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Cita Al Rescate

Susan Hatler

Cita al Rescate

Derechos de Copia © 2021 por Susan Hatler

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Para Ann Rego

y Cassandra Bloom.

Vuestro apoyo significa mucho.

Capítulo uno

Mi desastroso historial de citas finalmente me ha obligado a tomar medidas drásticas. Cuando tenía veintipocos años salí con chicos divertidos y excitantes. ¿Eso me ha llevado al amor verdadero? Ni siquiera me he acercado. Ahora que tengo veintiséis años, es hora de ponernos serios y tomar decisiones difíciles.

Ya he tenido suficientes citas con chicos inestables. Estoy preparada para un hombre en quien se pueda confiar, seguro y protector. Ya se sabe, un buen marido. Alguien que fuera un buen padre. Alguien que no me hiciera querer golpearme la cabeza contra la pared repetidamente al final de una cita.

Mi amiga Krista me está organizando algo con un tipo así (algo también conocido como una cita a ciegas). Su nombre es Tom. Él es contable. ¿Puede haber algo más estable que esa profesión? Sé que a Tom le gustan las comidas caseras, así que aquí es donde entran en juego las medidas drásticas. Yo, Lucy Remington, estoy aprendiendo a cocinar.

Mi familia se desmayaría si supieran mi plan. Mi hermano no me apodó «Donut» por lo dulce que soy. Hasta la fecha, mis credenciales en la cocina han incluido pedir comida para llevar, cenar habitualmente en una variedad de restaurantes y hacer cualquier cosa en el ámbito de tostadas, bagels o tal vez macarrones con queso si me siento realmente aventurera. Pero si el camino al corazón de un caballero es a través de su estómago, entonces, oye, Lucy se pone manos a la obra. ¡Vamos!

Limpié la encimera de la isla de mi cocina y luego coloqué en la superficie limpia una bolsa de harina, medio frasco de mantequilla de cacahuete, cinco paquetes de salsa de soja de Wok N’ Roll, un frasco de pepinillos, una botella de mostaza, tres rodajas de pavo y una bolsa de bombones (menos dos, o, mmm, veinte). Tenía ganas de preparar mi primer banquete casero como reto y esos eran los ingredientes que tenía a mano. No quería sonar demasiado optimista, pero estaba bastante segura de que mi futuro en la cocina impresionaría a mi cita a ciegas, lo que finalmente me llevaría al amor verdadero.

—Esto va a ser entretenido, Lucy —dijo Krista, sentándose en la encimera de mármol de la isla y mirando los ingredientes con una ceja levantada. Su cabello oscuro estaba recogido en una cola de caballo y sus mejillas pecosas todavía estaban rojas por el partido de fútbol de la mañana. Krista prefería el ejercicio al aire libre, mientras que yo prefería la cinta en el gimnasio.

—Muy graciosa —dije, sonriéndole a mi buena amiga, a quien conocí a través de mi mejor amiga y compañera de piso de toda la vida, Hannah Griffin.

Hannah había compartido habitación con Krista y nuestra amiga Abigail en UC Davis, mientras yo asistía a Princeton. Me había fastidiado no compartir habitación con Hannah en la universidad, pero mis padres querían que fuera a toda costa a una escuela de la Ivy League, así que fui obligada. Cuando mis padres me compraron mi actual nueva casa adosada hace seis meses, estaba tan emocionada que Hannah accedió a alquilarme una habitación libre que tenía. Por fin viviríamos juntas y nos veríamos todos los días.

Sí, eso no duró mucho.

Además de mi casa adosada, mis padres habían comprado la casa idéntica de al lado para mi hermano mayor, Blake. Podríais haberme pegado una colleja cuando descubrí que Blake y Hannah habían estado albergando sentimientos secretos el uno por el otro todos estos años, incluso mientras éramos pequeñas. Sus sentimientos finalmente salieron a la luz después de vivir uno al lado del otro. Ahora, eran ese tipo de pareja repugnantemente dulce que pasaba todos los días caminando juntos hacia el trabajo y la mayoría de las noches viendo películas con comida para llevar.

Aunque apenas coincidí con mi compañera de casa, me sentí feliz por Hannah. Quiero decir, ha tenido suerte. Blake es un abogado responsable que algún día será un marido y un padre maravilloso, a diferencia del último chico con el que salí, que cambiaba de trabajo tan a menudo como yo cambiaba de diseñador. La pobre Krista me había escuchado quejarme tanto de mis molestas citas más recientes con Shawn (alias Sr. Poco Fiable), que decidió ponerme en contacto con Tom, Sr. Contable Responsable. ¡Hurra!

—No estoy cocinando para entretenerte, Krista —le dije, mostrándole una mirada significativa—. Esto es para impresionar a Tom.

—Interesante —dijo con su mirada vagando sobre los ingredientes.

—El problema es por dónde empezar —dije, mirando la comida en mi encimera. Tenía que encontrar una manera de mezclar esos ingredientes para obtener una comida deliciosa. Muy estresante. Agarré un bombón de chocolate y me lo metí en la boca como estimulante—. Siento que falta algo.

—Parece que tienes lo básico —dijo Krista, pero no podía confiar en su consejo. Sus habilidades culinarias equivalían a sándwiches de queso a la plancha, que, por cierto, estaban deliciosos.

—¡Oh! —Chasqueé los dedos, corrí hacia la bolsa de la compra sobre la encimera y saqué el delantal lavanda con el bonito borde rosa que había comprado ese mismo día. Atándomelo a la cintura, me vi en el oscuro reflejo del microondas. Mis mechones marrones colgaban más allá de mis hombros, con los lados sujetos por horquillas. Me había quitado el maquillaje para que el vapor de la estufa no obstruyera mis poros. Mis ojos marrones parecían concentrados, haciéndome sentir preparada para enfrentar ese extraño esfuerzo que la gente llama cocinar—. El delantal lo completa todo. Ahora estoy lista para hornear. O asar. O cualquier cosa que convierta la comida en comida comestible.

—Muy profesional —Krista me enseñó su pulgar hacia arriba—. Ahora que te has puesto guapa, ¿qué prepararás para nosotros esta mañana, Chef Lucy?

—No sé la respuesta a esa pregunta. Todavía. Pero tu trabajo es ser mi evaluadora —Mi mirada se posó en ella saltando de la isla y recogiendo el balón de fútbol que había llevado al parque antes. Yo necesitaba que alguien pudiera ayudarme a mezclar mis ingredientes para obtener algo decente, cogí mi tableta electrónica y me desplacé por varios programas de cocina.

—¿Buscas una receta? —Krista preguntó, dejando su sucio balón de fútbol en la isla que acababa de limpiar.

—No. Estoy buscando un mentor —dije, moviendo su pelota al suelo y limpiándome las manos en el delantal. Luego navegué por los programas de cocina, pasando por alto los que parecían estar usando un cuchillo de carnicero. Demasiado avanzado para mí, muchas gracias. Toqué la flecha en mi tableta—. Tal vez algo como pan con costra de nubes azucaradas.

Krista se rió.

—¿Pan con costra? ¿Es esa tu nueva jerga culinaria?

Sonreí por encima del hombro.

—¿Lo he dicho de la manera correcta?

—¿Cómo voy a saberlo? —Ella se encogió de hombros, mirando más de cerca a mi tableta—. Veamos esta.

Hice clic en un programa llamado Twice the Spice y una mujer excéntricamente vestida de unos cincuenta años comenzó a hablar sobre lo que planeaba cocinar durante ese capítulo: un toque hondureño de un clásico pollo al curry de Malasia con un ingrediente secreto: canela. Inmediatamente presioné el botón «X» y seguí desplazándome por los capítulos disponibles.

—Oye —dijo Krista soltando un suspiro—. ¿Qué problema tienes con Twice the Spice? Ese plato sonaba realmente delicioso. Además, la anfitriona tenía un cierto aire exótico que me gustaría imitar en mi próxima vida.

—Lo siento, pero ella tiene un nivel demasiado avanzado para mi experiencia culinaria —dije, negando con la cabeza. Luego hice clic en un programa llamado Cooking Basics 101 y hojeé los episodios—. O falta de ella.

Krista se rió.

—Voy a por algo seguro e imposible de estropear: una tortilla —dije, sonriendo a la imagen en la pantalla de mi nuevo mentor, John.

—Twice the Spice parecía mejor —dijo Krista, levantando su balón de fútbol y haciendo malabares una y otra vez en su muslo—. Al menos parecía una señora entretenida que no nos haría dormitar mientras veíamos su programa. A diferencia de ese tipo…

—Soy principiante, Krista —le dije, buscando en la nevera un cartón de huevos. No había comprado ninguno, pero tal vez Hannah había ido a la tienda entre besos con mi hermano (qué asco)—. Un curry es demasiado para mí.

—Hoy vamos a hacer algo muy sencillo —dijo John, presentador de Cooking Basics 101, detrás de la cámara, como si estuviera leyendo mi mente—. Nada complicado. Simple y fácil e incluso, me atrevo a decirlo, un poquito sabroso.

—John me entiende. Él es mi chico —Lancé un beso a la pantalla, me volví hacia el refrigerador y continué mi búsqueda. Finalmente, vi un cartón de huevos en el estante inferior. ¡Éxito! Saqué cinco huevos, acunándolos en mi brazo mientras cerraba la puerta con la cadera y luego me trasladaba a la isla—. John sabe lo que necesito.

Ella me miró parpadeando.

—¿Un poquito sabroso? ¿Eso es lo que necesitas?

—Es un comienzo —Me encogí de hombros, pensando que mi amiga no entendía del todo mi falta de habilidades culinarias—. Ten en cuenta que normalmente desayuno una tostada y un plátano.

—Suena saludable.

—Pero no va a impresionar a mi cita a ciegas —dije, poniendo los huevos en la encimera y luego yendo tras ellos mientras comenzaban a rodar. Finalmente, puse los huevos en una toalla de mano—. Quédate.

Krista se echó a reír.

—Muy entretenido.

—De todos modos, John presenta una opción fácil y simple que es un gran paso adelante para mí. Una tortilla. Voy a dominar esa tortilla como si fuera lo último que hago en la vida.

—¿Te preocupa esforzarte demasiado en esta primera cita con Tom? —preguntó, mordiéndose el labio inferior—. Estoy empezando a sentirme responsable de este… experimento interesante. Quizás no debería haber mencionado que a Tom le gusta la comida casera.

—Oye, te agradezco el consejo —dije, siguiendo las instrucciones minuciosas, aunque tal vez un poco secas de John. Incluso logré romper los huevos en el tazón con solo unos pocos trozos de cáscara adentro. Saqué los trozos con los dedos. Los trozos de cáscara de huevo son tan asquerosos—. Necesito que esta próxima cita funcione —dije, alcanzando el salero siguiendo las instrucciones de John—. Los chicos con los que he estado saliendo no me están acercando ni un poco al amor. Tengo que mejorar mis habilidades culinarias si quiero estar con alguien que...

—¡Vaya, Lucy! —Krista se lanzó hacia adelante y me arrebató el recipiente blanco de la mano—. Demasiada sal. ¿No te preocupa la presión arterial alta?

—¿En serio? —Incliné mi cabeza hacia la derecha—. Tenemos veintiséis. No cincuenta y ocho. No tenemos que preocuparnos por eso todavía. Al menos, no creo que lo hagamos.

—Mira lo que has hecho —dijo, señalando el cuenco con la sustancia pegajosa de huevo.

—¿Qué? —Miré dentro del cuenco y vi la montaña blanca. Ups. Saqué la mayor parte de la montaña blanca con una cuchara—. Ahora ya está bien.

—Asegúrate de sazonar bien los huevos —La voz de John llegó a través de los altavoces de la tableta.

—¿Ves? —Toqué el hombro de Krista y sonreí—. Sazoné bien los huevos. Lo tengo totalmente bajo control. Cocinar es fácil. Entonces, dime, ¿qué es una batidora?

Krista se metió la pelota de fútbol bajo el brazo y abrió un cajón que no había usado desde que mi madre había llenado la cocina con lo que ella llamaba artículos de primera necesidad.

—Batidora —dijo Krista, entregándome un utensilio que me parecía vagamente familiar.

—Eh —Vi el ejemplo de John de cómo usarla y lo seguí.

—Podemos seguir adelante y ahora calentar nuestra sartén —dijo John—. En este paso usaremos fuego lento, amigos. No demasiado caliente. Vamos a cocinar los huevos a fuego lento. La paciencia es la clave de una buena tortilla. Adelante, encienda el quemador a baja temperatura.

Entrecerré los ojos para ver los bordes del fogón. Poner el quemador al mínimo no tenía sentido para mí. Quiero decir, cuanto más caliente pongas la sartén, más rápido se cocinarán los huevos. ¿Por qué no querría que los huevos se cocinaran rápido para poder terminar de cocinar y comer ya? Moví la rosca a alto, pensando que había avanzado a Basic Cooking 202. Ja, ja.

—Mira mi vida amorosa de esta manera, Krista —dije, batiendo los huevos en el tazón y comenzando a aburrirme. El batir era exagerado si me preguntáis. Demasiado esfuerzo físico para algo que me llevará menos tiempo comer del que gastaré haciéndolo. Pasé a echar la mantequilla en la sartén—. Durante demasiado tiempo, he estado saliendo con chicos que, por así decirlo, son como un plato de un menú de comida para llevar con picante al lado. Caliente y picante.

—Vale… —Krista miró la mantequilla chisporroteando con un leve grado de preocupación.

Preocupación innecesaria, por supuesto, porque tenía mi sartén totalmente bajo control.

—Es cierto que esos platos calientes y deliciosos saben muy bien —le expliqué mientras veía a John verter los huevos en la sartén. Seguí su ejemplo y los huevos empezaron a chisporrotear. ¿Era realmente tan fácil cocinar? Quitando del tiempo perdido si se usa baja potencia, hacer una tortilla no era tan difícil como había imaginado—. ¿Por dónde iba?

—Chicos calientes y picantes —dijo Krista, sin perder de vista mi tortilla.

—Correcto —Levanté un dedo y asentí—. Entonces, el problema es que los chicos con picante me llaman la atención, pero no llegan a tiempo a las citas, no tienen trabajos fijos y no hacen planes de futuro.

—¿Lucy? —Krista me miró y luego a los huevos en la sartén—. Puede que esté un poco demasiado caliente.

—Oh, sé que una buena química, caliente, con un chico es importante —dije, dándome la vuelta para mirarla mientras los huevos chisporroteaban como los había escuchado en las películas. Soy una gran chef—. No estoy diciendo que un chico no pueda ser atractivo, pero es hora de mirar más allá de la superficie. A los platos saludables especiales del menú que las mujeres de veintitantos años suelen pasar por alto. Pero ya no.

Krista negó con la cabeza.

—No, por caliente me refiero a…

—Estoy lista para algo de estabilidad en mi vida, ¿sabes? No me estoy haciendo más joven y es hora de pensar en lo que importa a largo plazo.

Me apoyé en la encimera y fui a lamer el batidor, pero Krista me lo arrebató de la mano.

—No lamas el batidor. El huevo crudo no es masa para pasteles.

—Quiero un chico que sea responsable y consistente —continué, encogiéndome de hombros y mirándola poner la batidora en el fregadero. Luego abrí mis brazos—. Un tipo que llega a tiempo a una cita, sabe cómo llevar al día sus cuentas bancarias, tiene calcetines y los usa. ¿Es eso pedir tanto a la vida? —pregunté, dejando caer mis manos a mis costados.

—Mmm, ¿Lucy?

—No le estoy pidiendo que tenga un cajón completo lleno de calcetines, solo un par que pueda usar en una cita —dije, levantando la voz porque los huevos hacían mucho ruido mientras se sofreían o lo que fuera que estuvieran haciendo para obtener una deliciosa y estilosa tortilla—. Mi última cita apareció en sandalias, Krista. Era invierno en Sacramento y apareció en chanclas como si fuera Hawaii o algo así. Sé que aquí no nieva como en Tahoe, pero creo que una cita en un restaurante de fondue merece llevar calcetines.

—¡Lucy!

—Solo digo que cuando vamos a un buen restaurante es un poco vergonzoso que la acomodadora nos lleve a un lado y le diga a mi cita que no puede entrar porque no lleva calcetines.

—Pero la…

—No quiero más sorpresas, eso es todo —dije con tono cortante y definitivo—. Yo absoluta, positivamente y sin duda he terminado mi relación con lo picante y excitante.

De la nada, Krista me agarró por los hombros y me hizo girar, señalando el fogón.

— Lucy, escúchame. ¡La sartén está en llamas!

Mi cabeza se volteó en dirección a la encimera. Me quedé mirando en estado de shock mientras el humo se elevaba desde la sartén hacia el techo, provocando el fuerte aullido del detector de humo. Me tapé los oídos. Oh no. ¿Había arrojado algo en esa sartén además de mantequilla y huevos? No pude recordar. Mi respuesta inmediata a esa emergencia fue subir el volumen del programa de John, Cooking Basics 101, para tratar de descubrir dónde me había equivocado.

¿De qué otra manera se suponía que iba a salvar mi tortilla? ¡John necesitaba decirme qué hacer!

—Ayúdame, John. Eres mi única esperanza —grité, dándome cuenta de que quizás había visto las tres trilogías de Star Wars demasiadas veces. Quiero decir, Han Solo era totalmente caliente y picante y por eso...

—¡Esto no pinta bien, Lucy! —Krista gritó, abriendo una ventana e instando al humo al exterior cuando empezó a toser—. Pinta mal. Muy mal.

—¡Ni siquiera lo has probado todavía! —Llamé por encima del hombro mientras agarraba un paño de cocina y comenzaba a agitar la tela azul hacia el detector de humo para despejar el aire mientras John hablaba sobre coger una espátula, que era lo último que quería hacer en aquel momento—. ¿Cómo sabes que la tortilla está mala sólo por un poco de humo? De verdad que no crees que se ha estropeado, ¿verdad? Todo este duro trabajo…

—Ahora, presta atención aquí —instruyó John mientras yo tosía y agitaba el humo frente a mis ojos para poder verlo a través de la nube gris—. Vamos a doblar la tortilla para revelar un exterior amarillo, esponjoso y perfectamente cocido.

—Puedo salvarla —le dije a John, a Krista, y como una oración silenciosa a mi próxima cita estable. Poniendo una mano sobre mi nariz, agarré la espátula y volteé la mitad de la tortilla. Desafortunadamente, una sustancia negra similar al carbón se pegó a mi espátula y cayó sobre la encimera con un trágico plop. ¿Era esa mi barra de mantequilla?

Como si estuviera poseída, la cocina de gas se encendió de repente cuando captó el sabor de mi mezcla de tortilla llena de negro y, desafortunadamente, probablemente arruinada. Llamas anaranjadas se dispararon alrededor de mi sartén como dedos malvados que se levantaban, mermaron y luego se transformaron en humo negro.

—¿Crees que puedo salvarla, John? —pregunté, sabiendo que el fracaso con esa tortilla representaba chiles picantes (sin calcetines) para siempre. Cuando entré en pánico, la alarma de humo continuó sonando incesantemente, que solo se confundió levemente con el sonido de las sirenas que crecían más fuerte desde fuera de la ventana—. ¡Mi tortilla! ¡Mi vida estable! Tengo esto…

Me alejé del creciente fuego (¿era esa mi toalla azul en el quemador?), tosiendo por el humo cada vez más espeso mientras deseaba que John me explicara qué hacer si tu tortilla parece un desperdicio tóxico. Pero John ignoró mi crisis, prácticamente burlándose de mí cuando empezó a esparcir perejil en su producto terminado. ¡Ya te vale, John!

¡Toc toc!

Krista y yo nos volvimos hacia la puerta cuando alguien llamó de nuevo. Probablemente mi hermano de la casa vecina. Blake probablemente se reiría de que hubiera estropeado mi primer intento de cocinar. Él y yo solíamos ver a los chefs del club de campo preparar esas deliciosas tortillas justo en frente de nosotros. Sostenían la sartén con una mano y volteaban sus tortillas con un mínimo esfuerzo. ¿Cómo hacían que cocinar pareciera tan fácil? ¡Era una pesadilla!

Krista corrió a abrir la puerta.

—¡Apágalo, Lucy! ¡Apágalo!

No pude entender cómo desactivar Cooking Basics 101 me ayudaría en aquel punto. Una parte de mí todavía esperaba que John sintiera mi angustia y me diera un consejo. Me quedé mirando el desastre humeante y en llamas en la cocina con mi mano sobre mi boca.

El problema, obviamente, era que no podía pensar con el constante aullido del detector de humo. Sacando una escoba del armario, trepé a la isla y me paré con las piernas temblorosas, agitando la escoba de un lado a otro como si estuviera agitando la bandera blanca de la rendición. Golpeando el detector de humo, traté de despejar el aire a su alrededor o romperlo. Cualquier cosa me valía.

