Un accidente acaecido el día de la boda, cambió su vida.

Volvió al único lugar donde siempre se sintió segura: el rancho Chapman. Pero se encontró con que todo había cambiado.

Para Cole Chapman, Verónica seguía siendo la indisciplinada hija de la mujer que abandonó al padre de él. Verónica se juró demostrarle que estaba equivocado, sin imaginar que un capricho de adolescente se convertiría en un gran amor.

Susan Fox

Promesas del corazón

Jazmín - 639

ePub r1.0

LDS 28.11.16

Título original: Vows of the heart

Susan Fox, 1986

Traducción: Ángeles Elías Paullada

Publicado originalmente: Harlequin Romance (HR) - 2763

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Capítulo 1

Verónica Spencer detuvo el coche que había alquilado junto a un teléfono público, apagó el motor y buscó unas monedas en su bolso. Lentamente, para que sus piernas se acostumbraran al movimiento, abrió la puerta y salió. Una vez de pie, se inclinó, apoyándose en un asiento, para sacar las muletas que tenía en la parte de atrás.

Cerró la puerta del coche y miró a su alrededor. El viento agitaba su cabello castaño sobre sus ojos color violeta, que tenían una expresión de preocupación. El volver a Cheyenne la ponía nerviosa y esa calle, en particular, la deprimía. Además, la asustaba volver a enfrentarse con su medio hermano, Cole Chapman.

Una vez dentro de la cabina, soltó las muletas y marcó el número con manos temblorosas. Colgó rápidamente antes de que el teléfono sonara y la moneda cayó, pero ella no la recogió.

Había pasado los últimos seis meses en una pesadilla de dolor, abandono y soledad. ¿Qué pasaría si Henry Chapman, Hank, lo más cercano a un padre que había tenido, no se alegraba de verla? Hacia meses que no hablaba con él, y no había contestado a las últimas cartas que ella le escribiera. Verónica se había convencido de que era sólo porque al anciano no le gustaba escribir, pero ya no estaba tan segura. ¿Por qué no había pensado en ello antes de recorrer dos mil quinientos kilómetros?

Se obligó a tranquilizarse. Seguro que su querido padrastro, tan sensible como era, había podido leer entre líneas y saber cuánto necesitaba verlo, después de todo lo que le había sucedido.

Recogió la moneda. Sí, él habría reconocido su necesidad.

Ella no podía imaginar a un Henry Chapman duro e indiferente. Durante los años en que su madre la había abandonado para casarse y divorciarse varias veces, sólo él había sido capaz de entender que el comportamiento de adolescente rebelde de Verónica era una fachada que escondía su profundo sufrimiento. Con un poco de paciencia y más amor del que ella había tenido nunca, su padrastro la había transformado en una chiquilla sensible y cariñosa.

No, ese hombre que poseía tanta ternura y comprensión no podía haber cambiado. Aunque Verónica hubiera acabado abandonándolo para reunirse con su madre en Nueva York.

Además, habían seguido hablando por teléfono con regularidad. Hasta hacía seis meses, cuando Hank la llamó para decirle que no podía asistir a su boda. La enfermedad del corazón que padecía desde hacía varios años le impedía volar.

Tras la boda y el accidente, Verónica no había podido llamarlo, por impedimento físico y, después de varias semanas, cuando ya lo podía hacer, no se había atrevido. Un par de meses después, cuando superó un poco su profunda depresión, le escribió varias veces, pero él nunca le contestó. Y por fin se había decidido a visitarlo. Lo único que podría ayudarla a recoger los restos de su vida destrozada era hablar con el hombre más sabio y bueno que conocía. Por esto estaba allí.

* * *

Cole Chapman se apoyó contra el respaldo de la silla giratoria de su escritorio y se pasó los dedos por el espeso cabello negro. Era un hombre muy atractivo, de facciones finas pero morenas, testimonio de la vida al aire libre que llevaba. Sus ojos azul cobalto mostraban un abanico de líneas muy finas, provocadas también por el sol, y los pliegues a los lados de su boca hablaban de tiempos felices.

Se frotó los músculos tensos del cuello y consultó el reloj que tenía sobre el escritorio. Eran las once y media y tenía que salir, pero no se movió. Sus ojos estaban fijos en la fotografía de su esposa.

Como le sucedía con cierta frecuencia, sintió un profundo dolor al recordarla. Hacía cuatro años que una repentina enfermedad se la había arrebatado de los brazos. Su amada esposa, Jacqueline. Tan bella, alegre, llena de vida; tan perfecta. Apartó la mirada, con impaciencia, de la foto y miró la otra, la de su hijo Curtis, el único consuelo que le dejara su mujer.

El timbre sonó con estridencia en la habitación y Cole descolgó el auricular con cierta irritación.

—El rancho Chapman.

Verónica se estremeció. Algunas cosas no cambiaban nunca. La voz áspera de su hermanastro seguía siendo igual.

—¿Cole? —preguntó con timidez, molesta por su falta de confianza en sí misma.

—Sí. ¿Quién es?

—Soy Verónica —contestó con un poco más de firmeza.

—¿Qué Verónica? —Ella se quedó callada un momento.

—Verónica Spencer —dijo al fin.

Se oyó una risita sarcástica.

—Vaya, así que la oveja negra por fin aparece. ¿Has decidido hacer efectiva tu mina de oro? —Volvió a reír mientras Verónica se preguntaba a qué se refería—. Sí, ya has esperado bastante para probar que no eres igual de interesada que tu madre. Se lo has demostrado a todos, menos a mí —le aseguró, hablándole con su antipatía de siempre.

Verónica hizo un esfuerzo por no contestarle de la misma forma. No tenía ni idea de qué le hablaba, ni el menor deseo de discutir con él.

—No me interesa tu dinero. Estoy en Cheyenne para ver a tu padre —el silencio duró varios segundos y la chica contuvo la respiración con ansiedad.

—Supongo que más vale tarde que nunca —le contestó él por fin—. Ya sabes dónde puedes encontrarlo.

—No. No lo sé —empezaba a perder la paciencia—. Quizá no te moleste darme una idea. Ya sabes que hace mucho que no vengo a casa… bueno… aquí.

—Qué lástima que no te hayas ido para siempre.

Hizo un esfuerzo por ignorar las palabras y olvidar los recuerdos dolorosos.

—Por favor, Cole —le rogó—. Ya sé que no te caigo bien, pero sólo he venido a ver a tu padre —sus ojos se llenaron de lágrimas. ¿Cómo era posible que hubiera olvidado el odio de su hermanastro?

—Recuerdas en qué cementerio está enterrada mi madre, ¿verdad?

—Sí.

—Allí puedes encontrarlo.

Colgó y Verónica hizo lo mismo. Claro, recordaba que Hank la llevaba allí con frecuencia. Su padrastro solía visitar la tumba de Margaret Chapman para asegurarse de que estaba bien cuidada.

Se apresuró, pues no quería correr el riesgo de no encontrarlo iría al rancho a menos que Hank la invitara y, si lo hacía, ole no podría decir nada.

* * *

Una hora más tarde el teléfono volvió a sonar, contesto mala manera, pensando que podía ser Ronnie otra vez.

—¿Cole? —La voz femenina era parecida pero no era la de Verónica.

—¿Qué quieres Miriam? —contestó, cortante.

—¿No ha hablado mi hija contigo todavía? —preguntó la mujer con ansiedad.

—Sí. Hará como una hora.

—¿Qué le dijiste?

—Le hice saber que no era bienvenida aquí. Y lo mismo te digo a ti.

A Cole nunca le había gustado la segunda esposa de su padre, y menos aún cuando abandonó a Hank por un hombre más joven y más rico.

—Por favor, escúchame. Cole —vaciló—, Verónica no sabe nada de la muerte de tu padre.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Ella no sabe nada, Cole. Es una historia muy larga y complicada.

—Entonces, resume —le ordenó con impaciencia—. Tengo mucho trabajo.

—Oh, Cole —parecía no encontrar las palabras necesarias—. Hace como seis meses —le contó por fin—, justo la víspera del día en que tu padre murió, mi hija tuvo un accidente automovilístico muy serio —continuó entre sollozos—. Durante muchos días no supimos si iba a vivir… y cuando se salvó, tuvo tantos problemas que no pudimos decirle… creíamos que no soportaría…

—¿Y cuándo pensabais decírselo? —La interrumpió, irritado por la habitual irresponsabilidad de Miriam.

—Es que ha tenido tantas desilusiones —le confió la llorosa mujer.

—Y lo más probable es que se merezca todas y cada una de ellas. —Cole no sentía ni simpatía ni compasión, ni por Miriam ni por su hija—. Se consolará con lo que le tocó del rancho —por más que lo intentara, no podía entender por qué Hank le había dejado una cuarta parte del rancho a Ronnie, como llamaban a Verónica.

—Está muy mal todavía —prosiguió Miriam—. Casi no puede caminar.

Tardó algún tiempo en entender el alcance de las incoherentes palabras de la mujer y lo primero que pensó fue que estaba exagerando.

—Salió del centro de rehabilitación hace sólo unos cuantos días —continuó Miriam—. No sé de dónde sacó esta idea tan absurda. Cuando llegué a casa, ella ya se había ido. ¡Oh, Cole! —le suplicó y él sintió que su conciencia le molestaba.

—Dame tu número de teléfono, Miriam —gruñó, y anotó el número que ella le daba—. Veré qué puedo hacer.

—Gracias, Cole, gracias…

Colgó bruscamente debatiéndole entre la indignación que sentía por la madre y la compasión que empezaba a inspirarle la hija.

* * *

Verónica se movió torpemente. El temblor de sus piernas la hacía perder el equilibrio. El dueño del motel la acompañó amablemente y metió sus cosas en la habitación. La miraba con gesto preocupado.

Ella ni siquiera podía llorar. Lo que había visto después de subir con mucho trabajo la empinada colina la había dejado demasiado impresionada. Había estado más de una hora junto a la tumba inscrita con el nombre de Henry Chapman.

Del cementerio hasta el motel, sólo había hecho una parada en una tienda de licores. Sacó de su bolso la botella de whisky y buscó un vaso en el cuarto de baño.

No podía pensar. La pena la ahogaba pena por el hombre que había sido llorado hacía meses y por la pérdida de su última esperanza. La persona que tanto necesitaba, se había ido. ¿Por qué? Cuando Hank Chapman vivía, ella sabía que tenía un lugar adonde llegar, un amor, un hogar. De pronto estaba completamente sola y eso le dolía a la vez que la aterrorizaba.

Se sirvió una ración más que generosa de whisky y tomó un buen trago, aunque no le gustaba su sabor. Normalmente, no bebía, pero necesitaba amortiguar el enorme dolor que le embargaba, la sensación de que nada bueno volvería a sucederle en la vida.

* * *

Cole caminó de prisa por la acera que rodeaba el motel. Ya había visitado otros cinco y éste era el único que tenía registrada a una Verónica Spencer. Había llegado hacía poco más de dos horas, según le había dicho el empleado.

Cuando llegó a la habitación número ocho, llamó a la puerta. Después de hacerlo por segunda vez sin que nadie contestara, movió el picaporte para ver si estaba abierta. La puerta se abrió y se encontró en la oscuridad de la habitación. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, vio a la muchacha que estaba acostada boca abajo sobre la cama.

¿Se habría equivocado de cuarto? La muchacha estaba con la cabeza casi enterrada en la almohada, y en el suelo, junto a su mano inmóvil, yacía una botella de whisky medio vacía.

Su cabello castaño era del mismo color que las trenzas de la adolescente que él recordaba y Miriam le había advertido de que Ronnie había cambiado, pero no podía creer que una chica tan frágil y delgada fuera Verónica.

Se inclinó y apartó el cabello que casi cubría el rostro de la muchacha. Manchas de rímel oscurecían sus mejillas y sus ojos estaban enrojecidos e hinchados.

Cole se quedó asombrado. Sí, era Verónica, pero era un pálido eco de la bonita y sana chica que recordaba. La puso boca arriba y notó que era ligera como una pluma. Al menos el pulso era normal… por un instante había temido que hubiera sucedido lo peor.

Se sentó en la cama junto a ella y observó los increíbles cambios físicos que ocho años habían hecho. ¿Habría cambiado también por dentro? No, no podía creer que Ronnie fuera otra que la adolescente egoísta y malcriada que recordaba.

A pesar de su antipatía, una ola de compasión estremeció su corazón de roca. Podría llevarla al rancho unos días, para que se recuperara del shock. Nunca la habría mandado al cementerio si hubiera sabido que ella no se había enterado de la muerte de su padre. De eso sí estaba muy arrepentido.

Luego el sentido común le dijo que tendría muchos problemas si se la llevaba a casa. Tenía que tener en cuenta a su pequeño hijo, Curtis, de siete años de edad. Helen, su cuñada, que vivía en el rancho vecino, solía cuidarlo durante el día y estaría dispuesta a tenerlo en su casa dos o tres días, pero ¿de verdad quería romper la rutina de su vida por Verónica? ¿Qué tipo de problemas tendría con ella? Era la dueña de una cuarta parte de la propiedad. ¿Qué pasaría si quisiera quedarse a supervisarla?

Cole se sintió muy disgustado. Si Miriam tuviera un poco de valor, le hubiera comunicado a Ronnie la muerte de Hank meses atrás. Pero, como de costumbre, sólo pensaba en ella misma.

Y ahora él le heredaba el problema que su padre asumiera diez años antes. Hank se había echado encima el arduo problema de darle a Verónica el amor y la disciplina que su madre le negaba. Nunca se había quejado de tener que hacerlo y había seguido pensando en Ronnie como en una hija, aun cuando se había divorciado de Miriam y ésta se hubiera vuelto a casar.

Verónica movió la cabeza ligeramente y se quejó. Su respiración cambió y él la sacudió para ver si podía despertarla, pero estaba profundamente dormida. Le llevaría horas salir de su letargo. Irritado, Cole se dirigió al baño, mojó una toalla y volvió para limpiarle las manchas de la cara. Le quitó el maquillaje con suavidad y luego se quedó estudiando su rostro. De pronto, arrojó la toalla con rabia a un rincón de la habitación.

No quería hacerse cargo de Verónica Spencer. No deseaba conocer sus problemas ni que ella interfiriera en su vida. Bien, aunque Verónica fuera copropietaria, era él quien tomaba las decisiones en el rancho y, cuando decidiera que ella se tenía que ir, más le valdría hacerlo.

Cuando Verónica se despertó ya era de noche. Se sintió enferma y se movió hacia el borde de la cama para ir al baño. Había una barrera que se lo impedía. Lo único que se le ocurrió era que alguien había dejado subidas las barandillas de su cama del hospital. Buscó el timbre para llamar a la enfermera, mientras luchaba con la náusea.

—¿Quieres vomitar? —le preguntó una voz gruesa y áspera. Asintió y la llevaron en brazos al cuarto de baño.

Sintió que unos brazos fuertes la dejaban en el suelo y la sujetaban para que pudiera vomitar. La luz le produjo dolor de cabeza, pero al menos vació su estómago hasta que se quedó exhausta y la náusea desapareció.

Le pusieron un paño mojado entre las manos y se lo pasó por la cara. Estaba mucho mejor. No opuso ninguna resistencia cuando le quitaron el lienzo, ni cuando otras manos, más firmes que las suyas, le pasaron el paño una vez más por la cara.

—Toma —le quitaron la toalla y le dieron un vaso de agua—. Enjuágate la boca.

Debería saber quién le dictaba las órdenes, pero su mente aún estaba confundida y se limitó a obedecer. Cuando por fin comprendió quién le estaba ayudando se avergonzó.

—Gracias, Cole —agradeció, preguntándose qué haría él en el motel. Iba a preguntárselo cuando se dio cuenta de que estaba en su viejo baño.

—¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Yo te traje —contestó y en su tono se percibía el arrepentimiento.

—Siento mucho lo que pasó —era lo mismo que había repetido miles de veces durante los dos años que había vivido allí, pero Cole Chapman nunca aceptaba sus disculpas—. Necesito quedarme sola durante unos minutos —añadió en voz baja.

—¿Te las podrás arreglar? —Su voz no mostraba ningún interés. Ella asintió y él la ayudó a ponerse de pie y se marchó.

Verónica salió del baño y se movió con cuidado por su antiguo dormitorio, apoyándose en las paredes. Miró a su alrededor con cariño, reconociendo el dormitorio que fuera suyo y que había cambiado muy poco en ocho años de ausencia.

Todo estaba decorado en blanco y verde suave, desde el papel de la pared hasta la tela de los sillones y cortinas. Sonrió al recordar el disgusto de su madre cuando ella escogió los colores. Siempre habían tenido gustos distintos.

Se sentía bien en aquella casa, pero Hank ya no estaba allí. El pensamiento la inundó de dolor, un dolor tan fuerte que le quitó el aliento y la hizo dejarse caer en el sillón más próximo a la puerta del baño.

Cole la observaba desde el vestíbulo, sin atreverse a intervenir. Cuando los delgados hombros de Ronnie se sacudieron por los sollozos, dio un paso hacia ella. El dolor de la chica le recordaba el suyo.

Verónica oyó sus pasos y se encogió en el sillón. Luego se enjugó las lágrimas.

—¿Qué hora es? —le preguntó, tratando de ocultar su dolor. Alguien le había quitado su reloj.

—Es medianoche.

Por primera vez lo miró a la cara y notó los cambios sufridos en ocho años. Las arrugas alrededor de sus ojos, suavizaban su mirada, pero sus mandíbulas seguían siendo fuertes e implacables, como recordaba. Era el hombre musculoso y atlético de siempre.

Desvió rápidamente la mirada. Nunca más le permitirla ver nada en sus ojos. Había estado encaprichada con él mucho antes y había cometido el error de decirle que lo amaba. Desde entonces, Cole jamás le había dicho nada grato. Esos recuerdos eran de los que más le dolían.

—¿D-de qué murió Hank? —tartamudeó.

—De un ataque al corazón contestó Cole en voz baja. —Lo llevamos al hospital a toda prisa, pero le dio otro infarto antes de llegar y no pudieron hacer nada.

El dolor que vibraba en su voz la acercó a él; ambos habían querido a Hank profundamente. Después de unos minutos de silencio, Verónica levantó los ojos y en ellos había resentimiento.

—¿Por qué no nos lo dijiste? Tú sabes cuánto quería yo… —Se mordió los labios. No quería que Cole la viera llorar—. Y me mandaste a su tumba sabiendo lo que iba a ser para mí —temblaba de ira, aunque el dolor era aún mayor. Cole cruzó la habitación y se puso en cuclillas junto a ella.

—Yo avisé a tu madre, pero no estaba en casa la primera vez que llamé; dejé el recado. Cuando la llamé más tarde, aún no estaba en casa, pero su esposo me dijo que ya le habían dado la noticia —hizo una pausa y le tocó una mano—. Yo nunca te hubiera ocultado la muerte de mi padre, Ronnie, aunque haya existido mucha hostilidad entre nosotros.

Ella lo miró, aunque las lágrimas le nublaban la visión.

—No te creo —murmuró desolada—. Siempre te molestó que Hank me tratara como a su… —Hija», terminó en su corazón. Cole le apretó la mano.

—Miriam me llamó hoy, después de que tú lo hicieras, y me confesó que nunca te había dicho lo de Hank —se quedó esperando a que Ronnie comprendiera sus palabras y reaccionara.

—¿Seis meses? —Sacudió la cabeza—. ¿Ella me lo ocultó durante seis meses? —Se mostraba incrédula.

—Ya ves, se ha lucido en esta ocasión comentó él con sarcasmo.

—¡No te atrevas a criticar a mi madre! —retiró su mano de la de él, con violencia—. Mi madre nunca fue tan mala como tú decías. Y no sabes cómo es ahora.

Cole se quedó mirándola. Ronnie estaba destrozada por la pena y no actuaba de forma racional. ¿En dónde estaba el resentimiento que siempre había sentido por su madre? Miriam nunca le había inspirado ninguna lealtad, ¿por qué la defendía?

—¿Dónde están las llaves de mi coche? —Tenía que salir de allí, empezaba a inundarla una conocida sensación de pánico y debía actuar.

—Están en mi bolsillo, pero esta noche no vas a ir a ninguna parte. —Verónica abrió la boca para protestar pero él continuó—. No estás en condiciones de conducir.

—Estoy sobria —afirmó indignada.

—Ya lo sé. Pero no estás bien —se puso de pie y señaló el equipaje de ella, que estaba en un rincón—. ¿En qué maleta tienes tu camisón?

—En la pequeña —contestó después de un momento. Él la abrió y sacó su ropa de dormir y su neceser.

Le puso el camisón y la bata a los pies de la cama y le dio sus muletas.

—Te tendrás que desvestir —le ordenó y arregló la cama para que se acostara. Su determinación de hacerse cargo de las cosas, obró como un sedante en los nervios de Verónica. Ella estaba exhausta y lo único que deseaba era acostarse.

Murmuró su agradecimiento y Cole asintió y la observó mientras se ponía de pie, temblorosa.

—Duerme todo lo que quieras. Si no te levantas para el desayuno, encontrarás lo que necesites en la nevera.

Ronnie se lo agradeció otra vez y Cole se acercó. Lo vio vacilar junto a ella. ¿Qué quería…? De pronto la abrazó. Ella trató de rechazarlo. Sabía bien que el gesto de simpatía de Cole era un mero formulismo y eso la hirió profundamente. Más aún porque tenía que aceptar que quería mucho más de él que un abrazo de cortesía. Se alejó torpemente y Cole la dejó ir, como si no pudiera soportar el contacto con ella.

—Me iré por la mañana lo antes que pueda —le dijo mientras cogía sus maletas que estaban al pie de la cama.

—No hay ninguna prisa —respondió y él mismo se sorprendió de su respuesta casi afectuosa.

—¿Te parece? —Quería saber por qué la había llevado al rancho, pero no encontraba una razón lógica. Quizá la mala conciencia por…

—Ya que estás aquí, más vale que te quedes un par de días. Hay unas cuantas cosas que quiero discutir contigo. Y cuanto antes hablemos de ellas, mejor.

—¿Y de qué tenemos que hablar? —No quería tener una discusión con Cole y menos sin que estuviera Hank para mediar entre ellos.

—Te va a sorprender, Ronnie. Buenas noches.

—Buenas noches, Cole —le contestó cuando él salla del dormitorio.

* * *

Durmió profundamente y se despertó temprano. La cabeza le palpitaba de dolor y se levantó con dificultad para ir al baño a tomar una aspirina y a darse una ducha.

Después, con la habilidad que da la necesidad, se maquilló para ocultar la palidez de su rostro y recobrar algo de la belleza que creía haber perdido desde su accidente.

Hizo su equipaje con rapidez y arregló la cama con mucho esfuerzo. Si tenía suerte, podía estar en el aeropuerto en una hora. Se vistió y bajó.

Al entrar en la cocina la recibió el aroma del tocino y los huevos fritos. Se sentó a la mesa y observó a Cole, que cocinaba dándole la espalda. Apenas si la había saludado al verla entrar y había seguido trabajando.

Verónica sabía muy bien que a Cole no le gustaban las preguntas, y menos antes de las seis de la mañana, por eso se abstuvo de indagar por qué era él quien cocinaba. Se dedicó a mirar a su alrededor y la sorprendió, una vez más lo poco que había cambiado el rancho durante sus ocho años de ausencia.

En el salón tampoco había habido grandes cambios, se había fijado al pasar por delante. Daba la impresión de que la esposa de Cole no había tenido el tiempo o la voluntad de arreglar la casa.

Lo único distinto en la cocina era que habían instalado un lavavajillas y un horno de microondas. Por lo demás, seguía siendo la misma habitación enorme, amplia y llena de armarios, ideal para preparar los alimentos de todos los que trabajaban en el rancho.

Cuando volvió a mirar al hombre vio que él la observaba con el ceño fruncido. Desvió la mirada con nerviosismo y él siguió trabajando. Sus movimientos bruscos revelaban irritación y Verónica se puso de pie, dolida. Su dura mirada parecía culparla de las calamidades que le habían acaecido. Sin decir nada, huyó hacia su habitación y se dejó caer sobre la cama.

Cuando oyó las voces de los hombres que entraban a desayunar, se alegró de haber escapado. Escuchó las bromas que los rancheros le gastaban a Cole, acerca de su forma de guisar, y sonrió con desgana. Los ruidos de la cocina le recordaron los días felices que había pasado en el rancho Chapman. Sin embargo, al poco rato las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Pensaba en la ausencia de Hank y en sus días de adolescente, cuando lo seguía por todos lados como si fuera su sombra.

El rancho Chapman había sido su único hogar durante su adolescencia, y sólo allí había encontrado a alguien que la quisiera. Nada volvería a ser lo mismo.

Llamaron a la puerta y Verónica cogió apresuradamente un pañuelo para limpiarse las lágrimas.

—¿Verónica?

Se sentó en la cama y se dio cuenta de que no estaba preparada para enfrentarse a Cole. No sabía cómo actuar cuando él la trataba bruscamente, y mucho menos cuando intentaba ser comprensivo. Tenía miedo, además, de sus propias reacciones al comportamiento de él y palideció por el esfuerzo de conservar el control de sí misma.

—Entra —reprimió su dolor para alzar la mirada y se sorprendió al ver que él llevaba dos platos de comida. Los dejó en la mesa que estaba junto a la ventana y luego salió a por una bandeja con vasos de zumo de naranja, y café para ambos.

Verónica lo miraba hacer desde la cama, sorprendida de que se tomara tantas molestias y agradecida porque quisiera compartir el desayuno con ella.

—Puede que no sea lo mejor que has comido, pero es nutritivo y está caliente —la miró mientras ella cogía sus muletas y esperó de pie a que se sentara.

—No me acordaba de si te gustaban los huevos fritos o revueltos —le dijo al tomar su tenedor—. Pero, claro, aunque mi intención sea hacerlos fritos, siempre acabo haciéndolos revueltos.

—La mayor parte de la gente no sabe lo difícil que es hacer bien los huevos, así que ni te disculpes —sonrió por primera vez y empezó a comer, agradecida por el bonito gesto.

Además, había notado que su comida estaba hecha con más cuidado que la de él y le conmovió que le hubiera servido el mejor plato.

Apenas hablaron y la chica mantuvo la mirada fija en su plato. Sólo cuando Cole miró hacia la ventana se atrevió a mirar su rostro curtido por el sol. Como la luz era intensa, pudo apreciar la cicatriz que ella le había producido en la nariz muchos años antes, al golpearlo de forma accidental con el mango de un azadón.

Aquel incidente le recordó muchos otros y, así como los recuerdos de Hank eran maravillosos, los que tenía de Cole la atormentaban. Durante los dos años que había pasado en el rancho, sólo había conseguido provocarlo, ganándose su hostilidad cuando lo que deseaba era su aprobación y su afecto.

Sus ojos se llenaron de lágrimas una vez más y lanzó, inconscientemente, un profundo suspiro. El hombre la miró y descubrió la humedad de sus ojos, pero afortunadamente no hizo ningún comentario y terminaron de desayunar en silencio.

—Muchas gracias por el desayuno —probó su café—. No esperaba que te tomaras la molestia de traérmelo —respiró con fuerza—. Muchas gracias por acompañarme —se sentía insegura e intimidada, pero, gracias a Dios, Cole sonrió.

—Veo que has hecho tu equipaje. Creí que habíamos acordado que te quedarías un par de días —su voz era suave y Negó a lo más hondo del corazón femenino. Él la observaba y ella sintió que se sonrojaba y que no podía hablar. Le hacía ese ofrecimiento porque se sentía obligado o porque estaba apenado de haberla mandado al cementerio, pero ella sabía que el verdadero deseo de él era que se marchara lo más pronto posible.

