas pocas horas de sueño, dado a que me arropado bajo mis sábanas y reviví el beso de la noche del viernes una y otra vez en mi cabeza hasta las primeras horas de la mañana. Ryan me había enviado mensajes de texto el sábado, y de nuevo el domingo. Estaba de visita donde su familia durante todo el fin de semana y dijo que me vería en el trabajo. Tenía un montón de trabajo que hacer para ponerme al día gracias a mi salida del viernes por la noche, pero era raro. Usualmente, estaba feliz de tomarme un descanso de un chico. Pero con Ryan, fuera de la vista, sin duda no estaba fuera de la mente.

Caminé por la puerta de entrada de vidrio en Corbett, Gray & Shaw a las ocho de la mañana. La recepcionista ya estaba en el teléfono. Ella giró su cabellera salpicada de gris y negro, mientras hablaba en voz baja en el receptor. Llamada Personal.

Ruth tapó el micrófono con la mano y me dio una mirada culpable. — Buenos días, Jill.

— Buenos días, Ruth. — Asentí con la cabeza. La vieja yo, obviamente le habría fruncido el ceño con una llamada personal sin importancia. Pero, después de las últimas dos semanas, pensé que debería tomar todas las llamadas personales que quisiera, porque si el primo de Stan necesitaba un trabajo de recepcionista, él no lo pensaría dos veces antes de enviar a Ruth fuera.

Caminé pasando la oficina de Scott Broderick, agarre mi maletín en la mano. Vi a Valerie apoyando su cadera contra la perilla de la puerta. Llevaba una camisa roja bordada sobre unos pantalones blancos apretados y su pelo se extendía encima de un hombro.

Mientras pasaba por ella, Val me miró a los ojos con una mirada que decía “tengo un secreto”. Su boca se arqueó y su nariz se frunció. — Hola, Jill.

Una sensación terrible se apoderó de mí. ¿Podía ella saber sobre la noche del viernes? Quizás Ryan había jugado al baloncesto con Scott y se le escapó algo con el equipo. ¿Podría mi nombre haberse escuchado alrededor de Corbett, Gray & Shaw como en un vestuario de hombres? Mis piernas se sentían como gelatina, pero me quedé con mi cara en blanco y asentí en dirección a ella. — Buenos días, Val.

Corrí a mi oficina, me dejé caer en mi silla, luego dejé caer el maletín con un ruido ensordecedor. En serio, ¿cuál era la probabilidad de que estuvieran hablando de mí? Me desabroché la chaqueta del traje. Mi traje del poder. Debía mostrar control. Debía volver al modo de trabajo. Es cierto que mi carrera se había hundido más profundo que el Titanic, pero no tenía a donde ir más que hacia arriba. Y yo no era nada, si no está motivada.

Era hora de hacer que las cosas sucedieran en el trabajo. Como lo hacían antes. Ahora era el momento oportuno para sacar mi carrera de nuevo de entre los muertos. A partir de ahora pediría, no, exigiría un aumento de sueldo. Uno tan grande, que pudiera quitar el ardor del por qué ellos habían contratado a Ryan para mi puesto. Entonces, (tenía la esperanza) sería contratada por McKenzie en McKenzie, Atkins, Haugan, & Hall el viernes y podría irme con la cabeza bien alta.

Encendí mi computadora, luego revisé los mensajes para ver si Stan había contestado a mi correo del viernes. Nada. No era un gran comienzo para mi semana.

Abrí mi maletín y saqué los archivos de Somerset. A pesar de las interferencias sin valor alguno de Ryan, este era mi caso. Mi mayor caso. El juicio estaba a sólo un mes y mi cliente contaba conmigo. Pensé en Marie Somerset, que había presentado una demanda por homicidio culposo contra Peter Perkins. Perkins era un miembro de la cámara de Sacramento que había conducido su camioneta deportiva contra el coche compacto de Stanley y Marie Somerset. El esposo de Marie murió un día después a consecuencia de las heridas del accidente.

Oí un crujido en la puerta y miré hacia arriba para ver a Sarah entrando, quien dejó el correo de fin de semana en mi bandeja y giró para marcharse sin siquiera un “buenos días”.

— Sarah, ¿quieres sentarte un momento? — Cerré el archivo de Somerset, preguntándome por qué tenía la cara arrugada. — Cierra la puerta.

Cerró la puerta, se sentó en el sillón de cuero negro y cruzó las piernas.

— Algo te está molestando, — le dije. A pesar de que era obvio, pensaba que debía explicarlo en detalle por si acaso. Entonces, esperé. Mi especialidad al interrogar a un testigo era decir lo obvio y entonces esperar. Nueve de cada diez veces, el testigo lo explicaría por sí mismo sin darse cuenta que a él no se le había hecho una pregunta.

Sarah no caería en eso. Ella simplemente se cruzó de brazos.

Suspiré. — Dime qué está pasando.

— No te va a gustar. — Sarah mantuvo nivelados sus ojos con los míos. — De hecho, es posible que no me hables nunca más.

— Por supuesto que voy a hablarte. Eres mi asistente. — Por alguna razón, se sentía raro decir eso. — Y mi amiga. — Ahí está, eso era mejor. — Así que escúpelo.

Ella hizo una mueca, luego se quedó mirando el techo. — Bud y yo hemos estado viéndonos todo el fin de semana.

— ¿Bud? — Repliqué, preguntándome quién era él y por qué me importaría. Luego hice clic. — Oh, Bud.

— Soy una amiga horrible. — Empezó a retorcerse las manos. — Él trató de conquistarte primero. Pero luego me fui al baño del The Oasis después que todos ustedes se fueron. Cuando salí, me ofreció una bebida. Entonces nos pusimos a bailar. Luego fuimos a Six Flags Discovery Kingdom el sábado, luego al Zoológico de Sacramento el domingo. — Ella hizo un gesto con una mano mientras hablaba. — Sabes cuánto amo a los animales.

Puse mi codo en mi escritorio, luego desplomé mi barbilla en mi puño. — Has tenido un fin de semana ocupado. Yo estaba agotada después de bailar el viernes.

Y por pensar en Ryan hasta tarde cada noche...

Ella se mordió el labio. — Alquilaremos Benji esta noche, luego tomaremos libre mañana por la noche porque voy a una clase de arte con Ginger. Cualquiera puede ir, es barato y ella dice que ha sido bueno para su creatividad.

Negué con la cabeza. — La única vez que he oído a Ginger ser creativa, es cuando se ofreció a pintar la casa de su amiga Kaitlin. Y, en ese caso, creo que hubo sobornos implicados.

— Leí que el arte es bueno para el alma. — Ella inclinó la cabeza. — ¿Quieres venir?

Mirando hacia las pilas de trabajo en mi escritorio, negué con la cabeza. — Tengo que ponerme al día con el trabajo esta semana. Pero, gracias.

Ella puso sus manos sobre su pecho. — ¿Me estás rechazando porque soy una terrible amiga y muy en el fondo lo resientes?

¡Beep! ¡Beep! El intercomunicador pitó dos veces.

— ¿Jill? — La voz de Ruth salió. — El abogado defensor en el caso Beaumont en la línea uno para ti.

— Por favor envíala al correo de voz. — Mis cejas se levantaron de inmediato al darme cuenta de que acababa de priorizar mi amistad por encima de mi carrera. Moví mi cabeza, para evitar y alejar la sensación de locura. — ¿De qué estábamos hablando?

— Que soy una amiga horrible. — Ella hizo una cara de perrito triste. — Bud estaba interesado en ti. Y tú estás soltera...

Bajé la barbilla. — Creo que ya sabes en quién estoy interesada, y ese no es Bud.

— Finalmente lo admitiste. — Ella gritó y aplaudió. — ¿Así que no crees que es de mal gusto que salga con Bud?

— Por supuesto que no. — Sacudí mi mano en el aire. — Parece agradable. Ustedes dos vayan, diviértanse y visiten la Sociedad Protectora de Animales o algo así.

— Estoy tan aliviada. — Ella dejó escapar un suspiro audible. — Qué tal si te llevo a comer hoy para borrar cualquier última culpabilidad que todavía persista. En donde tú quieras.

Las comisuras de mi boca se elevaron. — ¿Qué hay de ese lugar de sushi en la 5a y L? Creo que ya conoces el restaurante.

— Por supuesto que sí. — En lugar de verse culpable, un perversa y maliciosa sonrisa cruzó en el rostro de Sarah. — Y, de nada.

****

Me incliné sobre mi computadora durante varias horas esa noche, perfeccionando mi currículum. Lo necesitaba el viernes para mi encuentro con Madison y sus socios. O, en caso de que la reunión no fuera bien, tendría que empezar a llevarlo a las masas. Estirando los brazos por encima de mi cabeza, me levanté de mi silla, laboriosamente a mi habitación y me quedé en la cama. Había sido un día agotador, pero esencial. Estaba tomando el control de mi carrera de nuevo. Y eso se sentía increíble.

¡Beep! ¡Beep!

Levanté mi celular de la mesita de noche y luego corrí el dedo sobre la pantalla: Atascado en la corte todo el día de hoy. Te extraño.

A pesar de que lo echaba de menos también, me protegí a mí misma manteniendo las palabras en mi interior. En cambio, le contesté: No te preocupes. Te veo mañana.

No había visto a Ryan desde la noche del viernes. Tres días. Algo muy dentro de mí me molestaba, preguntándome si mis diez minutos podrían haber pasado y él se había mudado a la siguiente mujer. Consideré llamarlo a toda máquina y preguntarle si estaba viendo a alguien más, pero entonces mi celular sonó. — ¿Hola?

— Buon giorno. — La alegre energía de Kristen sonó a través de la línea. — ¿Come stai?

— No estoy segura de lo que me estás diciendo, pero creo que puede que incluya un hola. — Manteniendo el teléfono en mi oído, sentí escapar una pequeña risa. — ¿Cómo va tu luna de miel?

— Va más allá de las palabras, Inglés o Italiano. — Su voz sonaba melancólica. —Pero estoy llamándote para ver cómo estás. ¿Has estado aplicando la diversión a tu vida?

Ahuequé la almohada debajo de la cabeza. — Fui a bailar la noche del viernes.

— Eso está muy bien, — dijo ella, sonando emocionada. — ¿Con quién?

— Ginger, Sarah y Ryan. — Solté, sin pensarlo.

Larga pausa. — ¿El padrino de Ethan, Ryan?

Mi boca se torció. — Sí, él es el que obtuvo mi ascenso en el trabajo.

— ¿El sobrino? — Parecía aturdida. — Sabía que él había conseguido un trabajo en una firma en el centro, pero yo había estado tan ocupada con la boda, que no había podido preguntarle en cuál. Eso debe ser incómodo.

Ella no sabía ni la mitad, pero podía también compartir todo. — Él me besó en tu boda, luego de nuevo el viernes por la noche. Es una larga historia y no estoy segura de cuánto te está costando por minuto.

Larga pausa. — Como la esposa de Ethan, te puedo asegurar que Ryan es un gran tipo. Pero, como mujer, me siento obligada a decirte que él tiende a romper corazones.

Sentí una punzada profunda en mi pecho y apreté mi mano sobre mi corazón tratando de calmarla. — Gracias por el aviso.

Kristen suspiró. — Ethan me está esperando. Vamos a un viaje de todo el día a Venecia. El guía nos mostrará los increíbles frescos que siempre hemos querido ver. Pero, antes de irme, dime qué tienes planeado para esta semana. Para divertirte, quiero decir.

— Mmm... — Me devanaba los sesos pero no encontré nada. Se sentía como si me hubieran atrapado. — Estaba pensando ir a una especie de clase de arte con Ginger y Sarah mañana por la noche.

— El arte es bueno para el alma, — dijo rápidamente. — Tengo que correr. Diviértete en la clase de mañana por la noche y no trabajes demasiado duro. Adiós, cariño.

— Adiós, Kristen. — Colgué el teléfono y continué frotando mi pecho.

Ryan era un rompecorazones. Como lo había pensado. Tocando mi labio inferior con el dedo, casi podía sentir nuestro beso frente a mi puerta. ¿Cómo podía demostrar tanta pasión si no tuviera sentimientos por mí? Suspiré, recordando por qué nunca había invertido en un tipo. Los hombres eran poco fiables.

Mantendría el ojo en mi objetivo, el cual Kristen me había recordado... y, que se suponía que era para ayudar mi carrera… y marqué el número de Ginger. — Hey. ¿Cómo estás?

— Estoy muy bien. — La voz de Ginger se mostraba cautelosa. — Pero tú suenas decaída.

Mordiéndome el labio, dije: — Soy miserable, pero no quiero hablar de ello.

— Lo siento. — Su voz sonaba sincera. — ¿Hay algo que pueda hacer?

Mi garganta se apretó. — Quiero apuntarme para tu clase de arte mañana por la noche. ¿Es demasiado tarde para que yo entre?

Ella hizo un sonido desdeñoso. — De ningún modo. Conozco a la profesora, Patti Smith. La llamaré mañana y le haré saber. ¿Suena bien?

— Funciona para mí. — Mi voz fue plana y me sentí sin energías.

— ¿Esto tiene algo que ver con Ryan? — Me preguntó, en un tono sospechoso.

Mis ojos ardieron y me sentí como si podría perderla si confiaba en ella. — Te veré mañana.

Terminé la llamada, apretando mi teléfono. Las palabras de Kristen rodearon mi cerebro, llevándome a releer el texto de Ryan. Te extraño.

No parecía ser el tipo de persona que diría algo a menos que hablara en serio. Pero la incertidumbre fluyó a través de mí, y una cosa era segura. Estaría durmiendo incluso menos esta noche.

Capítulo Ocho

Ryan pasó por mi oficina a la mañana siguiente, pero me lo sacudí diciendo que estaba sobrecargada de trabajo y que estaría pegada a mi escritorio el resto del día. No era una mentira. Luego me sorprendió al llevar comida de Takeshi en el almuerzo, por lo que era difícil mantener a raya mis crecientes sentimientos por él.

Después del trabajo, nos transportamos con Sarah hacia un hermoso edificio victoriano en medio de la ciudad, donde se llevaban a cabo las clases de arte de Patti Smith. Ginger me entregó una libreta grande de papel de dibujo mientras ellos preparaban la sala para la clase de arte. — ¿Hablaste con Ryan hoy?

— Apenas. — Arranqué un pedazo grande de papel de la libreta y luego se lo entregué a Sarah. — Estoy tratando de concentrarme en el trabajo.

— ¿Aún estás preocupada por su mala reputación? — Sarah aceptó la hoja y la colocó en uno de los veinte y tantos caballetes que rodeaban la habitación, entonces ella me dio una mirada de culpabilidad. — ¿Sólo porque Kristen, el amigo de Ryan y la asistente de Ryan de San Francisco lo dijeron?

— ¿Su asistente te dijo que es un casanova? — Mi estómago se enrolló mientras la lista de confirmación parecía estar aumentando rápidamente.

Sarah torció su mano hacia atrás y hacia adelante. — Más como que él era un producto de moda entre las masas femeninas.

¿Se suponía que esa recomendación me haría sentir mejor?

Mi mirada se rompió hacia Ginger. — ¿Cómo van las cosas con Greg?

— Fue muy divertido. — Ella se encogió de hombros. — Él voló de regreso a San Diego y no estaré en una relación de larga distancia.

— Entiendo, — le dije. Una vez que mi hoja se clavó a mi caballete, examiné la habitación. Cada participante en esta clase era una mujer. La mayoría de las mujeres eran jóvenes, se habían agarrado el cabello, el maquillaje era fresco y vestían ropas... que parecían mejor para un club nocturno que para una clase de arte.

Miré hacia abajo a mis pantalones vaqueros y la camisa básica que había elegido, teniendo en cuenta la alta probabilidad de derramarme pintura en mi primera vez. — ¿Por qué está todo el mundo tan disfrazado?

— Oh. — Ginger sonrió. — Probablemente debería haberlo mencionado. Muchos de nosotras estamos aquí realmente para aprender, pero hay un número selecto que vienen a mirar boquiabiertas a nuestro modelo.

Mis cejas se levantaron. — ¿No vamos a pintar fruta o un jarrón de Asia?

Ella negó con la cabeza. — Esta clase no es para naturaleza muerta. Patti contrata a un modelo en vivo.

La mujer de al lado se inclinó. — Nuestro modelo es un absoluto caramelo para el ojo. Te encantará esta clase.

Sarah se rió, pero a Ginger parecía molestarle.

¿Por qué estas mujeres se preocupaban tanto por un modelo? Él podría ser el chico más sexy del mundo, pero si no podía confiar en él, entonces ¿cuál era el punto?

Una puerta en la parte posterior de la sala se abrió con un chirrido y un musculoso y familiar rubio, se pavoneó en la habitación. Llevaba una túnica larga y verde, como si fuera a un combate de boxeo.

Mi boca se abrió. — ¿Qué está haciendo Troy aquí?

Ginger me miró antes de que su mirada recorriera la expresión sorprendida de Sarah. — ¿Tú conoces a Troy?

Cerrando mi boca, me volví hacia Sarah. — Así que por eso Troy siempre sale disparado de la oficina justo a las cinco. Él tiene un segundo trabajo aquí.

— ¿Nuestro modelo trabaja en tu firma? — preguntó Ginger.

Los ojos de Sarah se hincharon como si estuvieran a punto de salirse de su cabeza. —No estoy segura de que pueda quedarme y todavía ir a trabajar por la mañana.

— ¿Cuál es el gran problema? — Giré mis ojos, luego me acerqué a saludar a Troy. —Hey.

