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CITA A LA MODA

SUSAN HATLER

Cita a la Moda

Derechos de Copia © 2022 por Susan Hatler

Todos los derechos reservados. Sin limitar los derechos del autor, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o transmitida por en un sistema de recuperación de información, en ninguna forma o por ningún medio (sea electrónico, mecánico, por fotocopiadora, grabado o cualquier otro) sin el permiso previo y por escrito del propietario de los derechos de copia este libro. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares, marcas, medios de comunicación y los incidentes, son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia.

Notas de licencia

Este libro electrónico tiene licencia sólo para su uso personal. No puede ser revendido o regalado a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, por favor, compre una copia adicional para cada persona con la que compartir. Si está leyendo este libro y no lo compró, o si no fue comprado para su uso exclusivo, por favor compre su propia copia. Gracias por respetar el trabajo del autor.

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Traducido del Inglés al Español por Raquel Górriz

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Diseño de portada Elaina Lee, For The Muse Design

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Grandes abrazos y besos para

Ellen Price y Ann Rego,

por todo su apoyo.

CAPÍTULO UNO

No puedo decir que la popularidad de mi nueva boutique de moda de lujo compensara el hecho de que mi ex prometido me engañara con mi dama de honor, pero ciertamente ayudó. Yo, Missy Peters, había pasado de ser una supermodelo a ser dueña de un negocio, y me gustaba la sensación.

Mudarse desde la pequeña ciudad de Bahía de la Luna Azul, a dos horas al norte, hasta el centro de Sacramento, definitivamente había sido una buena decisión. Pero trabajar de sol a sol para que mi negocio despegara durante el mes anterior requirió que comenzara mis días con una actitud positiva, un espíritu aventurero y algo llamado café.

Mis tacones altos repiqueteaban a lo largo de la concurrida acera de la ciudad a un ritmo rápido mientras me dirigía hacia mi carrito de café favorito. Una corriente interminable de personas pasaba a mi lado y un hombro golpeó el mío.

—Disculpe —dije, dándome la vuelta justo cuando mi tacón rosado se atascó en una grieta de la acera. Caí de costado directamente a los brazos de un hombre que esperaba en la fila del carrito de café de Courtney.

—Te pillé —dijo el hombre. Su voz era un ronroneo profundo que hizo que mi vientre se agitara.

—Buena captura —dije, sintiéndome torpe total mientras miraba a mi salvador.

Unos ojos color café oscuro me miraron. Tragué saliva. La piel aceitunada y el cabello oscuro del hombre lo convertían en la definición misma de alto, moreno y guapo. Tambaleándome sobre mis pies inestables, me agarré a sus poderosos brazos, notando que se las había arreglado para parecer aún más sexy al llevar arremangadas las mangas de su camisa abotonada. Conocía bien esa tela y la camisa probablemente tenía un precio elevado, pero la usaba con la gracia de alguien que se siente como en casa con etiquetas caras.

—¿Estás bien? —preguntó con tono ligero y labios crispados en las comisuras.

Como estaba en sus brazos y no tirada en la acera, obviamente estaba más avergonzada que cualquier otra cosa. Quiero decir, por favor. Había caminado por pasarelas internacionales con tacones el doble de altos y nunca me había caído, aunque podría haber pasado si aquel tipo hubiera estado allí.

Oh, Dios. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que había tenido una cita decente.

—Estoy de maravilla, gracias a ti —Me enderecé y luego sonreí, metiendo mis largos y oscuros mechones detrás de la oreja. Mi corazón pareció olvidar cómo latir a un ritmo normal e instintivamente miré su dedo anular: totalmente desnudo. Tras mi ruptura, solo me gustaban las citas casuales y ponía mucho esmero en asegurarme de que un chico estuviera realmente soltero.

Levantó la mano izquierda.

—No, no estoy casado. Ni siquiera una línea de bronceado, ¿ves?

Dejé escapar una risa incrédula ante su audacia.

—Podrías haber aceptado la mirada como un cumplido y no decir nada al respecto. Tal vez me has avergonzado hasta el punto de disminuir mi interés.

Una sonrisa se deslizó por sus labios.

—No me pareces una mujer que se avergüence fácilmente.

—Eso es bastante cierto —dije, extendiendo mi mano y pensando que la espera para el carrito de café de aquella mañana parecía que iba a ser más interesante de lo habitual—. Soy Missy Peters.

—Nick Zambini —Tomó mi mano y le dio un ligero apretón—. Encantado de conocerte, Missy. ¿Revisas la mano de todos los hombres para ver si están casados? ¿O he tenido suerte?

—No lo hago con todos —dije, preguntándome si eso lo convertía a él en el afortunado o a mí. Me sentí muy feliz de imaginarme una cita divertida con ese bombón y salir de casa una o dos tardes. Había estado bastante encerrada el mes anterior con el tema de la apertura de mi tienda.

—Entonces, tengo la suerte de pasar el corte. ¿Cómo decides quién merece el vistazo al dedo? —preguntó con un tono que contenía un punto de humor. La cola para el café avanzó frente a nosotros y él extendió el brazo en un gesto para que yo pasara antes que él. ¿Guapo y educado? Definitivamente sería una buena cita. También parecía sofisticado. Mmm, tal vez podría invitarme a cenar y a un concierto de música clásica…

Di un paso adelante, manteniendo mi mirada en la suya mientras negaba con la cabeza.

—No soy el tipo de mujer que revela sus secretos a alguien que acaba de conocer.

—¿En serio? —preguntó.

—Mmm, —dije, notando que había sonado segura de mi misma y coqueta: años de práctica para esta ex supermodelo. Pero tras mi terrible ruptura el año anterior, tuve que preguntarme qué tipo de mujer era después. Ciertamente una más desconfiada. Una mujer no interesada en una relación.

Aunque una cita informal podría ser divertida. Concretamente una cita informal con Nick.

La gente se alejaba frente a mí, lo que finalmente me situó al frente de la cola de espera. Detrás del carrito de café, la sonrisa de Courtney Carmichael se iluminaba cuando el sol caía sobre su brillante camisa de lentejuelas y amenazaba con cegarme. Ella era una ex abogada que se reconvirtió en propietaria de un carrito de café, después de que su esposo se divorciara de ella por trabajar veinticuatro horas al día, siete días a la semana. Ahora, ella se centraba más en las relaciones (en lugar de dedicarse tanto al plano laboral) con un trabajo relajante y siempre vistiendo blusas funky que le recordaban que había que disfrutar de la vida.

El carrito de café era un «rehacer» de la vida de Courtney, lo que me llevaba a reflexionar sobre si mi boutique de ropa de lujo, Elegantemente Impuntual, también podría considerarse una nueva vida. Así, me encantaba como Courtney brillaba, tanto por dentro como por fuera, pero probablemente aquel día debería haberme puesto gafas de sol.

—Ah, Missy —dijo Courtney antes de volverse hacia el hombre guapo a mi lado—. Y, ¿Nick…? Guau. Dos de mis personas favoritas a la vez. Os habéis presentado, ¿verdad?

—Lo hicimos —dijo Nick, sonriéndome de reojo—. Missy también revisó mi dedo anular y descubrió que no estoy casado. Eso es todo a lo que hemos llegado.

—Gracias por hacer esa apreciación —dije, fijándome en la mirada malvada en su rostro que me hizo querer darle un codazo. O besarlo. Con esos labios carnosos fue, en serio, un cara o cruz.

—Lo importante primero, ¿eh? —Courtney asintió con firmeza—. Me parece bien. Oh mirad… qué cachorro más adorable. Mi querido Atticus ha ido a la peluquería. ¿Os podéis creer que lo estoy echando de menos?

—Estoy segura de que Atticus se lo está pasando genial —dije, volviéndome en la dirección que había señalado y viendo a un adorable cachorro de labrador dorado con una correa sostenido por un joven. Las orejas caídas del cachorro rebotaron mientras inclinaba la cabeza, mirando algo al otro lado de la calle que parecía interesarle. Yo apostaría que había visto comida, pero ¿qué sé yo sobre las necesidades de un cachorro?

—¿Lo habitual de los dos? —preguntó Courtney.

—Sería genial. Gracias —Asentí con la cabeza y luego eché un vistazo a la derecha viendo a Nick asentir con la cabeza a Courtney y luego volverse hacia mí con una mirada cálida que hizo que mis rodillas se debilitaran.

—Tres minutos —Courtney nos sonrió y luego se puso manos a la obra para preparar nuestras deliciosas bebidas. Me encantaba su actitud optimista, especialmente considerando lo malhumorados que podían ser los clientes antes de tomar su café matutino. ¡Ay!

Yo, por mi parte, siempre estuve agradecida por el café con leche desnatada de medio litro con un toque de vainilla sin azúcar y una pizca de canela que me preparaba todos los días. Me encantaba su actitud amistosa y su servicio personalizado. Ella creía firmemente en crear conexiones entre las personas y eso le daba una sensación de pueblo pequeño a aquella ciudad capital metropolitana de California.

Courtney me había confiado una vez que las relaciones eran más importantes que lo que el dinero podía comprar y fue entonces cuando se convirtió en mi nueva persona favorita. Tenía dinero. Toneladas en el banco desde mis días como modelo. ¿Pero eso había impedido que mi prometido me la pegara con mi dama de honor mientras estábamos organizando la boda? Eso es un gran no.

Ser modelo había sido divertido, viajar en avión a Milán y París desde Nueva York todo el tiempo, pero en aquel momento tenía veintiocho años y ¿qué tenía para mostrar? Un bonito portfolio, una gran cuenta bancaria, más de un millón de seguidores en las redes sociales y una vida solitaria entre viajes. De las tres primeras cosas me sentía agradecida, pero ¿la cuarta? Lista para dejar aquello atrás. Estaba preparada para quedarme en un solo sitio, cultivar mis amistades y tener algunas citas divertidas. Nick encajaba en el tercer elemento de la lista.

Le di un codazo a Nick.

—No tienes que decirle a todo el mundo que he verificado si estás soltero. Además, por lo que sé, podrías estar comprometido.

—Ni de cerca —Me sonrió y bajó la voz solo para mis oídos, provocando un escalofrío que me recorrió la espalda—. Bonito vestido, por cierto.

—Gracias —dije, especialmente complacida por el cumplido ya que el vestido era de mi boutique de ropa a unas manzanas de distancia. Le sonreí mientras las comisuras de su boca se curvaban hacia arriba y vivíamos un momento…

Hasta que un lamento ensordecedor sonó en el aire.

Mis ojos se abrieron ante el sonido estridente y miré por encima del hombro de Nick para ver al chico de antes de pie con los puños cerrados a los costados mientras continuaba con su (fuerte) grito de malestar. Miré alrededor del chico, esperando ver que la malvada reina de Encantada había aparecido con su ropa de dragón, o algo así. En cambio, vi al lindo cachorro de labrador bajarse de la acera y correr por la calle. ¡Oh no!

Mi corazón se detuvo y jadeé cuando un taxi hacía sonar su bocina mientras se precipitaba hacia el cachorro.

—¡El cachorro! —grité, dejando mi lugar en la fila y corriendo tan rápido como pude con mis tacones rosas hacia el inocente cachorro desprevenido. Me bajé de la acera, justo cuando el cachorro cruzaba la mitad de la calle.

—Espera. Para. ¡El tacón!

¿El cachorro me escuchó? ¿O incluso miró en mi dirección? De eso nada. Inclinó su pequeño cuerpo como si no pudiera decidir qué camino tomar en esa intersección de cuatro vías. Con un último segundo de pánico, le llamé de nuevo con la esperanza de evitar que se precipitara contra el tráfico que se aproximaba. Quiero decir, el taxi apenas lo había podido evitar.

—¡Detente, cachorro! —Llamé con mi vista repentinamente bloqueada por un autobús, que, por cierto, tenía una foto mía en traje de baño anunciando agua embotellada de un arroyo de montaña en Tahití—. Oye, cachorro. ¡Tranquilo!

El cachorro se detuvo y se volvió para mirarme, con la cola metida entre las piernas. Sin pensarlo, me apresuré a cruzar el carril de tráfico, lo agarré y lo acuné contra mi pecho. Mi corazón latía como un tambor y respiré hondo para calmarlo. Puede que tuviera buena resistencia en cardio, pero el pánico de ver a un cachorro en peligro era más fuerte.

—Me alegro tanto de que estés a salvo —Le dije al perrito afortunado, y me lamió la barbilla mientras me apresuraba a regresar a la acera.

Estaba a mitad de camino con mi tacón rosado en el aire cuando una campana estridente sonó de la nada: ¡ring-ring-ring! Giré la cabeza hacia la izquierda a tiempo para ver a un ciclista dirigiéndose directamente hacia mí a toda velocidad. Apretó los frenos, pero se deslizó hacia mí sin otra posibilidad mientras me quedaba boquiabierta y congelada.

Toda mi vida pasó ante mis ojos en una serie de instantáneas que comenzaron con ese día en Roma cuando mi ex prometido me propuso matrimonio frente al Coliseo, yo mirándome en un espejo de cuerpo entero con mi vestido de novia de diseño personalizado y, por último, un recuerdo de la ruptura con mi ex sapo, debido a su infidelidad. Se suponía que mudarme a Sacramento sería mi nuevo comienzo. ¿Era así realmente como iba a terminar mi vida? ¿Aplastada por un ciclista que me estaba mirando mal?

De la nada, unos brazos fuertes me levantaron y me sacaron del carril bici de esa calle justo cuando el ciclista pasaba a mi lado. Sosteniendo al cachorro contra mi pecho, mi corazón latía con fuerza y traté de recuperar el aliento cuando esos fuertes brazos se aflojaron al estar ya a salvo. Miré hacia los ojos oscuros de Nick y la calidez recorrió mi corazón.

—¿Estás bien?

—Mmm, ¿te fijaste en la matricula de ese ciclista? Se merece una multa o algo así —bromeé.

—En serio, Missy. ¿Estáis bien los dos? —preguntó.

—No estamos planos como una tortita, así que sí —dije, mirando al cachorro que decidió lamerme la barbilla de nuevo, sin darse cuenta de que casi termina hecho una mancha en el asfalto. Miré a Nick, que tenía una expresión de preocupación, y me di cuenta de que no me había soltado por completo—. De verdad, Nick. Estoy bien. Gracias a ti. De nuevo.

Su expresión se relajó y una sonrisa jugó en sus labios.

—Estamos haciendo de esto un hábito.

—Tienes razón. Me has rescatado dos veces hoy y ni siquiera hemos tomado nuestro café de la mañana —dije mientras el cachorro gruñía y aullaba en mis brazos, su cola se agitaba mientras trataba de jugar—. Disculpe, muchacho —le dije, mirando al cachorro errante—. Es usted… problemático.

—Pienso que le gustas —Nick frotó al cachorro detrás de las orejas antes de dejar que le mordiera los nudillos por un segundo. Entonces finalmente soltó su brazo de alrededor mío y nos dimos la vuelta justo cuando el chico y un hombre se acercaban a nosotros.

—Muchas gracias —dijo el hombre, presentándose como el tío del niño y solicitando mi tarjeta de presentación para poder agradecerme debidamente.

—Encantado de conocerte —Puse al cachorro en los brazos del niño, le di al tío mi tarjeta de presentación y el hombre nos agradeció a ambos profusamente—. Abrázalo fuerte, ¿de acuerdo? —Le dije al chico, quien asintió y prometió que lo cuidaría mejor de ahora en adelante.

—Eres todo un héroe —le dije a Nick mientras caminábamos hacia el carrito de café para recoger nuestras bebidas—. Salvar a un cachorro y salvarme dos veces antes de que hayas tomado tu primera taza de café.

Me miró de reojo.

—Técnicamente, tú eres quien salvó al cachorro.

Humilde. Eso me gustó demasiado.

—Diré que has sido tú.

—Generoso de tu parte —dijo, riendo, mientras nos dirigíamos de regreso al carrito de café—. Entonces, ¿a qué te dedicas, Missy?

Sonreí, adivinando que no había visto pasar el autobús con mi cara en él, lo que en realidad era refrescante. Algunos hombres mostraban demasiadas atenciones cuando descubrían que trabajaba como modelo y su excesivo interés en mí parecía falso.

—Soy dueña de Elegantemente Impuntual.

Me arqueó una ceja con curiosidad.

—Es una boutique de ropa —dije.

Entrecerró los ojos un poco.

—Siento que hay una historia detrás de ese nombre.

—Tal vez te lo cuente algún día —Le sonreí mientras recogíamos nuestros cafés y dejé caer un billete de diez dólares y luego levanté mi taza hacia Courtney como si ofreciera un brindis. Ella sonrió y saludó, ya atendiendo a la siguiente persona en la fila mientras Nick y yo nos apartamos del camino.

—Iba a pagar por estos —dijo, sonando un poco sorprendido.

—Lo menos que puedo hacer después de que me salvaras dos veces. ¿A qué te dedicas, Nick? —pregunté.

—Soy dueño de algunas empresas, incluida Totalmente Fit.

—El gimnasio a unas calles. Tengo amigos que van allí.

—Pero tú no. Te recordaría —Me miró de reojo y una chispa repentina iluminó sus ojos— ¿Qué te hizo abrir una boutique de ropa?

Levanté un hombro.

—Me encanta ayudar a las personas a tener el mejor aspecto posible.

—Interesante. Mi lema es ayudar a las personas a sentirse mejor.

—Eso es a lo que se reduce mi objetivo también —dije, manteniendo mi mirada en él mientras tomaba un sorbo de la bebida de café que casi me había olvidado que estaba sosteniendo.

—Deberíamos quedar y celebrar una reunión de negocios —dijo con sus ojos clavados en los míos.

Mi corazón parpadeó en mi pecho. Podría tener una cita, eh, mmm, reunión de negocios. Había salido con algunos chicos desde que me mudé a Sac, pero las citas casuales me aburrían rápidamente. Nick era el primer chico que me hacía sentir cómoda e ilusionada. Sin embargo, me planteé rechazarlo, ya que no quería más que una cita o dos. Pero, solo me estaba invitando a una reunión de negocios. Eso debería ser seguro. Además, sería divertido salir. Abrir un nuevo negocio había resultado estresante y agotador.

Y por mucho que disfrutara quedándome con mi compañera de cuarto Michelle y el teclado al que mi amiga escritora siempre andaba pegada, realmente quería salir. Puntos a favor de una salida con la encantadora personalidad de Nick. Su aspecto físico también animaba.

—¿Qué tal la ópera? —pregunté.

Una sonrisa se extendió por su rostro.

—¿Cómo se supone que vamos a hablar de negocios en la ópera?

Levanté mis hombros.

—Hay un intermedio, ¿verdad?

—Viernes por la noche —dijo.

—De acuerdo —respondí.

Intercambiamos números de teléfono y luego me apresuré calle abajo hacia mi boutique, ya que llegaba tarde pero a la moda, como siempre. Afortunadamente, mi agente siempre llegaba a tiempo.

Mientras me apresuraba por la acera, no pude evitar que la emoción me recorriera al pensar en volver a ver a Nick. La ilusión por un chico no era buena. Cuando llegué al exterior de mi tienda y caminé bajo el toldo negro hacia la puerta principal con sus letras doradas, me aseguré que no había nada de qué preocuparse. El viernes por la noche sería solo una reunión de negocios y una noche informal. Eso era todo. Quizás también debía decirle eso a las mariposas que revoloteaban locas en mi vientre.

CAPÍTULO DOS

Después de dos días pensando mucho en Nick, quise volver a verlo para decidir si era tan guapo, inteligente y encantador como lo recordaba. O tal vez solo estaba fantaseando con él porque no había tenido una cita en un tiempo.

A pesar de que habíamos intercambiado números aquel lunes, él no me había llamado y como yo me encontraba desentrenada respecto a citas, ciertamente tampoco no lo iba a llamar. ¿Qué hacer…? Pensé que lo mejor sería un encuentro casual, así que decidí tomar un café aquella mañana a la misma hora exacta a la que había ido el lunes cuando Nick y yo nos habíamos conocido. Estrategia brillante me dije a mi misma. Como no confiaba en mi memoria, le dije a mi amiga que tenía que acompañarme para fines de verificación.

Michelle Moss había crecido conmigo en Bahía de la Luna Azul y se había mudado conmigo allí, a Sac, recientemente para cambiar de aires y poder terminar la novela que le costaba terminar. Yo también quería que ella terminara el libro, ya que no era agradable escucharla golpearse la cabeza contra el teclado (tan a menudo) cuando estaba frustrada. Así pues, la arrastré hasta el carrito de café de Courtney con la esperanza de volver a ver a Nick y a su vez salvar el ordenador portátil de Michelle de la destrucción.

—¿Es él? —preguntó Michelle con su cola de caballo rubia rebotando de un hombro al otro cuando volvió la cabeza.

Miré al guapo chico que Michelle señaló y negué con la cabeza.

—No, él no.

—¿Qué hay de él? —Ella señaló a la derecha y examiné a varios tipos con trajes a los que ella podría haber haberse referido.

—No, tampoco.

—Dijiste que era súper guapo, que te salvó de caerte, que te ayudó a salvar a un cachorro y, sin embargo, ¿no estás segura de que sea tan genial como lo recuerdas? —preguntó con un tono de sospecha—. ¿Te estás inventando al «Sr. de tus Sueños»? ¿Es producto de tu imaginación? Se honesta. No te juzgaré. No mucho.

—Su nombre es Nick —Observé a la multitud de gente de negocios que se dirigía al trabajo, pero no vi a Nick por ninguna parte entre la acumulación de peatones que caminaba por la acera que venía desde donde se encontraba su gimnasio. Y no, no me lo estaba inventando. Al menos no creía que lo estuviera haciendo.

—Claaaro —Michelle pronunció la palabra durante unos segundos y puso los ojos en blanco, con una sonrisa juguetona en el rostro—. Imaginario, ya te lo digo. Un efecto secundario de la novela romántica en la que estoy trabajando. He hablado demasiado de mi héroe, ¿no?

—Nick es real —dije, sabiendo que ella tenía buenas intenciones, pero sus bromas no ayudaban a calmar mis nervios. Aun así, era agradable tenerla cerca para brindarme apoyo moral. Algo bueno, principalmente.

Me emocioné cuando Michelle aceptó mi invitación para mudarse conmigo. Pensé que mi ático y su fabulosa vista de la ciudad serían la chispa que necesitaba para que su musa hablara. Sin embargo, hasta ese momento no había habido mucha suerte. Michelle, aunque dramática a veces, era una amiga increíble y me consideraba afortunada de tenerla. Lo que no esperaba era que Michelle estuviera más encerrada de lo que yo había estado el mes pasado. En serio, salía de casa para su carrera matutina y para tomar un café y luego se quedaba pegada al teclado. Si bien había días en que íbamos a tomar un café juntas, la mayoría de los días ella se levantaba a su propio ritmo.

Courtney me miró y levantó mi taza de café para hacerme saber que mi bebida diaria estaba lista.

Caminé hasta el frente de la fila y tomé la taza.

—Gracias.

Su alegre sonrisa rivalizaba con el brillo resplandeciente de la camisa de aquel día. Esa vez lo había suavizado un poco, al menos para ella, con una camisa azul celeste. En la parte delantera de la camisa, un lirio de lentejuelas blancas brillaba bajo el sol de Sacramento.

—Leche desnatada con un toque de vainilla sin azúcar y una pizca de canela.

Courtney juntó las yemas de sus dedos y los besó antes de lanzar su mano hacia el cielo con un movimiento entusiasta, con su amplia sonrisa tan brillante como la mañana. Luego levantó el dedo hacia Michelle y rápidamente le preparó su bebida. La mujer tenía una memoria increíble.

—Eres demasiado buena para mí —le dije, inhalando el aroma del café de Courtney. Delicioso.

Me hizo un gesto con la mano.

—Imposible.

—¿Has visto a Nick? —Bajé la voz y esperé haber dicho su nombre lo más desinteresadamente posible. Realmente esperaba encontrarme con él y presentarle a Michelle, pero hasta aquel momento, nada.

Courtney me miró con humor y su sonrisa se ensanchó.

—Estás buscando a Nick, ¿eh? —preguntó con su tono de voz un poco demasiado fuerte mientras movía su mirada por encima de mi hombro.

Mi corazón palpitaba en mi pecho.

—Está justo detrás de mí, ¿no?

Ella asintió con la cabeza, esa sonrisa suya era tan grande que yo esperaba que su rostro se partiera por la mitad en cualquier segundo.

—Me alegro de que esto sea divertido para ti —dije, inhalando profundamente, dándome la vuelta y encontrándome cara a cara con Nick. Miré esos ojos marrones y mi corazón dio un vuelco. No, definitivamente no me había imaginado lo guapo que era—. Mira qué bien encontrarte por aquí.