—No puedo —mintió, dejando su taza de café.

—Mi padre te nombró en su testamento, y eso es algo de lo que tú y yo tenemos que hablar. Ya que estás aquí, preferiría que arregláramos todo antes de que te vayas.

Verónica agrandó los ojos con sorpresa. ¿Hank le había dejado algo en su testamento? Un peso muy grande oprimió su corazón, al recordar la reacción de Cole. «¿Ya decidiste explotar tu pequeña mina de oro?», por fin comprendía las palabras con que la había recibido.

—Cuánto lo siento, Cole —se sintió mal ante lo trillado de la oración—. No tenía ni idea de ello. Desde luego, no lo aceptaré, sea lo que sea.

—Ni siquiera sabes lo que has heredado —la recriminó con irritación.

—Está bien —aceptó en voz baja—. ¿Qué me dejó?

—Una cuarta parte de todo lo que poseía y esto incluye no sólo el rancho, sino también las minas de Montana que su hermano le había dejado hace años.

Verónica meneó la cabeza sin poder entender de momento el significado de todo aquello. ¿Había esperado unos miles de dólares, apero una cuarta parte de todas sus propiedades? Hank era un hombre modesto y había llevado siempre una vida sencilla, pero Ronnie sabía que, con la minas, era millonario. Tomó sus muletas y se puso de pie sin poder decir palabra.

—Tu padre siempre fue generoso con su tiempo y su afecto —pudo decir por fin—. Pero su dinero y sus propiedades son tuyas y de tu hijo —se irguió lo más que pudo—. Si me das el nombre de su abogado, iré a verlo hoy antes de irme y le pediré que redacte los documentos necesarios para que yo los firme y todo eso te sea cedido.

Se volvió de espaldas conmovida. Un hombre que había estado casado con su madre sólo dos años, y al que ella había traicionado, la nombraba en su testamento y le dejaba algo que por derecho le correspondía a su único hijo legítimo.

Unas manos tibias y fuertes se apoyaron en sus hombros con ternura.

—Aunque me beneficiara mucho eso que propones, no podría aceptarlo. Yo pensaba hacerte una oferta —empezó a acariciarle los hombros con movimientos circulares y ella sintió cómo se le aceleraba el corazón. La sensación le dio miedo y se alejó con brusquedad.

—Estoy un poco aturdida con todo esto —se disculpó—. Todo ha pasado demasiado rápido —sonrió con timidez—. ¿Te molestaría darme una o dos horas para pensarlo?

—Ya te había ofrecido un par de días, Ronnie… —Su tono de voz era serio, pero bondadoso.

—Ya lo sé, pero no creo que deba quedarme —trató de reír y un sonido extraño brotó de su garganta en vez de la risa—. Si aceptara, no tardaría mucho en meterme en algún problema y tendríamos un disgusto.

El rostro de Cole se ensombreció.

—¿Lo ves? —murmuró con tristeza—. Ya está ocurriendo.

—Pues bien, demonios déjalo que pase. Ambos somos ahora adultos y muy capaces de arreglar nuestras diferencias —se interrumpió y se pasó una mano por entre el cabello negro—. Discúlpame, Verónica. No quería hablarte así. ¿Por qué no descansas un rato y luego vas al estudio, cuando te sientas con ánimos para hacerlo? Voy a terminar en la cocina y nos vemos más tarde. —Cole aguardó su respuesta y a ella no le quedó más que asentir. La disculpa la había hecho bajar la guardia. Cualquier tipo de excusa, viniendo de él, rompía el patrón de conducta al que estaba acostumbrada.

—Entonces, voy a descansar un poco.

—Tómate todo el tiempo que necesites. Si te duermes toda la mañana y no almuerzas, no te hará ningún daño —la sonrisa de Cole fue un fuerte impacto para las emociones de Verónica.

Capítulo 2

Verónica colgó suavemente y sonrió para sí misma. Su madre, había insistido en que volviera a Nueva York lo más pronto posible y esa nueva actitud la reconfortaba. Se sentó en la silla giratoria de Cole y experimentó una gran seguridad. La mayor parte de su vida, ella no había sido más que una pequeña complicación para su madre. Hasta unos meses antes, Miriam había sido una encantadora dama de sociedad sin tiempo que dedicar a algo que no fueran sus relaciones sociales. Y, de pronto, esa personalidad había desaparecido y en su lugar aparecía una madre sensible y comprensiva que se preocupaba por su única hija.

Cuando Eric, el ex marido de Verónica, decidió después del accidente que Ronnie ya no era la perfección física que su vanidad requería, Miriam dedicó mucho tiempo a tratar de consolar a su hija y salvarla de una depresión que amenazaba con acabar su vida.

A Verónica le llevó mucho tiempo recobrarse del abandono de Eric, por eso su madre no había querido darle la noticia de la muerte de Hank. No, su madre se negó a causarle otro shock, cuando acababa de empezar por fin a cooperar con los especialistas para recuperar el movimiento de sus piernas.

Charles Whitcomb, el último marido de su madre, no disimulaba la impaciencia que la situación le causaba y ésa era una de las razones por las que Verónica no tenía ninguna prisa por volver a Nueva York. A pesar de lo bien que había empezado a llevarse con su madre y de lo que valoraba su nueva relación, no quería ser el motivo de que Miriam rompiera el único matrimonio que parecía darle satisfacción.

Lo que Ronnie necesitaba en ese momento era una excusa para no regresar en seguida. Quizá podría viajar un poco y visitar a algunas de sus amistades… Sabía muy bien que el ir al rancho no había sido más que una forma de retrasar la decisión más importante: qué iba a hacer con su vida en adelante, soltera una vez más y…

El sonido de loza que se rompe la distrajo de sus pensamientos y se dirigió a la cocina a ver en qué podía ayudar a Cole, que estaba preparando la comida del mediodía.

—¿Te puedo ayudar en algo? —se ofreció, vacilante. ¿Cómo saber si le era grata o no su presencia?

—No, en nada. A menos que hayas aprendido a cocinar durante este tiempo —acabó de recoger los trozos de loza y se volvió con expresión cínica hacia Ronnie, como diciéndole que dudaba mucho de que sirviera para algo.

—La cocina es una de mis aficiones favoritas. Es algo que hago muy bien —sintió cómo se sonrojaba al decirlo—. Claro que no he practicado mucho, en estos últimos meses —se sentía apenada y torpe y, segura de que él declinaría su oferta, buscó un pretexto para que Cole no tuviera que hacerlo—. Bueno, estás muy ocupado, me voy a caminar por la calzada un rato. Ayer casi no hice ejercicio.

Colocó las muletas bajo sus brazos y se dirigió hacia la puerta de salida, consciente de que el hombre la observaba.

—Si me pudieras ayudar, te lo agradecería mucho, Ronnie. Verónica aspiró con fuerza y dejó las muletas, esforzándose porque no se notara lo contenta que estaba.

—¿Qué pensabas hacer? —le preguntó mientras se dirigía al fregadero para lavarse las manos.

—Lo único que he hecho hasta ahora es descongelar dos kilos de carne picada. Lo malo es que los muchachos ya se están cansando de comer hamburguesas.

Ella contuvo una sonrisa y se volvió a él.

—Si tienes los ingredientes, quizá podríamos hacer unos pimientos rellenos. ¿Te importa si busco lo que necesitamos?

—En absoluto —la ayudó a abrir puertas y sacar las cosas.

—Sé hacer un relleno con queso que queda fenomenal. Si tienes queso, un par de zanahorias y tres o cuatro cebollas grandes, te podría hacer un guiso que os servirá a tus hombres y a ti para un par de comidas. —Cole pareció muy interesado mientras buscaba lo que ella le pedía.

—¿Y qué tipo de verduras ibas a poner?

Charlaron un rato del menú, mientras Ronnie rellenaba los pimientos para meterlos al horno, y Cole ponía la mesa. Luego ella hizo tarta de limón para el postre.

Cuando oyeron las voces de los hombres que se acercaban, todo estaba listo y Cole llevó las verduras a la mesa.

—Huele como si el jefe nos hubiera conseguido una cocinera nueva comentó alguien y las botas de los hombres resonaron en la espaciosa cocina.

Los cinco se quedaron en silencio, mirando con alegría lo que ella les había preparado. Luego la observaron muy fijamente y Ronnie se sonrojó. Había olvidado lo tímidos que eran los rancheros ante una mujer, y el respeto y la cortesía con que la trataron la conmovieron. Se quitaron el sombrero y esperaron a que el jefe la presentara. Ella miró a Cole de reojo y notó que estaba irritado.

—¿No nos va a presentar? —inquirió el más viejo y bajo de los hombres—. No todos los días nos sirven una comida tan apetitosa, guisada por una chica joven y guapa —la volvieron a mirar—. ¿Y bien? —insistió el hombre.

—Ella es Verónica Spencer —empezó a decir Cole, y luego a Ronnie—: Éstos son los hombres que comen todos los días en la casa. Shorty Blake. Ansel Edwards, Bob Brown, Teddy Ferris y Jim Fisher.

Verónica sonrió tímidamente a las inclinaciones de cabeza. Ansel y Shorty eran mucho mayores, pero los otros tres debían tener alrededor de veinte años.

Una vez que los hombres fueron presentados, se lavaron las manos y se sentaron a comer. La conversación giró alrededor de lo que habían hecho esa mañana y lo que pensaban terminar esa tarde, de acuerdo con las instrucciones que les diera Cole. Él les dio instrucciones también para otros tres hombres del rancho, que se habían ido a comer a sus casas.

—¡Esto es lo que yo llamo guisar!

Verónica le sonrió a Shorty, autor del halago, y los otros hombres hicieron eco. El único que no decía nada era Cole, pero repitió y eso fue suficiente para la chica.

En poco tiempo no quedó nada en la mesa y Cole se levantó para sacar la tarta de la nevera. Los hombres lanzaron exclamaciones de alegría al verla y no dejaron ni una migaja.

—Cuánto me alegra que se haya retirado de la cocina, jefe —fue Shorty una vez más el que habló—. Porque esta mañana se me acabaron las pastillas para la digestión —todos los demás rieron, pero Cole no parecía disfrutar de sus bromas—. Ahora que ha contratado a una buena cocinera, me imagino que voy a ahorrar un buen dinero en remedios para el estómago.

—Verónica está nada más de paso, Shorty —parecía molesto porque los hombres hubieran asumido que era la nueva cocinera—. No va a estar por aquí más de un par de días y sólo nos ha echado una mano con esa comida, ha sido un favor.

—¡Qué desgracia! ¿Quiere decir que después de una comida así, lo único que nos queda es resignarnos a lo que nosotros mismos hacemos? —exclamó con cara agria.

—Eso me temo. A menos que la agencia nos mande a alguien enseguida —se puso de pie, recogió sus platos y cubiertos sucios y los metió en el lavavajillas. El resto de los hombres hizo lo mismo.

—Ha sido una comida estupenda, señora Spencer —le agradeció Shorty al recoger su sombrero. —Es una verdadera lástima que no se quede más tiempo— ella le sonrió. —Un hombre que guisa como él— señaló a su jefe —no merece que le dure su gente.

—A mí no me preocupa. Mañana, Shorty, te toca guisar. —Cole lo miró con una burlona sonrisa.

—Sí —contestó el hombre de mala manera—. Debí imaginar que mi turno llegaría antes de que esa maldita agencia nos consiguiera una cocinera —salió de la cocina meneando la cabeza.

Los demás tardaron un poco más en salir y todos musitaron su agradecimiento a Verónica, al despedirse.

Una vez que se quedaron solos, todo quedó en silencio. La chica se puso de pie, tratando de ser lo menos torpe posible, pues era consciente de que Cole no le quitaba la vista de encima.

—Me parece que deberíamos hablar del asunto de la herencia cuanto antes para que pueda irme esta tarde —murmuró y cogió las muletas esperando que él contestara de manera agresiva. Cole se quedó callado y continuó recogiendo la mesa—. ¿Quieres que te espere en la oficina o prefieres que hablemos aquí? —lo urgió ella.

—Podemos empezar aquí —contestó mientras trabajaba—. ¿Qué planes tienes para los próximos días? —Su pregunta era difícil de contestar, pues no tenía ningún propósito a la vista.

—No creo que vuelva a Nueva York de inmediato. Charles necesita estar a solas con mi madre para que ella le preste la atención que él necesita y que no le da cuando yo estoy cerca —sintió que se le subía el color ante la intensa mirada del hombre—. No, a Charles tampoco le hago mucha gracia. Hank fue el único de los maridos de mi madre que sí me quiso —habló con sinceridad, ya que no era ningún secreto para Cole—. Me parece que voy a buscar trabajo mientras adquiero la fuerza y el entusiasmo para poner mi propio negocio.

—¿Y qué tipo de negocio sería ése?

Verónica lo miró para saber si estaba realmente interesado o sólo trataba de ser cortés.

—Tenía un negocio de decoración con una amiga en Nueva York, pero después de mi accidente ella se consiguió otro socio. A mí me gustaría volver a abrir una tienda así, pero en otro sitio.

—¿No en Nueva York?

—Nueva York no me atrae gran cosa, además del hecho de que mi madre vive allí.

—Supe que te habías casado.

Ella se estremeció al ver el giro que tomaba la conversación. —Así fue— sus palabras fueron firmes, a pesar de que no deseaba que él continuara averiguando. —¿Y sigues casada?

Odiaba tener que entrar en explicaciones y su orgullo se sintió muy herido. No quería confesarle que su matrimonio había fracasado, pues la compararía con Miriam de inmediato. Él guardó silencio, esperando su respuesta con interés.

—No, ya no estoy casada.

—Pero ¿estuviste casada? —insistió.

—Sí —sus ojos brillaron por las lágrimas que le provocaba el recuerdo, pero en seguida su actitud fue desafiante—. Anda, Cole dilo —lo instó—. De tal palo, tal astilla.

—Pues no fue muy buen ejemplo para ti, Ronnie.

Verónica apretó las muletas. Lo que él decía era cierto. Su madre no había sido una buena influencia, pero ella no era como Miriam. Su matrimonio había fracasado por algo que no se podía remediar. Además, la unión nunca había sido legal. El hecho de que su gran boda fuera anulada casi inmediatamente, era una humillación demasiado dolorosa como para comentarla con Cole. Tal vez ni a Hank se lo hubiera confiado; mucho menos a su hermanastro, que la miraría con desprecio. Nunca se le había ocurrido pensar que el gran dolor que sintiera los últimos meses se transformaría en una cuestión de orgullo herido.

—Si vamos a llegar a un acuerdo mutuo sobre algo que concierne a tu rancho —señaló, deseosa de alejarse del tema de su matrimonio—, me gustaría que lo resolviéramos pronto. Cuanto antes llegue al aeropuerto, antes tomaré un vuelo que me lleve a otro sitio —no agregó que no estaba acostumbrada a estar de pie, sin moverse, y que se fatigaba.

Cole asintió y la precedió hacia el estudio. Ella lo siguió con más lentitud, pero él no se dio por enterado.

Verónica se sentó, agradecida de estar sobre algo mullido, y trató de disimular un bostezo. Antes de que él pudiera hacer lo mismo, sonó el teléfono y tuvo que ir a cogerlo.

Ella deseó que la interrupción no fuera larga y cerró los ojos. Escuchó vagamente la conversación, con la esperanza de que terminara pronto, para poder marcharse.

No supo en qué momento el tono tranquilo de Cole empezó a darle sueño, pero experimentó una agradable sensación y cuando percibió la suavidad de unos dedos sobre su mejilla, se dejó perder en la tierra de los sueños.

Luego opuso mucha resistencia a despertarse, pues en sus sueños, Cole le sonreía y ambos hablaban con intimidad e interés. Ella se sentía segura y cuando él la cogía entre sus brazos, ya no eran adversarios, eran…

Despertó de golpe, consciente de que había alguien cerca de ella. Abrió los ojos y se encontró con unos ojos grises que la estudiaban atentamente.

Eran los ojos de un niño de cabello oscuro y su expresión, y su forma burlona de sonreír le dijeron, con toda claridad quién era el chico y qué opinión tenía de la gente que dormía siestas.

—Tú debes ser Curtis —el niño era la viva imagen de su padre.

De la madre, no tenía más que el color de los ojos. Verónica sonrió y el pequeño le devolvió la sonrisa, pero de forma muy reservada.

—Yo me llamo Verónica —le dijo y se incorporó para doblar la manta con que la habían tapado.

—Papá me dijo que viniera a ver si ya te habías despertado.

—¿En dónde está tu padre? —preguntó y se estiró para coger sus muletas. Su reloj de pulsera le indicó que eran más de las cinco.

—Está en la cocina —y el muchachito salió de la habitación. Ella entró en la cocina un momento después e interrumpió la conversación que Cole sostenía con una visita.

—Disculpa, Cole, no era mi intención interrumpir —dio media vuelta para irse.

—Ronnie, ¿te acuerdas de Helen, la hermana de Jackie?

Verónica sonrió a la mujer. Se acordaba muy bien de Helen, incluso recordó que Cole había salido con ella, antes de enamorarse de Jackie.

—Tengo que irme, Cole —se despidió Helen rápidamente—. Me alegro de volverte a ver, Verónica —agregó y salió.

—No hubiera querido dormir tanto —se excusó la chica y él la miró con expresión grave—. Si no te importa llevarme las cosas al coche, me iré de inmediato.

—Aún tenemos que hablar.

—De verdad, no hay de qué hablar, Cole. Yo haré que un abogado me diga qué tipo de papeles hay que hacer para devolverte la parte del rancho que me corresponde.

—¿Nada más? —Hizo una mueca de cinismo.

—Tú podrías pagar las gestiones —sugirió ella. Su gesto se volvió sombrío e indignado—. Me parece que es lo justo —no había pedido que le dejaran nada, y si estaba dispuesta a devolvérselo, lo menos que podía hacer era pagar los gastos.

—No voy a permitir que me lo devuelvas sin más, Ronnie —caminó hacia ella, indignado—. ¡Hay demasiado dinero de por medio!

—Ya sé cuánto dinero hay de por medio —le contestó, furiosa—, no soy ninguna idiota.

—Está bien, Ronnie. ¿Cuánto crees que puede valer tu parte? —la increpó con tono airado.

Verónica se sonrojó. Sin quererlo, volvió a su memoria su sueño. Ella y Cole no podrían nunca hablar sin pelearse, siempre serían adversarios. Sintió que el rostro le ardía. Aquel hombre jamás la tomaría entre sus brazos…

Bajo la mirada helada de Cole, ella volvía a tener dieciséis años, una chica incapaz de ganar una discusión a su hermanastro. De pronto le llegó a la memoria el incidente que le había ganado el odio de Cole para toda la vida.

—Yo me imagino que mi parte vale, por lo menos, lo mismo que Chapman Red.

Su respuesta borró la ira del rostro de él. Atormentada por los recuerdos, Ronnie salió de la cocina y caminó por el vestíbulo hacia su habitación.

Chapman Red había sido el caballo de Cole. Un semental bellísimo con mucho brío que sobresalía sobre todos los demás caballos que Verónica había visto. Cole se había negado a que ella lo montara, alegando que el animal era demasiado brioso para una chica tan joven. Pero ella pensaba que era un gesto egoísta y de mala voluntad por parte de su hermanastro, que le negaba el placer de montar un caballo al que quería muchísimo y cuyo cariño deseaba ganarse.

Muchas semanas de visitar al animal en las cuadras y de llevarle zanahorias y otras cosas que le gustaban consiguieron crear un extraño lazo entre los dos. Verónica aún recordaba la cara que ponía Cole cuando el caballo la saludaba con un relincho o se acercaba a ella para que le hiciera una caricia.

Por fin llegó el día tan ansiado en que la chica se atrevió a desafiar a su hermano. Cogió el caballo y lo montó a pelo, poco antes del anochecer. Cuando volvió, toda su alegría y emoción se desvanecieron al encontrarse a Cole, que había ido al establo a atender a una yegua que tenía una pata infectada.

La hizo pagar su atrevimiento bien caro. La humilló, poniéndosela sobre las piernas y dándole unos fuertes azotes. En ese momento ella lo odió, pero ese sentimiento no era más que una muestra de la necesidad tan grande que tenía de ganarse el afecto y la admiración de Cole.

Sin embargo, su deseo de montar a Red era más fuerte que todo y desobedeció en varias ocasiones más sin que Cole supiera nada. La última vez había sido la mejor. Montó mucho tiempo y galoparon durante kilómetros. El caballo, que era muy brioso, se portaba con ella como un potrillo. Cuando volvieron, lo enfrió como era debido, lo cepilló y acababa de soltarlo en la pradera, cuando oyó que Cole llegaba con Jessie.

Jessie era mayor que Verónica, le llevaba dos años y vivía en el rancho vecino. Ella y la mitad de la población femenina de Cheyenne estaban enamoradas de Cole. El lo sabía y era muy tolerante con la vecina, tanto como intransigente con Verónica.

Al ver a Ronnie, supuso que había vuelto a montar a Red y le echó una buena regañina delante de Jessie.

Más tarde, sucedió lo increíble.

Chapman Red se escapó de su cuadra y corrió a desafiar a otro semental. Uno de los dos animales rompió el candado de la puerta de acero del corral y pelearon. Red quedó herido de tal forma que tuvieron que matarlo.

Cole le había echado la culpa de todo, acusándola de no haber cerrado bien el candado de Red, y por más explicaciones que ella 1F dio nunca la creyó. Al pasar los años, la culpa por haber montado el caballo sin autorización la atormentó tanto, que acabó por aceptar que no había cerrado bien y que había sido la autora de la tragedia. Habían pasado ya muchos años, pero el recuerdo seguía haciéndola sentirse muy mal.

—¿Ronnie? —Oyó la voz de Cole del otro lado de la puerta. Ella abrió y consiguió mostrarse serena.

—Mientras tú sacas mis cosas al coche voy a confirmar que no se me olvide nada —se volvió para dirigirse al baño—. Quiero pedirte un favor.

Sus palabras la hicieron detenerse en seco y se volvió. La expresión de Cole era decidida, pero no agresiva.

—¿Un favor?

Él estaba incómodo y ella notó cómo miraba sus muletas y luego sus piernas, antes de mirarla a la cara.

—No parece que tengas planes inmediatos. Aunque sé que físicamente no puedes hacer mucho —vaciló—, a los muchachos les impresionó tu forma de cocinar y…

—Quieres que guise para ti y tus muchachos —concluyó por él y lo miró atentamente para descubrir si era una broma.

—Me dijiste que te gustaba mucho guisar y hoy al mediodía demostraste que lo haces muy bien. Yo necesito a alguien que me supla mientras puedo conseguir una cocinera permanente —hizo una pausa.

—Oh, Cole, tú no me quieres aquí —aseguró, pero mientras lo decía, en el corazón deseaba que él le dijera lo contrario; en el fondo seguía siendo aquella adolescente insegura que necesitaba su aprobación, y si cocinar para él podía romper su hostilidad, estaba más que dispuesta a hacerlo.

—No tendrías que hacer otra cosa que no fuera cocinar. Nada de trabajo pesado. Siempre nos han gustado los postres y el pan hecho en casa, pero no te pediríamos que hicieras nada que tú creyeras que no puedes hacer. Comidas sencillas, con eso nos conformamos.

Verónica se quedó pensativa. Guisar para Cole y sus hombres era una tarea pesada y le llevaría mucho tiempo. Tenía que medir sus fuerzas, si bien era cierto que era un trabajo temporal…

—¿Me darías libertad para preparar lo que quiera?

—Sí, pero —la miró con reserva—, necesitaríamos comida nutritiva.

—Sé el hambre que le da a uno trabajar al aire libre —asintió ella.

—Entonces, ¿aceptas quedarte durante un tiempo?

—¿Cómo cuánto?

—Hasta que pueda encontrar una buena cocinera. Te pagaré el mismo sueldo que le daría a cualquier otra persona.

Verónica notó en su tono de voz ansiedad porque ella se quedara, pero no quiso sacar conclusiones.

—Cuando encuentres a esa persona, ¿me avisarías con una semana de anticipación o querrás que me vaya en el primer vuelo que haya? —Sabía que él no deseaba tenerla en Cheyenne y que, de no ser por lo mucho que necesitaba que alguien los ayudara, sus cosas ya estarían en el coche.

—Te avisaré con una semana de anticipación —aceptó, desanimado.

—No te preocupes, Cole. Lo más probable es que no me quede la semana entera. Me imagino lo encantador que serías conmigo cuando no me necesites —se regañó por aceptar, pero por el momento, deseaba más quedarse que irse—. Hay una cosa, sin embargo.

—¿Qué es? —Parecía de mal humor.

—No quiero que seas grosero con mi madre si ella me llama. Yo sé que nunca… que nunca te gustó, pero estos últimos meses ha sido muy buena conmigo. Si no me prometes que vas a ser un modelo de educación con ella, no aceptaré —hubo un rato de silencio, como si le costara mucho el aceptar esa condición y ella insistió—. ¿Y bien?

—Voy a ser tan dulce con tu madre —le prometió, suspirando—, que no va a necesitar azúcar durante un mes —no sonrió al decirlo, pero su tono de voz era alegre.

—¿Crees que os conformaréis tus hombres y tú con un recalentado por ahora? —consultó su reloj eran las cinco y media sabía que se cenaba a las seis en punto.

—Mato al primero que se queje.

Capítulo 3

Verónica se dejó caer en una silla e hizo un gesto de dolor. Le dolía todo el cuerpo y, sin embargo, hacía mucho que no se sentía tan satisfecha consigo misma como en ese momento. Llevaba dos semanas trabajando para Cole y era algo duro física y emocionalmente, pero había conseguido sobrevivir y sentía que poco a poco recobraba las fuerzas.

A pesar de que le había rogado que se quedara, Cole refunfuñaba de todo; desde cómo organizaba las alacenas y el congelador hasta las listas de comestibles que le pedía. Pero el hecho de que por fin le hubiera dejado mano libre, indicaba que tenía confianza en su buen juicio y ella iba aprendiendo a no prestar atención a su brusca forma de ser.

A medida que pasaban los días, Ronnie descubrió que iba haciendo las cosas más rápido y que tenía más tiempo libre y le pidió a su madre que le mandara su libro favorito de cocina y una labor de ganchillo en la que estaba trabajando. También se las arreglaba para ir tres veces por semana a un quiropráctico y seguir con su rehabilitación.

Mientras tanto, la agencia les había mandado una cocinera que no funcionó, pues era una mujer muy sucia y desorganizada, y la comida que les hizo como prueba no fue del agrado de nadie, lo que puso a Cole más colérico que de costumbre.

Nadie más había solicitado el empleo y la jefa de la agencia les comunicó que había pocas probabilidades de encontrar a otra Persona.

Cole seguía negándose a aceptar la oferta de ella de devolverle la parte del rancho que había heredado y Ronme, a su vez se negaba a recibir una generosa cantidad de dinero a cambio, como él quería. Pero Cole dejó por fin de tocar el tema y los días pasaban tranquilamente. La hostilidad y los malentendidos que hacía años habían amargado su estancia en el rancho desaparecieron y, aunque no eran amigos, el que se hablaran con educación era suficiente para Verónica.

Al oír el ruido de un coche que se acercaba se puso de pie y se acercó a la ventana para mirar. Con desaliento, vio que era un coche deportivo y que lo conducía Jessica.

—Oh, no —no había pensado en Jessica Ryan para nada desde que llegara al rancho y, como Cole no la había mencionado, había dado por sentado que no tendría que tratarla. Pero su rival de la adolescencia estaba ya cruzando el patio con una gracia que su invalidez no le permitía.