Él me miró boquiabierto como si tuviera dos cabezas. — ¿Jill? Q... ¿Qué estás haciendo aquí?

¿Por qué se ve tan estupefacto? — ¿Por qué te sorprende que esté aquí? Tengo una vida fuera de la oficina, ¿sabes?

Al menos estaba empezando a...

La expresión de Troy se relajó y me tocó el brazo. — Lo siento, sólo estoy un poco aturdido de tenerte en clase. Pero está bien. — Él hizo un gesto con la mano. — Estoy bien con eso.

Mis cejas se elevaron. — Me alegro que estés bien conmigo pintándote.

Su rostro se iluminó con una sonrisa. — ¿Eres un artista? ¿Qué tan exacta es tu capacidad?

Negué con la cabeza. — Estoy aquí sólo por diversión. Y para ejercitar el lado derecho de mi cerebro.

Él asintió con la cabeza. — Es especialmente liberador después de haber sido encerrado con la ley todo el día. Tanto estrés, ¿sabes? Esta es una buena manera para mí de relajarme.

— El arte es bueno para el alma, — lo repetí como si lo creyera. Parecía que todo el mundo había estado descansando en su tiempo libre, menos yo. — Hasta que te vi en esa bata, pensé que dibujaríamos una fruta.

— No hay frutas aquí. — Le dio a ella una sonrisa lenta y se pasó una mano por el espeso cabello rubio. La manga de la túnica cayó hacia atrás exponiendo los músculos gruesos de su bíceps y hombro.

— Ten en cuenta que soy una novata, — dije, sintiéndome fuera de mí por no saber cómo se manejaba el asunto. Además, él no parecía llevar una camisa. Tragué saliva, con la esperanza que llevara pantalones cortos debajo. — Voy a hacer mi mejor esfuerzo para dibujarte con precisión.

Troy le guiñó un ojo y su sonrisa se ensanchó. — Más te vale.

Un sentimiento de terror se apoderó de mí mientras caminaba aturdida de nuevo hacia mi caballete. Ginger se puso de pie con las manos detrás de su espalda y Sarah me estaba dando una mirada de “vámonos de aquí”.

— ¡Bienvenidas a todas! — Patti estaba en el centro de la habitación. — Es hora de empezar. ¿Todo el mundo tiene su carbón? Si no es así, hay una caja en mi escritorio.

Siempre como una buena estudiante, me apresuré hacia el escritorio de Patti para agarrar rápidamente mi carbón, así no me perdería ninguna instrucción. — ¿Disculpe Patti?

Patti miró hacia mi dirección. — ¿Qué pasa?

Se sintió como si toda la clase se volvía en mi dirección. — ¿Qué usamos para recoger el carbón? ¿Hay un mango o algo para que no ensucie mis dedos?

Varias risas se escucharon alrededor de la habitación.

— Jill, ¿verdad? — Dijo, leyendo un trozo de papel. — Ningún mango. Sólo toma el carbón. Tus dedos se pondrán un poco negros, pero ese no es problema.

— Entiendo. — Mi barbilla estaba levantada, pero se sentía extraño intentar algo nuevo. Aspiré profundamente, determinada a relajarme en mi tiempo de inactividad… incluso si eso me mataba.

Troy se acercó furtivamente junto a Patti, a continuación, se dejó caer en un taburete establecido justo en el centro de los caballetes. Se echó hacia atrás en el taburete, luego levantó los ojos hacia mí de una manera que hizo que los pelos de mi nuca se pararan.

Patti apareció a mi lado. — Relájate. ¿Ves negro en mis manos? — Ella movió los dedos en el aire. — Si no encuentras en ésta una buena opción, podrías considerar nuestra clase de serigrafía.

Prefería quedarme en la sala. Probar un caso ante un jurado era mucho menos estresante que esto. — Gracias por la idea.

— Clase, asegúrense de prestar mucha atención a las proporciones. — Patti continuó sus instrucciones. — ¿Qué tan grande es la mano en comparación con el rostro? ¿Están los ojos y la nariz a distancias adecuadas entre ellas?

Sonaba como matemáticas para mí. Tal vez podría tener una idea de esto. Respira profunda y cálmate.

Patti miró su reloj. — Tenemos una hora y media, entonces cualquier persona que quiera compartir su trabajo puede hacerlo en ese momento. ¿Suena bien?

La clase murmuró declaraciones afirmativas.

— Muy bien, entonces vamos a empezar. — Patti salió del círculo de caballetes. — ¿Troy?

Troy me miró una vez más, luego una sonrisa se extendió sin problemas a través de sus rasgos cincelados, mientras desataba su cinturón. Resbaló de sus hombros el tejido verde y el manto cayó abajo. Troy estaba desnudo. Y mirando directamente hacia mí.

No, esto nunca sucedía en la sala de audiencias.

Eché un vistazo a Sarah, quien había hecho un maullido de sorpresa y un pensamiento distinto corrió por mi mente: podía estar en casa revisando mis casos en estos momentos.

De repente, algo hirvió dentro de mí y luché por controlar mi risa. Mi colega estaba sentado frente a mí sin ropa y yo se suponía que lo dibujaría. Esto era cómico. A mi alrededor, el rasgueo de carbón contra el papel, llenaba la habitación con un sonido rítmico. Sí, yo había visto fotos de El David, pero yo no era Miguel Ángel.

Patti puso una mano en mi brazo. — ¿Necesitas ayuda?

Asentí con la cabeza lentamente. ¿Qué instrucciones había dado Patti? ¿Proporciones? ¿Tamaño? Yo no estaba segura de poder mirar a Troy allí, mucho menos dibujarlo.

Patti me levantó la mano, mientras agarraba el carbón y la llevó hacia el papel. —Simplemente comienza con un suave borde de todo el cuerpo.

Tomé una respiración profunda, luego deslicé el carbón en el papel en trazos rápidos con las instrucciones.

— Bien. — Patti sonrió, mientras se frotaba la barbilla. — Simplemente dibuja el contorno de las formas y difumina para crear sombras. Si muestras la sombra y la luz con precisión, podrás obtener perfiles. ¿Tiene sentido?

— Está bien, — confirmé, luego comencé esbozando y manchando. Dibujé y esbocé, con cuidado de centrarme en la cara y el pecho de Troy y evitando cualquier cosa demasiado al sur. Cuando nuestro tiempo se había terminado, me quedé atrás, puse mis manos en mis caderas y admiré mi trabajo. Su rostro cincelado, definidos pectorales y el abdomen de lavadero no habían salido mal para ser mi primer intento.

— ¿Qué demo…? — Ginger con cara sonriente, miró boquiabierta el par de pantalones cortos que había dibujado en mi modelo. — ¡Él no estaba usando esos!

— Licencia de Creatividad. — Me encogí de hombros, porque hice mis propias reglas.

Sarah y yo nos doblamos de risa. Sólo más tarde me di cuenta de que en lugar de pretender divertirme, me lo pasé genial.

****

A la mañana siguiente, me ejercité en Totally Fit, luego llegué a trabajar a las ocho... encendida y lista para arar a través de escritos legales. Dibujar a Troy había sido una actividad laboriosa. Algo así como que el tipo de Shawshank Redemption raspaba las paredes con una vieja cuchara para salir de prisión. Probablemente no más arte en mi futuro, pero había sido una aventura interesante.

Revisé mis mensajes de voz y eran de dos clientes, luego otro de Helping Homeless Project. Aparentemente, el director de H.H.P. había oído hablar de mi donación para el Hogar de Niños de Sacramento y en el que expresé interés en hacer más por mi comunidad. Ellos estaban cortos de voluntarios para su programa de esta noche en la cena, así que escribí su nombre y número.

Cerniéndome sobre mi escritorio, levanté mi cabeza mientras Sarah se acercaba y dejaba caer una pila de correo en mi bandeja. — Todavía estoy imaginándome la cara sonriente por los resultados de tu talento artístico.

Me reí. — Me alegro de entretenerte. ¿Fuiste a tomar algo con Bud después?

Ella asintió con la cabeza, luego se deslizó en la silla frente a mi escritorio. — No encontró la clase de arte tan divertida. Se volvió algo posesivo, exigiéndome que no fuera más.

Hice una mueca. — ¿En serio? Eso no es bueno.

— Lo sé. — Sus ojos se pusieron vidriosos. — Es por eso que rompí con él. Nos divertimos mucho, pero no necesito ser controlada sobre cosas insignificantes.

Mi corazón estaba con ella, pero era una decisión inteligente. — ¿Necesitas otra noche de chicas?

Su expresión se levantó. — Definitivamente.

Un movimiento por la puerta me llamó la atención y Ryan entró. — ¿Tienes un momento?

Sarah se puso de pie. — Planeamos los detalles más tarde. Buenos días Ryan.

— Buenos días. — Él se apartó para que Sarah pasara, cerró la puerta detrás de él y luego se acercó a mi escritorio. — Estoy a punto de ir a la corte y estaré fuera todo el día.

Eché un vistazo a mi reloj 08:25 am. Él debía tener que estar ahí a las nueve en punto. — ¿Es ese el caso Peterson? Espero que vaya bien.

— Gracias. — Él metió sus manos dentro de los bolsillos, viéndose como un modelo de la portada de GQ en su traje y corbata. — Cena conmigo esta noche. ¿Hago una reservación a las siete en punto en The Melting Pot?

Mi restaurante favorito de fondue. Sarah y su intromisión... — Gracias por la invitación, pero no puedo.

Inclinó un poco la cabeza. — ¿Mañana por la noche?

Levanté el archivo Somerset de mi escritorio y lo abrí. — Sólo mantengámonos en los negocios. A menos que tengas un caso donde tengas preguntas, tengo mucho trabajo que hacer.

Sus cejas se juntaron. — ¿Qué está pasando Jill?

— Nada. — Hice un gesto hacia mi archivo. — Pero mi jefe ha solicitado más memos triviales del caso Somerset, así que estaré atascada con eso.

— ¿Triviales? — Sus rasgos faciales se ensombrecieron. — ¿De verdad crees que te pediría que hicieras algo si no fuera necesario?

Me recosté en mi silla, apretando mi rotulador. — No, creo que grabar notas cada vez que el abogado de la oposición dijo que no a un acuerdo, puede ser muy útil en la resolución de un caso. En un mundo al revés.

Odiaba mi tono sarcástico, el cual era completamente juvenil. Pero haría cualquier cosa para evitar discutir de lo que había pasado entre nosotros. Además, esos tediosos memos me daban ganas de arrancarme los pelos. Sólo digo.

Se cruzó de brazos y mantuvo una mirada de incredulidad. — Esos memos son importantes.

Golpeé mi pluma contra el archivo. — Además de documentar las llamadas telefónicas con el abogado de la defensa, ¿tal vez te gustaría que cree memos para cada vez que la señora Somerset visitó el baño?

Sus ojos se estrecharon mientras me estudiaba. — ¿Por qué no sales conmigo?

Molesta por ello, estaba impresionada por su enfoque, me levanté y empecé a reorganizar las cosas en mi escritorio tratando de calmar mis nervios. — No tengo que dar explicaciones.

Miró su reloj, luego caminó a zancadas hacia donde yo estaba. — Sólo dime.

Cerré mis puños, porque no quería conseguir tener mi corazón roto. — No soy la chica para ti.

Se acercó más, sus ojos color avellana miraron los míos de una manera que consiguió que mi estómago rebotara. — Te equivocas en eso.

Manteniendo mis sentimientos bajo control, los succioné en una respiración. — He oído cosas acerca de ti Ryan. Sé que lo que hay entre nosotros no va a durar.

Sosteniendo mi mirada, me rozó la mejilla con suavidad. — Creo que duraríamos toda la vida.

Mi corazón se agitó con ganas de creerle. ¿Qué me hacía tan especial que él cambiaría su historial de chico malo por el de Sr. Confiable? — ¿A sí?

— Sí. Pero tengo que irme o llegaré tarde. — Él pasó el pulgar por la línea de mi mandíbula. — Sal conmigo esta noche. Podemos hablar más.

Recordando mi buzón de voz, negué con la cabeza. — Estaré sirviendo la cena a las personas sin hogar esta noche. Hay un programa y están cortos de voluntarios.

Él asintió con la cabeza. — Entonces diles que tendrán dos voluntarios. Te llegaré a traer después.

Las comisuras de mi boca se curvaron hacia arriba. — Eres muy persistente.

— Cuando se trata de ti, capullito, siempre lo seré. — Él rozó sus labios contra los míos y se apresuró hacia la puerta.

****

Nos estacionamos junto a la acera de un callejón sin salida donde una larga fila de personas se había formado en la acera. Sherri, la directora del programa en HHP, me dio la mano y luego a Ryan. — Estoy muy agradecida por su ayuda. — Ella sonrió y parecía sincera.

Ryan deslizó su mano en la mía. — Estamos contentos de estar aquí.

Sherri hizo un gesto hacia una zona en la parte de enfrente. — Bob, puedes usar a ambos en la estación de burrito. Él les mostrará lo que van a hacer.

Nosotros asentimos y luego nos dirigimos detrás de Bob mientras la línea de gente comenzó a moverse.

Bob me dio un burrito y luego hizo un gesto a varias cajas grandes que contenían más. — Vamos a dar éstos a medida que pasan los invitados. Ryan, tú ponte de pie después de nosotros y ofrece a cada persona una servilleta y agua embotellada, una vez que hayan recibido su comida. ¿Suena bien?

Asentí con la cabeza. La energía de Bob rebotó en él y se sentía contagiosa.

— Buenas noches. — Bob se puso a mi izquierda y saludó a un anciano con barba gris. Él entregó su primer burrito.

— Ahora es una buena noche. — El hombre pareció agradecido al aceptar el burrito de la mano extendida de Bob.

— Hermoso día. ¿No es así? — Bob saludó al siguiente en línea, una mujer de mediana edad.

— Cualquier día en que despierte es hermoso. — Su voz era ronca y su cabello se veía con extrema necesidad de champú. — Dios lo bendiga Señor.

Me preguntaba cuál era la historia de esta mujer y qué más podría hacer para ayudarla. Hacer una donación y entregarle burritos, no se sentía como suficiente.

Bob sacó el último de los burritos de su caja, luego arrojó la caja vacía a un lado.

— Buenas noches, — dije, luego le entregué un burrito a un hombre que se aproximaba con una mezcla de labrador atado con una cuerda hecha jirones.

— Gracias, señora. — Le dio una palmadita a su perro en la cabeza cuando se detuvo frente a mí, luego le dio parte de su burrito a su mascota.

Dos adolescentes se acercaron.

Impresionada, me incliné hacia Bob y le susurré. — ¿Niños?

— Probablemente escaparon, — respondió en voz baja.

Mi corazón estaba con los chicos jóvenes que pasaban. Eran sólo niños, por el amor de Dios.

— Buenas noches. — Le entregué un burrito a una mujer con pelo negro.

— ¿Puedo tener uno más de esos? Es para mi hija. — Ella señaló una joven sentada en la acera, que no podía haber tenido más de tres años de edad.

— Por supuesto. — Le entregué el burrito para su hija. Yo había visto las noticias y sabía que incluso los niños pequeños se quedaban sin hogar, pero se sentía diferente presenciar los niños hambrientos en persona. Tiró de mi alma y me quedé con la sensación como que tenía que hacer algo más. — Tome, — le dije, dando a la mujer otro burrito en caso de que la niña no tuviera el desayuno de mañana.

Bob saludó a la siguiente persona con el mismo espíritu festivo que tenía cuando habíamos llegado y luego se inclinó hacia mí. — Sé que tienes buenas intenciones, pero debemos asegurarnos de que haya suficiente comida para todo el mundo antes de pasar a un segundo burrito.

Mis ojos se abrieron. — ¿Puede que no tengamos suficiente?

Bob se encogió de hombros mientras daba otro burrito. — Hacemos lo mejor que podemos, pero no siempre se tienen los recursos o la mano de obra para producir suficiente alimento.

Mi estómago se revolvió ante la idea.

— Buenas noches. — Saludé a una mujer que parecía ser de mi edad. Pero en vez de un traje de diseñador, la mujer llevaba un vestido blanco harapiento que estaba tan sucio que parecía de color marrón con una ocasional mancha blanca. Sentí un vínculo tácito con ella, sabiendo que esta podría haber sido yo en diferentes circunstancias.

El saberlo me dio en el blanco y me golpeó duro. Estas personas necesitaban mi ayuda. Más de una donación o de servir la cena una noche. Giré encontrando a Ryan mirándome, e intercambiamos una mirada que hacía parecer que estaba rodando lo mismo a través de su mente.

Teníamos que hacer algo que hiciera un mayor impacto. Pero, ¿qué?

Capítulo Nueve

Llegué a la oficina temprano el jueves, los pensamientos de anoche pesaban mucho en mi cabeza. Alimentar los desamparados había despertado todo tipo de emociones en mí, que Ryan y yo discutimos durante la cena. El plan no era claro para mí todavía.

Después de leer numerosos artículos de Internet, hice clic en el ratón para imprimirlos. Mis ojos rozaron un artículo sobre las diversas razones del porqué las personas se quedan sin hogar. Drogas. Abuso. Enfermedad mental. Depresión. En teoría, una vez que supe la razón de que alguien se había quedado sin hogar, entonces lógicamente yo podría trabajar hacia una solución para que fueran independientes de nuevo. En la práctica, no estaba segura de cómo iba a ser un éxito. Pero estaba decidida a intentarlo.

Necesitaba formar una lista para alcanzar esa meta. Suspiré.