—Quizás vine en este momento exacto con la esperanza de encontrarme contigo —dijo, haciendo que mi estómago hiciera una voltereta lateral ante su franqueza.

—Oh, mmm… —Tartamudee insegura de cómo manejar a un hombre que no se andaba con juegos por primera vez. Refrescante y desconcertante al mismo tiempo. Con manos rápidas, agarré a Michelle y la arrastré a mi lado—. Esta es mi amiga, Michelle —espeté.

Su mirada permaneció en mis ojos.

—Hola, Michelle. Un placer conocerte.

—Ejem —Ella se aclaró la garganta—. Estoy aquí—dijo en un susurro teatral y, finalmente, él apartó los ojos de mí y la miró.

—Es un placer —dijo. Al igual que antes, su dulce voz me calentó por dentro y envió un delicioso escalofrío por mi espalda.

—He oído hablar mucho de ti, Nick —dijo Michelle, y le disparé una súplica silenciosa para que no me avergonzara. Pero ni siquiera me miró. Oh, oh.

—¿Ah, en serio? —Nick me arqueó una ceja antes de sonreírle a Michelle—. ¿Y qué has escuchado?

—Que salvas a cachorros y a mi amiga por estos lares cada vez que se presenta la oportunidad.

Su intensa risa llenó mis oídos y decidí que necesitaba escuchar ese sonido una y otra vez.

—Supongo que estoy a su servicio.

Los ojos de Michelle se abrieron y me sonrió.

—Tu propio héroe. De carne y hueso.

—Nick espera que yo aporte algo a su negocio uniendo fuerzas con él —dije, decidiendo que necesitábamos abordar un tema más seguro.

—Bastante cierto —Nick se centró en mí con una intensa mirada en esos ojos oscuros y todo el oxígeno salió de mis pulmones. Hasta la última molécula se fue—. También esperaba haber contactado contigo para confirmar nuestros planes del viernes por la noche.

—Solo tenías que haberme llamado —señalé.

La comisura de su boca se levantó.

—Se me da mejor en persona.

—Ah ¿sí? —dije, sabiendo que no podía discutir eso.

Él asintió con la cabeza hacia mi vestido. Me había puesto uno rosa pálido, algo ligero y veraniego para ayudar a combatir el calor de Sacramento.

—¿Alguna vez has salido de casa sin lucir lo mejor posible? —me preguntó, arqueando la ceja.

El calor hormigueaba como electricidad sobre cada centímetro de mi piel, placentero y excitante. Sus cumplidos claramente lo habían activado.

—Ella nunca —dijo Michelle—. Como mucho los domingos se queda en pijama hasta el mediodía.

Esto provocó una risa de Courtney, que estaba preparando la bebida de un cliente. Me alejé de ella, lamiendo mi labio inferior.

—¿Y tú? ¿Siempre vas lo mejor posible? —pregunté, notando que aquel día iba elegante con una camisa abotonada de color ciruela de incluso mejor calidad que la anterior y unos pantalones de diseñador en un color carbón oscuro.

Hizo un gesto con la mano.

—Soy italiano. Vestirme lo mejor posible está en mi naturaleza.

La boca de Michelle hizo una perfecta «o» de sorpresa y deleite cuando me miró, pero la ignoré. Me encantaba que Nick se vistiera bien y la forma en que se arremangaba realmente me hacía palpitar el vientre. La flexión de su antebrazo mientras se movía casualmente me hizo casi babear y el volumen de sus brazos casi me hizo desmayar por el calor. Por supuesto, si me desmayaba le echaría la culpa al calor, pero al cien por cien sería culpa suya.

—¿Sabes que Missy tiene una boutique de ropa? —Michelle le preguntó.

Elevó un dedo.

—Elegantemente Impuntual.

—Te acordaste —Sonreí, queriendo chillar y saltar arriba y abajo. Pero me contuve, ya que, ya se sabe, eso no sería exactamente hacerse la dura.

Sus cálidos ojos se encontraron con los míos.

—Y prometiste contarme la historia de detrás del nombre en algún momento.

Mordí mi labio inferior.

—Sin embargo, no dije cuándo te lo diría, ¿verdad?

—No, no lo hiciste —Se rió, volviendo su atención a mi amiga—. Así que Michelle… ¿A qué te dedicas?

—Estoy escribiendo una novela, lo que significa que me quedo mirando una pantalla en blanco en mi ordenador portátil durante horas hasta que me siento frustrada y luego veo la televisión. ¿Y tú?

Ya le había dicho que él era dueño de un gimnasio.

—Soy dueño de un gimnasio en la ciudad, entre otras cosas.

—¡Oh, buenas noticias! Missy ha estado pensando en apuntarse a un gimnasio. ¿No me has comentado algo de eso, Missy? —Se volvió hacia mí, parpadeando inocentemente, y quise pellizcarla.

—Solo lo mencioné una vez —Traté de transmitirle con una mirada severa que sería mejor que se callara inmediatamente, pero me sonrió y se encogió de hombros.

Nick miró de ella a mí y pareció decidir no involucrarse en nuestra mini-enemistad.

—Más allá de querer verte de nuevo en persona, hay otra razón por la que me alegro de encontrarme contigo de nuevo. Antes de nuestra cita, me encantaría discutir algunas ideas de negocio que se me han ocurrido.

—¿Ideas de negocio? —pregunté. Había asumido que todo el asunto de la reunión de negocios era una forma tímida de invitarme a una cita, pero cuanto más lo decía, más comenzaba a creer que hablaba en serio. Mi estómago dio un vuelco, pero traté de ahuyentar el sentimiento de decepción.

—¿Alguna vez has considerado ser modelo? —preguntó.

La cabeza de Michelle giró muy lentamente en mi dirección como un búho siguiendo a un ratón en la distancia.

—¿No le has dicho que fuiste modelo? —preguntó ella, sonando horrorizada.

—No, Nick y yo solo nos hemos visto una vez. No intercambiamos nuestras historias vitales.

—Tal vez podamos hacerlo el viernes por la noche —dijo, con sus ojos brillando—. Empezando por tu experiencia como modelo.

—Soy ex modelo —Mostré una sonrisa que no sentí y traté de encontrar un plan de escape de aquella conversación.

—Excelente —La sonrisa de Nick de oreja a oreja me puso nerviosa—. Tengo una nueva línea de ropa de gimnasio que me encantaría que vistieras para mí.

—Ella es tan buena en eso —dijo Michelle, lo que me hizo querer escapar de inmediato. Acabé con el mundo de la moda. Dejé esa vida atrás para abrir mi boutique y me prometí a mí misma que solicitaría una mi jubilación anticipada.

—Mira qué hora es. Me tengo que ir, de verdad —dije, haciendo ademán de mirar mi teléfono. Michelle abrió la boca y la agarré del brazo—. Ha sido divertido encontrarnos contigo, Nick.

—Encantada de conocerte —dijo Michelle, mientras la alejaba de él.

—Igualmente. Que tengan un buen día, señoritas —dijo, luciendo un poco sorprendido por mi apresurada partida.

Una vez que estuvimos a una distancia considerable, me volví hacia ella.

—¿Qué piensas? —pregunté.

Se dio unos golpecitos en la mejilla.

—¿En una escala del uno al diez? Le pondría un veinticinco.

Levanté mi dedo.

—No era mi imaginación. Aceptaré tu disculpa.

—¡Bah! —Sacudió la cabeza y miró hacia atrás una vez—. ¿Por qué la huída repentina?

—Tengo que ir a trabajar —dije mientras avanzábamos hacia Elegantemente Impuntual con pasos rápidos, con mis tacones haciendo clic sobre el hormigón. Solté un suspiro—. Además, todo lo que quiere hacer es hablar sobre su gimnasio y cómo podríamos beneficiarnos ambos al unir fuerzas. O cómo podría beneficiar a su gimnasio si hago de modelo para él.

—¿Pero viste la forma en que te mira? —preguntó.

—Sí, pero no es de una manera especial —Me abrí paso entre la multitud de personas en la acera—. Simplemente me miró a los ojos para asegurarse de que tuviera el aspecto adecuado para vestir su ropa de gimnasio. Quiere asociarse y hacer crecer nuestros negocios. Eso es todo —dije, preguntándome por qué eso me molestaba cuando era todo lo que yo también quería. Sería un golpe de ego.

Michelle negó con la cabeza.

—Creo que está interesado en ti por más que eso. Escuchó cada palabra que dijiste y su rostro se iluminó cuando te vio. Y su expresión decayó cuando dijiste que teníamos que irnos. Tengo un buen presentimiento con él.

—Sabes que no estoy buscando nada serio —La despedí con un gesto, tomando un sorbo de mi café—. Aunque tal vez una cita casual de vez en cuando no supondría el fin del mundo.

Me habían lastimado con anterioridad y no tenía prisa por volver a ser lastimada. Así que seguiríamos en la línea informal con el «Sr. de mis Sueños». Eh, mmm, con Nick.

CAPÍTULO TRES

No había ignorado los mensajes de texto y las llamadas de Nick en todo el día. De hecho, me había encantado recibir todos y cada uno de ellos. Pero había estado demasiado ocupada en el trabajo para devolverle la llamada. Aquellos anuncios locales por los que había pagado debían estar dando sus frutos porque tenía muchos clientes y estaban comprando en la tienda.

Cuando ahuyenté a la última persona por la puerta y fui a cerrarla, una cara hermosa apareció al otro lado del vidrio antes de que pudiera girar el cerrojo. No pude contener mi sonrisa o evitar que el calor se extendiera por mi vientre. Con una risita, señalé el letrero del horario que indicaba claramente que habían pasado diez minutos del cierre.

Levantó su costoso reloj hacia el cristal y vi que marcaban diez minutos para la hora.

—Tu reloj está retrasado —dije a través de la puerta, sacando mi teléfono móvil. El reloj en la pantalla marcaba claramente diez minutos después de la hora.

—O el tuyo está adelantado —Su encantadora sonrisa envió rayos de emoción a través de mi estómago.

—Los satélites no van mal —le dije, con las comisuras de mi boca crispadas. Mis llaves todavía estaban en la cerradura, el pestillo aún sin girar, y le sonreí a través del cristal.

—El cliente siempre tiene la razón —dijo.

—Punto para ti —Mordí mi labio inferior para ocultar mi sonrisa mientras le abría la puerta. Entró, su rica y espesa colonia me bañó en una ola que me hizo la boca agua. Olía a roble cálido y rico vino, una combinación que me recordó las noches frescas frente a una estufa de leña y a cerrar los ojos y encontrarse en un lugar feliz.

—Me alegro de verte de nuevo —dije, las palabras se me escaparon.

—Igualmente.

—Tengo algunas cosas que hacer antes de irme esta noche. Espero que no te importe —dije, moviéndome hacia un perchero de ropa, ordenando de color de claro a oscuro para que sea más atractivo a la vista. Se acercó a mí mientras yo me movía hacia un estante de camisas y pantalones previamente doblados que había juntado a modo de combinación y que entonces estaban desordenados por haber sido revisados por los clientes. Había estado tan ocupada aquel día que no había tenido tiempo de ordenar, así que me puse manos a la obra.

Doblé una camisa con cuidado y con firmeza y noté que Nick tomaba una camisa que necesitaba ser doblada del estante. Me miró y luego trató de imitar mis movimientos, pero terminó perdiendo un par de pasos y la camisa terminó hecha un desastre. Contuve una risa mientras él miraba la prenda con desagrado en su rostro.

—Por eso cuelgo mi ropa.

—Deja que te enseñe —dije, tomando la camisa y aplanándola contra mi pecho antes de explicar cómo doblarla paso a paso. Seguidamente le entregué otra camisa y dejé que probara. Mejoró, pero aún ignoraba cómo doblar las mangas. Negué con la cabeza, la alcancé y nuestros dedos se rozaron. Un hormigueo deslizante bailó a lo largo de mi mano donde su piel había tocado la mía.

Aturdida, miré su rostro, notando el repentino calor en sus ojos.

—¿Es así? —Mantuvo sus ojos en los míos y luego dobló la camisa perfectamente en el primer intento.

Tragué saliva.

—Perfecto.

—Aprendo rápido.

—Ya veo —dije con mi corazón martilleando en mi pecho. Aparté la mirada—. Entonces, viniste a hablar de negocios, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza, deteniéndose un momento.

—Totalmente Fit es más que un gimnasio. Vendemos productos de nutrición, vitaminas y ropa.

—Entiendo… —Escuché, recogiendo otra camisa desdoblada.

Él hizo lo mismo.

—Mi lema es ayudar a las personas a sentirse mejor.

Sonreí.

—El mío es ayudar a las personas a lucir lo mejor posible.

¿Ves? —dijo con su encantadora sonrisa iluminando mi pecho—. Por eso creo que deberíamos unirnos. Juntos podríamos ayudar a las personas a verse y sentirse lo mejor posible. ¿Qué es mejor que eso?

—Suena como una combinación perfecta —dije, odiando que, a pesar de mi resolución sobre las relaciones, me sintiera menos interesada en tener a Nick como socio comercial y más interesada en salir con él. Terminé de doblar la camisa y cogí otra mientras él reorganizaba la pila para que quedara nítida y perfecta. Estaba haciendo un gran trabajo y me sentía agradecida por la ayuda.

—La combinación perfecta —repitió, usando una voz que sonaba espesa.

—No voy a sugerir dieta y ejercicio a mis clientes —dije, preguntándome qué plan tenía en mente, pero sacando ese punto del camino.

—Estaba pensando más en un trato a dúo. Ellos compran en tu tienda y obtienen un descuento en mi gimnasio o productos. Y viceversa. Los miembros de mi gimnasio obtienen algún tipo de beneficio por venir a ti. Una promoción cruzada para ofrecer algo a los clientes y darles un buen trato.

—Interesante —Cogí un par de pantalones que alguien habían vuelto a poner al azar y estaban en grave peligro de caer al suelo. Él cogió otro par desplegado y reflejó mis movimientos paso a paso con un ojo para los detalles que admiré. Lo clavó doblando los pantalones en el primer intento y lo felicité.

—Entonces, ¿qué piensas? —preguntó.

—¿Sobre los pantalones? Gran trabajo.

Sacudió la cabeza.

—No, la idea de la promoción cruzada.

—No estoy segura de que sea para mí —dije, dejando escapar un suspiro. No me dolía el negocio. Mi negocio ya se había disparado hasta el punto de que necesitaba considerar contratar más ayuda solo para mantenerme al día. Bueno, a menos que quisiera seguir trabajando doce horas al día.

Una línea se formó entre sus cejas.

—Tal vez deberías visitar mi gimnasio, Missy.

—¿Estás tratando de insinuarme algo? —pregunté, burlándome de él.

—Para nada —Sacudió la cabeza con un brillo travieso en sus ojos—. Me encantaría llevarte de visita personalmente. Apuesto a que te gustará mi línea personal de ropa de entrenamiento.

—¿La ropa para la que quieres que sea modelo? —pregunté con sospecha.

Asintió, agregando otro par de pantalones perfectamente doblados a la pila. Logramos plegar todo lo pendiente en un tiempo récord—. Tu amiga mencionó que estabas buscando un gimnasio. ¿Te gustaría unirte a Totalmente Fit?

—Claro.

—El primer mes gratuito.

Sonreí.

—Pensaste que iba a decir que no, ¿verdad?

Él asintió con la cabeza, una sonrisa tímida cruzó su rostro, pero no rescindió la oferta.

—Acepto.

* * *

Media hora más tarde, llegué como invitada a Totalmente Fit vistiendo un nuevo conjunto de ropa de entrenamiento que Nick me había entregado como cortesía de la casa.

—Creo que la promoción cruzada sería mutuamente beneficiosa —dijo, mientras su encantadora sonrisa destellaba durante su incansable búsqueda de nuestra colaboración.

—Más peso por favor —Apreté los dientes, decidiendo usar sus intentos casi constantes de unir fuerzas y trabajar juntos como la motivación que necesitaba para alcanzar mis objetivos de entrenamiento. Llevaba un tiempo sin ir al gimnasio y había perdido más fuerza de lo que pensaba. Necesitaba recuperarme.

—Hola, jefe —dijo un tipo grande y en forma mientras se acercaba. El chico claramente pasaba mucho tiempo haciendo ejercicio y se notaba. Quiero decir, sus músculos prácticamente eran solo músculos. Guau.

—Steve —Nick asintió con la cabeza al chico antes de concentrarse en mí de nuevo. Canalicé todas mis fuerzas en mis piernas y empujé la plataforma.

—Si quiere puedo asumir el control aquí —Steve puso ambas manos detrás de su espalda y se balanceó sobre las puntas de sus pies. De alguna manera, el gesto logró ser amistoso y divertido a la vez.

—No, gracias —Nick se volvió hacia mí.

—Pero usted nunca entrena a gente, jefe —dijo Steve.

—¿Estoy recibiendo un tratamiento especial? —pregunté mirando a Steve.

—Tratamiento cinco estrellas, diría yo. Soy Steve Burns. Entrenador en funciones.

—Missy Peters. Dueña de una boutique de ropa que necesita hacer ejercicio más de una vez al año —bromeé.

—Bueno, has venido al lugar correcto —dijo, riendo.

Mientras me concentraba en mover las pesas, escuché su intercambio casual, absolutamente fascinado por el ir y venir. Realmente quise trabajar para volver a estar en mejor forma. Siempre creí que era bueno para el cuerpo y la mente mantenerse en forma y activa. No me dolió que Nick estuviera allí también, a mi lado, contando por mí y sumando peso.

—Buena tanda —dijo Nick, antes de mirar a Steve—. Yo me encargo. Todo bien. Gracias.

—Alto y claro —Steve levantó las palmas de las manos antes de finalmente marcharse.

Nick se centró en mí una vez más.

—Quiero decir, que fueras modelo de mi línea de ropa deportiva no sería un gran problema. Solo una sesión de fotos, Missy. Di que sí.

—Más peso por favor.

—¿Siempre eres así de terca? —preguntó.

—Si dijera que no, estaría mintiendo —dije, mordiéndome el labio inferior.

—Bella y terca. Combinación letal —dijo, agregando más peso a cada lado, antes de volver junto a mí y contar mis ejercicios.

Mientras me ejercitaba, me dije que se trataba de mantener mi cuerpo tonificado. No se trataba de lo adorable que resultaba Nick contando por mí. O esa mirada de determinación en sus ojos cada vez que lo interrumpía para pedir más pesas. Por supuesto, no interrumpía todo el tiempo. La mayor parte del tiempo le dejaba acabar antes de pedir más.

Aunque ninguna parte de mí quería una relación, me molestaba que no pareciera interesado en tener una cita conmigo. Últimamente yo también había recibido muchas ofertas, en su mayoría de chicos que alucinaban con que yo hubiera sido una supermodelo. Y yo no quería salir con ese tipo de hombre. Quería un par de citas divertidas con alguien realmente interesado en mí.

Y la chispa entre Nick y yo no me molestaba, de momento.

—Entonces, hablamos de ir a la ópera —dijo Nick, de la nada.

Un pequeño escalofrío me recorrió el cuerpo.

—Supongo que lo hicimos, ¿no?

—Sí —Él asintió con la cabeza, sus ojos brillaban con esa mezcla de picardía y calidez que me cautivaba y enviaba un hormigueo estático por todos mis brazos—. Lo hicimos. Pregunté cuándo podríamos hablar de negocios y dijiste que siempre hay un intermedio.

—Suena como algo que podría haber dicho yo —dije, preguntándome por qué había vuelto a mencionar el tema. Seguí moviendo las pesas una vez que asintió con la cabeza que era hora de la siguiente serie. Contó mis repeticiones, su mano tocando brevemente la mía en un momento. El contacto envió una sacudida de electricidad a través de mí y lo miré, casi perdiendo mi concentración y las pesas.

Sus ojos se entrecerraron un poquito y luché por recuperar el aliento.

—Respira —susurró.

Lo intenté, realmente lo intenté. Pero mi corazón se aceleraba en mi pecho y eso no era solo por el levantamiento de pesas.

—Me gustaría llevarte a la ópera, Missy.

Bajé las pesas con solo un ligero golpe e hice una mueca antes de hacer internamente un pequeño baile feliz.

—Me encantaría ir a la ópera contigo, Nick.

Se iluminó con una sonrisa encantadora que hizo que mi interior se volviera pegajoso y decidí en ese mismo momento que era importante mostrarle que una noche de fiesta conmigo sería mucho más interesante que trabajar, trabajar y trabajar.

—¿Eso es un sí, entonces? —preguntó.

Lo miré de reojo.

—Sí. Es un sí. Sí.

Cuando habíamos confirmado nuestros planes para el viernes por la noche, todavía no tenía idea de si íbamos a tener una cita o si era una estrategia para hablar conmigo en el intermedio. De cualquier manera, saldría de casa e iría a algún lugar divertido con el hombre más cautivador que había conocido.

CAPÍTULO CUATRO

Los últimos rayos de sol se filtraban a través de las ventanas del baño e iluminaban las partículas de maquillaje en polvo que se arremolinaban en el aire mientras me preparaba para salir con Nick. El aroma fresco de mi vestido limpio y ligeros toques florales de perfume me hicieron cosquillas en la nariz mientras aplicaba mi máscara de pestañas favorita.

Sabía que pronto las luces de la ciudad brillarían en la oscuridad, pero no estaría allí para verlo como de costumbre porque tenía una cita. Nick me había prometido que iríamos a la ópera y aquella noche era la noche. Mis pies dieron un pequeño paso feliz y respiré hondo para calmarme.

—Odio cuando las palabras simplemente no salen —La voz de Michelle fluyó hacia el baño desde donde ella estaba sentada, en mi cama—. He estado sentada frente a la pantalla y mirándola durante horas. Nada. Mi mente está en blanco. Nada.

—Voy a cancelar mi cita de esta noche —dije, asomando a tiempo para verla plantar la cabeza entre las manos. Ella era la imagen misma del abatimiento y eso hizo que me doliera el corazón—. ¿Quizás podamos hacer un maratón de Gilmore Girls para animarte?

—Ni lo sueñes. Atrévete —dijo ella, pronunciando cada palabra lentamente.

—¿Estás segura? —Quería estar allí para mi amiga, pero mentiría si dijera que no me encontraba entusiasmada por aquella cita con el misterioso, apuesto y centrado-en-el-trabajo Nick. Una vez que ella asintió con la cabeza hacia mí, me incliné hacia el espejo y pasé el color rosa pétalo sobre mis labios, que combinaba muy bien con mi vestido rosa.

—Sí, ve a divertirte. No tiene sentido que seamos dos las que estemos deprimidas.

—¿Qué tal un pequeño estímulo? —Le pregunté, sabiendo que ella no tenía idea de que había colado en casa una sorpresa para ella.

—¿Qué podría lograr esa hazaña épica? —preguntó con un tono de intriga que me hizo contener una carcajada. Ah, Michelle, siempre la compañera de cuarto erizada. La querría hasta la muerte y esperaba que nunca cambiara.

Miré y la encontré mirándome con sus ojos muy abiertos y curiosos.

—Traje a casa helado de menta con trocitos de chocolate.

Ella jadeó y parpadeó.

—¿Cómo supiste que es mi favorito?

—Tengo mis recursos —Sabía que se había sentido deprimida por la falta de progreso en su libro. Aparentemente, mudarme con ella no la había ayudado a superar su crisis y después de una conversación con un viejo amigo al que le pedí ayuda, descubrí el camino a su corazón—. Está en el congelador.

—Eres la mejor —Se catapultó de la cama y corrió hacia la cocina. Un momento después, regresó a mi habitación, caja de helado y cuchara en mano—. Entonces, ¿cómo está Claire?

Me reí.

—Está ocupada con su negocio de diseño de vestidos de novia. Desde que apareció la foto de su hermana, la estrella de Hollywood, en la revista People, su negocio ha salido del apuro. Además, está muy ocupada con Alex.

—¿Como están? —preguntó, hablando con la boca llena de helado.

—Están perfectamente, por supuesto —Me enfrenté al espejo de nuevo, preguntándome qué hacer con mi pelo. Lo levanté en un giro suelto y luego dejé que los mechones oscuros cayeran hacia adelante para enmarcar mi rostro nuevamente. Claire y Alex se habían comprometido y estaban sublimemente felices. Debía ser una sensación estupenda. Yo no lo sabría ya que el hombre con el que tenía la intención de casarme me había engañado con mi dama de honor. Sabía que debería estar agradecida por haber esquivado una bala. Con el ceño fruncido, me levanté el cabello y lo sujeté en su lugar con un hermoso broche de rosas con perlas, luego me lo quité y negué con la cabeza.

—¿Alguna idea de en lo que han estado entretenidos? —Michelle preguntó, jadeando y agarrándose los lados de la cabeza, con su cuchara preparándose para gotear helado en su cabello en cualquier segundo.