Era alta y esbelta como una modelo, a excepción de su abundante busto. Llevaba pantalones cortos y tenía las piernas esbeltas y morenas. Verónica se preguntó si Cole habría empezado una relación amorosa con Jessica al quedarse viudo.

La chica entró en la cocina como si fuera la de su casa y no se molestó en saludar a Verónica de forma especial, sino que se dirigió a ella como si la hubiera visto la víspera.

—¡Dios mío, Verónica! —Sus ojos color ámbar la recorrieron de arriba abajo, como si pudieran ver cada cicatriz y cada imperfección de su cuerpo. Luego observó las muletas y comentó—: Con razón Cole te tiene lástima.

Verónica se hizo fuerte contra la crueldad habitual de la mujer. Jessica Ryan no había cambiado nada.

—¿Tú crees? —la desafió con voz serena, porque si era así él no se lo había mostrado en ningún momento.

—Claro que te la tiene. No estarías aquí de no ser así —e ignorándola, se dirigió a la nevera y sacó un refresco. Luego se volvió hacia ella otra vez—. Supongo que habrás notado que Curtis para muy pocas horas en casa. Desayuna, come y cena con Helen, ¿no es así? —Arqueó sus bien delineadas cejas—. Y Cole no te deja sola con él ni por un segundo, ¿verdad?

Verónica hizo una mueca. Todo lo que Jessica decía era cierto y lo había notado, pero había pensado que sería así hasta que Cole tomara confianza. La forma categórica en que Jessica se lo decía, le hacía creer que la actitud de Cole sería la misma mientras estuviera allí.

—Espero que no creas que tu imagen de perfecta ama de casa va a convencer a Cole de que serías una magnífica esposa —rió, a pesar de que sus ojos brillaban de furia.

—¿Y por qué habría de creerlo? —No estaba preparada para ese ataque, y sintió que, al igual que cuando eran más jóvenes, Jessica siempre tenía la última palabra.

—Sigue mi consejo y olvídate de ello. Cole nunca te tendrá bastante confianza como para dejar a su hijo a solas contigo. Puedo asegurarte que hará todo lo posible porque ni siquiera seáis amigos —hizo una pausa para ver el efecto que hacían sus palabras—. Y Cole jamás pensaría en relacionarse con una mujer a la que no le puede confiar a su hijo.

—Hace cuatro años que murió Jackie, Jessica, así que me imagino que tú sabrás muy bien la razón por la que Cole no se ha vuelto a casar.

Hubo un largo silencio en el que Verónica disfrutó su venganza en pago a las muchas veces en que Jessica distorsionara la verdad para crear dificultades entre ella y Cole. Jessica enrojeció de indignación.

—Más vale, querida, que ruegues porque Cole encuentre una cocinera pronto —le advirtió—, porque la historia tiene el pésimo hábito de repetirse —sonrió al ver la cara de sorpresa de Verónica y salió de la cocina.

La chica olvidó su cansancio. La sola idea de que la historia Pudiera repetirse y se le culpara otra vez de una tragedia la aterrorizaba. Sin pensarlo, dirigió sus pasos a la habitación de Hank y, Pensando que a Cole no le molestaría, entró en el dormitorio.

El cuarto era austero pero acogedor. La cama tenía la colcha que le había hecho Margaret Chapman. Una gruesa capa de polvo cubría los antes lustrosos muebles y Verónica lo respetó sin atreverse a tocar nada. ¡Si hubiera tenido la misma actitud en lo que se refería a Cole Chapman y su caballo!

La invadió la amargura y volvió a recordar que había cerrado la puerta del corral con todo cuidado, aunque más tarde no se hubiera encontrado ninguna evidencia de que el caballo hubiera roto el candado. Red no era el tipo de caballo que se inquietara al estar encerrado, por eso Cole había llegado a la conclusión de que Verónica había cometido el descuido.

—¡Maldita seas! —le había gritado aquella vez, al ver al animal que se revolcaba de dolor en el suelo.

Sacudió la cabeza y trató de alejar ese recuerdo… Hank nunca había creído que fuera culpable y la chica le agradecía la confianza que depositaba en ella, a pesar de los muchos problemas que la causaba con su hijo y su padre.

—¡Ronnie!

Acababa de cerrar la puerta de la habitación en el momento en que Cole salía de la cocina al vestíbulo.

—¿Me podrías ayudar? —le preguntó acercándose a ella con la mano extendida—. Me he hecho daño —tenía un montón de astillas clavadas en la palma.

—Desde luego —le respondió y lo siguió a su dormitorio. La habitación había sido también su alcoba de casado, como lo demostraba la decoración y la máquina de coser al pie de la ventana. El no había cambiado nada.

Había una foto de Jackie sobre la mesita de noche, junto a una de Curtis, y Ronnie supuso que la ropa de la mujer seguiría colgada en el armario donde él guardaba sus cosas personales. Se le ocurrió pensar que, así como la habitación de Hank era una especie de capilla, en recuerdo de él, así aquella habitación era un recuerdo viviente de Jackie.

Observó la habitación mientras Cole buscaba todo lo necesario para que ella lo curara. ¡Qué curioso que jamás se le hubiera ocurrido pensar que él era capaz de querer como había amado a Jackie y como, sin duda, adoraba a su hijo!

—¿En dónde crees que estarías más cómoda para curarme? —le preguntó él y miró a su alrededor en busca de un lugar que tuviera suficiente luz; sin esperar la respuesta de Verónica, quitó las cosas que había sobre una mesa alta, junto al lavabo del baño, y le ordenó—: Siéntate aquí.

La chica miró con vacilación la altura de la mesita, pero dejó caer sus muletas para obedecer; una vez más, él no esperó a que ella decidiera sino que la cogió por la cintura y la sentó.

—¡Cole… tu mano! —protestó.

—No te preocupes, no me he hecho daño —y puso la mano herida sobre el regazo de Verónica.

Cuando cogió entre las suyas la mano de Cole, ella sintió como una descarga eléctrica. Sus ojos, alarmados, buscaron los de él, que la miraba impasible. La chica bajó la vista y se concentró en las astillas que el hombre tenía clavadas en la palma.

—¿Cómo te has hecho esto? —preguntó y cogió unas pinzas para empezar a sacar las más grandes.

—El potrillo que quería vacunar decidió de pronto que yo estaría mejor del otro lado de la cerca, y por poco lo consigue —sonrió—. Me agarré a un poste y no caí con tanta fuerza, pero me clavé todas estas astillas. Vamos a tener que arreglar el cercado. La madera no está ya en muy buenas condiciones.

Verónica sonrió. Cole y su padre siempre contaban las caídas como si fueran algo cómico, aunque hubieran corrido peligro.

—La próxima vez llevaré los guantes puestos.

Ella no se atrevió a mirarlo, consciente de lo fuerte que era la atracción que sentía por él. Luego, turbada por su reacción ante el hombre, se concentró en lo que estaba haciendo.

Sin embargo, a pesar de su apariencia tranquila y su dedicación a lo que hacía, todos los sentidos de Verónica estaban alerta; atentos a la cercanía de Cole. Su cadera contra las piernas de él, el calor de su mano, y su cabeza que de vez en cuando rozaba la de ella cuando se inclinaba a ver cómo iba progresando su trabajo. El aroma que despedía el cuerpo masculino la aturdía y por primera vez en su vida deseó ser ella la que iniciara un beso.

En el momento en que se le ocurrió, reprimió el deseo con decisión. Si él llegaba siquiera a sospechar algo de lo que ella sentía, la echaría de su casa en un instante. ¡Recordaba muy bien cómo le había fastidiado su enamoramiento de adolescente!

Y, como adulto, lo aprobaría menos aún.

—¿En qué piensas?

Verónica movió la mano bruscamente y le hizo daño.

—Discúlpame, Cole, es que me has sobresaltado —era una verdad a medias. Sin embargo, él no movió su mano ni se quejó. Estaba siendo muy paciente.

—¿No vas a contestar a mi pregunta?

La sorprendía que él tratara de entablar una conversación con ella. Hizo una pausa y pensó que quizá era el momento de sacar a colación el tema de su hijo.

—Estaba pensando en que sacrificas la mayor parte del tiempo que pasas con tu hijo, desde que yo llegué —él pareció retraerse, pero no retiró la mano y la chica continuó—: Los niños crecen muy deprisa, Cole, y Curtis está en una edad en que debes convivir con él y hacerle mucho caso.

—¿Y? —Su respuesta no era del todo agresiva, pero sí revelaba su enfado porque ella estuviera inmiscuyéndose en su vida privada.

—Pues que creo que podrías dejar que Curtis pasara más tiempo aquí, si te prometo no acercarme a él —no hubo la más leve señal de que la hubiera escuchado—. Puedo ser una presencia amistosa en el hogar, sin tratar de hacer amistad con él —continuó—; además, si tú estás todo el tiempo con tu hijo, yo no significaré nada para él. Me tendría tan en cuenta como a una estufa o un mueble.

—Muy bien, ya has dicho bastante —la cortó.

Parecía realmente enfadado. Su intuición le indicó que estaba indignado porque ella había dicho en voz alta lo que él pensaba, pero que no se atrevía a expresar por un sentimiento de culpabilidad. Abrió la boca para decirle lo que creía, pero la mano que Cole tenía libre rozó su mejilla y acarició sus labios. Verónica se estremeció y no pudo decir nada. Las caricias de Eric nunca la habían hecho responder con tanta emoción. Se asustó de sus sentimientos y retiró la mano de Cole.

—¿Quieres o no que termine esto? —inquirió con irritación.

—Te lo agradecería —le contestó él—. Por favor, Ronnie.

Sus últimas palabras la conmovieron y la confundieron más aún. Siguió curándolo y consiguió que sus emociones se apaciguaran un poco, pero siguió siendo consciente de la presencia de Cole.

También él estaba muy pendiente de la chica, aunque ella no lo supiera. No, Verónica no notó que por primera vez, Cole observaba el tono rojizo de su cabello castaño, estudiaba sus facciones clásicas y se empeñaba en mirar su boca, con atención, sobre todo cuando, de vez en cuando, ella se humedecía los labios. La verdad era que el hombre estaba tan sorprendido como la chica de su propia reacción; no recordaba una sola ocasión, desde la muerte de su esposa hacía cuatro años, en que hubiera deseado acariciar a una mujer como lo anhelaba en ese instante. Y su necesidad crecía a cada momento que pasaba.

Verónica terminó su delicada labor y deslizó los dedos sobre la palma de la mano que tenía en el regazo para ver si había quedado alguna astilla. Luego, mojó un algodón en desinfectante y limpió las heridas. Cuando terminó, lo vendó con una gasa limpia para que no se le metiera tierra.

Cole no se alejó mientras ella tapaba la botella y guardaba las gasas. Verónica había alejado su cadera de la pierna de él, de forma casi imperceptible, y al terminar empezó a dejarse resbalar para tocar el suelo. Pero la mano del hombre la detuvo de pronto.

—Gracias, Ronnie.

Ella vio cómo se inclinaba él para besarla y, en el último momento, desvió la cabeza y el beso rozó las comisuras de sus labios.

—Creí que te gustaría —murmuró él, y sus labios le rozaron la mejilla. La chica no lo pudo negar y la invadió una sensación de pesadez; su mente quedó en blanco.

—Pero ni siquiera… te caigo bien —quiso decirle, pero las palabras no fueron más que un sonido incoherente cuando su boca cubrió los labios entreabiertos de ella. Una emoción que la llenaba de ardor consumió todo su cuerpo; no pudo evitar el responder a su beso, levantó los brazos y lo rodeó por el cuello. Los besos de Eric eran pálidos en comparación y su imaginación de adolescente no tenía los alcances para soñar con tal sensación. Su matrimonio no la había preparado para una respuesta de tal magnitud.

Cole se quejó y sus labios se deslizaron por el rostro de Verónica para besarle la oreja. Sus pequeños mordiscos arrancaron un suspiro de placer de los labios femeninos.

—¿Ha pasado algún tiempo, Ronnie? —le preguntó Cole mientras su aliento le acariciaba la oreja—. También yo he pasado mucho tiempo solo.

A pesar de su inexperiencia, ella supo a qué se refería y se puso rígida en sus brazos. Entonces él, para suavizar su reacción la volvió a besar en la boca.

Ninguno de los dos oyó el ruido de pisadas que se acercaban desde el dormitorio de Cole ni la exclamación sofocada de su cuñada:

—Creo que tendré que volver más tarde.

Los labios del hombre se separaron lentamente, a disgusto, de los de Verónica al sentir que ella se avergonzaba; abrazándola aún, miró por encima del hombro femenino y le dijo a su cuñada:

—Buenas tardes, Helen —luego ayudó a Verónica a deslizarse de la mesita y, con rostro impasible, añadió—: Hola Jessica.

Verónica se sintió aún más avergonzada al ver aparecer a Jessica.

—Venía hacia aquí a pedirle un favor a Verónica, cuando Jessica me dijo que te habías hecho daño —la expresión de confusión de Helen cambió a una de desaprobación al mirar a la chica.

—Sí, cariño —dijo Jessica abriéndose paso por delante de Helen—. No es nada serio, ¿verdad? —Miró a Cole y luego observó los labios hinchados de Verónica, pero consiguió disimular su disgusto.

—Ronnie me curó.

—Ya veo —su voz tenía un tono muy dulce. Cogió al hombre de un brazo y se interpuso entre ellos—. Ahora que ya te ha curado, ¿qué te parece si me enseñas esa yegua que prometiste mostrarme?

—Con permiso. —Verónica se movió torpemente, pasó con sus muletas por delante de Helen y se dirigió a la cocina.

Allí no tenía que seguir oyendo la voz azucarada de Jessica y trató de ocuparse en algo para que su cuerpo olvidara el efecto avasallador que el contacto con Cole le había producido.

Se daba cuenta de lo inesperado que era ese beso para ella. Jamás se hubiera imaginado que Cole la besara. Ni ningún otro hombre. Después de que Eric la abandonara, había quedado destrozada y segura de que su cuerpo, marcado por cicatrices, jamás sería atractivo y mucho menos para Cole.

—Voy al granero, Ronnie —anunció el hombre al pasar por la cocina y sus ojos azules la miraron con intensidad, aunque no le dijeron nada de sus sentimientos. Jessica lo seguía como un Perro y Helen entró poco después, pero se quedó en la cocina cuando ellos salieron por la puerta de atrás.

—¿Me ibas a pedir un favor? —preguntó Verónica, con la espera de que Helen no mencionara nada de lo que había visto entre Cole y ella. La mujer era de la misma edad que Cole, treinta y cuatro años, y por la diferencia de edades, Ronnie jamás se había llevado bien ni con ella ni con su hermana Jackie. Además, en los tiempos en que había vivido en el rancho, Verónica era una chica gamberra y poco femenina y no habían tenido nada en común.

—Me preguntaba si no te molestaría hacer un par de platos que tengo planeados para la barbacoa de mañana —le pidió Helen con amabilidad y una gran sonrisa—. Cole me comentó que eres una magnífica cocinera y me sugirió que te pidiera que me ayudaras, si te sientes bien para hacerlo. —Verónica se relajó, contenta de que Cole hubiera comentado algo agradable de ella—. Jackie y yo hacíamos esto cada año y desde… que ella murió, la cocinera de Hank siempre me ayudó. No tienes por qué sentirte obligada, Verónica, pero me harías un gran favor si me echaras una mano.

—Lo haré con mucho gusto, Helen. Dime qué quieres que haga y yo te lo preparo.

—Qué bien. Gracias. Te mando los ingredientes y las recetas por Cole cuando vaya a recoger a Curtis —hizo una pausa y su tono de voz amable se volvió frío—. Hay otra cosa más que me gustaría que hicieras.

Verónica esperó, sin sonreír, y deseó con toda su alma que Helen dejara pasar el incidente sin ningún comentario. —¿Y qué es?

—Creo que le deberías pedir a Cole que lleve tus cosas a la cabañita que está entre esta casa y la carretera, la que siempre se ha usado para alojar a la cocinera. No creo que esté bien que Curtis viva en una casa donde dos adultos solteros duermen uno tan cerca del otro —la mujer se sonrojó—. Y después de lo que acabo de ver, creo que es imperativo.

Verónica se quedó callada. Pensaba que Helen había interpretado las cosas muy mal, pero su tono firme la advertía de que no quería discutir el asunto. A ella no se le había ocurrido pensar si era o no propio el que vivieran bajo el mismo techo, porque no había nada entre ellos.

—Yo sé que Cole es un hombre muy atractivo —prosiguió Helen, pensando que el silencio de Verónica era una muda resistencia—, y creo que para ti, Ronnie, es una tentación muy fuerte, más porque estuviste muy encaprichada con él cuando eras una adolescente —sonrió cuando la chica se sonrojó—. Algunas veces estos sentimientos surgen cuando somos mayores y en el momento en que menos lo espera uno. Pero en cuanto estés más alejada de él y no estéis en continuo contacto, estoy segura de que verás las cosas desde otra perspectiva.

Verónica consiguió contener su indignación aunque sus nudillos estaban blancos, por la fuerza con que sujetaba sus muletas.

—Cole sería el primero en recordarte —le contestó, tratando ser tan fría como ella—, que lo que pase en su casa es asunto suyo. Pero si tú tienes esa opinión y te molesta tanto mi presencia en esta casa, lo mejor es que hables con él de ello, yo haré lo que diga.

—Pero es que tú deberías ser la que hablara con él.

—No hay nada entre Cole y yo, Helen, y no seré yo la que le sugiera que sí existe algo pidiéndole que me cambie a otra casa —su voz temblaba de ira y humillación—. Si eso es todo lo que querías decirme, te ruego que me disculpes, tengo mucho que hacer para la comida.

Helen salió sin pronunciar palabra y Verónica entró como un autómata en la despensa, angustiada por haberse hecho otra enemiga.

¿Y todo por qué? ¿Por un beso tonto, pero que la había hecho estremecerse? Suspiró. A pesar de lo que Jessica y Helen habían visto y de lo que ella había sentido en esos momentos de éxtasis, sabía que para Cole aquello no había sido más que un breve y pasajero estallido de deseo sexual.

Capítulo 4

Cuando Cole volvió de casa de Helen, con su hijo y las recetas, Verónica sirvió la cena y salió fuera de la casa. Se sentó a descansar un rato en el patio, desde donde oía las alegres voces de Curtis y Cole, y luego se puso a caminar por la calzada que llevaba hacia la carretera principal.

El aire caliente del atardecer estaba cargado de polvo, pero no le importó que se pegara en su rostro sudoroso ni en su ropa. Le molestaba pensar en la tensión que había reinado durante la cena. Cole había estado cortante con sus empleados y casi había ignorado la presencia de Verónica, como si quisiera dejar claro que lo sucedido esa tarde había sido sólo un impulso pasajero y que ella no debería pensar ninguna otra cosa. Su indiferencia era muy similar a la que le mostrara años antes, cuando estaba encaprichada con él.

Verónica seguía muriéndose de vergüenza cuando recordaba que, a los quince años de edad, le había confesado que lo amaba. Cole nunca se había portado con ella como un hermano, y como de vez en cuando, la miraba sin irritación, Ronnie había abrigado la esperanza de que tal vez le interesara como mujer.

Poco cauta y sin experiencia, coqueteó con él como había visto que lo hacía su madre con otros hombres. Cole ignoró sus atenciones y se cansó de que lo siguiera por doquier.

—Pero es que te amo, Cole —le confesó con la intensidad de una adolescente enamorada, pero él se rió de ella y le dijo que era sólo un capricho. El desprecio de su risa la hirió profundamente. Ni siquiera había tenido la delicadeza de disimularla. Y si, ella había empezado a montar a Red sin que él lo supiera, había sido, en parte, para vengarse.

Inmersa en sus tristes recuerdos, no se dio cuenta de que ya había caminado más del kilómetro que le recomendaba el fisioterapeuta. Dio media vuelta y volvió hacia la casa con el temor de tener una recaída si se cansaba.

Al día siguiente, en cuanto acabaron de desayunar, Verónica se puso a limpiar y a preparar la enorme cantidad de verduras que Helen quería que se sirviera con los dips que ya había preparado la víspera. Las tres docenas de huevos cocidos estaban en el refrigerador, esperando para ser rellenados.

—Helen no te ha encargado nada que requiriera de tu talento culinario, ¿verdad? —le preguntó Cole que entraba en ese momento por la puerta del porche.

—Hay mucho que hacer cuando se cocina para mucha gente —le contestó Verónica—. A mí no me molesta.

El hombre atravesó la cocina y se dirigió a la cafetera. —¿Este café es del tuyo o del mío?— preguntó refiriéndose a la bebida descafeinada que ella tomaba.

—Es del tuyo —contestó, tratando de conservar la calma. Era la primera vez que se quedaban solos, desde la tarde anterior, cuando el incidente.

Con cierta sorpresa, ella tuvo que aceptar que lo que la ponía nerviosa cada vez que lo veía no eran los restos de una pasión juvenil, sino más bien la necesidad que experimenta una mujer adulta por un hombre que le parece especial. Cole se servía el café y ella aprovechó para mirarlo disimuladamente.

Estudió sus labios sensuales, los mismos que hacía poco menos de veinticuatro horas habían poseído su boca. Sus dedos, que sostenían la taza y unas horas antes le habían acariciado el cabello con pasión. Sin poderlo evitar, sus ojos recorrieron después todo el cuerpo masculino y recordó lo que había sentido cuando él la estrechaba entre sus brazos.

Tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la vista del varonil cuerpo. Nunca había experimentado un deseo tan intenso como el que sentía por Cole y el que él lo hubiera provocado con tanta facilidad, le indicaba que era capaz de hacerle más daño aún que Eric.

—No has oído una sola palabra de lo que te he dicho —la acusó Cole.

—¿Qué?

—Te preguntaba que si querías ir conmigo y con Curtis hoy a casa de mi cuñada.

—No, gracias —no agregó que Helen no la había invitado aún, y que, mientras no lo hiciera, ella no se comprometía a nada.

—Muy buen café, Ronnie —la felicitó el hombre y salió de la cocina. Verónica lo miró ir con el deseo de que se hubiera quedado más tiempo.

—¡Verónica!

El grito de Cole la hizo salir de la cocina. Una furgoneta de correos esperaba en el patio, había ido para entregar un paquete.

—Qué bien —la chica sonrió al ver la caja que había dejado el chófer en el porche—. No esperaba que llegara hasta la semana próxima —le explicó a Cole—. ¿Te molestaría llevarme la caja a la cocina? —El hombre no se movió, sino que se quedó mirándola fijamente.

—¿Qué hay? —desvió la mirada hacia el paquete con curiosidad.

—Hay un libro de cocina y mis labores de costura —lo miró a los ojos—. Y antes de que saques ninguna conclusión, quiero aclararte que eso no quiere decir que esté planeando quedarme para siempre.

Se dio la vuelta con una torpeza que su nerviosismo exageraba. Cole la siguió.

—¿Dónde quieres que te ponga esto? —preguntó y ella advirtió un tono tierno en su forma brusca de hablar.

—Ahí encima, pero ten cuidado de no quemarte, tengo un pastel en el horno —en un momento Cole abrió el paquete y Ronnie se puso a sacar las cosas, en busca del libro de cocina.

—¿Y eso qué es? —Miraba una bolsa grande de plástico que Verónica había sacado de la caja.

—Es una colcha para bebé. —Cole la miró, sorprendido—. Es para una amiga mía que va a tener un hijo dentro de un mes —le explicó—. Pensé que podría adelantarla mientras estuviera aquí.

—¿Y eso va con la colcha? —señaló un aro enorme para bordar que ella estaba sacando de la caja. Ronnie asintió y siguió buscando entre las labores de bordado y el material para costura el libro de cocina que le había pedido a su madre.

—¿Y sabes qué hacer con todo eso?

—Así es. Te sorprende, ¿verdad? —La irritaba. Encontró el libro y se volvió para ponerlo en una estantería sobre el fregadero.

—Dando por supuesto que tu madre no te ha enseñado estas cosas, yo diría que tienes muchas aficiones pasadas de moda para una mujer de los años ochenta. ¿Es que no eres una de esas chicas liberadas que quieren una carrera, un modo de vivir sin ataduras y que mandan al diablo al marido y a los hijos?

—Ten cuidado, Cole. Estás descubriendo tu machismo, pero lo miró con indulgencia. Él era un hombre chapado a la antigua, pero, por lo que le había contado Hank, siempre había estimulado a Jackie para que usara su talento e hiciera todo lo que le interesara.

Se concentró en las cosas que había en la caja y guardó todo su material de costura, pero notó que Cole esperaba con impaciencia su respuesta.

—Después de tantos años de no tener familia ni un hogar propio —dijo por fin—, el tener un marido e hijos y crear un buen ambiente familiar es más importante para mí que una carrera —se encogió de hombros, como si su confesión no tuviera importancia. Sin embargo la invadía una gran tristeza; alguna vez había soñado que tendría todo eso con Eric Marshall—. Hoy en día hay clases de todo, puedes aprender lo que quieras —agregó con ligereza, sonrió y miró a Cole a los ojos—. ¿Qué te gustaría cenar?

—Esta noche la tienes libre —le contestó él de buen humor.

—Es verdad, se me había olvidado —hizo una pausa y recordó que había algo que deseaba pedirle a Cole; podía ser el momento más apropiado, ya que se estaban llevando bien—. Me preguntaba si te molestaría que usara la máquina de coser de Jackie —él la miró con expresión de sorpresa y ella se arrepintió de habérselo pedido—. No importa —le aseguró sin dejarlo responder—. Puedo hilvanar la colcha a mano. Quizá hasta cueste menos trabajo así. Además, los sillones del salón son mucho más cómodos que la silla de la máquina…

—Deja de moverte como si estuvieras caminando sobre huevos, Ronnie —la interrumpió él con voz dura.

Verónica se quedó boquiabierta ante su comentario.

—Y no pongas esa cara de sorpresa. ¡Diablos, uno creería que soy un tirano al ver cómo actúas! —exclamó—. No uses malas palabras.

—Es mi casa y mi genio y puedo decir maldiciones cuando me dé la gana —gruñó, pero una sonrisa apareció en sus labios y sus ojos se llenaron de buen humor—. El libro de instrucciones de la máquina está en uno de los cajones. Puedes usarla cuando quieras, mientras yo no esté durmiendo. Y fíjate bien dónde se te caen los alfileres. Todavía me encuentro algunos de Jackie.

—Gracias, Cole —se sentía feliz por la amistad que estaba naciendo entre ellos.

—No me darás las gracias cuando te des cuenta de que empiezo a dejarte todo lo que tengo por zurcir —le advirtió.

—Pues eso sí que no —le contestó ella con guasa—. Me prometiste que no iba a hacer nada más que guisar, ninguna otra cosa más.

—Es que entonces estaba bastante desesperado —le aseguró, fingiendo estar enfadado—. Llevaba más de una semana sin probar una comida decente y lo más probable es que estuviera delirando —le sonrió—. Si me das la oportunidad de que renegociemos nuestro acuerdo para incluir el zurcido, prometo darte una gratificación más grande que cualquier aumento… y eso no quiere decir que no te vaya a dar uno —agregó rápidamente, ante la expresión burlona de la chica—. Los muchachos dicen que te estoy explotando —le explicó—. ¿Quieres hacerme el favor de pensar en ello?

Verónica rió al notar el interés que él tenía en que aceptara.

—Siempre y cuando no me inundes de ropa para coser. Yo te hago el favor a cambio de que tú me prestes la máquina. Y olvídate de gratificaciones y de aumentos.