Mis ojos se posaron en mi muñeca. Era hora de salir. Hoy era la crucial reunión en San Francisco sobre el acuerdo sobre el caso Somerset. Empujé mis impresiones al lado de mi teclado, luego saqué la carpeta Somerset desde el archivador.

Un alto silbato sonó en la puerta.

Miré por encima del hombro hacia donde Sarah se quedó asintiendo en señal de aprobación.

— Quédate quieta querida, pero alguien se fue de compras. — Sarah entró en mi oficina, llevando un puñado de correos y miré mis nuevos tacones rojos con una mirada de aprobación. — Esos se ven fantásticos con tu blusa roja. ¿Nueva también? Ellos realmente le dan vida a tu traje de pantalón negro.

Mi estómago bailó. No había nada mejor que un cumplido de la moda de Sarah Carlton. Especialmente teniendo en cuenta que yo quería estar a la moda y sentirme con confianza para mi reunión con el vejestorio de Frank Wilson. — Gracias, Sarah.

— No hay nada urgente aquí. — Dejó caer el correo en mi bandeja. — Imagino que probablemente no serás capaz de revisarlos. ¿Se irán tú y Ryan todo el día?

— Sí, de acuerdo con el correo electrónico que recibí esta mañana. — Me molestaba que Ryan sintiera la necesidad de venir a la oficina del abogado de la defensa conmigo hoy. ¿Por qué estaba tan posesivo en este caso? Miré mi reloj. Si él no venía pronto, me iría sin él. — Comienza a las diez y media, así que en realidad debería irme.

— ¿Crees que llegarás a un acuerdo en éste caso?

— Lo dudo. — Suspiré. — El abogado de la defensa empieza a ser testarudo en este caso.

— El esposo de la demandante falleció en un accidente de coche. El acusado fue declarado culpable por Conducción en Estado de Ebriedad. Parecía bastante obvio para mí. — Sarah puso una mano en su cadera. — Ellos necesitan pagar.

— No hay discusión aquí. Si yo estuviera en la defensa, habría resuelto esto hace mucho tiempo. — Levanté mis brazos. — ¿Qué clase de abogado escogería argumentar en contra de una mujer de ochenta años de edad, que ha perdido a su marido por un conductor ebrio después de cincuenta y dos años de matrimonio? Tendrías que tener un flagrante desprecio por la ley para ponerte del lado de la defensa.

— ¿Practicaste tu declaración de apertura? — Ryan apareció en la puerta vestido con un traje negro, con una corbata azul.

— Buenos días Ryan. — Sarah se dirigió hacia la puerta y luego se detuvo. — Se me olvidó preguntar, ¿cómo estuvo tu viaje el último fin de semana?

Los ojos de Ryan se movieron lejos de mí y sus cejas se juntaron. — Bien gracias. ¿Estás lista Jill?

— Sí. — Yo mantuve mi cara en blanco, pero me molestó que no hubiera sabido que había salido de la ciudad. ¿Cómo lo sabía Sarah y yo no? Pero, de nuevo, Sarah parecía saberlo todo alrededor de la oficina. Algo así como Val, pero sin los motivos siniestros.

Sarah estaba detrás de Ryan, entonces me indicó con el pulgar hacia arriba que fuera por ello. — Que se diviertan, ambos.

La interferencia de Ryan en este caso, era todo lo contrario a diversión.

****

Me recosté en el asiento de cuero del BMW de Ryan mientras encendía el coche. El olor a coche nuevo se mezclaba con esa esencia de colonia que tienta, recordándome la noche del viernes. Bailando. Riendo. Besando. Entonces recordé que estábamos en camino a mi reunión de acuerdo.

Mi mandíbula se tensó mientras nos dirigíamos a través del puente I Street, luego se fusionó en la 80 Oeste hacia San Francisco. Eché un vistazo a su perfil y me di cuenta que su piel parecía bronceada. Me aclaré la garganta. — ¿Saliste lejos este fin de semana?

— Volé a San Diego para el aniversario de mis padres. — Él me miró antes de volver los ojos hacia la carretera. — Pasamos la mayor parte del fin de semana en su bote.

Así que sus padres vivían en San Diego. Pensé que Jim había dicho que su sobrino iba a volver a sus raíces. — ¿Cuánto tiempo han estado casados?

— Treinta y cinco años. — Sacó un par de gafas de sol fuera de la visera y las deslizó sobre sus orejas. — ¿Qué música te gusta?

— ¿Por qué no hablamos mejor sobre el caso? — Respiré profundo. — No entiendo por qué viniste. He manejado muchas de ellas por mi cuenta.

Dos líneas se formaron entre las cejas de Ryan. — El abogado defensor me pidió que viniera.

— ¿Por qué? — Pregunté inmediatamente.

— ¿Realmente preferirías conducir a San Francisco sin mí? — Manteniendo una mano en el volante, llegó a mi regazo, entrelazó sus dedos con los míos y atrajo mi mano a sus labios. — Eso duele, capullito.

— Estoy segura que vas a sobrevivir. — No pude evitar esbozar una sonrisa, pero eso no hizo que perdiera el hecho que no había respondido a mi pregunta. Suspiré.

Me asomé por la ventana de pasajeros cuando pasamos por los campos de tomate, pensando que no me debería molestarme por la compañía de Ryan. Había estado temiendo este encuentro con Frank Wilson por semanas. El abogado de la defensa era un diablo con traje, el epítome de lo desagradable, pero me gustaría (de alguna manera) mantener mi profesionalismo en todo momento.

— Quieres saber por qué él me pidió que viniera. — Me apretó la mano y luego se volvió hacia mí. — Voy a ser sincero contigo. Dijo que te niegas a negociar un acuerdo y él llamó a Stan Corbett.

Mi sangre hirvió. — Él se niega a negociar conmigo.

— Lo sé. — Encendió la radio. — Pero no mates al mensajero.

Volví a apagar la radio. — ¿Me vas a quitar el caso?

— No. — Él negó con la cabeza. — Pero, Stan es amigo del abogado contrario. Así que es una situación difícil.

— No sabía eso. — Mis ojos se estrecharon. — Frank no tiene las de perder, eso es lo que me enoja. Perdimos mucho tiempo con la mediación. El mediador lo perforó para hacer una oferta. Pero él se negó.

— Estoy seguro que lo pondrás de rodillas con el tiempo. — Sonaba muy seguro. — O limpiarás el suelo con él en el juicio.

Su elogio calentaba mi vientre. — Pareces muy seguro de ti mismo teniendo en cuenta que nunca me has visto en acción.

Me miró brevemente. — Confío en mis instintos.

Encendí de nuevo la radio, luego observé a Ryan con interés. Él estaba relajado como de costumbre, seguro de sí mismo, conduciendo con una mano en la parte inferior del volante. No podía dejar de preguntarme cuándo había necesitado confiar en sus instintos antes. ¿Tendría tal vez algo que ver con la razón por la que había dejado su firma en San Francisco para mudase a San Diego?

Tal vez debería confiar en mis propios instintos con Ryan, porque mi corazón seguro quería hacerlo.

Una hora más tarde, entró en el garaje del estacionamiento, encontró un lugar en el quinto piso y luego apagó el motor. — ¿Lista?

Volví a pensar en su declaración de que iba a limpiar el suelo con Frank. Me dio un buen impulso. — Oh, estoy lista.

****

Después de dos horas en la sala de conferencias con Frank Wilson, estaba lista para lanzar algo. Él me ignoró por completo y las pocas veces que Ryan logró traerme a la conversación, Frank inmediatamente rechazaba lo que yo tenía que decir.

— No estoy diciendo que este caso no tuviera mérito. — Frank miró al otro lado de la mesa a Ryan. — Sólo estoy diciendo que necesitas ser razonable al respecto.

— La Sra. Somerset tiene ochenta años de edad. — Mi voz fue firme. — La pobre mujer perdió a su esposo de cincuenta y dos años, el amor de su vida y el único que la cuidaba debido a la negligencia de su defendido.

— Usted no está tomando su esperanza de vida en consideración. Él tenía ochenta y dos años y había estado entrando y saliendo del hospital desde hace años. — Frank me guiñó un ojo. En realidad hizo un guiño como si hubiera anotado un punto grande. — ¿Quién puede decir que el médico no pasó por alto un derrame cerebral o algo en la autopsia y que él chocó con mi cliente?

— No hay evidencia que indique eso. — Recordando las lágrimas que corrían por el suave y desgastado rostro de Marie Somerset, tomé aire. — Ninguno de sus expertos discutió la causa de muerte cuando los entrevisté.

Él inclinó la cabeza. — Tal vez estaban demasiado distraídos por su cara bonita.

— Tal vez su supervisor debería unirse a nosotros. — La voz de Ryan sonó tranquila, pero los músculos de su mandíbula se apretaron. — Entonces podremos tener esta reunión de nuevo en un nivel profesional.

— No quise hacer ningún daño. — Frank rió con aire de suficiencia. — No hay necesidad de ser delicado.

— Es suficiente, — le dije, mientras Ryan y yo nos pusimos de pie al unísono.

Ryan levantó el grueso archivo Somerset de la mesa. — Hemos perdido bastante tiempo aquí. Nos veremos en el juicio.

Las cejas de Frank subieron y extendió las manos sobre la mesa de conferencias. — ¿Quieres resolver este caso o no?

— Podemos ganar fácilmente el juicio. — Mi voz estaba mucho más tranquila de lo que yo me sentía. — Sin embargo, condujimos una hora y media por su petición. Si usted va a hacer una oferta, entonces hágala ahora.

Los pequeños y brillantes ojos de Frank se clavaron en mí. — Quinientos mil. Lo tomas o lo dejas.

— Ese número es insultante. — Reflexioné sobre la oferta en mi cabeza. Mi cliente era simpática. El acusado había estado borracho. Ellos podían conseguir fácilmente más de un millón. — Uno punto cinco, Sr. Wilson.

— No para un hombre de su edad. Sus años dorados se han ido. — Frank negó con la cabeza. — Setecientos cincuenta. Esa es toda la autoridad que tengo.

— Entonces vaya de nuevo a su compañía de seguros y pida más. — Miré a Ryan y luego asintió con la cabeza hacia la puerta. — No vamos a tomar menos de un millón trescientos.

Frank se puso de pie, pero salí por la puerta sin mirar. Ryan y yo pasamos el escritorio de la recepcionista y esperamos el ascensor en silencio.

Respiré lentamente y miré cómo los números encima de las puertas se encendían uno a uno. Finalmente, el ascensor llegó y abrió con un encantador ding.

Entramos en el ascensor vacío y vimos cómo las puertas se deslizaban cerrándose. Ryan pulsó el botón para el garaje del estacionamiento. Se puso rígido e inflexible y su mandíbula se apretó.

— Por lo menos él finalmente hizo una oferta. — Señalé, tratando de concentrarme en lo positivo. — Así que, el viaje no fue una pérdida total.

— No tenía derecho de hablarte de esa manera. — Su voz era de acero, sus ojos cansados y los músculos de su mandíbula yendo y viniendo. — Nunca en mi vida había querido golpear a alguien tanto.

Puse mi mano en su antebrazo. — Puedo cuidar de mí misma.

— Lo sé. — Él me miró y sus ojos color avellana se suavizaron cuando apoyó su frente contra la mía. — Es sólo que…

¡Ding! Las puertas del ascensor se abrieron, revelando un pequeño grupo de gente esperando para entrar. Nos exprimimos por delante de ellos y luego Ryan se volvió hacia mí. — ¿Te gusta la comida italiana? Conozco un gran restaurante en North Beach.

— Por supuesto. — Me concentré en mis tacones rojos mientras caminaba, pensando en su ardiente expresión en el ascensor y preguntándome qué era lo que había estado a punto de decir.

Capítulo Diez

El restaurante estaba lleno y tuvimos la suerte de conseguir una mesa adentro. Las mesas de bar en frente se miraban encantadoras, pero después de nuestra reunión con el abogado de la defensa, yo estaba de humor para un poco de paz y tranquilidad en lugar de camareros apresurados y el golpeteo de charla junto a la puerta.

El mesero colocó dos copas de Chianti en el mantel rojo, tomó nuestros pedidos y luego se fue.

Levanté una copa y tomé un sorbo de picante vino rojo. — Esto es delicioso. Buena elección.

Ryan tocó el fondo de su copa y me miró fijamente. — Puedo tomar el caso Somerset. Permíteme.

Me burlé. — Mmm, no. ¿Por qué harías eso?

Sus ojos se encendieron de nuevo. — Así tú no tendrás que lidiar con Frank.

— ¿Me veo como una damisela en apuros? — Le pregunté, secretamente me gustaba este lado caballeroso de él. — Voy a hacerlo comer sus palabras ofensivas en el juicio y conseguiré un fantástico veredicto del jurado. Es lo menos que puedo hacer por esa dulce dama.

Ryan negó con la cabeza como si no me pudiera creer. — ¿No te molesta su intolerante actitud?

— No hay nada que pueda hacer que yo no pueda cambiar. — Me encontré con su mirada. — ¿Serías más feliz si llorara?

— Eso no es lo que estoy diciendo. — Ryan empujó su copa alejándola y se inclinó hacia delante. — No entiendo cómo puedes ocultar tus emociones así.

— Años de práctica. — Mi mano estaba a centímetros de Ryan y lo vi mirarla. — Yo sólo confío en mí misma.

La expresión de Ryan siguió siendo seria. — ¿Por eso no dejas que te ayude? ¿Confiaste en alguien que te decepcionó mucho?

Suspiré. — Algo así... es dulce de tu parte ofrecerlo. Pero, ¿podrías hacerte cargo de un caso si esto le hubiera sucedido a un abogado hombre?

De inmediato asintió. — Si un abogado en mi departamento está recibiendo tratamiento sexista, entonces sí. Haría algo al respecto.

Me enderecé en la silla. — Te estás perdiendo del punto. No quiero que hagas nada al respecto. No me voy a alejar de un matón. Incluso si es un cerdo sexista.

La mesera apareció, dejando un canastillo de panes. El olor fresco de la masa fermentada, llenó el aire. La mujer se volvió y se dirigió de nuevo hacia la parte delantera del restaurante.

Levanté un rollo de pan y mi mirada siguió a la camarera por la habitación mientras pasaba por un hombre impecablemente vestido con un maletín. Mis ojos viajaron hasta el familiar rostro, pequeño, cabello color café marrón… el mismo color que solía ser. Di un grito ahogado.

— ¿Qué pasa?

Giré mi cabeza antes de que el hombre pudiera hacer contacto visual. Entonces me hundí en mi silla y le obligué a no verme. — Es mi padre.

Ryan me miró con curiosidad. — ¿Por qué estás ocultándote así?

— Esto no está sucediendo. — Tenía la esperanza que la negación me haría invisible. Empujé mi uña del pulgar entre los dientes. Sólo, no quería ver a mi papá. Él había conducido mi mamá a alejarse y sé que yo no debía tomar partido, pero la mujer se había esclavizado durante años para financiar sus divertidas aventuras.

Al menos ella había visto el Gran Cañón. Me preguntaba dónde iría después...

Ryan se inclinó a su derecha y se asomó a mi alrededor con evidente interés. — ¿Tu padre vive en la ciudad?

— Suburbios. — Le dije. — No sé qué estará haciendo aquí vestido de esa manera.

— Qué coincidencia más asombrosa. — Ryan miró positivamente encantado. — Parece que está solo.

Me hundí más abajo en mi silla y muy lentamente… para no llamar la atención... giré a mi izquierda. Mi padre ahora estaba sentado en una mesa junto a la ventana, haciendo lo que rara vez lo había visto hacer en mi vida... trabajar.

Ver a mi padre, aparentemente, había hecho que Ryan se olvidara de la discusión con Frank Wilson porque ahora Ryan parecía animado de nuevo. Él me sonrió. — Deberías decirle que se una a nosotros.

Tuve que concentrarme para formar una oración no recortada, con suerte casual, porque no quería que mi papá complicara aún más mi almuerzo. — Quizás... en… otra… ocasión.

— ¿Con qué frecuencia estás en San Francisco? Por la forma en que te he visto trabajar, adivino que no mucho. — Se puso de pie. — ¿Quieres que le pregunte por ti?

Sopesé las consecuencias de mis posibles respuestas. Si decía que no, era seguro que Ryan sondearía. Pero si le decía que sí... — Espera, — le dije, pero ya era demasiado tarde.

Ryan aparentemente había tomado mi falta de respuesta como un sí. Lo vi maniobrar alrededor de las mesas y acercarse a mi padre. Se dio la vuelta sobre su hombro y me vio. Apreté los labios y levanté la mano.

Ryan y mi padre tuvieron un corto intercambio con la mesera, antes que se dirigieran de nuevo a nuestra mesa. Me senté en mi silla, alisé la parte delantera de mi blusa roja y respiré hondo.

Ryan se sentó frente a mí. — Esto es realmente grandioso.

Mantuve mi cara en blanco mientras mi padre se sentaba a mi lado y girara hacia mi dirección. Ojos marrones, con flecos dorados. Al igual que los míos. La irritación se apoderó de mí. ¿Cómo podía haber viajado año tras año dejando a mi madre con toda la responsabilidad?

— Bueno, ¿no es esto una interesante sorpresa? — Papá tenía ojeras bajo sus ojos mientras me miraba.

Mi corazón se volcó, aunque sabía que él había causado el desastre en el que estaba. — Hola papá.

Ryan tomó su copa de vino. — ¿En qué tipo de negocios está usted Sr. Parnell?