—¿Se te ha congelado el cerebro?

—Síííí —dijo, haciendo una mueca.

—Tienes que calentarlo en tu boca antes de tragar.

—Ahora ya puedes contármelo.

—Pues parece que Claire y Alex asistieron a clases de cerámica. Resultó que a Alex se le dio muy bien, pero todo lo que Claire tocaba lo destruía. Se reía de sí misma completamente y, cuando hablamos de ello, Alex intervino en voz alta desde el fondo para explicar cómo había tocado su jarrón perfecto y lo había convertido en un trozo de arcilla —dije, dejando escapar una carcajada mientras peinaba mi cabello hacia atrás de mi cara y cogía parte de él a la vez que dejaba que el largo cayera por mi espalda.

—Sorprendente —Michelle sonó divertida mientras continuaba con otra cucharada de helado—. Una pensaría que alguien que se gana la vida fabricando vestidos de novia ha de ser buena en todo lo artístico.

—No creo que a ella le guste ensuciarse —dije, levantando una ceja. Claire me había dicho que se había dado una ducha cuando llegó a casa a pesar de que también se había lavado las manos después de la clase. Dejándome el pelo suelto de nuevo, suspiré—. Ninguno de estos peinados me queda bien.

—Déjatelo así mismo —dijo Michelle, haciendo un gesto con la mano—. A Claire nunca le gustó ensuciarse. ¿Y cómo llevó que el «Sr. Científico» fuera mejor que ella con la arcilla?

—Se reían mucho, así que creo que ella se divirtió y no le importó tanto —Suspiré. Oh, encontrar un amor así. Quería mucho a mi amiga pero también sentía celos de ella—. Claire y Alex son una pareja perfecta y se nota. Mientras tanto, yo saliendo con un hombre que me ve como una oportunidad de negocio.

Michelle no dijo nada durante un segundo.

—¿Te refieres a Nick?

La miré.

—Por supuesto que me refiero a Nick. ¿Pensaste que me refería a Alex? —Me reí y ella levantó ambos hombros y una ceja.

—No has sido clara —Dejó la caja de helado en la mesilla de noche y entró al baño. Con dedos cuidadosos, recogió mi cabello y lo retorció mientras yo miraba sus movimientos en el espejo. Cogió un bonito peine de flores de cerezo y lo deslizó en mi cabello, asegurándolo hacia atrás—. ¿Qué tal así?

—Le da un toque francés —Me encantó. Debió haber escuchado el deleite en mi voz porque su rostro se iluminó con una amplia sonrisa—. Es perfecto, gracias.

Unos pocos rizos se escaparon para enmarcar mi cara y ella los retorció con sus dedos antes de retroceder para mirarme.

—Estás impresionante. Y también estás interesada en Nick. Es obvio —Sonaba como si hubiera descubierto algún profundo y oscuro secreto mío.

Levanté mi dedo en el aire.

—No te atrevas a decir...

—Voy a decirlo —Ella rió—. Porque sabes que es verdad.

—Michelle, no...

—Te lo dije —Las palabras salieron de ella y la miré de forma juguetona en el espejo mientras ella decía: «Te gusta. Solo admítelo».

—No estoy lista para una relación, pero he estado pensando en Nick sin parar desde que nos conocimos. Intento no hacerlo, pero no puedo evitarlo —Las lágrimas brotaron de mis ojos y las parpadeé, sacudiendo la cabeza ante la repentina ola de emoción—. Cuando Kyle me engañó, pensé que nunca volvería a interesarme por un hombre. Luego salí con el como se llamara de la boda de Charlie Rockwell.

—¿Cuál era su nombre? —preguntó Michelle.

Me encogí de hombros.

—Todo en él era así… olvidable. Quiero decir, fue lo suficientemente amable. Pero no hubo chispa, no hubo química.

—La química es importante —Ella asintió con la cabeza, sus ojos se encontraron con los míos en el espejo—. Y tienes eso con Nick. Yo lo vi.

—Excepto que él no está interesado en mí.

Ella pareció aturdida.

—¿Qué te hace pensar eso?

Levanté ambos hombros impotente.

—Todo lo que hace es hablar de negocios. Cómo podríamos ayudarnos el uno al otro. Cómo debemos trabajar juntos. Cómo quiere que haga de modelo para él.

—Excusas para hablar contigo —dijo Michelle.

—No, un hombre como Nick es directo. Él me lo diría si estuviera interesado en mí —dije, y sin embargo, había algo de chispa entre nosotros. Incluso Michelle parecía segura de haberlo visto—. ¿Sabes qué? —dije, una idea me golpeó—. Voy a agregarlo en las redes sociales —Cogí mi teléfono y lo busqué. Antes de que pudiera cambiar de opinión, le envié una solicitud de amistad—. No es algo que haría un socio comercial, ¿verdad? Veremos si acepta y luego lo sabré.

—Adelante —Michelle golpeó el aire con el puño, como una animadora, y luego regresó a mi habitación y se recostó en el edredón con su helado derretido.

No tuve que esperar mucho la respuesta de Nick. En unos momentos, apareció una notificación en mi teléfono.

—¡Es él!

—¿Nick?

—¡Sí! Aceptó mi solicitud de amistad y también me envió un mensaje.

—Bueno, no me dejes en suspense. ¿Qué dice?

Con dedos temblorosos, toqué la pantalla de mi teléfono móvil y esperé a que se cargara el mensaje.

—Dice… buena idea hacer equipo aquí también.

—¿Me estás tomando el pelo? —ella preguntó.

Mis hombros se hundieron y gemí, mordiéndome el labio antes de recordar que tenía pintalabios. Reparé la mancha rápidamente con la yema del dedo y volví a aplicar el color.

—¿Ves? —dije, revisando mis dientes para asegurarme de no tener pintalabios. Nada—. Es todo un hombre de negocios.

—Ay…

—Eso digo yo, ay —dije, sabiendo que Michelle tenía razón. Yo estaba interesada en una posible relación con él. La chispa entre nosotros era innegable. Pero tal vez mi interés era simplemente supervivencia. Tal vez querer a un chico que sabía que no estaba interesado en mi me hacía sentir segura. O tal vez estaba tan interesada porque hacía tiempo que no salía. Sí, debía ser eso. Al menos, eso es de lo que iba a intentar convencerme a mí misma.

CAPÍTULO CINCO

—¡Él está aquí! —La voz de Michelle sonó como una llamada a las armas.

—¡Vale! —contesté, sintiendo que el pánico subía mi presión arterial mientras me miraba por última vez en el espejo. Nick estaba allí para llevarme a la ópera. Era solo una cita de negocios amistosa y necesitaba recordar eso y mantener la calma. Entonces, respiré hondo antes de salir de mi habitación.

Saludando a Michelle mientras atravesaba la sala de estar, caminé hacia el frente de mi ático y abrí la puerta.

—Qué casualidad que nos encontremos aquí —dijo Nick. Las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba mientras se paraba frente a mí, luciendo guapo con su traje gris oscuro y su camisa de botones azul marino oscuro. La mirada en sus ojos hizo que mi corazón saltara. Su rica y masculina colonia me hizo cosquillas en la nariz.

—Tal vez planeé que nos encontráramos aquí en este mismo momento —le dije, mirándolo de arriba abajo. Guau. Mi amigable cita de negocios estaba muy atractiva.

Sus ojos se entrecerraron un poco, el calor ardía en ellos.

—Estás preciosa, Missy.

—Gracias. Tú estás muy elegante —dije, notando que su traje hecho a medida le sentaba perfectamente. Llevaba el pelo peinado hacia atrás y olía delicioso, a salvia y canela.

—¿Podemos? —Me ofreció su mano y la tomé, la sensación de su piel cálida contra la mía enviaba un hormigueo por mi brazo.

—Hagámoslo —le dije, dando una media vuelta y mostrando una ligera curva en mis labios.

—Preciosa —repitió con un ronco gruñido en su voz que hizo que mi corazón se acelerara. No sonaba como si estuviera dando el cumplido por obligación. Su tono me dijo que lo estaba diciendo en serio.

—Gracias, Nick —le dije con mi vientre arremolinándose.

Cerré la puerta, di un paso adelante y luego escuché que la puerta se abría de nuevo detrás de mí. Michelle me entregó mi bolso justo cuando me había dado cuenta de que lo había olvidado. Ups. Asentí con la cabeza y lo tomé con una sonrisa mientras ella cerraba lentamente la puerta centímetro a centímetro.

—Hola, Michelle —Nick se rió entre dientes.

—Hola —dijo, mostrándole una brillante sonrisa—. Lo siento, he tratado de pasar desapercibida, no ser grosera o ignorarte. Disfrutad de vuestra cita.

Con eso, volvió a meterse en el apartamento y Nick me mostró una sonrisa amable.

—Es una buena amiga —Metí mi bolso entre mis costillas y mi brazo, aliviada de que Michelle me hubiera alcanzado antes de que me hubiera ido, así tenía mi teléfono móvil, pintalabios y billetera.

Él asintió.

—¿Lista?

—Sí —Avancé por el pasillo hacia el ascensor con él a mi lado. Con cada paso, la tensión se instalaba en mis huesos mientras me preparaba para su tema de discusión. ¿Cuándo iba a empezar a preguntarme sobre el trabajo? Bromeé diciendo que siempre había un intermedio para hablar, pero sabía la verdadera razón por la que me había invitado a salir… para tener otra oportunidad de tratar de convencerme de que trabajara con él.

—Gracias por esto —Lo miré, trazando las líneas fuertes y hermosas de su rostro—. Por sacarme, quiero decir. Ha pasado un tiempo desde que la última vez que salí y el último chico no fue bien... simplemente no fue. Entonces, esto ya es genial, ¿sabes?

—Eso que dices es definitivamente agradable —dijo, extendiendo su brazo cuando el ascensor llegó, en un gesto para que yo entrara antes que él.

—Normalmente no hablo demasiado. Lo siento —Di un paso adelante y respiré hondo, tratando de calmar los nervios que sentía en cada célula de mi cuerpo, lo cual era tan extraño. No quería una cita real. Entonces, ¿por qué me molestaba que Nick solo quisiera reunirse conmigo por motivos comerciales?

—Me gusta escucharte —Me sonrió mientras me seguía al ascensor. Ambos pulsamos el botón del vestíbulo y nuestros dedos se rozaron. Sacudí mi mano hacia atrás, aturdida por la cálida sacudida del contacto y le sonreí de forma nerviosa.

—Dime algo sobre ti —dijo con su rica voz fluyendo sobre mí como mantequilla.

Parpadeé. ¿Quería que hablara de mí? ¿De una forma no empresarial? No estaba segura de cómo tomar eso. Eh.

—¿Qué te gustaría saber? —pregunté, volviéndome hacia él mientras las puertas del ascensor se cerraban.

Levantó mi mano, mirándola, antes de mirarme a los ojos.

—¿Por qué la ópera?

—Mi amor por la ópera proviene de una visita a Milán. Fui a la ópera de La Scala. Italia es preciosa y seguramente mi destino favorito.

Podía cerrar los ojos y recordar todo sobre Italia, el cálido aroma de la arcilla bajo el sol, los viñedos interminables y el tipo de campo que no existe en ninguna otra parte del mundo.

—Es un lugar verdaderamente mágico. —dije.

—¿Es eso cierto? —Sus ojos oscuros brillaron cuando las puertas del ascensor se abrieron. Entramos en el vestíbulo y comenzamos a cruzar los pisos de mármol hacia las puertas de entrada—. Soy de Milán.

Jadeé.

—Eso es fantástico. Apuesto a que te encanta tanto como a mí.

Asintió mientras el portero nos abría la puerta de cristal. Asentí con la cabeza hacia él mientras Nick me guiaba hacia su coche, un costoso sedán tope de gama que esperaba en la acera. Me abrió la puerta del lado del pasajero. Volví a meter el bolso debajo del brazo, me senté y recogí la falda para que no se atrapara en la puerta. Luego le hice un gesto con la cabeza para indicar que estaba despejado, y cerró la puerta. Lo vi caminar por la parte delantera del coche con pasos largos. El olor a coche nuevo golpeó mi nariz junto con un toque de la colonia de Nick que flotaba en el aire. Embriagador.

Cuando abrió la puerta del lado del conductor, le sonreí.

—Tienes un gusto exquisito en todo, ¿no? —pregunté, refiriéndome a su coche esa vez.

—Me gusta estar cómodo —dijo—. A juzgar por tu ático, supongo que se podría decir lo mismo de ti.

—Touché, Nick. Touché —dije, notando que hablar con Nick me resultaba tan natural como respirar.

Arrancó el coche y salió a la calle con un movimiento rápido que me dijo que estaba acostumbrado a conducir rápido, al igual que los conductores italianos en Italia.

—¿Estuviste en Milán por negocios o placer?

—Por trabajo. Eso fue en mis días de modelo —dije, decidiendo abrirme un poco más—. ¿Quieres saber por qué dejé mi carrera como modelo?

—Sí, de esa manera puedo convencerte de un último trabajo con mi línea de ropa.

—Eres implacable —Esta vez no pude evitar reírme de su persistencia, incluso cuando una pequeña decepción me fastidiaba.

—Dime, Missy. Quiero saber por qué renunciaste a la vida glamorosa —dijo, diciéndome que realmente quería saberlo.

—Me encantaron las luces, la ropa y la gente maravillosa que conocí —dije, pensando en todas las fiestas y los buenos momentos—. Pero acabé quemándome, ¿sabes?

Él asintió con la cabeza mientras recorría las calles de la ciudad, pero sabía que su atención estaba en mí.

—Si amaste todo eso, tal vez el agotamiento tuvo más que ver con otros aspectos del trabajo —Sus manos se posicionaron de una forma segura agarrando el volante y sonreí al ver su perfil. Conductor responsable. Me gustaba eso.

—La conclusión es que ya no quería hacerlo, así que renuncié. Suena loco, sobre todo porque tenía muchos seguidores en las redes sociales y mi carrera todavía iba fuerte. Pero de alguna manera… Ya había tenido suficiente, ¿sabes?

Él asintió.

—Viajar puede ser difícil de llevar.

—Exactamente —dije, sintiendo que él escuchaba y entendía—. Todos esos vuelos y todas las habitaciones de hotel eran de primera clase. Sé la suerte que tuve de tener ese tipo de oportunidades. Y créeme, trabajé duro. Pero en algún momento… Era como si hubiera cruzado una línea sin siquiera saber que había una línea a la vista.

Se detuvo en un semáforo en rojo y me miró con una sonrisa amable en los ojos.

—Parece que estabas cansada de viajar más que de ser modelo. Quizás estabas preparada para quedarte en un sitio.

Solté un suspiro.

—¿No lo sé? Traté de asentarme. Incluso me comprometí.

Se puso un poco rígido detrás del volante, una línea que se formó entre sus cejas se relajó. Luego, el semáforo se puso en verde y salió a la intersección. Su conducción agresiva no me asustó ni un poco. Me gustó un poco la forma autoritaria en la que poseía la carretera.

—¿Qué pasó?

—Nos separamos justo antes de la boda tras descubrir que me estaba engañando con mi dama de honor —dije. La historia me pareció que pertenecía a otra persona de hacía mucho tiempo. Desde aquel momento, todo lo que sentía era un cofre de confianza vacío que sentía que nunca se llenaría.

La mano de Nick dejó el volante y entrelazó sus dedos con los míos. El contacto calmó algo dentro de mí y me gustó la sensación de nuestras manos unidas.

—Los hombres de verdad no engañan —Le dio a mi mano un apretón tranquilizador antes de volver a ponerla en el volante. Luego encontró un lugar para aparcar en la calle cerca del Auditorio Memorial de Sacramento, un lugar histórico. Nick se detuvo junto a la acera y aparcó en paralelo perfectamente en el primer intento.

Un momento después, él estaba afuera y en mi puerta, la abrió para mí y me ofreció la mano. La tomé y salí, con mi corazón latiendo un poco demasiado rápido. Todavía no había dicho nada sobre nuestra posible colaboración empresarial. Me preparé para que surgiera el tema cuando entráramos. En cambio, Nick comentó el interior del auditorio y cómo combinaba la integridad histórica con las comodidades modernas. Encontramos nuestros asientos y comencé a relajarme cuando comenzó la ópera.

Cerca de las lágrimas en el intermedio, miré el escenario a través de una visión borrosa. Nick se volvió hacia mí con expresión cálida.

—Es un intermedio, bella.

Parpadeé, dándome cuenta de que las luces se habían encendido y… espera, ¿me acaba de llamar bella? Había estado en Italia muchas veces y sabía que eso significaba preciosa. Mi corazón tronó en mi pecho ante el término cariñoso.

—Debería empolvarme la nariz —dije, queriendo revisar mis ojos para ver si había manchas de rímel tras la emoción hasta el momento. Nos levantamos y nos dirigimos hacia el vestíbulo, pero la voz de una mujer nos detuvo en seco.

—¿Nick? —ella dijo.

Me volví para ver a una rubia alegre abrir los ojos como si estuviera feliz pero sorprendida de ver a mi Nick allí. Er, ver a Nick allí. Solo Nick. No era mío. Ni de cerca.

—¿Melanie? —Nick abrió los brazos y la abrazó. Una punzada de celos me golpeó, pero la ignoré. Después de todo, no tenía derecho a sentir celos.

Melanie soltó a Nick rápidamente y tiró de la mano de su acompañante, no me había dado cuenta de que sostenía la mano del mismo. El hombre dio un paso adelante y le ofreció a Nick la otra mano. Los hombres se dieron la mano y me sentí un poco confundida, preguntándome de qué conocía Nick a esas personas.

—Este es Matt —dijo Melanie sonriendo a Nick. Los ojos de Melanie se posaron en mí y luego miró a Nick, quien puso una mano en la parte baja de mi espalda empujándome hacia adelante.

Me preparé para lo inevitable, que Nick me presentaría como su posible socia comercial. Por supuesto, él les diría la verdad de que me había invitado por motivos de trabajo, así que ¿por qué me molestaba tanto la idea?

—Mel, esta es Missy. Missy, esta es Melanie. Fue instructora de aeróbic en Totalmente Fit, pero cambió a un enseñanza diferente —Nick me sonrió cálidamente y asentí, ofreciéndole la mano a Melanie. Para mi sorpresa, me dio un abrazo.

—Encantada de conocerte —dijo, sonando cálida y chispeante. Se alejó de mí, sonriéndole a Matt y hablándonos a los dos—. No está bromeando sobre mi cambio de rumbo profesional. Pasé de enseñar aeróbic para adultos a enseñar a niños en la escuela primaria. Mi prometido Matt es profesor de filosofía en la Universidad Estatal de California.

—¿Filosofía? —pregunté, intrigada—. Mi estudio filosófico favorito es la Alegoría de la Caverna, de Platón.

Matt asintió, sus amables ojos se iluminaron.

—Oh, Platón es un autor asombroso al igual que su maestro Sócrates.

Asentí con la cabeza, totalmente de acuerdo.

—Y si nombras a Sócrates, entonces Aristóteles también es imprescindible.

—Ella es una joya —Matt se llevó una mano al pecho y se volvió hacia Nick como si la declaración fuera una conclusión inevitable. Miré a Nick y noté que me estaba mirando muy de cerca.

—¿Qué? —pregunté, de repente sin aliento.

—Nunca dejas de sorprenderme —Sus palabras murmuradas enviaron una ráfaga de calor a mi vientre y noté mi piel de gallina por mis brazos.

—Gracias. Ahora tengo que darme prisa y encontrar el baño de mujeres. Un placer conoceros, Matt y Melanie —Mostré una sonrisa de disculpa y caminé hacia el baño, mi cabeza daba vueltas y mi corazón latía con fuerza. Delante de los espejos, revisé mi maquillaje y lo encontré todavía fresco, así que decidí tomarme un tiempo para recomponerme.

Nunca había conocido a un hombre que me afectara de esa manera. Mi ex ni siquiera se había acercado, y estuvimos comprometidos, lo cual fue una locura pensándolo después. Hacíamos buena pareja y disfrutábamos juntos de buenos momentos, pero la conexión nunca había existido. Reflexionando, había sido más una relación de «se ve bien en el papel» hasta que él, ya sabéis, me fue infiel.

Al contrario, todo lo que Nick decía y hacía parecía como si pudiera ver a través de mí sin que pudiera evitarlo. Al escuchar las palabras de Nick de nuevo en mi mente, cerré los ojos y recordé la expresión de su rostro cuando dijo que nunca dejaba de sorprenderlo. Puede que fuera el cumplido más agradable e intenso que jamás había recibido.

Salí del habitáculo y me dirigí a nuestros asientos, no queriendo llegar tarde al próximo acto. Encontré a Nick y me senté a su lado, esperando emocionado. Su mano se deslizó sobre la mía y algo hizo clic como si todo en mi vida encajara con ese único gesto.

Disfruté de la música y el canto, pero mi mente seguía volviendo a la expresión de Nick y su boca murmurando: Nunca dejas de sorprenderme. Cada vez que las palabras se repetían en mi mente, mi rostro se calentaba hasta mis oídos y un escalofrío recorría mi espalda.

Cuando las luces finalmente se encendieron por última vez, nos pusimos de pie y aplaudimos. Mientras la gente salía, nos pusimos en marcha, arrastrando los pies hacia las puertas.

—Ha sido una cita preciosa, gracias —Lo miré con una sonrisa. Entonces me di cuenta de que no habíamos hablado de trabajo y todos los músculos de mi cuerpo se tensaron. Era el momento. Mientras me llevaba a casa. Era su última oportunidad, así que, por supuesto, lo sería ahora.

—Sabes, no hemos hablado sobre trabajo —Me sonrió, un encanto juvenil iluminó su rostro a pesar de que sus palabras lanzaron pequeños dardos a mi corazón—. Sin embargo, me alegro de que lo hayas llamado cita, porque también disfruté inmensamente de mí y de tu compañía. Gracias por acompañarme esta noche.

—De nada —dije. Mi corazón se aceleró en mi pecho mientras salíamos al aire fresco de la noche, sintiendo que había tenido la cita más satisfactoria de mi vida.

CAPÍTULO SEIS

La sensación de un satén nuevo y fresco bajo las yemas de mis dedos envió una sacudida de pura alegría que fluyó por mis venas. En unos treinta minutos estaría cerrando la tienda por aquel día. Había mantenido un flujo constante de gente desde la apertura y me sentía agotada. Aún así, haber recibido un nuevo envío me había dejado entusiasmada.

Me centraría en desempacar y asegurarme de que mi combinación de colores fuera impecable. A medida que el sol hacía su camino por el horizonte, me iba perdiendo entre telas suaves y lisas, y el tiempo comenzó a escabullirse. Acabaría ese nuevo envío antes de irme a dormir. Me aseguraría de ello. No había nada peor que llegar a trabajar un nuevo día con el trabajo del anterior sin terminar.

Con mi caja de perchas, comencé a colgar los nuevos tops de satén. Algunos eran de un delicado tono lila, algunos eran de un rosa capullo y otros eran de un malva pálido. Perfecto, hermoso, delicado. Exactamente lo que requería la temporada.

El suave timbre de la puerta de entrada me sacudió y miré hacia arriba. Una sonrisa cruzó mis labios cuando Nick se acercó a mí, con una taza de café en cada mano.

Se detuvo ante mí y me ofreció el café con un leve asentimiento.

—Leche desnatada con un toque de vainilla sin azúcar y una pizca de canela.

—Te acordaste —Tomé la taza tibia, el calor floreció en mi vientre y se extendió hacia afuera a través de mí a un ritmo asombroso.

—Por supuesto que lo hice. Es importante para ti, por eso es importante para mí.

Parpadeé mientras él examinaba las cajas.

—¿Te vas a quedar trabajando hasta tarde esta noche? —preguntó volviendo su atención hacia mí.

Asentí con la cabeza, el calor inundó mis mejillas. Necesitaba dejar de pensar en cómo me tomó de la mano en la ópera. No significaba nada, obviamente, ya que ni siquiera me había dado un beso de buenas noches. Más allá de no besarme, también actuó de manera extraña. Pero había aparecido allí con mi café favorito, así que me encontré confundida, por decirlo suavemente.

—Sí. ¿Por qué dejar para mañana lo que puedes hacer hoy?

Nunca le había encontrado sentido a posponer las cosas. Si dejaba las tareas para sentarme hasta el día siguiente, me fastidiaría toda la noche, le daría vueltas a la cabeza y me impediría dormir. Entonces, por el bien de la cordura y una buena noche de sueño, tenía sentido dejar todo hecho.

—Buena ética de trabajo —dijo—. Yo soy igual que tú. No puedo dormir si hay trabajo por hacer.