—¿Señora? —Sonó una voz masculina, con tono urgente. No era John de Cooking Basics 101, con su calma, «puedes hacer esto», «puedes cocinar una tortilla esponjosa», con el tono alegre de una mañana de domingo—. ¡Señora, por favor baje de allí! ¡No es seguro!

La firme voz del hombre me sobresaltó tanto que me tambaleé, mi talón resbaló por el borde de la isla. Lo siguiente que supe fue que el aire estaba debajo de mí. Grité mientras caía, pero todo en lo que podía pensar era en mi tortilla. ¿Cómo se suponía que iba a impresionar al estable y seguro Tom el contable con una tortilla negra carbonizada y dos brazos enyesados?

Dicen que la vida pasa ante tus ojos antes de morir y puedo verificar que es absolutamente correcto. Una mala cita tras otra pasó por mi cerebro mientras caía hacia atrás, mirando fijamente al techo lleno de humo. Sin calcetines. Tarde para la película. No hay flores en nuestro primer mes de aniversario. Decepción tras decepción. ¿Y ahora…?

Tortilla carbonizada y rumbo a mi muerte tras un épico fracaso en la cocina.

Pero nunca golpeé el suelo de madera debajo de mí.

En cambio, un par de brazos fuertes, cubiertos con una gruesa chaqueta marrón, me agarraron, deteniéndome abruptamente contra su duro pecho. Unos profundos ojos verde bosque me miraron desde debajo de un gran casco amarillo.

—¿Estás bien? —preguntó.

—No estoy segura —dije, dándome cuenta de que había sido rescatada por uno de los bomberos que Krista había dejado entrar a mi casa. Mientras miraba su hermoso rostro, mi corazón latía con fuerza y mi barriga dio un pequeño vuelco, lo que significó un montón de problemas para mi dieta sin picante.

Capítulo dos

El humo se arremolinaba a mi alrededor, la alarma de incendios sonaba y un tipo que estaba junto a Krista gritaba instrucciones desde la puerta principal de mi casa. Pero todo lo que pude hacer fue mirar al par de ojos verdes más sexy que jamás había visto. Sabroso y picante. Guau.

—Disculpe, señor —dijo Krista con voz aguda desde afuera de la puerta principal—. Mi amiga está ahí dentro. Es mejor que me deje volver adentro.

—No podemos permitir eso, señora —dijo el hombre.

—Voy a entrar te guste o no —dijo, con tono sorprendentemente hostil—. ¡Lucy, ya voy!

—Señora, tenemos a nuestro mejor hombre sacando a su amiga, gracias a Dios es fuerte.

El bombero que me sujetaba miró hacia abajo desde debajo de su casco y sonrió.

—Ese de quien está hablando soy yo —dijo, guiñándome un ojo—. El mejor hombre. Vamos a ponerte a salvo, ¿de acuerdo?

Asentí con la cabeza mientras me llevaba en sus fuertes brazos fuera de la cocina llena de humo y más allá del pasillo hacia la sala de estar libre de humo.

—Pero el fuego —dije, estirando el cuello para ver más allá de la chaqueta de bombero del hombre—. Tengo que apagar el fuego.

—Allá voy yo —dijo el Sr. Bombero Caliente y Picante, abrazándome fuerte—. Nos ocuparemos del fuego. Acabas de sufrir una gran caída y necesitas concentrarte en tu salud. ¿Te has hecho daño al caer?

—No creo —dije, pensando que mi orgullo no contaba—. Quiero decir, gracias a ti no me he hecho daño. Mi cabeza podría parecer una de esas cáscaras de huevo de la encimera si no hubieras entrado cuando lo hiciste.

—Solo estoy haciendo mi trabajo —El bombero se rió suavemente y sonrió, haciendo que me desmayara allí mismo en sus brazos—. Vamos a echarte un vistazo rápido, ¿de acuerdo?

—Sí, por supuesto —Asentí con la cabeza pensando que me gustaría echarle un vistazo rápido yo a él. Oh espera. Ya estaba haciendo eso. Esos ojos verdes eran increíbles. ¿Eran reales esas motas marrones?

Gentilmente me acomodó en el sofá de mi sala de estar, pero mantuvo sus manos sobre mis hombros mientras se inclinaba y evaluaba mis ojos.

—Sin conmoción cerebral. Eso es bueno.

Un segundo bombero se apresuró a pasar junto a nosotros, arrastrando una manguera larga y gruesa desde la puerta principal por encima del hombro.

—¿Ella está bien, Jake?

—Parece ser que sí. Gracias, Todd —dijo el hombre que me sostenía.

Aclaré mi garganta, pensando que estaba lejos de estar bien. Parecía estar en un peligro terrible y no tenía nada que ver con el fuego que aún ardía en la cocina. Me gustaba la sensación de sus manos fuertes y ásperas contra mi piel. Me gustó la forma en que se inclinó sobre mí con su pecho ancho y musculoso y cómo me hizo sentir protegida y segura. Me gustó la forma en que me miraba incluso cuando estaba hablando con el otro bombero, como si no se distrajera de mí.

Eso no estaba bien, Lucy. No era bueno.

—Me ocuparé de que te recuperes por completo —dijo el bombero, mirándome.

Oh, no estaba segura de poder recuperarme de aquello. No estaba segura en absoluto. Él era ese punto picante y se suponía que yo debía seguir una dieta sin picante. Exhalé un suspiro tembloroso.

—Te avisaré cuando lo tenga todo bajo control —respondió Todd mientras arrastraba el final de la manguera a la cocina.

El bombero frente a mí se arrodilló y movió sus manos a mis antebrazos.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó con voz pausada y tranquilizadora.

No podía decir exactamente lo mismo de mi corazón, que latía con fuerza en mi pecho. Traté de decirme a mí misma que era por la adrenalina del fuego, pero sabía que no era verdad. Era el comportamiento cariñoso y los brillantes ojos verdes de ese hombre.

—Yo soy, Lucy —dije, levantando mis pestañas—. Lucy Remington.

—Hola, Lucy —dijo, levantando las comisuras de la boca de nuevo—. Mi nombre es Jake Bryant.

—Hola, Jake —susurré, mi corazón todavía galopaba.

—¿Podrías poner tus manos en las mías, por favor, Lucy? —preguntó.

Extendió las manos y mientras mis dedos rozaban su piel cálida, se me puso la piel de gallina en los brazos.

—Eso es bueno —dijo, dándome un reconfortante apretón en las manos—. Ahora, si pudieras seguir mi dedo aquí mismo.

Miré su dedo y seguí las instrucciones, antes de mirarlo a los ojos nuevamente. Seguramente aquel hombre estaba casado o tenía novia o alguien que lo adoraba. Realmente necesitaba controlarme. Quiero decir, el hombre probablemente pensaba que yo era un tonta por iniciar un incendio en la cocina. Aunque, él no me miraba de esa manera…

—Concéntrate en mi dedo —instó suavemente. Mientras movía su dedo hacia la derecha y luego hacia la izquierda—- Entonces, Lucy, ¿puedes decirme qué pasó en tu cocina?

Instintivamente, mis ojos se apartaron de su dedo y se dirigieron a mi cocina. Vi que las últimas llamas se extinguían antes de que el dedo de Jake guiara mi rostro hacia él.

—No te preocupes por nada de eso, Lucy —dijo, diciendo mi nombre de una manera que parecía tan natural—. Todo lo que importa es tu seguridad ahora mismo. ¿Puedes decirme cómo empezó el incendio?

Oh, qué vergüenza.

—Bueno, estaba cocinando —dije, aclarándome la garganta—. O al menos tratando de cocinar, sabes a qué me refiero.

—Está bien —dijo, asintiendo—. ¿Y luego qué pasó?

—Bueno, John dijo que pusiéramos el quemador al mínimo...

—Espera, ¿quién es John? —preguntó, mirando alrededor de la sala de estar.

—Es el presentador de Cooking Basics 101 y mi mentor. Estaba viendo su programa en mi tableta electrónica.

Su expresión facial se suavizó.

—Oh, entiendo. Sigue.

—Entonces, John dijo que encendiera el quemador a fuego lento. Pero pensé que cuanto más subiera la temperatura, más rápido se cocinaría la tortilla. ¿Correcto?

Jake se rió entre dientes.

—Si la vida funcionara de esa manera… Sin embargo, cocinar requiere paciencia.

—Sí —dije, riendo un poco—. Supongo que no tengo mucho de eso.

La esquina de su boca se levantó y me distraje mirando a los ojos de Jake.

—Estoy tratando de mejorar —dije, dejando escapar un suspiro—. En la cocina, quiero decir. Lamento que hayas tenido que venir aquí por un pequeño incendio en la cocina. Iba a apagarlo yo misma, pero la alarma estaba muy fuerte y pensé que primero me ocuparía del humo y...

—Y casi te lastimas bastante —dijo, terminando por mí—. Es una llamada de ayuda, Lucy. A veces solo tienes que soltar la escoba.

Me reí.

—Suelta la escoba. Mi nuevo lema.

—Bueno, Lucy… Si te apetece, salgamos a tomar un poco de aire fresco.

Me paré, tambaleándome un poco y Jake puso una mano firme en mi espalda.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Casi se me cae la escoba —bromeé.

Me sonrió mientras caminaba conmigo a través de mi sala de estar hacia la puerta principal.

—Entonces, ¿no eres una pequeña pirómana, Lucy Remington?

—Un mechero más bien —Hice una mueca mientras caminábamos hacia la acera del exterior de mi casa donde dos camiones de bomberos estaban estacionados a lo largo. Un bombero alto, de cabello oscuro con los brazos cruzados, bloqueaba el camino de Krista con el rostro enrojecido mientras caminaba ansiosamente de un lado a otro.

—Ahí está —dijo el bombero mirando a Krista.

Ella le frunció el ceño.

—¿Puedo irme ahora, Lance?

El bombero miró por encima del hombro.

—Sí, simplemente no irrumpa en la casa hasta que obtengamos el visto bueno.

—¡Lucy! —Krista gritó mientras corría hacia mí—. ¿Estás bien? Estaba muy preocupada. Y alguien no me dejaba entrar a verte...

La vi mirar por encima del hombro al bombero llamado Lance.

—Estoy bien —le dije, tratando de aliviar su preocupación—. Gracias a Jake, eso sí.

Krista pareció notar la presencia de Jake por primera vez mientras ella acariciaba mis brazos y mi cara, revisando si había moretones o quemaduras.

—Parece que estás bien. Pero, ¿por qué tardaste tanto?

—Puede que me subiera a la isla cuando te fuiste…

Su boca se abrió.

—¡¿Tú qué?!

—Me puse a golpear el detector de humo con una escoba para limpiar el aire.

—¡Lucy!

—Y me caí…

—Oh, no —dijo, llevándose una mano al corazón—. No puedo creer que hayas hecho eso.

—Pero Jake me atrapó —terminé rápidamente.

Krista miró a Jake de arriba abajo mientras él me ayudaba a sentarme en la parte trasera del camión de bomberos.

—¿Este hombre tan atractivo te atrapó? —preguntó, y luego me hizo el signo de pulgar arriba detrás de su espalda mientras él alcanzaba la bolsa de primeros auxilios a mi lado.

Negué con la cabeza y articulé:

—Caliente y picante.

A ella se le encendieron los ojos justo cuando Jake se sentó a mi lado. Él miró a Krista.

—Solo estoy cumpliendo con mi deber —dijo, volviéndose hacia mí.

Sus ojos verdes se encontraron con mi mirada y me estremecí. Una línea se formó entre sus cejas y se quitó la chaqueta y la colocó alrededor de mis hombros.

—Gracias —dije, aunque no me había estremecido porque tenía frío. No iba a decirle que lo encontré caliente y picante. De ninguna manera. Sabía que debía devolverle la chaqueta, pero no pude obligarme a hacerlo. Luché contra la abrumadora necesidad de preguntarle si estaba soltero.

—¿Cómo te sientes? —preguntó, volviéndose hacia mí.

Húmeda. Pegajosa. Como si quisiera invitarlo a salir.

—Me siento… bien —dije, aunque no era tan cierto. Las alarmas sonaron en mi cabeza y aproveché ese momento para recordarme que casi había quemado la casa preparándome para una cita estable con un tipo en el que se podía confiar.

Krista se movió detrás de Jake, lo señaló y luego articuló:

—¿Ves el tamaño de sus bíceps?

Apreté los dientes, esperando que nadie la hubiera visto.

—¿Estás segura, Lucy? Pareces un poco pálida —dijo, colocando el dorso de su mano contra mi frente.

Mi vientre bailó un poco con su tacto. Tragué saliva.

—Estoy bien Jake, de verdad. Gracias por tu preocupación.

Se arrodilló frente a mí.

—Déjame tomarte la presión arterial para asegurarme de que estás bien.

—Vale —dije, tratando de ignorar los gestos de Krista a sus espaldas.

Ella articuló:

—Es tan dulce. ¡Háblale!

—¡Vete! —grité en respuesta con el ceño fruncido.

Sacudió la cabeza y cruzó los brazos sobre el pecho.

—De ninguna manera —murmuró.

Cuando Jake infló el manguito, supe que necesitaba distanciarme de mi creciente interés en aquel tipo.

—Entonces, Jake, tu trabajo es bastante peligroso, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—No es aburrido. Un trabajo estable en el mismo escritorio con el mismo horario y la misma rutina está bien para algunas personas, pero no para mí. Necesito más… picante, ¿entiendes?

Le lancé a Krista una mirada mordaz mientras Jake leía mi presión arterial. No importaba cuánto me atrajera o cómo no podía dejar de mirarlo a los ojos, nada cambiaba el hecho de que él era exactamente el tipo de chico que necesitaba evitar.

Jake me quitó el manguito del brazo y sonrió.

—Un poco alta, pero es de esperar.

—Porque es tan sexy —murmuró Krista, y luego comenzó a abanicar su rostro.

—Mmm, Lance —le dije al bombero que había impedido que Krista corriera dentro de mi casa en mi búsqueda.

Echó un vistazo alrededor del otro camión.

—¿Sí?

—Krista acaba de decir que quiere ver cómo funciona la manguera —dije, una sensación de victoria se extendió por mi pecho—. ¿Te importaría mostrárselo? En detalle.

—¡Por supuesto! —Lance asintió y le indicó a Krista que se acercara.

Ella vaciló, entrecerrando los ojos hacia mí. Pero luego se fue.

Hice todo lo posible para evitar reírme.

—Está bien, Lucy —dijo Jake, guardando su bolso—. ¿Qué hemos aprendido hoy?

Había aprendido tres cosas:

1- Jake Bryant estaba bueno, muy bueno de hecho.

2- Krista tenía razón: parecía muy dulce.

3- No había forma de que pudiera invitarlo a salir.

Suspiré, mirándolo y deseando que las cosas pudieran ser diferentes.

—Suelta la escoba —dije.

Se acercó y me apretó el hombro.

—Suelta la escoba.

—Muy bien, amigos —gritó una voz masculina desde el interior de la casa, momentos antes de que el bombero llamado Todd reapareciera—. El fuego está apagado. No se sirven desayunos.

Enterré mi rostro en mis manos. Había fallado en mi primer intento de cocinar y quería invitar a salir a ese bombero caliente y picante. Entonces, ¿qué había aprendido realmente? Una tortilla era demasiado difícil para mí. Debería haber comenzado con un tazón de cereales.

Capítulo tres

Dicen que si no alcanzas el éxito a la primera, vuelvas a intentarlo una segunda vez. Es decir, se supone que la cosa no va a empeorar en la cocina. Entonces, ¿tengo algo que perder? O al menos eso es lo que me seguía preguntando mientras descargaba mi compra en la cocina para mi segundo intento de cocinado.

Hannah, Krista, mi hermano Blake y yo pasamos el resto del día de ayer limpiando la cocina lo mejor que pudimos. Mis padres inspeccionaron los daños y prometieron contratar a personal que volviera a pintar la cocina, incluidos los armarios. Después nos llevaron a todos a cenar.

Aunque me encontraba concentrada en dominar la elaboración de una comida casera para mi próxima cita, no había dejado de pensar en Jake Bryant desde que lo conocí el día anterior por la mañana. También me obligué a no comprar chile en la tienda, por mucho que lo quisiera. Dejé mi bolsa de la compra sobre la encimera y comencé a sacar el contenido, incluidos pimientos rojos brillantes, un jugoso albaricoque naranja, una bolsa de harina, una bolsa de uvas y lechuga de hojas verdes.

Después de un día entero en el trabajo y un posterior tiempo de compras, tenía que ordenar mis compras y luego cocinar una comida. ¿Cómo tiene la gente la energía para hacer eso? Tenía ganas de pedir comida para llevar y estaba a punto de ceder a ese deseo cuando mi teléfono vibró en el bolsillo trasero de mis vaqueros de diseño. Lo saqué, verifiqué la pantalla del teléfono móvil y seguidamente abrí con una pulsación de mi dedo un correo electrónico de Tom:

Hola Lucy,

Espero con ansias nuestra cita el próximo jueves. Siento no haber estado disponible esta semana. Pero volveré de la conferencia de contabilidad de Cincinnati el próximo miércoles. Por cierto, llamé al trabajo y hablé con Krista hoy. Me ha estado hablando de tu experiencia en la cocina y me ha dicho que la cosa está, y cito, «en llamas».

Estoy deseando probarlo. Ten una buena semana.

Tom

Abrí mis ojos y me recordé a mí misma que debía sermonear a Krista la próxima vez que la viera. Eché un vistazo a los restos negros que aún eran visibles en la pared detrás de la estufa y luego volví a mirar a la pantalla de mi teléfono móvil y escribí:

Oye Tom,

No hay problema. Si deseas retrasar la fecha hasta el viernes o incluso después del fin de semana, no hay problema. Probablemente estarás cansado de viajar.

Nos vemos pronto,

Lucy

Seamos realistas, necesitaba todo el tiempo que pudiera para dominar la elaboración de una comida casera. Eso era obvio, especialmente si le preguntabas al departamento de bomberos. Aunque empezaba a temer que incluso una semana más no fuera suficiente tiempo para mejorar mis habilidades culinarias. Ay.

Mientras guardaba la compra, mi teléfono volvió a sonar. Pero esa vez no fue un correo electrónico. Y no fue de Tom. El identificador de llamadas entrantes decía: Departamento de Bomberos de Sacramento.

—¿Hola? —respondí.

—¿Lucy? Soy Jake Bryant. De ayer.

—Hola, Jake —dije con un tono demasiado entusiasta.

Aclaré mi garganta y traté de bajar la voz cuando dije:

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Estoy realizando una llamada de control para asegurarme de que todo va bien por allí —dijo, y hubo una larga pausa—. Con, mmm., la casa, quiero decir.

Mordí mi labio inferior.

—¿Con la casa?

—Sí —dijo, subiendo una octava su volumen de voz. Ya sabes, con las vigas y las molduras y todo eso. ¿Está todo, eh, bien?

No pude evitar sonreír. Sonaba nervioso y lo encontré adorable.

—Mis vigas y molduras y todo eso parecen estar bien —dije, tapándome la boca para evitar reírme—. ¿Hay alguna otra razón por la que hayas llamado?

—¿Se me nota tanto? —preguntó Jake, deteniéndose de nuevo. Me lo imaginé cerrando esos brillantes ojos verdes y pellizcándose el puente de la nariz—. En realidad, no solemos realizar llamadas de control.

Sonreí.

—Me imaginaba.

—Sinceramente… He estado pensando en ti, Lucy —dijo, su voz bajó varias octavas al pronunciar mi nombre—. Te llamo para invitarte a salir.

—Me encantaría salir contigo… —Mi mente pensó de inmediato en chiles que no usaban calcetines y en cómo no avanzaba en la vida—. Pero no puedo —dije, con una sensación de hundimiento en la boca del estómago.

—¿No puedes? —preguntó, sonando decepcionado—. ¿Tienes novio?

Torcí la boca hacia un lado.

—No…

—Eso son buenas noticias, piromanilla —dijo, dejando escapar una risita—. Me tenías preocupado. Entonces, estás soltera. Bueno. Déjame invitarte a cenar.

—Realmente no puedo —dije, queriendo patearme. Cada parte de mí quería decir que sí, excepto esa vocecita en mi cerebro que seguía susurrando: has probado lo excitante y picante y no te ha llevado a ninguna parte. No vas para joven.

Quería sofocar esa voz interior. Uf.

—Mira, eres un buen chico, Jake —le dije, temiendo lo que iba a decir—. Siento que debería ser honesta. Si te hubiera conocido hace dos semanas, habría dicho que sí a salir contigo. Eres dulce, gracioso y… me gustas.

—Todas cosas buenas —señaló—. ¿Por qué siento que viene un «pero»?

—Pero… —Respiré hondo, decidida a pensar en mi futuro—. No eres mi tipo —le respondí, agarrando la bolsa de pimientos rojos para guardarla.