— Por favor, llámame Ted. — Se volvió hacia Ryan con una sonrisa, pero sus ojos parecían vacíos y me pregunté cuántas horas de sueño estaba teniendo. — Soy abogado Ryan. Igual que mi niña.

— No exactamente como yo. — Tomé un largo trago de vino, tragando años de reprimido resentimiento. — Puesto que no has practicado en años.

Una expresión de dolor cruzó su rostro. — Estoy trabando por contrato ahora. A tiempo completo. Le he dejado mensajes a tu madre haciéndoselo saber. ¿Has oído de ella?

Oh, genial. ¿Estábamos haciendo esto frente a Ryan? — Sí, ella llamó. Pero no recientemente.

Él envolvió su mano alrededor de mi antebrazo. — ¿Dónde estaba? ¿Dijo algo sobre mí?

Yo intercambié una mirada con Ryan, con la esperanza de que estuviera feliz por traer a mi padre a lo que se suponía, era nuestro tranquilo y relajante almuerzo después de un episodio perturbador. — Ella estaba en Arizona. Dijo que siempre había querido ver el Gran Cañón.

Y que no te llamaría...

— Eso es correcto. — Él se pasó las manos por el pelo. — Debí haberla llevado al Gran Cañón. Debí haberla llevado a gran cantidad de sus lugares. Pero ella nunca dijo que era un buen momento.

Succioné una profunda respiración, pensando que también podía hacer frente a esto ahora. — Eso es porque ella siempre estaba trabajando para pagar tu último viaje.

Ryan dejó la servilleta sobre la mesa y su expresión dijo que quería darnos privacidad para nuestra discusión familiar. — ¿Por qué no les doy a ambos un poco…

Papá tomó el brazo de Ryan. — No, quédate. Por favor.

Ryan se hundió poco a poco hacia abajo en su asiento, rozando mi pierna como preguntando mi opinión y yo asentí con indicaciones que debería quedarse.

— Jill está en lo correcto. — Papá asintió con la cabeza hacia arriba y abajo, sus ojos giraban nublosos. — Metí la pata con su mamá y ella me dejó. No la culpo. Pero estoy trabajando para compensar eso. Si hablas con ella, ¿puedes decirle que voy a hacer lo que sea para recuperarla cariño? ¿Por favor?

Suspiré, sintiendo lástima por él, a pesar de mí misma. — Sí, le diré que estás trabajando a tiempo completo.

— Te lo agradezco. — Miró la mesera mientras dejaba nuestras comidas en frente de cada uno de nosotros. — Hablando de trabajo, ¿cómo están las cosas en tu oficina? ¿Le dieron fuego al pavo que te robó tu trabajo?

Oh, sí. Eso definitivamente remataba mi día con una cereza.

Avergonzada, me froté la palma de la mano en la frente, pero Ryan mantuvo esa presión tranquilizadora de su pierna contra la mía. — No, son perfectamente felices con él. De hecho, él está sentado justo enfrente de ti.

Ryan apretó los labios, las esquinas se movieron nerviosamente. — Veo que Jill le ha hablado de mí.

— No tu nombre, obviamente. — Papá negó con la cabeza, luego me arrojó una mirada de disculpa. — ¿Cuánto tiempo has estado con la firma Ryan? — Partió su ensalada César, dio un mordisco y masticó.

Ryan no parecía especialmente molesto de que mi padre se hubiera referido a él como ave de corral. — Un par de semanas.

Papá hundió el tenedor en su lasaña. — ¿Permanecerá con Corbett, Gray & Shaw indefinidamente?

Ryan estudió su plato un momento, luego levantó su mirada. — Eso depende de lo que depare el futuro.

Papá se echó hacia atrás en su asiento y cruzó las manos sobre la mesa. — Ya veo. Bueno, usted no encontrará un mejor abogado o un trabajador más duro que mi hija.

La esquina de la boca de Ryan se levantó. — Me he dado cuenta de eso. Puedo ver que está muy orgulloso de ella.

— Sí, lo estoy. — Se dio la vuelta y se encontró con mi mirada de frente. — Ahora es mi turno de hacer que se sienta orgullosa de mí.

Mis ojos se llenaron mientras estiraba la mano y apretaba la mano de mi padre. Puede que no sepa cómo encontrar el equilibrio todavía, pero yo había visto suficiente en este momento para saber que tenía que empezar a abrirme a Ryan. Mostrarle lo que sentía por él, no importando cuán vulnerable sería exponerme.

De lo contrario, podría terminar como mi padre, en mis cincuenta y sola. Presa del pánico acerca de cómo recuperar la única persona que él amaba y la había perdido.

****

Regresamos a Sacramento en silencio. Estaba agradecida que no habláramos en el viaje y sentí que Ryan estaba dándome espacio. Una vez que salimos de San Francisco, había buscado en la radio y él había tomado la insinuación de que yo no estaba de humor para conversar. Ahora estaba de vuelta en la oficina, pegada a mi escritorio como de costumbre. Un susurro en la puerta me hizo mirar hacia arriba de mi bloc de notas.

Sarah entró. — ¿Llegaron a un acuerdo?

Sonreí cansadamente con el optimismo de mi amiga. — Todavía no.

— Eso es muy malo. — Ella chasqueó los dedos. — Lo tendrás la próxima vez.

— Gracias, Sarah. — Encendí mi computadora y esperé a que encendiera. La reunión con Frank Wilson y luego con mi padre, me habían dejado desplomada sobre mi escritorio, apilé los tacones de aguja en el suelo junto a la pared.

— Bueno, te dejaré que vuelvas a trabajar. — Ella se dirigió a la puerta. — ¿Haremos la noche de chicas mañana? ¿Salón Geoffries?

— Suena bien. — Pensé en mi entrevista mañana por la tarde y esperaba que estuviera pidiendo champagne para celebrar mi nuevo trabajo.

Me registré en mi computadora, luego revisé mis correos electrónicos. Había varios de Sarah con respecto a los mensajes telefónicos que había tomado, una nota de Recursos Humanos sobre la importancia de no tirar “nada” por el inodoro, además del papel higiénico y un mensaje de Sherri, la directora del programa en HHP.

Hice clic en el correo electrónico:

Jill,

Gracias de nuevo por tu ayuda sirviendo la cena ayer por la tarde. Estoy intrigada por tu idea de hacer más para ayudar a las personas sin hogar. Me encantaría hablar contigo sobre esto cuando tengas tiempo. ¿Tal vez en un almuerzo la próxima semana? Puedes comunicarte siempre conmigo a mi celular.

Saludos cordiales,

Sherri

Cerré el correo electrónico y suspiré. Sí, yo quería hacer algo más. Pero, ¿cómo? Esa era la pregunta. Saqué un bloc amarillo y abrí mi pluma. Dejé caer mi mirada, la que aterrizó en el artículo Soluciones Sin Hogar que estaba en mi teclado. De repente, mis ojos se abrieron y tomé el teléfono.

Marqué el número de Sherri, que sonó varias veces antes de contestar. Tenía mariposas bailando en mi estómago. — Hola Sherri. Es Jill Parnell.

— Hola Jill. Rápida respuesta del correo. — La voz de Sherri era amable, pero ella hablaba con tanta rapidez, que era difícil mantenerle el ritmo. — ¿Significa esto que quedamos para almorzar la semana que viene?

Eché un vistazo a mi calendario, sintiendo la excitación acumulándose. — ¿Estás libre para tomar una copa esta noche? ¿En el hotel Geoffries?

— Por supuesto. — El tono de Sherri fue entusiasta. — ¿A las ocho? Sé que trabajas hasta tarde...

— Hagámoslo a las seis. — Solté, sin sentir ni el más mínimo remordimiento. Sí, he trabajado duro. Pero mi tiempo personal también contaba y este proyecto era importante para mí.

****

— ¡Me encanta! — Sherri chocó su copa de vino con la mía. — Es una gran idea.

Ignoré el plato de camarones que el mesero había puesto y continué. — Sería un programa más enfocado a extensión a desamparados. Una persona a la vez.

— Sí. — Sherri aplaudió apasionadamente. — Eso es exactamente como se hace la diferencia.

Cosquilleos corrieron hacia mis brazos. — Llegamos a los donantes para proporcionar los elementos básicos de la persona seleccionada. Alimentos. Albergue. Ropa. Además, les damos lo que necesiten para volver sobre sus pies. Consejería. Capacitación laboral. Programa de tratamiento de drogas. Lo que sea que les ayude.

Ella asintió con entusiasmo. — Cambiar el mundo de una hermosa persona a la vez.

Le sonreí y luego agarré un camarón.

Sherri bebió un sorbo de su vino. — Va a ser mucho trabajo. Te lo advierto ahora.

Me incliné hacia ella. — El trabajo es mi especialidad. Cuando pongo algo en mi mente, estoy impulsada hasta que lo consigo.

Al igual que la entrevista de mañana con McKenzie de McKenzie, Atkins, Haugan, & Hall. Iba a clavarlo y conseguiría ese trabajo.

Sherri se llevó una mano a la mesa de cóctel, luego me miró a los ojos. — Me di cuenta exactamente la clase de persona que eras la primera vez que te vi en la cena de recaudación de fondos. Eres organizada, impulsas y tienes un buen corazón. Seguirás con este proyecto, no importando los contratiempos en tu camino.

Mis ojos se aguaron por el cumplido. — Pensé en un nombre para el programa. ¿Qué piensas de Fundando Amistades?

Su rostro se iluminó. — Creo que es el mejor nombre posible.

Las lágrimas llenaron mis ojos. Por fin había encontrado la amistad de nuevo y había hecho mi vida más plena. Ahora era el momento de compartir esa alegría con los demás.

****

Llegué a la casa luego de Geoffries, mi mente remolineaba ideas para el programa Fundando Amistades. Antes de su boda, Kristen había dicho que le gustaba el trabajo voluntario. Tal vez estaría interesada en asesorar a alguien del programa. Las posibilidades parecían infinitas, pero gratificantes.

Me tiré en mi sofá, la conversación con mi padre rodeaba mi cerebro. La angustia en su rostro me rompió el corazón, pero yo sabía por el correo de voz de mi madre, que no tenía interés en hablar con él. Él la había empujado más allá de su límite, la había dado por sentado y ella se marchó. Mi garganta se apretó. Qué mal que ella hubiera tenido que dejarlo para que él estuviera dispuesto a cambiar.

Dejando caer mi bolso en la mesa de café, decidí llevarle el mensaje de mi padre. Eran las ocho de aquí en la costa oeste y no sabía en qué zona horaria ella estaba. Pero esto se sentía demasiado importante para esperar, aunque fuera tarde. La llamada sonó una vez y luego se fue al correo de voz. Ugh.

Esperé el tono. — Soy yo mamá. Vi a papá hoy. Quiso que te dijera que consiguió un trabajo, trabajando como abogado por contrato y que es a tiempo completo. Por lo que, estoy transmitiéndote el mensaje. Espero que estés bien y que te diviertas en tus vacaciones. Te amo.

El mensaje que le dejé a mi mamá me hizo pensar en Ryan. Que loco almuerzo había sido y lo callada que había estado en el coche porque no era buena abriéndome a un hombre.

Lo correcto era llamar a Ryan y aclarar las cosas. Antes de que pudiera cambiar de opinión, le envié un texto: Sólo quería disculparme porque mi padre te llamó pavo en el almuerzo.

¡Beep! ¡Beep! Deslizando el dedo sobre la pantalla leí: Me han dicho cosas peores.

Escribí: Me encantaría oír hablar de eso. En detalle.

Él respondió: Puedo llegar en quince minutos.

Una alegría me llenó, y escribí: Entonces, ¿qué estás esperando?

Mi teléfono sonó: Nada en absoluto. Te veo pronto. :)

****

Veinte minutos más tarde, Ryan llegó con una botella de vino. — Si hubiera sabido antes que iba a venir, hubiera tratado de encontrarte Mojito en una botella.

Me eché a reír. — Si no viene en una botella, entonces debería. Adelante.

Él me siguió hasta la cocina, donde descorché la botella, luego vertí el Merlot en cada una de las copas. Tomamos nuestro vino en el sofá de la sala de estar, donde me acurruqué y lo veía de frente.

Tomé un sorbo del delicioso líquido e hice girar un mechón de pelo alrededor de mi dedo, preguntándome sobre la vida de Ryan antes de Corbett, Gray & Shaw. — ¿Qué te hizo dejar tu trabajo en San Francisco?

Esto en realidad era algo por lo que yo había preguntado desde aquella primera semana que habíamos ido a Takeshi. Le había hecho la misma pregunta y él había evitado contestarla.

Sus ojos se nublaron y tomó un sorbo de vino. — Mi madre había estado enferma.

La mirada de dolor que cruzó su rostro tiró de mi corazón. Instintivamente agarré su mano. — ¿Qué pasó?

Dos líneas se formaron entre sus cejas. — Necesitaba un trasplante de riñón. Mi papá se ofreció de inmediato pero después de los análisis de sangre y pruebas cruzadas, resultó que no era compatible. Yo sí lo era.

Escalofríos viajaron por mi cuello. ¿Había donado uno de sus riñones a su madre? Me maravillaba el increíble sacrificio y cómo él había dicho que no había habido ninguna elección que lo implicara. Para él sin embargo, probablemente no lo había estado. — ¿Cuánto tiempo duró la recuperación?

— Los primeros días fueron los peores, pero la morfina se llevaba la mayor parte del dolor. — Dos líneas se posaron entre sus cejas mientras hablaba. — Fui dado de alta después de tres noches y luego me recuperé en casa de mis padres aproximadamente por un mes.

Me preguntaba por qué tendría que dejar su trabajo en San Francisco. Después de todo, se trataba de una emergencia familiar. — ¿Tu firma en San Francisco no te dejó que te fueras?

— Ellos lo ofrecieron, pero las cosas se pusieron muy estresantes en el momento que decidí mudarme para estar cerca de mis padres. Incluso compré una casa de pueblo en San Diego. — Ryan se detuvo por un minuto y parecía sumido en sus pensamientos. — Después de que mi madre se puso mejor, decidió que quería volver a sus raíces aquí en Sacramento. Su casa está en el mercado y están a la espera de un comprador. Mientras tanto, Jim llamó. Así que me mudé de regreso antes que ellos.

Puse una mano sobre mi corazón, incapaz de hablar de lo que parecía una eternidad. — Estoy tratando de entender todo lo que pasaste por tu mamá.

Ryan me apretó la mano. — Lo menos que podía hacer.

Entrelacé mis dedos con los suyos, dándome cuenta que él no era en absoluto de la forma en que parecía ser. Él parecía tan fresco y confiado como si nada le pudiera molestar. Pero tenía un lado tan suave, que lo hizo salir de una carrera exitosa para mudarse cerca de su familia cuando más lo necesitaban. Guau.

Mi mamá ni siquiera podía conseguir que papá permaneciera en el país durante un período de tiempo. Aunque, para ser justos, parecía que mi padre estaba tratando.

Rodeó su pulgar sobre la palma de mi mano. — ¿Todavía te molesta que sea Abogado en Jefe?

Bebí un sorbo de vino y luego respiré hondo. Si Ryan podría abrirse conmigo, entonces yo le debía el mismo respeto. — Me esclavicé en la firma por cinco años. Cinco años. Sí, todavía me molesta.

Llevó mi mano a sus labios y le dio un suave beso sobre mi pulso. — Lo siento.

Mi vientre se agitaba y ese beso me hizo difícil el hablar. — Sé que estás calificado y llevas el departamento maravillosamente. Pero, te dieron esa posición porque eres el sobrino de Jim.

— Soy más como tu jefe, sólo de nombre. — Él me miró. — Los socios controlan tu salario y en caso de que no lo hayas notado, no necesitas supervisión alrededor de la oficina.

Aparté la vista. Hablar de esto era un punto discutible. El viernes, Madison probablemente me haría una oferta. Si era buena, daría la noticia y el problema estaría resuelto. Sin embargo, dejaba la pregunta en cuanto a lo que ocurriría entre nosotros. La idea me aterraba.

Si Ryan no era mi jefe, no habría ninguna razón para no llevar nuestra relación a otro nivel. Yo nunca había puesto mis sentimientos en esa línea antes, ni siquiera con Aidan. La posibilidad de ser lastimada me asustaba sin sentido. Mi corazón se aceleró, preguntándome si Ryan sentía lo mismo que yo.

Él mantuvo mi mano en su regazo. — Me gustaría que pudiéramos dejarlo atrás.

Suspiré. — Pero es incómodo, tienes que admitir eso.

Sus cejas se juntaron. — Incómodo puede estar bien. Mira cómo manejamos el almuerzo.

Gemí. — No me lo recuerdes.

Él se rió entre dientes. — Tu padre parece muy agradable. Espero que las cosas funcionen entre él y tu madre.

— Yo también, — dije, sacudiendo la cabeza. — Tenía un trabajo exitoso como abogado e incluso se hizo socio de su firma. Entonces, un verano, él subió el monte Whitney y le encantó. Una excursión tras otra. Dejó de ayudar en su firma y los socios disolvieron la compañía.

Él hizo una mueca. — Auch.

— Ellos tenían una hipoteca sobre una casa en la ciudad y empezó a hacer trabajo por contrato porque a las firmas no les gusta cuando te vas un mes para ir de excursión a los Alpes. — Me dolía el corazón al recordar a mi madre yendo a su día trabajo, luego tomando trabajos de noche también. Ella había modelado exactamente el por qué no quería depender de un hombre. — No la culpo por irse. Es simplemente difícil, ¿sabes?

— Entiendo. — Él deslizó su brazo alrededor de mí, luego jugué con el pelo que había estado retorciendo una y otra vez. Sus ojos se encontraron con los míos. — Me alegro que me lo hayas dicho.