—Me estás resultando una sorpresa muy grata, Ronnie —su tono de voz, grave y acogedor, la estremeció una vez más; al fin oía las palabras de aprobación que había esperado tanto tiempo. Pero, a la vez, tuvo una extraña sensación de desilusión. El afecto con que él le había hablado no le daba pie a pensar que su simpatía pudiera transformarse algún día en amor, como deseaba. ¿Lo deseaba?

Aturdida, contestó con un comentario sin importancia y se sintió agradecida cuando por fin pudo huir hacia la intimidad de su dormitorio.

El timbre del teléfono sonó con estridencia. Verónica se levantó y se apartó de la máquina de coser para contestar.

El rancho Chapman.

—¿Estás bien, Ronnie? —La preocupación que se notaba en tono de voz de Cole la desconcertó.

—Claro que estoy bien —le aseguró—. ¿Qué podría haberme pasado?

—Temía que hubieras tenido alguna dificultad con el coche o algo así. ¿Por qué no has llegado aún?

—Es que no voy a ir a casa de Helen —le contestó, confundida por su impaciencia.

—¿Qué has dicho?

—Que no voy a ir —repitió.

—¿Qué significa eso de que no vas a venir?

—No me han invitado —le explicó con timidez.

—Quizá Helen no te haya mandado una invitación impresa, pero claro que estás invitada —aseguró él.

—¿Desde cuándo? —empezaba a ponerse nerviosa y retorcía el cable del teléfono.

—Pues supongo que te daría por invitada cuando te pidió que le ayudaras con lo de la barbacoa.

—¿Y ella ya te ha preguntado dónde estoy? —quiso saber después de un momento de silencio.

—Pues, no. Pero es que ha estado muy ocupada. Voy a buscarte dentro de diez minutos. Prepárate.

—No lo hagas, Cole —le advirtió—. Harías el viaje en vano. No voy a ir a casa de Helen —aspiró con fuerza—. No iría allí aunque me hubiera invitado.

—¿Por qué no?

Trató de encontrar una razón que no la pusiera en contra de su cuñada, pues no le había contado lo que Helen le dijera la víspera. Cerró los ojos.

—Ya me conoces —explicó, usando un tono de voz presuntuosa—. Mucho me temo que la fiestecita de Helen sea demasiado casera para mis gustos —estuvo a punto de echarse a reír al pronunciar la mentira—. Pero divertíos vosotros —colgó antes de que Cole explotara y a ella se le escapara la risa.

Luego se dirigió a la máquina y recogió sus cosas. Un buen baño caliente haría más corta esa noche de soledad.

Capítulo 5

Verónica salió temprano a dar su paseo diario y, como se sentía bien, decidió duplicar la distancia prescrita. Cole y Curtis pasarían el día con Helen, y a pesar de que era su día libre, por ser domingo, pensaba pasar la tarde haciendo pan.

Una hora después volvía a la casa y, acababa de llegar al porche, cuando Curtis pasó corriendo ante ella rumbo al granero. Sonrió al ver el ímpetu con el que corría, pero su sonrisa se desvaneció al encontrarse con la mirada dura de Cole.

—Buenos días, Cole.

—Buenos días, señorita presumida —se burló y ella trató de esquivarlo para entrar en la casa, pero él la sujetó por un brazo.

—Me parece que Helen y tú no habéis hecho muy buenas migas —observó—, pero si vuelves a inventarte una historia como la de anoche, de que eres demasiado fina como para disfrutar de una fiesta casera, te voy a poner sobre mis rodillas de hombre Primitivo para darte unos cuantos azotes —después de regañarla la besó, dejándola desconcertada. Y cuando por fin se marchó tras de su hijo, Verónica se quedó envuelta en un remolino emocional de alegría y alivio.

Mucho más tarde, mientras sacaba la última bandeja de galletas del horno, oyó ruido de espuelas en el patio de atrás y el relincho de un caballo. Poco después Cole entró en la cocina.

—¿Has terminado por ahora? —le preguntó y miró las galletas.

Al ver su mirada, Verónica le ofreció una.

—Mmm —se relamió los labios—. Espera a que Curtis, las pruebe.

—Es posible que no encuentre ya ni una —dijo ella riéndose, al ver que él envolvía un par de galletas en una servilleta y se las metía en el bolsillo de la camisa.

—Ven conmigo aquí fuera. Tengo una sorpresa para ti —abrió la puerta de atrás y esperó a que ella saliera. Sin decir nada, la chica cogió sus muletas y obedeció. Ya estaba en el porche cuando se detuvo de golpe. Cole pasó junto a ella y tomó las riendas de un caballo.

Miró al animal, color marrón claro, y contuvo el aliento. De un plumazo borraron los ocho años que había estado ausente y volvió a ser la ambiciosa hermanastra que deseaba todo lo que Cole tenía, y muy en especial, aquel caballo.

—¿Vienes?

La voz del hombre la devolvió al presente. —¿Qué?

Él la miró y se echó el sombrero hacia atrás.

—Te prometí que te iba a sobornar para que me zurcieras la ropa. Claro que otro beneficio que vas a obtener de montar a caballo es que tus piernas se van a fortalecer. Si pasas más tiempo al aire libre, tus mejillas recobrarán su color y mejorará tu apetito. Verónica sintió un nudo en la garganta, pero consiguió hablar. —Yo ya no… monto.

—Hablé con tu madre esta mañana y me dijo que tu fisioterapeuta había recomendado que montaras a caballo.

—Hace muchos años que no cabalgo y… ya no me interesa —insistió ella y sintió cómo las lágrimas contenidas amenazaban con desbordarla—. Tengo aún mucho que hacer dentro.

—¿Ronnie? —El zumbido de la sangre que se agolpaba en sus sienes no le permitió percibir la preocupación que encerraba la voz de Cole.

—Voy a entrar —murmuró y abrió la puerta mosquitero. Pero no se dirigió a la cocina, sino a su habitación, deseosa de esconderse.

Una vez allí, cerró la puerta y dejó que sus lágrimas fluyeran. Oyó la voz de Cole que la llamaba desde la cocina, pero no le hizo caso.

—¿Ronnie? —La voz estaba más cerca y pronto el hombre entró en su dormitorio.

—¡Lárgate! —le gritó, temblando, sin comprender por qué quería él hacerle daño y trató de encerrarse en el baño.

Cole atravesó el cuarto y le impidió cerrar la puerta. En el momento de forcejeo, soltó una de las muletas.

—Ven a montar. Nada más al granero. Yo caminaré a tu lado —le pidió en voz muy baja.

—Ya no monto. Ya te lo he dicho —la otra muleta cayó al suelo y tuvo que cogerse de la muñeca de Cole para mantener el equilibrio. La expresión de él se suavizó.

—¿Cuánto tiempo hace, Ronnie, que te niegas a acercarte a un caballo? —hizo una pausa—. Tu madre me dijo que no has cabalgado desde que te fuiste de aquí. ¿Es cierto eso?

Verónica sintió cómo se le aflojaba todo el cuerpo y se apoyó contra la pared. No podía mirarlo a la cara.

—La chica audaz, semisalvaje, que yo conocí, comía, dormía y soñaba con caballos —insistió él con suavidad—. ¿No es verdad?

Ronnie cerró los ojos y asintió.

—¿Por qué? —inquirió. Verónica sacudió la cabeza y no dijo nada durante un momento.

—Yo estaba tan segura de que había cerrado bien esa reja —explicó por fin—. Yo hubiera jurado… —Un sollozo quebró su voz.

—¿Y has estado reprochándotelo todos estos años? —murmuró—. ¿Eh? —La abrazó.

—Fui una irresponsable… descuidada —musitó.

—Entonces, dijiste que podías jurar que habías cerrado el corral, que te acordabas con toda claridad de haber echado el postigo y luego puesto la cadena y el candado —le recordó Cole.

—Y lo creía. Creía que era así con todo mi corazón —sus ojos color violeta lo miraron, llenos de angustia—. Pero quizá me equivoqué. Red murió y yo fui la última que estuvo con él —el hombre la apretó con más fuerza.

—Escúchame, Ronnie —su tono de voz le exigía toda su atención—. Tú no fuiste la única persona que estuvo en el granero ese día. A cualquiera se le pudo haber olvidado cerrar el candado —la apartó de su pecho para verle los ojos—. Nunca debí acusarte de la forma en que lo hice —se lamentó—, y nunca quise privarte del placer de montar a caballo —le aseguró con ternura—. Perdóname, Ronnie. Tú eras una adolescente y yo fui demasiado duro contigo. Tú querías a ese caballo, aún más que yo, ¿verdad? —Ella asintió y un sollozo volvió a sacudirla.

—¿Por qué eres tan amable? —preguntó después de un momento, empujándolo para verle la cara—. ¿Te doy pena? —Si era por eso, no quería que le pidiera perdón. Se quedó observando su rostro, intentando leer allí una respuesta.

—No, no siento lástima por ti —dijo él por fin—. Pero sí me arrepiento de muchas cosas que pasaron entre tú y yo en aquel entonces. Al pensar en los dos años en que vivimos juntos, me doy cuenta de que nunca te di una oportunidad —su rostro traicionó su sentir—. En ese aspecto, sí me das pena —aceptó—. ¿Crees que es demasiado tarde para que seamos amigos?

—Si es eso lo que quieres… —No podía creer lo que oía.

—¿Es eso lo que deseas tú? —le contestó con una pregunta.

—Sí —afirmó. No quería que su expresión la traicionara. Ella siempre había deseado ser su amiga. Más que su amiga…

—Entonces, ven —la urgió.

Verónica trató de complacerlo, pero casi no se podía mover y miró las muletas que estaban en el suelo. Él siguió su mirada, se inclinó para recogerlas y se las dio.

—Espérame un momento —añadió y se dirigió al baño, de donde volvió con una toalla húmeda para que la chica se limpiara la cara de lágrimas—. ¿Crees que ya estás preparada para salir a conocer al nieto más prometedor de Red?

—¿Su nieto?

—Te vas a admirar del temperamento de Early Riser, el nieto de Red. Nunca has visto dos animales que se parezcan tanto. Claro que Early tiene algunas peculiaridades que Red no tenía, pero aun así, el parecido es extraordinario.

Verónica sonrió. Si Cole tenía tanta confianza en ella como para dejarle montar al nieto de Chapman Red, ¿cómo podría oponerse? Además, él le hablaba como si existiera entre ellos algo más que su mutuo amor por los caballos. Mientras le explicaba cosas del animal, nacía entre los dos una tibia camaradería que la llenaba de satisfacción.

—Una cabalgata corta no me hará daño —reconoció por fin—. Veamos.

El sol brillaba y el viento agitaba sus cabelleras. Verónica sintió que volvía a tener dieciséis años y que estaba sana y entera; su cuerpo le exigía que le clavara los talones al caballo y saliera galopando.

Pero sus muslos acusaban un dolor sordo y le advertían que tuviese cuidado, que no poseía la fuerza necesaria para aguantar más de unos cuantos minutos.

—Avísame si te cansas —le advirtió Cole por tercera o cuarta vez. Iba andando junto al caballo, con las muletas en la mano, alerta a cualquier problema.

—Me siento bien, puedo con él —contestó Verónica con confianza. El sentir al animal, el percibir su nobleza después de tantos meses en cama, débil y sufriendo dolores, le producía una felicidad muy especial. Disfrutaba de una paz interior que hacía años que no sentía.

Él se dio cuenta de que el montar hasta el establo no era suficiente para ella y la dejó dar una vuelta alrededor del enorme granero. Después, se acercó, sujetó al animal por la brida y la ayudó a bajar. Ronnie sintió verse una vez más limitada a sus muletas y a su torpeza para caminar, pero la ilusión de haber montado seguía acompañándola. Y Cole se admiró al ver el sorprendente cambio que ella había experimentado en una hora. La mujer pálida y solitaria había desaparecido y en su lugar había una joven sonriente y animada, cuya sonrisa revelaba que estaba radiante de felicidad.

Ella charlaba alegremente y él pensó que la había liberado de una profunda pena al perdonarla después de tantos años. ¿Cómo reaccionaría a la segunda parte de su sorpresa? La tomó del brazo y la condujo a otro corral.

Verónica contuvo el aliento cuando vio lo que tenía delante.

—¡Es bellísima, Cole! —exclamó. La yegua trotó hacia ellos y frotó el hocico contra el brazo del hombre. Luego, se acercó a Verónica e inspeccionó con curiosidad las muletas—. No le asusta nada —comentó la chica.

—Honey Lamb es una de las yeguas de mejor carácter que tengo —le explicó Cole—, que tenemos —se corrigió—. A veces es demasiado curiosa, pero tiene un trote suave y es muy dócil. Puedes montarla con toda confianza mientras recobras las fuerzas para cabalgar en un caballo de más temperamento.

—Oh, Cole —su sonrisa se desdibujó y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Oye! —la regañó él con ternura y la abrazó por la cintura—. Si vas a inundar el ambiente por cualquier cosa, ¿cómo voy a saber qué hago bien? —Verónica se limpió las lágrimas y lo miró.

—¿Honey Lamb?

—Jackie le ponía los nombres más extraños a sus animales favoritos —rió Cole, aunque sus ojos revelaron una melancolía momentánea. Se volvieron y caminaron por el ancho pasillo del establo. De pronto, Verónica se detuvo.

—¿Cole? —Él se paró y la miró con sus ojos azul cobalto; ella parecía estar a punto de llorar, a pesar de su sonrisa—. Cole, yo… —Le pareció que darle las gracias era poco para la gratitud que sentía por lo que él había hecho.

Fue un impulso tonto, pero le rodeó el cuello con los brazos y lo besó en la boca, sin importarle que las muletas cayeran al suelo.

—Muchísimas gracias, Cole —el beso había sido ligero, tierno—. No puedo explicar lo que esto significa para mí —intentó bajar los brazos, pero él la sujetó por la cintura con fuerza.

Sus labios sellaron los de Verónica y lo que comenzara como la necesidad de un beso más satisfactorio que el anterior, se volvió una explosión de deseo; él mismo se sorprendió de su fuerza, pues parecía el comienzo de una pasión semejante a la que había sentido por su esposa. Pero eso había sucedido hacía mucho tiempo; era un deseo nuevo, por otra mujer, el que lo consumía en ese momento. Satisfecho, se entregó a la pasión que Verónica había despertado en él y la acarició con violencia.

Sin poderse controlar, la chica respondió al beso salvaje de Cole con el mismo ardor. Ella deseaba corresponder a la fiebre de excitación que él le ofrecía y, sin saber cómo, su mente se deslizó a una zona de total entrega. Por eso no protestó cuando él se recostó en una paca de paja y la obligó a sentarse en sus rodillas. Su frágil cuerpo se derretía contra la dureza del de Cole.

—¿Papá?

Volvió de golpe a la realidad al oír la voz infantil. El abrazo de Cole se aflojó, pero no dejó de besarla.

—¡Papá! —La voz del niño revelaba irritación.

Verónica trató de soltarse, avergonzada.

—¿Qué quieres, Curtis? —preguntó Cole con impaciencia.

El chiquillo pareció haber olvidado lo que iba a decir y Cole esperó con indulgencia, pero a Verónica no le agradó el resentimiento que veía en los ojos grises del niño. Y cuando menos aún, al ver que su padre la tenía abrazada, sus ojos se llenaron de iré y apretó su boquita, enfadado.

—Me prometiste llevarme a comprar un helado —acusó.

—Te dije que tal vez te llevara a comprar un helado —lo corrigió su padre—. ¿No te he dicho muchas veces que no interrumpas?

—No estabas hablando con ella —afirmó Curtis y se sonrojó. A Ronnie le hubiera parecido gracioso el comentario de no ser por la expresión de tristeza del chico. Pero Cole sonrió y Curtis se relajó ante el cambio de su padre.

—Tienes razón en eso —aceptó el hombre—. ¿Qué te parece si vamos los tres a comprar helados? Me han dicho que hacen descuento en los de chocolate —la sonrisa de Curtís se desvaneció y Verónica supuso que era su presencia lo que lo molestaba.

—¿Por qué no vais sin mí? —sugirió—. Me temo que he hecho demasiado ejercicio hoy. ¿No te molestaría pasarme mis muletas, Curtis?

El muchachito se apresuró en hacer lo que ella le pedía, pero más por alejarla de su padre que por ayudarla. Verónica se lo agradeció y el chico salió corriendo hacia la camioneta.

—¿Estás cansada de verdad o tratas de imitar a un mueble de cocina? —Se refería al comentario que había hecho ella días antes acerca de no tratar de granjearse la amistad de Curtis.

—Ambas cosas. —Verónica se puso de pie. Al ver la expresión sombría de él, sus viejas inseguridades reaparecieron. Era cierto que la había perdonado y llevado a montar un rato, pero su beso tonto, de agradecimiento, había despertado su apetito sexual… nada más. El mismo había confesado que hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer.

Sintió que la invadía una mezcla de vergüenza y de miedo. No podía volver a tener ese tipo de relación con ningún hombre. Las cicatrices de su accidente eran repulsivas.

Además, Cole era un hombre extraordinariamente atractivo y muy consciente de su suerte con las mujeres. Seguro que estaba acostumbrado a recibir algo más que besos, por parte de las damas.

—Espero que no te duelan las piernas por cabalgar —observó Cole—. ¿Quieres que saque el linimento y te dé un buen masaje cuando vuelva de tomar el helado? —El tono sugerente de su voz alarmó a Verónica; un acercamiento así le revelaría sus defectos físicos. Ningún hombre soportaría ver sus cicatrices. El abandono de Eric se lo había demostrado.

—Mira —le explicó cuando llegaron al porche—, yo no voy a estar aquí mucho tiempo, así que me parece que debemos mantener nuestra relación en un plano más bien de negocios. No tiene ningún sentido que compliquemos las cosas —sonrió para disimular el temblor de sus labios—. Hemos compartido un par de besos tórridos, pero creo que ambos sabemos cuándo hemos cometido un error.

Parecía tan sorprendido y, a la vez, enfadado que ella vaciló.

—¡Y pobre Curtis! —prosiguió después—. Debe sentirse asustado y amenazado. Que os divirtáis en la heladería —terminó al ver que el hombre apretaba las mandíbulas. Se dio media vuelta y entró en la casa, dejando a Cole allí, parado, observándola. Cuando ella desapareció, él se volvió y se dirigió a donde estaba su hijo.

Capítulo 6

-¿Qué es eso?

Desde que Curtis había empezado a desayunar y cenar en la casa, la tranquilidad había desaparecido. A Verónica no le molestaban las travesuras del chico, pero sí que se hubiera propuesto hacer que la relación entre ella y Cole fuese lo más difícil posible. Además, la hacía recordar las calamidades que ella causara a los enamorados de su madre.

—Se llama estofado navideño.

—¿Estofado navideño? No me gusta —afirmó el niño haciendo un gesto de disgusto que empezaba a ser habitual.

—Puede que este guiso sí te guste. ¿Quieres adivinar por qué se llama estofado navideño? —sonrió, amistosa.

—No sé —su expresión revelaba que no le importaba en absoluto.

—Se llama así porque todos sus ingredientes son rojos o verdes, como los adornos del árbol de Navidad —le explicó Verónica con paciencia.

—Pues esa parte no tiene ninguno de los dos colores —le contestó Curtis y señaló un trozo de carne; ella supo que el único interés del niño era llevarle la contraria.

—Hay otro ingrediente que tampoco es rojo ni verde —le dijo, preguntándose si habría visto la cebolla—. ¿En dónde?

Metió una cuchara en la cacerola y sacó unos pedazos de cebolla para que Curtis lo viera.

—¿Y eso qué es? —preguntó el niño con recelo.

—Cebolla.

—También odio la cebolla.

—Pues vas a pasar un mal rato a la hora de la cena —rió la chica—. Pero al menos le darás una oportunidad al estofado, ¿verdad? —La expresión de Curtis era de rebeldía.

—No me gusta esa nueva regla —se refería a lo que le había dicho Verónica de que no se podía uno negar a comer algo hasta después de haberlo probado.

—Pues lo siento, Curtis, pero la única manera de saber si le gusta a uno algo es probarlo.

—Si fueras tan buena cocinera como mi tía Helen, me gustaría todo lo que haces.

Verónica suspiró. No quería dejarse enfadar por el juego del niño.

—¿Te gustaría que le pidiera a tu tía Helen las recetas de tus platos favoritos? —preguntó, pero su paciencia pareció irritarlo aún más.

—No me gusta cómo cocinas —y salió de la habitación.

Verónica se quedó pensativa durante un momento y luego se dirigió a la despensa a buscar los ingredientes necesarios para hacer budín de chocolate.

—Es muy posible que también le ponga peros a eso —la voz de Cole la sorprendió y descorazonada, volvió a guardar los ingredientes—. No hagas caso, Ronnie, y hazlo si tú quieres. Si se queja, yo compartiré su ración contigo.

Los dos Chapman habían estado muy difíciles toda la semana. Desde el domingo, Cole se había mostrado frío y distante con ella, y Ronnie había pasado sus horas libres adelantando su labor en la colchita. Había montado a Honey Lamb todos los días, pero Cole no se había ofrecido ni una vez a acompañarla y había asignado esa labor y la de ensillar a la yegua a uno de los empleados del rancho.

—Mañana quiero que tengas el día libre, Verónica…

Ella lo miró. Estaba apoyado contra la nevera tomando un vaso de té frió.

—Vendrá una mujer a hacernos el desayuno y pensé que era mejor que se quedara todo el día. Sus referencias dicen que es muy buena en la cocina, así que es probable que pueda reemplazarte —mientras hablaba observaba atentamente la reacción de Verónica.

Ella se obligó a sonreír y luego bajó la mirada hacia el cacharro donde estaba mezclando el contenido de las cajas de budín que había sacado.

—Te deseo buena suerte —lo felicitó y agregó leche a la mezcla.

Pensar en marcharse la entristecía, pero también reconocía que podía ser lo mejor. Andaba ya con una sola muleta y estaba más fuerte. Quizá fuera el momento de empezar una nueva vida.

—¿Qué día será el primero de la semana que me vas a dar de plazo para dejar el trabajo? ¿Mañana? —preguntó, más que nada por llenar el silencio que se había hecho entre los dos.

—No la he contratado todavía.

—Pero lo harás —volvió a sonreírle para disimular lo triste que estaba—. Curtis se está hartando de los emparedados de crema de cacahuete y de los cereales con leche —conectó la batidora para no seguir hablando.

Pero no podía superar la desilusión que sentía al ver que se acercaba el fin de su estancia en el rancho. Al menos, las cosas habían cambiado mucho entre ella y Cole, aunque se siguieran evitando un poco el uno al otro. Se separarían como amigos y él la recordaría de otra forma: más madura, útil. Por lo menos, si se volvían a encontrar en el futuro, no existiría ya ninguna hostilidad, como la que había encontrado al llegar a Wyoming.

Sin embargo, tenía muchas ganas de llorar y se regañó por ser tan sentimental. Terminó en la cocina y salió a dar un paseo.

Después de fregar los platos de la cena, Verónica fue a su habitación a darse una ducha muy larga. Estaba secándose el pelo cuando oyó que llamaban a la puerta y reconoció la voz de Cole. Se puso el albornoz rápidamente y lo invitó a pasar.

Estaba sentada ante el tocador cuando él entró y lo miró a través del espejo. Él cruzó la habitación y se paró detrás de ella. Cuando sus miradas se encontraron, Verónica sintió una gran nostalgia y algo más que el deseo de quedarse.

Sin embargo, ese deseo no sería bienvenido y sí inútil. El día anterior había estado contemplando el retrato de Jackie, que era bellísima. Después de estar casado con una mujer así, Cole no se iba a conformar con cualquiera, y mucho menos con su hermanastra. Aunque habían resuelto el pasado, ella no podría ser rival para los dulces recuerdos que Cole tenía de la madre de su hijo; además, tampoco el chico la quería allí.

—Hay una o dos cosas que me gustaría discutir contigo, Verónica —ella prestó atención de inmediato. Cuando él la llamaba por su nombre entero, era que hablaba muy en serio.

—¿Y bien? —lo instó, incómoda por la forma en que la miraba a través del espejo. Sus ojos estaban fijos en el escote del albornoz donde se adivinaban sus pequeños senos. ¿Habría acertado ella antes? ¿Sería cierto que se interesaba en ella porque la tenía a mano y llevaba mucho tiempo sin estar con una mujer?

Sabía lo vulnerable que era a cualquier demostración de afecto de Cole y anhelaba que él dijera de una vez lo que había ido a decirle y se fuera.

—Como mañana tienes el día libre, me preguntaba si querrías cenar conmigo —su voz era una caricia a sus sentidos y negarse un dolor casi físico, pero Verónica se sobrepuso.

—No, creo que no. Además, ¿no quieres probar la comida de la nueva cocinera?

—Voy a probar el desayuno y la comida. Los muchachos me dirán qué tal estuvo la cena. Después de todo, guisará para ellos.

La chica continuó cepillándose el cabello y de pronto él le sujetó la mano y sus ojos volvieron a encontrarse en el espejo.

—¿Y por qué no aceptas? —La miró con intensidad, una mirada casi calculadora. Verónica liberó su mano.

—No me digas que estás tan acostumbrado a que las mujeres acepten tus invitaciones, que a las raras que no lo hacen, las sacudes —bromeó con el deseo de quitar importancia al asunto. Él sonrió con cierta malicia.

—Creo que sé lo que intentas hacer, Ronnie.

—Qué alivio —le contestó en guasa y sonrió, aunque se sentía atrapada—. Estaba temiendo que no aceptaras mi negativa como respuesta —trató de ponerse en pie, pero él la sujetó por los hombros y la mantuvo sentada.

—Estás muy tensa —sus dedos empezaron a masajear los músculos de sus hombros. Un fuego insoportable invadió su ser.

—Gracias, Cole —dijo rápidamente y alzó las manos para quitarse las de él de los hombros—. Ya me siento mucho mejor —pero el hombre se negó a soltarla.

—El campo te ha sentado bien —su voz grave y sensual era una caricia más y ella percibió el calor que irradiaban sus manos y todo su cuerpo—. No puedo creer cómo has cambiado en estas tres semanas.

Verónica sintió que la invadía el pánico. Él le había preguntado en otra ocasión si hacía mucho que no estaba con un hombre. Era evidente que su invitación a cenar y su atención eran una forma de insinuarle que, antes de que se fuera, podían tener una aventura que aliviara a ambos de su tensión y a la vez fuera una relación corta y discreta.

—Relájate —le dijo en voz baja y sus manos continuaron acariciándole los hombros—, dime que sí quieres venir conmigo a cenar mañana.

—¿Por qué? —lo desafió para resistirse a su seducción.

—Porque quiero estar contigo en una atmósfera tranquila donde nos sirvan una buena cena que tú no hayas tenido que preparar —las manos de Cole subieron con suavidad por su cuello y se enredaron entre su cabello—, y así podré conocerte mejor.

Los estremecimientos de frío y calor que sus caricias le producían se convirtieron en un doloroso resentimiento y se puso de pie con una agilidad sorprendente.

—Qué listo eres —le contestó, cortante—. Ahora que ya me voy, quieres conocerme mejor. ¿Crees que tu proposición me va a halagar tanto como para hacerme olvidar que esta semana me has estado evitando? Quizá yo sea una mujer vulnerable ante un hombre que sabe utilizar los resortes adecuados —prosiguió, furiosa, sin poder reprimir la ira que había albergado desde que Eric la había abandonado—, pero la experiencia ha destruido cualquier ilusión que yo pudiera tener acerca de los hombres, y lo que les motiva a interesarse en mí.

Se quedó un momento callada y luego prosiguió atropelladamente.