—Cada vez más, creo que eres mi alma gemela —espeté. Mis manos se congelaron sobre la pila de blusas que había sacado de la caja mientras mis mejillas se calentaban. Lo miré, pero él estaba estudiando algo en la parte trasera de la tienda antes de que su mirada volviera a encontrarse con la mía—. ¿Qué?

—Nada —dijo simplemente.

¿Nada? Literalmente, yo acababa de decir en voz alta lo que pensaba y lo había llamado alma gemela y su respuesta había sido: nada.

Se puso frente a mí y se detuvo, colocando su café en un estante junto a él y abriendo la siguiente caja.

—Te encanta esta tienda, ¿no?

—Sí —Asentí con la cabeza y comencé a colgar las blusas en las perchas, tratando de hacer a un lado mi confusión de por qué él no había respondido a mi confesión. Pasé mis dedos sobre el suave material de la blusa de seda, quedando perdida en la belleza de la misma—. Me encanta la ropa bonita. Verme lo mejor posible me ayuda a sentirme bien. Probablemente suena tonto.

—Para nada —Sacudió la cabeza, sus ojos oscuros se clavaron en los míos—. Tengo la misma sensación al hacer ejercicio. Aunque disfruto vistiéndome bien. Entiendo totalmente lo que quieres decir. Estoy de acuerdo contigo. Espíritus afines, ¿verdad?

Un escalofrío me recorrió y luego asentí con la cabeza, una pequeña sonrisa cruzó mis labios.

—He estado pensando en tu sugerencia. Creo que podríamos combinar nuestros lemas con gran efecto para ayudar a las personas a verse y sentirse lo mejor posible.

Comenzó a doblar la pila de pantalones que había abierto. Lo miré un momento, sorprendida de que pareciera recordar cómo le había enseñado a doblarlos. Su atención al detalle reflejaba la mía y cada pliegue de la tela parecía preciso y perfecto.

—Aprendes rápido.

—Mi maestra se merece una atención absoluta —dijo con una mirada hirviente con esos ojos marrones—. Señorita, serías la modelo perfecta para mi ropa deportiva. No quiero presionarte, solo decirte que creo que la forma en que te comportas y cómo realmente te preocupas por tu apariencia y salud, se notará y hará que el producto brille.

El cumplido hizo que mi corazón se tambaleara en mi pecho. Lo miré fijamente y cada parte de mí se calentó.

—Bueno, tienes buenas ideas, pero no me decido a trabajar contigo —Sonreí y me encogí de hombros, mirándolo reír.

—Bueno, eso no es un no —Abrió la siguiente caja y me di cuenta de que ya había doblado toda la caja de pantalones. Me di un poco más de prisa colgando las blusas. Él ya había desempacado una caja entera mientras yo todavía no había terminado una. Tomé un sorbo de mi café, rezando para que la cafeína me ayudara a recuperar la concentración.

Mientras trabajábamos en silencio, recordé que cuando me había acompañado hasta mi puerta la noche anterior, deseé que me besara. Bueno, para ser honesta, tenía una bola de nervios en la boca del estómago y me retorcía de emoción y expectación.

Pero simplemente me tocó la mejilla, me dijo que lo había disfrutado y me dejó allí de pie, sola, mirándolo caminar por el rellano. Y lo vi marcharse, con dolor de corazón porque pensé que las cosas habían ido bien. No habíamos hablado del trabajo ni una vez, lo había llamado cita y la velada parecía perfecta. Pero sin beso. ¿Era gay?

No, la forma en que me miraba a fuego lento me decía que ese no era el problema. ¿Entonces, qué?

La caja que estaba abriendo estalló cuando rompió el último trozo de cinta, y jadeé corriendo a su lado. Una preciosa tela y un diseño mostrando un hombro era un poco atrevido para mi gusto, pero tenía que probar. Era perfecto para alguien con la complexión de Michelle, si alguna vez podía arrancarla de su ordenador portátil y traerla a la tienda para que me dejara vestirla.

Juntos, fuimos sacando y comenzamos a doblar las bonitas blusas, pero cambié el patrón de doblado para mostrar mejor el estilo fuera del hombro. Él trató de imitarme, pero falló un paso y le di un golpecito con la cadera y me reí.

—Pensaba que habías aprendido a doblar.

—Cambiaste las reglas. Me siento traicionado —Me sonrió y luego sostuvo una de las blusas contra su pecho—. Esto te quedaría increíble.

—Me encantó cuando la vi en un desfile de moda —dije, sorprendida de que hubiera seleccionado mi favorita. Aproximé la blusa a mi cuerpo y ajusté una manga para que no llegara al hombro mientras curvaba la otra manga para que descansara perfectamente en la suave curva entre mi cuello y mi hombro. Me volví para mirar mi reflejo en el espejo de tres. Abrí la boca para decirle que no era del todo mi estilo, pero me detuve en seco cuando noté la intensa mirada en sus ojos.

Me volví para mirarlo, mis labios se abrieron en estado de shock por el repentino calor en su expresión. Conocía esa mirada, ese puro deseo. Yo también lo sentí.

De repente, vino hacia mí. Pasó sus nudillos por mi mejilla y luego entrelazó sus dedos por el cabello sobre mi oreja, abrazándome suavemente. Se inclinó hacia adelante y se detuvo, con su boca a solo unos centímetros de distancia, mientras sus ojos buscaban los míos. Noté una voltereta en mi vientre mientras esperaba. Finalmente, presionó sus labios contra los míos. Mi corazón tronó en mi pecho al sentir sus labios rozando los míos. En algún lugar de mi cabeza sonó una sirena y todas las células cerebrales corearon advertencias, advertencias, advertencias.

No me había besado anoche, pero ahora lo estaba compensando bien. Y no pude evitar pensar que había valido la pena la espera. Sus labios acariciaron los míos una, dos, tres veces, haciendo explotar fuegos artificiales en mi vientre.

Sus dedos peinaron mi cabello, enviando un escalofrío por mi columna vertebral, antes de que sus manos se posaran en mis hombros y bajaran por mi espalda para acercarme más hacia él. Sus labios se movieron contra los míos en pequeños grados de reclamo que robaron el aliento de mis pulmones.

Nunca me habían besado así, tan eficientemente. Mis piernas parecían licuarse a medida que pasaban los segundos. Deslicé mis brazos alrededor de sus hombros solo para evitar caer a sus pies. Su aroma llenó mis pulmones mientras nuestras bocas se exploraban. Su sabor era café ardiente y canela picante, llenando mis sentidos. La sensación de sus labios fundiéndose con los míos en cada beso profundo y penetrante acabó con mis últimas defensas.

No quería volver a ser herida.

Pero, ¿cómo podía besarme así y llegar a hacerme daño? No parecía posible. El beso había valido la pena la espera, pero, oh, me encontraba en serios problemas. Lo supe. Aquel era el beso número uno y ya me estaba colgando de él, además bastante.

El sonido del timbre de la puerta me sacó de sus brazos y rápidamente sacudí mi cabeza para despejarme mientras me arreglaba el cabello. Mi mirada se dirigió a la puerta principal cuando un cliente cruzó el umbral.

—¿Puedo ayudarlo? —pregunté, realizando una respiración profunda y alejándome de Nick, algo que hizo que perdiera cada gramo de fuerza que me quedaba. Guau.

CAPÍTULO SIETE

A la mañana siguiente, llegué temprano a Totalmente Fit para comenzar mi entrenamiento antes de dirigirme a Elegantemente Impuntual. Me detuve en el carrito de café de Courtney para recoger mi bebida preferida y ella confirmó que Nick aún no había ido a tomar su expreso. Bingo. Fabulosa excusa para saludarlo y hacerle saber lo que había decidido la noche anterior: estaba preparada para hacer promoción cruzada con su negocio.

Quiero decir, tenía sentido desde el punto de vista comercial y no debería rechazar una buena oportunidad solo porque había mantenido una cita fabulosa con Nick y algunos besos inolvidables. Yo era una mujer profesional que podía separar los negocios de mi vida personal. ¿Y si las cosas no salieran bien entre nosotros? Va bene. Al menos, eso es lo que me dije a mí misma.

Sosteniendo la taza de expreso de Nick en una mano, saludé a la recepcionista cuando entré en el vestíbulo de Totalmente Fit y pasé mi tarjeta del gimnasio sobre el escáner. El fuerte olor a limpiador me hizo cosquillas en la nariz mientras me dirigía por el pasillo hacia la oficina de Nick. Llamé a la puerta.

—Adelante —contestó.

Abrí la puerta y lo encontré sentado en su escritorio. Levantó la cabeza y su mirada se encontró con la mía. Una cálida sonrisa cruzó su hermoso rostro cuando me acerqué a su escritorio. Se puso de pie.

—¿Missy? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Mi entrenamiento matutino. Además, te traje un expreso. De la forma en que Courtney dice que te gusta —Le ofrecí su taza y él la tomó, sus dedos rozaron los míos. Un hormigueo eléctrico subió por mi brazo y mi ritmo cardíaco se aceleró.

Miró nuestros dedos, haciéndome preguntarme si él también había sentido la conexión. Luego volvió a levantar la mirada.

—Qué sorpresa tan amable. Gracias.

—De nada —le dije, segura más que nunca de que trabajar con Nick era la decisión correcta. Ahora solo tenía que decírselo.

—¿Te gustaría sentarte? —Hizo un gesto hacia la silla de cuero frente a su escritorio.

—Claro, gracias —Me acomodé en ella, sosteniendo mi café en mi mano repentinamente temblorosa. Estaba bastante emocionada con la idea de ver a Nick más a menudo debido a nuestra aventura comercial. Ahora solo tenía que decírselo. Comencé a abrir la boca.

—Me alegra que estés aquí. He estado pensando en ti —Se adelantó.

Mi vientre dio un pequeño vuelco.

— ¿Sí?

El asintió.

—Me encantaría escuchar la historia que hay detrás de Elegantemente Impuntual.

Oh, una pregunta de trabajo. Bueno, era de imaginar.

—Mmm… Eso es más una revelación para una tercera cita.

Una sonrisa cruzó su hermoso rostro.

—¿Es esa tu inteligente forma de decirme que quieres que te invite a salir de nuevo? —Se sentó detrás de su escritorio, tomó una pila de papeles, quitó los clips y colocó los papeles en una caja junto a la trituradora.

—Parece que no he sido tan sutil, ¿eh? —Cogí parte de la pila y comencé a quitar clips y a ponerlos en el montoncito que había hecho mientras dejaba a un lado los papeles para triturarlos—. ¿Por qué no eres más digital?

—Estoy anticuado, ¿verdad? —Soltó una sonrisilla, sus ojos se encontraron con los míos—. Acabo de hacer el cambio. Por eso los estoy preparando para triturarlos.

—Oh —Respiré hondo, preparándome para decirle la verdadera razón por la que había ido.

—Tengo algo para ti —dijo.

—¿Algo para mí?

¿Qué quería decir? Dejé caer un clip en un montoncito y lo vi tomar un pequeño cuenco y meter todos los clips en él.

—¿Es un cuenco de sujetapapeles? —pregunté.

—No, es un regalo —Él rió —Se puso de pie y se acercó a la pared mientras yo continuaba separando los clips de las pilas de papel. Cogió un enorme letrero rectangular y le dio la vuelta—. Para Elegantemente Impuntual —dijo.

Jadeé, los papeles se me resbalaron de los dedos. Las palabras Elegantemente Impuntual estaban garabateadas maravillosamente en el largo letrero blanco y los colores del texto lucían un toque de acuarela rosa, malva, amatista súper suave y lila. Era precioso.

—¿Hiciste esto para mí?

—Lo hice —Sus cálidos ojos se arrugaron en las esquinas y dejé mi café en su escritorio, me puse de pie y le eché los brazos por los hombros—. Pensé que quedaría bien encima de la puerta de entrada.

—Me encanta. Estaba buscando algo para poner justo allí —Era cierto que había estado intentando llenar aquel espacio en blanco. Me separé de él y miré el cartel. Era perfecto. Conmovida por aquel gesto totalmente inesperado, parpadeé para contener las lágrimas. Nunca habría esperado un regalo tan considerado de su parte, me dolía el corazón por la presión de la emoción—. Es lo más dulce que alguien ha hecho por mí.

Me miró de reojo.

—Bueno, de eso no sé nada.

—Te lo aseguro. Eres muy dulce —dije, pensando que en todo el tiempo que había salido con Kyle nunca se le ocurrió nada único para ofrecerme como regalo. Ni siquiera para ocasiones importantes, como cumpleaños y días festivos. Él optaba por regalos lujosos, algo que me gustaba. Pero aquello era tan personal y perfecto. Lo necesitaba, pero ni siquiera sabía que lo necesitaba.

Él señaló con la cabeza al letrero.

—Me ha costado decidirme entre esto y algo de arte.

—Me encanta el arte moderno y atrevido, pero creo que esto me encanta más —Volví a mirar el letrero, maravillándome de cómo dijo que le había costado tomar la decisión—. Eres increíble, ¿lo sabías? —pregunté. Lo decía en serio. Tampoco me estaba hablando de trabajo ni me estaba pidiendo que le modelara en aquel momento. Había hecho algo dulce solo para mí y ni siquiera estaba tratando de aprovecharlo para presionarme para que trabajara con él—. No hace falta que me hagas la pelota —bromeé.

El humor brillaba en sus ojos.

—Ni lo sueñes. No es mi estilo.

Me reí.

—Gracias por esto. Me encanta, de verdad.

—De nada —Volvió a sentarse detrás de su escritorio, recogió una pila de papeles y los colocó en la caja de la trituradora.

—Estoy impaciente por colgarlo y verlo en su nuevo hogar —Me senté en la cómoda silla de cuero, sin apartar la vista del impresionante cartel. Entonces recordé lo que me había propuesto hacer aquel día. Seguía distrayéndome diciéndome que estaba pensando en mí, haciéndome preguntas y dándome un regalo. Yo lo miré—. Estoy emocionada.

—Si quieres, puedo ayudarte a colgarlo —dijo.

—Me encantaría —dije, cuando una imagen de él en una escalera colgando el letrero perfectamente sobre la puerta apareció en mi cabeza. Suspiré, adorando que él se ofreciera como si su ayuda no fuera imprescindible. Solo se ofrecía a ayudar, lo que hizo que el gesto fuera aún más dulce. Pero me estaba desviando de nuevo, lo que se estaba convirtiendo en un hábito con Nick. Cogí un clip suelto y lo dejé caer en el montón.

—Hablando de dos citas más…

La comisura de su boca se curvó.

—¿Las que tendremos?

—Las que tendremos —Froté mi pulgar sobre el logo de la taza de café, tratando de calmar el temblor en mis manos. Tomé otro sorbo de café y luego lo dejé —Sabes, siempre he estado en contra de salir con compañeros de trabajo.

—No entiendo —Se cruzó de brazos, se reclinó en su silla y sus cejas se juntaron mientras me estudiaba—. Tú y yo no somos compañeros de trabajo.

—Esperaré a que lo seas —Mi ligero tono burlón suavizó las palabras. Mis dedos jugaron con la pila de papeles, liberando un clip. Dejó la caja sobre el escritorio y yo puse los papeles para triturar en ella. El clip resonó al dejarlo caer—. Trabajamos bien juntos —dije, señalando la pila medio agotada.

Sus cejas se dispararon hacia arriba cuando pareció comprender lo que quería decir.

—¿Quieres hacer una promoción cruzada conmigo? —Se puso de pie, mirándome como si no lo creyera del todo.

Me levanté y asentí.

—Sí, me lo he pensado.

—Excelente —Dio la vuelta al escritorio y me levantó en el aire, haciéndome girar.

Me reí, mirando sus cálidos ojos.

—Yo también estoy emocionado.

Cuando se apartó, su mirada se posó en mi boca. Me lamí el labio inferior, deseando que me besara y preguntándome si debería besarlo. Decisiones, decisiones. Y luego, me puse de puntillas y nuestros labios se encontraron, en un beso suave que fue dulce y perfecto.

—Lo siento —dijo, alejándose mientras me bajaba y me daba la espalda.

—¿Qué ocurre? —Me acerqué a él y le toqué el hombro—. ¿Nick?

Se volvió hacia mí.

—No pasa nada.

—¿Por qué te disculpas? —pregunté, inclinando mi cabeza llena de confusión—. ¿No te alegra que trabajemos juntos?

—Me alegra —dijo, pero su sonrisa aún no era del todo decidida. Abrí la boca para decir algo más justo cuando sonó el teléfono de su escritorio. Miró el teléfono—. Debería responder.

—De acuerdo —le dije, confundida por la forma en que había actuado. Extraño. No esperaba aquel trato frío, especialmente tras acceder por fin a trabajar con él después de toda su insistencia. Cogí mi café mientras contestaba el teléfono, sonando tan educado como siempre. ¿Había algo malo en que lo besara? ¿Realmente había actuado dulcemente para que trabajara con él? Y ahora que había aceptado, ¿íbamos a ser solo socios comerciales? Si era así, de acuerdo. No necesitaba aquel trato tan cambiante—. Adiós, Nick.

Saludó y asintió con la cabeza.

—Hasta luego.

Salí por la puerta, cada parte de mí queriendo dar la vuelta y exigir respuestas. Quería saber qué había salido mal. No, necesitaba saberlo. Dudé justo en la puerta, dándome la vuelta para poder volver a entrar cuando escuché sus palabras y se me heló la sangre.

—¿Estás libre esta noche? Deberíamos salir y celebrarlo —Se quedó mirando el teléfono, sin tan siquiera darse cuenta de que todavía estaba en la puerta.

Debía estar hablando con un amigo, ¿verdad? Un buen amigo. No una mujer. Nick no era ese tipo de chico. Después de todo, él había dicho que los hombres de verdad no engañan.

Al otro lado de la llamada, escuché claramente la voz de una mujer.

—Suena genial, Nick.

Cada nervio de mi cuerpo se congeló. No sabía lo que estaba pasando, pero lo único que sí sabía es que no me quedaría para averiguarlo.

CAPÍTULO OCHO

El lunes por la tarde, me paré frente a un edificio que parecía ser todo ventanas, esperando a Nick. Me había pedido que me encontrara con él en aquella dirección que no reconocí. Pero pensé que los negocios eran negocios y me prometí a mí misma mantener las cosas dentro de lo profesional. No quería hablar de lo que pasó la última vez que nos vimos o de la extraña forma en que terminaron las cosas entre nosotros en su oficina.

¿Qué importaba de todos modos? Me divertía pasando tiempo con él socialmente, pero yo no quería una relación, así que era mejor si ese aspecto entre nosotros se acababa. Traté de fingir que no me importaba, incluso cuando el estómago se me hizo un nudo al ver a Nick llegando por la acera, llevando una bolsa.

—Me alegro de que hayas podido quedar conmigo —Se acercó, dándome un beso en ambas mejillas, antes de poner sus manos sobre mis hombros y estudiarme—. Estás preciosa.

—Gracias —dije, pasando una mano por mi blusa de seda, decidiendo tomar el cumplido como un gesto cortés. Le sonreí—. Estás guapo.

—Gracias —Bajó la cabeza y se detuvo con la mano en el pomo de la puerta—. ¿Estás preparada?

—No tengo ni idea de lo que vamos a hacer, pero aquí estamos… ¿sí?

Él se rió bajito.

—Supongo que ya no hay razón para mantenerlo en secreto. Estamos aquí para una exposición de arte privada. Mencionaste el amor por el arte moderno y audaz.

—Sí —dije, inclinando la cabeza. Una parte de mí estaba conmovida porque había escuchado y recordado mis gustos pero, ¿qué tenía eso que ver con la promoción cruzada de nuestros negocios?

—Vamos adentro —dijo.

—De acuerdo —dije, más perpleja que nunca. Para ser un hombre que por lo general era bastante directo, no tenía ni idea de dónde me encontraba con él. Me dije a mí misma que eso no importaba.

Entramos y nos encontramos con una mujer extravagante y sonriente con el pelo corto azul y brillante y ojos azules con un delineado grueso y alado. Juntó ambas manos y luego las dejó caer a los lados. Su camisa corta mostraba un brillante anillo en el ombligo.

—Debéis ser Nick y Missy.

—Hermoso anillo —dije, porque era verdad. Dejé que mi piercing en el ombligo se cerrara, pero su brillo me hizo reevaluarlo. La moda definitivamente se había extendido a la joyería.

—Gracias —Su voz brillante me hizo sonreír.

—¿Nos estaba esperando? —pregunté.

Ella miró a Nick y seguidamente su sonrisa se ensanchó.

—Por supuesto. Nick me pidió por favor que...

—Es un secreto —dijo, levantando ambas manos y agitándolas hacia ella. Luego le guiñó un ojo y ella se rió.

—¿Por qué no dais una vuelta primero? Luego pasaremos a la otra parte —Ella le ofreció la mano—. Soy Kara, por cierto.

—Un placer conocerla —Le estreché la mano y comencé a deambular por la gran sala, que parecía ser una galería de arte, aunque no había visto un nombre en la puerta. Las piezas de arte colgadas estratégicamente en las paredes tenían colores llamativos y brillantes con una moderna mezcla de formas que era fresca y emocionante—. Es un espacio genial —dije.

Me miró con una sonrisa

—Me alegro de que te guste. Este es el estudio de Kara y trabaja solo con cita previa. O eso me han dicho.

Nos detuvimos ante un cuadro que me dejó sin aliento. Me acerqué, bebiendo cada detalle de la hermosa hilera de árboles en el campo, que había sido pintada con pinceladas gruesas y atrevidas y colores vivos. Si desenfocaba mis ojos solo un poquito, me recordaba a los campos de Milán. Las gruesas marcas de pincel negro hacían pájaros y el cielo cobró vida con lila, rosa atardecer, crema pálido, púrpura y gris.

—Me encanta este —dije, señalando la pintura.

—A mi también —dijo, y luego su mano se deslizó alrededor de la mía. ¿Qué…?

Eché un vistazo a nuestras manos unidas, preguntándome qué estaba pasando con esos mensajes contradictorios que me estaba mostrando. Sabía que debía apartar mi mano para mantener las cosas claras y la profesionalidad entre nosotros, pero la verdad era que no odiaba exactamente la sensación de su mano alrededor de la mía.

—¿Qué tal este? —preguntó.

—Guau —Miré la pintura y quise tocarla, pero sabía que era mejor no poner las huellas de mis dedos en el lienzo. A cambio, estudié la pintura de cerca. Se parecía a las calles de Milán como si las hubiera pintado alguien que mirara un reflejo colorido de las calles desde los charcos después de una fuerte lluvia. El cobalto vibrante, el amarillo girasol y el naranja calabaza componían el efecto ondulado de dos personas bajo un paraguas alejándose del espectador—. Se parece a Milán.

—Estoy de acuerdo.

—Son preciosos —Exhalé las palabras, apartando mi atención de las pinturas el tiempo suficiente para mirarlo.

—¿Nick? —preguntó Kara, apareciendo a nuestro lado.

Ambos nos volvimos hacia ella cuando dijo:

—Está todo preparado.

—¿Qué estás tramando? —pregunté.

Sus labios se crisparon.

—Es un secreto.

—Estás lleno de misterio —le dije, gustándome esa parte de su personalidad de alguna manera pero no amándola tanto en otros planos.

—¿Te gustaría conocer la sorpresa? —preguntó Nick.

—Sí —dije, sin dudarlo.

Kara asintió.

—Bien entonces. Ven por aquí.

Con eso, nos llevó al centro de la habitación. Ni siquiera me había fijado en la mesa allí, ni en el vino, en la tabla arbolada de quesos, galletas y uvas, ni en la única vela con su suave llama.

—Por favor, siéntense y diviértanse. Vuelvo enseguida.

Se dio la vuelta y se alejó cuando Nick me acercó la silla.

—Gracias, caballero —dije.

—Es un placer —Él asintió con la cabeza y luego se sentó a mi lado en la mesa—. ¿Vino?

—Sí, por favor.

Aquello era muy extraño y necesitaba respuestas.

—¿Por qué somos los únicos aquí? La mayoría de las galerías están abiertas al público.

—Pedí un favor para una exposición privada.

Asentí. Ya lo había dicho.

—¿Pero por qué?

—Así puedo tenerte toda para mí —dijo, mostrando una sonrisa encantadora mientras sacaba el corcho al vino.

Negué con la cabeza.

—¿Qué te hace pensar que me gustan las sorpresas?

—¿Te gustan?

—A veces —admití.

—Como yo pensaba —Sirvió el vino en dos vasos sin tallo y me ofreció uno—. Bien entonces. Estamos aquí para disfrutar de una exposición privada, simplemente pasear contemplando arte... pero no es suficiente para ti. Por lo tanto, he pedido permiso para que pudiéramos hacer algo más práctico.

—¿Algo más práctico?