—¿No soy tu tipo? —preguntó, y me imaginé la sonrisa traviesa en su rostro.

—No —dije, sacudiendo la cabeza y sintiendo un nudo en mi vientre—. Para nada. Ni siquiera un poquito. En realidad, eres completamente opuesto a lo que estoy buscando.

—Entonces, ¿cuál es tu tipo? —preguntó, pareciendo imperturbable por mi rechazo.

Agarrando un jalapeño verde grande, lo miré durante un segundo antes de meterlo debajo de una bolsa de harina.

—Estoy buscando un básico de cocina —respondí, acariciando la bolsa de harina.

Sonó una risilla

—¿Un básico de la cocina? ¿Ese es tu tipo?

Hice un puchero indignado con motivo de su risa.

—Sí —dije con firmeza—. Confiable, trabajador, fácil de encontrar cuando lo necesitas.

—Seco, insípido, inmemorable —Recitó.

—Útil —Contrarresté—. No se puede comer un pastel sin harina.

—Pero no querrás un pastel sin glaseado.

Me ericé, saqué el jalapeño de abajo y lo estudié.

—¿Por qué harina, Lucy? —preguntó. Su tono contenía humor—. Nadie en la historia del universo dijo jamás: Vaya, la harina de ese pastel era para morirse. ¿Alguna vez has probado una harina tan deliciosa?

¿Cómo se suponía que iba a discutir con eso?

—Lo siento, pero eso es lo que necesito.

—Ten una cita conmigo, Lucy.

Respiré profundamente.

—No, Jake.

—De verdad, acude a una cita conmigo.

—Rotundamente no.

—Una cita —insistió.

—Ya tengo una cita —confesé, pensando en la cena casera que necesitaba preparar—. Y esa cita no es contigo.

—¿Es con la harina?

Exprimí una uva hasta que estalló entre mis dedos. Bruta.

—Sí. Una cita con harina estable, constante, de confianza y buena para mí, muchas gracias —dije, metiendo la bolsa de uvas en un cajón del refrigerador—. Y estoy preparando una comida para él y mi destreza culinaria obviamente necesita hacer un gran esfuerzo si no quiero estropear las cosas. Así que realmente tengo que dejarte.

—Espera un minuto —dijo con tono de incredulidad—. ¿Estás preparando una comida?

Me detuve frente a la nevera y fruncí el ceño.

—Sí.

Él soltó otra risita.

—Ayer estuve en tu casa para apagar un incendio en la cocina.

—Lo sé —admití.

—¿Debería ir por si desatas otro incendio? —preguntó, y me imaginé una sonrisa en su rostro tan, tan mala para mí, traviesa e irresistible.

—No —dije—. Me distraerás mientras aprendo a cocinar. Ahora de verdad tengo que dejarte.

Luego miré hacia abajo y noté la barra de pan que estaba sosteniendo y que casi había aplastado en mi mano. Quería decirle que sí a Jake. Me costó mucho resistirme a ese pimiento picante.

—Lucy… Déjame enseñarte a cocinar —dijo simplemente.

Mis ojos se abrieron como platos mientras miraba la bolsa de harina.

—¿Tú sabes cocinar?

—Soy un cocinero fantástico. Mi madre me enseñó…

Froté mi frente.

—No sé…

—No me importa que te aproveches de mi ayuda —dijo, su voz adquirió un tono emocionado—. Tienes la oportunidad de impresionar a la harina, aprenderás a cocinar y, si vuelves a quemar tu cocina, tendrás un profesional allí mismo para apagar las llamas. Ganancias, ganancias y ganancias.

Dudé.

—¿Y no sería una cita?

—No.

—Definitivamente no es una cita. Dilo.

—Definitivamente, absolutamente y sin duda no es una cita.

Suspiré y cedí.

—Bien entonces. De hecho, sería de gran ayuda.

—Estupendo.

—Voy a colgarte, Jake.

—Hasta pronto, piromanilla.

Terminé la llamada y comencé a golpear con la frente la puerta del refrigerador de acero inoxidable.

—¿Quién era ese? —preguntó Krista, entrando en la cocina.

—No te escuché entrar —dije, tomando una cuchara del cajón, abriendo un armario, colocando la cuchara en el estante y luego cerrando la puerta.

—La puerta principal estaba abierta —dijo, mostrándome una mirada extraña—. Entonces, ¿con quién estabas hablando por teléfono?

—¿Mmm…?

Vale, no tenía nada que hacer.

—Lucy, ¿qué demonios? —preguntó, acercándose al armario, abriéndolo y sacando la cuchara que había puesto allí junto a un cartón de leche—. ¿Por qué pusiste la cuchara en el armario? Más importante aún, ¿por qué no está la leche en el refrigerador donde se supone que debe estar?

¿Había hecho eso? Oh no. Tenía a Jake en el cerebro en lugar de concentrarme en la tarea que tenía entre manos. Una excusa, una excusa, necesitaba una buena excusa.

—Mmm… —Vale, no tenía ninguna.

Guardó la leche, abrió el congelador e inmediatamente se echó a reír.

—¿Estás pensando en preparar batidos de pimientos para Tom? —preguntó.

—¿Qué? No. ¿Eso es una opción? ¿Le gustaría eso a Tom?

Se hizo a un lado lo suficiente para que yo pudiera distinguir la bolsa de pimientos rojos encima de una caja de helado de menta con chispas de chocolate en el congelador.

—Definitivamente no es algo de lo que haya oído hablar —Krista negó con la cabeza y agarró los pimientos. Cuando abrió la nevera, movió el dedo hacia sí misma, instándome a acercarme.

Me acerqué a ella frente a la nevera abierta.

—¿Ahora qué? —Yo pregunté.

—¿Ves esto? —Señaló de un estante a otro—. Hay granola en el recipiente de mantequilla, mantequilla de cacahuete en el cajón para verduras y una sartén nueva en el cajón de la carne. ¿Qué diablos te está pasando?

Mis mejillas se calentaron.

—Estaba un poco distraída, supongo.

—¿Cilantro en el cajón de los cubiertos? ¿Es ahí donde tú y Hannah lo guardáis ahora? —preguntó, antes de echarse a reír. Ella me miró y se cruzó de brazos mientras yo sonreía tímidamente—. ¡Lucy, esto es un desastre!

Asentí con la cabeza a Krista y suspiré.

—Cuéntamelo.

Sí, definitivamente había montado un gran lío porque acababa de aceptar clases de cocina con Jake. Tiempo a solas con ese chico caliente y picante que me rescató de caerme y abrirme la cabeza. Cara a cara a esos ojos verdes. Gran error.

Gran, gran error. Y lo sabía.

Capítulo cuatro

—No es realmente una cita. Simplemente me está haciendo un favor —le dije a Krista por enésima vez. Luego tomé un frasco del suelo de su habitación que contenía algún tipo de líquido amarillo y leí la etiqueta: «SIN DOLOR NO HAY VICTORIA». Me volví hacia mi amiga—. ¿Esto es tuyo? ¿Para qué es esto?

—¿Eh? —Krista me miró por encima del hombro, gimió y luego fue a inspeccionar el frasco—. Es la cera para la zona del bikini de Missy.

—¿Missy Peters, tu nueva compañera de hogar?

Krista me miró.

—Nueva compañera de habitación temporal. Es solo hasta que ella encuentre algo que comprar aquí en Sacramento. Y ella es una vaga. Por eso te invité aquí hoy… para ayudarme a limpiar, para no enfurecer cuando ella llegue a casa.

—Missy compartió habitación con Hannah durante su primer año en UC Davis, ¿verdad? Recuerdo que Hannah dijo que era un poco desordenada.

—¿En serio? —Krista me lanzó una mirada de falsa sorpresa—. Ella se depila las piernas en el sofá de mi salón, Lucy, mientras ve Anatomía de Grey. El desorden es solo una parte del problema...

Me estremecí.

—Prefiero la cuchilla, muchas gracias.

—No sé… —Krista se encogió de hombros, me quitó el frasco y lo examinó—. Estaría dispuesta a intentar depilarme con cera. Se dice que los resultados son más duraderos.

—Suena como lo que quiero para mi vida amorosa —dije, arrojando una pequeña sudadera con capucha rosa en el cesto de la ropa sucia y recordando que Missy es una ex súper modelo.

—¿Sin dolor no hay victoria? ¿El nuevo lema del camino hacia el amor verdadero? —Krista preguntó, levantando una ceja.

—Más o menos —Me reí, dándome cuenta de lo extremo que sonaba. Pero a veces me parecía extremo. Y solitario—. Mírame, por ejemplo. Estoy aprendiendo a cocinar, lo cual es muy doloroso.

—Sí, estaba allí cuando el departamento de bomberos se apresuró a entrar en tu casa, ¿recuerdas?

—Exactamente —Le mostré una gran sonrisa que era todo dientes y luego limpié un poco de crema antiarrugas de aspecto caro que había rezumado sobre la alfombra. Volví a tapar el frasco dorado y lo puse sobre la mesa de café—. Creo que es obvio por el incendio que provoqué en la cocina que estoy dispuesta a llegar muy lejos para encontrar a la persona adecuada.

—Pero podrías «quemarte» en el intento —bromeó Krista.

—Ja, ja… —dije, poniendo los ojos en blanco. Seguí recogiendo el tornado de ropa que Missy había esparcido por el salón—. Sin dolor no hay éxito si deseas resultados duraderos en el terreno de las relaciones. Quiero decir, ¿dónde me han llevado las citas con tíos buenos y picantes? Soltera a los veintiséis. Ahí es donde me han llevado.

—Oye, que hay de malo en tener veintiséis y estar soltera —dijo Krista, levantando una tira de tela de encaje azul neón que debía ser la especie de ropa interior de su compañera temporal de convivencia—. No lo olvides, estoy en el mismo barco de los solteros.

—Lo sé —dije, volviéndome hacia Krista con una mirada de disculpa—. No estoy diciendo que haya nada de malo en estar soltera. Pero a ti te encanta salir y conocer gente nueva. Yo estoy agotada de todo el proceso de intentar encontrar a la persona adecuada. Quiero casarme algún día y a veces tengo la sensación… de que es poco probable que suceda en mi caso.

Krista me lanzó una mirada comprensiva.

—Solo necesitas paciencia, cariño.

—¿La misma que se necesita para vivir con Missy?

—Touché.

Suspiré.

—Tal vez soy solo una de esas chicas que vivirá sola con diez gatos y sin familia.

—Eres una persona increíble, Lucy —Krista dejó de limpiar y puso su mano sobre mi brazo, dándome un pequeño apretón—. Conocerás a la persona adecuada cuando llegue el momento adecuado.

Inmediatamente me imaginé los hermosos ojos verdes de Jake y su sonrisa traviesa. Mordí mi labio, tratando de concentrarme en la realidad.

—Tal vez mi tipo adecuado es el contable con el que me has propuesto quedar.

—Quizás. Tom es un gran tipo si no te importa que sea serio —Krista recogió una falda de seda rosa del suelo y la arrojó al cesto de la ropa—. O tal vez el chico adecuado para ti sea ese bombero. Tienes que estar abierta a todas las posibilidades.

—¿De la misma manera que tú estás dispuesta a tener un apartamento desordenado? —Miré a Krista y ella negó con la cabeza—. Vale. No creo. Lo que necesito es intentar salir con un nuevo tipo de chico —Asentí con la cabeza, confirmando la lógica de mi plan—. Tienes que establecer unas normas básicas con Missy. Y yo necesito aprender a cocinar para causar una buena impresión a Tom...

—Puede que tengas razón en lo de hablar con Missy —dijo Krista, dejando escapar un largo suspiro—. Pero nunca ha recibido bien que le den instrucciones. No sería una conversación divertida.

—Al igual que aprender a cocinar no será divertido para mí —dije, aunque inmediatamente me di cuenta de que eso no era necesariamente cierto. Una parte de mí estaba ansiosa por la tutoría de Jake.

—Esta habitación ya está bien. Vayamos al baño —dijo Krista, llevando el cesto de la ropa sucia y un saco de basura por el pasillo.

Seguí a Krista al baño que compartía con Missy y vi una escena que hizo que el desastre del salón pareciera limpio y ordenado. Una serie de collares de diseñador se derramaba por el borde de la bancada, se agrupaba en el centro del fregadero y colgaba de varios pomos de las puertas. Una hilera de varias velas rosas, desde Midnight Rose hasta Dawn Lily, se alineaban en el borde de la bañera. Tubos de rímel, coloretes, envases de lápiz labial y más tonos de sombra de ojos de los que sabía que existían, estaban esparcidos aquí y allá y por todas partes.

—Parece que un unicornio mágico explotó —dije.

Los ojos de Krista se abrieron e inclinó la cabeza.

—¿Conoces esa sensación cuando comes demasiados pastelitos a la vez porque son tan deliciosos?

Asentí.

—Bueno, eso es lo que es vivir con Missy —explicó—. Ella es divertida. Pero son demasiados pastelitos para mi barriga. Y solo lleva aquí tres días.

Krista pasó a mi lado y señaló un jabón rosa en forma de corazón que estaba pegado al costado de la bañera.

—¿Es tan complicado poner jabón en un plato como una persona normal?

—No parece mucho pedir —Asentí con la cabeza dando un paso hacia adelante, y luego me di cuenta de que estaba parada en el borde de una falda de tul rosa tirada al azar en el suelo. Me moví hacia un lado, evitando una botella de spray para el cabello que estaba sobre las baldosas blancas por alguna razón desconocida—. Pero, de nuevo, encontrar a un buen chico que encaje conmigo tampoco parece mucho pedir.

—Necesito mi baño de vuelta —dijo, levantando las manos con frustración. Olió el contenido desconocido de un frasco de cerámica rosa pálido que decía «Live, Life, Love» y luego estornudó de inmediato—. De hecho, necesito mi apartamento de vuelta. No puedo vivir así un día más.

—Así que, ¿cuál es el plan? —pregunté de nuevo, apoyándome en toallas rosadas y esponjosas que supuse que Krista no había elegido.

Krista acercó algunas velas y luego se sentó en el borde de la bañera.

—No sé qué hacer, Lucy. Realmente no lo sé.

Moví una vela de corazón y luego me senté a su lado.

—Vas a tener esa incómoda conversación con Missy. Eso es lo que vas a hacer.

—Tienes razón. Sé que tienes razón —Sacudió la cabeza, mirando alrededor de su baño con expresión derrotada—. Haré algo que no quiero hacer y tú harás algo que no quieres hacer… ir al supermercado.

—Sí —Saqué mi teléfono y miré la pantalla, evitando la mirada de Krista—. En realidad tengo que estar allí a las cinco.

—¿Ya te vas? ¿Antes de que el baño esté limpio? —preguntó, subiendo un poco el tono de su voz—. ¿El supermercado cierra ahora a las cinco y nadie me lo ha dicho?

—Bueno, no es por eso que tengo que estar allí a las cinco —Me concentré en mi teléfono, desplazándome por los programas de cocina, pasando a Kale with Gayle y luego haciendo clic en la encantadora imagen de la presentadora de Twice the Spice, tratando de evitar la mirada interrogante de Krista—. Tras la debacle de la tortilla, terminé la relación con John de Cooking Basics 101. La presentadora de Twice the Spice era mi nueva mentora.

—Bien hecho —dijo, mirando por encima de mi hombro. Luego arqueó las cejas—. Un momento, si el supermercado no cierra a las cinco en punto, ¿por qué tienes que irte ahora?

—Oh, he quedado con alguien allí —dije, mirando a la presentadora de Twice the Spice describir algunas especias que encontró en un viaje reciente a Haití.

—¿Alguien? —Krista preguntó con tono sospechoso—. ¿Quién es alguien?

Me preparé.

—Jake Bryant.

Ella me miró boquiabierta.

—¿El bombero que te rescató de la caída en picado de tu isla de cocina?

—¿Sí? —Me encogí y luego dejé escapar un suspiro audible—. No es gran cosa. Se ofreció a enseñarme a cocinar. Eso es todo.

—¡Sabía que hubo química entre vosotros! —Krista se levantó de un salto, aplaudió y procedió a hacer un pequeño baile—. Lucy tiene una cita con el bombero caliente.

—No es una cita —protesté, levantándome y amontonando algunos de los estuches de sombras de ojos—. Solo vamos a comprar alimentos para hacer un sofrito. Me va a enseñar, para que pueda causar una buena impresión a Tom. Nada importante.

Krista se apoyó contra la pared y se apretó la zona del corazón.

—¿Un bombero super humeante te está enseñando a cocinar? Eso es tan romántico.

—No, es práctico —dije, negando con la cabeza—. Nada romántico.

Ella rió.

—¿Cómo que quedar con él no es la definición misma de lo romántico? Cita al Rescate sería el título de tu historia… suspiro de amor.

Negué con la cabeza y me acerqué a la puerta.

—No, es cien por cien no romántico. Tiene un trabajo súper peligroso y yo busco algo estable y de confianza. Tú lo sabes.

—Lo que tú digas —Ella sonrió mientras cogía algunos envases de máscaras de pestaña antes de volverse hacia mí—. Gracias por ayudarme a recoger el apartamento. De verdad, lo aprecio.

—De nada —dije, deslizando mi teléfono en mi bolsillo—. Buena suerte en tu charla con Missy.

—Gracias —dijo, manteniendo contacto visual conmigo—. Buena suerte en tu excursión de compras.

—No es gran cosa —dije, tratando de actuar con indiferencia. Sin embargo, la verdad era que estaba deseando recibir lecciones de cocina de Jake. Mucho más de lo que esperaba mi verdadera cita.

Capítulo cinco

Llegué a la tienda, aparqué el coche y bajé la visera para mirarme en el espejo. Mientras volvía a aplicar mi brillo de labios, me dije a mí misma que ese retoque no significaba nada. Al igual que no significó nada cuando pasé mis dedos por mis mechones castaños, deseando haber tomado el tiempo necesario para peinarme antes de salir hacia allí.

Pero fue difícil convencerme de que el aleteo nervioso en mi estómago no significaba nada.

Sacudiéndome la preocupación, revisé mi bolso para asegurarme de que tenía todo lo que necesitaba: uno, una lista de compras organizada alfabéticamente por sección de tienda; dos, una lista completa de preguntas que quería hacerle a Jake, incluyendo «¿Exactamente cuánto es una pizca de canela?» y «¿Quiero mi pasta al dente o no?» y «¿Qué diablos significa sazonar al gusto?»; tres, un diccionario de traducción del francés porque todo lo bueno en la cocina parecía estar relacionado con el francés; y cuatro, una serie de bolígrafos que asigné previamente para codificar con colores mis notas.

Con mi bolso bien surtido en la mano, atravesé las puertas corredizas del supermercado y miré a mi alrededor. Unos segundos más tarde, vi a Jake Bryant y mi corazón dio un vuelco.

Jake estaba estupendo. Su cabello corto y castaño que la vez anterior parecía desordenado y alisado por su casco, lucía un estilo casual y despeinado. En lugar de un uniforme, vestía un polo blanco impecable y jeans que se ceñían en todos los lugares correctos. Era picante, pero no del tipo que te quema la lengua y no usa calcetines en un buen restaurante.

Parecía el tipo de picante del que querrías probar más…

Negué con la cabeza y me recordé a mí misma que debía concentrarme. Estaba allí para comprar alimentos para aprender a preparar una comida casera para Tom, un contable agradable, estable y de confianza que haría mi vida sencilla dentro de una relación a largo plazo.

No estaba allí para admirar a Jake, que sostenía una fruta que nunca antes había visto. Su mirada se centraba en un empleado con un delantal verde, que le hablaba con entusiasmo y le hacía gestos repetidamente a la fruta.

Como si sintiera que lo estaba mirando, Jake se volvió en mi dirección y sus ojos verdes se encontraron con los míos. Las comisuras de su boca se levantaron y se detuvo un momento como si me acogiera. Luego me saludó con la mano y pareció agradecer al empleado su ayuda.

Cogí una cesta de la pila y pasé entre varias frutas y verduras hasta que estuve de pie frente a él.

Inmediatamente me dio un abrazo que sentí desinteresado e importante al mismo tiempo. Mis ojos se cerraron a la deriva y respiré el aroma picante de su colonia, recordando cómo fue caer en sus brazos cuando me rescató. Luego me dije a mí misma lo que había estado repitiendo mentalmente durante todo el viaje: aquello no era una cita, eso no era una cita, no era una cita.

—Es genial verte de nuevo —dijo, mostrándome una amplia sonrisa—. Y tú también hueles bien. Un poco menos a barbacoa.

Me reí.

—Devolví esa fragancia de inmediato.

Soltó una risilla haciendo que su rostro se iluminara.

—¿Estás preparada? —preguntó.

Asentí.

—Lista.

—Bien. Yo también. Ven, mira esto primero —dijo, envolviendo su brazo alrededor de mí y guiándome hacia un mostrador que contenía fruta rosa brillante—. ¿Qué opinas?