—Si lo que buscas es una mujer que alivie tus instintos sexuales, es mejor que busques en otro sitio. Llegas como seis meses tarde en lo que a mí se refiere. —Cole entrecerró los ojos y ella se dio cuenta de que había dicho demasiado.

—Ten cuidado —le advirtió él al ver la ira en sus ojos color violeta—. Me parece que estás llegando a conclusiones equivocadas. —Verónica se sonrojó; su ira empezaba a ceder y se convertía en un montón de confusas emociones—. El que tú seas desconfiada por culpa de tu divorcio, no quiere decir que cualquier hombre que busque acercarse a ti, quiera aliviarse de una tensión sexual-Cole hizo una pausa. —Y yo no tengo la costumbre de fijarme en una mujer por una compasión deformada. Jamás le he hecho el amor a una mujer por lástima— un silencio pesado surgió entre los dos; luego, él continuó. —Y ya que estamos hablando de ello, ¿cuánto tiempo le llevó a ese maravilloso marido tuyo dejarte con esa impresión tan triste de los hombres y sus motivos?

Verónica no pudo mirarlo a la cara y estiró las manos torpemente buscando sus muletas.

—No quiero hablar de eso —murmuró y se alejó lo más que pudo de Cole.

—Pues quizás te sintieras mejor si hablaras de ello —le sugirió con una nueva ternura.

Verónica guardó silencio, ya había dicho demasiado. Hasta momentos antes de su amargo discurso, no sentía nada más que el dolor y la humillación de lo que Eric le había hecho. Y aunque su ira había tardado en explotar, su ataque había sido injustamente dirigido a Cole.

—Perdóname por esa explosión, Cole. Ha sido injusta contigo. Creo que he desarrollado una actitud muy negativa en algunas cosas.

—Pues podrías empezar a tomar la primera dosis de cura para esa actitud, cambiando tu modo de pensar y aceptando mi invitación para mañana por la noche —no la tocó, aunque se le acercó a ella un poco más. Su tierna tenacidad terminó por convencerla.

—Está bien —aceptó y se dio cuenta de que no tenía la fuerza suficiente para rechazar una de las pocas oportunidades que tendría de estar con Cole antes de desaparecer de su vida para siempre—, iré contigo, mañana por la noche.

A pesar de todo lo que se había dicho a sí misma, Verónica se comportaba como una adolescente en su primera cita romántica. Le llevó más de dos horas arreglarse y peinar su cabello para que la favoreciera lo más posible.

El viaje en el coche hasta Cheyenne la puso algo nerviosa, pues le recordó el accidente automovilístico que había sufrido con Eric, pero Cole, que debía haber notado su tormento silencioso, hizo todo lo posible por distraerla.

Desde luego que él en sí, vestido de forma tan elegante, era bastante distracción. Su camisa azul hacía que sus ojos parecieran más intensos y el traje claro revelaba su estatura y su fuerza mejor que la ropa de trabajo.

En cuanto llegaron al restaurante, Verónica empezó a disfrutar del ambiente agradable del lugar.

—¿Te pones tan nerviosa conduciendo como cuando vas de pasajera? —le preguntó Cole después de pedir la cena.

—No. Lo que pasa es que todavía me molesta ir sentada en el asiento de delante cuando conduce otro —le contestó sin pensarlo—. Tengo que estarme recordando que tú estás… —Palideció. Iba a decir sobrio. Cole estaba sobrio y Eric conducía borracho el día del accidente.

—Tu madre me dijo que el accidente había sido porque el conductor había bebido —señaló Cole y esperó a que ella le explicara. La camarera llegó con las copas pero se fue con tal rapidez, que no le dio a Ronnie la oportunidad de cambiar de tema.

—Sí, fue uno de los accidentes más fáciles de prevenir, menos cuando el volante lo lleva alguien pasado de copas… Yo estaba sobria, pero dejé que un borracho condujera porque yo… —vaciló, pues sabía que la confesión daría la clave para que Cole entendiera el porqué de la disolución de su matrimonio—. No quería tener más discusiones —ya era hora de que dejara que su humillación saliera a flote.

Hacía mucho que la llevaba escondida y, además, todos sus amigos conocían la causa.

—Acabábamos de salir de una boda. Había sido un día perfecto y yo no quería provocar una escena —le explicó, sin decirle toda la verdad—. Todos nuestros amigos y los parientes de Eric estaban allí, incluso la prensa. Recuerdo que me dije que era un viaje muy corto hasta el hotel y que no se podía ir rápido porque había mucho tráfico. Además, asumí, como la mayor parte de la gente, que los accidentes le ocurren a otros.

—¿Qué le pasó al que conducía? —inquirió él cuando ella hizo una pausa.

—Se quedó dormido poco antes del choque —se obligó a mirar a Cole a los ojos, pero sólo se golpeó la frente con el volante. El lado del coche donde yo iba se estrelló contra la esquina de un edificio de ladrillos y a mí no me fue tan bien— añadió, tratando de decirlo con humor. La verdad era que había estado a punto de desangrarse antes de que los socorristas la sacaron del coche destrozado.

—¿Y el que conducía —insistió Cole y su expresión cambió—… era tu marido?

—Sí —afirmó y se quedó mirando el borde de la copa sin atreverse a decirle que la boda a la que habían asistido era la suya, ni que Eric se había quedado estupefacto y asqueado al ver el rostro morado e hinchado de su esposa, y el resto de su cuerpo cubierto de vendas y escayolas. Se había quedado tan impresionado que cuando los médicos dieron su diagnóstico, desapareció del hospital. Y cuando ella recobró la consciencia, su esposo había salido de su vida. Por Miriam supo, tiempo después, que él ya había consultado a un abogado para anular el matrimonio.

Cole le cogió una mano y se la apretó con fuerza para transmitirle su comprensión. Verónica se obligó a sonreír y lo miró a los ojos. Había simpatía en ellos, pero no lástima. ¡Gracias a Dios que no había compasión! No hubiera podido soportarlo. Pero, aun así, no se sentía con ánimo para contarle toda la verdad. Todavía no. No quería estropear la noche con el resto de la historia. No con Cole.

—¿Y qué ha pasado con la señora Engstrom? —preguntó, cambiando de tema—. ¿Crees que la vas a contratar? —Reprimió una sonrisa al recordar algunas de las excentricidades de la cocinera.

—Nunca he oído a una mujer maldecir peor que un hombre, como ha hecho ella hoy. Es una buena cocinera, pero tiene boca de carretero. Lo que dijo hubiera erizado el pelo a un perro. Es un milagro que no haya provocado un motín.

—Sí, pensé que Teddy y Jim se iban a desmayar de vergüenza —lanzó una carcajada, sin poderse contener—. ¡Y Shorty! ¡Se puso tan rojo que casi lo vi morado!

Siguieron bromeando y riendo durante unos minutos hasta que de pronto, Cole miró hacia la puerta y su expresión cambió radicalmente. Verónica siguió su mirada, sorprendida por el cambio.

En la puerta de entrada, de pie estaban Helen y su marido con Jessica Ryan y un hombre que Verónica pudo reconocer, era Wylie Edwards, un granjero de por allí. Helen y Jessica habían visto ya a la pareja y se hablaban al oído en un susurro de conspiración. Luego Helen señaló en dirección de ellos, para que Bob también los viera y Cole pensara que había sido idea de él el acercarse a saludar.

Verónica miró a su acompañante para ver cómo reaccionaba, pero Cole parecía no tener ojos más que para su copa de vino, como si quisiera analizar su contenido. Cuando las dos parejas se acercaron, Ronnie comprendió el porqué de su abstracción. Wylie Edwards abrazaba a Jessica por la cintura. ¡Cole estaba celoso!

Capítulo 7

¡Qué sorpresa, Cole! —le dijo Bob saludándolo con gran entusiasmo—. ¿Cómo puedes salir a cenar teniendo a Verónica en casa? —Ronnie se sonrojó ante su admiración. Bob había ido a comer un día y le había encantado el estofado que ella preparara.

—Si no le doy una que otra noche libre, es muy posible que pronto me encuentre de cocinero otra vez —contestó, en broma, y luego saludó a Helen y a Jessica. A Wylie también, pero con más frialdad.

—Como no nos encontramos con frecuencia —comentó Helen con voz aguda—, ¿os importaría que nos sentáramos todos juntos?

Dicho de esa forma, Cole y Verónica no podían negarse y pronto estaban sentados todos, amontonados en el asiento en forma de herradura. Ella estaba más cerca de Cole físicamente, pero la conversación los separaba, pues el tema la excluía. Un poco después, Helen hizo otra proposición, que cambiaran sus reservas al pasar al comedor para sentarse a cenar en la misma mesa.

Jessica la apoyó y en un instante ellos pasaron a ser parte del grupo. Verónica sintió que se desvanecía la ilusión de salir con Cole, pero aunque él hubiera querido rehusar, no hubiera encontrado una forma cortés de hacerlo.

Bob ni siquiera se dio cuenta de la maniobra de su esposa y estaba feliz de ser parte del grupo. El pobre Wylie miraba a Jessica como si estuviera dispuesto a hacer cualquier sacrificio por ella y Cole se mostraba retraído. Verónica estaba cada vez más convencida de que él hubiera preferido salir a cenar sólo con Jessica.

Por eso, guardó silencio y se limitó a escuchar la conversación con cortesía, pero se sentía tan excluida como si estuviera sentada a otra mesa. Cuando por fin pasaron al comedor, se sintió aún más desgraciada al ver que Jessica se sentaba al otro lado de Cole.

A pesar de todo, Colo estuvo pendiente en todo momento de que la incluyeran en la conversación, y hacía de vez en cuando un aporte con ella para comentar la originalidad de la cocina del lugar.

Por las miradas de puñal que le lanzaban Helen y Jessica, Verónica se dio cuenta de que no les había agradado en lo más mínimo la idea de que él hubiera pedido una ración doble de pastel de queso con chocolate, dejando bien claro que pensaba compartirlo con ella.

—Y hablando de comida —los interrumpió Helen al ver que jugaban a descubrir los ingredientes del postre que estaban compartiendo—. ¿Cuándo empieza a trabajar la cocinera nueva, Cole?

Él hizo un gesto de disgusto y les informó del lenguaje florido de la mujer. Ni a Helen ni a Jessica les hizo ninguna gracia que no quisiera contratarla.

—Si pudiera conseguir una doble de Ronnie, tendría justo lo que necesito. —Verónica se sonrojó al oír el piropo y Cole le rodeó los hombros con un brazo.

Después de cenar se cambiaron a una mesa en el bar y Helen y Jessica se excusaron para ir al tocador. Unos minutos más tarde, Verónica decidió ir también. Se abrió paso con mucho cuidado ayudada de sus muletas e iba a entrar cuando oyó la voz de Helen que decía:

—Yo no permitiría que esto me disgustara, Jess, no puedes creer que Cole la prefiera. No tienes más que mirarla.

Verónica dio media vuelta para marcharse, ya había oído bastante. Pero antes de alejarse oyó a Jessica que contestaba. —Entonces, ¿tú crees que la ha invitado a cenar nada más por lástima?

—¿Y por qué, si no? Lo único que puede hacer es guisar. Ni siquiera tiene una gran personalidad.

Verónica quedó aturdida por el comentario. ¿Sería realmente una cita hecha nada más por piedad? Decidió entrar en el tocador, haciendo bastante ruido para que la oyeran llegar y se hizo un silencio absoluto mientras ella se arreglaba el maquillaje y se cepillaba el cabello. Cuando Helen y Jessica salieron, se quedó sola unos momentos, para tranquilizarse antes de volver a la mesa.

—Anda, venga —le pedía Jessica a Cole—, baila conmigo —y enlazó su brazo con el de él—. Tú sabes cuánto me gusta bailar este ritmo rápido.

Bob y Helen ya estaban en la pista de baile y Wylie no sabía bailar ese tipo de música, lo que le brindó la oportunidad a Jessica.

—Anda, ve —le dijo Verónica cuando Cole la miró, como pidiendo su consentimiento, y sonrió como si no le importara, cuando en realidad lo que más deseaba era poder bailar con él en ese momento.

Wylie se quedó en la mesa, malhumorado, y pidió un vodka doble. Cuando vio que Jessica convencía a Cole de seguir bailando, se cambió de lugar y se sentó junto a Verónica.

—Ahora que ya ha conseguido lo que quería, esto continuará durante el resto de la noche —comentó con irritación.

—No lo creo —contestó Ronnie, aunque sin demasiada seguridad; sabía que Cole no la dejaría allí sentada el resto de la noche, pero no a qué ardides podría recurrir Jessica para lograrlo.

—¡Maldita sea! —Oyó gruñir a Wylie al ver que, a pesar de que la música había cambiado de ritmo, continuaban bailando—. ¡Míralos! —Y señaló hacia donde estaban—. Esto va a continuar así hasta que amanezca —se bebió la copa de un solo trago y le pidió otra a la camarera.

Verónica sabía que Wylie había bebido mucho y que por eso hablaba así, pero también ella sentía el dolor de los celos. ¡Hacían una pareja estupenda! Jessica rubia, voluptuosa; y él de pie moreno, alto y atlético.

De pronto, deseó que Cole contratara a la señora Engstrom, para poder marcharse antes de que su amor creciera y la destruyera. «Me costó sobrevivir a lo que me hizo Eric», pensó, «si me enamorara de Cole, ¿cómo podría recuperarme?». Con gran sorpresa, se dio cuenta de que su amor por Cole era mucho más intenso del que había sentido por Eric y que estaba ya profundamente enamorada de su hermanastro.

¿Cómo había sucedido? ¿Cómo se había podido enamorar de Cole después de lo mucho que la había herido Eric?

—Nada desanima a esa mujer, está empeñada en conseguir a Cole —oyó que murmuraba Wylie—. Si algún día encontrara a alguien que en realidad fuera una rival para ella, quizá desistiera y se diera por vencida. ¡Qué diablos! —exclamó, terminándose el otro vaso de licor—. Yo no me voy a quedar aquí, sentado, como un perrito callejero, a esperar que le dé la gana de venir a sentarse. Me costó bastante la cenita como para soportarle esto —se volvió y miró a Verónica—. ¿Quieres que te lleve a tu casa?

Ella palideció ante la mera idea de irse con alguien que estaba tan borracho como Wylie.

—No han bailado más que dos canciones —le explicó con serenidad—. Hay que darles un poco de tiempo —se sentía tan indignada y abandonada como Wylie, a pesar de su aparente tranquilidad.

Cuando terminó la música, volvieron a la mesa y, muy en contra de su voluntad, Jessica se sentó junto a Wylie.

Verónica se sintió incómoda al pensar que tal vez Cole hubiera vuelto solo por consideración, cuando lo que realmente deseaba era seguir bailando con Jessica. Cole no se había sentado y le sonreía. Verónica supuso que era hora de irse y cogió su bolso del respaldo de la silla.

—No necesitas tu bolso para bailar —señaló el hombre quitándoselo de las manos.

—Pero si yo no puedo bailar —protestó ella.

—Claro que puedes —le aseguró con una sonrisa—, si yo te ayudo.

Muy avergonzada, la chica se estiró para tomar sus muletas.

—No las necesitas —le aseguró él. La ayudó a ponerse de pie y la guió hacia la pista. Un momento después, se hallaba en sus brazos, bailando, pero a pesar de su ayuda e interés, Verónica era demasiado consciente de la torpeza de sus movimientos para disfrutar.

—Relájate —aconsejó el hombre—. No te preocupes por ganar ninguna competición de baile. Escucha la música y deja que tu cuerpo te dicte lo que debas hacer —ella lo miró a los ojos y vio que la miraban con gran interés.

Cole se movía al ritmo de la música y continuaba sus pasos aunque ella se equivocara. Pronto sus movimientos la inundaron de un calor sensual que la debilitaba. Cuando acabó la canción y empezó otra, ni siquiera se dio cuenta; estaba hechizada por el hombre que la sostenía y la guiaba a la vez que despertaba su feminidad.

Él la abrazó con más fuerza y ella apoyó su mejilla contra su pecho. Cerró los párpados y aspiró la tibieza y el aroma de su cuerpo. Cuando volvió a abrir los ojos, vio que Wylie y Jessica estaban también en la pista.

Jessica la miraba tan fríamente, que la hizo bajar de su nube de sensualidad; bien sabía que el desagrado de Jessica traía serias consecuencias. Durante los dos años que había vivido en el rancho, había sido víctima de la venganza de Jessica en más de una ocasión.

—Jessica y tú os seguís odiando, ¿verdad? —observó Cole y ella lo miró a los ojos.

—Yo no tengo nada contra ella —aseguró. Él frunció el ceño y su rostro se ensombreció.

—Jessica también lo negó.

—Bueno es que ella es… —se interrumpió, no podía decirle la verdad sin que pareciera que era por venganza.

—¿Está mintiendo? —completó él la oración y sonrió con escepticismo.

«Todo es como antes», pensó la chica, sorprendida de lo desamparada que empezaba a sentirse. Cole nunca se había dado cuenta de cómo era Jessica.

—Estás disgustada, ¿no es así? —le preguntó él. Había dejado de bailar pero seguía sujetándola de la cintura con fuerza. Los ojos color violeta de Verónica centellearon de ira.

—Sí. Estoy muy enfadada —le contestó con toda la tranquilidad que logró reunir—. Jessica podría decirte que la tierra es plana y lo creerías.

Bajó la mirada y trató de alejarse de él, pero Cole la sujetaba con fuerza.

—Perdóname —susurró entonces—. Tú quieres a Jessica y yo no debería decir nada contra ella. Por favor, no me hagas caso. No permitas que lo que yo diga cambie tus relaciones con ella.

—Quédate a bailar un rato más —le pidió él por toda respuesta y le sonrió con ternura.

—¿No estás enfadado conmigo? —preguntó sorprendida.

—No —le aseguró y volvieron a bailar.

A pesar de todo, y aunque estaba en sus brazos, Ronnie notó que ambos se sentían defraudados con lo que la noche les brindaba.

Capítulo 8

-Tú no quieres que Curtis se divierta, ¿verdad? —le preguntó Jessica a Verónica, acusándola de exceso de precaución. Estaban las dos en el patio de la casa. Una llevaba ropa vieja, manchada de tierra, y guantes de jardinería; la otra iba impecable con una blusa roja y una bonita falda-pantalón. Curtis las observaba desde lejos, consciente de que Jessica defendía su causa.

—Te lo digo en serio, Jessica —le repitió Verónica—. No puedo dejar que te lleves a Curtis sin el permiso de Cole. ¿Qué te importa ir a buscarlo? Y el chico tendría que ir sujeto con cinturón de seguridad de la cabina de esa camioneta.

—¿Y qué te da autoridad para decidir lo que hace o no Curtis? —la desafió Jessica.

—Cole lo ha dejado conmigo esta mañana y no va a ir a ningún sitio sin su permiso. Y cuando él lo autorice, le voy a decir que permitirle viajar en la parte de atrás de la cabina hasta el pueblo es muy peligroso.

—¡Por amor de Dios, Verónica! Curtis ha ido en la parte de atrás de la camioneta por todo el rancho desde que empezó a caminar.

—Puede que sea así, Jessica, pero dudo mucho que los chicos de aquí conduzcan como tú. Si me querías convencer de que le diera permiso a Curtis para ir contigo, demostrándome que eres una buena conductora, no deberías haber recorrido el último medio kilómetro a toda velocidad para frenar después a un centímetro de mi coche.

—Yo sé muy bien lo que hago, Ronnie —insistió Jessica—. Tengo la camioneta controlada en todo momento.

—Y eso es lo que te hace tan peligrosa. El pensar que siempre tienes el volante bajo control. Lo dejas todo a la suerte y yo no te voy a permitir que corras ningún riesgo con la vida del niño —no estaba dispuesta a ceder ni un ápice, pues había oído demasiadas historias trágicas, y muchas veces mortales, durante el tiempo que había pasado en hospitales y centros de rehabilitación.

—Te entiendo —los ojos castaños se entrecerraron—. Te has propuesto cazar a Cole, ¿verdad? Y piensas que teniendo a Curtis alejado de mí me vas a separar de ambos.

Las palabras la irritaron. Y más porque sabía que Curtis estaba escuchando y que idolatraba a la otra.

—No estoy tratando de cazar a Cole —le contestó en voz baja—. Y no tengo ninguna objeción a que te lleves a Curtis donde quieras, siempre y cuando tengas el permiso de su padre y lo lleves bien sujeto con el cinturón de seguridad.

—Pero es que él ha viajado conmigo cientos de veces y jamás ha vuelto ni con el más ligero rasguño le contestó Jessica, dándole poca importancia a lo que Verónica le decía. —Lo único que tienes que hacer es decírselo a Cole cuando él vuelva. Le explicas que me llevé a Curtis a Cheyenne a pasar el día conmigo. A él no le molesta— dio media vuelta y se dirigió hacia la camioneta. Curtis sonrió, seguro de que Jessica había ganado la batalla.

—¡Jessica! —Verónica la siguió, con sus muletas, molesta porque minara su autoridad y preocupada porque pusiera en peligro a Curtis. Si algo le pasaba al niño, cuando se lo habían encargado a ella… la sola idea la aterrorizaba—. ¡Espera, Jessica, no te puedes ir así con el chico!

La mujer la ignoró y se dirigió hacia el asiento del conductor, pero Verónica llegó antes por el otro lado y subió para quitar las llaves. Luego, bajó, cerró la puerta y se metió las llaves en el bolsillo del pantalón.

—¡Lo que has hecho es una cosa muy infantil, Verónica!

—Infantil o no, primero consigues el permiso de Cole —miró el rostro indignado de Curtis—. Ven conmigo, Curtis, vamos a buscar a tu padre —se volvió para dirigirse al granero, pero se uedó paralizada al encontrarse con la mirada de acero de Cole, que la observaba con gesto ceñudo desde la esquina de la casa.

—¿Qué pasa? —Miró a Jessica con frialdad y luego a Verónica, culpando a ambas—. Le puedes devolver sus llaves, Ronnie.

Verónica se sonrojó al ver la expresión triunfante de Jessica.

—Te lo dije, ¿no es así? —la acusó y miró a Cole con agradecimiento, logrando que Verónica se sintiera peor aún.

—Bájate de la camioneta, Curtis —ordenó el hombre—. No vas a ninguna parte.

El niño obedeció, pero empezó a protestar, queriendo saber el porqué.

—Vete a tu habitación, hijo. Dentro de un rato iré a explicarte por qué no puedes ir. —Jessica ya no tenía esa expresión de triunfo cuando Cole se dirigió a ella—. No quiero que Curtis vuelva a presenciar una escena así —miró a las dos con severidad—. Jessica, el niño era la responsabilidad de Verónica, y de ahora en adelante, espero que obedezcas sus decisiones, sin ponerlas en tela de juicio delante de Curtis. Es más, no quiero que comentes esto con él más tarde. Y te agradecería que te olvidaras de llevártelo hoy a ningún sitio. Quizá puedas venir a por él un día de la próxima semana.

—Pero Cole —arguyó Jessica, desolada.

—Por favor —él suavizó su mirada y Jessica pareció quedar satisfecha con eso, porque se dirigió a la camioneta. Por su expresión Verónica supo que no quería provocar la ira de Cole y que prefería que ella se enfrentara con él a solas.

—No me arrepiento, Cole —le aseguró con firmeza—. Y te iba a pedir que no le dieras permiso de salir con ella, conduce de forma peligrosa.

—Vi cómo entró —le contestó y miró su rostro desafiante.

—Creo que sería una buena idea que tuvieras a Curtis contigo, cuando el niño está en casa —opines. No te puedo garantizar que no vuelvas a presenciar una escena igual en el futuro— aspiró con fuerza. —Y por esto no quiero la responsabilidad de cuidarlo— «y además», pensó, «no le gusta estar conmigo».

—Si así lo deseas —su voz bajó de tono y ella supuso que estaba disgustado—. Pero quiero que sepas que nunca he dudado de que antepones la seguridad del niño a cualquier otra cosa y que estás pendiente de su bienestar. Después de lo que acabo de ver, tengo en ti toda la confianza para que cuides a mi hijo —sonrió—. Y sé que Jessica no te dio otra alternativa. No pudiste portarte de una forma cortés. Lo siento, Ronnie, no sabía que Jessica podía actuar de manera tan desagradable cuando cree que nadie la está observando.

Verónica sonrió.

—Y por tu expresión, me doy cuenta de que han pasado demasiados años antes de que yo pudiera hacer esta observación —se quedó mirando los guantes que ella llevaba.

—Más vale tarde que nunca. —Verónica miró hacia las flores en las que había estado trabajando.

Era su día libre y había decidido pasarlo limpiando los arriates de malas yerbas. Cole se volvió para dirigirse a la casa, pero al ver los sacos llenos de yerbas que Verónica había arrancado y los matorrales con la tierra removida y regada, se detuvo.

—Espero que no te moleste —dijo ella a sus espaldas; sin decir nada, él se inclinó y tocó con ternura los pétalos de las flores.

—Es un milagro que hayan sobrevivido —murmuró en voz tan baja que ella pensó que hablaba consigo mismo—. Cuando Jackie murió, estuve pendiente de que alguien las cuidara, pero últimamente me había olvidado de ellas.

Verónica sintió de pronto una gran tristeza al pensar en el sufrimiento que habría representado la muerte de Jackie para Cole. Era obvio lo mucho que la había querido y, por Hank, sabía que él no se habría recobrado jamás si no hubiera sido por Curtis.

¡Qué diferente era aquel Cole del que ella recordaba! Notó cómo se le llenaban de lágrimas los ojos, lágrimas de compasión y de tristeza, y parpadeó para que no resbalaran por sus mejillas, pero fue demasiado tarde, pues Cole ya la había visto. El se acercó.

—Soy una tonta sentimental —bromeó, pero él le acarició suavemente una mejilla. Sus ojos se aclararon y miró a la profundidad de los de Cole. Cuando él se inclinó y posó sus labios en los de ella, sus sentidos se desbocaron.

Al instante siguiente la abrazó con fuerza por la cintura y su beso se volvió apasionado. Ella entreabrió los labios y él poseyó su boca con su lengua. Verónica se derretía en sus brazos y las sensaciones que sus caricias le provocaban la hacían estremecerse. Un calor interno la quemaba.

—Te deseo, Ronnie —murmuró él contra su boca—. Creo que haría cualquier cosa por retenerte a mi lado.

La realidad se desvaneció y Verónica se preguntó si había imaginado sus palabras. El hombre le besó el cuello y luego una oreja.

—¿Te vas a quedar? —inquirió en un susurro—. Tendremos una buena relación, Ronnie.

El corazón de la chica se emocionó ante las promesas que su voz le murmuraba. La atracción que había entre ellos le prometía el cielo y abrió los ojos para mirar los de él, oscuros de pasión.

—Lo que yo siento por ti, no va a desaparecer —murmuraba y ella estaba demasiado enamorada para notar la diferencia entre lo que él decía y lo que quería escuchar. La alegría la invadió y lo abrazó con pasión. Tomó la iniciativa, besándolo con desesperación. Cole respiraba con dificultad y estrechó su delicado cuerpo con fuerza. Ella se dio cuenta de la diferencia que había entre el cariño que le había tenido a Eric y el intenso amor que sentía por Cole.

—Si no nos detenemos… —murmuró—. Quédate quieta durante un momento.

Ella obedeció, encantada de que él se contuviera. Cole la soltó lentamente.

—Curtis va a pensar que nos hemos olvidado de él —le dio un último beso y luego se inclinó para recoger sus muletas—. Continuaremos donde nos quedamos esta noche, cuando Curtís se haya dormido —le prometió.