— Yo también. — Miré sus ojos color avellana, luego me incliné hacia delante y apreté mi boca a la suya.

Me había abierto a Ryan, lo cual debería haberse sentido bien. Pero ahora me sentía vulnerable, como si tuviera mucho más que perder. Después de que él fue a su casa, apagué mi lámpara, llevándome la sábana hasta la barbilla y cerré los ojos. Mis nervios estaban de punta, preocupada por todas las cosas que no podía controlar y no pude conciliar el sueño.

¡Beep! ¡Beep!

Mis ojos se abrieron de golpe. ¿Qué demo…?

Busqué mi celular en la mesita de noche y encontré un mensaje de Ryan: Todavía pienso en ti. Dulces sueños, capullito.

Dulces sueños. Le contesté, luego me acurruqué en mi almohada y me quedé dormida.

Capítulo Once

Viernes por la mañana, llegué temprano a la oficina ya que tomaría la tarde libre para hacer una cita. También conocida como: entrevista que podría cambiar mi vida. A media mañana, estaba profundamente en un nuevo caso de responsabilidad de producto cuando mi teléfono dio dos alegres pitidos.

— ¿Jill? — La voz de Ruth sonó desde adentro. — A Stan le gustaría verte en la sala de conferencias.

— Estaré ahí en un segundo. — Golpeé el rotulador contra mi palma, preguntándome qué querría ya que nunca había respondido a mi correo electrónico. Mis ojos se estrecharon. No había posibilidad de que supiera acerca de mi entrevista con Madison ya que no se lo había contado a nadie.

Poniéndome de pie, alisé mi blusa y salí de mi oficina.

— ¿Jill? — La voz de Sarah salió detrás de mí.

Sobresaltada, puse una mano sobre mi pecho y di la vuelta hacia el cubículo de Sarah. — Hey, estoy realmente apurada.

— No te quitaré mucho tiempo, — dijo ella rápidamente. — Sólo me aseguro de que todavía quedamos para unas copas esta noche.

— Definitivamente. — A decir verdad, tenía el impulso de beber en estos momentos. — Ginger viene también.

— ¿Has oído que su amiga Kaitlin se comprometió? — Giró en su silla, volviendo de nuevo a su computadora. — Aparentemente, su prometido es propietario del hotel Geoffries. Y yo, por mi parte, creo que deberíamos estar recibiendo un descuento en bebidas allí.

— Dile eso a ella. — Me reí, luego me apresuré por el pasillo. Cuando llegué a la sala de conferencias, la puerta estaba cerrada. Extraño. Tomé una respiración profunda, giré la manija y tiré de la pesada puerta de caoba para abrirla. Todos los tres socios estaban sentados a la mesa de conferencias. Ryan estaba sentado al lado de ellos.

Mechas de terror corrieron a través de mí. Oh, no. Esto no presagiaba nada bueno.

— Por favor, cierra la puerta Jill. — Roger Gray hizo un gesto desde su silla. — Y toma asiento.

— Por supuesto. — Había hecho lo indicado, me senté en la silla vacía al final de la mesa y crucé las piernas lentamente. Cuando miré a Ryan, forcé una sonrisa.

Roger y Jim estaban sentados a un lado, con Stan y Ryan en el otro. Me habían cerrado como un sándwich de abogado. Me preguntaba si lo habían coordinado a propósito como una especie de táctica oscura.

Los tres socios se quedaron en silencio y Ryan sostuvo mi mirada.

Habían pedido esta reunión. ¿Por qué tenía que hablar primero? Mantuve mi expresión en blanco como si fuéramos a discutir un nuevo caso. — ¿Querían verme?

— Sí, así es. — Stan Corbett puso una mirada de preocupación. — Jill, ¿estás feliz aquí?

— Por supuesto. — Mentira descarada. Pero dudaba que lo valorara si lo llamaba un traidor que puñaleaba por la espalda ahora ¿verdad?

— Recibimos algunas noticias inquietantes hoy. — Jim Shaw jugaba con su pluma de plata mientras hablaba. — Acerca de ti.

— Ya veo. — Mis nervios estaban en carne viva, pero me quedé con mi cara de póquer en su lugar.

Roger deslizó un trozo de papel sobre el escritorio. — Ed Haugan nos faxeó esto a nosotros hoy.

Reconocí la fuente inmediatamente. Era, en efecto mi currículum. Muchas gracias, Ed. Supongo que él no estaba tan emocionado como Madison, de llevarme consigo a bordo.

— Estamos muy sorprendidos por esto. — Stan sacó un pañuelo del bolsillo y se limpió las gotas de sudor de su frente.

Rasgando los ojos de Stan, miré a los demás. Roger se inclinó hacia delante en su silla, mirándome fijamente. La boca de Jim estaba trabajando mientras golpeaba la pluma de plata contra la palma opuesta. Casi sonreí al darme cuenta. Los socios estaban nerviosos. Supongo que por fin habían descubierto lo mucho que contribuí a esta firma.

Bueno, ya era la maldita hora. ¡Yay, por mí!

— Desearía que hubieras venido a mí primero. — Stan puso una mirada de traición y los socios parecían presos del pánico por la pérdida de su activo.

Gané confianza, sabiendo que querían mantener su gallina de los huevos de oro trabajando duro (moi). Me enderecé en mi silla, inclinando mi cabeza. — Stan, te envié un correo electrónico, preguntándote si podríamos programar una reunión importante. Pero nunca volví a saber de ti.

Roger y Jim se volvieron hacia Stan, quien tuvo la decencia de ruborizarse. — Eh, haré que Wendy revise eso.

Pobre movimiento culpando a su asistente y yo quise sacudir mi cabeza.

— Nos damos cuenta de que ha sido incómodo que Ryan tomara el lugar de Charles. — Jim tocó la pluma sobre la mesa ahora. — Pero no estás encontrando con Ryan una dificultad para trabajar, ¿verdad?

Conocí la mirada de Ryan. Al parecer, él estaba recibiendo la culpa por mi partida (ojalá). Esta era la oportunidad perfecta para hacerlo pagar por arrebatarme mi ascenso. Y hace una semana, podría haber tenido esa oportunidad. Pero no ahora.

Tomé una respiración profunda. — Esto no tiene nada que ver con Ryan.

Jim se vió visiblemente aliviado, pero la expresión de Ryan no cambió. Llevaba una mirada en blanco, ilegible. Impresionante.

Dejando mis manos en mi regazo, decidí empezar la negociación. — No es que no esté feliz aquí, es que estoy en busca de progreso. Más responsabilidad. Un salario más alto, —Yo arrastré las palabras en la última parte, asegurándome de que supieran cuál era su boleto.

Roger me sonrió cálidamente. — Estamos muy contentos con tu trabajo aquí Jill. Nos gustaría mantenerte en Corbett, Gray & Shaw.

Stan asintió. — Ha habido un montón de cambios en el departamento este último mes, sin embargo, tu trabajo sigue siendo de primera calidad.

¿De primera calidad? ¿No era el tipo que creyó las quejas de Frank Wilson de que yo no quería llegar a un acuerdo?

Stan se aclaró la garganta. — Vamos a darte un aumento del quince por ciento.

¡Cha-ching! Mantuve mi nivel de expresión mientras calculaba el número en mi cabeza. Sabiendo que ellos nunca me pondrían de regreso en el camino para hacerme socia ahora que el pariente de Jim estaba en el camino, imaginé que un salario más alto era un premio de consolación decente. Mi mirada recorrió cada socio. — Necesito un veinticinco por ciento.

La cara de Stan se frunció. — Tu revisión anual es en seis meses. Vamos a considerar un aumento adicional después.

— ¿Honestamente Stan? — Me encantaba este sentimiento de poder sobre mi vida y me apoderé de él. — Si sientes que puedes promover a uno de los abogados jóvenes o traer a alguien de afuera para manejar mi posición mejor…

— Tu solicitud suena razonable. — Roger se volvió hacia Jim. — ¿No crees?

Jim asintió en señal de aceptación.

— Estamos de acuerdo entonces. — Stan se levantó sobre sus cortas piernas y sostuvo una mano hacia mí. — ¿Y te quedas con nosotros?

Agarré la palma sudorosa de Stan con firmeza, teniendo el placer de la evidencia física de que yo lo había hecho retorcerse. — Mi futuro profesional no está escrito en piedra, Stan. Pero me conformo por ahora.

Ryan se levantó primero. — Supongo que será mejor que regresemos a trabajar entonces.

Le di la mano a los otros socios, antes de dirigirme hacia la puerta.

****

En el noveno cielo, me dejé caer en la silla de mi oficina, vestida con una sonrisa incontrolable.

Ryan navegó a través de la puerta un minuto después y cerró la puerta tras de sí.

Me recosté en la silla, puse mis pies sobre el escritorio y sonreí triunfalmente. — Eso fue divertido.

— Estoy impresionado. — Su admiración era evidente en su expresión. — Trabajas bien bajo presión.

— Eso casi compensa el hecho que te dieran mi posición. — Sonreí, sorprendida de que me sintiera cómoda diciéndoselo.

La comisura de su boca se levantó. — ¿Eso significa que por fin estamos a mano?

Negué con la cabeza. — No creas que vas a salir de nuestro acuerdo de sushi toda la vida.

Dio un paso hacia mí. — De por vida, ¿eh?

Mi corazón latió con fuerza mientras lo miraba fijamente a los ojos. — No te viste nervioso ahí. ¿Cómo sabes que no te traicionaría?

Tomó mi mano y luego me llevó a ponerme de pie. — Porque te conozco, capullito. Nunca me harías eso.

Recordando lo que Kristen me había dicho, fruncí el ceño. — ¿Alguna vez tú me traicionarías?

Él se estremeció, como si le hubiera hecho daño. — Por supuesto que no.

Tragué saliva, decidiendo confesar mis preocupaciones. — Es obvio que no eres un hombre de una sola mujer y eso está bien. Sólo deseo que lo admitas.

Dio un paso atrás, levantando sus manos. — Lo que es evidente que no confías en mí. Nunca me has visto con otra mujer. Entonces, ¿qué pasa?

Me crucé de brazos, preguntándome cómo es que él se había molestado. — Bueno, no es que estemos juntos, juntos. ¿Cómo puedo saber a cuántas mujeres estás viendo?

Sus ojos castaños se oscurecieron. — Porque si hubieras llegado a conocerme en absoluto, conocerías mi carácter. Nunca he engañado a una novia y nunca lo haría. Que tenga citas solo significa que no he encontrado a la persona adecuada y tenía suficiente respeto para no perder ninguno de nuestro tiempo en algo que no se iba en la dirección correcta.

Me burlé. — Entonces, ¿por qué no he oído esa interpretación? Soy una niña grande. Puedo manejar la verdad si lo confiesas.

Volvió la cabeza, luego me dio una mirada de reojo. — La verdad es que si creyeras en mí, como yo creo en ti, entonces no tendrías dudas.

Un nudo se trasladó hasta mi garganta. Quería creerle. Pero creía en mi papá y en todos los demás hombres que habían llegado y se habían ido en mi vida. Y todos ellos me habían defraudado. — Estás pidiendo demasiado de mí.

— Tu confianza es algo que no debería tener que pedir. Tú confías en mí o no lo haces. — Su rostro se ensombreció y negó con la cabeza. — Y es obvio que no lo haces.

¡Toc! ¡Toc! ¡Toc!

La puerta de mi oficina se abrió y el rostro de Sarah se asomó por la puerta. Miró a Ryan, luego a mí. — Lo siento. — Ella hizo una mueca. — Pensé que estabas al teléfono.

Tragando el nudo en mi garganta, le dije que entrara. Mejor terminar las cosas ahora que tenía mi corazón salpicado en pedazos. — Está bien. Nosotros ya habíamos terminado de todos modos.

Con una última mirada hacia mí, Ryan se volvió y salió de mi oficina.

— Sólo quería ver si querías salir a almorzar. — Ella entró lentamente. — Pero obviamente interrumpí algo. ¿Necesitas más tiempo para, uh, terminar?

Mi estómago se apretó y mis piernas se sintieron débiles. Me dejé caer en mi silla. —No, estoy bastante segura de que acabo de terminar las cosas con Ryan.

Sarah miró cabizbaja. — ¿Por qué?

Le lancé una mirada. — ¿No fuiste tú la que me dijo que era un casanova?

Metió sus manos a su pecho. — ¿Rompiste con él por mí?

Mi estómago rodó. — No es como si hubiéramos estado juntos.

— Me estás confundiendo. — Ella negó con la cabeza. — Tenía que haber algo entre ustedes dos, para que tú fueras la que le pusiera fin.

— Eso es ser lógico de nuevo. — Junté mis manos, llevándolas contra mi boca. — Eso simplemente no se sentía bien.

Aunque, las cosas como estaban, ahora se sentían mucho peor...

Sarah caminó hasta el fondo en la oficina y cerró la puerta detrás de ella. — ¿De qué se trató la reunión con los socios? Escuché habladurías.

— Tenía una entrevista para un puesto con McKenzie de McKenzie, Atkins, Haugan, & Hall esta tarde y Ed Haugan le envió por fax a nuestros socios una copia de mi currículum. — Todavía no podía creer que Ed tuviera el descaro de hacerme eso. ¿Por qué iría a espaldas de Madison así?

La boca de Sarah se quedó boquiabierta. — Qué horror. ¿Todavía irás a la entrevista?

Jugué con mi labio inferior, luego levanté la mano. — Debería llamar a Madison para confirmar que aún estamos pero, en lo que a mí respecta, sí.

Los ojos de Sarah se animaron abriéndose con interés. — ¿Los socios se asustaron? Que les sirva de lección por no ascenderte en primer lugar.

— En realidad, — empecé a empacar mi maleta, — me ofrecieron un aumento.

Sarah se llevó las manos al pecho. — ¿Qué dijiste?

Sonreí, pero la satisfacción se había desvanecido. — Acepté, pero no prometí cuánto tiempo me quedaría.

Sarah hizo un puchero. — Sería triste si te fueras, pero yo te apoyo completamente.

— Te lo agradezco. — Terminé de empacar mi maletín, luego lo cerré. — Será mejor que llame a Madison para estar segura antes de ir a su oficina.

— Buena suerte. — Se levantó, luego cerró la puerta al salir.

Mi oficina estaba en silencio, pero la energía a mi alrededor giraba mareándome. Mi plan había sido la oficina de Madison McKenzie, pero ya uno de los socios me había traicionado. Después de mi nuevo aumento de sueldo, ¿valía la pena el esfuerzo para empezar de nuevo en una nueva firma? ¿Dónde estaba Kristen cuando la necesitaba?

En la Riviera italiana, supuse...

Respirando, marqué el número de Madison. En menos de cinco minutos, me explicó la situación, ella me aseguró que se encargaría de Ed, luego insistió en que yo llegara a la entrevista.

Sintiéndome insegura acerca de todo en mi vida, me fui.

****

Caminé hacia el hotel Geoffries el viernes por la noche, taconeando por el vestíbulo de mármol. Me había vestido para la noche de chicas con pantalones negros y un sedoso top azul. Había conseguido un aumento de sueldo, me habían ofrecido un puesto directivo en McKenzie, Atkins, Haugan, & Hall. Mi vida estaba finalmente de regreso en el camino como socia.

Y nunca me había sentido más miserable.

Decidida a no arruinar la noche para mis amigas, me pegué una sonrisa y entré en el salón. Vi a Ginger y a Sarah en un elegante sofá y las saludé cuando me vieron. Dándole a cada una de ellas un rápido abrazo, busqué alrededor un menú. — ¿Ya pasó por acá el mesero?

Ginger y Sarah se miraron, luego Ginger dijo: — Nuestras bebidas están en camino, pero no vienen del mesero.

Parpadeé varias veces. — Me perdiste.

Sarah torció sus labios a un lado. — Me encontré a Scott Broderick cuando salía del trabajo y me invitó a tomar unas copas.

— ¿En serio? — Mis cejas se dispararon ya que ninguno de ellos había mostrado interés en el otro.

Ella hizo un gesto con la mano. — No es así. De todos modos, sin pensar lo invité a venir.

Teníamos un hombre invadiendo la noche de chicas, pero lo que sea. No era como si yo estuviera de buen humor, así que tal vez sería entretenido, me quitaría el mal humor. — Eso está bien.

Sarah hizo una mueca como si tuviera dolor. — Él trajo un amigo.

Entendiendo lo que eso significaba, el miedo se apoderó de mí y mis ojos se abrieron. — ¿Qué amigo?

— Hola Jill. — Scott pasó junto a mí y se sentó en la silla al lado de Ginger que estaba al final del sofá y le dio un trago.

Cuando un Mojito apareció delante de mí, mis pestañas se levantaron para ver quién lo había entregado.

Los ojos de Ryan brillaron mientras dejaba mi bebida sobre la mesa, luego me dio un beso en la mejilla. — Hola, capullito. Luces hermosa, como siempre.

Dándole la espalda, le di a Sarah mi mirada más molesta. — ¿Puedo hablar contigo a solas un minuto?

Ella negó con la cabeza, luego levantó su copa. — Ahora no es un buen momento. Realmente tengo mucha sed.

La observé dándose vuelta para escuchar la conversación de Scott y Ginger, dejándome con nadie en mi lado del sofá, a excepción de Ryan.

Él se dejó caer en la silla junto a mí. — ¿Cómo estuvo tu tarde?