No querría decir que nosotros…

—Un cuadro. Tenías razón, ese cuadro era de Milán. En la mayoría de ellos aparecen escenarios italianos porque el pintor es de Italia —Tomó un sorbo de vino y me estudió—. Así que el pintor nos dará la oportunidad de crear nuestros propios cuadros. Luego nos los llevaremos a casa.

—Guau —dije, impresionada por el plan que me había presentado. Ganando puntos por su creatividad. Realmente me encantó la idea, aunque tenía algunas dudas—. No sé pintar, Nick.

Se inclinó hacia mí.

—Yo tampoco. Eso es lo divertido.

—¿Será divertido cuando pinte una figura de palitos? —Tomé un sorbo de mi vino y vi que la comisura de su boca se levantaba.

—Una mujer que ha viajado por el mundo como tú, disfruta de una pequeña aventura. ¿Me equivoco?

—No del todo —Sonreí, comenzando a relajarme y a disfrutar de estar allí con Nick—. ¿Pero qué pasa si eres el próximo Miguel Ángel y mi arte parece la pintura de dedos de un bebé?

—Entonces cambiaremos nuestras obras cuando Kara regrese y diré que eres una artista increíble y deberías intentar esculpir. Daremos la vuelta al mundo, mostrando tu arte y haciéndonos ricos y famosos. Seré tu agente. ¿Trato? —preguntó con su sonrisa destellante.

—Trato —Me reí en voz alta cuando Kara se acercó a nuestra mesa.

—Aquí están las pinturas, los delantales y otras cosas que necesitarán —Nos sonrió mientras dejaba todo sobre la mesa—. Si tienen alguna pregunta, háganmelo saber. No soy una pintora de fama mundial, pero entiendo lo suficiente como para conocer el arte.

—Gracias, Kara —Nick puso un lienzo frente a mí y colocó uno frente a él, antes de sacar una caja de lo que parecían pinturas.

—Paolo, el pintor, se disculpó por no estar aquí porque le surgió algo personal, pero le encantaría hablar con ustedes más tarde —Ella entrelazó los dedos—. Solo llamen si me necesitan.

La vi partir y luego miré a Nick. Tomó uno de los delantales y me lo entregó, luego tomó el otro y comenzó a ponerlo sobre su elegante traje.

—Esto es alta costura —dije, levantando el delantal blanco impecable.

—¿Estoy fabuloso? —Hizo una pose y me reí.

—Sí, sí lo estás.

Me ajusté el delantal, agradecida de no arruinar mi blusa o pantalones esa noche.

—Ahora lo básico —Revolvió algunos pinceles y luego los puso boca abajo sobre la mesa entre nosotros—. Aquí está la pintura, los pinceles y tienes tu lienzo. ¿Qué vas a pintar?

Cogí un cepillo esponjoso que me recordó a algo que usaría para aplicar rubor en mis mejillas.

—Ni idea. ¿Tú?

—Oh, no me pintes —se rió, levantando las palmas de las manos.

Inteligente

—No, no quise decir que te iba a pintar. Quise decir, ¿qué vas a pintar? —Le di un golpecito con el hombro y tomó un tubo de pintura azul.

—Una calle de la ciudad reflejada en una gota de lluvia.

—Muy ambicioso —Mis cejas se levantaron cuando tomé una de las placas de paleta blanca y seleccioné algunos colores llamados naranja Sunset, rojo Havana y violeta Plum—. ¿

Pensaba que nunca antes habías pintado…

—No desde que era un niño. Y no hablo de la pintura de dedos —Tomó un sorbo de vino y dejó la copa para poner un poco de azul en su paleta, junto con blanco y negro.

—Ya somos dos. Nunca me gustó pintar con los dedos. No me gustaba ensuciarme —Le sonreí mientras exprimía los colores que había elegido en mi paleta.

Asintió, seleccionando su pincel con la precisión de un cirujano.

—¿Por qué las cosas se pusieron tan raras en tu oficina el otro día? —Solté, mirándolo mientras frotaba mi pincel en la pintura naranja Sunset.

Se puso un poco rígido, respiró hondo y luego se relajó, mostrándome una mirada avergonzada.

—Lo siento, Missy. Solo me quedé... aturdido por los sentimientos que tengo por ti.

Mi barriga dio un vuelco enorme.

—¿En serio?

—Totalmente.

—Eh —dije, oh, tan poco convincente. Eso no era lo que le que le quería decir. Tragué saliva, escudriñando mi mente en busca de lo siguiente que decir, pero no pude evitar una sonrisa en mis labios. Sentía algo por mí. Sentimientos que lo aturdieron. Levanté las pestañas y lo miré parpadeando—. Eso no suena nada mal.

—No, no es algo malo. Sorprendente, sí. Malo, no.

—Bueno, ahí está —Tomé un sorbo de vino, cogí mi pincel y comencé a hacer largos trazos sobre mi lienzo con el naranja audaz.

Mientras pintaba, Nick puso un poco de queso en galletas saladas y las puso en una tabla de madera junto con un racimo de uvas.

—Para ti —dijo.

—Gracias —dije, tomando una galleta y metiéndola en mi boca. El queso se derritió instantáneamente en mi lengua y mordí la galleta—. Delicioso.

—Pensé que me habías traído aquí por motivos de negocio —le dije, mirando la luz de las velas parpadear antes de volverme hacia él—. ¿Es esto una cita, Nick?

Tomó un sorbo de su vino, mirándome por encima del borde del vaso con una ceja arqueada.

—¿Lo sientes como una cita?

—Bien, veamos. Me invitaste aquí como sorpresa. Tienes una vela encendida, vino, comida, actividades. Debo de concluir que parece una cita.

Un brillo malicioso apareció en sus ojos mientras estudiaba el lienzo frente a él. Ni siquiera había tocado la superficie con pintura todavía.

—Eh. Bueno, si lo pintas de esa manera…

—Esto es realmente asombroso.

No podía entender lo maravilloso que era todo. Nadie había hecho nunca algo así por mí y me encantó.

—Bueno, yo creo que tú eres maravillosa —El tono bajo de su voz hizo que mi estómago temblara.

—Gracias —Negué con la cabeza, preguntándome qué iba a hacer con él. No le podía guardar rencor por su singularidad al haber admitido sus sentimientos por mí tan directamente. Me metí una uva en la boca mientras él comenzaba a pincelar cuidadosamente el azul en su lienzo—. Pues, estaba pensando en tu idea de verte bien, sentirte bien…

Él soltó una risilla, negando con la cabeza.

—¿He organizado esta cita y en todo lo que puedes pensar es en trabajo?

Lo miré atónita. Después de todo el tiempo que había tratado de hacerme hablar de trabajo, ¿ahora me estaba reprendiendo por sacar el tema? Una sonrisa tiró de las comisuras de sus labios.

—Me estás tomando el pelo, ¿no? —Negué con la cabeza, tomé un sorbo de vino y volví a concentrarme en mi lienzo, esta vez agregando un poco de rojo Havana a mi naranja Sunset.

—Estoy ilusionada con la idea de trabajar contigo, Nick. ¿Qué puedo decir?

Su mano cubrió la mía y un cosquilleo de electricidad fluyó desde sus dedos hasta mi brazo y hacia mi corazón que ya latía con fuerza.

—Yo también estoy ilusionado.

—Genial —dije, y me gustó que tuviéramos las mismas expectativas.

—Así que sobre la idea de verse bien, sentirse bien… —Me recordó lo que había estado diciendo como si me estuviera presionando para que continuara. Sus ojos permanecieron fijos en su lienzo donde el azul comenzó a tomar una forma redondeada. El sombreado de blanco y azul se parecía a una gota de agua—. Continúa —dijo.

—Me gusta la idea de ofrecer algún tipo de impulso en ambas direcciones —Usé el borde de un paño para limpiar una gota de pintura que había manchado accidentalmente el lienzo—. Envías gente hacia mí, les doy un descuento o un asesoramiento gratis. Los envío hacia ti y…

—Les doy una sesión gratuita con un entrenador personal —Él asintió con la cabeza, sacando las palabras de mi boca mientras agregaba un poco de blanco a su gota para crear un reflejo bastante realista.

—Exactamente. Promoción cruzada de nuestros negocios, compartir nuestro alcance y ofrecer algo beneficioso a nuestros clientes.

—Ganar, ganar y ganar —dijo.

—También me dijiste que vendes ropa deportiva. Tal vez podría poner una pequeña sección de tu línea de ropa en mi tienda y ver si mis clientas se interesan —dije, aunque era a Michelle a quien se le había ocurrido esa idea—. La sugerencia es de Michelle, por lo que se la atribuyo a ella.

—Eso sería genial —dijo.

Trabajamos en nuestras pinturas, charlando sobre el trabajo y otras cosas mientras nuestras creaciones tomaban forma. Su gota de agua resultó hermosa y el reflejo de los edificios resultaba familiar. Mirando por encima de su hombro, dije:

—Tu cuadro es tan bueno.

—Gracias —Se inclinó y traté de bloquear el mío de su vista—. El tuyo también. Bueno, lo que puedo ver de él…

—No lo es —Resoplé. Mi cuadro del atardecer en el Gran Cañón parecía como si alguien hubiera dejado caer una salpicadura de pintura sobre un lienzo y los colores simplemente se hubieran deslizado hacia abajo, dejando rayas de color que no se mezclaban para nada—. Es horrible.

—Me gusta —dijo.

Me reí a carcajadas.

—No es posible…

—No te mentiría, Missy —dijo, provocando que una sensación cálida se extendiera por mi pecho—. Y… Hay una cosa más que quería darte esta noche.

Mordí mi labio inferior.

—Me vas a malcriar.

El asintió.

—Esa es la idea. Quiero consentirte.

Yo estaba bromeando pero él parecía hablar en serio y mi corazón se aceleró en mi pecho.

—De acuerdo.

Cogió una bolsa que recordé que llevaba cuando llegó al edificio. La puso delante de mí y la deslizó en mi dirección. Dentro había un par de bonitos y suaves leggings y una camiseta sin mangas para hacer ejercicio.

—Es el diseño y el logotipo de Totalmente Fit.

—Es precioso —dije, mi corazón se hundió un poco al regresar a un tema de trabajo. Sabía que no era justo tener ese tipo de desconfianza, pero mis experiencias anteriores me obligaban a ser cautelosa. Tras aquella cita perfecta, me di cuenta de que quería más de él. Habíamos conectado de forma instantánea y lo había tratado de ignorar, pero ya no podía negar mis sentimientos.

—Gracias —dije.

Apretó mis manos.

—Es un regalo. Se supone que debes sonreír.

Mi corazón pesado se alivió un poquito.

—Solo algo cómodo para que te pongas mientras haces ejercicio, ¿de acuerdo?

Asentí. Quizás no tenía motivos ocultos. Tal vez estaba siendo completamente paranoica, lo que parecía totalmente injusto.

Su encantadora sonrisa brilló y algo en mí se derritió.

—Créeme, serán más cómodos de lo que usualmente usas para ir al gimnasio.

Me puse de pie.

—Gracias por esta noche. Lo he pasado muy bien.

—Es un placer, bella —susurró, antes de dejar un ligero beso en mis labios, haciendo que mi corazón se volviera loco en mi pecho.

Con mi cuadro en la mano, le sonreí, pensando que todo fluía tan natural con él, casi como si estuviéramos hechos el uno para el otro. Nunca antes había sentido ese tipo de conexión y definitivamente era hora de dejar de luchar. Entonces, lo besé de nuevo solo para demostrarme a mí misma que había tomado la decisión de ver hasta dónde podrían llegar las cosas con Nick.

CAPÍTULO NUEVE

Estaba bastante convencida de que me iba a desmayar en la acera. ¿Por qué había dejado que Michelle me convenciera para ir a correr con ella aquella mañana? Quiero decir, el sol ni siquiera había salido por el horizonte. Puede que el cielo estuviera hermoso con rayas rosas y naranjas, pero en todo lo que podía concentrarme era en llevar a cabo ese trote sin tirarme al suelo. Claramente, me había tomado un descanso demasiado largo de ejercicios cardiovasculares serios. ¿Por qué, oh, por qué había hecho eso?

—Espera —dije, luego me detuve y me agaché y fingí revisar mis zapatillas. Seguían atadas pero necesitaba una excusa para tomarme un respiro. Con las manos plantadas justo por encima de las rodillas, aspiré el aire perfumado del pavimento húmedo. Los aspersores de césped del este de Sacramento, donde habíamos terminado, se habían apagado recientemente y el suelo todavía se veía húmedo. El aire aún contenía ese leve frío de humedad que refrescaba mi piel.

—Un segundo. Por favor. Te lo ruego.

—¿Estás bien? —Michelle trotó en el sitio frente a mí. ¿De dónde sacaba toda esa energía tan temprano en la mañana antes del café? Era criminal y si hubiera tenido más energía, la hubiera arrestado—. Podemos ir a casa si quieres, aunque, ya sabes, solo hemos recorrido unos tres kilómetros.

—Estoy bien —De ninguna manera me rendiría en ese momento. Podría con su ruta habitual de jogging. Respiré hondo y asentí—. Demasiado entrenamiento de fuerza en el gimnasio. He estado descuidando el cardio.

—¿Cuántas veces has ido en las últimas dos semanas? —ella preguntó.

—He estado ocupada en el trabajo.

—Como te he dicho, podemos regresar —dijo Michelle mientras un chico pasaba a nuestro lado rápidamente como si fuera el conejito energizante, sus pantalones cortos se agitaban un poco con cada movimiento. Ella inclinó la cabeza y lo vio irse y bajó la voz a un susurro—. Era guapo.

—¿Lo era? —Todo lo que había visto eran sus zapatillas de correr blancas y la parte inferior de sus pantalones cortos rozando sus cuádriceps desde mi posición inclinada.

—Muy bien, vamos —Me obligué a trotar de nuevo, aunque estaba bastante segura de que mis músculos me gritarían más tarde. Los pierdes si no los usas—. ¿Es esa la verdadera razón por la que trotas a primera hora de la mañana? —pregunté.

Ella me miró confundida.

—¿Qué verdadera razón?

—¿Ver chicos guapos? —Sonreí y mantuve el paso con ella mientras trataba de no parecer completamente sin aliento. Yo podía hacerlo.

Ella rió.

—Oh, ya veo lo que piensas de mí.

Pasamos por un patio cercado con un perro adentro que corrió a nuestro lado hasta que pasamos la línea de su propiedad.

—Tal vez deberías alcanzarlo. Invítalo a salir —dije, pensando que con un poco de suerte me dejaría desmayarme en paz y podría salvar las apariencias.

—¿Y dejarte sin un compañera de jogging? Mi amistad contigo va más allá de eso —Se rió de mí y supe que disfrutaba de que aquello fuera pura tortura para mí.

—Sí, una mejor amiga para esto —Me burlé de ella y ella se rió antes de que me pusiera seria—. Escuché a Nick recibir una llamada de una mujer en su oficina. ¿Crees que significa algo? Parece digno de confianza y no quiero que nada de mi viejo pasado recaiga sobre él, pero no puedo evitar sentirme incómoda.

—¿Fue eso antes o después de tu increíble cita para pintar? —ella preguntó.

Por supuesto que le había hablado de la cita.

—Antes.

Michelle redujo la velocidad cuando me detuve y tomé otro respiro.

—¿Que dijo exactamente? —preguntó, volviéndose hacia mí mientras cruzaba los brazos relajadamente—. Cuéntame.

—¿Estás libre esta noche? Deberíamos salir y celebrarlo. O algo así… —Traté de sonar indiferente, pero las palabras ardieron en mi memoria como si nunca fueran a desaparecer.

—Es bastante específico —Michelle me miró como si supiera que no estaba siendo completamente honesta.

—¿Realmente corres así todos los días? —pregunté, cambiando de tema como una cobarde. No podía creer que aquello fuera parte de su rutina diaria. Podría haber jurado que habíamos recorrido 100km y todavía no llegábamos a casa—. Estoy agotada.

Ella sonrió.

—Para ser exacta, solo hemos corrido la mitad de mi distancia diaria.

—¿Estás bromeando?

Ella negó con la cabeza y se rió.

—Guau —Quería empujarla hacia el césped húmedo detrás de ella, pero no estaba segura de no caerme yo también. Y no tenía ninguna duda de que ella se apartaría y yo caería de cara para que todo el vecindario me viera y se riera de mí. No, gracias.

—Bueno, todavía nos queda el viaje de vuelta. Seguiré contigo aún si es lo último que hago.

Ella rió.

—Termina de contarme qué te molestó de esa llamada.

—Fue su respuesta por teléfono —Eché un vistazo a ella mientras caminábamos trotando de regreso por el camino por el que habíamos venido. Luché por no mostrar que, de hecho, estaba sin aliento de nuevo. Me había puesto más fuerte en Totalmente Fit, pero seguro que había perdido mucha resistencia en los últimos meses—. La mujer al otro lado del teléfono dijo: «eso suena maravilloso», con una voz muy coqueta.

Michelle se quedó callada y me miró preocupada.

—Eso complica las cosas. ¿Quizás fue su hermana?

—¿Quizás? —No sabía si tenía una hermana, pero preferiría pensar que era una hermana que una mujer con la que estaba saliendo. La idea de que ella fuera un pariente me hizo sentir mejor, pero solo un poquito. ¿Y si no fuera una hermana? ¿O una prima? No me gustaba sentirme celosa. No era una emoción que hubiera usado en exceso antes de que me engañaran. Mi corazón simplemente no quería correr el riesgo de sufrir ese tipo de dolor de nuevo.

—Pero tal vez no. ¿Cómo puedo saber si fue un familiar?

—No es propio de ti que te preocupes así —dijo. Hicimos una pausa al final de la manzana, trotando en el sitio, mientras en ambos sentidos pasaban coches. La calzada estaba despejada, así que nos bajamos de la acera para cruzar la calle—. Es solo un chico y no es algo serio, ¿verdad?

—Tienes razón, por supuesto —Nick y yo no íbamos en serio. Se suponía que era algo informal. Pero no lo parecía. Me agradaba. Mucho. Nunca me había preocupado por cosas como que los chicos con los que estoy saliendo tengan amigas. Hasta que Kyle me engañó, al menos. Desde entonces, me había sentido menos segura de mí misma y más preocupada por los tramposos—. Pero ya sabes... Gato escaldado, del agua fría huye.

—Pues sal de la cocina si no sabes cocinar… —Michelle se rió.

—Será que tú sí. Vivirías de helado si pudieras —Me burlé de ella. No podía dejar de trotar después de molestarme con ella, así que supere esa sensación de falta de aliento y me pregunté si mi corazón podría, de hecho, explotar por el trote—. Helado de menta con chispas de chocolate, para ser exactos.

—Ay —Fingió agacharse como si pensara que la iba a golpear o algo así. Por supuesto, nunca haría eso—. Honestamente, creo que no deberías preocuparte por la llamada. Sin contexto, podría ser cualquier cosa, desde él hablando con su hermana, con una antigua colega...

Tenía demasiado sentido. Traté de calmar mis nervios.

—Probablemente tengas razón.

—Realmente te gusta ese tipo, ¿no? —preguntó, disminuyendo la velocidad cuando me detuve y luché por recuperar el aliento mientras presionaba una mano en la puntada que sentí en mi costado.

—Así es —Era casi aterrador lo mucho que me gustaba. Alcancé a Michelle y seguí su ritmo, arrepintiéndome de cada paso ardiente—. Y eso es un problema.

—¿Un problema? —preguntó ella, sonando confundida.

—Sí —Necesitaba alejarme de Nick. Me gustaba. Me gustaba mucho—. Es un poco tarde para mantener asuntos profesionales con él.

Ella me lanzó una mirada de preocupación.

—Guau. Realmente te has enamorado, Missy. Quiero decir, parece ser un buen chico. Está bien sentir algo por él. Lo quieras o no, parece que ya no hay vuelta atrás.

—Lo sé.

Era eso lo que me asustaba.

CAPÍTULO DIEZ

Saliendo a grandes zancadas de la trastienda de Elegantemente Impuntual, saludé a Lisa que se encontraba detrás de la caja registradora, agradeciéndole a mi estrella de la suerte haber tenido su ayuda. Tener un par de manos extra para ayudar detrás de la caja registradora marcaba la diferencia. Especialmente cuando trataba con nuevos clientes exigentes antes de terminar mi primera taza de café.

—Bienvenida a Elegantemente Impuntual —Le ofrecí mi mano a una explosiva pelirroja, quien me miró con sus grandes ojos verdes—. Soy Missy, la dueña.

—Perfecto. Soy Verónica —dijo, estrechándome la mano mientras el hombre a su lado se acercaba a mi altura e inclinaba la cabeza—. Sé exactamente lo que quiero. Este es mi hermano.

—Soy Víctor —Dio un paso adelante con una sonrisa de infarto y me ofreció la mano—. Ella me arrastró con...

—No te arrastré —Verónica le dio un codazo y luego plantó sus manos en sus caderas—. Estás ilusionado de que te visite y feliz de mostrarme el centro de la ciudad. ¿Estoy en lo cierto?

La comisura de su boca se curvó hacia arriba.

—Sí, me alegro de estar aquí… en una boutique de ropa para mujeres.

—Es un placer conocerte —Me reí, notando que el chico se lo tomaba con deportividad considerando que su hermana claramente lo había obligado a ir de compras con ella. Me volví hacia Verónica—. Dices que sabes exactamente lo que quieres. Es un gran comienzo.

—Bueno, al menos en cuanto al estilo.

Asentí.

—Podemos trabajar en base a eso. ¿Qué tipo de estilo estás buscando?

—Bonito, suave, femenino —Ella ladeó la cabeza—. Muy elegante y con clase.

Varias prendas me vinieron a la mente, así que los llevé hacia un perchero y le mostré una hermosa camisa fluida que realzaría el verde azulado de sus ojos.

—¿Qué opinas?

Ella miró la camisa.

—No soy fanática de ese tono de azul. Pero el estilo es bueno.

—Te quedaría genial —dijo Víctor—. Deberías comprarlo y ya podemos irnos.

Ella lo miró y él simuló cerrar los labios y tirar la llave.

—Los hombres no entienden —dijo Verónica.

—¿Qué tal esto? —Sonreí diplomáticamente y saqué otra blusa con un estilo similar pero en un color ciruela que complementaría su tono de piel y cabello rojo.

—Déjame ver —Ella la alcanzó y la presionó en sus manos. Suspiró, pasando los dedos por la tela—. Es tan suave.

—Podemos añadirla a la pila de prendas para probar —Quería estar segura de que a ella también le encantaba, de lo contrario, todo punto era discutible—. ¿Te sientes cómoda con los verdes?

—Eh —Ella sacudió su cabeza—. Sé que se espera que las pelirrojas se vistan de verde, especialmente cuando tenemos los ojos verdes, pero siempre me siento como la mañana de Navidad —Ella hizo una mueca—. No, gracias.

Me reí. Me gustaba.

—Entonces, ¿desde dónde nos estás visitando?

—Seattle —Me sonrió y tomó la blusa que le había ofrecido. Me encantaba el atrevido azul cobalto y el delicado estilo general de la camisa. Gritaba «mírame», pero de una manera elegante—. Hace mucho calor aquí. No estoy acostumbrada y no tengo nada que ponerme.

Víctor se rió por lo bajo.

—Le advertí de que preparara una maleta para el clima de Sacramento, pero nunca me escucha.

—Estoy tan acostumbrada al frío que no pensé que el calor me molestaría —Le dio un codazo a su hermano, que fingió estar herido de muerte, se agarró las costillas y se tambaleó hacia un lado—. Ignóralo —dijo.

—No hay problema —Sonreí, a pesar de que su buena apariencia sería difícil de ignorar para cualquiera—. Esto iría bien con la blusa. ¿Qué opinas?

—No. No me gustan —Ella rechazó el bonito conjunto de pantalones de vestir que le ofrecí. Se hubieran adaptado a varias de las blusas que habíamos elegido, pero continué—. Sin embargo, me encanta la falda.

—Maravilloso —Agregué una bonita falda blanca a la selección. El blanco ayudaría a mantenerla más fresca bajo el sol—. El blanco también refleja el calor.

—¿Así que el negro fue una mala elección? —Ella miró el lindo vestido negro que llevaba—. ¿Por qué no me dijiste algo? —le preguntó a Víctor.

—¿Cómo saberlo? —Levantó ambos hombros y luego se pasó una mano por el pelo corto con una sonrisa fácil—. ¿Crees que querría darte una razón para que me arrastraras a un lugar como este?

—¿Que se supone que significa eso? —preguntó, colocando una mano en su cadera y mirándolo.

Su expresión decayó.

—Quiero decir… Yo solo… ir de compras no es lo mío.