—Nunca había visto nada como esto —dije, tomando uno y estudiando sus hojas de color rosa gomoso que terminaban en bonitas puntas verdes—. ¿Qué son?

—Fruta del dragón —dijo, apilando varios en la canasta que sostenía—. En Vietnam, estuve en mercados en los que prácticamente te sumerges entre estas bellezas.

Lo miré con sorpresa.

—¿Has estado en Vietnam?

—He estado en todas partes —dijo, sonriendo—. Mi madre me ha llevado con ella a India, Chile, Malasia, Brasil, Grecia, Australia y más. Todavía trato de viajar con ella al menos una vez al año cuando puedo.

—Entonces eres un bombero al que le gustan los viajes internacionales a lugares exóticos —dije, encontrando muy dulce la forma en que hablaba de su madre. ¿El único problema? Buscaba a un hombre cuya mayor amenaza era cortarse con un papel y cuyo lugar de vacaciones ideal era San Diego.

—En serio, te encantarán cuando los pruebes —dijo, besando una de las frutas—. Son mágicas. Un poco dulce. Un poco amargo. Súper cremoso. Súper delicioso. Aquí, echa un par más a la cesta.

—Espera, espera —le dije mientras cargaba tres más—. Estos no están en mi lista.

Sus cejas se levantaron cuando hizo una pausa, sosteniendo más fruta de dragón que aparentemente estaba trayendo a mi cesta.

—¿Tienes una lista? —preguntó, sonando genuinamente confundido.

Abrí mi bolso, saqué la lista de la compra y la levanté para que la viera.

—Por supuesto. Aquí está la lista.

Volvió a poner la fruta del dragón en su sitio y sus ojos recorrieron la larga y detallada hoja de papel. Luego, las comisuras de sus ojos se arrugaron y se asomó por encima de la lista.

—Es una lista bastante colorida.

—Es bueno ser organizada —Me encogí de hombros—. Dijiste que íbamos a hacer un salteado, así que entré en distintos sitios web, los comparé e hice una lista de lo que parecían ser ingredientes generalmente aceptados para un plato de salteado satisfactorio.

Asintió lentamente, devolviéndome la lista.

—Lucy —dijo, poniendo una mano en mi hombro—. Aprecio el empeño que pusiste en elaborar esta lista. Muy impresionante, p...

—No digas pero.

—Vale. Sin embargo… —dijo, saliéndole una sonrisa—. No necesitamos restringirnos a listas arbitrarias —Hizo un gesto con la mano a la totalidad de la sección de productos—. Toda esta sección es nuestra lista, Lucy. Los únicos elementos necesarios son las infinitas posibilidades. Enfrentarlo. No hay aventura en una lista.

—Sí, pero hay organización y eficiencia, y eso trae los resultados que se desean.

—Cocinar no trata de eficiencia —dijo, sacudiendo la cabeza—. Cocinar es un viaje de sabor. Tienes que disfrutar del viaje. Si queremos poner fruta del dragón en nuestro salteado, entonces ponemos fruta del dragón en nuestro salteado. Incluso si es algo que sorprendentemente no está en la lista —dijo, sonriendo.

—No, no, no —Negué con la cabeza y agarré una fruta del dragón que rodó de la pila y la empujé hacia arriba— Yo no…

Volvió la cabeza cuando otra fruta del dragón cayó por la pila.

—Mira… —Gruñí, dejando mi lista para atrapar al vuelo la fruta—. Ninguna… —Mis brazos se estaban llenando con el comienzo de una avalancha de frutas rosadas y verdes—. Fruta del dragón…

Los ojos de Jake se abrieron de par en par cuando rápidamente puse una fruta del dragón contra el costado del mostrador con mi pierna para evitar que se cayera, antes de continuar hablando.

—En ninguna de las recetas —Terminé mi pensamiento, justo antes de que toda la montaña colapsara—. ¡Oh no!

—¿Ves? —Se rió y recogió fácilmente toda la fruta caída en sus musculosos brazos. Las volvió a colocar en su lugar sin que ninguna se cayera—. La fruta está emocionada de que vayas a trabajar con ella. Te están mostrando mucho amor.

—Quizás me están atacando por no seguir la lista —dije, batiendo mis pestañas y señalando mis viñetas multicolores.

—Tú ganas, Lucy. Tal vez un salteado sea un poco arriesgado para tu primera vez —dijo, arrebatando mi lista—. ¿Qué tal si empezamos? —Echó un vistazo a la lista y se tocó la barbilla—. Brócoli. ¿Suena bien? Guardaremos la fruta del dragón para la segunda vez.

—¿Segunda vez? —pregunté, deteniéndome en su lugar mientras se acercaba a la línea de verduras verdes.

—O la tercera si no estás lista entonces. Soy un hombre muy paciente.

—¿Dijiste una tercera vez? —Mi vientre dio un pequeño vuelco. No podía negar que la idea de verlo una y otra vez era muy atractiva. Quiero decir, las lecciones eran muy atractivas. Sí, eso es lo que quería decir.

—Mira el lado positivo —Sus ojos verdes brillaron y se encogió de hombros—. Cocinar debe ser más fácil para ti en comparación con ir al supermercado.

Esperaba que tuviera razón.

Capítulo seis

Veinte minutos después, me ofrecí a llevar algunas bolsas mientras salíamos del supermercado para caminar hacia la casa de Jake. Pero negó con la cabeza, recogió todas las bolsas reciclables y se las echó al hombro como sacos de patatas. Mientras caminábamos, charlamos fácilmente y es cuando vi a Courtney Carmichael con su carrito de café en la calle.

—Déjame invitarte a un café para agradecerte la ayuda —le dije, queriendo hacer algo para mostrar mi agradecimiento por su tiempo de tutoría—. El café de Courtney es el mejor de la ciudad.

—Adelante —dijo, sonriendo, a pesar de la carga de llevar toda la compra.

El carrito de café de Courtney Carmichael había sido su rehacer la vida. Había trabajado veinticuatro siete como abogada durante dos décadas hasta que su pareja la dejó, diciendo que ella lo descuidaba. Todo lo que tenía eran posesiones materiales para mostrar tras sus muchas horas en la oficina. Me dijo que se dio cuenta de que sus prioridades habían estado fuera de lugar y que las relaciones eran ahora su objetivo en la vida. Le gustaba usar blusas divertidas para recordarse a sí misma que la vida se trata de diversión. Pensé que era una sabia.

—Hola, Courtney —Saludé mientras nos acercábamos y ella movía sus dedos hacia mí—. Nos gustaría dos de tus fabulosos lattes —le dije, sonriéndole.

—Marchando —dijo, sonriéndome más de lo habitual mientras seguía mirándonos, a Jake y a mí. Claramente tuvo una impresión equivocada. Abrí la boca para decirle eso cuando dijo:

—Odio decirte que te lo dije, Lucy. Pero lo hice. Por supuesto que te lo dije.

La miré con los ojos entrecerrados.

—No te entiendo…

—Te dije que encontrarías a alguien maravilloso si tenías un poco más de paciencia —dijo, asintiendo hacia mí mientras molía los granos de café para nuestras bebidas—. Parece que este chico es el bueno. Hace mucho tiempo que no te veo tan feliz.

—Soy Jake —Él se acercó y le estrechó la mano, con una sonrisa divertida—. Se dice que gestionas el mejor carrito de café de Sacramento.

—Bueno, gracias, Jake —Se secó la mano en el diminuto delantal negro que tenía en la cintura antes de estrecharle la mano y volverse hacia mí—. Tu novio tiene buen gusto.

Sacudí la cabeza y levanté las manos.

—No estamos saliendo.

Nos miró, de uno a otro, con sorpresa. Entonces Jake puso su brazo alrededor de mi hombro, apretándome contra él. Mi vientre dio un pequeño vuelco. De acuerdo, estar tan cerca de él no era exactamente horrible. Inhalé un aroma picante. ¿Qué tipo de colonia llevaba? Porque… Mmm.

—¿En serio estás tratando de colarme que no estáis saliendo? —Courtney preguntó, moviendo su dedo y lanzándome una mirada como si no me creyera.

—El humor de Lucy es una de las cosas que más me gustan de ella —dijo Jake, y luego besó la parte superior de mi cabeza—. Pero ella tiene razón. Esto no es una cita. De hecho, lo que vamos a hacer es cocinar juntos un salteado. Sin fruta del dragón.

Courtney apretó el bote de canela contra su corazón y suspiró.

—¡Qué romántico!

—Uh, no —dije, obligándome a soltarme del tentador abrazo de Jake—. No es nada romántico. Solo me está enseñando a cocinar. Esto es como una sesión de tutoría privada. Así que lo invito a un café con leche por ayudarme.

—¿Te está enseñando a cocinar? —Courtney chilló, rebotando sobre sus talones—. Eso es incluso más romántico que la imagen de ambos cocinando juntos.

Noté un brillo travieso en los ojos verdes de Jake y mi estómago dio una voltereta. Él sabía que se suponía que aquello era algo que no iba suceder. Entonces, ¿por qué tenía que actuar de forma tan adorable ante el obvio error de Courtney?

—Realmente no existe ningún tipo de romance —dije, haciendo todo lo posible para aclarar la situación—. Venimos de comprar juntos.

—Ojalá un hombre hiciera la compra conmigo —Courtney agarró una taza de debajo del soporte—. Os puedo imaginar buscando la misma botella de vino y vuestros dedos rozándose. ¡Oh, oh! ¿Frotó su pulgar sobre un poco de menta fresca e insistió en que la olieras?

—Mmm, no —dije, arrugando la nariz—. Es un supermercado. A nadie le gusta estar en un supermercado y mucho menos coquetear allí.

—Me gusta estar en un supermercado. Especialmente contigo —Jake levantó mi mano, entrelazando sus dedos con los míos—. Aunque prefiero la versión de Courtney para nuestra próxima visita.

—Qué dulce —dijo Courtney, sonriendo cuando Jake levantó mi mano y besó suavemente la parte superior. Mi estómago dio un vuelco importante—. Y, ¿cómo se conocieron los tortolitos? —ella preguntó.

—Es una historia vergonzosa —murmuré con mis mejillas ardiendo—. Y no somos tortolitos, Courtney. En serio.

—Uh, eh —dijo, mirándome con expresión de que claramente no se lo tragaba.

Jake me sonrió y yo deseaba que dejara de hacerlo con todas mis fuerzas. No estaba segura de cuánto tiempo podría resistirme a esos ojos intrigantes, que eran más verdes que todos los jalapeños, pimientos y pepinos combinados.

Espera un minuto. ¿Acababa de comparar a Jake con verduras? ¿Qué me estaba pasando?

—Te contaré la historia de cómo nos conocimos —dijo Jake, presionando una mano contra su pecho—. Soy bombero. Y…

—¿Un bombero? —preguntó Courtney, dejando escapar un chillido de emoción. Luego extendió la mano y apretó mi antebrazo—. Lucy, ¿qué te dije? Paciencia, paciencia, paciencia. Alguien genial aparecerá. El hecho de que salve vidas es una ventaja.

Me quedé boquiabierta.

—Pero si ni siquiera estamos...

—Realiza un gran servicio a su comunidad y claramente le gustas mucho —Courtney le guiñó un ojo a Jake, quien luego apretó mi mano, que noté que todavía estaba entrelazada con la suya. Me asustó lo bien que me sentía al estar cogida de su mano.

—¿Courtney? —preguntó, con las comisuras de su boca temblando—. ¿Podrías crear un corazón en la espuma del café con leche de Lucy? Creo que necesita un poco de optimismo en su bebida.

—Por descontado —dijo Courtney, guiñándole un ojo.

—No, Courtney —dije, levantando mis palmas mientras ella vertía la espuma en el vaso de papel—. Sin corazón. No es necesario.

—Un gran corazón —dijo Jake—. El más grande que puedas hacer.

—¿Quizás podría dibujar una espátula en la espuma? —dije, intentando algo poco romántico que me detuviera de enamorarme de ese hombre dulce, divertido y picante—. ¿Verdad? Algo relacionado con la cocina, ya que por eso estamos juntos. ¿O tal vez podría diseñar una cebolla?

¿Había algo menos romántico que una cebolla? No lo creo.

—Un corazón estará bien —dijo Jake, sonriendo.

Courtney le devolvió la sonrisa mientras levantaba las dos bebidas de café y las colocaba en la parte superior del carrito frente a nosotros.

—Cortesía de la casa —anunció—. Dos cafés con leche para los dos tortolitos.

Mi mirada se posó en los dos corazones diseñados en la espuma y moví mis manos con frustración.

—No somos tortolitos, ¡oh, no!

En la ráfaga de mi enfática negación, tiré uno de los cafés del carrito y directamente sobre el reluciente polo blanco de Jake. La mancha marrón claro se extendió desde su pecho hasta la cintura de sus jeans. Mis manos volaron a mi boca con horror.

—¡Lo siento mucho, Jake! No puedo creer lo que he hecho. Yo no quería…

—Lucy, cálmate —Se rió y se inclinó para apoyar las manos en mis hombros—. Es una camisa, no es gran cosa. Tengo más en casa, ¿de acuerdo?

Asentí con la cabeza, todavía sintiéndome horrible.

—Aún así lo siento.

—Olvídalo —Se enderezó y se sacó el polo por la cabeza, dejando al descubierto una camiseta blanca interior. Courtney le entregó una toalla para que se secara. Me quedé boquiabierta por la forma en que su camiseta abrazaba sus abdominales cincelados, seguidamente Jake me sorprendió mirándome, así que aparté la mirada.

—Además, solo me puse el polo para impresionarte —dijo.

—¿Impresionarme en una visita al supermercado? —pregunté, apartando mis ojos de su cuerpo.

—No —dijo, sonriendo antes de hacerme un guiño—. Por nuestra cita.

—No es una cita —dije, una vez más, pero me di cuenta de que llevaba calcetines, una mejora con respecto a los chicos calientes y picantes con los que había salido en el pasado.

—Entonces te dejaré volver a tu no-cita —dijo Courtney, entregándonos un segundo café con leche (con un corazón) antes de intercambiar una mirada con Jake—. Pero obviamente es una cita.

Ambos se echaron a reír. Sin embargo, su risa parece que fue contagiosa, porque negué con la cabeza, puse los ojos en blanco y terminé riéndome con ellos.

Capítulo siete

Mis ojos se abrieron en el segundo en el que entré al loft de Jake en Old Sacramento. Esperaba un piso de soltero con calcetines sucios y cajas de pizza de una semana y tal vez un compañero de cuarto llamado Larry, que estaría jugando a la videoconsola en el sofá.

Pero me sorprendió gratamente.

El loft de Jake era moderno y estaba limpio, con ladrillos caravista e incluso una barra de bomberos que se extendía hasta su dormitorio. En un lado de la habitación, las ventanas que iban del suelo al techo tenían vistas al río y al Tower Bridge. Era un ambiente completamente relajado, con una mesa de billar y un sofá de cuero grande y cómodo, y sin «Larry» a la vista.

Encontré una estantería que contenía una sorprendente cantidad de libros de cocina mientras deambulaba revisando cosas, a su vez Jake sacaba la compra. Cogí un montón de libros y los tiré sobre la encimera de la isla, a pesar de su insistencia en que no los necesitaríamos. Finalmente, comenzamos los preparativos y me decidí a no prender fuego a nada esa vez. Pasito a pasito. Cruzando los dedos.

—Eso no es lo que dice la receta —dije, señalando con el dedo la línea del «Paso 3» de «El salteado básico» y luego eché un vistazo a Jake, que estaba al otro lado de la cocina batiendo una especie de salsa en un bol.

—Lucy —dijo, sumergiendo su meñique en la salsa y luego mirándome por encima del hombro—, ¿por qué no dejas ese libro y vienes a ayudarme?

—Aquí dice que solo necesitamos un cuarto de cucharadita de cayena en polvo —dije, mientras el libro de cocina se bamboleaba en mi palma—. ¿Dónde están tus cucharas de medir?

Comencé a abrir cajones a lo largo de la amplia cocina, en busca de cucharas de medir. Un momento después, Jake se acercó detrás de mí y cerró suavemente el cajón que acababa de abrir.

—Sólo relájate —dijo, dejando su cuenco—. Para.

—Pero necesitamos la cuchara de medición.

—Lucy, confía en mí —dijo, dándome la vuelta para que estuviera frente a él. Apretó mis hombros—. No tenemos prisa.

Mordí mi labio porque sus manos en mis hombros me hacían sentir demasiado bien. No me había dado cuenta de lo tensa que estaba o de lo mucho que no quería estropear una comida por segunda vez.

—Pero si queremos terminar en los treinta minutos que sugiere la receta, entonces debemos completar los pasos a tiempo —dije.

—El tiempo no existe en la cocina —respondió y luego soltó una risita—. El objetivo no es hacerlo. Es divertirse. Ven aquí un segundo, ¿de acuerdo?

Gruñí asintiendo y él me guió hasta los fogones. Se paró detrás de mí con una mano en mi brazo y la otra haciendo un gesto hacia la olla y la sartén sobre los quemadores.

—Observa el color de los pimientos mientras se saltean —dijo, señalando hacia el wok en la parte de atrás—. ¿Los escuchas chisporroteando?

—Esta desorganización me está causando mucho estrés así que me es difícil escuchar algo por encima de las palpitaciones de mi corazón.

—Lucy, la sartén… ¿Lo oyes?

Escuché por un momento. Los sonidos rítmicos de chisporroteo me recordaron a los que provenían de la cocina de mi restaurante tailandés favorito. Tal vez podría simplemente comprar comida para llevar y ofrecer una especie de versión de «comida casera con ayuda» y tal vez Tom no notaría la diferencia…

—¿Qué pasa con el olor? —dijo Jake, moviendo su mano sobre la sartén humeante—. Toma una gran bocanada y dime cómo crees que huele.

Lo miré por encima del hombro y alcé una ceja.

—¿En serio?

—Vamos. Espera, primero cierra los ojos.

—¿No sería mucho más rápido si encontráramos la cuchara medidora y siguiéramos la receta? —pregunté.

—Cierra los ojos, Lucy.

La forma en que Jake dijo mi nombre hizo que se me pusiera la piel de gallina en ambos brazos. Temblé. Oh Dios. Necesitaba controlarme y recordar que aquello no era una cita. Finalmente, dejé que mis ojos se cerraran y me quedé quieta.

—Mis ojos están cerrados. ¿Ahora qué? —pregunté, inhalando una bocanada de aire y descubriendo un aroma picante y penetrante subiendo por mi nariz. Oh, mmm…

—¿Hueles el jengibre fresco? —preguntó.

Olí de nuevo, esperando que no pudiera oír el gruñido de mi estómago. El jengibre olía mejor que cualquier cosa que hubiera intentado cocinar, especialmente sin ese delicioso aroma a quemado que mi tortilla me había ofrecido.

—Durante los primeros meses de su vida, ni siquiera sabías que el jengibre estaba en la tierra, creciendo lenta, pacientemente, de manera constante —explicó mientras sus dedos acariciaban mis brazos hacia arriba y hacia abajo provocando que se me erizara la piel—. Luego, con mucho sol y agua y un suelo bueno y oscuro, la raíz comienza a crecer —continuó y me perdí en su tono fascinante—. El jengibre no crece de acuerdo con un horario ajetreado, rápido, de quererlo todo ahora. Crece de ocho a diez meses, tan rápido o lento como sea necesario hasta que esté listo.

Aspiré el aroma embriagador y me encontré inclinándome hacia el contacto con Jake.

—Guau —dije, refiriéndome tanto al aroma del jengibre como a estar tan cerca de Jake. Con él parado detrás de mí, sentí el roce de su pecho contra mi espalda y su aliento contra mi mejilla mientras se inclinaba sobre mi hombro. Definitivamente, guau.

—Mira la recompensa a nuestra paciencia —dijo.

Abrí los ojos y lo vi agarrar el mango del wok y luego mover las verduras chisporroteando de un lado a otro. Mi cuerpo se calentó de inmediato. Mmm.

—Paciencia —dije, mirándolo—. Posiblemente un área que tengo que trabajar.

—Eres perfecta como eres —dijo, provocando que un escalofrío recorriera mi espalda.

La necesidad de dar la vuelta, ponerme de puntillas y presionar mis labios contra los suyos me abrumaba.

—Enséñame algo más —dije, para distraerme.

—Por supuesto —dijo, y me mostró cómo cortar un calabacín. Luego dejó caer las rodajas para unirse al resto de las verduras chisporroteantes. Encendió el quemador y las llamas lamieron los lados del wok. Luego volvió a dejarlo sobre el fogón. Me sonrió y puso su mano en mi espalda baja mientras me conducía a la isla donde había estado trabajando antes en la salsa casera.