— Bien. — Tomé un sorbo de mi Mojito, preguntándome cuál era su punto. Si mal no recuerdo lo había dejado, sin embargo, aquí estaba sentado, con la dedicación escrita en esos hermosos ojos color avellana. Mis ojos se estrecharon.

En el momento justo, su boca giró. — ¿No vas a contarme cómo te fue en la entrevista? ¿Después de que fingí ser tu novio? Y créeme, me diste un reto difícil.

Mi boca formó una sonrisa sarcástica. — No, porque eres mi jefe y estarías obligado a decírselo a los socios.

Tomó un sorbo de cerveza y me estudió. — Si te ofrecieron la posición que querías, ¿por qué no te ves más feliz?

Levanté las cejas. — Puede ser que tenga que ver con el que estropeó mi noche de chicas.

— Fuimos invitados. — Se inclinó hacia delante, con los antebrazos sobre sus muslos. — No todo el mundo me odia como tú lo haces.

— Yo no te odio. — Jugué con la pajilla negra en mi bebida de menta. — Es sólo que no quiero salir contigo.

— Seamos amigos entonces. — Él extendió sus brazos. — No hay nada de malo en eso, ¿verdad?

— Supongo que no. — Moví las hojas alrededor de mi bebida, pensando que era extraño que él quisiera ser mi amigo después de todo lo que habíamos pasado. Era algo que no tenía sentido.

Tomé un sorbo de mi bebida, luego noté que mi protegido coqueteaba con Ginger. Y por la manera en que ella se reía, parecía que el sentimiento podría ser mutuo.

Ginger se volvió hacia mí y también dio un golpecito en el brazo de Sarah. — Recuerdan a Patti, ¿la profesora en la clase de arte?

— ¿Cómo olvidarla? — Sarah sonrió.

Ginger le lanzó una mirada. — De todos modos, Ripple Art Gallery estará mostrando un puñado de sus pinturas mañana en la noche y sería muy divertido si todos quieren ir.

Mi estómago se tensó mientras sus ojos se dirigieron de nuevo a Scott. Si ella invitó a Scott, podría significar...

— Me encantaría ir. — Scott inmediatamente se volvió hacia Ryan. — ¿Te apuntas?

Me miró un momento y luego se volvió hacia Scott. — Por supuesto, amigo.

Sarah se volvió hacia mí. — Nosotras también nos apuntamos. ¿Verdad Jill?

Ginger me miró, suplicando con sus ojos.

Tiré mis manos en alto. — Sí. Voy a ir.

Ginger dio un pequeño grito, luego comenzó a decirle a Scott y a Sarah todo sobre la exhibición a la que yo había sido obligada (a través de unos ojos de láser) a asistir.

Ryan se rió entre dientes a mi lado. — Bob me dijo que irás a alimentar a los desamparados mañana.

Lo miré sorprendida. — ¿Has hablado con Bob?

Él asintió con la cabeza. — Tú no eres la única que disfrutó del voluntariado.

— ¿Haces obras de caridad? — Sarah se unió a la conversación. — Eso es tan agradable. Me gustaría empezar a donar mi tiempo también. He estado queriendo hacerlo durante años.

— Eres bienvenida a venir. Siempre necesitamos ayuda. — Hice una pausa, sorprendida por la naturalidad del “nosotros”, que había salido de mi boca. Sólo sería mi segunda vez de servir a los desamparados y ya sabía en mi interior que era el llamado de mi vida.

— Grandioso. — Sarah tomó un sorbo de Margarita. — Estoy libre mañana.

Ryan dejó el vaso vacío sobre la mesa y sonrió. — Estaré allí también.

Por supuesto que lo haría. Quería preguntarle cómo se suponía que debía olvidarme de él cuando estaba en todas partes a las que iba.

Capítulo Doce

El sábado por la mañana, me detuve en la oficina para recoger unos papeles que había dejado en mi teclado con artículos sobre las personas sin hogar. Sentada en mi silla, revisé mis notas, luego decidí darle a Bob una llamada para decirle acerca de mi plan para Fundando Amistades. Él estaba emocionado.

— Bob, eso es muy generoso de tu parte. — Apreté el teléfono al oído con ganas de saltar de mi silla de emoción, pero tenía un montón de papeles en mi regazo y no quería tener que recogerlos después.

Incliné la Balanza de la Justicia de mi escritorio y me pregunté si mi vida todavía estaba equilibrada.

— Ahora, es sólo una unidad de un dormitorio, — explicó Bob. — No se ha utilizado en un tiempo bastante largo. Por lo que necesitará limpieza, pintura y probablemente algunas reparaciones menores.

— Tu casa de huéspedes suena perfecta. — Me mordí la uña del meñique y obligué a mi mente para el proyecto en cuestión. Cuanto antes arregláramos su pequeño apartamento, más rápido podríamos mudar a alguien allí. El día siguiente era domingo, así que podría comprar los suministros hoy, entonces ir a trabajar por la mañana. — Si compro la pintura esta noche y empezamos a limpiar después de servir el desayuno de mañana, entonces ¿cuánto tiempo crees que pase para que podamos mover a alguien ahí?

Bob resopló. — Son sólo seiscientos metros cuadrados Jill. Creo que podemos tenerlo listo para el próximo fin de semana. Si tenemos la mano de obra.

Busqué por alguien en mi mente. — Creo que puedo encontrar a algunos voluntarios y sé que Sherri ya recibió algunas donaciones.

— Grandioso, empezaremos mañana entonces. — Parecía encantado. — Gracias por pensar en esto. Es seguro que Fundando Amistades hará una diferencia.

Me había complacido la generosa oferta de Bob de su unidad, pero sentía un poco de culpabilidad por la enorme responsabilidad que él asumía. — Última vez, en serio. ¿Estás seguro de que entiendes la responsabilidad en cuestión?

La risa de Bob fluyó a través del receptor. — Vaya que suenas como una abogada Jill.

— Sé que no soy tu abogado, pero sólo necesito asegurarme de que comprendes los riesgos que estás tomando. — Le tiré un ejemplo. — ¿Qué pasa si el invitado se resbala y cae en tu propiedad?

— Ah Jill. — Bob rió. — Tengo sesenta y dos años. Mi apartamento de repuesto en el garaje se ha estado desperdiciando durante bastantes años. Si te digo la verdad, disfrutaré de la compañía.

Mi corazón se calentó. — Gracias, Bob. En serio. Recogeré los suministros esta noche y te veré mañana.

Después de colgar el teléfono, inmediatamente alcancé mi ratón y redacté un correo electrónico a Sherri con respecto a las donaciones. También le informé de la llamada de teléfono con Bob, asegurándole que recogería los suministros necesarios y le dije que la vería mañana por la mañana.

Antes de apagar mi computadora, miré mis correos electrónicos entrantes. ¿Charles Mansfield? Hice clic en ese mensaje.

Jill,

Programemos ese almuerzo del que hemos hablado. ¿Lunes te parece bien? Ethan estará de regreso y tenemos algo importante que nos gustaría discutir contigo. Dime qué día y espero contar contigo.

Charlie

El almuerzo con Charlie y Ethan sonaba como una golosina. No habíamos estado juntos en más de un mes. Después de revisar mi calendario, le contesté que podía apretar el almuerzo entre las once y media y las doce y media, pero que tenía que estar en la corte a la una para una comparecencia. Hice clic en el botón ENVIAR y luego miré el reloj en la esquina inferior derecha de mi monitor. Casi mediodía. Tenía que apresurar mi trasero, porque la gente ya estaría haciendo cola a ésta hora.

Agarrando todos mis papeles, me detuve en la puerta. Se sentía extraño estar en mi oficina, pero no haciendo ningún trabajo... especialmente considerando el fin de semana y eso era todo lo que yo solía hacer.

****

Me puse de pie dentro de Ripple Art Gallery en el centro de Sacramento y admiré las pinturas de Patti, que estaban todas colgadas en la misma pared. Ryan estaba en el bar consiguiendo champagne. A pesar de que dijo que fuéramos sólo amigos, esto se sentía extrañamente como una cita.

— ¿Qué piensas? — Patti se acercó a mí, tomó un sorbo de vino y alzó la vista hacia sus pinturas como si las viera por primera vez.

Estudié el arte abstracto. Eran audaces, hermosas y sus patrones no tenían pies ni cabeza. Parecían muy Patti. — Son hermosas.

— Gracias. — Patti me dio un rápido abrazo. — Me alegro de que hayas venido a mi primera gran exposición. Será mejor que vaya a hacer las rondas. Todo el mundo sigue preguntando por el artista. Nos vemos otro rato.

Me sentí muy feliz por mi nueva amiga. Patti parecía emocionada y con razón. Había tenido un sueño y ella lo había perseguido. Ahora sus pinturas se encontraban exhibidas para que todos pudieran verlas (y comprarlas). Pensé en mi propio sueño de convertirme en socia. Me preguntaba cuándo podría suceder y si estaría o no, tan emocionada como Patti.

— ¿Jill Parnell? — Una voz familiar irritantemente alegre, resonó. — ¿Eres tú?

Me di la vuelta y me encogí. — Hola Val.

Valerie hizo un gesto a los cuadros a su alrededor. — ¿No es la exhibición fuera de este mundo?

— Sí. — Di un paso en la dirección opuesta, tratando de escapar a escondidas. Pero Val se pegó a mí como chicle en mis tacones rojos.

— No pude dejar de notar que estás aquí con Ryan. — Ella susurró como si fueran los mejores amigos. — ¿Están saliendo?

— No. — Me puse rígida, esperando que ella no hiciera una movida para él justo en frente de mí.

— Vine con Troy. — Val agitó sus uñas de color rojo en dirección hacia la barra. — Él nos está trayendo una copa.

— Eso está bien. — Asentí con la cabeza, preguntándome dónde estaba Ryan con mi bebida.

— Troy me dijo que asististe a la clase de arte de Patti donde él modela. — Ella me guiñó un ojo. — He ido un par de veces por mí misma.

— Qué bueno. — Succioné una profunda respiración, luego miré a mi alrededor buscando a cualquiera de mis amigos. Detectando a Ginger cruzando la habitación, me excusé. Caminé hacia mi amiga y luego me detuve, viendo que ella estaba en una profunda conversación con Scott.

Por suerte, vi a Ryan. Él se dirigía a mí, con dos copas de champagne completas. Le debía haber tomado unos veinte minutos conseguirlas con esa gran fila.

Ryan me entregó una copa de champagne. — ¿Podríamos ir atrás y hablar?

— Por supuesto. — Fruncí el ceño cuando él deslizó su mano en la mía, pero lo seguí hacia la parte trasera donde era más tranquilo y un poco más privado.

Nos sentamos en las últimas dos sillas vacías.

Ryan se volvió hacia mí. — ¿Cómo te fue hoy? No te vi después de que nos asignaron diferentes estaciones y sé que estabas trabajando en tu proyecto.

— Todo salió mejor de lo que podría haber imaginado. — Mi día de servir el almuerzo a las personas sin hogar, se sentía tan gratificante como la última vez. Tomé un respiro. — La primera persona que elegimos para Fundando Amistades, es la misma mujer que me inspiró a crear el programa.

Ryan parecía realmente interesado. — Cuéntame.

— Su nombre es Beth. Ella es de mi estatura, un poco más joven y ha estado en la calle por seis meses. — Sacudí la cabeza mientras recordaba cómo gentilmente le había hablado a Beth, quien se había visto un poco temerosa cuando me había acercado a ella.

Ryan puso su mano sobre la mía. — Estoy orgulloso de ti por hacer esto.

Mi estómago se estremeció con sus palabras, luego se lo expliqué. — Ella fue abusada por su marido durante más de un año antes de que lo dejara. Todavía tenía miedo que fuera a encontrarla. La invitamos a que permaneciera en el apartamento y estuvo reacia al principio. — Mis ojos se llenaron de lágrimas. — Dijo que no tenía nada de dinero.

Los ojos de Ryan se pusieron sombríos. — ¿Ella pensó que ibas a cobrarle el alquiler?

Asentí con la cabeza. — Le dije que lo único que queríamos a cambio, era que ella tratara de tener esperanza. Sherri va a ponerse en contacto con un refugio para mujeres maltratadas para averiguar qué tipo de asesoramiento necesita Beth. Y sea lo que sea, créeme, lo conseguiremos para ella. — Sequé las esquinas de mis ojos. — Cuando aceptó nuestra oferta de ayudarla, ¿sabes lo que dijo?

Él negó con la cabeza.

Mi garganta se apretó. — Me preguntó si podíamos permitirle tener un jardín.

Él puso su mano en mi brazo de nuevo. — Espero que le hayas dicho que sí.

— Por supuesto. — Le sonreí, luego alejé mi mano.

— ¿Cómo están tus padres? — Él preguntó.

— Lo mismo. — Miré abajo hacia mi champagne y suspiré. — Dejé un mensaje para mi madre, pero ella nunca llamó a mi papá. Es extraño que ella sólo me llamara por teléfono una vez, pero puede que quiera estar sola.

Sus cejas se juntaron. — ¿Por qué iba a querer eso?

Terminando mi burbujeante, coloqué la copa en la mesa. — Paz. Ella puede hacer lo que quiera, cuando quiera y no tener que ser responsable de mi padre nunca más.

Él bebió el último trago de su champagne, luego puso la copa junto a la mía. — ¿No se sentirá sola?

Me miré las manos, luego levanté las pestañas. — Sola es mejor que con el corazón roto.

Él trazó el dorso de mi mano con su dedo. — Tal vez si habla con él acerca de lo que le preocupa, entonces podrían resolverlo y no tendrían que estar así.

De mala gana, mi garganta se apretó aún más. Si sólo fuera así de fácil.

****

El domingo, serví el desayuno a las personas sin hogar y luego pasé el resto del día alistando el apartamento de Bob para el primer invitado de Fundando Amistades. Sarah y Ginger me ayudaron con los mandados... recogiendo la pintura y los productos de limpieza necesarios en la ferretería. No es lo mismo que salir a noche de chicas, pero sin duda es gratificante y nos habíamos hecho nuestra propia diversión manchándonos con pintura cada vez que una de nosotras decía la palabra “trabajo”.

No es difícil adivinar quién recibió la peor parte de los toques de pincel de pintura, pero estaba mejorando...

Había sido un día muy emotivo, viendo mi plan hacerse realidad y era incluso mejor compartirlo con mis amigas. Sonreí recordando las carcajadas que tuvimos mientras comíamos pizza, a pesar de que estábamos agotadas para al final del día. Habíamos hecho un gran comienzo y en espera para limpiar el apartamento esta próxima semana, estaban Sarah, Ryan, Scott e incluso Kristen, quien llegó a casa tarde de su luna de miel la noche del domingo.

En definitiva, fue un fin de semana muy productivo. La única manera en que yo hubiera sido más feliz era si no fuera lunes por la mañana y no estuviera en Corbett, Gray & Shaw. Suspiré.

Llegué a trabajar una hora más temprano y revisé mis mensajes de voz. La voz de Madison McKenzie sonó.

— Hola Jill. Es Madison. Espero que el fin de semana hayas tenido el tiempo que necesitabas para decir sí a mi oferta. Pido disculpas de nuevo por Ed. Él tenía un amigo quien aplicó, pero le dije a Ed que la firma no se trataba de amistad, sino de mérito. Nuestras vidas personales no tienen cabida en la oficina, ya que es nuestro tiempo para enfocar y prosperar. Sé que encajarás bien aquí. Espero con interés escuchar de ti.

Me dejé caer en mi silla, desinflada. Me encantaba la práctica de la ley. Tenía una ética de trabajo excepcional. Pero las largas horas que solía trabajar, entrarían en conflicto directamente con las horas necesarias para el funcionamiento de Fundando Amistades.

Inmediatamente, tomé un clip y lo dejé caer en la balanza izquierda de la Señora Justicia. ¡Clank! Horas de trabajo flexibles. La balanza estaba muy desbalanceada ahora. Dejé caer mi cabeza sobre el escritorio, sin tener idea de qué hacer.

¡Beep! ¡Beep!

Esperé a que la alegre voz de Ruth sonara. Silencio. — ¿Sí?

— Jill. — La voz de Stan Corbett llegó con un tono irritado. — Te necesitamos en la sala de conferencias.

— Ya llego. — Pasé una mano por mi cabello, preguntándome quiénes eran “nosotros”.

— ¿Qué? — Preguntó Stan y luego sonó como si estuviera murmurando.

¿No me había escuchado? — Dije...

— Buena idea. — Stan se aclaró la garganta y me di cuenta de que debía estar hablando con alguien en la sala de conferencias. — Trae todo el conjunto de archivos de Somerset contigo.

¿Los archivos de Somerset? ¿Qué estaba pasando?

Seguí las tajantes órdenes, buscando los archivos en mi gaveta y tuve que usar ambos brazos para llevarlos. Caminé rápido por el pasillo vacío, celosa de todos los que llegaban a trabajar a una hora normal, mientras estaba atrapada aquí tratando con el balbuceo de Stan. Un aumento del veinticinco por ciento no sonaba como suficiente.

Me acerqué a la sala de conferencias, con las manos llenas de archivos de Somerset y estuve feliz de ver la puerta abierta. Entré en la habitación y dejé caer los monstruosos archivos sobre la mesa. Stan y Ryan estaban sentados al otro lado de la mesa frente a mí. Sin Jim. Sin Roger. No podía ser tan malo si no estaban todos los socios aquí.

Me dejé caer en la silla más cercana. — ¿Qué está pasando?

— Frank Wilson me llamó con respecto al caso Somerset, — dijo Stan con gravedad. — Me dijo que ha estado tratando de contactarte, pero que no devuelves sus llamadas.