—Estoy segura de que solo te está tomando el pelo —Le sonreí y lo vi iluminarse. Agregamos varias cosas más a la pila. Verónica no bromeaba cuando dijo que sabía lo que le gustaba. Tumbó varias cosas y aceptó algunas más. Cuando tuvimos un montículo considerable, me volví hacia ella—. ¿Preparada para probarte cosas?

—Puedes apostar a que sí —Ella me siguió mientras yo le mostraba el camino. Lisa se apresuró a alcanzarnos y nos sonrió. Pasamos por el estante con la línea deportiva de Nick y Verónica hizo un pequeño ruido—. Eso está fuera de lugar aquí. No es tan agradable como todo lo demás que ofreces.

—Es un experimento… —Incliné la cabeza, aceptando que la línea deportiva no encajaba, pero me había comprometido a intentar la promoción cruzada y era una mujer de palabra. Pero el hecho de que un cliente hubiera expresado mis pensamientos me dio que pensar.

Lisa se inclinó y arrugó la nariz.

—Varios clientes han dicho lo mismo sobre la línea deportiva.

—Gracias —Asentí con la cabeza mientras abría la puerta del probador. Colgué la ropa en los ganchos y di un paso atrás—. Ahí tienes —le dije a Verónica.

—Qué emoción —Ella me sonrió y luego se deslizó hacia el probador. Víctor se sentó en una de las bonitas sillas que tenía para las parejas y amigos fuera del vestidor.

—Estoy impresionado —dijo en voz baja. Me acerqué y me senté a su lado—. La manejaste bien. La mayoría de la gente piensa que es molesta y que requiere muchas atenciones.

—Todos necesitamos muchas atenciones cuando se trata de ropa. Es por eso que estoy aquí —Le sonreí y me lanzó una sonrisa que me derritió el corazón.

—Bueno, eres buena en tu trabajo.

—Gracias —Me ajusté la camiseta y miré a Lisa. Deambulaba por toda la tienda, ayudando a los clientes que estaban curioseando—. Es amable de tu parte estar aquí por tu hermana.

—Alguien tiene que aguantarla —Soltó una risita, pero me di cuenta de que la adoraba.

—Me encanta esto —La voz feliz de Verónica atravesó la puerta y ambos la miramos—. Me encanta todo. Es perfecto. Me lo llevo todo.

—Puedes llevarte puesto lo que quieras —le dije—. Por el calor y eso.

—Missy, eres un salvavidas —Abrió la puerta y salió del probador con la blusa azul cobalto y la falda blanca que fluía. Con una sonrisa, dio un pequeño giro.

Aplaudí.

—Preciosa.

—Guau —Víctor se puso de pie y se acercó a su hermana.

—¿Me aguantas esto? —le preguntó ella, regalándole una sonrisa.

—Por supuesto —Él sostuvo sus cosas mientras ella me abrazaba.

—Me alegra que hayas disfrutado de tu experiencia en esta boutique —Empezamos a abrirnos paso hasta el frente de la tienda. Lisa saludó desde detrás de las cajas registradoras.

—¿Disfrutar de la experiencia? —Ella me sonrió ampliamente—. Ojalá pudiera llevarte a Seattle. Lo he pasado fenomenal. Y tú, Missy, eres buena en esto.

—Gracias —En la caja registradora, Lisa escaneaba todas las prendas mientras Víctor se acercaba a mí. Lisa y Verónica conversaban fluidamente sobre Seattle y los problemas que iba a tener para llevar su nueva ropa en su equipaje de vuelta en avión a casa—. ¿Necesitas algo? —Le pregunté a Víctor.

—¿Soy tan obvio? —Sus ojos verdes se clavaron en los míos—. Me preguntaba si te gustaría cenar conmigo. Sin Verónica, por supuesto.

—Oh… Es tan adorable y, mmm, inesperado —dije, poniendo una mano en mi pecho. Seguro, era un chico guapo, pero me pilló con la guardia baja ya que ni siquiera había considerado salir con él. Parecía agradable y optimista, y disfruté de nuestras breves conversaciones.

—¿Inesperado en el buen sentido? —Me arqueó una ceja.

—Solo me ha pillado por sorpresa —Le sonreí. Podría decir que sí. Salir con ese tipo y dejar de pensar en los problemas por una noche. Disfrutaría la cita informal. Lógicamente, probablemente debía hacerlo... pero mi corazón susurró ¿qué pasa con Nick? Además, a pesar de lo agradable que era, no sentí una chispa con él. En absoluto. Ni siquiera la mitad de una chispa.

—Gracias por la invitación, pero tendré que rechazarla.

—Valía la pena intentarlo —dijo, sonriendo afablemente.

Me despedí de Víctor y pasé a ayudar al próximo cliente. Aunque no sabía dónde se encontraba mi relación con Nick, sabía adónde quería llegar con él. Y con Nick, hubo muchas chispas. De hecho, decidí enviarle un mensaje de texto para ver si estaba libre el fin de semana. Me sentí mareada ante la idea de volver a verlo.

CAPÍTULO ONCE

—Es un lugar precioso para hacer un picnic —dije. En lugar de a un restaurante, Nick me había llevado a la orilla del río en una playa que nunca había visto antes. Pisé la arena y le dediqué una sonrisa. Me siguió hasta la arena, con su bolsa de lona colgada del hombro—. ¿Cómo se llama este lugar? —pregunté.

Odiaba terminar arruinando el ambiente de aquella hermosa tarde de domingo, pero necesitaba hacerle saber a Nick que su línea de ropa no funcionaba en mi tienda. Sí, necesitaba encontrar una manera de decírselo. Oh, aquello iba a ser tan incómodo.

—Sand Cove Park. Es un secreto local —Se tapó la boca con un dedo—. Shhh.

—Es precioso —Eché un vistazo a la playa. La arena oscura y sucia se extendía junto al río. Ni siquiera vi a nadie más, por lo que debía tener razón al decir que era un secreto local—. ¿Hasta dónde llega el parque?

—No estoy seguro. Pero creo que un tamaño bueno para navegar, ya que veo botes pasar periódicamente —Caminó directamente hacia el agua y eligió un lugar agradable parcialmente sombreado por un árbol que parecía que estaba tratando de alcanzar el agua con sus ramas—. ¿Tienes hambre?

—Bueno, sí, acepté almorzar, ¿no? —bromeé.

—Espero que sí —Se sentó y abrió su bolso. De allí sacó una manta, que extendió sobre la arena a la sombra. A continuación, sacó una botella de sidra espumosa, dos vasos y varios envases de comida para llevar—. El almuerzo.

—¿Sidra espumosa? —Le arqueé una ceja.

—No está permitido el alcohol en esta playa pública. Parecía una buena alternativa —Levantó ambos hombros y me reí. No me importaba tomar un poco de sidra espumosa.

—¿Qué hay de comer? —Me acomodé en la manta y me quité los zapatos.

—Es una sorpresa —Él se rió entre dientes. Pero los recipientes olían innegablemente a barbacoa y mi boca comenzó a hacer agua como loca.

—Huele a barbacoa —Hice una pausa para sonreír a una mujer cualquiera que paseaba a un hermoso perro—. Bonito cachorro.

—Gracias —Ella me sonrió y siguió caminando.

—¿Como lo supiste? —Nick puso un embalaje en mis manos y lo abrí para encontrar una barbacoa de aspecto increíble con una ensalada de patata. La perfección.

—Golpe de suerte.

Cogí el tenedor y volví a examinar la playa. Luego me volví hacia Nick, esperando que no se lo tomara personalmente.

—Me gustaría hablarte sobre tu línea deportiva en Elegantemente Impuntual…

—Oh oh. ¿Por qué no comemos primero y hablamos después?

Abrió la sidra espumosa, sirvió una taza y me la entregó. La tomé con un suave agradecimiento y tomé un sorbo mientras consideraba sus palabras. No quería esperar más a sacar el tema de la línea de ropa. Posponer las cosas no funcionaba conmigo. Quería quitarme de encima la conversación desagradable para que pudiéramos (con suerte) disfrutar de nuestra tarde.

—¿Es esta una alternativa razonable al vino? —dijo.

—Es deliciosa. Siempre me ha gustado la sidra —Tomé otro sorbo y escuché los sonidos arrulladores del río—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que fui de picnic.

—¿En serio? —Tomó un sorbo de su sidra—. Aquí se está muy tranquilo y las vistas son insuperables.

—Tienes razón —Sonreí a una pareja que caminaba de la mano por la orilla del agua. Quería algo así. Una relación cómoda con alguien en la que pudiéramos disfrutar juntos de las cosas simples como un paseo por el río—. Gracias por traerme aquí.

—No hay de qué —Le dio un mordisco a su ración y me acordé de mi comida.

—Esto huele tan bien —Cogí un trozo de carne untado en salsa y me lo metí en la boca. El sabor dulce y salado me hizo cerrar los ojos fuertemente. La carne en sí se desintegró en mi lengua y gemí de aprobación—. Me encanta.

Él se rió entre dientes.

—Es de mi sitio de barbacoa favorito.

—Escucha, Nick… No estoy segura de que tu línea deportiva se ajuste bien a mi tienda —Abrí los ojos y lo miré. Él mojó un trozo de carne en la salsa—. Lo siento. Me ha estado perturbando la idea y necesito decirte cómo me siento.

Se encontró con mi mirada.

—Sin embargo, el producto se vende bien.

—Tienes razón. Tu ropa se vende bien en tu gimnasio —le dije, sabiendo que en mi boutique de lujo había tenido más quejas y comentarios al respecto que ventas. No quería decirle eso ni herir sus sentimientos. Su línea de ropa era fantástica. Pero su ropa deportiva informal no funcionaba en mis estantes. Pero, ¿cómo contarle los detalles sin herir sus sentimientos?

—Pero…

—¡Atenea! —llamó una mujer, mientras su perra rebotaba en el agua como un ciervo. Su dueña la persiguió—. Será mejor que no te empapes. Oh, genial. Ahora estás toda mojada.

La perra se detuvo con una amplia sonrisa de cachorro en su rostro, antes de salir hacia la arena y sacudirse el agua de su corto pelaje. Luego plantó ambas patas y movió su trasero para secarse. Su dueña gritó y se acercó pero la cachorro se fue de nuevo. Su dueña continuó persiguiéndola y me reí.

—Recuérdame no tener un perro.

—Parece requerir mucho trabajo —dijo Nick con tono lejano.

—Los perros son bonitos. Pero mi apartamento no admite mascotas.

—¿Pero…? —Nick observó a la joven y al perro correr por la playa, con los ojos arrugados en las esquinas, antes de mirarme—. ¿Estabas diciendo…?

Suspiré.

—Pero… No quiero cambiar tu línea. Solo que no estoy segura de que funcione en mi tienda —Tomé un sorbo de mi sidra espumosa y dejé la copa de vino sin pie en la arena fresca y sombreada—. Pero he estado hablando con una querida amiga sobre la, mmm, situación, y puede que tenga una idea.

—Genial, eso es bueno —Me sonrió, todavía disfrutando de su ensalada. Parecía un poco decepcionado por mi declaración anterior, pero no terriblemente molesto.

—¿De verdad mezclaste tu carne a la barbacoa con la ensalada? —Le eché una mirada a su comida desordenada antes de encontrarme con su mirada inocente.

—¿No? Eso sería raro —Miró de un lado a otro, luego cerró lentamente la tapa de su táper y me reí. Preparó otro bocado—. Está realmente muy bueno —Me ofreció el bocado y dudé.

—Será mejor que tengas razón.

Abrí la boca y metió la mezcla de barbacoa y ensalada entre mis dientes. En el segundo en que lo mordí, decidí que, después de todo, la idea era buena. Estaba delicioso. Dulce y salado, cremoso y un poquito amargo y jugoso… el cielo en un bocado.

— Parece extraño pero está realmente bueno.

—Por eso te lo sugerí —Él sonrió y tomó otro bocado, alejándose de mí como si pensara que le iba a robar su comida—. Ahora, cuéntame es idea…

—Estaba charlando con mi amiga Claire y comentó algunas sugerencias.

Cerré mi recipiente de comida y lo puse sobre la manta a mi lado. Agarrando mi bolso, lo acerqué y busqué los diseños que había traído conmigo, mientras luchaba contra ese recuerdo agridulce de trabajar con Claire en mi vestido de novia. El mismo vestido con el que nunca había caminado por el pasillo gracias a mi ex infiel.

—Claire es diseñadora de vestidos de novia y tiene mucho talento.

Tomó los diseños y los examinó.

—Guau. No exagerabas con ella.

—Pensé que podría ser un derivado de tu línea, ya que siguen la mayoría de tus patrones, solo que con un aspecto más moderno —Eché un vistazo a los diseños mientras él los revisaba—. Podríamos llamar a la línea de ropa deportiva… Elegantemente Fit.

—Es una idea asombrosa —Me miró, la emoción brillaba en sus ojos y algo en mí se derritió—. Y me encanta el nombre Elegantemente Fit.

—¡Atenea! —La joven corrió detrás de su perra y ambos miramos hacia arriba. Ella sonrió y nos saludó con la mano, luciendo sin aliento—. Lo siento, es una cachorra y una profesional del escapismo. Pero yo necesitaba el paseo y ella no suele molestar a nadie.

—No hay problema —Le sonreí. No me importaba que su perra estuviera corriendo. Ni siquiera se había acercado a nosotros a pesar de que teníamos comida—. Atenea es un gran nombre de perra.

—Gracias —Ella se acercó más y puso sus ojos en los papeles extendidos por todo alrededor y entre Nick y yo—. Qué fabulosa línea de ropa de yoga. ¿Dónde puedo comprarla? —preguntó, mientras Atenea se acercaba al trote y su dueña la agarraba por el cuello.

—Totalmente Fit, el gimnasio del centro —dije, esperando que aquella fuera la validación que Nick necesitaba para que uniéramos fuerzas con esa nueva línea.

—Entendido. También se lo diré a mis amigas. Nos encanta entrenar. Vamos a llevarte a casa, Atenea. Qué tengáis un bonito día —Nos saludó con la mano y nosotros le devolvimos el saludo antes de que se fuera, con su feliz cachorra a cuestas.

—¿Ves? Le encantaron los diseños sin que fuera nuestra intención que se interesara en ellos. Esto va a ser grande —dije.

—Hagámoslo —dijo, acercándome a él—. Siempre estás hablando de trabajo. ¿Por qué no simplemente disfrutamos del resto de la tarde sin hablar de negocios?

—Algo que nunca pensé que te oiría decir —dije, riendo mientras él me hacía cosquillas en el cuello con besos como plumas. Luego me besó larga y profundamente, haciéndome suspirar de satisfacción. ¿Podría una relación ser realmente tan fácil? Un momento, ¿estábamos en una relación? No estaba segura de lo que él pensaba—. Cuéntame algo sobre ti, Nick. ¿Tienes una hermana? ¿Hermano?

Sacudió la cabeza.

—Primos. Muchos primos. Aquí y en Italia.

La imagen de él con un grupo de primos sonaba divertida, pero no se me escapaba que si él no tenía una hermana, no tenía ni idea de con quién había estado hablando por teléfono ese día. Lo aparté de mi mente.

—¿Qué más puedes decirme sobre ti?

Extendió las manos.

—Soy un libro abierto. ¿Qué quieres saber?

—Mmm —Lo pensé por un momento. Se levantó un poco de viento, así que reunimos los diseños y los guardé de forma segura en mi bolso. Y así, dejé de lado las conversaciones de trabajo. Sentí que ahora podíamos centrarnos en el terreno personal—. ¿Por qué no me hablas de tu relación más seria?

—De acuerdo… —Tomó un sorbo de sidra y yo recogí mi comida y rápidamente mezclé mi barbacoa y ensalada mientras esperaba su respuesta—. Salí con una chica en la universidad. Ella fue mi primer amor de verdad.

—Continúa —dije, preguntándome si ella también había estado enamorada de él (uh) y qué los había hecho romper.

—Salimos durante unos años —Miró fijamente su bebida y sentí que estaba perdido en los recuerdos. El dolor en sus ojos me dijo más que sus palabras y me dolió por él—. Ella no confiaba en mí. No por nada de lo que hiciera, sino porque ella tenía problemas de confianza. Sus padres mantenían una mala relación y su padre se fue cuando ella era joven. Pero nunca hubo nada que pudiera hacer para demostrar mi valía ante ella.

—Eso es difícil. Es una situación en la que nunca ganas.

—Exacto —Sus ojos se encontraron con los míos— No puedo explicarte cuánto duele saber que, sin importar lo que hiciera, ella nunca confió en mí. Terminamos tomamos caminos separados.

—Lo siento —No supe qué más decir. No había tenido la intención de traer recuerdos dolorosos.

—No lo sientas. Me alegra compartirlo contigo —Me sonrió, pero sus ojos todavía parecían un poco tristes—. No he salido con nadie especial desde ella. Realmente no. Hasta ahora.

Me quedé sin aliento cuando sus ojos oscuros capturaron los míos.

—¿Yo?

Él asintió con la cabeza y mi corazón se aceleró en mi pecho.

—Tú.

—Bueno, sí, soy una socia comercial increíble —Traté de ignorar lo que estaba diciendo—. ¿A quién no le gustaría?

—Creo que nos irá bien juntos en los negocios. Pero si me dijeras que nunca más querrías trabajar conmigo, eso no cambiaría lo que siento por ti, Missy. Jamás he conocido una mujer como tú. Me han dicho que puedo ser un poco adicto al trabajo.

—No, que va —dije, sarcásticamente.

—Sí —Habló en voz baja, destruyendo cada refutación que había estado formulando—. No estoy seguro de cómo ha pasado, pero la verdad es que eres muy importante para mí. Más de lo que puedas pensar.

Mi corazón se saltó un latido.

—No sé qué decir.

—No es necesario que digas nada —Sus labios se curvaron un poco en las comisuras y sus ojos se encendieron mirando los míos.

—Necesito algo de tiempo para procesar lo que me has dicho —dije, pensando que las cosas iban muy rápido. No quería que se ralentizaran, pero mis emociones iban a toda máquina y necesitaba pensar en todo. La honestidad me gustaba, pero sus palabras me dejaron sintiéndome demasiado emocionada y demasiado feliz… me abrumé.

—Tómate tu tiempo. También he estado pensando mucho en nosotros —Llenó su vaso y el mío y yo tomé otro bocado de mi mezcla de ensalada de barbacoa y lo regué con un trago de sidra espumosa—. Pasar tiempo contigo es maravilloso.

—Me siento igual. En cuanto a negocios… —Le mostré una sonrisa emocionada.

Me arqueó una ceja.

—Soy todo oído.

Observé cómo se recostaba un poco, plantando ambos pies en la manta y levantando las rodillas. Se pasó los brazos alrededor de las piernas sin apretar y me miró como si fuera la única persona en el mundo, lo que me hizo sentir mejor aún.

—Me gustaría proponer una asociación con respecto a la línea de ropa deportiva de lujo contigo, Claire y yo —Sonreí ante la sorpresa en sus ojos—. Ella elaboró los bocetos e hizo las modificaciones a tus diseños con mi aporte. Pero nuestro trabajo se basa en tu línea original.

—Eres una mujer de negocios extraordinaria —dijo.

—Gracias —Asentí—. Aprecio que seas tan abierto conmigo, Nick. No estoy acostumbrada a tanta honestidad y franqueza, y es agradable. Muy agradable. Y tú también me gustas. Me gustas mucho, Nick.

—Soy un hombre afortunado —Se puso de rodillas, se inclinó para acercarse a mí mientras yo dejaba la comida a un lado y luego ahuecó mi rostro con ambas manos. Sus cálidos labios se encontraron con los míos y la última preocupación en mí se derritió. Estábamos solo nosotros dos allí junto al río y nada más importaba.

CAPÍTULO DOCE

—Esta vista es increíble —dije, mirando el centelleo de las luces del centro de la ciudad desde mi asiento en la terraza del piso veinte del hotel Geoffries un viernes por la noche. Cuando rescaté a aquel perrito hace más de un mes, el tío del niño, Evan White, se había llevado mi tarjeta de presentación. Evan se acercó a mí la semana pasada con una invitación a la elegante fiesta de cumpleaños de su hermana y elegí a Nick como acompañante. Miré a Nick, que estaba muy guapo con traje negro y corbata roja.

—¿Qué piensas de estas vistas, Nick?

—Increíble —Me dedicó una sonrisa que hizo que mi vientre se agitara—. ¿Quién hubiera pensado que salvar a un cachorro en nuestro primer encuentro nos llevaría aquí?

—Un cambio divertido, ¿verdad? —dije, alisando la falda de mi brillante vestido de noche sin tirantes negro.

—Siempre es divertido salir contigo —Nick se acercó a mí, sus ojos se arrugaron en las esquinas—. Por cierto, tenemos una conferencia de prensa programada para el lanzamiento de la nueva línea de ropa dentro de una semana a partir del lunes. Todos los medios de Sacramento estarán allí. Le pedí a mi asistente que te enviara la información. Me encanta ser tu socio en Elegantemente Fit.

Escalofríos bailaron por mi columna vertebral.

—Yo también estoy muy contenta.

—Pero aparte de los negocios, tengo que decirte que…

—Me alegro de hayáis podido venir —dijo una voz masculina detrás de mí.

Me di la vuelta y puse una mano en mi pecho, tocando la piel desnuda alrededor de mi clavícula, que estaba caliente por la calurosa noche de verano.

—Oh, hola, Evan. Una fiesta encantadora. Gracias de nuevo por la invitación.

—Lo menos que podía hacer por la persona que rescató a Muffy —Me dio un casto beso en la mejilla y luego se presentó a Nick—. Es un placer conocerte, Nick —dijo.

—El mismo —Nick estrechó la mano de Evan y luego echó un vistazo a la terraza, que estaba lujosamente decorada con una temática relacionada con los aviones—. ¿En qué tipo de negocio estás metido, Evan? ¿Aviación?

—No, esa es mi hermana —Evan se rió afablemente—. Ella es piloto de una aerolínea comercial. Yo me dedico al negocio inmobiliario.

—Ah. Una elección muy lucrativa —El sencillo comentario de Nick le valió una amigable palmada en el hombro del otro hombre.

—No puedo quejarme. Dicen en el amor y los negocios, cuando sabes, sabes.

—¿Quién dice eso? —preguntó Nick, frotando la parte de atrás de su cuello y mirándome con una sonrisa aflorando de las comisuras de sus labios.

—En realidad, soy yo quien dice eso —dijo Evan riendo—. Dicho propio.

—En el amor y los negocios, cuando sabes, sabes. Me gusta ese dicho —dije, echándole a Nick una mirada significativa antes de volverme hacia nuestro anfitrión—. Entonces, ¿has tenido tanta suerte en el amor?

—Todavía no —dijo Evan, formándose una línea entre sus cejas que me hizo preguntarme si una ex novia le había roto el corazón. Si era así, podía entenderlo. Aunque mi corazón estaba bien curado ahora y no podía imaginarme estar con nadie que no fuera Nick. Simplemente encajábamos… como nuestra nueva línea de ropa deportiva. Después de una larga pausa, Evan se aclaró la garganta—. Realmente quería darte las gracias de nuevo en persona por salvar a Muffy.

—Muffy, ¿eh? —preguntó Nick.

Evan se encogió de hombros.

—No fue mi elección, fíjate.

—Creo que es un nombre bonito —dije.

—Wyatt, mi sobrino, es un buen niño. El nombre se le ocurrió a él, por supuesto. Gracias a ti, Missy, ese cachorro está mejor que nunca.

—Me alegro de estar en el lugar correcto en el momento correcto —dije, mirando a Nick—. De hecho, así fue como conocí a Nick. Así que debería agradecerle a Wyatt que perdiera a su perro la próxima vez que lo vea.

—¿Es eso así? —Las cejas de Evan se elevaron—. Al veros juntos esta noche, hubiera dicho que lleváis juntos toda la vida.

—A veces nos da esa impresión —dijo Nick con su mirada fija en la mía de una manera que hizo que mi ritmo cardíaco se acelerara. Luego miró por encima de mi hombro—. Parece que te están llamando, Evan.

Evan se volvió en dirección a la mujer, que tenía rasgos similares a los de él. Probablemente fuera su hermana que le estaba haciendo señas.

—Por favor, disculpadme —dijo—. Disfrutad.

—Gracias —dije, mirándolo irse antes de volverme hacia Nick—. ¿Deberíamos entrar y ver el resto de estas fantásticas decoraciones con temática de pilotaje? Escuché a alguien decir que hay una escultura de hielo.

—¿Una escultura de hielo? Eso lo tengo que ver —Me tomó de la mano y entramos juntos, dejando el aire caliente en la terraza y entrando en la estancia con aire acondicionado. Había instalado un escenario contra la pared del fondo con una banda de covers tocando Firework de Katy Perry. Muchos invitados bailaban al ritmo y no pude evitar preguntarme si más tarde habría fuegos artificiales. Con la cantidad de dinero gastado en aquella fiesta, podría apostar a que sí. Nick levantó la barbilla en dirección al escenario de madera.