—Aquí está la pimienta —dijo, deslizando el recipiente de especias sobre el mostrador de mármol hacia mí—. Pon un poco y lo probaremos.

Envolví mis dedos alrededor del frasco, pero luego miré la receta en el libro de cocina en el borde de la isla. Jake debió haberlo notado porque suspiró, caminó hacia la pila tambaleante de libros de cocina y, sin una palabra, arrancó la página abierta del libro.

—Ahora no te distraerás —Me guiñó un ojo mientras lo arrugó y lo tiró por encima de su hombro.

—¡Tu libro! —Lloriqueé—. No se puede arrancar una página de un libro, así tal cual. ¿No son caros los libros de cocina? Eso era de un libro de cocina del programa de cocina Twice the Spice, que sé que no debió ser barato. No con las altas calificaciones de ese programa.

Hizo un gesto con la mano con desdén.

—Haremos un avión de papel con otra página más tarde.

—¿Qué pasa con el resto de libros?

Se encogió de hombros y miró por todo su loft antes de que sus ojos se posaran en la chimenea. Levantó las cejas arriba y abajo.

Me reí y puse los ojos en blanco.

—No serías capaz de hacer eso.

—Solo si me obligas —dijo, saltando sobre el taburete junto al mostrador para sentarse a mi lado—. Hagamos juntos algo delicioso. Tú y yo, Lucy.

Su tono alegre era contagioso y me gustó como sonaba «tú y yo». De acuerdo, podría ser más paciente, especialmente por el resto de las páginas del libro de cocina. Con vacilación, vertí una pequeña cantidad de polvo de cayena en el tazón con la salsa de soja, aceite de sésamo tostado, ralladura de lima, jengibre rallado y un poco de miel. Miré a Jake en busca de aprobación.

—La única forma de saberlo es probarlo —dijo, revolviéndolo con el batidor antes de entregarme el cuenco. Hundí mi meñique y lamí la gota antes de devolverle el cuenco. Él hizo lo mismo.

—¿Qué opinas? —preguntó.

Chasqueé los labios y las comisuras de mi boca se curvaron hacia arriba.

—Creo que deberíamos agregar algo más de picante.

Él me guiñó.

—Hagámoslo.

Con miedo de estropear la salsa, agregué nuevamente solo un poco.

—¿Qué opinas?

Jake agitó, probamos.

—Dígame usted.

Sonreí.

—¿Más?

El asintió.

—Más.

Poco a poco, agregué más y más calor a la salsa mientras Jake y yo nos reíamos, sonreíamos y compartíamos el batidor de un lado a otro. Después de unos diez minutos de este lento y metódico proceso, finalmente asentí.

—Creo que está perfecta así —dije.

Jake apretó mi mano y me miró profundamente a los ojos.

—Eres perfecta —dijo.

Mi vientre se agitó y miré esos ojos verdes. Mi mirada se posó en su boca, que parecía suave y tentadora. Me incliné hacia él, cada vez más cerca, pero luego un extraño olor acre subió por mi nariz.

De repente me congelé.

—¿Hueles algo?

Jake miró hacia la sartén e inmediatamente saltó del taburete. Corrió hacia los fogones, agarró el wok y lo sacó del fuego. Me apresuré y me llevé las manos a las mejillas cuando vi el desastre ennegrecido.

—¡Se ha echado a perder! —Me lamenté, dirigiendo la mirada al techo resignada—. Nos toca hacerlo todo de nuevo.

Pasó su musculoso brazo sobre mi hombro y sonrió a pesar del horrendo olor a quemado.

—No, Lucy, cariño, podemos hacerlo todo de nuevo.

Y con esas palabras la ansiedad desapareció de mi pecho y sonreí, deseando poder cocinar la aventura número dos con él.

Capítulo ocho

Mientras me preparaba para el trabajo el lunes por la mañana, noté que el cubo de basura de mi cocina estaba lleno de galletas duras como una piedra, galletas blandas que estaban crudas en el medio y, por supuesto, galletas quemadas. Montones de galletas quemadas. Uf.

Pero después de muchos intentos fallidos durante el fin de semana, finalmente logré el éxito. Sí, yo, Lucy Remington, logré hornear galletas que eran comestibles. Bueno, con la dedicación desinteresada y la ayuda de Krista.

Así que durante la pausa para el almuerzo del trabajo, agarré el recipiente de plástico de galletas perfectamente horneadas y conduje hasta la estación de bomberos donde trabajaba Jake. Mientras caminaba hacia las grandes y abiertas puertas del garaje, vi los camiones de bomberos brillando bajo el brillante sol de Sacramento.

Enderecé mi falda lápiz negra, ajusté mi blusa de seda y me metí el cabello detrás de la oreja, deseando haberme acordado de rociarme otra gota de perfume.

—Lucy, ¿verdad? —dijo un hombre.

Me volví para encontrar a un bombero limpiando las ruedas de un camión. Entrecerró los ojos por la intensa luz del sol mientras me miraba.

—Sí, soy yo —Di un paso hacia él mientras se limpiaba la mano antes de extenderla. Lo reconocí como el bombero que estaba con Krista durante el incendio en mi apartamento.

—Soy Lance —Él sonrió antes de asentir a las galletas—. ¿Traes eso para Jake?

—¿Qué? No, quiero decir, sí. Pero no son solo para Jake. Son para todos, para agradecer lo del otro día.

—Estupendo —dijo Lance, asintiendo.

—Quiero decir, no es que Jake no sea especial, ni nada por el estilo —dije, obviamente balbuceando, pero parecía que no podía detenerme—. Quiero decir que es especial, pero no de esa manera. Aunque es dulce y divertido y esas cosas, pero no como especial. De acuerdo, tal vez sea un poco especial, pero a modo de amigo…

Mis mejillas ya tenían que estar ardiendo mientras me ponía más y más nerviosa bajo la creciente sonrisa de Lance. Realmente deseé poder convertirme en una galleta en aquel momento. Una galleta no balbucearía así.

—¿Está Jake, eh, por aquí? —pregunté, esperando ahorrarme más humillaciones.

—Seguro que sí —Lance ser rió bajito antes de poner sus manos sobre su boca—. ¡Oye, Jake!

Golpeé la punta de mi tacón negro mientras esperaba y sonreí tímidamente a Lance cada vez que miraba en mi dirección.

—Entonces —dijo finalmente—. ¿Cómo está esa fuerte amiga tuya?

Arqueé una ceja.

—¿Krista?

El asintió. Fue su turno de ruborizarse.

—Ella está bien, pero...

—¿Lucy? —preguntó Jake con voz teñida de sorpresa.

Me di la vuelta para ver a Jake parado en las puertas abiertas de la estación de bomberos. Me hizo señas para que me acercara y miré a Lance por encima del hombro.

—Le diré a Krista que le mandas saludos, Lance.

—Gracias —dijo Lance, luego volvió a agachar la cabeza.

Sintiéndome un poco como una colegiala nerviosa, me dirigí hacia Jake. Se protegió los ojos del sol y me miró de pies a cabeza.

—No puedo creer que estés aquí. ¿Son eso cookies? —preguntó, con una amplia sonrisa.

—Sí, no es gran cosa —Agité mi mano con desdén para distraerme del sonrojo de mis mejillas. ¿Había algo más sexy que un chico ya sexy con uniforme de bombero? Su camiseta gris con cuello en V abrazaba los músculos de sus brazos y sus tirantes sostenían sus pantalones, que le colgaban de las caderas.

—Son para ti —dije, sosteniendo las galletas antes de empezar a babear con ellas—. Son para todos, por supuesto.

—Gracias, Lucy —Cogió el recipiente de plástico y lo miró como si hubiera ganado la lotería—. ¿Las hiciste tú misma?

Asentí.

—Guau —dijo, y luego hizo una pausa—. ¿Tienes unos minutos antes de tener que volver al trabajo?

Revisé la hora en mi teléfono a pesar de que ya sabía mi respuesta.

—Por supuesto.

—Bien —dijo, agitando la mano—. Por aquí.

Me condujo hasta la parte trasera del camión de bomberos, donde se subió y me tendió la mano. Lo miré desde abajo. Me reí.

—¿No tienes una silla normal por aquí?

—¿Por qué debería sentarme en una silla normal cuando puedo sentarme en un camión de bomberos? —Dio unas palmaditas al camión de bomberos rojo y luego volvió a extender la mano—. Vamos, te ayudo.

Reequilibré un talón tambaleante en el primer peldaño y extendí mi mano hacia la de Jake. Me agarró con fuerza y luego sin esfuerzo me acercó a él. Intercambiamos una sonrisa cuando Jake abrió el recipiente de plástico. Dio un gran mordisco a una galleta y cerró los ojos mientras suspiraba de satisfacción.

Contuve la respiración.

—Y, ¿bien?

—Delicioso.

Sospeché que solo estaba diciendo eso por mi bien, pero de todos modos me hizo sonreír.

—¿Quieres una? —Me tendió las galletas.

Negué con la cabeza.

—No, gracias. No puedo.

Él frunció el ceño.

—¿No puedes o no quieres?

Dudé antes de responder. Estábamos entrando en territorio de información personal. Era algo que debería decirle a Tom, no a Jake. Pero la mirada seria y ansiosa en su rostro y esos simpáticos ojos verdes cambiaron mi opinión.

—La verdad… he estado demasiado nerviosa como para comer en todo el día —le expliqué—. He estado esperando un correo electrónico de un cliente que acaba de recibir un diseño gráfico de mi parte. Es mi primer gran proyecto en solitario y me aterroriza que lo odie. Ha pasado una eternidad desde que envié el trabajo. Pero no hay respuesta.

Mascó su galleta contemplativamente.

—A veces nos preocupamos demasiado por complacer a los demás —dijo, encogiéndose de hombros—. Todo lo que debería importar es que estés orgullosa de tu trabajo.

Negué con la cabeza.

—Pero si el cliente no está contento, mi jefe…

—¿Está el nombre de tu jefe en ese trabajo?

Hice una pausa.

—Bueno, no.

Puso una mano en mi antebrazo.

—Eres la chef, ¿verdad? Lo que saboreas no es necesariamente lo que saborean otras personas. Así que cocina lo que te guste. El resto se pondrá en su lugar.

Pensé en sus palabras mientras balanceaba mis pies hacia adelante y hacia atrás sobre el borde del camión de bomberos.

—Espera —dijo después de un momento de tranquilidad—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que enviaste el correo electrónico?

—¿Mmm? —Giré para mirarlo. Cada vez me olvidaba de lo verde que eran sus ojos.

—Para tu cliente —aclaró—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que enviaste el correo electrónico?

—Oh —dije, mordiéndome el labio inferior—. Lo envié a las ocho en punto de esta mañana.

Me miró fijamente por un minuto y luego se acercó, tomó mi mano, extendió mis dedos y dejó caer una galleta en el medio de mi palma mientras comenzaba a reír.

—Lucy, no hace tanto tiempo como para ponerse nerviosa. Cómete una galleta.

—Está bien —dije, mordiendo la galleta con chispas de chocolate y dando un suspiro de satisfacción. No estaba menos nerviosa, pero me sentí un poco más reconfortada, lo que sabía que tenía más que ver con el hombre sentado a mi lado que con la galleta.

* * *

Cuando fui al loft de Jake esa noche para otra lección de cocina, me sorprendió encontrar la estantería vacía. Mientras yo miraba el estante vacío, se acercó con dos copas de vino.

—Deja de parecer asustada. No necesitarás un libro de cocina esta noche, Lucy.

—¿No lo haré? —Tomé un buen trago de vino para obtener un poco de valor en forma de líquido—. ¿Esperas que cocine sin receta? ¿En mi segunda lección? Eres bombero…

—Vamos a cocinar una buena comida, pero no con la cabeza —dijo, golpeando mi sien suavemente con la yema de su dedo índice—. Esta noche, cocinaremos con nuestro corazón.

Vi como golpeaba con un dedo mi corazón y las mariposas se volvían locas en mi vientre. Además, no había forma de que no hubiera sentido mi ritmo cardíaco dispararse bajo su toque. Que embarazoso.

—Esta es la lección más importante que puedo enseñarte —continuó—. ¿Estás lista?

Negué con la cabeza. Si hubiera una forma de negar con la cabeza un «¡oh, no, no, NO!»; yo, lo hubiera hecho.

—¡Genial! —Jake juntó las manos—. Esta noche, Casa de Luke servirá un teriyaki de pollo a la parrilla con salsa de mango y jalapeño, arroz y brócoli al vapor.

—¿Luke? —pregunté con evidente confusión.

—Lucy más Jake —dijo, antes de inclinarse hacia adelante para besarme en la mejilla—. Piensa en ello como nuestro nombre sensacionalista.

—¿Nuestro qué? —pregunté, riendo en voz alta.

En respuesta, me guiñó un ojo.

—Vayamos al balcón.

—Vale…

Después de que Jake me enseñara lo esencial para encender una parrilla (como dónde va el carbón, cómo encenderlo, cuánto tiempo se tarda en calentar), regresamos adentro mientras las parrillas se precalentaban y comenzamos mi lección de arroz.

—Cocinar arroz tiene que ver con la paciencia —dijo, acercándose a mí junto al fogón—. Algo en lo que claramente destacas, Lucy.

—Correcto —Le di un codazo en broma por burlarse de mí. Ya habíamos medido el arroz, lavado el almidón y preparado la olla con aceite de oliva y sal. El agua empezó a hervir y vimos como lo hacía el uno al lado del otro, sintiéndome muy consciente de su cadera contra la mía.

—Una vez que ponemos esta tapa y reducimos el calor, no podemos abrirla de nuevo hasta que se acabe el tiempo —explicó, poniendo un temporizador—. A menos que te guste la papilla con tu pollo a la parrilla.

—Seré buena —le prometí mientras Jake cubría el arroz y giraba el seguro.

—Genial —dijo, poniendo su brazo alrededor de mis hombros como solía hacer.

Tenía que admitir que me sentía bastante bien. ¿Cómo no podría sentirme segura bajo esos músculos fuertes?

—¿Que sigue? —pregunté.

—Vamos a llorar —dijo.

Me volví hacia él, preocupada de haberlo molestado. Tal vez estaba mal que un chico maravilloso te ayudara a preparar para una cita con otro chico.

—Mmm., ¿qué quieres decir?

Él rió bajito.

—Cebollas, Lucy. Cebollas.

—Oh —dije, poniendo una mano en mi corazón. Gracias a Dios, eso fue todo lo que quiso decir. De hecho, su indiferencia sobre mi próxima cita me hizo preguntarme si esa atracción, o como se llame, era unilateral. Tal vez realmente me estaba dando lecciones de cocina para ser amable y porque le gustaba cocinar. El pensamiento me produjo un sorprendente nudo en el estómago.

Me concentré en hacer la salsa con Jake y ni siquiera pensé en el arroz cocinándose detrás de nosotros, ya que tenía un temporizador y todo. Picamos la cebolla y luego el cilantro y luego el jalapeño con Jake dándome consejos sobre cómo sostener el cuchillo y cortar cada pieza específica de producto. Cuando terminamos, Jake sugirió que me lavara las manos en el baño con jabón de aloe vera para ayudar con la quemadura del jalapeño.

Fue en el baño donde revisé mi teléfono: ¿qué aspecto debía tener el arroz cocido?

Cuando regresé, miré el arroz a través de la tapa de vidrio mientras Jake cogía el mango y las limas del refrigerador. Se parecía a lo que mostraba la foto del sitio web. De hecho, parecía casi terminado. Pero según Jake todavía le quedaba más de la mitad del tiempo.

Me dije a mí misma que debía ser paciente y esperé… un poco más de tiempo.

Nos reímos y bromeamos mientras cortábamos el mango para la salsa. Jake me dio de comer rebanadas y me vio lamerme el dulce jugo de los labios. No pude hacer lo mismo y él solo se cortó unas rodajas que después probó. Mezclamos la salsa para el pollo y me dije a mí misma que no me preocuparía por el arroz y cuánto tiempo tardaba en hacerse porque estábamos siguiendo las instrucciones.

—Voy a lavarme las manos de nuevo —dije después de tomar otro sorbo de vino.

Jake asintió.

—Iré a revisar la parrilla —dijo él.

En el baño, eché un vistazo a mi teléfono. Hice una búsqueda en Internet, miré algunas fotos y estaba segura de que el arroz estaba listo. Ya había quemado comida dos veces cuando Jake no lo había hecho, y no quería quemar el arroz por tercera vez.

Cuando volví a la cocina, la encontré vacía. Jake estaba ocupado en la parrilla, así que me incliné sobre el fogón y levanté la tapa. El vapor se elevó en mi cara. Después de aclarar mi visión, miré con victoria el arroz blanco y esponjoso. Oí abrirse la puerta corrediza del balcón y miré por encima del hombro.

—El arroz está listo —anuncié alegremente mientras Jake entraba en la cocina con una fuente de pollo que olía delicioso.

—¿El temporizador ya sonó? —preguntó.

—No —admití—. Pero vi que estaba hecho y quité la tapa.

La comisura de su boca se crispó cuando tomó un tenedor del cajón y se acercó a mí. Apartó la capa superior de arroz y se inclinó hacia atrás para mostrármelo.

Me incliné sobre la olla, eché un vistazo y gruñí. Debajo de la capa superior de arroz había una pila de granos blandos, húmedos y empapados. Como había dicho Jake.

—No creo que Casa de Luke reciba muy buenas críticas en línea esta noche —bromeó, dándome un codazo jocoso para hacerme saber que no pasaba nada.

Suspiré. Lucy impaciente ataca de nuevo.

—Al menos no quemaste nada —dijo, con ojos juguetones.

—Bueno, la noche aún es joven —dije.

El brillo de esos ojos verdes me levantó el ánimo y me hizo sentir menos decepcionada por mi último desastre culinario.

Capítulo nueve

El martes, llegué al loft de Jake después de un día de trabajo estresante sin que mi cliente me dijera nada sobre los diseños que le envié. Pero cuando extendí la mano para llamar a la puerta, Jake la abrió con una canasta de mimbre debajo del brazo.

—Oh —dije, tropezando hacia atrás con sorpresa—. Pensé que volveríamos a cocinar esta noche, pero tal vez me equivoqué de día.

—Vamos a cocinar —Él sonrió antes de inclinarse y darme un beso amistoso en la mejilla que hizo que un cosquilleo recorriera mi piel—. Solo tenemos que ir a por algunas cosas primero. Iremos a dos ruedas.

Parpadeé.

—¿A dos ruedas?

Mi corazón se apretó de aprensión ante la expresión. Pero suspiré de alivio cuando vi a Jake acercarse, no con dos motocicletas de alta potencia y alta velocidad como esperaba, sino con dos bicicletas, una en tono bronce y una en tono menta. Jake ató su canasta en el soporte trasero de la bicicleta más grande y dio unas palmaditas en el asiento de la bicicleta más pequeña.

Él sonrió.

—Sube.

—¿A dónde vamos? —pregunté.

—Como dije, a comprar algunas cosas.

Arqueé una ceja.

—¿De la tienda?

Inclinó la cabeza contemplativamente de lado a lado.

—Claro, podrías llamarlo así.

Yo dudé.

—¿No llegaríamos más rápido en coche?

Se echó a reír y volvió a palmear el asiento de la bicicleta color menta.

—Créame, señorita impaciente. El viaje valdrá la pena. Sube.

—Vale…

Sin idea alguna de a dónde íbamos, pasé la pierna por encima de la bicicleta.

Pedaleamos uno al lado del otro bajo el cálido sol de la tarde por calles ruidosas hasta que finalmente llegamos a barrios tranquilos y luego salimos completamente del ajetreo y el bullicio de la ciudad.

Después de varios kilómetros comencé a relajarme y a disfrutar de las vistas. Pronto campos extensos con motas de flores silvestres y más tarde de arboledas reemplazaron a los edificios y al hormigón. Treinta minutos más tarde, giramos hacia un camino de grava en medio del susurro de los árboles y el murmullo de un pequeño arroyo justo después de un letrero pintado a mano que anunciaba Bennett Family Farms.

Un perro pastor blanco y achuchable nos recibió mientras dejábamos nuestras bicicletas junto a una camioneta antigua con la parte trasera convertida en un hermoso jardín de flores. Me limpié el sudor de la frente y luego rasqué detrás de la oreja al feliz perro mientras le daba besos babosos a Jake.

—El supermercado no tiene esto, ¿verdad? —preguntó Jake sonriendo mientras se levantaba y deslizaba sus dedos entre los míos.

—Muy cierto —dije, notando lo perfecta que se encontraba mi mano en la suya.

Levantó la canasta de su bicicleta y caminamos hacia la parte trasera de una granja blanca con un gran porche delantero donde los clientes buscaban entre mesas de miel local, aceites esenciales, jabones, mermeladas e incluso algunos collares y aretes de cuentas. Detrás de la casa había hileras de frutas y verduras de cosecha propia en la granja.