— Eso es una locura. — Fruncí el ceño. — Ryan y yo estuvimos en su oficina el jueves.

— Mencioné eso. — Ryan me dio una mirada que yo no entendía. — También le recordé a Stan que yo simplemente fui a la reunión a observar, dado a que yo no creía que deberíamos sacarte del caso.

— ¿Creía? ¿Cómo en, en tiempo pasado? — Mi pulso se aceleró y miré fijamente a Ryan en estado de shock. — ¿Has cambiado de opinión?

Ryan se detuvo un momento para mirarme. Sus ojos color avellana perforaron los míos. — Sí.

Mi estómago dio un salto hasta mi garganta. No. Esto no era posible. Ryan nunca me traicionaría así. A menos que él pensara que me estaba haciendo un favor, así no tendría que lidiar con Frank... no de nuevo. Le dije que quería quedarme en el caso y él había respetado eso porque me respetaba. Pero sus palabras decían todo lo contrario, lo cual no tenía sentido...

Todavía en shock, mis ojos se dirigieron a Stan, quien tenía una mirada de puro disgusto. Al parecer, sin Ryan apoyándome, él le creería a Frank Wilson... también conocido como el odioso mentiroso... cien por ciento.

— Tu indiferencia respecto al acuerdo es inaceptable. — Stan enviaba dagas con los ojos. — Te dimos un aumento, te confiamos con este caso siete cifras. ¿No entiendes la magnitud de eso?

— Por supuesto que sí. — Mis ojos se apretaron. — Al igual que con todos mis casos, lo manejé profesionalmente y a fondo. El abogado defensor se negó a ceder en el acuerdo. Ryan estaba allí. Pregúntele.

Stan inclinó la cabeza hacia la izquierda, luego a la derecha, como si tuviera en cuenta mis palabras. Finalmente, él se movió en la silla y se enfrentó a Ryan. — ¿Y bien?

Me volví hacia Ryan, preguntándome si estaba enojado conmigo por negarme a salir con él. ¿Hola? Yo no quería correr arriesgar mis sentimientos sólo para que él me decepcionara. Como ahora. Sólo que no me traicionaría así. Sólo no lo haría.

Aunque, quiero decir, lo estaba...

Ryan pareció considerar la pregunta de Stan por lo que pareció toda una vida, antes de asentir. — Jill está en lo correcto.

Mi estómago se cayó al suelo y me sentí como un maldito yo-yo. ¿Ahora yo tenía razón?

— En la reunión del jueves, Frank estuvo muy firme de que su límite eran setecientos cincuenta mil. — Ryan me miró. — De hecho, él comenzó con quinientos mil y Jill negoció muy impresionantemente para que Frank subiera tanto como ella quiso.

Me quedé boquiabierta por Ryan, incapaz de creer que había hablado con tanta indiferencia utilizando el primer nombre del tipo al que había querido previamente golpear por sus comentarios sobre mi aspecto. — Dado a que estamos de acuerdo que estoy negociando apropiadamente... borra eso... impresionantemente, entonces ¿por qué incluso considerarías sacarme del caso?

Ryan negó con la cabeza. — De acuerdo a lo que Frank le dijo a Stan esta mañana, esta negociación debería haber tenido lugar hace años.

— Tú eres la persona número dos en este departamento Jill. — Stan me regañó como un niño que se había portaba mal. — Tu comportamiento es terrible.

— ¿Terrible? — Mis puños se apretaron con fuerza. Ya había tenido suficiente. — Mira, Stan, he tenido este caso por dos años y lo conozco por dentro y por fuera. Además de la corte y la mediación, he hablado con Frank por teléfono por lo menos cincuenta veces.

Stan se inclinó hacia delante en su silla y me miró como si no creyera una palabra de lo que había dicho. — Frank Wilson es un hombre muy respetado en San Francisco, conocido por su honestidad e integridad.

Sí y tu amigo. Vaya manera de tener una opinión neutral. No.

Stan me dio una mirada de incredulidad. — ¿Qué pruebas tienes que me harían creer en tu palabra sobre esto?

Cosquilleos se dispararon por mi columna vertebral, bajaron por mis brazos y subieron a través de mis dedos al recordar las llamadas tediosas que Ryan me había obligado a documentar en el archivo. ¿Cómo había sabido que iba a necesitarlos? Nivelé a Stan con una mirada fija, sosteniendo mi cabeza en alto. — Tengo los memos.

El silencio fue audible.

La frente de Stan Corbett se arrugó. — ¿Memos? ¿De qué estás hablando?

Mantuve la mirada en dirección a Stan, aunque quería caer a los pies de Ryan y pedir su perdón por todos los problemas que le había dado por hacerme escribir esos memos. — He elaborado memos de mis conversaciones telefónicas con el abogado defensor. Las encontrarás en el archivo. — Me aclaré la garganta, mirando a Stan vigorosamente a través de las carpetas de manila tamaño oficio. — Podría conseguirte los registros telefónicos también, si lo deseas.

— Eso no será necesario. — La suave voz de Ryan se sintió como terciopelo en mis oídos. — Jill, creo que te debemos una disculpa.

Me volví a Ryan y miré esos sexys ojos color avellana. Me guiñó un ojo. Mis labios se curvaron hacia arriba. Por supuesto que él jamás sería capaz de traicionarme.

Capítulo Trece

Me paseaba por mi oficina como un boxeador a punto de entrar en el ring. Mentalmente, le acababa de decir a Stan que fuera a comer cuervos y eso por decirlo bonito. Pero, ¿cómo tendría que actuar después de la forma en que había tratado a Ryan en las últimas semanas? La Señora Justicia estaba de pie sobre mi mesa y juro que se estaba riendo de mí como diciendo “que te sirva de lección”.

Me dejé caer de rodillas, juntando las manos detrás de la nuca y enterrado mi cabeza entre mis codos. ¿Cómo pude haber dudado de la lealtad de Ryan cuando él había estado cubriendo mis espaldas desde el principio? Estúpida, estúpida, yo.

Lo arruiné todo con él. Sí, yo sabía que Ryan había roto corazones. Aidan probablemente diría que yo había roto unos cuantos también. Pero si Ryan era un chico malo, era mi chico malo. Mi corazón había sucumbido a él en alguna parte a lo largo del camino y acababa de tomarle un tiempo a mi cabeza, darse cuenta de la verdad. Que él y yo deberíamos estar juntos. Y que él nunca me defraudaría.

Primero tomé el teléfono y llamé a Madison de regreso. Le di las gracias por su generosa oferta, pero amablemente rechacé la posición. Aunque me gustaba y respetaba su trabajo, nunca estaría satisfecha trabajando para ella y eventualmente asociada con alguien como Ed Haugan. Necesitaba socios de negocios en quienes pudiera confiar, no que me fueran a apuñalar por la espalda... tenía suficiente de eso para durarme toda la vida.

Después, le envié un correo con mi renuncia a Corbett, Gray & y Shaw. No quería que hubiera ningún tipo de tensión entre Ryan y yo. Me había llevado veintinueve años encontrar el amor y estaba decidida a hacer que durara toda la vida... como Ryan lo había dicho. Le di a los socios, dos semanas de aviso y yo tenía un montón de ahorros que me durarían hasta que encontrara una nueva posición. Una que equilibrara mi vida de una manera saludable, no de una manera que inclinara la balanza a demasiado desgastada y demasiada cansada para nada ni a nadie especial en mi vida.

Me quedé mirando la estatua de ocho pulgadas en mi escritorio, estudiando la hermosa dama vestida que estaba con los ojos vendados. Ella tenía una espada en una mano y la balanza en la otra. Me vi a mí misma cuando la miré. Una espada en una mano, mostrando que mi fuerza y poder no proviene de otras personas. Venía de creer en mí misma y confiar en mis instintos. No escuchando rumores, sino formando mis propias opiniones.

La balanza mostraba mi vida. Saqué mi cajón del escritorio, tomé algunos clips y en la balanza de la derecha dejé caer, Uno, Rechazar a Madison. Clank. Dos, Renunciar de Corbett, Gray & Shaw. Clank. Tres, Iniciar Fundando Amistades. Clank. Vi las escalas tambalearse hasta que se detuvieron... tan cerca de equilibrarse, pero no quietas...

Necesitaba recuperar mi hombre. Y lo haría. Porque cuando ponía mi mente en algo, lo conseguía. Ahora mismo, estaría conducida a una cita y nada se interpondría en mi camino.

Abrí la puerta, caminando entre algunos que llegaban temprano y cubículos vacíos. Mis tacones pisoteaban en la alfombra mientras hice un giro a la derecha después del último escritorio, en dirección a la antigua oficina de Charlie.

La habitación estaba iluminada, la puerta abierta y oí el movimiento interior. Ryan estaba de espaldas a mí cuando entré. Estaba inclinado sobre una estantería detrás de su escritorio, levantando varios archivos como si alistara sus carpetas. Empujé la puerta cerrándola detrás de mí.

Su mirada se volteó hacia mí y se enderezó. — Bueno, esta es la primera vez.

Con el ceño fruncido, hice un gesto hacia la sala de conferencias. — Habías planeado eso desde el principio.

Se cruzó de brazos. — Te frustras por las cosas más extrañas.

Mis ojos se abrieron. — Actuaste como si no supieras nada acerca de esos memos y mentiste completamente ahí.

— Yo no mentí. — Manteniendo el codo, se frotó la barbilla. — Aunque dije que deberíamos sacarte del caso Somerset y eso no era cierto. Me hubieras disparado si yo trataba de hacer eso.

Él me conocía tan bien.

Mis ojos se estrecharon. — ¿Por qué lo hiciste?

— Frank Wilson exigió que te sacáramos del caso y tuve un mal presentimiento sobre él desde el principio. Stan le creyó y yo sabía que Stan no iba tomar la opinión de un nuevo abogado sobre la palabra de su amigo. — Se acercó a la parte delantera de su escritorio, y se apoyó en él. — Has hecho el trabajo. Todo lo que había que hacer era documentar tu archivo.

Me acerqué a él. — Me pusiste una trampa.

Ryan negó con la cabeza. — Frank te tendió una trampa. Yo sólo no te dejaría caer.

Abrumada por la emoción, inhalé profundamente, preparándome para lo que tenía que decir. — Lo siento por lo que dije en mi oficina el viernes. Cuando nos conocimos, tu amigo había hecho ese comentario acerca de tu capacidad de atención con las mujeres y luego escuché algunos rumores... pero tú nunca me diste una razón para dudar de ti y yo no debí tenerla. Todo lo que puedo apelar es locura temporal.

Sus cejas se juntaron. — ¿Crees que es suficiente para salirte sin una sentencia?

— Espera, tengo más pruebas que presentar ante el jurado. — Me paseé delante de él. — Es cierto que mi falta de juicio tuvo consecuencias dolorosas, pero creo que el acusado debe recibir un resultado favorable y me gustaría presentar el testimonio para su consideración.

Las comisuras de sus labios se torcieron. — Proceda, consejero.

Dejé de pasearme, giré y lo enfrenté. — Uno, hace menos de una hora me encontré en circunstancias extremas donde podías haberme destruido. Juro que ni una sola vez, ni siquiera por un segundo, dudé de tu lealtad. Dos, envié mi renuncia a los socios hace veinte minutos, demostrando que tú eres mucho más valioso para mí como un socio de toda la vida, que lo que una posición de socio/negocios podría ser.

Emoción cruzó su rostro...

Sin saber lo que significaba su mirada, me lamí los labios, decidida a terminar lo que necesitaba sacar. — Y por último, sé que tengo dificultad para confiar en cualquiera para cuidar de mí. Pero ya que estoy completamente enamorada de ti, esperaré que seas paciente mientras yo trabajo en todo eso. Si te ayuda en algo, soy una rápida aprendiz.

Se pasó una mano por el cabello y luego se echó a reír. — Antes de que yo te dé mi veredicto, creo que es justo hacerte saber que estoy actualmente sin empleo.

Me quedé helada. — ¿Tú estás qué?

— Le dije a Stan que renunciaba. — Él negó con la cabeza sonriendo. — Yo no quiero que nada se interponga entre nosotros y pensé que la posición debería estar disponible para ti si lo deseas. Me disponía a escribir mi currículum cuando entraste.

— ¿Renunciaste por mí? — Me moví hacia adelante, así estuve a sólo unos centímetros de distancia. — Eso es muy caballeroso de tu parte.

Él me miró a los ojos. — Haría cualquier cosa para proteger a las personas que amo.

Mis ojos se estrecharon y puse mis manos en mis caderas. — ¿Cualquier cosa?

— Eso es correcto. — Él deslizó sus brazos alrededor de mi cintura, me atrajo hacia él y me miró a los ojos. — ¿Me fruncirás el ceño el día de nuestra boda? Porque eso no va a quedar bien en las fotos.

Cosquilleos recorrieron mi espalda y envolví mis brazos alrededor de su cuello, entrelazando mi mano en la parte posterior de su cabello. — Dada la mirada de asombro en tu rostro cuando Bud te preguntó acerca de proponerme matrimonio, nunca pensé que escucharía la palabra matrimonio saliendo de ti.

Hizo una pausa, como si recordara la conversación en el club de baile, entonces él apretó sus brazos alrededor de mí. — Tienes razón me sorprendiste, pero no por la razón que pensaba. Cuando él mencionó un anillo en tu dedo, inmediatamente me imaginé a mí mismo de rodillas y eso es algo que nunca había considerado antes. Pero imaginarte con un vestido blanco, para mí, se siente bien.

Mi estómago se agitaba y me mordí el labio. — ¿Eso significa que estás botando todos los cargos en mi contra?

En respuesta, él rozó su boca en la mía. — Nunca estuviste implicada en nada, mi amor. Siempre estuve aquí por ti. A partir de ese primer beso, e incluso cuando me quemaste la boca con wasabi caliente.

Tocando mi frente a la suya, olas de hormigueos fluyeron a través de mí por todo el camino hasta mis dedos del pie. — Y yo que pensé que tendría que poner más la próxima vez.

Me reí de pura felicidad, luego lo besé, abrazando una conexión que nunca había conocido antes… consumiéndome, envolviéndome, atrayéndome. Y cuando él profundizó el beso, nos trasladamos a un ritmo que era nuestro y me derretí aún más.

****

La hora del almuerzo llegó y mi cabeza estaba todavía en una nube feliz. Me encontré con Ethan y Charlie en un restaurante chino en Old Sacramento llamado Wok N' Roll. Habíamos comido aquí una vez antes, cuando Ethan me dijo que su esposa consideraba celebrar su boda aquí. Personalmente, yo preferiría fugarme.

Nos sentamos en una mesa en la parte de atrás y pasé mis dedos por el cabello antes de sentarme. — Así que, Ethan, ¿cómo estuvo Italia? — Le pregunté.

Sus rasgos oscuros se iluminaron. — Increíble. Ya estamos planeando nuestro viaje de regreso.

Charlie abrió su menú, riendo entre dientes. — Debes tener unos socios comprensivos para dejarte ir tanto tiempo.

Me eché a reír, sabiendo que Charlie sólo estaba bromeando. Ambos abogados habían trabajado fuerte y justo, así que no podía imaginar a ninguno de ellos no cumpliendo con su parte. — Eso sólo significa que tú necesitas planear unas vacaciones también, — bromeé.

— Ahora, esa es una gran idea. — Él sonrió, luego su expresión se volvió seria. — ¿Cómo van las cosas en la oficina?

Me había olvidado de lo rápido que podía ir al grano. Sin andarse por las ramas con él. — Honestamente, el trabajo no podría estar mejor. Di mi noticia de mi renuncia hoy.

Charlie y Ethan intercambiaron una mirada.

Las cejas de Charlie se juntaron, como lo hacía cuando estaba pensando mucho. — ¿Te ofrecieron un trabajo en otra firma?

Desplegué el menú, a continuación, doblé las manos. — Sí, me ofrecieron una posición en el camino de socia de McKenzie, Atkins, Haugan, & Hall.

Por alguna razón, parecía decepcionado. — No lo sabía.

Agarré mi agua, la rodaja de limón cubría los cubitos de hielo. — En realidad es una noticia vieja dado a que rechacé la oferta esta mañana.

Ethan puso una expresión extraña. — Son una firma increíble. ¿Puedo preguntar por qué no tomaste la posición?

Recordando el persistente beso de Ryan en su oficina, sonreí. — Digamos que no creo que sean el tipo de firma que estuviera feliz con frecuentes viajes.

Charlie sonrió. — ¿Desde cuándo has querido viajar a cualquier lugar más allá de tu oficina? Esperaba que instalaras una cama Murphy allí.

Ethan se rió, cubriéndolo con una tos.

— Eso es muy divertido. — Sacudí la cabeza, extrañando la camaradería de cuando habíamos trabajado juntos. — Están viendo a una mujer cambiada. Todavía voy a sobresalir en mi carrera, pero he aprendido a descansar en mi tiempo de inactividad.

Charlie asintió, pareciendo entender. — ¿Tiene esto algo que ver con que Stan le haya dado la posición de Abogado en Jefe a Ryan?

El mesero se detuvo y tomó nuestros pedidos, luego coloqué una servilleta en mi regazo y jugueteé con la esquina. — Eso es definitivamente lo que provocó la reevaluación de mi vida.

Es difícil creer que yo solía pensar en eso como una cosa mala.

— No te va a gustar esto, pero siento que debo ser honesto contigo. — Charlie se aclaró la garganta. — Apartando a Ryan Shaw, no creo que Stan te hubiera promovido.