Verónica lo miró mientras él se dirigía a la casa, sin poder quitarle los ojos de encima. Cole se volvió un momento y la miró, también, prometiéndole con la mirada una noche de intenso placer.

Entró en la casa, dejándola debilitada por el deseo.

No volvió a la realidad inmediatamente, pero cuando terminó de regar los arriates, sintió que pequeñas dudas la asaltaban. Y luego, durante la comida compartida con el pequeño y resentido Curtís, las cosas volvieron a su perspectiva normal.

«Te deseo Ronnie, va a haber una buena relación entre nosotros…», repitió las palabras que recordaba una y otra vez para sí. «Continuaremos donde nos quedamos, esta noche cuando Curtis se haya dormido…».

Cole le ofrecía una aventura.

Cerró los ojos y se dijo que era una idiota. ¿Cómo había podido permitir que su amor por Cole la desquiciara hasta el punto de no saber interpretar lo que en realidad él le había dicho? Si había estado a punto de perder la razón cuando Eric la abandonó, estaba aún más loca al aceptar a Cole. Cuando él llegara a su dormitorio, como parecía ser su intención, ¿cómo reaccionaría al ver sus cicatrices y averiguar la verdad sobre su matrimonio con Eric?

Desesperada, comprendió que tenía que buscarlo e inventar una excusa. Tal vez podría solucionarlo antes de que la dolorosa situación le explotara en pleno rostro.

En el vestíbulo se detuvo. Estaba a punto de contarle toda la verdad acerca de su matrimonio con Eric. ¿Haría bien?

Antes de volver a Wyoming, ella había temido que Cole se enterara de su matrimonio y la comparara con Miriam. Esos temores habían desaparecido, pero los que la asaltaban eran peores.

¿Qué diría Cole cuando le confesara su falta de experiencia y le dijera que no podía permitir que la relación siguiera adelante? Decidida a terminar con todo, se dirigió hacia el despacho.

Él levantó la mirada de lo que hacía cuando ella entró, y sus ojos le acariciaron el cuerpo con ardor. Por milésima vez en ese día, ella recordó la fealdad que él encontraría si la veía desnuda.

Se había consolado con lo que le dijera el psicoanalista: que al hombre que de verdad se enamorara de ella no le importarían sus cicatrices. Pero en ese momento, cuando había estado a punto de entregarse a Cole, se daba cuenta de que jamás había creído nada de lo que le decía el doctor.

—Me gustaría hablar contigo, Cole —dijo con dificultad.

—Estaba a punto de terminar —riñó suavemente, pensando que su impaciente deseo la había hecho ir a buscarlo al despacho—. Lo que tengo que decirte, tiene que ser discutido antes de que lleguemos a algo —señaló con firmeza.

—¿Has cambiado de parecer? —preguntó él, sonriente, convencido de que unos cuantos besos borrarían cualquier reserva que ella hubiera levantado. La sonrisa indulgente de Cole, la hizo saber con certeza que él tenía la intención de poseerla esa noche y se sonrojó.

—Esta mañana —observó con timidez—, te hice concebir ideas erróneas, Cole —observó su ceño—. No lo hice con intención —agregó deprisa—, pero es que perdí el control de mí misma… sé que es injusto que te haya hecho creer que estaba dispuesta a… —Se detuvo e hizo una pausa; luego prosiguió—. Creo que yo… no razonaba con claridad —su pequeño discurso parecía absurdo, pero no podía explicarse con franqueza—. Perdóname.

La expresión de Cole se endureció.

—¿Es que quieres algo más permanente que lo que te ofrecí esta mañana? —Su mirada parecía traspasarla.

—No quiero que me interpretes mal —su expresión era virginal—. Sé que no me puedes ofrecer algo permanente y no trato de forzarte ni de presionarte para que lo hagas —aseguró con la garganta seca—. Pero es que no puedo tener una aventura contigo. —Cole la miró fijamente y ella sintió que sus nervios la traiciona.

¿Tu deseo es que me comprometa contigo?

No te estoy pidiendo nada, Cole —insistió, y era verdad.

—Pero no puede haber una aventura entre nosotros, ¿no es así? —La miraba con frialdad, pero no parecía enfadado.

—Así es —murmuró ella, sin dejar de pensar en la felicidad a la que estaba renunciando.

—Entonces, nos vemos a la hora del desayuno —se despidió y se concentró en lo que hacía antes de que ella entrara.

Capítulo 9

Las siguientes dos semanas de su estancia en el rancho, Verónica se concentró en su trabajo y la terapia. Caminaba dos kilómetros y montaba a Honey Lamb en una pradera cercana, donde Shorty podía vigilarla.

El ejercicio era más duro, pero su fisioterapeuta estaba contento con la evolución. Le había prometido que pronto podría andar con bastón, en vez de muletas, y ella estaba ansiosa por recuperarse.

Cole salía a trabajar fuera de la casa todos los días y sólo lo veía durante las comidas, además, ella siempre procuraba mantenerse ocupada o salía a arreglar el jardín mientras Cole comía.

Curtis permanecía más tiempo que antes en la casa, pero siempre andaba con Cole y, cuando éste salía, Shorty o su hermana menor se quedaban con él.

Verónica se acostaba temprano, en parte porque se cansaba mucho y en parte porque no quería saber a qué hora volvía Cole. Había oído comentar a Shorty, que la mayor parte de las veces, salía con Jessica.

Le dolía que él se hubiera rendido tan pronto con ella y hubiera ido a buscar a Jessie, pero eso le confirmaba lo poco que ella le había importado. Si Cole había sido alguna vez su príncipe soñado, esas ilusiones se desvanecieron muy pronto.

La indiferencia de Cole cuando se encontraban y lo recalcitrante de la actitud de Curtis, la hicieron comprender que la situación era difícil y que pronto se volvería insoportable.

—Te llamó tu madre cuando estabas fuera. —Cole estaba en la cocina tomando un vaso de té helado, cuando ella volvió del fisioterapeuta.

—La llamaré más tarde —dejó las llaves del coche en el lugar habitual.

—Me pareció que estaba disgustada —agregó el hombre y Verónica lo miró por primera vez desde que había entrado en la cocina.

«¡Qué injusto!», pensó y sintió que el corazón se le quebraba al ver el cuerpo masculino apoyado de forma indolente contra el mostrador; poco tiempo atrás, él la había abrazado contra su fuerte pecho. No se dio cuenta de que él había notado su mirada y el leve tinte que sonrojaba sus mejillas y trató de concentrarse y pensar en el asunto que les ocupaba.

—¿Qué quería? —No quería perder tiempo en el teléfono, estaba muy cansada y necesitaba dormir una siesta; además, sabía que Miriam tendía a exagerar.

—Estaba disgustada conmigo —explicó él y su gesto corroboró que estaba molesto por ello.

—Me pareció que habíamos acordado que serías cortés con mi madre —le recordó Verónica, y sus ojos, indiferentes hasta ese momento, se llenaron de ira.

—Me porté como un caballero —le aseguró—. Aun cuando me regañó y me dijo que me había aprovechado de ti.

—¿De dónde sacó semejante idea? —No comprendía cómo su madre podía haber llegado a semejante conclusión.

—No le gusta que trabajes para mí. Dice que me he aprovechado de tu generosidad demasiado tiempo.

—¿Mamá te dijo eso? —No podía imaginar a Miriam desafiando a Cole. Era el tipo de hombre que siempre la había intimidado.

—Eso y más —aseguró y la miró por encima del borde de su vaso.

—¿Más?

—Teme que te puedas enamorar de mí —ella sintió cómo le subía el color al escuchar las palabras de Cole—. Dice que eres muy vulnerable, después de lo que te hizo Eric.

Verónica estaba horrorizada. ¿Qué más le habría revelado su madre?

—Te ruego que la disculpes. Siento mucho que haya llegado a esas conclusiones tan ridículas —y se dirigió al teléfono—. Ésta es una llamada que no puedo pasar por alto —su manera de solucionar el problema, le demostraría lo equivocada que estaba Miriam.

Empezó a marcar el número y Cole la sorprendió abrazándola por la cintura. Al sentirse envuelta en la tibieza de su abrazo, dejó de marcar y se quedó muy quieta, con el teléfono en la mano. Luego el hombre la obligó a volverse y le rozó los labios con los suyos. Antes de sucumbir a su sensualidad, Verónica consiguió desviar el rostro, pero recibió otra sorpresa cuando sintió que él le apartaba el pelo y comenzaba a besarle la nuca y detrás de las orejas.

La invadió un letargo que no la dejaba razonar y abrió la boca para protestar, pero sólo emitió un suspiro que él tomó como asentimiento.

—Ahora —le susurró Cole al oído al notar cómo se relajaba ella en sus brazos—. Ahora le puedes decir a tu madre que no te ha afectado en nada, ni para bien ni para mal, el vivir en mi casa.

Tardó unos segundos en darse cuenta del tono burlón con que él le había hablado y se alejó, en señal de protesta.

Cole la dejó ir y, antes de que pudiera decir nada, cogió su vaso de té helado y abandonó la habitación.

Verónica colgó el auricular, pero en seguida volvió a cogerlo y marcó el número, deseando que su madre no notara nada y creyera sus negativas, aunque no fueran sinceras.

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres hacer? —Verónica creyó oír disgusto en la voz de Helen, que provenía de la habitación de Cole.

Los ruidos de la actividad en la casa la habían despertado de su siesta. Se levantó y se dirigió al baño, donde se lavó la cara y se peinó lentamente para darle tiempo a Helen de volver al salón.

Pero cuando salió de su dormitorio, Helen y Cole seguían en el dormitorio, ante las puertas del armario; había un montón de cajas en el suelo, junto a ellos. Sus ojos se encontraron con los de Cole un instante, a través de la puerta abierta. Luego continuó su camino hacia la cocina.

—Hola, Curtis —le dijo al ver que estaba allí. El niño respondió entre dientes, pero no se dignó mirarla ni interrumpió lo que hacía.

De pie sobre el mostrador, junto al fregadero, revisaba una de las estanterías altas de la cocina.

—¿Qué buscas? —le preguntó, con la esperanza de que quitara sus zapatos sucios del mostrador, sin tener que pedírselo.

—Tengo hambre —respondió Curtis.

—Hay fruta y queso en la nevera, pero si prefieres otra cosa, la caja de las galletas está llena. Y acuérdate de volver a meter la botella de leche en la nevera.

Se dirigió al fregadero a lavarse las manos y esperó con paciencia a que el niño se bajara, pero cuando se volvió, estaba registrando otra estantería.

—¿Por qué no te bajas del mostrador, Curtis? Ahí no hay más que comida enlatada y harinas.

—No.

—Anda, Curtis —se acercó a él con una sonrisa llena de paciencia y le tocó un brazo. El niño la rechazó como si sus dedos quemaran y Verónica actuó como si no lo hubiera notado—. Tú sacas la leche y yo te pongo unas galletas en un plato.

Ignoró su propuesta y siguió desordenando las estanterías que tanto trabajo le había costado a ella y a Cole organizar.

—¿Es que no puedes leer las etiquetas de los botes? —le preguntó cuando vio que continuaba hurgando abriendo una lata tras otra.

—Claro, sé leer —le contestó con impertinencia, y siguió destapando cacharros. Verónica sintió que se irritaba ante el continuo desafío.

—Muy bien —observó—. Entonces, cuando termines de buscar algo que no hay ahí, ordenas todas las cosas de la forma en que estaban —eso sí lo hizo reaccionar y la miró con hostilidad.

—Ese trabajo te toca a ti —le contestó de manera insolente.

—Normalmente sí —aceptó con paciencia infinita—. Pero cuando tú metes la mano y desordenas por completo todo lo que yo ya había colocado, es justo que tú lo ordenes; además, es una buena forma de que comprendas y no lo vuelvas a hacer.

—Ésta es mi casa; mía y de mi papá —le indicó él—. Tú solo trabajas aquí —y se volvió a proseguir con su búsqueda, satisfecho de su respuesta.

—Espero que no seas tan grosero con todo el mundo, o nadie te soportará —lo regañó y se contuvo para no perder la paciencia—. Empieza por la estantería más alta.

Hubo un gran silencio durante un instante y después el chico apartó los botes de la tabla inferior a un lado, cerró la puerta del armario, con fuerza, y procedió a bajarse del mostrador; Verónica se interpuso en su camino.

—No tengo que hacer lo que tú me ordenas —la miró con insolencia.

Su actitud le recordó a Ronnie lo que sentía ella cuando un hombre empezaba a gustarle a su madre. Desde el día del comentario de Jessica, Curtís creía que Verónica era una amenaza para la relación entre él y su padre. Por eso, a pesar de que estaba enfadada, sintió compasión por el chico y suavizó su voz. Pero tampoco iba a dejar que se saliera con la suya.

—Pues en esta ocasión, mucho me temo que sí vas a obedecerme —le dijo suavemente—, porque yo tengo que empezar a preparar tu cena —él la miró con rebeldía, pero en ese momento oyó la puerta de la cocina y su actitud cambió.

—¿Qué pasa, Verónica? —preguntó Helen, al entrar en la cocina y después abrazó al niño de forma protectora.

—Curtis acaba de revolver todos los armarios de la cocina y le he dicho que tiene que ordenarlos —respondió la chica.

—¡Por amor de Dios! —exclamó Helen y la apartó para bajar al niño del mostrador—. Esta cocina es tu responsabilidad, no de Curtis —le indicó al niño que saliera—. Vete a jugar mientras te preparan la cena —el pequeño salió con una sonrisa de triunfo.

—Por favor, no vuelvas a entrometerte de esa manera. —Verónica temblaba de ira—. Tengo bastantes problemas con él sin que tú te metas en las cosas, te pongas de su lado y me hagas aparecer como la mala de la película.

—Alguien tiene que defenderlo y hablaré con Cole de lo que acaba de pasar —la amenazó Helen con insolencia.

—Pues ve y hazlo —la retó Verónica—. Pero asegúrate de decirle toda la verdad, pues Cole puede venir y ver lo que ha hecho su hijo con las provisiones que tanto trabajo nos costó colocar.

Helen pareció un poco desconcertada y Verónica, sin darle la oportunidad de agregar nada más, se dirigió al otro extremo de la cocina para empezar a preparar la cena. Sin decir una palabra, la mujer salió de la habitación.

—¿Qué hace Cole? —preguntó Shorty al acabar de cenar. Estaba colocando sobre la mesa el juego de Scrabble que tanto le gustaba—. Vi todas las cajas que sacó y que puso en el coche de Helen —le encantaba cotillear y no lo disimulaba. Verónica le sonrió.

—Creo que eran las cosas de Jackie, pero no comentó nada —le contestó y puso en marcha el lavavajillas.

—¿No le preguntaste? —insistió Shorty; él sí se lo hubiera preguntado, pero Verónica no se atrevía.

Ella negó con la cabeza.

—Además he visto que Curtis tiene la foto de su madre en su dormitorio, la que estaba antes en la oficina de Cole, si no me equivoco —bajó la voz—. Y después de ver la foto, me di cuenta de que ya no estaba la porcelana de Jackie, que era un regalo de bodas, en el aparador del comedor.

—¡Shorty! —exclamó Verónica—. Sin duda alguna eres el más… —vaciló y luego agregó— el más observador de todos los hombres que conozco.

—¡Observador! —Shorty parecía desconcertado.

—Soy demasiado educada para decirte que eres un entrometido y me pareció que observador era una palabra más adecuada —explicó Verónica y sonrió ante la expresión del muchacho.

—Más vale que te fijes en lo que dices, chica —le advirtió en tono de broma—; la palabra tacto no tiene tantos puntos en el Scrabble, como entrometido —se refería a la puntuación que se les asignaba en el juego.

—¿Tú crees? —lo desafió y se sentó frente a él para jugar—. Esta noche vas a tener que pensar en palabras que valgan muchos puntos —le advirtió, de buen humor—, porque voy a jugar con más concentración que la última vez.

Después tuvo que aceptar, algo avergonzada, que el vocabulario de Shorty era muy amplio y que ella lo había subestimado.

—Yo creo que el jefe se prepara para hacer la siempre importante pregunta a alguien, muy pronto —aseguró el empleado sin mirarla mientras colocaba las letras que le habían tocado; a Verónica le dolió el comentario y tuvo que hacer un esfuerzo para que su expresión no lo revelara.

—¿Tú crees que ya está listo para volverse a casar? —Se obligó a preguntarlo con serenidad, aunque por dentro la sola idea le resultaba insoportable.

—Sí, creo que sí.

Verónica extendió las letras para formar su palabra y deseó que el juego terminara pronto, pues no le gustaba el giro que había tomado la conversación.

—Claro que en este momento es difícil decir a quién escogerá el jefe —prosiguió Shorty.

—¿Qué quieres decir con eso de que no sabes a quién escogerá? —No pudo disimular su curiosidad. ¿Habría otra, aparte de Jessica?—. ¿No me dijiste que Cole salía con Jessica casi todas las noches?

—Yo no he dicho eso —la corrigió el muchacho—. Puede que haya ido a verla una o dos veces, pero tenía unos asuntos pendientes con su padre, por eso iba a su rancho a menudo. Además, yo tengo otras cosas en que pensar, como para ponerme a averiguar adónde va el jefe por las noches.

Dicho esto, calló y se concentró en el juego. Ella lo miraba de vez en cuando a ver si agregaba algo más, pero él seguía empeñado en ganar, como era muy probable que sucediera, y no volvió a abrir la boca.

Verónica apoyó la barbilla en una mano, y trató de encontrar, por enésima vez, el motivo del sensual asalto del que había sido objeto esa tarde.

La única conclusión a la que podía llegar era que Cole estaba irritado por la llamada de Miriam y que había encontrado un placer perverso en desconcertarla para que no pudiera convencer a su madre de que estar con él no la había afectado. En el fondo deseaba que fuera otra razón y que sí existiera algo entre ellos, pero esas historias románticas sólo les sucedían a otros, no a ella.

—Esto pasa mucho en esta casa —comentó Shorty.

—¿Qué?

—S-o-ñ-a-r d-e-s-p-i-e-r-t-o —deletreó y se rió—. Parece que la enfermedad afecta a dos terceras partes de las personas que viven aquí.

Verónica se volvió para que Shorty no notara que sus burlas la habían hecho enrojecer. El comentario tenía que referirse a ella y a Cole, porque, desde luego, no estaba hablando de Curtis.

En ese momento oyó la camioneta de Cole que entraba por la calzada y se impacientó. Había esperado terminar el juego antes de que él volviera para poder acostarse sin verlo, pero parecía que no iba a ser así. Removió sus letras con nerviosismo mientras esperaba que Shorty hiciera su jugada.

Poco después se oyeron fuertes pisadas y Cole entró en la cocina. Al verlos, su cara se iluminó con una sonrisa y miró primero a Shorty y luego a Verónica con afecto.

—¿Ya está durmiendo Curtis? —Acercó una silla, se sentó y se puso a observar el juego.

—Sí. —Shorty no dijo más, pues estaba concentrado en su siguiente jugada.

Verónica trataba de mostrar interés, pero como Cole la miraba fijamente le costaba trabajo concentrarse en el juego. —¿Qué tal la charla con tu madre, Ronnie?

Ella volvió a sonrojarse y vio otra vez su mirada burlona, la misma con que la había desafiado esa tarde. —Como tú lo planeaste— le contestó, con tono irritado.

Shorty volvió a completar otra palabra que ella había puesto en el tablero y a pesar de que parecía estar demasiado concentrado en el juego como para prestar atención a su velada conversación, a Verónica le pareció que contenía la risa.

Ella estaba cansada de jugar y, además, era imposible hacer nada con las tres letras que le quedaban, así que decidió dar por terminado el juego.

—Vuelves a ganar —le dijo a Shorty y ambos se pusieron a recoger las fichas y el tablero. Cuando acabaron, él se puso de pie y miró a Verónica.

—No se te olvide —le advirtió—, el Scrabble es como las cartas, o cualquier otro juego.

—¿Qué? —Estaba pensando en cómo escapar de Cole y no entendió lo que Shorty le decía.

—Piénsalo —le aconsejó y le guiñó un ojo—. Lo entenderás en un momento —salió de la cocina, silbando.

—Lo que ha querido decir es que aquellos que tienen suerte en el juego son desafortunados en el amor. —Cole rió al recordárselo y ella trató de no mirarlo a la cara.

—Yo no le hago mucho caso a ese tipo de proverbios —respondió y, cogiendo sus muletas, se volvió para salir de la cocina.

—¿Y qué te parece aquel que dice que la forma de llegar al corazón de un hombre es por medio de su estómago? —Cole se puso de pie y Verónica rió para disimular la reacción que sus palabras le producían.

—Si eso fuera cierto, la señora Engstrom todavía seguiría aquí a pesar de su forma de expresarse —le contestó y se dirigió hacia su dormitorio deprisa—. Buenas noches.

Cole la detuvo por un brazo antes de que pudiera salir.

—Estoy cansada, Cole —protestó, alarmada por la sensación que sacudía su frágil cuerpo cada vez que él la tocaba. No sabía que la angustia reflejada en sus ojos la traicionaba.

Se miraron durante un momento y luego Cole la tomó por la barbilla.

—No hagas eso —le susurró Ronnie cuando él se inclinó para besarla. Cole permitió que desviara la cara, pero sus dedos acariciaron su mejilla, haciendo que ella se estremeciera más aún.

—¿Mejorarían las cosas si me disculpo por lo de la otra noche? —le preguntó, mientras la acariciaba el cabello con suavidad.

—El que te disculpes no va a cambiar nada —aseguró con ojos llenos de resentimiento. ¡Qué equivocado estaba si pensaba que una disculpa la iba a meter en la cama con él!

—Oh, pero sí cambiaría, y mucho —aseguró el hombre con voz grave.

—Pero es que yo no…

Él le puso un dedo sobre los labios para acallarla.

—No espero que lo hagas —murmuró—. ¿Somos amigos otra vez? —preguntó con una mirada conmovedora—. Está bien —aceptó ella por fin.

La besó con ternura y luego sonrió con satisfacción. —Entonces, hasta mañana, Ronnie— se despidió.

Verónica lo miró a los ojos, desconcertada, y se dirigió a su habitación.

Capítulo 10

Cole supo, en el instante en que Verónica entró en su despacho, que algo había sucedido. Las mejillas de la chica estaban rojas de indignación y humillación y sus ojos expresaban dolor. Por la forma en que arrojó las llaves sobre el escritorio, comprendió que algo la había lastimado y se puso de pie. —¿Qué ha pasado, Ronnie?— le preguntó con urgencia.

—Vas a tener que ir a recoger a Curtis a casa de Helen —parecía ir a llorar de un momento a otro.

—¿Por qué? ¿Qué pasó?

Verónica trató de serenarse, pero aún tenía en la memoria la expresión de miedo en los ojos de Curtis. No podía entender porqué el niño le tenía miedo, y mucho menos explicárselo a Cole.

—Curtis no guiso subirse al coche conmigo —le contestó con voz trémula—. El… —Aspiró profundamente—. Curtís me tiene miedo y… —Le fue imposible decir una palabra más.

—¿Y qué? —Cole la tomó por los brazos y se inclinó para mirarla a los ojos, que estaban inundados de lágrimas.

¿Qué podía decirle? Helen era la hermana de Jackie. No podía contarle cómo había abrazado a Curtis, de forma protectora, humillándola con su actitud y cómo le había pedido que saliera de su casa. Además, parecía muy contenta por la negativa del niño a volver con Verónica.

—Helen pensó que no era una buena idea que Curtis volviera conmigo —le explicó.

—¡Eso es una estupidez! —exclamó Cole y Verónica trató de zafarse—. No estoy enfadado contigo, Ronnie —se disculpó. Quiso abrazarla, pero ella se resistió.

¡Cómo le había dolido ver una vez más que Curtis no la podía soportar! ¡Y peor aún, algo le había hecho desconfiar de ella y tenerle miedo! Pero ¿qué?

—Vamos a aclarar esto —rogó el hombre con paciencia—. Sea lo que sea lo que haya pasado entre Curtis y tú, él tendrá que cambiar —le prometió—, yo me encargaré de ello.

—No puedes obligar al chico a que me acepte, Cole. Además, no me voy a quedar a vivir aquí para siempre. Déjalo en paz —él la apretó con más fuerza.

—No permitiré que mi hijo se comporte de esa forma, sin ningún motivo —aseguró.

—¿Y cómo sabes que yo no he hecho algo que lo haga actuar así? —lo desafió, pero la mirada de él no cambió.

—Porque te conozco —afirmó suavemente.

—Porque crees que me conoces —lo corrigió, irritada—. Yo te podría contar algunas historias sobre hombres que mi madre creyó conocer. Yo le creaba muchos problemas con sus amantes, pero al menos, cuando uno me daba miedo, ella me escuchaba y daba crédito a lo que yo decía. ¿No es eso lo menos que tú puedes hacer?

—El hecho de que estés del lado de Curtis, contra ti misma, refuerza la confianza que tengo depositada en ti, Ronnie —insistió con terquedad—. Pero de todos modos, quiero llegar al fondo de esto —su rostro sombrío intimidaba—. Vamos empezó a conducirla hacia la puerta, pero Verónica se resistió a seguirlo.

—Este asunto es entre tú y tu familia. El que yo esté presente puede darle otro tono —apretó las muletas con sus manos.

Él aceptó su protesta, pero, antes de salir, se inclinó y le dio un beso en la boca. La tibieza de la caricia se quedó en los labios de Ronnie durante mucho tiempo, cuando lo oyó salir de la casa, dejó que las lágrimas contenidas desbordaran y resbalaran por sus mejillas.

Cole suspiró con fuerza y se sentó en el columpio del porche junto a Verónica.

—No quiere decirme nada —confesó con frustración y balanceó el columpio. Verónica aspiró el aroma masculino de Cole y se sintió extrañamente segura y relajada.

—¿Y ahora dónde está? —inquirió, angustiada al pensar que su presencia en la casa pudiera distanciar a padre e hijo.

—Ha pasado toda la tarde encerrado en su cuarto.

—Por favor, no te enfades con él —le suplicó ella—. Y no seas duro, pues me culpará de tu actitud; además, la relación entre vosotros es demasiado preciosa para arriesgarla por alguien que viene de fuera.

Cole maldijo en voz alta y se volvió hacia ella. Su brusco movimiento hizo que el columpio se detuviera.

—Tú no eres una extraña —la abrazó—. Tú eres… —se exasperó al no encontrar las palabras. Verónica trató de alejarse antes de que volviera a despertar entre ellos aquella salvaje sensualidad. Pero ya era tarde.

Cole la besó en la boca. El intento de resistencia que ella opuso se desvaneció muy pronto y se entregó a la pasión que los envolvía. Tampoco protestó cuando la mano de él desabrochó unos botones de su blusa y sus labios besaron el nacimiento de los senos. Era una dulce tortura que hacía que cada uno de sus nervios se excitara.

Pero de pronto volvió a la realidad y se quedó sin aliento. ¡Él intentaba desabrocharle el sostén! Horrorizada, tiró de su blusa para cubrirse, pero los dedos de Cole se lo impidieron.

—Por favor, no —suplicó Ronnie y la angustia que había en su voz lo detuvo.

—¿Qué pasa?

Al escuchar la ternura que impregnaba su voz, su amargura se debilitó. Los ojos del hombre la miraban con perplejidad pero sin enfado y eso fue bastante para decidirla a explicar.

—Yo… yo… —hizo una pausa y se humedeció sus labios. Había tantos hierros retorcidos en el accidente…— aguardó a que Cole la entendiera sin más, pero él no comprendía. —Tengo muchas cicatrices horribles— murmuró y bajó la vista. No podría soportar su expresión de asco.