—Entonces —dijo Jake, sonriéndome—. ¿De qué tienes hambre?

De ti, quise responder.

En cambio, me encogí de hombros.

—No lo sé.

Durante la siguiente hora, deambulamos de la mano por filas de tomates maduros y regordetes, fragantes manojos de albahaca, tomillo y menta, cardos de moras, frambuesas y fresas, todo más jugoso y dulce que lo anterior. Jake tomó un poco de cada cosa, incapaz de detenerse, como un niño en una tienda de dulces. No pude evitar sonreírle.

El sol se filtraba a través de las hojas de los limoneros y calentaba nuestras mejillas mientras charlábamos tranquilamente en la serenidad de la naturaleza de regreso a la granja. Jake pagó las frutas y verduras junto con la mozzarella hecha con la leche de las cabras de la granja, y pensé que habíamos terminado. Pero cuando regresamos a por las bicicletas, Jake me detuvo.

—¿A dónde crees que vas?

Nuestras manos entrelazadas estaban entre nuestros brazos extendidos. No nos habíamos soltado en todo el tiempo. Aunque nunca me habían gustado las demostraciones públicas de afecto, mi mano estaba cómoda en la de Jake y no podía obligarme a apartarla.

Asentí con la cabeza hacia las bicicletas.

—¿No nos vamos ahora cocinar?

—Por supuesto —dijo.

Mi confusión creció.

—Vale, pues entonces tendremos que volver a la cocina —dije lentamente—. Ya sabes, eso con fogones, ollas, sartenes y horno para cocinar cosas.

Sacudió la cabeza.

—Nuestra cocina está por aquí.

—¿Qué estás tramando? —pregunté, encontrando mi corazón latiendo con anticipación mientras él me guiaba de regreso al césped donde se detuvo, dejó su canasta de mimbre y provisiones, y luego colocó una gran manta a cuadros rojos y blancos. Pasó la mano sobre ella y sonrió.

—Nuestra cocina.

—No lo entiendo —dije.

—Vamos a cocinar —Se sentó y palmeó un lugar junto a él.

Vi como sacaba una botella de Chardonnay de la canasta junto con dos vasos, una tabla de cortar de madera y un cuchillo de pelar. Yo todavía estaba de pie cuando me entregó una copa de vino fresco y chispeante.

—¿No necesitamos un fuego? —pregunté cuando finalmente me senté a su lado.

—Es una receta muy complicada la que te estoy enseñando hoy, Lucy —explicó—. Solo los mejores chefs del mundo pueden dominar este plato. No te pongas nerviosa. Solo quería advertirte.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando —le dije. Las comisuras de mi boca temblaban. Tomé un sorbo de vino, el líquido frío corrió por mi garganta.

Sacó una barra de pan de la canasta y comenzó a cortarla. Observé cómo luego hizo lo mismo con la mozzarella y los tomates. Los apiló sobre las rebanadas de baguette y cubrió cada uno con una hoja grande de albahaca y un chorrito de aceite de oliva, sal y pimienta. Arrastró el dorso de la mano contra su frente y suspiró.

—¡Uf, ha sido difícil! —dijo, y se echó hacia atrás fingiendo cansancio.

Me reí y lo empujé juguetonamente.

—Eso no es cocinar.

Se sentó y me ofreció un trozo dispuesto en la tabla de cortar de madera.

—Cociné tan duro para ti y ¿dónde está tu agradecimiento?

Impulsivamente, le di un beso en la mejilla. Cuando mis labios rozaron su piel, mi barriga se revolvió de una manera que me mareó.

—Gracias, Jake. Aunque se supone que debes enseñarme a cocinar —le recordé.

—Con un agradecimiento así, cocinaré para ti todos los días.

—Suena divertido —dije, recordándome a mí misma que las lecciones de cocina eran para impresionar a otro hombre. Pero era tan difícil pensar en alguien más cuando estaba con Jake. Seguidamente, mordí la simple bruschetta y suspiré feliz cuando los tomates estallaron con frescura y la mozzarella se derritió en mi boca. Finalmente, la albahaca y el aceite de oliva remataron a la perfección. Sabía a sol y a verano y largas tardes sin preocupaciones mundanas. Sonreí.

—Esto está delicioso.

—Me alegra que te guste —dijo, y luego cogió una para él—. Cuando tienes ingredientes frescos y naturales, el plato se cocina solo. Cuando la cosa va bien, todo encaja.

Asentí mientras miraba los últimos rayos de sol de la tarde iluminando el brillante valle antes de darme cuenta por el rabillo del ojo de que Jake me estaba mirando. Lo miré, sorprendida por la forma en que la luz jugaba a través de sus brillantes ojos verdes.

—¿Sabes lo que quiero decir? —preguntó suavemente.

—Sí —Me sonrojé y rápidamente aparté la mirada, agarrando otra bruschetta para evitar ampliar mi respuesta a su pregunta. Comimos en silencio mientras veíamos los colores de la puesta de sol comenzar a extenderse por el ancho cielo azul. Tras terminar, Jake sacó las fresas que habíamos recogido juntos y un tarro de nata él que había montado esa mañana.

Mojó una fresa jugosa y brillante en la nata y me miró.

—¿Puedo? —preguntó.

Dudé solo un poco antes de asentir. Olvidé respirar mientras Jake guiaba la fresa hacia mis labios. Todo lo dulce, encantador y tierno en un bocado.

—Tienes un poco de nata —susurró mientras se acercaba a mí sobre la manta a la delicada luz del atardecer—. Ahí mismo, en la comisura de la boca.

Me llevé un dedo a la boca mientras miraba con atención.

—¿Ya? —pregunté, con mi voz no más fuerte que el viento a través de los árboles.

Sacudió la cabeza. Estaba tan cerca que podía ver sus pestañas oscuras moviéndose en contraste con su bronceada piel.

Mi corazón latía con fuerza mientras me limpiaba el otro lado.

—¿Ahora?

Sacudió la cabeza de nuevo, acercándose aún más.

—¿Puedo? —preguntó, y sentí su aliento suave contra mis labios mientras sus ojos buscaban los míos.

—Sí… —Tragué saliva mientras mis ojos se cerraban, pero aún podía ver cada color brillante de la puesta de sol pintado en el lienzo oscuro de mis párpados mientras los cálidos y suaves labios de Jake presionaron delicadamente los míos. Me derretí en su beso al igual que la nata fresca en la fresa se derritió contra mi lengua.

Oh sí. Sabía exactamente lo que Jake quería decir acerca de lo que sucede cuando todo va bien. Él y yo éramos los ingredientes correctos y encajábamos juntos, besándonos suave y dulcemente, hasta dejarme sin aliento.

Capítulo diez

El miércoles por la noche, por primera vez no estuve mirando el reloj de la cocina para ver cuánto tiempo estaría atrapada cocinando. No miré el agua salada en la olla, deseando que rompiera a hervir. No me agaché frente al horno, revisando el pan de ajo en busca de signos del marrón dorado. No toqué con el pulgar los tomates cherry hirviendo, instándolos a estallar ya. Ni siquiera miré mi teléfono para ver cuánto tiempo había pasado desde que había puesto a cocinar los tomates con las cebollas picadas y las hojas frescas de albahaca.

No miraba nada en la cocina excepto a Jake.

Se apoyó contra la isla y yo me apoyé en él, completamente incapaz de ver nada más que el deslumbrante verde de sus ojos. Sus manos subieron y bajaron por mis brazos provocando que se me pusiera la piel de gallina, mientras yo trazaba círculos a través de la camiseta gris estirada sobre su duro pecho.

Mi promesa de no caer en otro pimiento picante en el menú de hombres estaba muy lejos de la realidad pero no me importaba en ese momento, ni siquiera un poquito. Me encantaba Jake. Me gustaba mucho. Y en aquel momento no podía importarme otra cosa.

Sus dedos rozaron mi mejilla antes de levantar mi barbilla para que sus labios pudieran encontrar los míos, tal como lo había hecho en esa manta de picnic. Esa vez, Jake sabía como el Merlot que abrió cuando llegué esa noche: rico y delicioso. Me perdí en su beso. Me perdí en el suave toque de su mano en mi espalda baja. Me perdí en los latidos de su corazón contra los míos, mientras nuestros pechos se apretaban con fuerza.

Me perdí en Jake hasta que sonó una alarma. Y, no, el sonido chirriante no era el que estaba en mi cabeza advirtiéndome que quería algo estable y tranquilo, no picante y caliente. No estaba segura de dónde venía esa alarma, pero definitivamente quedaba pospuesta.

La alarma de incendio que sonaba en el techo sobre nuestras cabezas estaba definitivamente haciendo que me estallaran los oídos. Jake se apresuró a pasar junto a mí para quitar la sartén de tomates ennegrecidos del fuego. Agitó sus manos sobre el humo, riendo mientras comenzaba a hacer bromas sobre otro incendio. Sin embargo, no pude escuchar los detalles. Toda mi atención estaba en los tomates arruinados.

¿Qué había estado pensando? ¿Cómo me había dejado llevar tanto por Jake como para descuidar por completo el potencial incendio? Y no me refiero al de los fogones. ¿Era posible que todavía no hubiera aprendido la lección? Cuanto más miraba los tomates, más me molestaba. Antes de darme cuenta, me lloraban los ojos y no podía hacer nada para detenerlos.

—¿Lucy? —preguntó Jake, agitando un paño de cocina de un lado a otro en el aire.

Pero me mordí el labio, incapaz de responderle.

—Oh, nena, ¿qué pasa? —Tiró el paño de cocina por encima de su hombro y se inclinó para que su rostro estuviera cerca del mío. Limpió una lágrima caliente de mi mejilla—. Cuéntame, cariño.

—Tenemos que tirarlos —Me las arreglé para decir con una garganta tensa y llena de emoción—. Se han echado a perder. Tenemos que tirarlos a la basura —dije, mirando el desastre negro en la sartén.

—Tenemos muchos más —dijo, frotando mis brazos—. Está todo bien.

—Pero no está bien —dije, secándome las lágrimas de los ojos—. Estoy cansada de tirar tomates. Estoy cansada de quemar tomates. Sollocé y finalmente miré a Jake a los ojos—. Pero no quiero tirar estos tomates —susurré con tristeza.

Me gustaban esos tomates. Realmente me gustaban esos tomates.

—Lucy… —Habló suavemente mientras sus tiernos ojos verdes buscaban los míos—. No se trata de los tomates, ¿verdad?

—Sí se trata —protesté.

Dudó y luego preguntó:

—¿Estás segura?

Cubrí mi rostro con mis manos para que no pudiera ver las lágrimas que se estaban formando nuevamente. Masajeó suavemente los costados de mi cuello y esperó pacientemente.

—Tal vez no se trate de los tomates —admití con voz ahogada detrás de mis manos.

—Dime, cariño —dijo con su voz llena de bondad y preocupación—. Estoy aquí para ti.

Separé los dedos y lo miré. Finalmente, la seriedad en sus ojos me convenció.

—Solía salir con chicos excitantes, espontáneos y amantes de la vida, como tú —dije, y luego puse los ojos en blanco. Eso había sonado muy mal, pero necesitaba continuar—. No tenían trabajos estables ni llegaban a tiempo a las citas, pero había chispa. Y me gustaban las chispas. Me convencí de que necesitaba chispas.

Continuó mirándome con mirada de interés.

—¿Y?

—El último chico con el que salí tenía una moto —dije, sollozando—. Él me llevaba a pasear y yo me sujetaba a él y sentía el viento contra mi cara y nunca quería que terminara. La sensación era estimulante.

Una línea se formó entre sus cejas, pero asintió.

—Sigue.

—Fuimos a dar un paseo por el campo un hermoso sábado, ni una nube en el cielo —continué, tratando de no llorar aún más—. Entonces vino una tormenta de la nada.

Su mano apretó mi brazo.

—¿Qué pasó, Lucy?

Me estremecí al recordar ese día.

—En nuestra prisa por llegar a casa, dio un giro demasiado cerrado y nos salimos de la carretera resbaladiza —El chirrido de los neumáticos sonó en mis oídos y mi estómago se revolvió—. Ninguno de los dos resultó gravemente herido, solo algunos rasguños y moretones. Gracias a dios. Pero la motocicleta no arrancaba y nuestros teléfonos móviles estaban fuera de cobertura y llovía a cántaros.

Me atrajo hacia él, su boca cerca de mi oído.

—Me alegro de que no fuera nada.

Cerré los ojos con fuerza para repeler el recuerdo de mi mente: la lluvia helada, la tierra temblando como un trueno, el murmullo del motor. Luego abrí los ojos y miré a los ojos verdes de Jake.

—Nunca me había sentido tan impotente, tan fuera de control. Vivir una vida así siempre te quema con el tiempo. ¿Y para qué? Con un chico así no funcionaría una relación. Necesito concentrarme en la calma y la firmeza. No quiero volver a perder el control así.

Asintió lentamente, con una mirada ausente en sus ojos como si entendiera que lo que fuera que había comenzado entre nosotros había terminado: tenía que ser así. Estaba a punto de coger mi bolso y marcharme cuando se acercó a los fogones. Apagó el agua hirviendo y apagó el otro quemador. Agarró la cacerola de tomates quemados y yo esperaba que caminara hacia el cubo de basura. Pero no lo hizo.

En cambio, se volvió hacia mí. La comisura de su boca se levantó y un brillo iluminó sus ojos.

—¿Te gustan los nachos? —preguntó.

Me limpié debajo de los ojos y parpadeé.

—¿Qué?

—Nachos —repitió—. ¿Te gustan los nachos, Lucy? ¿Nachos bien cargados?

—Sí —respondí lentamente.

—Bueno, entonces tienes suerte de que esto haya sucedido —dijo, chasqueando los dedos—. Porque es un hecho poco conocido que los nachos son mejores con tomates quemados. La gente que sabe lo llama el ingrediente mágico secreto.

Olí y lo miré.

—¿En serio?

—De verdad —Me tendió la mano—. ¿Confías en mí? —preguntó.

Me quedé mirando su mano por un momento. Luego extendí la mano y puse mi mano en la suya.

Cargamos una bandeja para hornear con chips de tortilla y agregamos carne picada, queso (mucho queso), aceitunas negras en rodajas y jalapeños encurtidos. Luego, encima, colocamos en capas los tomates quemados, nuestros dedos se rozaron unos contra otros. Esperábamos en el balcón y mirábamos el Tower Bridge mientras se horneaban los nachos. Jake deslizó sus dedos entre los míos.

—Sabes, Lucy —dijo, mirándome con una expresión seria—. El hecho de que algo quede un poco quemado, un poco imperfecto, un poco diferente de lo que esperabas cuando empezaste, no significa que tengas que tirarlo.

Respiré hondo y pensé en lo que estaba diciendo. Pensé en todos los miedos que estaba teniendo. Luego miré esos ojos verdes y los miedos se desvanecieron más y más, hasta que asentí con la cabeza y luego apoyé mi cabeza en su hombro.

—Así es como pueden suceder las cosas más grandes de la vida —susurró, acariciando mi cabello—. De un accidente maravilloso, caótico y, a veces, un poco quemado.

—¿De verdad piensas eso? —pregunté.

—Sí, porque un accidente me trajo a ti.

—Mmm —dije, hundiendo mi cabeza en la comodidad de su cuello.

Al final, los nachos con tomates quemados no era lo que me había propuesto hacer. Pero eran exactamente lo que estaba destinada a hacer. Porque eran perfectos. Y los habíamos hecho juntos.

Capítulo once

La tarde siguiente, en el trabajo, actualicé la bandeja de entrada del correo electrónico y no encontré mensajes nuevos de mi cliente. Habían pasado días desde que envié mi diseño gráfico y todavía nada. Si no hubiera sido por Jake, estaría perdiendo la cabeza.

No podía dejar de pensar en él. Hice clic perezosamente en actualizar y suspiré contenta, recordando nuestros besos de la noche anterior. Unos minutos más tarde, hice clic de nuevo, mientras me imaginaba sus hermosos ojos verdes. Mi mente divagó mientras pensaba en los tomates quemados, que habían quedado tan deliciosos en los nachos. Me había enamorado de mi pimiento picante, pero al igual que los tomates quemados, todo sería mejor con Jake de lo que jamás había imaginado.

El tono de mi teléfono del trabajo me sacó de mi ensoñación y extendí la mano para contestar después de aferrarme a mi corazón sobresaltado.

—Lucy al habla.

—Hola Lucy. Soy Lance Peterson del Departamento de Bomberos de Sacramento. Nos conocimos en tu casa y nos volvimos a ver cuando dejaste las galletas. ¿Recuerdas?

Sonreí mientras ajustaba el teléfono contra mi oído para poder continuar actualizando mis correos electrónicos por si recibía uno de mi cliente.

—Sé para qué llamas, Lance —le dije.

Fruncí el ceño a la pantalla del ordenador: no había nuevos correos electrónicos. No pasa nada.

—¿Lo sabes? —La voz confusa de Lance llegó a través de la línea—. ¿Cómo puedes sab…?

—Obviamente estás llamando por Krista —dije, sonriendo mientras recordaba la expresión del rostro de Krista cuando le conté que me había encontrado con Lance en la estación de bomberos—. Le mandé saludos de tu parte. No te preocupes. Ella se acuerda de ti.

No había actualizado mi correo electrónico en aproximadamente dos segundos, así que volví a hacer clic con el ratón. ¿Por qué no?

—Mmm, sí. Estoy interesado en tu amiga, pero...

—Lo sé, lo sé, lo sé —dije, negando con la cabeza—. Quieres que agilice las cosas. Programaré una cita para los dos inmediatamente.

—En realidad…

—Pero tienes que ser paciente, Lance —le dije, una lenta sonrisa se extendió por mi rostro—. La paciencia es algo difícil de aprender. Yo misma he estado luchando contra eso, si te soy sincera. Pero si Krista es la indicada para ti, te llamará si me dejas tu número.

—Lucy, yo no...

—Quiero decir que ella podría ser el tomate maduro, brillante, alegre y maravilloso para tu crujiente baguette o puede que no, ¿sabes?

—¿Eh? No tengo ni idea de lo que estás hablando —dijo, su voz bajó una octava—. Pero, escucha, yo...

—Quizás no me estoy explicando bien —dije, haciendo clic en actualizar de nuevo—. Jake sabe cómo decirlo mejor, pero lo que quiero decir es que Krista es dulce, nata recién montada y tal vez tú eres su fresa. Pero, de nuevo, tal vez solo eres un pepinillo que necesita esperar pacientemente su jamón.

—¿Un pepinillo y un jamón?

¿Cómo no podía entender lo que le decía? Jake me entendió perfectamente. Pero eso era porque él era el adecuado para mí y yo era la adecuada para él.

—Está bien —dije, decidiendo intentarlo de nuevo—. Déjame explicarme de esta manera, Lance. ¿Cuáles son tus dos ingredientes favoritos para la pizza?

—Lucy, te llamo para decirte que Jake está en el hospital.

Una bomba estalló en mi estómago y mi dedo se congeló en el aire, el cursor quedó sobre el botón de actualizar de mi bandeja de entrada de correo electrónico. De repente, no me importó en absoluto si mi cliente me había respondido por correo electrónico o no. Me quedé mirando el teléfono beige de mi escritorio y la luz parpadeante de la línea en la que estaba, que parpadeaba una y otra vez mientras todo el aire abandonaba la habitación.

—¿Qué dijiste? —pregunté, mi voz sonaba como un pequeño chillido. El sol brillaba fuera de la ventana de mi oficina y no había una nube a la vista. Pero en mis entrañas, escuché el retumbar de un trueno. Me había quitado el suéter, pero ahora lo apreté alrededor de mis hombros—. ¿Jake está dónde? —pregunté, insegura de si Lance había escuchado mi voz tranquila la primera vez.

No estuve segura de si me las había arreglado para hablar en voz alta o si todo había estado en mi cabeza. La oficina giraba a mi alrededor. Jake. Mi dulce Jake.

—Hubo un accidente en una llamada hoy. Está en el hospital. Quería que te lo dijera...

—¿Qué hospital? —pregunté, con el corazón acelerado.

—¿Cómo?

—¿En qué hospital está? —pregunté alzando la voz esta vez para que pudiera escucharme. Agarré mi bolso y corrí hacia la puerta, el cable del teléfono se estiró detrás de mí y me tiró hacia atrás—. ¿En qué hospital, Lance? Sólo dímelo —le grité.

—Centro Médico Marmaduke. Pero Lucy, escucha...

Dejé caer el teléfono y salí corriendo por la puerta.

* * *

Veinte minutos después, casi me topo con las puertas automáticas de la entrada del Centro Médico Marmaduke porque tardaban demasiado en abrirse. Las empujé para deslizarme dentro y apresurarme hacia la recepción pasando una fila de personas. Un grado loco de preocupación me llevó a inclinarme sobre el mostrador e interrumpir al recepcionista al teléfono, algo que de otra manera nunca me atrevería a hacer.