—Mira el vestuario de la banda.

—¿Eh? —Miré y vi a la cantante vestida como piloto de avión y al resto de los miembros de la banda vestidos como asistentes de vuelo. Junté mis manos—. Es asombroso. Tan singular.

—Ahí está la escultura de hielo —Hizo un gesto hacia la mesa del buffet y junto a ella había una mesa con una escultura de hielo gigante en forma de avión sobre un soporte de cristal con un mantel blanco—. La verdad que ha hecho todo lo posible por su hermana.

—Escuché a alguien decir que ella es su única familia —dije, señalando hacia un pedestal alto de mármol al lado de la escultura de hielo—. ¿Qué es esa bola de oro?

—Vamos a averiguarlo —Mantuvo mi mano en la suya mientras caminábamos hacia el pedestal—. Parece que… la tierra.

—Es realmente preciosa —Estudié el globo chapado en oro, que tenía un avión volando sobre él colgando de un alambre dorado también. En el avión estaba escrito: Feliz cumpleaños, Melinda.

—Claramente hecho en exclusiva para este momento —dijo, dando un educado asentimiento a otra pareja que también se acercó a nosotros para admirar la obra de arte. Luego, caminamos hacia otra exhibición que era una vitrina que contenía un traje de piloto de avión de aspecto antiguo. La placa de bronce decía: Antiguo uniforme de piloto.

—Me pregunto de dónde lo ha sacado —dijo Nick.

Me encogí de hombros.

—Colección privada, muy probablemente. Todo un detalle.

Nick asintió y se volvió hacia mí.

—Si alguna vez te hago una fiesta, ¿cómo superaré esto?

—Me gustaría que mi escultura de hielo llevara un atuendo muy a la moda, por favor —dije riendo.

—Tomaré nota de eso —susurró con su aliento haciendo cosquillas en la piel detrás de mi oreja. Luego rozó sus labios contra mi piel en un suave beso—. ¿Te gustaría bailar?

—Sí, me encantaría —dije con un hormigueo recorriendo mi piel. No podía creer la forma en que Nick me afectaba. Nunca antes había tenido una conexión como aquella con alguien y me sentí muy afortunada. Doy las gracias a Dios por Muffy.

La banda comenzó su siguiente canción, California Girls de Katy Perry, quien supongo que era la cantante favorita de Melinda. Nick me acercó y comenzamos a balancearnos hacia adelante y hacia atrás.

—No es una canción lenta —susurré.

Él mostró una sonrisa.

—Cada canción puede ser un baile lento si realmente te gusta con quién estás.

Levanté mis pestañas.

—Pues me alegro de que estemos bailando lento.

—Yo también —Sus ojos buscaron los míos y me pregunté qué estaría pensando—. Tengo que confesarte algo, Missy… La mayor parte de mi vida he estado centrado en el trabajo, en ir y mantenerme por delante. Pero cuando estoy contigo, todo eso se desvanece.

Mi vientre revoloteó.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

Las comisuras de su boca se levantaron.

—Perfecto.

—Si no te hubiera costado tres intentos doblar bien la ropa, diría que eres perfecto —le dije, viendo el color de sus ojos profundizarse—. En cambio, solo diré que eres perfecto para mí.

Me abrazó un poco más fuerte.

—Somos perfectos el uno para el otro.

Levanté mis pestañas mientras él se inclinaba y presionaba sus labios contra los míos, haciéndome sentir como si algo me faltara en mi vida y ahora lo había encontrado. Cuando se apartó, dejé escapar un suspiro de satisfacción—. Si tuviera una cámara, capturaría este momento para recordarlo por siempre.

—La era digital al rescate —dijo, sacando un teléfono móvil de su bolsillo. Luego levantó el teléfono frente a nosotros, acercó su mejilla a la mía y sonreímos para hacernos un selfie. Mi sonrisa mostraba todo lo que estaba sintiendo, lo divertido que era estar con Nick, lo fácil y natural que era estar juntos y cómo me había enamorado completamente de él. Por primera vez, tuve fe en que lo que teníamos era real y que funcionaríamos a largo plazo como pareja. Quizás incluso para siempre. Bajó el teléfono y me mostró la adorable foto—. Considera el momento como inmortalizado —dijo.

Mi corazón se calentó.

—Envíame una copia.

—Justo lo que estaba a punto de hacer —dijo con una sonrisa en los labios mientras golpeaba con la yema de su dedo su teléfono móvil.

Me quedé mirando la pantalla, viendo cómo el mensaje para mí desaparecía con un alegre zumbido. Estaba a punto de apartar la mirada de la pantalla cuando apareció una foto de una mujer rubia llamada Kennedy Sinclair con un mensaje de texto: «Dejé mi chaqueta en tu casa anoche. ¿Puedo pasar y recogerla?»

Mi corazón cayó al estómago y las alarmas se dispararon en mi cabeza. Parpadeé, mirando a la hermosa rubia, que aparentemente había estado en la casa de Nick la noche anterior. Él y yo nunca habíamos tenido que decir que éramos pareja porque parecía obvio que estábamos hechos el uno para el otro. Espíritus afines. ¿Era posible que estuviera saliendo con otra persona? Bah. ¿Por qué otra razón iba a estar una mujer en su casa por la noche sin que él me lo mencionara? Se me hizo un nudo en el estómago y me recordó a la sensación de descubrir que mi ex me había engañado, pero peor.

Para ser honesta, algo siempre había ido un poco mal con mi ex, pero ¿con Nick? Todos mis sentimientos por él parecían estar profundamente arraigados en mi corazón y en mi alma. Pensé que era perfecto para mí. Somos perfectos el uno para el otro… Sus palabras de antes resonaron en mi cabeza, burlándose de mí. Mis ojos ardían y mi cara se entumeció. Recordé haber hecho una clase de zumba con Kennedy en Totalmente Fit. ¿Por qué nunca había mencionado que ella visitaba su casa?

Obviamente, Nick la estaba viendo románticamente, lo que significaba que me habían engañado. De nuevo. Una puñalada ardiente atravesó mi corazón. Sabía que no debía iniciar una relación. ¿Por qué no había escuchado mis propios consejos? Ese fue mi último pensamiento antes de que mi felicidad se desmoronara en pedazos.

* * *

Caminé de un lado a otro frente al espejo de cuerpo entero del cuarto de baño de damas. La alfombra azul marino y dorada bajo mis pies se tragó el sonido de mis tacones. Finalmente me detuve antes de desgastar la alfombra y me volví para mirar al espejo. Parpadeando para contener las lágrimas que seguían amenazando, respiré hondo sin poder creer mi mala suerte.

¿Kennedy había dejado su chaqueta en casa de Nick anoche? Con ambas manos, ajusté la parte superior de mi vestido negro sin tirantes. ¿Cómo había dejado que aquello sucediera de nuevo? ¿Me pasaba algo? ¿Por qué todos los hombres sentían la necesidad de engañarme? ¿No era suficiente una mujer? Me encontré con mi mirada en el espejo, notando las lágrimas que brotaban de mis ojos y el nudo de mi garganta.

Romper mi corazón por segunda vez de esa manera no parecía verdad. Mis ondas negras colgaban perfectamente alrededor de mi cara y mi maquillaje era impecable. Con una sola uña rosada perfecta, me toqué la sien y me quité un pequeño rizo de la cara.

Al menos no parecía que me hubieran destrozado el corazón. Eso era algo.

—Me encanta tu vestido —dijo una mujer, mostrándome una sonrisa.

—Gracias —Le dediqué una sonrisa que no sentí cuando salió por la puerta.

Dejé escapar un largo suspiro, sabiendo que necesitaba enfrentarme a Nick. No podía esconderme en el baño de mujeres para siempre (desafortunadamente). Quería decir, ya llevaba allí veinte minutos. ¿Qué estaría pensando Nick de mí en aquel momento? Pero no sabía qué decirle. ¿Qué hay que decir después de descubrir que una mujer ha estado secretamente en su casa? Bueno, al menos tenía que decirle que todo había terminado entre nosotros. Yo no debía —no podría— ser la otra mujer.

Poniendo cara de valiente, salí del escusado para encontrar a Nick justo afuera golpeando su pecho con un uf, como si hubiera estado a punto de entrar.

—Lo siento, pensé que todavía estarías viendo la banda —dije, notando la mirada de preocupación en sus increíbles ojos marrones.

—Vine a buscarte. ¿Estás bien? —preguntó.

Mmm no.

—Sí, estoy bien —mentí.

—Parecías disgustada cuando saliste corriendo. Pase lo que pase, estoy aquí para lo que necesites —Puso ambas manos sobre mis hombros y agachó la cabeza para mirarme a los ojos.

Me aparté de su mirada. Si lo miraba a los ojos, podría perder la determinación de decirle que habíamos terminado. Respiré hondo y dije:

—Nick, se acabó.

—¿Qué se ha acabado? —No sonaba molesto o enojado, solo aturdido. Sus manos también se separaron de mis hombros.

—Hemos terminado. Estoy rompiendo contigo. Lo siento —dije, aunque no era yo quien debía arrepentirme. Después de todo, no era yo quien veía a otra persona. Me dolía el corazón y parpadeé para contener las lágrimas. No iba a llorar en público. Podría llorar cuando llegara a casa, pero por ahora, necesitaba ser fuerte.

—¿Qué está pasando, Missy? ¿He hecho algo? Su voz se elevó un poquito y encontré su mirada.

En aquel momento o nunca. Necesitaba ser honesta. Por mi propio bien, al menos.

—No me gusta que me ocultes cosas —le dije, porque no me parecía bien no decirle la verdad. Quería hablar sobre mis preocupaciones, pero tampoco quería escuchar excusas o historias. Ya había oído bastantes cuando Kyle me la pegó con mi dama de honor.

—¿Qué te oculté? —preguntó, aparentemente incómodo, pero también incrédulo mientras avanzaba y tomaba mi brazo, alejándome gentilmente del flujo de gente.

—No importa —dije, ya que no había una manera elegante de esquivar esa pregunta. Mi corazón se rompió en mi pecho y tragué el dolor mientras miraba a todo lo que no fuera él—. Lo que importa es que hemos terminado. Ese es el resultado final.

Dio un paso atrás.

—Missy, cuando dije que juntos éramos perfectos lo dije en serio.

—Yo también lo dije en serio —respondí a la vez que una punzada de dolor apuñalaba mi corazón. Aquello estaba siendo peor de lo que pensaba, peor de lo que había sido con Kyle. Al menos Kyle había sido honesto cuando lo enfrenté.

—Entonces, ¿de dónde viene esto? —Se pasó una mano por el pelo y luego hizo un gesto hacia la fiesta. El ritmo de la música retumbaba y los sonidos de la gente hablando, riendo y alegres llenaron mis oídos—. Estábamos felices y nos divertíamos hace un rato. Todo era perfecto. ¿Qué ha pasado?

—Dímelo tú —Lo miré, cruzando los brazos—. ¿Por qué Kennedy Sinclair estuvo en tu casa anoche? Vi su mensaje de texto diciendo que se había dejado su chaqueta en tu casa.

—¿De eso se trata? —preguntó, el alivio se apoderó de sus rasgos.

—Conozco a Kennedy. Es instructora de zumba en Totalmente Fit. Fui a una de sus clases.

—Vale…

—Los jefes no hacen que sus empleadas vayan a sus casas, especialmente de noche —dije, señalando lo obvio. Una mujer pasó caminando hacia el baño de mujeres. Miró a Nick sospechosamente después de haber escuchado lo que le había dicho. Qué embarazoso.

Cuando la puerta se cerró detrás de ella, le pregunté a Nick directamente:

—Entonces, ¿por qué estaba en tu casa?

Percibí un molesto tic por encima de su ojo derecho.

—No te lo puedo decir.

—¿Por qué no? Me estás ocultando cosas.

Sus labios se tensaron en una delgada línea.

—Hay una razón, pero no puedo decirte cuál es, Missy. Sin embargo, juro que no estoy interesado en Kennedy de la manera que tú crees. Ella es mi empleada. Nada más.

Exactamente lo que diría alguien que te engaña, ¿verdad?

—¿Entonces Kennedy sabe cuál es la razón y no yo? ¿Por qué es eso así si no hay nada entre vosotros?

Sus cejas se redujeron sobre sus ojos.

—Tendrás que confiar en que tengo una buena razón.

Quería confiar en él, de verdad. Pero todos los signos de infidelidad estaban ahí. Y la idea de que él confiara en Kennedy y no en mí realmente me dolía. Mis ojos se humedecieron y mi mente se aceleró, tratando de encontrar una razón válida por la que una mujer estaría en casa de su jefe. No se me ocurrió nada.

—Me dijiste algo en la ópera que me tranquilizó —le dije, recordando esa primera cita con tanta claridad como si hubiera sido reciente—. Dijiste que los hombres de verdad no engañan, pero aquí estás, escabulléndote con Kennedy.

Sacudió la cabeza.

—Realmente me tienes catalogado como un chico malo, ¿no?

—¿Yo? Piensa en ello desde mi punto de vista —Parpadeé para contener las lágrimas y me golpeé la mejilla con la yema del dedo—. Nos conocimos y pensaste que podría ayudarte a generar más negocio para ti. Querías que te modelara después de que te dijera que lo había dejado y que había dejado esa vida atrás. Ahora resulta que tú y Kennedy tenéis una relación muy estrecha en la que ella guarda tus secretos. Eso es mucho más cerca de lo que debería estar cualquier jefe y una empleada, en mi opinión.

Parecía a punto de enfadarse mucho, pero yo no había terminado.

—Missy, yo…

—Así que desde mis tacones, parece que yo fui una brillante oportunidad de negocio mientras tú mantuviste a la mujer que realmente te interesaba a un lado —Un nudo puntiagudo se hinchó en mi garganta y me ahogó dolorosamente con mis últimas palabras. Odiaba admitirlo, pero ese escenario tenía sentido.

—¿Eso es lo que piensas de mí? —preguntó, por primera vez sonando enfadado. Nunca había escuchado a Nick sonar molesto conmigo y el sentimiento era desconcertante, aunque no tan desconcertante como ser engañada—. ¿No puedes simplemente confiar en mí? No soy Kyle. No soy tu ex tramposo e infiel.

Mi corazón me gritó que confiara en él, pero mi cabeza susurró que las señales de que me estaba engañando eran obvias. No parecía que él estuviera dispuesto a darme una razón para que ella estuviera en su casa, a pesar de que decía tener una.

—Sabes que me han engañado. Si no estuvieras haciendo lo mismo, ¿no justificarías lo que ella estaba haciendo allí?

—¿Por qué debería tener que decirte la razón por la que no he hecho nada malo? No soy yo quien te lastimó y no debería tener que pagar por los errores de algún idiota.

Guau. Realmente no lo entendía, ¿verdad?

—¿Escuchaste una palabra de lo que te dije?

—Sí, y terminé de escuchar —Sacudió la cabeza y soltó una risa triste—. Vamos. Te llevaré a casa.

Mi estómago se revolvió.

—No, gracias. Prefiero tomar un taxi.

Y con una última mirada hacia él, me alejé tranquilamente con mis tacones altos, sin mirar atrás y sin dejarle saber cómo me había roto el corazón.

CAPÍTULO TRECE

El lunes de la semana siguiente, esperaba que mi café matutino aclarara mi mente tras una terrible noche de sueño y me ayudara a aceptar la pérdida de Nick. Los últimos nueve días sin Nick habían sido una porquería. Tampoco me había llamado ni enviado un mensaje de texto. No es que debiera. Quiero decir, fui bastante clara. Pero todavía me molestaba por alguna razón. Mi mente había repasado todo desde el viernes por la noche mil veces, confirmando que había tomado la decisión correcta.

Entonces, ¿por qué todo me parecía tan mal?

Caminé un poco más rápido, mis tacones rosas repiqueteando sobre el pavimento. El aire de la mañana susurró a través de mi cabello y respiré hondo como si eso pudiera ayudar contra el dolor que aplastaba mi pecho en ese momento.

El desglose fue simple: le dije que no entendía que viera a otra mujer a mis espaldas y, sin embargo, no me ofreció ninguna explicación de por qué ella estuvo en su casa esa noche. Así que me fui. Quiero decir, ¿qué mujer cuerda se quedaría?

Reducir la ruptura a solo las palabras me ayudó a lidiar con las consecuencias emocionales, el dolor aplastante de haber sido traicionada nuevamente, la duda, la tristeza porque todo había parecido tan perfecto antes de ese estúpido mensaje de texto.

—¿Has dormido? —Courtney preguntó, mirándome de forma preocupada mientras me acercaba a su carrito de café—. Tienes bolsas enormes debajo de los ojos. Lo siento, solo quería comentártelo.

—No he dormido lo suficiente —dije, parándome a un lado mientras ella ayudaba a otro cliente con su pedido de bebidas. Como de costumbre, tenía un grupo de gente esperando, pero yo me quedé allí, totalmente consciente de que valía la pena esperar por su café.

—Oh, oh. ¿Ha pasado algo con Nick? —preguntó, escudriñando mi rostro con ojos preocupados.

—¿Qué te hace pensar eso?

Me encogí de hombros, no queriendo discutir mis problemas frente a una fila llena de extraños atontados buscando una dosis de cafeína. No parecía correcto deprimir a nadie antes de tomar su primera taza de café.

—Dame tres minutos —dijo, volviéndose para sonreír a la persona que estaba dos puestos por delante de mí.

Tras unos minutos, di un paso adelante y pedí un café intenso.

—Ahora sé que esto es serio. Nunca pides intenso. Ni siquiera te gusta el café tan fuerte. Te prepararé un café con leche desnatada de medio litro con un toque de vainilla sin azúcar y una pizca de canela mientras me cuentas lo que ha pasado.

—Nosotros… no funcionó —dije, queriendo volver a la cama y acurrucarme debajo de las sábanas para poder llorar en mi almohada. Pero tenía que estar en el trabajo en breve.

—¿Por qué? ¿Qué pasó? —preguntó, apisonando los posos del café—. Puede sonar un cliché, pero parecíais hechos el uno para el otro.

—Había un mensaje de texto. De una mujer. Creo que está saliendo con otra persona.

Ella resopló.

—Oh espera. ¿Vas en serio?

—Desafortunadamente, voy en serio —Asentí mientras ella dudaba, mirándome y olvidándose de la leche humeante debajo de su espumador—. Ojalá no hablara en serio, pero es lo que hay.

—¿Qué te hizo pensar eso? —preguntó, agregando leche al café en la taza para llevar y luego echando leche espumosa encima.

—Vi el mensaje de texto de una mujer —dije, sintiendo que parecía que lo había pillado con las manos en la masa—. Ella le decía que se había dejado su chaqueta en casa de él.

Cogió un pequeño recipiente de especias y añadió una pizca de canela en la parte superior y luego lo puso en mis manos.

—Hoy invita la casa.

—Oh no. Vale la pena pagar por tu café —Le entregué el dinero.

—Espera un segundo —Courtney tomó la orden de la siguiente persona y luego preparó otra taza de café para llevar—. ¿Entonces estabas revisando los mensajes de texto de Nick?

—Oh no. Nunca haría eso —dije, pensando que si tenía que revisar los mensajes de texto de un chico, claramente no confiaba en él. Pero había confiado en Nick, que era una de las razones por las que nuestra ruptura todavía no podía aceptar—. Nos hicimos un selfie y llegó el mensaje de texto mientras veíamos la foto.

—Oh, vaya. Iba a decir, niña, tienes problemas más grandes que no confiar en él si estás revisando su teléfono —Ella se rió y luego le entregó su café a la siguiente mujer con una sonrisa. Afortunadamente, hubo una pausa y nos quedamos solas las dos. —Missy, odio ser yo quien te lo diga. Pero tienes que ir a por todas con Nick.

—¿Qué quieres decir? Fui en serio.

—No, me refiero a por todas de verdad —dijo, levantándome una ceja—. ¿Alguna vez te ha dado una razón para dudar de él?

—Bueno, no hasta que vi el mensaje de texto. Pero…

—Es un buen tipo, Missy. Créeme, sabes los idiotas que veo pasar por aquí todos los días ——Ella puso una mano en mi antebrazo—. Claramente sientes algo por él y puedo decir que él siente lo mismo por ti. No creo que tengas miedo de que esté saliendo con otra persona, creo que estás asustada porque ya te han hecho daño antes.

—No lo sé —dije, considerando lo que ella dijo. Realmente no quería que me lastimaran de nuevo—. Pero el mensaje de texto lo dejó en muy mal lugar.

—¿Le diste la oportunidad de explicarse? —preguntó, acercándose al mostrador para tomar otro par de pedidos.

—Sí, pero lo negó.

—¿Por qué?

Me encogí de hombros.

—Dijo que tenía sus razones y que debía confiar en él. ¿Pero no es eso lo que diría alguien que está pegándotela?

—Dímelo tú. ¿Es eso lo que dijo tu ex?

—Bueno no. Él lo negó las pocas veces que sospeché algo y luego simplemente lo admitió cuando directamente lo pillé.

—Mira —dijo, recibiendo un nuevo pedido y sonriendo al hombre antes de que la máquina de expreso comenzara a zumbar una vez más—. Nick no es Kyle. No es un embustero. Tú lo sabes y yo lo sé. Estoy segura de que hay una explicación razonable a ese mensaje de texto. Dale la oportunidad de decirte cuál es esa razón. Mira lo mal que estás.

—Tal vez me sienta mal porque rompimos —dije, comenzando a darme cuenta de que eso podría no ser cierto.

—O tal vez te sientes mal porque lo amas y sabes que lo alejaste de ti.

Parpadeé.

—¿Hice yo eso?

—Dímelo tú —dijo, sosteniéndome la mirada dulcemente.

Hubo una larga pausa en silencio y las lágrimas brotaron de mis ojos.

—¿He inventado una excusa para alejar a Nick? ¿Tenía tanto miedo de que me hicieran daño otra vez?

—Solo tú sabes la respuesta a eso —dijo.

Una sola lágrima caliente se deslizó por mi mejilla y un peso se levantó de mis hombros.

—N-no me di cuenta hasta ahora, pero puede que tengas razón.

—Es difícil bajar la guardia. Créeme, lo sé. Cinco años divorciada y aún no he salido con nadie. Eres más valiente de lo que crees.

—Oh, Courtney… —Me llevé la palma de la mano a la frente y me di cuenta de que tenía toda la razón—. Muchas gracias por hacérmelo ver. Siento que lo he liado todo.

—Date un descanso. El amor puede ser duro. Pero también puede valer la pena. Lo he visto suceder con mis propios ojos. Y tú también. Piensa en amigas que conoces que sean felices en sus relaciones. ¿Fue fácil llegar a donde están ahora?

Me imaginé a mi buena amiga Claire y al amor de su vida, Alex. Literalmente había esperado una década por él y ahora eran dichosamente felices.

—¿Qué debo hacer, Courtney?

—Tienes que ir a buscar a tu hombre.

Mi estómago burbujeó de preocupación al darme cuenta de que ella tenía razón.

— ¿Y si no me perdona?

—Eres una mujer de negocios inteligente. Estoy segura de que sabes cómo conseguir lo que quieres.

Y lo que quería era a Nick. Le di las gracias y un abrazo rápido. Después, con mi café en la mano y la cabeza en alto, me dirigí a Elegantemente Impuntual.

CAPÍTULO CATORCE

Minutos más tarde, llegué a mi boutique de ropa de lujo y vi a Michelle de pie en la puerta principal esperándome.

—Llegas tarde —dijo.

—¿Cómo crees que se me ocurrió el nombre de mi tienda? —bromeé, señalando el letrero Elegantemente Impuntual—. Gracias por ofrecerte a ayudarme a reorganizar la tienda para preparar para la conferencia de prensa.

—De nada. Pero a cambio tienes que decirme qué te pasa. No tienes mucho movimiento últimamente —dijo, abriendo la puerta. No le había contado nada de lo de Nick, sobre todo porque me iba a sentir culpable de apartarla de su escritura, ya que finalmente parecía haber alcanzado algo de inspiración—. Sienta y cuéntamelo todo.

—Entremos primero —dije, mientras entrábamos en la tienda para encontrar a Lisa ayudando a un cliente.

—Está bien, vamos dentro —Michelle cerró la puerta detrás de nosotras—. ¿Qué pasa?

Suspiré, metiendo un mechón de cabello detrás de mi oreja.

—No he querido molestarte con mis problemas porque has estado muy ocupada escribiendo. Sabía que estabas pasando por un bloqueo de escritor…

—¡Shhh! No puedes decir esas dos palabras en voz alta. Es de mala suerte —dijo, levantando los brazos y agachándose como si tratara de protegerse de un enemigo invisible que escribe o algo así.