Una mano firme tomó las de ella y las apartó de la blusa. A pesar de lo que le había dicho, él quería proseguir y ella no opuso resistencia. Cerró los ojos cuando sintió los dedos de Cole en su escote y luego los abrió para ver su expresión, temblando de miedo.

Él le abrió la blusa y apartó a un lado el encaje que cubría un seno, el que no tenía cicatrices. La chica se arreboló al oír su respiración descompensada. Luego, sin prolongar la agonía de Verónica, descubrió el otro seno. Sus ojos azules observaron la cicatriz, aún roja, que nacía en el hombro y bajaba por la redondez del pecho hasta terminar en un zigzag poco antes del pezón. Acarició con suavidad la cicatriz y luego bajó la cabeza.

—¡No!

Sus manos fuertes le impidieron resistirse y Ronnie suspiró de placer cuando él le besó la rosada punta del seno. Tuvo que morderse los labios para no gritar y el miedo desapareció al encenderse el fuego de la pasión que había dentro de ella. Cole le soltó las manos y Verónica dejó que la invadiera esa lánguida sensualidad que la impulsaba a la entrega. Cuando él volvió a besarle la boca, la mujer era fuego líquido en sus brazos.

—A veces me asombro de cómo las mujeres se angustian por cosas tan triviales como son las cicatrices —murmuró contra su boca—. Hay muchas cualidades que son más importantes que la perfección física, Verónica, y creo que ya es hora de que te des cuenta de ello.

Sus ojos azules estaban llenos de sinceridad y Verónica gozó de un gran alivio interior; no le parecía repulsiva y su aceptación la hacía recobrar gran parte de la autoestima perdida.

Por primera vez desde el accidente, se dio cuenta de que las consecuencias no eran tan trágicas como había pensado. De pronto, supo que se iba a restablecer por completo, que podría rescatar su vida, que sus metas personales resurgían.

—No hay nada tan excitante como dejarse arrastrar por las emociones en el porche, con el posible público que uno puede tener —le cerró la blusa y señaló el granero y los dormitorios de los empleados, pero no dejó de besarla.

—¡Tenemos que detenemos! —exclamó Verónica entre beso y beso.

A él podría hacerle gracia que alguien los viera, pero a ella le daba vergüenza. Cuando consiguió convencerlo para que se apartara, se dio cuenta del esfuerzo que le costaba relajarse.

—¿Te importaría decirme qué fue lo que te dijo Helen esta tarde? —preguntó después de un momento y él aflojó su abrazo—. ¿Tiene alguna idea de porqué Curtis me tiene miedo?

Cole suspiró y empezó a mecer el columpio.

—No, ella tampoco se lo explica —respondió—, pero insistió en que hizo bien en no mandarlo a casa contigo —se notaba la preocupación en su tono de voz y Verónica lamentó que su presencia causara problemas.

—Sí, tiene razón —aceptó con franqueza. Entonces se había enfadado con Helen, pero comprendía que había hecho bien en no obligar al chico a volver con ella. Sin embargo, no creía que ignorara la razón de su miedo, pues aparte de Cole, era la que más tiempo pasaba con el niño. Estaba segura de que Helen le había trasmitido a Curtis, el desagrado que sentía por ella, pero quizá no lo hubiera hecho a propósito.

—Bueno, dejemos eso —gruñó él—. Quería decirte una cosa… He hecho planes para irnos de campamento este fin de semana.

—Me parece muy divertido, Cole y a Curtis le gustará tenerte a solas todo el fin de semana. Quizá un par de días contigo lo compense de cualquier problema que le haya causado mi estancia aquí —notó la sorpresa en el rostro de él.

—Es que tú eres la parte más importante de mi plan, Ronnie —le aseguró—. ¿Sabes pescar?

—No me parece una buena idea, Cole —insistió Verónica sin atreverse a mirarlo a los ojos y tratando de encontrar la forma de disuadirlo—. No puedo ir. ¿Cómo dormiríamos? ¿Qué pensaría Curtis de que fuéramos los tres solos?

—Ya he pensado en todo eso. Tú tendrías tu propia tienda de campaña y Curtis y yo dormiríamos en otra. Además, así vosotros dos tendríais la oportunidad de conoceros estando lejos del rancho. Quiero que se acostumbre a la idea de que estemos los tres juntos.

Verónica trató de no dar demasiada importancia a su último comentario y continuó poniendo excusas, pero él las rechazó todas. Estaba decidido y nada iba a hacerle cambiar sus planes.

—¿Cansada? —le preguntó Cole, sonriéndole. Ella negó con la cabeza y él señaló el martillo—. A ver si puedes clavar la piqueta.

—No, no hazlo tú —protestó Verónica—. Me da miedo hacerte daño.

—Bueno —volvió a sonreír—, si no le das a la estaca y me deshaces las manos de un martillazo, por lo menos es la última que tenemos que clavar.

Verónica le devolvió la sonrisa, se concentró en golpear el palo y lo clavó en la tierra. Cuando acabó, Cole la ayudó a ponerse de pie.

—Vamos, Curtis, trae todo lo necesario —le gritó a su hijo que estaba en la camioneta. Ellos armaban las tiendas y Curtis tenía que descargar el equipaje.

Verónica miró a su alrededor y aspiró con fruición el aroma de los pinos. Hasta ese momento, el día había sido perfecto. Habían salido después de desayunar hacia las montañas Laramie. A mediodía Cole se ofreció a compartir las tareas de guisar con ella y Curtis se portó muy bien. Ella veía ya con más optimismo los dos días que iban a pasar juntos.

Cole se dirigió a la camioneta para ayudar a su hijo, y Verónica se puso a colocar los sacos de dormir dentro de las tiendas y a meter las mantas extras que podían necesitar. Una vez que estuvo todo en orden, Cole sacó las cañas y el cebo para pescar.

—A conseguir nuestra cena —los guió hacia un pequeño lago que estaba muy cerca del campamento, aunque no se podía ver desde éste. Verónica los siguió por la vereda y se sintió muy feliz.

A pesar de que había pasado muchos veranos en campamentos cuando era niña, nunca había pescado. Hank la había prometido enseñarle muchas veces, pero al final nunca tenía tiempo para hacerlo.

—¿Qué tal vas? —le preguntó Cole al llegar a la orilla del lago. Curtis ya estaba listo, con la caña en la mano, concentrado en su trabajo.

—Muy bien —le contestó Verónica y puso toda su atención en la caña y los anzuelos que Cole estaba montando. Sin querer, admiró sus atléticas piernas enfundadas en pantalones viejos de algodón y recordó el placer que sentía cuando él la abrazaba y la acurrucaba en sus musculosos brazos.

—¿Me dejas intentarlo?

Cole había empezado a colocar el cebo en el anzuelo cuando ella hizo la pregunta. Al oírlo, Curtis se acercó inmediatamente y le puso a Verónica el vaso con las lombrices debajo de la nariz, con la carita iluminada de júbilo.

Sin parpadear, Ronnie metió la mano y sacó una lombriz del vaso. Miró la cara del niño, que esperaba que ella mostrara asco y le sonrió.

—Tengo una receta para hacer galletas de lombrices. Siempre me he preguntado a qué saben —miró al bicho como si se lo fuera a comer.

—¡No! —Curtis hizo una mueca de asco. Cole rió y el niño se dio cuenta de que todo era una broma—. ¿Qué te parece si le hacemos de esas galletas a Shorty? —preguntó con una sonrisa traviesa.

—¿Por qué a Shorty? —La ocurrencia la sorprendió.

—Siempre está hablando de las cosas que su mamá le hacía comer cuando era pequeño —le explicó Curtis—. Dice que eran unas cosas muy raras, a lo mejor reconoce el sabor.

—Vamos a olvidarnos de las lombrices, es mejor dárselas a los peces que hacer galletas con ellas —sugirió Cole y miró a su hijo y a Verónica—. ¿Por qué no lanzas tu anzuelo al lago y te nos adelantas? —le preguntó al niño.

—Es posible que me arrepienta de haberos traído a los dos —bromeó Cole cuando su hijo ya no los oía—. Ahora me doy cuenta de que lo que no se le ocurre a uno, se le ocurre al otro. Verónica miró hacia donde el niño estaba pescando. —¿Voy a pinchar esta pobre lombriz desamparada o no?— le preguntó de pronto.

—Es demasiado grande, Ronnie. Vas a tener que partirla en dos.

—¿Quieres decir que voy a tener que?…

—Eso me temo —y luego extendió su mano y le dijo—: A ver, dámela, yo lo haré.

—Lo haré yo misma —replicó—. Curtis y tú habéis venido a pescar, no a colocarle el cebo a una mujer remilgada —apretó los dientes y cortó la lombriz.

—Me alegro de ver que ahí, en algún sitio oculto de la mujer, la Verónica adolescente sigue existiendo —bajó la voz—. Sería una lástima que esa jovencita no saliera y jugara con los muchachos de vez en cuando —la besó suavemente.

Unos instantes después, le enseñaba cómo arrojar el anzuelo a la parte más profunda del lago.

—Papá siempre dice que un buen pescador limpia sus propios pescados —dijo Curtis.

—Podía habérmelo dicho antes —protestó Verónica en broma y sus ojos se encontraron con los de Cole. Los tres estaban de pie sobre la misma roca y allí mismo se pusieron a descamar y limpiar los peces que cada uno había pescado.

Verónica descubrió que la tarea no era tan desagradable, aunque temió que la quitara las ganas de cenar. Cuando acabaron, Cole cortó la pesca en filetes y enterraron los desperdicios junto al lago.

Luego, subieron por la empinada ladera hacia su campamento.

Habían pasado una tarde deliciosa y Curtis se dirigía a Ronnie con la misma frecuencia que a su padre, sin mostrar ninguna reserva ni miedo hacia ella.

Verónica le había pedido a Cole que no insistiera en averiguar la razón del incidente en casa de Helen y, por lo visto, su actitud estaba dando buenos resultados. Estaban llegando ya a donde habían acampado cuando oyeron la voz excitada de Curtis.

—¡Tío Bob!

Cole maldijo en voz baja y apuraron el paso. Se oían con claridad los martillazos que daban los intrusos para clavar las piquetas en el suelo y, al llegar al claro, alcanzaron a ver que Curtis se arrojaba a los amantes brazos de Jessica Ryan.

Capítulo 11

¡Mira papá, quién ha llegado!

Curtís actuaba como si no hubiese visto a Jessica y a Helen desde hacía meses. Bob y Wylie también estaban allí, terminando de armar sus tiendas. Las dos mujeres ya habían puesto una mesa muy grande en el centro del claro y habían llevado todo el equipo que necesitaban. Cole se dirigió a su cuñada en voz baja.

—¿Qué significa todo esto, Helen? —Casi cuchicheaba, pero se notaba la ira reprimida en el susurro.

—Íbamos por el camino que va al norte… ya sabes, el que… —Intentaba hablar con naturalidad, como si no notara la irritación de su cuñado—. En esto vimos tu camioneta y decidimos unirnos al grupo. No pensamos que te molestara —su rostro expresaba cierta preocupación y Cole tuvo que cambiar su actitud.

—Ronnie y yo íbamos a preparar la cena ahora.

Entonces fue cuando Helen miró a Verónica.

—¡Ah, también ha venido Verónica con vosotros! —El tono de su voz mostraba un afecto totalmente falso—. Pues… —Helen miró a su esposo—. Bob, tal vez no haya que montar la otra tienda. Los hombres podéis dormir con Cole y Curtis; las mujeres, usaremos la otra tienda.

—No, monta la tienda, Bob —le ordenó Cole con voz helada—. Ronnie y yo ya tenemos toda la vigilancia que necesitamos —sus ojos no dejaron de mirar a Helen. Luego, se dirigió a la camioneta para sacar el resto de las provisiones. Verónica sonrió con educación a los intrusos y deseó que su presencia no estropeara el aire festivo con que había empezado el fin de semana en el campamento.

Hacía por lo menos una hora que Curtis estaba dormido cuando Verónica se despidió y se metió en su tienda. Aún se sentía incómoda por la tensión causada por la presencia de los demás y no podía dormir. Oyó que Cole se despedía y al poco rato los demás también se fueron a sus tiendas. Todo quedó en silencio.

Estaba a punto de dormirse cuando oyó el ruido de pies que se arrastran; luego alguien abrió la cremallera de su tienda y sintió la presencia de Cole cerca de ella. Se estremeció de emoción cuando él le tocó el hombro.

—¿Ronnie, estás despierta? —murmuró a su oído.

—Sí —le contestó en un susurro—. ¿Qué estás haciendo aquí? Cole, ¿qué van a pensar los demás? ¿Y Curtis…?

—Ssh —le puso un dedo sobre los labios—. Curtís está bien dormido, y si surgiera algún problema, la tienda de campaña está cerca y podré volver antes de que se despierte. Y en cuanto a los demás, no me importa lo que digan.

—Cole, yo…

—Ronnie, lo único que quiero es estar un rato contigo —sus palabras le llegaron al corazón y aceptó.

Cole se metió bajo sus mantas y se tendió a su lado.

—Siento mucho lo que pasó esta noche, no tenía ni idea de que Helen y Jessica fueran a jugarnos semejante jugarreta, Ronnie.

—No tienes por qué disculparte —murmuró ella.

No quería hablar de ello ni recordar los comentarios llenos de mala intención que habían hecho una y otra. También Wylie estaba de mal humor, pues era consciente de que Jessica lo había utilizado.

Verónica se sobresaltó al sentir que Cole se movía a su lado, pero no se resistió cuando él la tomó en sus brazos y se volvieron un solo cuerpo.

Lentamente, como si le estuviera dando tiempo para que lo rechazara, él empezó a besarle una oreja. La mano con que la rodeaba por la cintura se movió hacia arriba hasta llegar al escote del camisón y lo apartó para dejarle el hombro desnudo y poder besárselo. Luego, con el otro brazo, le acarició la cabeza y la volvió hacia él para besarla en los labios. Ella notó cómo se derretía en los brazos de Cole, lo abrazó por el cuello y lo invitó a proseguir.

Se estremeció cuando él se apoderó de su boca y su mano libre le subió el camisón y comenzó a acariciarle las piernas y luego el vientre. Respondió al apasionado beso con igual ardor y contuvo el aliento cuando Cole pasó una pierna entre las suyas y la cubrió con su varonil y atractivo cuerpo.

De pronto, escucharon palabras que provenían de la tienda de Curtis.

—Mira este pescado, papá —oyeron que decía el niño.

Cole se quedó inmóvil y Verónica creyó que el placer moría en su garganta. El único sonido que oían era el palpitar desbocado de sus corazones.

—¿Lo ves? —Era la voz de Curtis.

Cole le bajó el camisón a la chica.

—¿Qué te dije? —La vocecita se quebró en una risa.

—Está hablando dormido —le confió Cole y se rió también—. Voy a verlo y vuelvo en seguida.

No tardó ni dos minutos en entrar otra vez en la tienda.

—Creo que no hay menor vigía que un niño de siete años —murmuró y volvió a empezar a besarla, pero manteniéndose bajo control. De pronto le dijo—: Creo que me estoy enamorando de ti, Verónica.

Ella sintió un calor que amenazaba con hacerle explotar el corazón al oír las inesperadas palabras; sin embargo, también experimentó un dolor agridulce.

«Ten cuidado», se dijo. Él había escogido muy bien sus palabras: «creo que me estoy enamorando de ti», estaba muy lejos de una declaración como «te amo».

—Tú también me gustas, Cole —contestó, tratando de mostrar cierta indiferencia—. Pero estoy muy cansada y me gustaría dormir —trató de soltarse de su abrazo, pero Cole la estrechó más.

—¡No es posible que te des media vuelta y te duermas! —murmuró, algo molesto.

Verónica no contestó. Estaba muy oscuro y no podía mirarlo a la cara, pero adivinó su expresión desdeñosa. La soltó y ella aprovechó para volverse. No quería separarse de su calor, pero se obligó a hacerlo.

—No tienes por qué alejarte, Ronnie —murmuró él. Ella suspiró. No quería que sus palabras la hicieran ceder.

—El jugar a esto que estamos haciendo, nos llevará a una sola cosa —murmuró con irritación, y tiró de la manta para cubrirse y alejarse más.

—¿Y?

¿Qué podía decirle? Se hizo un ovillo para protegerse más de él. ¿Sería el momento de confesarle la verdad sobre su matrimonio con Eric? ¿O lo haría en otro momento más apropiado? ¿Le interesaría a Cole saber la verdad?

—¿Es por tu marido, verdad? —Verónica abrió los ojos—. O más bien dicho, tu ex marido.

De pronto, el silencio del bosque se hizo intolerable y le pareció que era inútil seguir ocultando su secreto. Tuvo la impresión de que los meses que habían pasado desde su accidente eran años y el abandono de Eric una herida cerrada.

—No lo amo ya, si es eso lo que quieres saber —confesó en voz baja.

—¿Por eso te divorciaste de él?

—¿Lo preguntas por mera curiosidad o de verdad quieres que te hable de mi matrimonio con Eric?

—Hay cosas que haces y que has dicho que me provocan muchas dudas, Ronnie. Sí, me gustaría saber algo de tu matrimonio.

Verónica empezó a contar cosas sobre su unión y, aunque no lo dijo explícitamente, trató de hacerle entender que su inexperiencia sexual era absoluta.

Poco a poco se fue relajando y le confió su gran dolor. Eric no había ido a verla más que una vez al hospital y después no había vuelto nunca. Había solicitado muy pronto la anulación del matrimonio. Hasta tuvo valor para hablarle de la profunda depresión en la que había caído y cómo, durante meses, no había permitido que nadie la ayudara.

Cuando terminó, se quedó callada, libre de la amargura y del miedo que había tenido a sentirse humillada.

—Sobreviví —murmuró, al ver la incomodidad del hombre.

Cole, apoyado en un codo, la miraba. Ella sintió su aliento tibio antes de que él la besara. No era un beso apasionado, sino una caricia comprensiva, llena de compasión y ternura.

—Lo siento mucho, cariño —murmuró él y ella no se resistió cuando la hizo volver el rostro y la miró a los ojos.

Mirándolo, Verónica se acurrucó contra su pecho y se sintió en paz consigo misma. El calor y la fuerza de Cole eran para ella como un paraíso, y su amplio tórax, un excitante refugio masculino. Aspirando su varonil aroma, se quedó dormida.

* * *

Por enésima vez en ese día, Verónica miró a través de la ventana de la cocina para ver qué estaba haciendo Curtis. Su comportamiento empezaba a ser desesperante. Desde que habían vuelto del campamento, estaba de mal humor y poco comunicativo, y la chica no había conseguido descubrir cuál era la razón.

La excursión en sí, había sido un gran éxito. Al día siguiente, después del desayuno, Jessica y Helen prepararon la comida para que los dos hombres fueran al bosque de expedición como habían planeado. Pero en el último momento, Bob y Wylie les pidieron que los acompañaran y la expresión adusta de Cole no las invitó a quedarse.

Ya que el grupito se había ido, Cole, Curtis y ella pudieron pasar la mayor parte del tiempo pescando tranquilamente, que era lo que les apetecía. Al principio, Ronnie había estado incómoda porque Cole no perdía oportunidad de tocarla, a pesar de estar Curtis presente, pero poco a poco el chico se fue acostumbrando y dejó de hacer muecas cada vez que su padre besaba a Verónica.

El día que levantaron el campamento para volver a la casa, cualquiera que los hubiera visto habría pensado que eran una familia. Ésa debía ser la razón por la que las mujeres, al volver de la excursión pusieron en marcha otro plan para separar a los tres y, por lo visto, con Curtis, estaba funcionando.

Verónica abrió la puerta de la cocina y salió al patio, pues no veía al niño por ningún lado. Usando el bastón que el terapeuta le había recomendado, en vez de las muletas, se dirigió a un lado de la casa, desde donde percibió olor a humo.

—¿Qué estás haciendo, Curtis? —Se inclinó para mirar debajo del porche y el niño, sorprendido, empezó a echar tierra sobre la fogata que había encendido—. Sal de ahí.

Curtis obedeció la orden con toda serenidad.

—Dame las cerillas —extendió la mano con firmeza, aunque no estaba segura de su autoridad con el niño. Además, faltaban aún dos horas para que volviera Cole. Curtis la miró con expresión de rebeldía y le entregó una caja de fósforos—. ¿No tienes más?

—No —contestó sin mirarla.

—Me sorprende que hagas esto —le regañó ella, buscando la mejor manera de tratar la cuestión—. Sabes muy bien lo peligroso que es el fuego.

—¿Se lo vas a decir a mi papá? —preguntó en tono desafiante, ignorando sus palabras.

—Yo creo que uno de los dos debería decírselo, ¿no crees? —El labio inferior del chico tembló y Verónica tuvo que hacerse fuerte para no ceder ante su angustia—. ¿Por qué no vas a la casa y traes una jarra con agua? La de plástico que está junto al fregadero nos sería muy útil.

—¿Para qué? —Volvió a mirarla con su expresión de rebeldía.

—Porque quiero que le eches agua para estar segura de que el fuego está realmente apagado —explicó Verónica pacientemente.

—Eran nada más unas hojas de papel —protestó Curtis.

—¿Me vas a hacer caso o tendré que encerrarte en tu dormitorio el resto de la tarde? —Se acordó de que a los niños había que darles siempre dos alternativas, aunque también que ella siempre había optado por el castigo cuando la trataban así.

—Bueno, está bien —gruñó Curtis y se dirigió a la cocina a por la jarra. En unos cuantos minutos estaba de vuelta. Se metió debajo del porche y mojó los restos de la pequeña fogata.

—Gracias, Curtis —le quitó la jarra—. He estado haciendo galletas esta tarde, ¿te gustaría probarlas? —se alegraba de poderle ofrecer algo para demostrarle que estaba resuelta a conservar su amistad.

—Las vi y probé una —la miró fijamente, como desafiándola a que le dijera que no debería haberlo hecho.

—Está bien —suspiró ella—. ¿Por qué no entras y tomas un vaso de leche con galletas?

—No, no me gustaron —salió corriendo y desapareció por el patio. Ronnie se sintió herida por su negativa.

La conducta amistosa que el chico mostrara durante el campamento se había desvanecido y estaba más agresivo que nunca. El lunes y el martes los había pasado en casa de Helen, pero el resto de la semana había estado en la casa con Cole.

Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de Cole para que ellos llegaran a entenderse, Curtis estaba más retraído que nunca. Sólo le hablaba para criticarla por algo.

La agresividad del niño se había hecho tan grande que Ronnie empezaba a pensar si Helen tendría algo que ver en eso, pues desde que había vuelto de su casa no habían compartido un solo momento de paz.

Y, realmente, la actitud de Helen era injustificada, pues Verónica no creía que el interés de Cole por ella fuera duradero. Por muy enamorada que estuviera de él, no podía engañarse a sí misma y suponer que los sentimientos del hombre fueran de la misma intensidad que los suyos. La hería pensar en que su afecto y sus caricias, terminarían pronto, pero no se hacía ilusiones ni se creía capaz de mantenerlo interesado. Lo único que pretendía era saber anticiparse al momento en que dejara de interesarle a él para desaparecer de su vida sin escándalo.

Deprimida por sus tristes pensamientos, entró en la cocina y abrió la nevera para descongelar la carne que iban a comer al día siguiente; en ese momento oyó un grito que procedía del patio trasero.

Tomó su bastón y salió corriendo, con torpeza. Al llegar, vio con horror que Curtis, junto a la barbacoa encendida, saltaba y gritaba con los pantalones prendidos por el fuego. El miedo hizo que sus aún débiles piernas se movieran con rapidez, sin hacer caso del dolor que la carrera le ocasionaba.

En unos momentos estaba junto al niño, que brincaba desenfrenadamente. Cogió un tapete que estaba colgado en la barandilla del patio y se arrojó sobre él tirándolo al suelo y envolviéndolo con la gruesa tela. Curtis se retorcía como un gusano y gritaba de dolor. Ella trataba de mantenerlo inmóvil para apreciar el daño que el fuego le había hecho.

—¡Shorty! —gritó Verónica en dirección al granero donde el hombre pasaba buena parte de la tarde.

Tenía a Curtis sujeto con fuerza y, al ver su carita angustiada, le dijo:

—No te preocupes, cariño, te vamos a llevar al médico inmediatamente. ¡Shorty!

—Yo quiero a mi papá —murmuró el niño con un sollozo y ella lo abrazó con más fuerza.

—Ahora lo vamos a buscar, no te preocupes —no sabía cómo iban a hacer para encontrar a Cole, pero tenía que consolarlo. En ese momento, apareció Shorty, que venía corriendo del granero, y palideció al ver al niño en el suelo.

—¡Santo Dios! ¿Qué ha hecho para quemarse de esa forma? —Se inclinó para coger al niño en sus brazos.

—Llévatelo a la camioneta y mira a ver si le puedes quitar el zapato. Luego ponle el pie en alto ordenó Verónica y se volvió hacia Teddy, que acababa de llegar con cara de susto. —Teddy, trae unas bolsas de hielo del congelador y una sábana del armario del pasillo.

También Jim Fisher había acudido a los gritos y estaba apagando con sacos un pequeño reguero del fuego que avanzaba por la escasa hierba seca del patio. Teddy corrió a ayudarlo y luego volvió junto a la chica, que seguía de rodillas, jadeando.

—¿Podrás llegar al coche? —le preguntó amablemente y la ayudó a levantarse.

—Sí, yo estoy bien; por favor, haz lo que te pedí. —Teddy la soltó y corrió hacia la casa a hacer lo que le había ordenado. Cuando ella llegó a la camioneta, el muchacho ya estaba de vuelta con las bolsas de hielo y la sábana. Verónica trepó con gran dolor a la parte trasera del vehículo, desdobló la sábana y la puso bajo el pie del niño, al que ya le habían quitado el zapato. Rompió las bolsas de hielo y envolvió el pie y el tobillo del niño con hielo; luego le vendó la pierna con la sábana. Curtis se quejaba mientras ella lo atendía, pero se dejó curar. Teddy se sentó al volante y puso en marcha la camioneta.

—Voy a ver si puedo comunicarme con Cole por radio —dijo Shorty, metiendo la cabeza por una ventanilla de la camioneta—. Y si no puedo, iré en persona a buscarlo.

—Está bien, pero llama a Helen y pídele que vaya al hospital. Creo que Curtis se sentirá mejor si ella está allí.

—Eso haré. Cuidaos bien los dos. —Shorty les sonrió y cerró la puerta trasera de la camioneta.

Teddy aceleró y salieron por la calzada a toda velocidad. Verónica le había cogido una mano a Curtis y él se aferraba a ella, tratando de no llorar.

* * *

En la sala de espera de traumatología, Verónica aguardaba con ansiedad. La parte inferior del cuerpo le dolía intensamente, pero el dolor de su corazón era mayor aún. Había quedado mal con Cole. Había defraudado la confianza que él depositara en ella y Curtis yacía en una cama por su negligencia.

No podría olvidar nunca la angustia y el miedo que había visto en los ojos del niño. Todos sus instintos maternales habían despertado mientras le acariciaba la frente, tratando de infundirle valor y sintiéndose impotente por no poder aliviarle el dolor.

Pero en el instante en que Helen llegó al hospital, Curtis apartó su mano de la de Verónica y se volvió hacia su tía.

—Ya puedes volver al rancho Verónica; ya estoy aquí —y con estas palabras la despidió.

Verónica permaneció en el vestíbulo, apoyada contra una de las paredes para quitarle peso a sus piernas. Ansiaba la llegada de Cole, pero a la vez la temía. Shorty había llamado para avisar de que no había conseguido localizarlo y ella no quería separarse del lugar hasta que Cole llegara y supiera que Curtis estaba bien.