—Hay un Jake Bryant aquí y necesito verlo —dije, con mi voz más fuerte de lo que pretendía. Mi corazón se aceleró y mi mente pasó por todo tipo de escenarios horribles sobre lo mal que estaba Jake. ¿Estaba su vida en peligro? ¿Estaba solo herido? ¿Cómo de grave era la lesión? Todas las posibilidades me hicieron sentir mal del estómago.

Un hombre al final de la fila me gritó:

—Oye, señora, hay una cola.

Lo miré con una mirada que expresaba disculpa antes de volverme hacia el recepcionista.

—Mire, esto es realmente importante —dije, mirando al hombre que se tapaba la oreja y hablaba en voz baja por el auricular que tenía—. ¿Señor? Por favor. Su nombre es Jake Bryant y es bombero y todo lo que sé es que hubo un accidente.

—¡A la cola, señora! —el hombre volvió a gritar—. Vaya al final de la cola.

Esa vez se le unieron algunas quejas.

—Solo tengo que verlo —insistí, mi corazón se aceleró y mi estómago se tensó—. Por favor, solo deme un número de habitación y me iré.

—Cola, cola.

Estaba haciendo todo lo posible por contener mis emociones cuando la mujer detrás de mí puso una mano en mi hombro.

—Aguanta, cariño —dijo, inclinándose hacia la recepcionista—. ¿No puedes ayudarla rápidamente? Ella está obviamente angustiada.

Se me llenaron los ojos de lágrimas cuando le lancé a la mujer una mirada de agradecimiento.

Finalmente, el recepcionista tapó el teléfono con la mano y me miró con ojos cansados.

—¿Tu nombre?

—Lucy Remington.

—¿Relación?

Fruncí el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Él suspiró.

—¿Cuál es su relación con el paciente? ¿Hermana? ¿Esposa?

Negué con la cabeza.

—No, solo soy su chica, solo soy una amiga, eso es todo.

El recepcionista negó con la cabeza.

—Solo la familia puede volver a ver a ese paciente —me informó—. Me temo que tendrá que esperar aquí, señora.

El recepcionista volvió a su llamada telefónica cuando comencé a protestar, pero me detuve de repente cuando alguien puso una mano suave en mi brazo. Me volví para encontrar a una mujer diferente parada cerca de mí, que tenía profundos ojos verde bosque y cabello castaño que me resultaba muy familiar.

—¿Dijiste que tu nombre era Lucy Remington? —Ella preguntó.

—Sí —Luché por parpadear para alejar las lágrimas amenazantes y asentí. Su rostro me parecía tan, tan familiar y, sin embargo, estaba teniendo dificultades para ubicar de qué la conocía. Pero definitivamente había visto a esa mujer antes… en alguna parte. ¿En dónde?

Mientras seguía mirando a la mujer, ella preguntó:

—¿Eres la Lucy de Jake?

Pero apenas escuché su pregunta cuando comprendí la respuesta.

—Eres la mujer del programa de televisión —le dije, con la voz bastante alta—. Mmm, ¿cómo se llama? ¿Cómo se llama...?

—Twice the spice —dijo la mujer, con una sonrisa orgullosa—. Jake debe haberte enseñado algunos episodios.

—¿Jake debe habérmelos enseñado? Negué con la cabeza mientras mi mente daba vueltas—. ¿Lo conoces?

Ella se rió y la melodía de su risa sonó familiar a mis oídos.

—Soy Tiffany Bryant, la madre de Jake.

De repente, pude ver a Jake perfectamente en sus amables ojos verdes, su dulce voz y su divertida personalidad. Todo estaba allí, como él.

—He oído hablar mucho de ti, Lucy —dijo, apretando mi brazo. Es amable de tu parte que hayas venido. Estoy segura de que a Jake le gustaría verte.

La realidad de la situación se vino abajo cuando recordé la principal razón por la que estaba parada allí en el área de recepción del hospital.

Mi voz se quebró cuando dije:

—No se me permite ver a Jake porque no soy de la familia.

Tiffany me guiñó un ojo y agarró mi mano.

—Hay que romper algunos huevos en la vida para hacer una tortilla, querida.

No le dije que las tortillas no eran exactamente mi fuerte, pero me sentí agradecida cuando me condujo a través de las puertas batientes. A medida que nos acercábamos a la habitación de Jake, me fui poniendo más nerviosa. Era el accidente de motocicleta de nuevo. Me sentía fuera de control. Y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Pero esa vez me sentí diez veces peor porque era Jake. Mi dulce Jake.

Tiffany se detuvo frente a una puerta y me frotó el brazo.

—Está adentro. Entra.

—Gracias —le dije, asintiendo ligeramente. Contuve la respiración, giré la manivela de la puerta y luego entré, sin saber qué esperar.

Capítulo doce

Me temblaron los dedos y la sangre me subió a los oídos cuando la puerta de la habitación de Jake en el hospital se cerró detrás de mí. En el interior, lo vi acostado en una cama blanca y limpia, con los ojos cerrados. Su casco de bombero estaba en la silla en la esquina de la habitación. Escaneé su cuerpo en busca de heridas, temiendo lo peor mientras entraba de puntillas.

No vi ningún tubo en su nariz ni vendas alrededor de su cabeza o una vía intravenosa en su brazo. Sin embargo, tenía rasguños en la mejilla y una bota blanca en el pie izquierdo. Una especie de monitor estaba conectado a su dedo índice y se oía un pitido constante proveniente de una máquina cercana mientras su pecho subía y bajaba.

Al oír mis tacones sobre el linóleo blanco, abrió los ojos.

—Lucy… —Sus ojos se abrieron con sorpresa—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Se sentó cuando me detuve a unos metros de la cama y lo miré, mi barbilla temblaba. Mis ojos volaron hacia los picos de color verde brillante en el monitor junto a su cama. No tenía ni idea de lo que querían decir, pero los miré como si intentara descifrar si estaba bien o no.

—Pensé que te había pasado algo terrible —logré decir, aunque no muy alto—. Eres bombero y me dijeron que hubo una llamada y que estabas herido. Ni siquiera sabía con seguridad si ibas a sobrevivir…

–Estoy bien, cariño —Trató de volverse más hacia mí, pero hizo una mueca cuando movió la pierna enyesada—. ¿No te llamó Lance? —preguntó, recostándose contra las almohadas.

Asentí con la cabeza, sintiéndome entumecida en la habitación blanca y estéril del hospital.

—Me dijo que estabas en el hospital y entré en pánico. Yo…

—Eh, qué pasa —dijo con voz suave mientras las lágrimas brotaban de mis ojos. Extendió su mano, pero yo solo negué con la cabeza, quedándome congelada en medio de la habitación mientras una lágrima se deslizaba por mi mejilla—. Solo escucha, ¿de acuerdo? —Usó uno de esos tonos calmados que me habían tranquilizado en el pasado—. Le pedí a Lance que te llamara porque no iba a poder asistir a nuestra lección de cocina esta noche. Eso es todo lo que se suponía que tenía que decir porque no quería preocuparte. Estoy bien, ¿vale? Estoy bien.

—Pero tu madre está aquí —me atraganté, gesticulando hacia detrás de mí—. La conocí en el vestíbulo. Quiero decir, si tu madre está aquí, entonces debe ser serio, ¿verdad? —pregunté, mi garganta se apretó cuando toda la emoción a la que me había estado aferrando comenzó a liberarse.

—Ella está aquí para llevarme a casa. Eso es todo —dijo, su respuesta salió apresuradamente—. No puedo conducir con mi tobillo así. Cariño, confía en mí. Estoy bien.

Trató de alcanzarme, pero me quedé donde estaba, negando con la cabeza.

—Lance dijo que te hiciste daño en una llamada.

—Fue un simple accidente —dijo, dejando escapar un suspiro de frustración—. Me esforcé demasiado y me torcí el tobillo. No estoy en mi mejor momento.

Mi cuerpo empezó a temblar.

—¿Solo un esguince de tobillo?

—Sí, es un esguince grave, pero solo un esguince, ¿de acuerdo? Lucy, ven aquí.

Me limpié las lágrimas de los ojos y negué con la cabeza.

—Me alegro de que estés bien —dije, el alivio me invadió seguido de pavor—. Pero ya no puedo hacerlo.

Su mano cayó y se formó una línea entre sus cejas.

—¿Hacer qué?

Limpié una lágrima, pero otra vino a ocupar su lugar.

—Cuando escuché que estabas en el hospital, me sentí tan impotente. Estaba atascada en un semáforo en rojo de camino aquí y no había nada que pudiera hacer para ayudarte y eso me destrozó. Sentí como si me estuvieran destrozando en un millón de pedazos. Me sentí completamente fuera de control.

—Estoy bien —dijo, sus ojos se suavizaron—. Solo ven aquí y déjame abrazarte.

—Me prometí a mí misma la noche del accidente de moto que nunca más me permitiría sentirme tan indefensa —dije, tragando saliva—. Que mantendría el control desde ese momento.

—Por favor, para. No hagas esto.

Sus palabras hicieron que me doliera el corazón, pero me dije a mí misma que solo dolería por un rato. Y no dolería tanto como si un día Jake no estuviera bien. Necesitaba calma y estabilidad, no un bombero que entraba y salía de situaciones peligrosas.

Miré hacia arriba y encontré a Jake luchando por mover las piernas sobre la cama. El dolor dibujó líneas en su rostro mientras lo hacía y sentí como dagas en mi pecho.

—Para, Jake —susurré.

—No —murmulló con los dientes apretados—. Detente. No puedes estar tirando a la basura lo nuestro como lo tiras todo. Tu impaciencia no va a terminar con esto justo cuando está empezando.

—Lo siento —dije, sacudiendo mi cabeza—. Simplemente esto no es para mí.

—Somos perfectos el uno para el otro y lo sabes —dijo, frunciendo el ceño—. Eres tan rápida para tirar cosas por la borda cuando necesitan un poco de esfuerzo. Las cosas no siempre saldrán exactamente de acuerdo a tu plan. La vida no es una lista de la compra codificada por colores.

—Tengo que salir de aquí —dije, dando un paso atrás—. Lo siento, Jake. Gracias por toda tu ayuda. De verdad. No lo olvidaré… o a ti.

Jake apoyó el peso de su tobillo malo y trató de ponerse de pie. Cada segundo que yo estaba allí, lo lastimaba. Tuve que irme. Tenía que irme de inmediato.

—Adiós —dije, abriendo la puerta de un empujón y solo logrando contener las lágrimas hasta mitad del pasillo. Seguidamente comenzaron a fluir por mis mejillas. Salí apresuradamente del hospital porque sabía que no había nada que pudieran hacer por el dolor que desgarraba mi corazón.

Nadie podía hacer nada.

* * *

A la mañana siguiente, me desperté exhausta. Apenas había dormido, cabeceando aquí y allá, queriendo llamar a Jake, pero sabiendo que no era una buena idea. Ni siquiera un café expreso doble del carrito de café de Courtney podría ayudarme con las ojeras.

Mi estómago gruñó cuando entré a la oficina porque había evitado mi cocina por completo esa mañana. No estaba segura de que mis nervios pudieran soportar ver un fogón, ni siquiera el tiempo suficiente para coger un plátano de la encimera. Mientras encendía mi ordenador, me quedé mirando la pantalla negra viendo la escena de la habitación del hospital de Jake repetirse una y otra vez, especialmente la parte en la que Jake yacía allí dolido. Mi corazón se encogió y me pregunté cómo estaría.

Ya estaba inmersa en un desastre emocional, por lo que no debería ser una sorpresa revisar mi bandeja de entrada vacía sin ningún mensaje de mi cliente. Frustrada, abrí un nuevo mensaje y mis dedos volaron por el teclado. Mientras escribía, la voz de Jake flotaba en mi cabeza, diciendo: «El hecho de que algo esté un poco quemado, un poco imperfecto, un poco diferente de lo que esperabas cuando empezaste, no significa que tengas que tirarlo».

Había tirado a Jake. Las cosas se pusieron difíciles y lo deseché. Sacudí la cabeza, tratando de aclarar esos pensamientos y concentrarme en el trabajo. Finalmente, terminé mi correo electrónico.

Estimado Sr. Garrett,

Llevo varios días esperando una respuesta sobre mi trabajo. ¿Hay algún problema con los diseños gráficos que le envié? ¿No le gustaron? Si no fueron de su agrado, puedo rehacerlos. Puedo eliminarlos y rehacerlos para usted.

Espero su respuesta.

Atentamente,

Lucy

Después de releer lo que escribí, coloqué el cursor del ratón sobre el botón ENVIAR. Estaba a punto de hacer clic con el ratón cuando sonó mi ordenador avisando de la llegada de un nuevo correo electrónico a mi bandeja de entrada. Escaneé el remitente para encontrar que era un correo electrónico del Sr. Garrett.

Mis dedos temblaron mientras movía el cursor por la pantalla. Dudé antes de abrir el correo electrónico, temerosa de su respuesta. Cerrando los ojos con fuerza, inhalé, exhalé y finalmente hice clic para abrirlo.

Sra. Remington,

Perdón por el retraso. Me quedé tan impresionado con su trabajo que quería mostrárselo a nuestro CEO, que tiene una agenda muy ocupada como se puede imaginar. Estamos desarrollando una campaña nacional y ambos acordamos que sería perfecto para encabezarla. Si está interesada me encantaría hablar con usted sobre esta oportunidad con más detalle. Establezcamos una hora para hablar.

Peter

¿Lo había firmado Peter? ¿No es el Sr. Garrett? La alegría fluyó a través de mí. Cada vez que releía el correo electrónico, mi sonrisa crecía aún más. Finalmente, me hundí en mi silla, sonriendo de oreja a oreja.

Jake tenía razón. Solo necesitaba un poco de paciencia, como la tortilla, el arroz y los tomates quemados. Tal vez fue porque tenía falta de sueño, estaba deshidratada o muerta de hambre. Tal vez fue porque el café de Courtney se me había subido a la cabeza. O tal vez era porque extrañaba a Jake como una loca y había tenido serias dudas sobre romper con él el día anterior.

Pero sea cual sea la razón, me encontré alcanzando el teléfono y marcando su número para contarle las buenas noticias y que había tenido razón.

Mientras marcaba su número en el teléfono de mi escritorio, una llamada entrante me interrumpió. Mi corazón saltó en mi pecho. ¿Era Jake llamando? Eché un vistazo al identificador de llamadas y vi que era Tom, el contable. Traté de recordarme a mí misma que Tom era exactamente el tipo de chico con el que debía salir. Inmediatamente, los recuerdos inundaron mi mente: el brazo de Jake sobre mi hombro, su mano en mi espalda baja y sus dedos entrelazados con los míos.

Mi estómago se hizo un nudo cuando contesté el teléfono.

—¿Hola?

—Hola Lucy. Soy Tom. Estoy de vuelta en la ciudad —dijo con voz optimista.

Forcé una sonrisa en mi rostro, con la esperanza de que mi voz sonara opuesta a como me sentía.

—Genial. ¿Cómo estuvo la conferencia?

Se rió entre dientes y no pude evitar compararlo con el sonido de la risa de Jake, que siempre me había traído una sonrisa a la cara. Pensé en lo mucho que ya extrañaba la risa de Jake.

—Oh, ya sabes —dijo Tom—. Demasiados chistes de contables, poco tiempo.

—Genial —dije, sintiéndome desinflada. Lo achaqué a mi falta de sueño, pero sabía que no era eso.

—Entonces, escucha —dijo—. Quería darte un toque para asegurarme de que todavía está en pie la cena de esta noche.

Eché un vistazo al calendario de mi ordenador. Sí, era jueves. Se suponía que debía preparar la cena para Tom. Casi había olvidado que esa era la razón inicial por la que había estado pasando tiempo con Jake. Pero no habría más días con Jake. Ni los jueves por la noche ni los viernes por la noche ni los domingos por la mañana. No habría sábados por la tarde con fresas y nata. Había recibido mis lecciones de cocina y era hora de seguir adelante con mi vida.

—Sí, Tom —respondí finalmente—. Sigue en pie.

Capítulo trece

Tom vino a mi casa esa noche y todo salió exactamente de acuerdo al plan, tal como lo había escrito con mis bolígrafos codificados por colores en mi diario. De todas las formas posibles, era precisamente lo que esperaba, enteramente lo que imaginaba, perfectamente lo que necesitaba.

Tom llegó a tiempo, vestido con un traje bonito, limpio y fresco, con un ramo de flores en el hueco del brazo y una botella de vino francés caro en la mano. Me besó en la mejilla muy dulcemente y me preguntó sobre mi día muy amablemente. Todo bajo control.

Llevaba calcetines y no había ni un dedo del pie desnudo ni sandalias a la vista.

Todo bajo control.

Se ofreció a ayudarme mientras cocinaba y aun así se unió cuando le insistí cortésmente en que se relajara en uno de los taburetes en la isla de la cocina.

Todo bajo control.

Sonaba suave jazz mientras salteaba las cebollas, que no quemé. Agregué los tomates cherry que juraba que no eran tan brillantes como los que cociné con Jake, y nada se incendió. La albahaca no llenó la cocina con el dulce aroma como lo hizo con Jake, pero tampoco la reduje a crujiente. La salsa terminó bien.

Charlamos fácil y cómodamente mientras removía la pasta en el agua hirviendo que no quemaba a nadie. No cociné demasiado los espaguetis y no los cocí mal. Los espaguetis quedaron bien. Muy bien.

Tenía la intención de hacer una salsa marinara simple con los espaguetis y lo que hice fue una salsa marinara simple con espaguetis. Todo bajo control. Tom y yo nos sentamos a la mesa de mi comedor como había planeado, nos sonreímos el uno al otro como me imaginaba, y cada uno terminó su plato como esperaba.

No hubo alarmas de incendio, ni ondas de humo negro, ni luces rojas intermitentes fuera de mi casa. No hubo ningún cambio repentino de planes, ningún desastre inesperado, ningún plato de nachos de tomate quemado involuntariamente con el que soñé la noche siguiente. Todo fue suave, fácil, estable.

Era lo que quería.

Pero mientras giraba otro tenedor lleno de espaguetis y escuchaba a Tom contar una historia de su conferencia de contabilidad, no pude evitar preguntarme si yo sabía lo que quería.

—Entonces dije: «Excel -ente», y toda la sala estalló en carcajadas y...

—¿Qué me falta? —Interrumpí, levantando la vista de mi cena hacia Tom.

Hizo una pausa con el tenedor a medio camino hacia la boca.

—¿Cómo? —preguntó, claramente un poco confundido—. ¿No entendiste el chiste? Es un juego de palabras con el software llamado Excel.

—No, no es la broma —dije, negando con la cabeza—. Quiero decir, la pasta. Falta algo. ¿Qué no puse?

Tom frunció el ceño y estudió su plato.

—Yo creo que está bien, Lucy.

Empujé mi silla hacia atrás.

—Sí, eso es. ¡Eso es exactamente!

Tom pareció sorprendido por mi arrebato.

—¿Estás bien?

—Eso es todo lo que es esta cena —continué, levantando una maraña de espaguetis—. Está bien. Falta algo para hacerlo genial. ¿No quieres algo genial, Tom? Sé lo que me digo. Esta salsa necesita especias, ¿verdad? ¿Debería ponerle algo de especias?

Empujé mi silla hacia atrás para ir a buscar en mis armarios. Seguramente tenía un paquete de hojuelas de chile de comida para llevar en alguna parte. Pero antes de que me levantara, Tom se rió y apretó mi mano desde el otro lado de la mesa.

—Lucy, me gusta tal como está —dijo, manteniéndome en mi lugar—. Seguiste la receta, ¿verdad?

Me hundí en mi silla y asentí.

—Sí, la seguí a la perfección.

—Bueno, entonces —dijo, mostrándome una sonrisa—. Estoy seguro de que ha quedado exactamente como se suponía. Gracias. Así que, como estaba diciendo, dije, «Excel -ente», y todo el lugar se volvió loco como si yo fuera una especie de estrella del rock y…

Miré el plato frente a mí que se parecía al plato en la imagen de la receta y Tom saltó de nuevo a su historia. Quería muchísimo que esa cita fuera como yo quería, porque entonces podría convencerme de que tenía razón al terminar las cosas con Jake. Si todo iba a la perfección, entonces podría dormir sabiendo que había tomado la decisión correcta.

El problema era que mi cita iba exactamente como lo había planeado, pero aún sentía algo por Jake. Lo echaba de menos. Y no importaba lo agradable que fuera Tom o lo perfecta que hubiera sido la cita, nunca sería tan imperfecta como lo había sido con Jake. Quizás en mi prisa por conseguir lo que había planeado, ni siquiera me di el tiempo suficiente para considerar lo que realmente quería en primer lugar.

Al final de la noche, caminé por la calle con Tom hasta su coche.