—Está bien —dije, reteniendo una carcajada—. No quería molestarte cuando sabía que… ¿tenías problemas para encontrar las palabras adecuadas para tu libro?

Se llevó los labios a la nariz y asintió con la cabeza.

—Mejor. Sigue.

Dejé escapar un suspiro de alivio.

—Las palabras parecían fluir libremente la semana pasada y no quería romper tu ritmo contándote mis malas noticias. ¿Cómo va la escritura?

—Increíble. Eres mi musa para la inspiración.

—¿Yo?

Ella asintió.

—Tu historia de amor con Nick me ha inspirado a escribir género romance, un cuento de hadas moderno —dijo sonriendo—. Las palabras nunca han llegado más rápido o más fácilmente. Así que, gracias a ambos por vuestra conexión e inspiración.

—Nick y yo lo dejamos el fin de semana pasado —solté, caminando hacia un perchero que necesitaba mover y comencé a quitarle la ropa.

Ella jadeó, moviéndose al otro lado del estante para ayudar.

—¡Oh no! Esta debe ser la semana de las rupturas porque Krista y Lance se separaron.

—¿El bombero que trabaja con el novio de Lucy? —pregunté.

—Sí, parece que no tenían nada en común. Lástima porque parecía agradable. Pero no puedes forzar las cosas cuando algo no funciona. ¿Qué pasó entre Nick y tú?

—No es una historia bonita —dije, moviendo un montón de ropa hacia un bastidor temporal que había sacado la noche anterior para ayudarme por la mañana—. Él y yo salimos el viernes por la noche a una fiesta privada organizada por el tío del niño cuyo cachorro salvé.

—Tío. Niño. Cachorro. Partido. Fiesta. Sigue —dijo, moviendo un par de blusas al perchero temporal.

—Nos lo estábamos pasando genial y todo parecía estar bien. Pero luego nos hicimos un selfie y, mientras lo mirábamos, recibió un mensaje de texto de una mujer que decía que se había dejado su abrigo en casa de él.

—Oh no —Michelle hizo una pausa y pareció aturdida—. No lo vi venir.

—Yo tampoco —le aseguré.

De repente chasqueó los dedos y me miró esperanzada.

—Giro de la trama: ella era su hermana, que está de visita.

Negué con la cabeza.

—Ella es una empleada suya en Totalmente Fit. Una guapa y rubia instructora de zumba. Levanté mis hombros mientras ella colocaba su montón de ropa en el perchero adicional. Juntas levantamos y trasladamos el bastidor a su nuevo lugar contra la pared.

Ella arrugó la nariz.

—No es un buen augurio.

—Courtney dice que necesito confiar en él porque nunca me ha dado una razón para no confiar en él.

—Tiene sentido. Quiero decir, aparte de la mujer en su casa —dijo Michelle, arqueando las cejas—. Pero si nunca ha habido nada sospechoso y él es una persona honesta, entonces debe haber una explicación. ¿Quizás sean buenos amigos?

—Entonces, ¿por qué no iba a decírmelo?

—Buena observación. ¿Por qué dijo que estaba en su casa? ¿Preguntaste?

—Dijo que no podía decírmelo en ese momento —Tiré del perchero y comencé a colgar la ropa. Michelle se apresuró a ayudar, dividiendo la pila y colgando cosas—. Dijo que no era lo que parecía. Me quedé tan sorprendida por la foto de ella en la pantalla y dejando su chaqueta allí y que él nunca mencionara que había estado en su casa o que eran amigos. Entré en pánico. Simplemente no podía escuchar la razón, ¿sabes?

Ella asintió.

—Sí, lo entiendo.

Suspiré.

—Courtney también piensa que debería ir a por todas. Ella cree que yo realmente no había terminado de abrirme a él por miedo y tal vez tenga razón —Pasamos al siguiente estante. Esta vez, sacamos la ropa doblada y la apilamos ordenadamente en una caja. Agradecí la ayuda y la compañía de Michelle—. Gracias por estar aquí.

—Por supuesto, Missy. Me gusta su consejo, sobre todo lo de ir a por todas —Ajustó una de las camisas dobladas, tratando de arreglar la línea del pliegue en ella. El movimiento me recordó a cómo Nick doblaba las cosas, lo que me provocó un dolor sordo en el corazón.

—Entonces, es por eso que he estado tranquila toda la semana. ¿Y tú? ¿Cómo estás?

—¿Sabes lo que acabo de pensar? No he ido «a por todas» con mi escritura antes de esta semana.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

—Bueno… —Ella vaciló, desplegando y doblando la camisa mientras yo agregaba otra pila cuidadosamente doblada a la caja—. He estado tratando de escribir una historia que creo que se venderá.

—¿Y eso es un problema? —pregunté sin comprender. Yo tenía que comprar cosas que pensaba que se iban a vender—. Eso es hacer negocio.

—Cierto —Ella asintió con la cabeza, dejando una camisa a un lado—. Pero no es así como funciona mi musa. En cuanto me concentré en una historia desde el corazón, las palabras empezaron a brotar. ¿Ganaré dinero con eso? ¿Quién sabe? A la gente como yo no se les llama muertos de hambre sin motivo.

Le sonreí.

—Me encanta tu forma de escribir y no veo la hora de leer tu libro.

Ella se encogió de hombros.

—Escribir es un acto de fe. Que los demás disfruten de la historia que surgió en tu cabeza y les escribiste. Pero tiene que salir de mi corazón, o no saldrá nada en absoluto.

—Tienes razón —le dije, pensando que todo debería venir del corazón, por supuesto. Aunque pedía ropa que se vendiera, me aseguraba de que mi corazón estuviera en cada elección. Tenía que creer plenamente en todo lo que ponía en mis estantes—. Voy a tener que decirle a Courtney que tenía razón en todo —bromeé y Michelle se rió.

—Perdón por irme por las ramas. Ha sido un gran consejo que he tenido que comentar cómo lo aplicaba a mi vida —dijo, colocando pilas de camisas ordenadamente por color.

—No te disculpes. Estoy realmente orgullosa de ti —Le entregué otra pila de camisas. Las colocó junto a la pila que ya había perfeccionado.

—¿Orgullosa de mi? —preguntó ella, sonando sorprendida—. ¿Por qué?

—Has estado luchando por todo ello, nunca te has rendido —Sonreí, sintiéndome mal por ella al mismo tiempo. Ella había estado haciendo todo lo posible sin suerte de momento—. Descubriste cómo escribir desde el corazón y vas a por ello. Con todo. Estoy orgullosa de ti.

Ella asintió.

—Necesito ser valiente como tú —Miré a Michelle mientras me mordía el labio inferior—. Estoy enamorada de Nick. Quiero que él sea mi futuro.

Mi amiga me sonrió.

—Voy a seguir el consejo de Courtney entonces y te diré que tienes que ir a por él.

Asentí con la cabeza, mordiéndome el labio inferior y preguntándome cómo se estaría sintiendo Nick por mí en aquel momento. Solo había una forma de averiguarlo: tendría que ir a por todas.

CAPÍTULO QUINCE

A primera hora de la tarde, Elegantemente Impuntual parecía un lugar totalmente diferente. No solo estaba decorado de manera diferente y lleno de gente, sino que había reporteros por todas partes. Poco antes, mientras yo estaba en la trastienda, Kennedy Sinclair de Totalmente Fit se había acercado y le había entregado unas prendas de Totalmente Fit a Michelle.

Kennedy le había dicho a Michelle que Nick había preparado ese conjunto diseñado por Claire como sorpresa para mí, para que pudiera compartir algo más que el diseño de la nueva línea de ropa en la rueda de prensa. Kennedy también le había dicho a Michelle que cuando recibió los diseños por entrega urgente por parte de mi amiga Claire Davenport de Bahía de la Luna Azul, los había llevado rápidamente a casa de Nick. Así, él pudo elegir un diseño para que ella pudiera llevarlo rápidamente a la costurera, ya que tenían un plazo muy ajustado para fabricar la prenda.

Quise golpear mi frente contra la caja registradora cuando Michelle me dijo eso, ya que confirmaba la buena razón por la que la empleada de Nick había estado en su casa: una sorpresa para mí. Todo lo que podía hacer en ese punto era enfrentarme a Nick y disculparme. Lo que sucediera después de eso dependería de él, pero tenía que ir a por todas.

Levanté la barbilla, lista para enfrentar a la multitud, mi entusiasmo por aquella forma de expandir mi negocio se había apagado al no haber estado compartiendo la alegría con Nick. Mis nervios estaban tensos por ver a Nick, pero me concentré en mi cercano discurso. Caminé hacia adelante, saludando al locutor de Sacramento Social Scene (también conocido como Triple S).

Entonces vi a Nick, quien me hizo señas de que me acercara.

Caminé hacia Nick, mi corazón latía en mi pecho.

—Hola —dije sin convicción, preguntándome si debería empezar a disculparme ahora o esperar hasta que tuviéramos un poco de privacidad. Para ser honesta, tras ver aquellos ojos marrones, no estuve segura de poder esperar más.

—Tenemos que hablar —dijo, antes de que pudiera hablar. Sus ojos marrones se movían de un lado a otro entre los míos y aún podía ver el dolor en ellos—. Es importante.

—Está bien —le dije. Oh no. Mi mente se fue hacia los peores escenarios. Me iba a decir que no solo ya no se preocupaba por mí, sino que tampoco quería trabajar más conmigo. No es que pudiera culparlo por eso—. ¿Querías hablar, eh, ahora?

—Y un pajarito me acaba de decir que Missy Peters está por aquí —dijo el locutor de Triple S, sosteniendo el micrófono frente a su barbilla—. Missy Peters, por favor, paso al frente, te están esperando. ¡Y este público será tuyo de verdad, Frankie Brown, ya está en la casa!

La multitud se rió y vitoreó.

—Lo siento —le dije, mostrándole a Nick una sonrisa forzada antes de dirigirme al escenario. Sin embargo, la mirada de dolor en sus ojos se quedó conmigo, y traté de sacarla de mi mente.

—Aquí está ella ¡Finalmente! —Frankie dijo, entregándome mi propio micrófono.

—¿Qué puedo decir? —Le pregunté al locutor—. Siempre soy «Elegantemente Impuntual».

Él rió.

—Oh no. No lo has hecho.

—Oh sí. Lo hice —dije, mostrándoles a todos una sonrisa de superestrella y saludándolos.

—Oye, Missy —dijo Frankie, mirando a su alrededor de manera exagerada—. Creo que he visto a Nick Zambini, propietario de Totalmente Fit, y copropietario de la nueva línea de ropa Elegantemente Fit que nos entusiasma a todos. ¿Dónde se esconde? No dejen que salga por la puerta trasera, gente.

—Él está aquí —dije, forzando una sonrisa ganadora, incluso cuando mis nervios zumbaban.

—Nick, será mejor que subas aquí. Tus fans están esperando —dijo Frankie, mientras la multitud aplaudía y se dividía por un Nick vestido a la moda. Se apresuró a subir al escenario con una sonrisa para el locutor y para la multitud y el dolor aún resonaba en sus ojos. El locutor le entregó un micrófono.

—Hola a todos —dijo Nick, mirando a la audiencia—. Gracias por venir. Significa mucho.

La multitud vitoreó y silbó, claramente enamorada de Nick. No puedo culparlos.

—Ahora, pongámonos manos a la obra —Frankie se volvió hacia mí—. Primero, Missy, cuéntanos qué es ser una supermodelo.

—Bueno —dije, sonriendo a la multitud. Pude ver a Michelle por allí mostrándome un pulgar hacia arriba. Sin embargo, ella no era la única cara que conocía. Les guiñé un ojo a mis otros amigos, Lucy y Jake, Hannah y Krista, Abigail y Cooper, e incluso Claire y Alex se habían unido a la ocasión—. Ser modelo es un trabajo duro y divertido, pero los horarios pueden ser difíciles y viajar es desastroso para dormir. Sin embargo, a veces lo echo de menos. Quién sabe, tal vez haga una sesión para Elegantemente Fit.

—¿Eso es una promesa? —preguntó Frankie—. Echamos de menos tu trabajo.

—Definitivamente es un tal vez —le dije, guiñándole un ojo.

—Muy bien —dijo, asintiendo con la cabeza a la multitud—. Entonces, después de modelar, ¿decidiste establecerte aquí en Sacramento para tratar de ayudar a otras personas a verse listas para la pasarela?

—¡Me ha encantado esa visión, Frankie! Voy a tener que usar ese lema —dije riendo—. Mi lema es ayudar a las personas a verse y sentirse lo mejor posible. Ven a Elegantemente Impuntual para encontrar conjuntos completos, de la cabeza a los pies, para que estés listo para empezar.

La multitud se volvió loca y me volví hacia el reportero de Triple S, segura de que aquello iba bien.

En la primera fila, noté a Kennedy parada allí con un hombre que la rodeaba con un brazo mientras le hablaba en voz baja al oído, un hombre que claramente parecía ser su novio. Luché por mantener mi sonrisa en su lugar a pesar de que me sentía como una tonta celosa. Ups.

—Eres muy bella, Missy —dijo Frankie—. Y ahora estás haciendo que todos se vistan tan fenomenalmente como tú. Qué genial concepto de que cada uno de nosotros podemos ser supermodelos —dijo, dudando y esperando que la multitud dejara de gritar y silbar. Cuando finalmente se calmaron un poco, se volvió hacia mí—. Voy a tener muchos problemas si no pregunto esto, así que dime la verdad. ¿Estás saliendo con alguien, Missy?

—¿Eres soltero? —Yo pregunté.

Sus ojos se agrandaron.

—Para ti, cariño, estaría tan soltero. Pero me temo que no me muevo por tu acera.

Me reí en voz alta.

—Supongo que te dejaré libre entonces.

—Pero, en serio —dijo, sonriendo—. ¿Cuál es tu estado? Las mentes inquisitivas quieren saber.

—Bien… sí, supongo que estoy soltera —Forcé una sonrisa mientras la multitud se volvía loca de nuevo. Sin embargo, mi corazón dio un vuelco y respiré hondo—. En realidad, necesito darte una respuesta más honesta —dije, negándome a mirar en la dirección de Nick a pesar de que podía sentirlo mirándome. Pero no podía mirarlo a los ojos y volver a ver su dolor. Simplemente no podía—. La verdad es que estaba saliendo con alguien. Lo nuestro iba más allá de lo especial. De hecho, todavía estoy loca por él.

Un silencio cayó sobre la multitud e incluso Frankie parecía aturdido.

—Cuéntanos qué pasó.

—Nos estábamos viendo y todo era perfecto hasta que la fastidié —dije, sosteniendo el micrófono y notando que mi mano temblaba. Miré débilmente a la multitud, incómoda por lo vulnerable que me sentía. Podía ver a mis amigos con expresiones de preocupación—. ¿Alguien de vosotras sabe de lo que estoy hablando? —pregunté, mirando unas manos saltar al aire—. Chicos, también, para el caso. Levantad la mano si alguna vez habéis tenido miedo de que os hagan daño.

Incluso el locutor tenía la mano en el aire y una sonrisa en el rostro.

—Culpable de los cargos —dijo Frankie.

De repente, noté a Courtney entre la multitud, levantando su mano y con una fuerza silenciosa en sus ojos. La saludé con mi meñique y ella me guiñó un ojo.

—Bueno, espero que no sea demasiado tarde para que tú y el Sr. Correcto arreglen las cosas —dijo Frankie con una mirada sincera y empática—. Te garantizo que todo Sacramento te apoya, Missy. Estoy seguro de que los solteros elegibles están llorando en este momento por perder su oportunidad contigo, pero todos queremos que seas feliz y te deseamos la mejor de las suertes. Gracias por compartir tu historia.

—Bueno, gracias —dije, sintiéndome completamente animada por la enorme muestra de apoyo de él y de todos los demás.

—Entonces, Nick, ¿cómo van los negocios? —preguntó Frankie.

Nick me miró con una mirada ilegible y yo aparté la mirada. No quería que el mundo supiera que él era el Sr. Correcto del que había estado hablando, pero se me estaba haciendo muy difícil mantener ese secreto con todas sus miradas.

Frankie abrió mucho los ojos cuando Nick no respondió.

—¿Has iniciado recientemente una colaboración cruzada de una línea de ropa fitness con Elegantemente Impuntual? —preguntó Frankie, insistiendo a Nick de nuevo.

—¿Te refieres con la elegante e impuntual Missy? —Nick me arqueó una ceja y el locutor se rió. Nick continuó, esa vez dirigiéndose a mí directamente. Hablando en serio. Si Missy Peters puede ser completamente honesta, creo que es hora de que Nick Zambini también lo sea.

—Por favor —dijo Frankie, ansioso por más—. Cuéntanos qué tienes en mente.

—Lo haré —dijo Nick, mirándome antes de mirar a la multitud—. Gracias a la dueña de esta boutique de lujo, la verdad es que he tenido las mejores citas de mi vida y no quiero que nunca terminen.

La multitud jadeó. Noté que la boca de Courtney se curvaba hacia arriba.

—Entonces, Missy —dijo Nick, volviéndose hacia mí—. Apuesto a que podrías arreglar las cosas con ese tipo por el que dices que estás loca. Incluso apuesto a que ya te ha perdonado.

Mi vientre dio un vuelco y mis ojos se humedecieron.

—¿Tú crees? —pregunté.

—Vaya, gracias por darnos la primicia —dijo el locutor de Triple S, mirando de Nick a mí—. Parece que han estado sucediendo más cosas por aquí además de Elegantemente Fit. ¿Quizás ha surgido algo más que sentimientos afines a la moda?

—Ya sabes, Frankie. Toda mi vida adulta he estado rodeada de negocios —dijo Nick mirando al locutor, quien asintió con la cabeza como si lo entendiera totalmente—. Aquí estamos hablando de mi nueva línea de fitness, el crecimiento de mi negocio, lo cual es fantástico. Pero eso no es en lo que quiero pensar ahora. Solo hay una cosa en la que estoy concentrado en este momento.

Me quedé mirando a Nick, pensando que me merecía una medalla por no haber dejado caer mi mandíbula al suelo ante su admisión. Porque no quedaría bien en la foto de una noticia.

—¿Y en qué te estás centrando, Nick? —El locutor parecía emocionado y la multitud estalló en un murmullo de voces.

—Nunca creí que valiera la pena anteponer el amor hasta que conocí a esta mujer que cambió mi opinión —Sus ojos marrones se clavaron en los míos y mis piernas se convirtieron en espaguetis—. No tiene miedo de amar con todo su corazón, pero tiene miedo de salir herida. Y como alguien que la ama, debería entender cómo se siente. Necesito escuchar mejor.

Negué con la cabeza.

—Eres perfecto.

—Esta mujer es rápida y astuta y una mujer de negocios increíble —dijo Nick, volviéndose hacia la multitud y levantando el brazo—. Oh, puede que a veces llegue tarde… —Levantó un hombro y una sonrisa descentrada se formó en sus labios mientras la risa recorría la multitud como si todos hubieran descubierto de quién estaba hablando.

El locutor se rió entre dientes.

—Tengo la sensación de que te has metido en terreno peligroso.

—Oh, lo sé —Nick dijo con una sonrisa desgarradora—. Sabes, a veces en la vida solo tienes que arriesgarte. Cierta propietaria de un carrito de café en realidad me animó a ir a por todas.

En algún lugar de la multitud, Courtney dejó escapar un grito. ¿Ella también había estado hablando con Nick? La miré y ella me guiñó un ojo, pero apenas pude verla a través de las lágrimas que nublaban mi visión.

—¿Qué pensáis? —Nick preguntó a la multitud, llevándose el micrófono a la boca—. ¿No creéis que si hubiera ido a por todas, ella habría sabido en su corazón que nunca la defraudaría?

El abrumador coro de sí, absolutamente y seguro, llenó el aire.

—Creo arriesgar y mostrar tus cartas es de lo que trata el amor —dijo Nick, mirándome de nuevo, con las comisuras de la boca curvadas hacia arriba. Con eso, se arrodilló y extendió un anillo—. Missy, he estado enamorado de ti desde el momento en que tropezaste y caíste en mis brazos.

La multitud se asombró.

—Sabía que eras una mujer para mí en el momento en que te arrojaste en el camino de un ciclista que se acercaba y arriesgaste la vida, una extremidad y cierta erupción en la carretera para salvar al cachorro de un extraño.

La multitud lanzó gritos de absoluto disfrute y él los miró.

—¿Veis lo que quiero decir? Es un ser humano maravilloso.

Sonreí, mis mejillas escocían. Estaba acostumbrada a que me llamaran bonita. Estaba acostumbrada a que me dijeran que era una mujer de negocios inteligente. Pero que te llamaran ser humano maravilloso sonaba como el mayor de todos los elogios para mis oídos. Las palabras de Nick me tocaron directamente el corazón.

—Ve a la parte buena —gritó Courtney.

Me reí, incapaz de evitar que las lágrimas de alegría se deslizaran por mis mejillas.

Nick le lanzó una mirada antes de volver a mirarme.

—Missy, quiero pasar el resto de mi vida contigo. Prometo conseguirte un café con leche desnatada de medio litro con un toque de vainilla sin azúcar y una pizca de canela del carrito de café de Courtney todas las mañanas.

El locutor se rió entre dientes.

—Y un patrocinio sorpresa se desliza en la propuesta.

—No, simplemente el mejor café de la ciudad —gritó un extraño al azar.

Nick y yo asentimos con la cabeza. El mejor café, el mejor consejo y el mejor corazón: esa era Courtney Carmichael.

—Vamos a re-hacer lo nuestro, bella —dijo, en voz baja, con sus ojos yendo y viniendo entre los míos—. ¿Me convertirás en el hombre más feliz de la Tierra y te casarás conmigo? Te prometo que escucharé mejor y siempre te recordaré que eres la única para mí. ¿Qué opinas?

Y así, todos los demás se desvanecieron y solo éramos Nick y yo. No me preocupé por nadie más. Miré a Nick a los ojos y confié en él por completo. Confié en el sentimiento en mis entrañas que me dijo que aquello era exactamente lo que quería y cuál había sido mi plan todo el tiempo sin que yo lo supiera.

—Sí, me casaré contigo, Nick —dije, mirando esos ojos marrones mientras le daba la mano. Deslizó el anillo en mi dedo y los aplausos estallaron entre la multitud mientras se levantaba, la mirada atónita en sus ojos me hizo preguntarme si pensaba que podría decir que no. Entonces, lo dije de nuevo:

—Sí, Nick. Sí, sí, sí.

—Lo vieron aquí en primicia, amigos —dijo el locutor de Triple S—. Elegantemente Impuntual es un gran éxito y sabemos que Elegantemente Fit también lo será. La ex supermodelo Missy Peters es dueña de este lugar y le encanta ayudar a las personas a verse y sentirse mejor durante el día. Por la noche, ella y el amor de su vida salvan cachorros. Son el dúo de superhéroes que esta ciudad necesita.

Nick sonrió de oreja a oreja y me atrajo hacia sus poderosos brazos. Acunada contra su duro pecho, levanté mis pestañas, pensando que lo único que haría que aquel momento fuera mejor sería que me besara. Como si estuviera leyendo mi mente, bajó sus labios a los míos y la multitud se volvió loca.

Fin

SOBRE LA AUTORA

SUSAN HATLER es una autora superventas del New York Times y USA TODAY que escribe romance contemporáneo humorístico y emocional y novelas para adultos jóvenes. Muchos de los libros de Susan han sido traducidos al alemán, español, francés, y italiano. Optimista por naturaleza, cree que la vida es increíble, la gente es fascinante, y la imaginación es interminable. Le encanta pasar tiempo con sus personajes y espera que a ti también te guste.

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LIBROS DE SUSAN HATLER

La Serie: Cita para Rehacer

La Cita Millonaria

La Doble Cita Desastre

La Cita de al Lado

Cita al Rescate

Cita a la Moda

Érase una Vez una Cita

La Serie: Bahía de la Luna Azul

La Posada de las Segundas Oportunidades

Promesa de Mujeres Hermanadas

La Estrella de los Deseos

La Casita de Campo más Acogedora

La Serie: Mejor una Cita que Nunca

Amor a Primera Cita

Verdad o Cita

Mi Ultima Cita a Ciegas

Salva la Cita

Giros de una Cita

Licencia para Citas

Conducida a Citas

Arriba con la Cita

Déjà Cita

Cita y Corre

La Serie: Sueños Preciados

Una Cita Inesperada

Un Beso Inesperado

Un Amor Inesperado

Una Propuesta Inesperada

Una Boda Inesperada

Una Alegría Inesperada

Un Bebé Inesperado