No podía dejar de reprocharse su descuido y todas sus frases empezaban con el consabido si. Si hubiera cuidado a Curtis con más atención… Si se hubiese fijado a qué había entrado él en la cocina… Si hubiera notado que faltaba la lata del líquido para prender el carbón… Si…

—¿Qué le pasó a Curtis?

Se volvió, sorprendida por el tono de Jessica Ryan.

—Estaba jugando con unas cerillas y tenía el líquido para encender el carbón, allí donde está el asador. Supongo que derramaría algo del líquido en su pie y, al encender una cerilla, el zapato y el pantalón se le encendieron.

—¿Qué tal está?

—Se quemó el pie y el tobillo, pero no sé si será grave. El doctor está ahora con él, y también Helen —le explicó Verónica—. Shorty todavía no ha podido localizar a Cole —añadió y la mirada de Jessica se ensombreció más aún.

—Pues ahora sí que la has hecho buena —afirmó en tono burlón—. Cole debió haber sido más precavido y no confiarte al niño —sonrió con satisfacción—. Si yo fuera tú, ya estaría tomando el primer avión, autobús o tren que me llevara lo más lejos posible de aquí. No creo que debas ir al rancho ni siquiera a por tu cepillo de dientes.

Verónica bajó los ojos, sintiéndose culpable. Había algo en común entre los dos accidentes ocurridos, el de Curtis y el de Chapman Red. En ambos, ella tenía gran parte de la culpa, por su conducta irresponsable.

—Te advertí que la historia se repite, ¿no es así? —insistió Jessica.

Ronnie empezó a sentirse enferma. Le daba pánico la idea de enfrentarse a Cole, pero debía hacerlo. Se merecía todo lo que él tuviera que decirle. Lo había defraudado una vez más al dejar que su hijo se hiciera daño.

—No me puedo ir, Jessica —murmuró y le dio la espalda a aquel rostro desfigurado por la ira.

—No pensarás que te las puedes arreglar para salir de esto, ¿verdad? —le advirtió la mujer con desprecio.

Ninguna de las dos notó que la puerta del vestíbulo se abría y que alguien entraba.

—¿Crees, con toda sinceridad, que porque Cole ha mostrado un interés pasajero en ti va a pasar por alto tu negligencia? —prosiguió Jessica y se rió—. Pues ni lo imagines, Verónica, va a ponerse furioso y en esta ocasión no estará Hank para protegerte.

La chica aspiró con fuerza.

—Entonces, tendré que soportarlo —murmuró, deprimida—. Mira, Verónica, esto no se parece en nada a lo que le pasó a Red. Aunque, bueno, en algunos aspectos, sí —insistió la rubia—. Pero tú y yo sabemos muy bien que no se te olvidó cerrar esa puerta. —Verónica la miró con sorpresa, pero Jessica la ignoró—. En esta ocasión, no se trata del maldito caballo; sino de algo más importante. Curtis estaba bajo tu cuidado y tú no lo vigilaste como debías. Eres una tonta y una ingenua.

—¿Qué?

—Que eres tonta —repitió Jessica.

—No. Me refiero a lo otro que dijiste. Eso de que tú y yo sabemos muy bien que a mí no se me olvidó cerrar la puerta de Chapman Red —la miró fijamente—. Fuiste tú quien, en aquella ocasión, le recordó a Cole que me habíais visto venir del establo de Red. Yo siempre pensé que tú me considerabas culpable.

De hecho, había sido Jessica la que lo había puesto contra ella. Por eso era una gran sorpresa averiguar que siempre había sabido que Ronnie no era culpable. ¿Por qué no lo había aclarado en su momento?

—Yo sabía que eras inocente.

—Entonces, ¿por qué dijiste que no lo era?

—¿De verdad eres tan estúpida, Verónica? ¿Por qué habría de decirlo, después de tomarme todo el trabajo de soltar a Red para hacerte aparecer como culpable? —rió imperturbable, ante el asombro de Verónica—. Claro que yo esperaba mejores resultados. Sobré todo después de que sacrificaron a ese imbécil animal, tenía la esperanza de que todo el mundo se volviera en tu contra, hasta el viejo Hank, y así no tendría que preocuparme de que él te echara en los brazos de Cole algún día. Siempre me dio la impresión de que deseaba que Cole te aceptara.

Volvió a reírse al ver la sorpresa reflejada en el rostro de Ronnie.

—¿Lo hiciste a propósito para que me culparan a mí? —La voz le temblaba—. Todos estos años, me dejaste pensar que yo… —No podía creerlo, tenía que estar burlándose de ella—. ¡Por Dios, Jessica! ¿Cómo pudiste destruir a un animal tan valioso como Red? Cole amaba a ese caballo.

—Cole podía tener el caballo que se le antojara. ¿Qué me importaba un animal cuando podía quitarte definitivamente toda oportunidad con Cole?

—Pero yo no tenía más que dieciséis años, Jessica, no era ninguna amenaza para ti, y Cole no podía soportar mi presencia. Además, él estaba enamorado de Jackie.

—En eso tienes razón —aceptó la otra con desgana—. Jackie era perfecta para él. Nunca pude meterme entre los dos antes de que se casaran. Pero cuando Jackie murió, en una forma de lo más conveniente, me juré que ninguna otra se casaría con Cole; yo seré la próxima señora Chapman. Por eso me he acercado tanto a Curtis —continuó—. Lo tengo tan de mi lado, que casi cree que tú eres un monstruo de dos cabezas y que vienes de otro mundo —su risa era malévola.

—¿Has estado utilizando al niño? —No podía creerlo. Con razón Curtis era tan hostil y le tenía miedo.

—Pues, claro —confesó Jessica sin el menor arrepentimiento—. ¿Te acuerdas del día que no quiso volver contigo de casa de Helen? —rió al ver la confusión de Ronnie—. Yo le acababa de decir que tú eras la que iba al volante cuando ocurrió tu accidente. Le dije que eras una pésima conductora.

—Eso no es cierto —protestó Verónica.

—Pero Curtis lo cree —señaló la venenosa mujer con orgullo—. Y como él y yo somos amigos, no me costó trabajo convencerlo de que no se lo dijera a Cole —su sonrisa era siniestra—. Y ahora, gracias al accidente de Curtis, muy oportuno, por cierto, voy a poder llevar a cabo mi promesa, la que me hice a mí misma, ahora que tú no vas a estar en el camino —la miró con desprecio—. No puedo comprender qué ve Cole en ti.

Sin decir más, Jessica se dirigió al ascensor. Verónica no pudo moverse, estaba atónita. ¿Así que la muerte de Chapman Red había sido causada por Jessica? Su maldad premeditada la había dejado pasmada y su confesión no le suponía ningún alivio. ¡Y no contenta con eso, Jessica se dedicaba a enemistar a Curtis con ella!

¡Qué ironía que la cuñada de Cole la apoyara! Helen tenía que ignorar todo aquello… no era posible que lo supiera cuando Jessica mostraba tal desprecio por Jackie y explotaba al pequeño Curtis.

Verónica se quedó mirando la curvilínea rubia que se arreglaba las medias ante el espejo de los ascensores y sus pensamientos fueron interrumpidos por la presencia súbita de Helen, que salía del pabellón de traumatología.

—¿Verónica? —Helen la miró con preocupación y Ronnie olvidó sus tristes pensamientos, angustiada por la condición de Curtis.

—¿Cómo está, Helen? —preguntó con angustia.

Por la expresión de la mujer, las quemaduras de Curtis debían ser más graves de lo que inicialmente había dicho el doctor. «¡Si hubiera estado más pendiente!», se recriminó.

—Curtis se pondrá bien en seguida. —Verónica sintió cómo le resbalaban unas lágrimas de alivio por las mejillas. Cuando Helen le puso una mano en la espalda, se sorprendió por el gesto amistoso, de consuelo.

—¿Estás segura? —insistió. Algo muy grave debía pasar para que Helen se preocupara por ella. En ese momento hubo un movimiento final del pasillo y Cole entró por la puerta de emergencia. Se detuvo y miró a su alrededor. Sus ojos azules, como de granito se fijaron en Jessica durante un instante y luego se detuvieron en Verónica.

De unas cuantas zancadas, cruzó el espacio que los separaba, y la chica se estremeció. El cuerpo masculino tenía aspecto amenazador. Cole extendió la mano para sujetar a Ronnie y la cogió por un brazo justo en el momento en que ella pensaba que sus rodillas iban a ceder.

Capítulo 12

Retrocedió y alzó las manos para protegerse de la cólera de Cole. Fue entonces cuando vio la ternura reflejada en sus ojos. La miraba con ansiedad, buscando alguna señal, en su rostro.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras la abrazaba. Ella asintió y no pudo reprimir un pequeño sollozo.

—Yo no perdería el tiempo mimándola si fuera mi hijo el que está en la sala de traumatología, sufriendo. —Jessica se aproximó y su voz helada hizo que él se volviera—. Todo eso que te dijo acerca de que Curtis no estaba seguro en mi camioneta aquel día, era sólo por alejar a tu hijo de mí. Te lo dije entonces, Cole. La seguridad del niño no debe importarle mucho cuando no se dio cuenta de que estaba jugando con líquido inflamable y cerillas.

Jessica interpretaba a las mil maravillas el papel de la mujer ofendida; su rostro estaba encendido y sus ojos centelleaban. Parecía una madre indignada, justo la imagen que quería proyectar.

—¿Es usted el señor Chapman? —Una voz autoritaria irrumpió en la conversación y Cole soltó a Verónica—. ¿Cómo está mi hijo?

—Es un chico con mucha suerte —lo tranquilizó el médico de urgencias. Explicó que las quemaduras de Curtis eran de segundo grado y alabó a Verónica por su comportamiento. El hielo que le había aplicado había ayudado mucho al niño. Y antes, su rápida reacción para apagar el fuego, había evitado que sufriera quema duras más graves.

Ronnie oyó con alivio la noticia de que el niño no estaba grave y agradeció que el doctor la hubiera felicitado, pero seguía asustada. Presentía que lo peor estaba aún por llegar, pues Cole se había alejado bruscamente de ella.

Pasada la primera impresión, seguro que la culpaba de lo ocurrido. Y no podía reprochárselo, porque también ella se condenaba. Sintió algo de alivio cuando él se volvió y le preguntó si se sentía bien. Luego, le dio las gracias y siguió al doctor hacia la sala de traumatología.

—¿Por qué no nos sentamos? —Helen la cogió un brazo para llevarla a la pequeña sala de espera, que estaba cerca, pero Verónica se negó con la cabeza y alcanzó a ver la cara de satisfacción de Jessica—. Anda, Verónica —insistió Helen.

«¿Por qué estará tan amable?», se preguntó la chica.

—Tal vez más tarde —respondió—, pero id vosotras —agregó con amabilidad y se apoyó en la pared, desde donde alcanzaba a ver la puerta de entrada del pabellón de traumatología.

Jessica no perdió tiempo y se acercó a Helen, para murmurarle algo al oído. Para su sorpresa, tanto como de Verónica, ésta la dejó con la palabra en la boca.

La chica la observó y vio que el comportamiento de Helen era muy distante hacia Jessica; su expresión era cortante y no daba pie a la conversación de la rubia.

Apartó la vista de ellas y se concentró en la actividad que había tras la puerta de urgencias. Por suerte, no tuvo que esperar mucho.

La puerta se abrió y aparecieron Cole y el doctor. Se despidieron rápidamente y Cole miró hacia donde estaba Verónica. Luego se aproximó y la chica trató de adivinar cuál sería su actitud. Estaba muy conmovido, eso era evidente y cuando se paró junto a ella, la miró fijamente.

A Verónica le pareció que pasaba mucho tiempo mientras esperaba que la expresión de angustia de Cole se convirtiera en una de ira. En cualquier momento iba a explotar, como había hecho ocho años antes. El saber que entonces no había sido culpable de la muerte de Red, no aliviaba en nada la tensión.

De pronto se encontró en los brazos del hombre y los labios masculinos rozaron sus mejillas pálidas.

—Lo siento tanto, Cole —murmuró—. Todo fue culpa mía. Yo creía que le había quitado todas las cerillas… —Su voz se quebró en un sollozo y él la abrazó con más fuerza.

—Claro que no es culpa tuya, maldición —exclamó y le dio un beso en la húmeda mejilla—. Esperabas que me enfadara y te culpara de todo, ¿no es así? —Su expresión revelaba que la desconfianza de ella lo hería—. ¡Maldición! —repitió y la abrazó con fuerza—. Tengo plena confianza en ti, Ronnie, y en especial con mi hijo. Y la forma en que te has portado en esta emergencia, demuestra que mi fe en ti es justificada.

Verónica sintió que el corazón se le salía del pecho.

—¿Señor Chapman? —La enfermera estaba a un par de metros de distancia, pero Cole no soltó a Verónica, sólo se volvió para mirarla—. Ya puede volver al lado de su hijo. Dentro de unos minutos estará listo para que lo subamos a una habitación.

—Gracias, señorita —se volvió hacia Verónica—. ¿Te hiciste daño tú? —le preguntó, mirando sus piernas.

—Un poco —aceptó ella—. Pero con linimento y agua caliente estaré bien. No te preocupes por mí —quería que corriera al lado de su hijo, que lo necesitaba.

—Ven conmigo —le hizo una seña para que lo siguiera—. Curtis ha estado preguntando por ti —ella vaciló, sorprendida—. Anda, ven —repitió. Sacó un pañuelo del bolsillo de sus pantalones y le secó el rostro húmedo por las lágrimas. Casi habían llegado a la puerta de entrada de traumatología cuando Jessica los alcanzó.

—Discúlpanos, Jessica —la apartó a un lado, bruscamente, sin darle oportunidad de hablar—. Ronnie va a entrar a ver a Curtis —y la puerta se cerró tras ellos.

Verónica se quedó mirando al niño, que yacía en la camilla cubierto por la sábana. Luego atravesó el cuarto, vacilante.

—Te hiciste daño en las piernas —dijo el niño; sus palabras no eran una pregunta.

—Bueno, un poco, pero no es nada serio. ¿Cómo estás? —Se detuvo a su lado.

Curtis no parecía muy cómodo y ella tomó una de sus manitas entre las suyas, para reconfortarlo.

—Me duele un poco —se quejó y Verónica deseó que le hubieran dado algún analgésico contra el dolor—. Ojalá no hubiera hecho lo que hice.

—Sí, me temo que has aprendido una lección muy dura —susurró ella; no sólo se había hecho daño, sino que se había llevado un susto mayúsculo—. Siento mucho no haberte encontrado antes de que encendieras esa cerilla.

—No quería que me descubrieras —confesó, evitando su mirada—. Robé el líquido cuando tú entraste en el baño —sus ojitos se llenaron de lágrimas—. Pero nunca más lo volveré a hacer. El fuego quema mucho. —Verónica se inclinó y lo abrazó.

—Oh, cariñito, me duele tanto verte así —para su sorpresa, el niño extendió sus bracitos y la abrazó por el cuello. Ella se quedó quieta hasta que él la soltó.

—Papá me dijo que te pidiera perdón —comprendió que lo que acababa de pasar no había sido por voluntad del niño.

—Acepto tu disculpa si me prometes que vas a obedecer todo lo que digan los doctores y las enfermeras, para que te cures pronto y puedas volver a casa lo antes posible. Para tu papá va a ser muy difícil estar separado de ti —el chico se alegró al oírlo—. Todos te vamos a echar mucho de menos —agregó con toda sinceridad.

—Está bien —aceptó Curtis.

—Supongo que ya me tengo que ir —murmuró, mirando a la enfermera—. ¿Hay algo que quieras que te traiga de casa?

—Papá y la tía Helen ya saben.

—Está bien. Te veré cuando te suban a tu habitación —le sonrió y se volvió para salir.

—¿Verónica?

Miró al chico, que parecía más pequeño y vulnerable.

—Si no te importa, me gustaría que me trajeras de esas galletitas que hiciste —se sonrojó—. Fingí que no me gustaban —confesó—. ¿Me las traerás?

—Claro que sí —contestó con una amplia sonrisa—. Tú dedícate a ponerte bien, ¿de acuerdo?

Verónica volvió al vestíbulo, eufórica.

—No voy a discutir contigo el asunto, Jess —decía Cole—. Ya es hora de que hagas algo para enmendar tu actitud hacia Verónica. La situación entre vosotras ha durado ya demasiado.

—No puedes pedirme tal cosa, Cole —contestó Jessica con desdén—. ¿Cómo es posible que lo sugieras, cuando sabes cómo es ella? Si el incidente con Chapman Red no fue lo bastante malo, lo que pasó hoy con Curtis tiene que haberte convencido. No creo que quieras tenerla cerca.

Verónica se quedó helada, no podía creer que Jessica insistiera en crear una brecha entre ella y Cole. No quiso escuchar más y decidió irse. Se dirigía hacia la puerta cuando Helen se interpuso con decisión entre Cole y su mejor amiga.

—Hay unas cuantas cosas que creo que debes saber, Cole —empezó a decir.

Verónica se volvió, segura de que iba a agregar leña al fuego.

—Antes que nada, debes enterarte de que fue Jessica, y no Verónica, la responsable de las heridas que sufrió Chapman Red.

—Jessica abrió la boca, atónita. Cole las miraba a ambas sin poder creer lo que oía. —Por lo que oí hace un rato, Cole, el accidente fue premeditado. Jessica planeó todo para que Verónica fuera culpada. Además, me he enterado— continuó Helen después de una pausa —de que Jessica ha estado manipulando a Curtis para que no quiera a Verónica, es más, lo ha inducido a que le tenga miedo— miró a la rubia con desprecio. —Hay otros detalles más, pero creo que por ahora ya has oído bastante.

—¿Cómo te atreves a decir esas cosas? —Los ojos de Jessica echaban chispas. Parecía ir a lanzarse sobre su antigua amiga en cualquier momento.

—¿Es cierto lo que dice Helen? —La mandíbula de Cole estaba dura como el hierro y sus ojos helados inspiraban miedo.

—Yo te amo. Cole —le aseguró Jessica, como si eso justificara todo—. Haría cualquier cosa por ti y tú lo sabes, pero ha habido ocasiones en que tú has estado… distraído. Yo tenía que hacer algo para que volvieras al camino correcto. Si puedo evitar que cometas otro error, como con Jackie, lo haré —alzó la barbilla, desafiante.

—¿Error? —repitió él en voz baja.

—Jackie no era la mujer indicada para ti, Cole —puso la mano sobre el brazo, de forma posesiva—. Tenía demasiadas ambiciones que no tenían nada que ver contigo y con el rancho. Yo, por mi parte, estoy dispuesta a dedicar mi vida a hacerte feliz. Creo que te lo he probado en más de una ocasión.

Verónica sintió lástima de ella. Lo que había hecho hacía ocho años, y lo que estaba haciendo con Curtis, probaban un amor enfermizo por él.

—¿Qué clase de mujer eres? —susurró Cole y el rostro de Jessica mostró miedo.

—Jessica sólo tenía dieciocho años entonces, Cole —intercedió Verónica con el deseo de que fuera indulgente con la rubia. Era evidente que estaba loca.

—La idea de que una chica de dieciocho años sea capaz de hacer algo así, me enferma —sus labios se curvaron en un gesto de repugnancia—. Aparte de tu dureza al no importarte lo que sufrió el pobre animal; le hiciste a Verónica mucho daño —se sacudió la mano que le tocaba el brazo—. Y nos hubieras seguido engañando, induciéndonos a pensar que Verónica era responsable, ¿no es así? Si Ronnie no hubiese vuelto… —Aspiró con fuerza—. Y después usaste a mi hijo… yo te lo confié —su expresión era iracunda—. Y además no estás arrepentida, ¿verdad? —inquirió sin poderlo creer.

Jessica prefirió quedarse callada, pero su expresión demostraba que Cole tenía razón.

—Curtis y yo no queremos nada contigo, Jessica —su mirada era de acero, su mandíbula, inflexible—, y te agradecería mucho que no trataras de acercarte a nosotros.

—Pero, Cole…

—Te lo digo muy en serio. Yo no puedo opinar por Helen, pero si te encuentro en mi rancho o cerca de Curtis o de Verónica… —La fulminó con la mirada y Jessica se puso a llorar.

—Pero, Cole…

Tomó a Verónica de un brazo y echó a andar.

—¿Cole? —La rubia le tocó un hombro pero él se la sacudió como si fuera una mosca impertinente—. Verónica no es mujer para ti, Cole.

Ronnie lo miró para rogarle que fuera indulgente con Jessica, pero su expresión de ira hizo que se quedara callada. Helen los alcanzó y era obvio que tampoco pensaba tener compasión por su amiga.

Más tarde, después de ver que Curtís estaba bien, Helen los invitó a tomar una taza de café en la cafetería.

—Quiero decirte lo mucho que siento el haberte tratado como lo hice, Verónica. Creo que me porté como una estúpida.

—Te comprendo, Helen —le aseguró Ronnie con sinceridad—. Está bien.

—No, no está bien. He sido muy grosera contigo y muy poco hospitalaria.

—En serio, no ha pasado nada —le aseguró—. Yo me sentiría más cómoda si todos nos olvidáramos de ello —sonrió, obligando a Helen a hacer lo mismo.

—Gracias, Verónica —murmuró y luego vaciló—. Me gustaría mucho que pudiéramos ser amigas. Tengo el presentimiento de que vamos a ser vecinas —miró a su cuñado de reojo—. Por lo menos, si Cole se sale con la suya.

Verónica se sonrojó, pero consiguió ocultar la alegría que le causaba la esperanza de que fuera cierto.

—Te llamo mañana, Helen —dijo el hombre—. Y, si no, nos veremos aquí, en el hospital. Gracias otra vez por todo.

Cole y Verónica caminaron hacia la camioneta. El sol se había puesto y empezaba a oscurecer.

Hicieron el viaje a casa en silencio, como si ambos estuvieran demasiado ocupados con pensamientos que aún no podían discutir. Cuando llegaron a la desviación del camino que llevaba al rancho, Cole se adentró en los campos que se extendían bajo el cielo. Al llegar a la cima de una pequeña colina, detuvo la camioneta.

Estuvieron dentro del automóvil un rato en silencio y Verónica trató de ignorar la sensación de que el momento siguiente seria el más importante de su vida.

Notó que Cole estaba a punto de hablar y se volvió. Él se había quitado el sombrero que llevaba y lo hacía girar lentamente entre sus manos. De pronto, lo lanzó al asiento de atrás. La luz de la luna iluminaba su expresión.

—Lo siento, Verónica. Te mereces un ambiente más romántico que éste.

El corazón de ella amenazó con escaparse de su pecho cuando Cole se volvió y la tomó en sus brazos. Dejó que la besara y de inmediato la invadió aquella languidez que ya le era familiar.

—Te amo, Verónica —le susurró—. Y me sentiré muy feliz si lo único que me puedes decir es que te preocupas por mí —no le dio oportunidad de contestarle, pues sus besos la sofocaron.

Cuando la respiración de ella se hizo irregular, la soltó y le preguntó:

—¿Y bien?

—¿Estás seguro de que quieres mi amor?

—Te da miedo aceptarlo, ¿verdad? —Comprendió al observar su rostro—. Pero ya no eres una niña de dieciséis años que experimenta su primer capricho amoroso, Ronnie. Eres una mujer —esperó su respuesta.

—Te amo, Cole —reconoció ella por fin—. Te amaba hace ocho años, pero mi amor de entonces era sólo una versión infantil de lo que siento por ti ahora —evitó uno de sus besos—. No creo que te puedas deshacer de mí con facilidad. Mucho me temo que te quiero demasiado para dejarte.

Él sonrió al oír su respuesta.

—Eso es lo más conveniente, Ronnie —gruñó—. Porque cuando lleguemos al altar, no te podrás ir jamás. Tendrás que estar conmigo para lo bueno y para lo malo, sanos o enfermos y para toda la vida. No soy ningún estúpido indeciso que falte a mi juramento o lo rompa por cualquier problema que se me presente. Por eso, a menos que tengas la firme convicción de que, si me aceptas, estarás casada el resto de tus días, debes escoger tu respuesta con mucho cuidado.

—Espera, Cole —le puso un dedo sobre los labios y él empezó a mordisquearlo con suavidad. Sintió cómo la invadía la pasión, pero debía hablar y por fin balbuceó—. Detente —él sonrió ante su tartamudeo—. Tenemos… que hablar.

Cole le cogió una mano, le besó la palma y la miró a los ojos.

—¿Quieres casarte conmigo, Verónica?

—Oh, Cole, yo… —la dicha que sentía hizo que su corazón latiera a toda velocidad—. Yo deseo casarme contigo, con toda mi alma —afirmó—. Pero ¿y Curtis? —El niño se había comportado de forma agresiva en demasiadas ocasiones como para que ella lo olvidara.

—Curtis te está aceptando, mi amor. Ahora que sabemos cuál es la razón de tus problemas con él, y que nos hemos librado de Jessica, te aceptará del todo. Llegará a quererte como a una madre, te lo aseguro.

—Y eso me lleva al segundo problema —murmuró acariciándole el rostro con ternura—. Yo jamás podré ocupar el lugar de Jackie —contuvo un sollozo al darse cuenta.

Él selló sus labios con un beso ardiente que ella agradeció con la misma pasión. Después le limpió las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Hace mucho que dejé de buscar a alguien que ocupara el lugar de Jackie —le aseguró—. Y ahora que he llegado a quererte, Verónica, sé que es posible que ese tipo de amor se repita… —Su tono de voz se hizo un susurro—, y no solamente se repite, sino que es más profundo y dulce que la primera vez.

Verónica sintió que sus palabras la derretían y él con sus caricias, acalló cualquier duda que pudiera quedarle.

—Si prefieres un ambiente más romántico para esta declaración, estoy dispuesto a llevarte adonde tú quieras —la miró a los ojos—. Haré lo que me digas con tal de que tu respuesta sea afirmativa.

—Una vez me dieron un ambiente romántico —susurró ella—, y lo único que resultó de todo ello fue una trampa. Tú me has dado lo más bello que se puede ofrecer, tu amor. Sí, me casaré contigo, Cole —contestó por fin—. Pero bajo las condiciones con las que me amenazaste —sonrió dulcemente—. Para lo bueno y lo malo, en la enfermedad y en la salud —recitó, segura de que, fuera lo que fuese lo que el futuro les deparaba, las promesas de su corazón serian eternas.

FIN

Susan Fox se crió con su hermana, Janet, y su hermano, Steven, en una superficie de cerca de Des Moines, Iowa, donde, además de gatos y perros callejeros había dos caballos y ponis; su mascota favorita y confidente era Rex, su marrón y negro caballo castrado pinto.

Susan ha criado a dos hijos, Jeffrey y Patrick, y actualmente vive en una casa que ella riendo refiere como el relleno sanitario y depósito de libros. Ella escribe con la ayuda y el estorbo de cinco traviesos felinos de pelo corto: Gabby, un hablador carey percal; Buster, un sólido de león amarillo con patas blancas y las marcas faciales, y su hermana, Pixie, un calicó tricolor; Toonses, una regordeta negro y negro, y el diabólico alegremente, juguetona tigre negro Eddie, también conocido como amante de Eduardo.

Susan es una fan bookaholic y cine que ama vaqueros, rodeos, y el oeste de Estados Unidos, el pasado y el presente. Ella tiene un gran interés en contar historias de todo tipo y en la política, y ella dice los dos son a menudo intercambiables.

Susan le encanta escribir caracteres complejos en situaciones emocionalmente intensas, y se espera que sus lectores disfrutan de sus historias rancho y son elevados por sus finales felices.

Sitio web oficial: http://www.susanfox.org/