—Bueno —dijo Tom, desbloqueando su coche y abriendo la puerta—. Gracias por la agradable velada.

Había tenido las suficientes citas como para saber que una cita que terminaba en «agradable» no era un éxito. Sin embargo, no me dolió. Me sentía de la misma manera.

—Ha sido un placer conocerte, Tom —le dije.

—El mismo por mi parte, Lucy —dijo.

Observé cómo se subía a su coche, se apartaba de la acera y sus luces traseras rojas desaparecían calle abajo. Ese fue el final de mi cita perfecta, que, sorpresa de las conmociones, fue un desastre. Sin estar lista para volver a entrar, caminé por la calle para aclarar mi mente. Me crucé con Courtney Carmichael, que estaba cerrando su carrito de café ya de noche.

—Hola, Courtney —dije, sintiéndome desinflada.

—¡Hola Lucy! —Ella me sonrió y noté su camisa con lentejuelas que decía «¿Tienes frijoles?» en letras marrones brillantes—. ¿Dónde está esa monada tuya?

Luché contra la ola de emoción que trajo lágrimas a mis ojos.

—Jake ya no es mío.

Courtney dejó de recoger y me dio un fuerte abrazo.

—Aquí, tengo justo lo que necesita un corazón roto —dijo, agachándose debajo del carrito y emergiendo con un espray de nata—. Justo por la escotilla.

Me reí con tristeza y tomé la nata.

—¿Cómo va a ayudar esto?

—Confía en mí —dijo, sonriendo y asintiendo.

—Está bien —dije, dispuesta a intentar cualquier cosa para deshacerme de ese dolor en mi pecho. Entonces, tragué un gran bocado de nata montada y miré a Courtney.

—¿Mejor?

—Ojala —Me lamí los labios y le sonreí, apreciando sus esfuerzos por intentar animarme. Después de tragar otra poca nata, suspiré. Iba a necesitar toda una vida de nata montada para sentirme un poco mejor—. Pensé que sabía lo que quería, Courtney. Estaba tan segura de eso y ahora…

—Tu plan fracasó —Courtney se acercó para palmear mi brazo—. Deja que la vida te sorprenda, Lucy —dijo—. Ten paciencia y las cosas encajarán. Mírame —sonrió, palmeando el mostrador de su carrito de café—. Pensé que quería ser abogada de alto copete y me sentí miserable. ¿Ahora? Literalmente, estoy endulzando la vida de las personas que me importan con una taza de café y un poco de nata montada. Estoy feliz.

Asentí.

—Esta cosa sabe bastante bien —dije, mirando el envase.

Ella me guiñó un ojo.

—Sabe aún mejor con la persona adecuada para compartirlo. ¿No te parece?

Una imagen del rostro sonriente de Jake apareció en mi cabeza, provocando un pequeño cosquilleo en mi vientre. Pero no sonreía la última vez que lo vi. No sonreía en absoluto. Solo deseaba que hubiera algo que pudiera hacer al respecto.

Capítulo catorce

Sentada sola en mi sofá el viernes, finalmente me puse al día con los mensajes que me había perdido durante mi torbellino de amor con Jake y el posterior accidente. Había un mensaje de texto de mi madre diciendo que mi hermano y Hannah iban a asistir a la cena benéfica del club de campo el próximo fin de semana y ella se preguntaba si yo iba a llevar pareja.

Respondí con: «Solo si una bote de helado cuenta como pareja».

Había mensajes de texto de Jennifer con fotos de Dylan y ella en su luna de miel en Maui. Envié una carita sonriente por teléfono mientras trataba de contener las lágrimas en la vida real. Me sentí tan feliz por Jennifer, pero su amor me recordó a lo que casi tuve y perdí.

Luego había una serie de mensajes de texto de Krista a principios de esa semana que de alguna manera me perdí por completo: «Missy me está volviendo loca. ¡Lucy, me estoy ahogando en el mar rosa de sus cosas! Me mudo. Eso es. Me mudo».

Riéndome entre dientes, rápidamente escribí: «No temas. Voy de camino».

Después de ponerme unas zapatillas tenis y agarrar mi ordenador portátil para buscar listados, entré en mi coche y me dirigí hacia el apartamento de Krista. Cuando llamé a la puerta, me encogí completamente esperando entrar en el caos.

Esperaba ver líneas dibujadas a través de la sala de estar marcando cada uno de sus espacios. Pero estando de pie en la puerta, fruncí el ceño cuando escuché música suave y el sonido de la risa dentro y no chocando y golpeando y escuchando gritos de batalla. Llamé de nuevo pero nadie vino a contestar.

—¿Hola? —Llamé, golpeando mis nudillos contra la madera—. ¿Krista? ¿Missy?

—¿Lucy? —Missy respondió, llamando desde adentro.

Me incliné hacia la puerta.

—¡Sí!

—Lucy, está abierto —gritó Krista—. Pasa.

Con una respiración profunda, abrí la puerta y asomé la cabeza adentro, lista para que un envase de cera para depilación de la línea del bikini se rompiera en la pared junto a mí. Pero por dentro no había líneas divisorias, ni desorden ni caos. Entonces, entré y cerré la puerta detrás de mí. Mis dos amigos estaban sentadas en el suelo de la sala de estar frente al televisor con una botella de vino, un cuenco de palomitas de maíz y bolsas de bombones de chocolate y regaliz rojo esparcidas entre ellas.

—¿Que está pasando? —pregunté, sintiéndome como si estuviera entrando en una trampa.

—Nada, solo estamos pasando el rato —Krista miró por encima del hombro y me sonrió—. Nos estamos pintando las uñas la una a la otra. Ven aquí. Tú eres la próxima.

Me acerqué a ellas y me quedé mirando las uñas rosadas de Krista.

—Nunca te he visto con las uñas pintadas, Krista.

Ella me sonrió.

—Están bonitas, ¿verdad? —preguntó, mientras movía los dedos de los pies antes de volver a pintar corazones desordenados en las uñas de Missy.

«Bonito» tampoco era una palabra que escuchara a menudo viniendo de Krista.

—¿Qué estáis viendo, Missy? —pregunté, mirando hacia la televisión.

—¿No es obvio, Lucy? —Missy con sus habituales pendientes de perlas, perlas rosadas esponjosas y cabello perfectamente rizado, levantó una ceja hacia mí—. Es fútbol. Krista está obsesionada con Megan Rapinoe. No sé mucho sobre este juego, pero la chica tiene un fabuloso sentido de la moda.

Me quedé mirando la pantalla y luego a Missy y luego de nuevo a la pantalla. Era obvio: campo verde, goles, balón de fútbol. Sabía que era fútbol. Lo que no entendí fue por qué Missy lo estaba viendo y parecía hacerlo de buena gana.

—Estas mujeres son increíbles, ¿no? —Krista preguntó, sonriendo a Missy.

—Son impresionantes —dijo Missy, mirando el juego con asombro—. ¿Adivina qué, Lucy? Krista prometió enseñarme a jugar este fin de semana, será una buena dosis de ejercicio. Pronto estaré marcando home rounds.

—Eso es béisbol, Missy —dijo Krista, riendo.

—Qué más da —Missy se encogió de hombros y levantó una uña bien cuidada—. Touchdowns entonces.

—Me gustaría decir que estás progresando. Pero, no mucho — Krista se rió entre dientes mientras se concentraba en pintar el meñique de Missy—. Tienes mucho trabajo por delante con el tema deportivo, niña.

Me incliné y le susurré a Missy:

—¿Te está chantajeando?

Missy era la más femenina de las chicas y lo más cerca que la había visto llegar a la hierba era para un picnic. Missy me ignoró con un gesto y se rió.

—Eres demasiado graciosa, Lucy.

Me quedé mirando a las dos con incredulidad.

—¿Por qué no estáis discutiendo? —pegunté, moviendo mi dedo hacia adelante y hacia atrás entre ellas—. Recibí un mensaje muy loco de tu parte esta semana, Krista. Dijiste que te mudabas. ¿Te suena? De hecho vine aquí para ayudarte a encontrar un nuevo apartamento.

Krista se rió.

—Lucy, ese mensaje era de hace unos días.

Missy me miró y asintió.

—Nos sentamos y hablamos y nos dimos cuenta de que ambas estábamos siendo demasiado controladoras. Queríamos que este sitio fuera exactamente como queríamos, pero tras un poco de paciencia...

—Mucha paciencia —corrigió Krista con un guiño.

—Bien, después de mucha paciencia —dijo Missy, sonriéndome—. Alcanzamos a entender que el apartamento y nuestra relación podrían mejorar mucho si cada una de nosotras fuera un poco más flexible.

—Está bien, eso tiene sentido —dije, asintiendo con la cabeza y sintiendo como si hubiera entrado en un territorio desconocido.

—Oh, eh, Lucy —dijo Krista, cogiendo el mando de la televisión—. He estado viendo ese programa de cocina, ese que tú y yo encontramos hace un par de semanas. ¿Sabes, Twice the Spice? Es mucho más entretenido que Cooking Basics 101. Realmente creo que te gustaría si le dieras una oportunidad. Está justo ahora.

—¿Qué pasa con el partido? —pregunté, no queriendo ver a la madre de Jake, lo que me recordaría el dolor que sentí al perder a Jake.

—No pasa nada —dijo Krista, haciendo clic en el mando y dejando Twice the Spice.

Jadeé cuando vi que no estaba solo Tiffany en la pantalla. ¡Jake también estaba en la televisión! Un rótulo en la parte inferior de la pantalla mostraba «en directo desde Sacramento» mientras la audiencia del estudio vitoreaba al ritmo de la melodía de inicio del programa.

—Oye —dijo Krista, señalando la pantalla—. ¿No es ese el bombero buenorro con el que has estado quedando?

Missy se volvió hacia mí.

—¿Has estado quedando con un bombero?

—Sí —admití, boquiabierta ante la pantalla.

—Esta noche tengo un invitado muy especial —dijo Tiffany, agitando un brazo revestido de seda turquesa brillante en el aire—. Este es mi hijo, Jake, y tiene una nueva receta para compartir con nosotros esta noche. Adelante Jake…

Mi corazón se aceleró al verlo en la pantalla, pero mis piernas se debilitaron. Me dejé caer en una silla, mis ojos pegados a la televisión mientras Jake sonreía a la cámara, sus ojos verdes parecían atravesarme. Apoyó las muletas contra la encimera de la cocina del estudio.

—Esta es una receta muy especial para mí —dijo, y me aferré a cada una de sus palabras—. Yo no quería hacer esta receta exactamente cuando la descubrí. De hecho, es todo lo contrario de lo que estaba tratando de hacer. En realidad, fue un error. A veces, los momentos más felices surgen de los mayores errores.

Me levanté y me acerqué a la pantalla para poder verlo aún mejor como si estuviéramos frente a frente en la vida real.

—Lucy, ¡oye! —Se quejó Missy.

La hice callar, moví una mano detrás de mí y me incliné hacia adelante para escuchar lo que Jake estaba diciendo.

—Fue el tipo de error que ahora espero seguir cometiendo una y otra vez —dijo, encogiéndose de hombros casualmente—. Porque creó algo especial, algo totalmente original e imposible de recrear.

Jadeé. Él estaba mirando directamente a la cámara y se me puso la piel de gallina porque sentí que me estaba diciendo todo eso específicamente a mí.

—Hoy, me gustaría compartir con ustedes mi receta especial de nachos con tomate quemado. Esta deliciosa comida es un recordatorio de que a veces la vida no sale como uno pensaba o incluso como deseaba, pero, si la acepta, la vida le mostrará cómo terminar justo donde tiene que estar.

Krista y Missy asintieron con admiración detrás de mí junto con la audiencia del estudio mientras Jake comenzaba a enumerar los ingredientes necesarios.

—Tengo que irme —dije, agarrando mi bolso.

—¿Qué? —Krista preguntó cuando me di la vuelta—. ¿Vas al estudio?

—Sí, por supuesto que voy al estudio —dije, poniéndome de nuevo los tacones.

—¡Oh, qué romántico! —Chilló Missy

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Krista.

—No tengo ni idea. Pero tengo que darme prisa.

—¡Buena suerte! —Krista gritó detrás de mí.

Pero ya había salido por la puerta.

Capítulo quince

Gracias a una búsqueda rápida en Internet, unos cuantos semáforos en verde y una negativa absoluta a escuchar a mi cerebro gritar sin parar sobre lo ridículo que era todo aquello, me planté fuera del estudio donde Jake estaba grabando Twice the Spice en veintitrés minutos. Un nuevo récord, estaba segura. Corría por el aparcamiento cuando me di cuenta de que había olvidado apagar el motor.

—Ups —dije, mirando detrás de mí.

Mi corazón dolorido, anhelante y palpitante dijo:

—¡Déjalo!

Mi cerebro respondió:

—Eh, no, apaga tu coche.

Le di a mi cerebro una victoria, corrí de regreso al coche, apagué el motor y luego corrí hacia las puertas del estudio. En el interior, estaba sentado un guardia de seguridad de aspecto aburrido jugando con su teléfono. Mi mente giró en busca de una escusa aceptable para que me dejara pasar.

—Mmm, se supone que debo entrar. Soy de la empresa de catering de… Tiffany Bryant.

—Por su puesto, claro —murmuró el hombre, después de mirar brevemente hacia arriba.

—Gracias —le dije, pasando a toda prisa por delante de él y hacia una puerta negra con una luz verde iluminada encima que decía: EN EL AIRE.

Silenciosamente, me deslicé hacia dentro donde me encontré en un pasillo oscuro entre dos conjuntos elevados de gradas con la audiencia del estudio. Directamente enfrente de mí, vi a Jake, y verlo me dejo congelada en mitad del pasillo.

Por primera vez, consideré lo que podría ser un resultado muy triste de lo que estaba a punto de hacer en directo en la televisión: ¿Y si Jake no pudiera perdonarme? ¿Y si no estaba dispuesto a darme una segunda oportunidad?

No debería estar allí sin un plan. Necesitaba salir de allí y organizarme, pero mi corazón decía que no había tiempo que perder. ¿Dónde estaban mis bolígrafos multicolores cuando los necesitaba? Me volví para irme, pero luego me volví para quedarme y me encontré dando vueltas en círculos cerca del escenario.

—¿Lucy? —La voz de Jake envió escalofríos a mi espalda.

Me quedé paralizada, levanté la cabeza y vi a la gente encima de mí inclinada sobre las gradas para ver a quién miraba Jake contra las brillantes luces del estudio. Mis mejillas se encendieron cuando saludé tímidamente.

—Mmm, hola —dije con voz chirriante—. Solo estaba, mmm, bueno…

Me volví de nuevo para irme y luego me di la vuelta tratando de ser valiente, mientras la audiencia me miraba confundida. Jake se movió alrededor de la isla de cocina del estudio, dirigiéndose hacia mí.

—¿Nos ibas a ayudar con la receta especial de nachos?

Levanté un hombro, viendo como él sostenía un delantal hacia mí mientras se balanceaba sobre su pie sano. No había nada más que bondad y aceptación en su expresión. De hecho, parecía muy feliz de verme. Sus ojos verdes bailaban y sus labios se volvieron hacia arriba en una sonrisa esperanzada.

El delantal era una invitación a volver a intentarlo, a volver a la cocina incluso después de quemar el lugar. Rehacer para crear algo especial con él que fuera delicioso, picante, sabroso y algo que nadie nunca describiría como «bien». Era una oportunidad para dejar de lado las reglas y seguir la vida dondequiera que me llevara, sin tener miedo.

—¿Estás seguro? —murmuré.

Me sonrió y esa sonrisa derritió mi corazón.

—Ven aquí, Chef Lucy.

Riendo nerviosamente, caminé hacia el plató mientras Tiffany hacía que la audiencia vitoreara. Le sonreí a Jake mientras deslizaba el delantal por mi cabeza.

—Lo siento —susurré, esperando que solo él pudiera oírme.

—No hay nada de qué lamentarse —dijo, sacudiendo la cabeza—. Estabas asustada. Lo entiendo. Pero no tienes nada de qué asustarte, cariño. No me voy a ir.

—Me alegro —dije con mis ojos llorosos—. Estoy tan contenta, Jake.

La comisura de su boca se levantó.

—La pausa comercial es en un minuto. Voy a hacer todo lo posible para esperar hasta entonces para besarte.

Respiré hondo, sintiendo un cordón invisible que me tiraba hacia él.

—Va a ser un minuto muy largo —dije.

Me guiñó un ojo y pensé que mis rodillas iban a ceder en ese mismo momento. Me volví hacia la audiencia, completamente insegura de qué hacer.

—Bienvenida, Lucy —dijo Tiffany, inclinándose para verme desde el otro extremo de la encimera—. ¿Qué especias sugieres que espolvoreemos sobre estos nachos de tomate quemado antes de ponerlos en el horno?

—¿Quieres saber lo que pienso? ¿Verdad? —pregunté, poniendo mis manos en mi pecho—. ¿Sabes que casi quemo mi casa mientras trataba de hacer una tortilla, verdad?

—No, no sabía nada de eso —dijo Tiffany, mirando a la audiencia—. ¿Habían escuchado algo acerca de eso?

—Nooo —respondió la audiencia.

Ella arqueó las cejas hacia la audiencia.

—¿Quieren escuchar más historias de Lucy?

—¡Sí! —gritaron, estallando un aplauso en toda la sala.

—Yo también —dijo Tiffany, asintiendo con la cabeza como si no pudiera esperar a escuchar qué más diría—. Pero primero me gustaría escuchar tu consejo sobre las especias. Jake justo nos estaba diciendo que eres buena cocinera.

Me reí.

—Bueno, no estoy segura de que Jake haya dicho la verdad.

La audiencia se rió. Pero miré a Jake y entrelacé secretamente mis dedos con los suyos detrás del mostrador. Respondí mirándolo a los ojos todo el tiempo.

—Pero puedo decir que he aprendido que la única respuesta incorrecta es sin especias —dije, y el set se quedó en un silencio mortal como si sintieran que estaba a punto de revelar mi corazón y mi alma, lo cual era cierto—. Amigos, puede llevar mucho tiempo encontrar la especia adecuada para cada uno de ustedes. Puede que sea necesario un poco de prueba y error, y tal vez muchos errores. De hecho, podría ser necesario quemar una o dos comidas… o tres.

La audiencia comenzó a vitorear y sonreí, apretando la mano de Jake.

Me sonrió.

—Pero todos merecemos algo de picante en nuestras vidas, todos merecen su sabor especial, perfecto y maravilloso —continué—. Así que tengan paciencia, sigan intentándolo y lo encontrarán. Abran su armario de especias y prueben una, cualquiera. Y luego sigan probando nuevos sabores. Porque existe la combinación adecuada, la receta adecuada para todos.

El pulgar de Jake trazó círculos en la palma de mi mano mientras nos mirábamos a los ojos. Tiffany debió percibir que estábamos colgados el uno del otro porque se volvió hacia la audiencia.

—Palabras sabias, Chef Lucy —dijo—. ¿Qué tal si probamos el orégano justo después de este descanso?

El productor anunció la pausa comercial y un momento después los labios de Jake estaban sobre los míos. Cuando abrió la boca, mi lengua encontró la suya y las mariposas se volvieron locas en mi vientre. Caí contra su fuerte pecho y me fundí con él. Sabía como la única especia que necesitaba en la vida. Y me pareció que él sintió lo mismo por mí.

Mis brazos se deslizaron alrededor de su cuello mientras nos besamos largo y dulcemente, con el público vitoreando y aplaudiendo. Y fue perfecto.

—Regresamos de la pausa comercial en diez, nueve, ocho… —anunció el productor.

Pero Jake solo me apretó más. Sus dedos se enredaron en mi cabello mientras sus pulgares inclinaban mi cabeza hacia él. Puse mis manos detrás de su cuello y lo acerqué más a mí.

—Cinco segundos, amigos. Oye, Jake, cuatro segundos.

Yo no tenía intención de detenerme. Y Jake aparentemente tampoco.

—Tres…

—Te amo —susurró contra mis labios.

—Dos…

—Yo también te amo —le susurré.

—¡Y estamos en el aire!

Creo que lo que el productor quiso decir mientras Jake y yo seguíamos besándonos en la televisión nacional fue que estábamos volando. Porque cada parte de mí se sentía viva cuando estaba con Jake. Maravillosa, caótica, bellamente viva, haciéndome darme cuenta de que el mejor plato de todos era el amor.

Fin

Sobre la autora

SUSAN HATLER es una autora superventas del New York Times y USA TODAY que escribe romance contemporáneo humorístico y emocional y novelas para adultos jóvenes. Muchos de los libros de Susan han sido traducidos al alemán, español, francés, y italiano. Optimista por naturaleza, cree que la vida es increíble, la gente es fascinante, y la imaginación es interminable. Le encanta pasar tiempo con sus personajes y espera que a ti también te guste.

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