Me sorprendió un momento, pero luego las piezas encajaron. Cómo él había permitido a Jim poner a Ryan en su departamento. Con qué facilidad había creído en la palabra de Frank sobre la mía. Cómo no había parecido querer darme un aumento. Suspiré. — Estoy segura que tienes razón.

— Creo que en el fondo de su mente, Stan sabe qué increíble elemento eres para su firma. O, lo eras. — Los labios de Charlie se fruncieron. — Pero, por desgracia para él y para ti, no creo que se hubiera sentido cómodo tratando a una mujer como su igual.

Pensando en las acciones de Stan y de quién él elegía como amigo, sin duda encajaba. Lo que sea. — Bueno, esa es su pérdida.

— Ciertamente lo es. — Ethan intervino. — Y, posiblemente, nuestra ganancia.

Me quedé helada. — ¿Qué quieres decir?

Charlie metió la mano en su maletín, sacó una serie de documentos que estaban unidos con un clip, luego los empujó hacia mí. — Nos gustaría ofrecerte un puesto en nuestra firma.

— Pareces sorprendida. — Ethan levantó las manos mientras el mesero colocaba los platos en frente de nosotros. — ¿Por qué crees que te pedimos que almorzaras con nosotros?

Parpadeé, incapaz de comprender lo que acababan de decir. — Por el placer de mi compañía, asumí.

— Eso siempre lo es. — Charlie sonrió y luego hizo un gesto hacia los papeles que tenía delante de mí. — Eres demasiado talentosa para trabajar para alguien más. Nos gustaría que fueras una socia completa.

Aturdida sin habla, mi mirada se volteó hacia atrás y adelante entre ellos, mientras mentalmente consideraba su oferta. Ya sabía que Charlie y yo trabajamos estupendamente juntos. Era honesto, trabajador y una de las mejores personas que había conocido. Aunque yo nunca había trabajado con él, Ethan parecía estar cortado por el mismo bloc de notas.

La única cosa a considerar era si esto realmente estaba pasando. ¿Yo? ¿Socia? ¿A los 29 años? Eso sería incluso antes de lo que había planeado.

Charlie se inclinó hacia delante. — No queremos poner demasiada presión sobre ti, pero nos gustaría que comenzaras tan pronto como fuera posible.

Ethan levantó un dedo. — Y ya sabes lo flexible que seremos con el tiempo de vacaciones.

— Cierto, — dije, incapaz de creer este giro de los acontecimientos. — ¿Tienes suficientes clientes haciendo cola para adquirir un tercer socio?

Charlie asintió con la cabeza. — El negocio ha tenido mucho éxito. Especialmente con ese cliente que nos referiste.

Mi frente se arrugó. — ¿Qué cliente?

— Mary Ann Nielsen. — Charlie cruzó sus manos delante de su comida sin tocar. —Ella trabaja en la oficina corporativa de Propiedades NGN, que son dueños de una avalancha de edificios de apartamentos. Gracias a ti, nos han contratado para gestionar sus reclamos, ya que tienen un deducible de medio millón de dólares antes de activar el seguro.

Ojeé el contrato rápidamente. Todo parecía en orden, lo que por supuesto sería sencillo y justo, conociendo cómo eran mis socios...

Escalofríos vibraron a través de mí. Mis socios.

Me gustaría ser capaz de disfrutar del tiempo con Ryan, mientras prosperaba en una firma que me apreciara... quienes me respetaran como a una igual. No podría haber imaginado una mejor oportunidad.

Ethan y Charlie parecían tensos mientras me observaban, esperando a ver si había tomado una decisión.

— Una pregunta más antes de que les dé mi respuesta. — Levanté un dedo. — ¿Estamos hablando de Mansfield, Harrison & Parnell, o al revés?

Ambos hombres sonrieron, pero fue Charlie quien dijo: — Cualquiera que sea el camino te lleve a subir a bordo.

Completamente exaltada, una sonrisa brillante se formó mientras les tendí la mano. — Entonces parece que tienen otro socio.

****

Cuando mi aviso de dos semanas terminó, Roger Gray me llevó a almorzar en el restaurante de mi elección. Elegí automáticamente Takeshi. Al conversar sobre el sushi, en mi restaurante favorito, me dijo cuánto había apreciado todo mi duro trabajo a lo largo de los años y que él deseaba que las cosas hubieran sido diferentes.

Pensando en Madison, me di cuenta de que no todos tenían los socios ideales y me encontré a mí misma muy afortunada de tener lo mejor de lo mejor. Corbett, Gray & Shaw habían organizado una fiesta de despedida, pero supuse que Stan sólo la organizó por procedimiento. Pero, lo que sea. Sólo estaba feliz de continuar mi carrera en un lugar donde me apreciaran y respetaran.

Al final de mi fiesta, Valerie me dio un adiós demasiado dramático. Muchos otros, incluyendo a Scott, dijeron que les haría falta trabajar conmigo. Lo tomé como un gran elogio, me alegré por los aspectos positivos de mis cinco años en Corbett, Gray & Shaw.

****

Después de disfrutar de mi almuerzo de cumpleaños en Cherie’s Cafe con Sarah, Ginger y Patti... abrazaría con alegría los treinta y dónde me encontraba en mi vida, por lo que definitivamente no tenía PMV... volví a las oficinas de Mansfield, Harrison & Parnell y encontré una docena de rosas rojas esperando en mi escritorio.

Levantando la tarjeta, leí: ¡Feliz cumpleaños, capullito! Reservación para las 6:00 p.m. en The Melting Pot. Con amor, Ryan

Arranqué una flor del florero, lo llevé a mi nariz y aspiré el aroma floral. Tenía la esperanza de que Ryan todavía estuviera disfrutando de la nueva firma en la que había empezado a trabajar el lunes y me alegré de que su tío Jim hubiera entendido sus razones para irse. Definitivamente no quería molestarle, ya que tuve la fuerte sensación de que sería parte de la familia de Ryan en el futuro.

Mi celular sonó. Eché un vistazo al número, mamá, y de inmediato di click a CONTESTAR. —¿Hola?

— ¡Feliz cumpleaños cariño! — Mamá dijo en tono relajado y feliz. — Hace treinta años, hoy, tu papá me compró un burrito de pollo en el camino al hospital, porque nunca te dejan comer allí y yo estaba muriendo de hambre.

Mamá contaba la misma historia todos los años, pero yo no pude sonreír esta vez, sabiendo que mi padre estaba en casa miserable sin ella. Llamé el otro día, dejando un largo correo de voz sobre cómo la gente podía cambiar y me usé como ejemplo. Había sido muy parecida a mi padre, en el sentido opuesto, yendo en una sóla dirección y perdiéndome el paquete completo. Le hablé de mi nueva firma, acerca de Ryan y sobre Fundando Amistades.

Si tan sólo mi mamá y papá pudieran encontrar el equilibrio en sus vidas...

— Entonces tú saliste, diminuta y perfecta. — Mamá continuó, suspirando suavemente. — Espera un segundo. Tu padre quiere decir hola.

— Feliz cumpleaños. — Su alegre voz se puso al teléfono. — ¿Cómo estás?

— Sorprendida, — le dije, aunque fue decir poco. Una descarga de adrenalina corrió por mí. — ¿Acaso mamá volvió a casa?

Se aclaró la garganta. — No, estamos en Dakota del Sur. Resulta que tu madre siempre ha querido ver el Monte Rushmore, así que eso es lo que estamos haciendo.

Mi boca se abrió. — ¿Qué...? ¿Cuándo...?

Él se rió entre dientes. — Ella me llamó ayer, de la nada y me dijo que me extrañaba. Tomé el primer vuelo disponible. He sido un tonto, nunca me di cuenta de lo infeliz que ella era. Prometí recompensarla y ella me dijo que la gente podía cambiar cuando realmente lo quería. Pero supongo que eso ya lo sabes, Ace.

Mis ojos se humedecieron. — Estoy muy feliz por ustedes. Cuídense el uno del otro.

— Lo haremos, — me aseguró. — Tu mamá está lista para salir, así que tenemos que irnos. Que tenga un cumpleaños maravilloso y lo celebraremos cuando tu mamá decida que es hora de volver a casa.

— Adiós papá. — Colgué el teléfono, sintiendo que toda mi vida se había arreglado.

No, mis padres no eran perfectos. Pero ellos se amaban. Tal vez si mi mamá hubiese puesto límites hace años, podría haberse ahorrado una gran cantidad de dolor. Por primera vez en mi vida, no sentí la necesidad de tomar partido y, por primera vez, yo tenía fe que podían llegar a una solución feliz.

¡Beep! ¡Beep!

Mis cejas se unieron mientras miré el teléfono en mi escritorio. Estábamos esperando más ingresos antes de contratar a un asistente, así que no tenía idea de quién podía ser. — ¿Sí?

— Reunión de socios en la sala de conferencias. — La voz de Charlie sonó.

Mi estómago se encogió de inmediato, preguntándome por qué Charlie me llamaría ahora, cuando no teníamos una reunión programada hasta el viernes. — Ya voy.

Empujando mis pies, me apresuré a la sala de conferencias, devanándome los sesos por cualquier cosa que hubiera podido haber salido mal. No pude encontrar nada. Hasta el momento, la firma parecía estar funcionando sin problemas. Cuando llegué a la sala de conferencias, la puerta estaba cerrada. Parándome afuera, tomé una respiración profunda, antes de abrir la puerta.

— ¡Feliz cumpleaños! — Charlie, Ethan y Ryan, estaban sentados en el mismo lado de la mesa. Frente a ellos había un gran pastel de cumpleaños con “¡Feliz Cumpleaños, Jill!” escrito en la esquina y la balanza de la justicia estaba pintada en el centro con glaseado de color gris. Su balanza estaba perfectamente equilibrada con un “3” rosa sobre la balanza izquierda y un “O” rosa sobre la balanza de la derecha.

Mis manos volaron a mi boca, y me eché a reír. — Estaba teniendo recuerdos de ser llamada a la sala de conferencias y pensé totalmente que algo malo había pasado.

— Es un alivio que tu consideres empezar una nueva década, como algo bueno. — Ryan se acercó a mí, rozó sus labios por mi mejilla y luego me rodeó con sus brazos. — Feliz cumpleaños capullito.

Me acurruqué contra él, miré arriba hacia esos sexys ojos color avellana y sonreí. — Tengo la sensación que los treinta van a ser mi mejor año.

Dejó caer su frente en la mía. — Puedes confiar en tus instintos sobre eso.

Cuando miré hacia abajo en la balanza de la justicia, ella estaba sonriendo. Y, lo juro, ella me guiñó un ojo.

FIN

Si te ha gustado pasar tiempo

con estos personajes,

asegúrate de leer la historia de Ginger en:

(De la Serie “Mejor una Cita que Nunca,” Libro # 8)

Sobre el autor:

SUSAN HATLER es una aclamada Autora por el New York Times y USA Today, quien escribe romance contemporáneo humorístico, emocional y novelas para adultos jóvenes. Muchos de los libros de Susan han sido traducidos al español y alemán. Siendo una optimista por naturaleza, ella cree que la vida es increíble, la gente es fascinante y la imaginación es interminable. Le encanta pasar tiempo con sus personajes y espera que tú también.

Puede saber más de Susan aquí:

Facebook: facebook.com / authorsusanhatler

Twitter: twitter.com / susanhatler

Sitio Web: susanhatler.com

Blog: susanhatler.com / categoría / susans...blog

Libros de Susan Hatler:

Amor a Primera Cita (De la Serie “Mejor una Cita que Nunca,” Libro # 1):

Ellen se ha dado cuenta de que encontrar al hombre correcto se trata todo acerca de la compatibilidad. Por ello se inscribe en Citas Detalladas el sitio en línea de citas en Sacramento. Hacen preguntas difíciles a los hombres, comparando las respuestas de ellos con las de ellas, entonces ella filtra a través de perfiles de cada probable "partido". Después de numerosos intercambios de correo electrónico, ella se reduce a dos prometedores candidatos emocionándose por conocerlos en persona.

Cuando la mejor amiga de Ellen le pide un favor, cuidar al perro la conduce al desastre y Ellen termina en la veterinaria local, donde conoce a un hombre que no puede sacar de su mente. Henry no es una opción lógica, pero ella termina pagando clases de obediencia para el perro, para así pasar más tiempo con él.

Ellen sabe que para tener una relación duradera, debe tomar la ruta segura e ir por uno de los chicos pre-seleccionados. Pero, ¿cómo puede pensar con la cabeza cuando su corazón sigue pidiéndole, dar una oportunidad a Henry?

Verdad o Cita (De la Serie “Mejor una Cita que Nunca,” Libro # 2):

Gina Hall está harta de los hombres que no se comprometen. Diez años esperando a que su ex se lo propusiera, hizo que desperdiciara su tiempo. Nunca más. Cuando su amiga Kristen comienza un juego de Verdad o Reto, Gina se atreve a ir a una cita con Ethan, quien es increíble y mucho potencial para el matrimonio.

Mientras Gina planea la fiesta de despedida para el mujeriego de la oficina Chris Bradley, ella espontáneamente inicia un juego de Verdad o Reto con él. Cuando es su turno nuevamente, él reta a Gina a hacerse pasar por su novia para ayudarlo a quitarse a una colega coqueta de encima. Gina encuentra el jugar a la pareja con Chris, demasiado divertido.

A pesar de que Gina y Chris están fingiendo, su relación comienza a sentirse dolorosamente real. Ante el temor de que podría estar enamorándose de otro hombre en vuelo, Gina debe centrarse en Ethan para no cometer los mismos errores en las citas otra vez.

Mi Última Cita a Ciegas (De la Serie “Mejor una Cita que Nunca,” Libro # 3):

Es el Día de San Valentín y Rachel Price tiene una opción: quedarse en casa y ver la televisión con su adorable perrito o dejar que su mejor amiga, Ellen, le consiga una cita a ciegas. Qué hacer...

Ellen dice que el hombre es un "10", pero el último hombre que le presentó era un "-5". Rachel ha estado coqueteando con su compañero de trabajo, Noah Peterson y espera a que él se haya dado cuenta. Entonces, ella se entera que Noah tiene grandes planes. Lo que es peor, ¡aconseja a Rachel que vaya a la cita a ciegas!

¿Querrá jugar a lo seguro y pasar la falsa festividad con su leal perrito Chester, o se arriesgará a otra cita desastrosa para intentar encontrar una vez más el amor?

Salva la Cita (De la Serie “Mejor una Cita que Nunca,” Libro # 4):

Kristen sabe que los hombres ocultan cosas. Como ejemplo, su último novio resultó estar casado. Al igual que cualquier otra persona, Kristen está devastada. Sin embargo, ya que Kristen evalúa la gente para ganarse la vida, la doble vida de su ex la tiene buscando una nueva carrera, como también la ha hecho renunciar a los hombres.

Los paseos a los museos de historia con su sexy amigo Ethan no cuentan, porque él tiene una novia y sólo ha demostrado un amistoso interés en Kristen. Incluso la ayuda con sus tareas de orientación profesional. Aunque Kristen está enamorada en secreto por Ethan, pasar tiempo con él es seguro. Hasta que descubre que en realidad él está soltero. Oh. Y ahora está coqueteando con ella, también.

De repente, Ethan es demasiado peligroso. Por no hablar de tentador. Claro, él parece sesenta matices de perfección, pero ¿cómo una chica con mal juicio se supone que detecte qué más podría estar ocultando?

Las Reglas para Citas (De la Serie “Mejor una Cita que Nunca,” Libro # 5):

Melanie Porter ha sido botada... una vez más. Cuando otros la acusan de “estar enamorada de estar enamorada”, ella accede que su mejor amiga, Patti, tome las riendas y dirija su vida amorosa con Las Reglas para Citas.

EXTRACTO

Regla # 1: No des tu número de teléfono hasta que esté aprobado.

Regla # 2: Debes obtener permiso para aceptar cualquier invitación a citas.

Regla # 3: No menciones matrimonio, niños o el futuro.

Regla # 4: No vayas a primera base sin autorización.

Modificación de la Regla # 4: No ir a primera base, o a cualquier otra base, sin autorización.

Regla # 5: No garabatear su nombre con el apellido de un hombre. Nunca.

Regla # 6: Nuevas reglas pueden ser añadidas si Patti Hartley lo considera necesario.

¡Memorízalo, vívelo y sé feliz en tus citas!

Una Cita Inesperada es una pequeña historia de romance contemporáneo:

A Holly le encanta vivir en su muy acogedor pueblo de montañas y toda la belleza que la rodea, suaviza su alma. Ella hace bisutería en su pequeño negocio, mientras ve la naturaleza y criaturas asombrosas fuera de su ventana. Sin embargo, su madre le ruega que regrese a la ciudad para que ella pueda encontrar a un hombre y casarse. Holly no quiere renunciar a sus sueños, pero ¿significará esto que tendrá que renunciar al amor?

Si te gustan las historias de Susan Hatler, también te van a encantar . . .

Cita a Ciegas, Touché de Veronica Blade

¿Debería una mujer que es incapaz de olvidar a su amor primer darle otra oportunidad al “feliz para siempre”?

El gran amor único de Shelby Winter se fue agrio. Si no puede volver a sentir así hacia otro tipo- ¿por qué molestarse? Cuando la mejor amiga de Shelby le arregla una cita a ciegas con Logan, el tipo que le quebró el corazón, en la persigue implacablemente, forzándola que tome una decisión: darle a su corazón lo que siempre ha deseado y arriesgar devastación total o cortar a Logan y perder su único tiro a la felicidad. Para Shelby, es una situación de perdida-a-perdida…¿O lo es?