Maddie St. John sabía que Lincoln Coryell la había catalogado como una caprichosa heredera asidua a los grandes acontecimientos sociales. Algunas veces parecía divertido y otros profundamente irritado con ella, lo cual enfurecía a Maddie, ya que necesitaba desesperadamente su ayuda. Pero el orgullo no le permitía reconocerlo.

Lincoln Coryell sabía que era el primer hombre que le había plantado cara a Maddie, y le parecía una niña mimada e incorregible. Así que no podía creer que tuviera tanta mala suerte cuando tuvieron aquel accidente de avión, y se vio obligado a pasar por aquella difícil experiencia con ella. Para su sorpresa, el accidente reveló una faceta diferente de Maddie. Lincoln percibió la vulnerabilidad que había bajo su punzante orgullo y se dio cuenta de que podía llega a amarla… y mucho.

Susan Fox

Los caprichos del amor

Jazmín - 1478

Novias rebeldes 2

ePub r1.0

LDS 21.11.16

Título original: To Tame a Bride

Susan Fox, 1999

Publicado originalmente: Mills and Boon Enchanted (ME) - 308 / Harlequin Romance (HR) - 3560

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

Aquel viernes por la mañana, Madison St. John estuvo a punto de perderse la llamada de su madre.

Cuando abría la puerta para ir de compras, oyó sonar el teléfono. Como la doncella tomaría el mensaje, Madison no le prestó atención y se dirigió a su coche. Pocas personas le hacían llamadas personales a Madison St. John. No tenía familia aparte de su madre ausente y de una prima, Caitlin Bodine. Con ésta llevaba cinco años sin hablar, y su madre sólo se ponía en contacto en las raras ocasiones en que recordaba que tenía una hija.

Los infrecuentes regalos de navidad y cumpleaños eran la única prueba de que su madre se acordaba de ella. Regalos que a menudo llegaban en el mes equivocado, lo cual indicaba tanto una conciencia en modo retardado como la incertidumbre del mes en que su madre había dado a luz.

Madison no sabía si su despreocupado padre había sobrevivido al circuito de carreras europeo o a su estilo de vida bohemio. La última vez que había oído hablar de él tenía doce años. Le había enviado una postal desde algún oscuro pueblecito de Francia, pero de eso hacía once años. Desconocía si su madre había estado en contacto más reciente con ese play-boy de altos vuelos con el que en una ocasión estuvo casada poco tiempo, o si estaba con vida. Fuera lo que fuere lo que hubiera sido de él, era algo improbable que Madison llegara a saberlo, a menos que se molestara en contratar a un detective.

Desterró esos pensamientos deprimentes. Casi toda su vida había estado sin sus padres, y podía continuar de esa manera. Había aprendido a no necesitar a nadie, y había veces que se alegraba por ello. La vida era mucho menos dolorosa si no te preocupabas por nadie.

El chofer acababa de abrirle la puerta trasera del Cadillac cuando la doncella salió corriendo de la mansión y corrió a su encuentro en la acera.

—¡Señorita St. John!

Madison giró la cabeza, irritada por la demora. La pequeña doncella mostraba una prisa que consideraba poco digna, y la intención del leve fruncimiento de ceño con que la miró era transmitírselo. Esa doncella llevaba sólo tres meses a su servicio, aunque por ese entonces ya debería saber cómo esperaba Madison que fuera su comportamiento.

—¡Señorita St. John… tiene una llamada… de su madre!

La excitación que mostraba revelaba un conocimiento de las cosas al que no tendría que haber tenido acceso.

Aunque Madison rara vez discutía su pasado con nadie, y nunca con el personal de servicio, el que la doncella supiera con precisión lo rara e importante que sería esa llamada era prueba de que sus empleados, como todo el mundo en Coulter City, Texas, hablaban a su espalda. Enarcó una ceja y la miró con frialdad hasta que la otra apartó los ojos con expresión de culpa.

—Gracias, Charlene —repuso con rigidez; de igual manera regresó a la mansión.

Sintió un leve sobresalto cuando el significado de la llamada de su madre comenzó a surtir su efecto de manera más profunda. Por su mente pasaron recuerdos de la infancia. Había estado entregada a su cosmopolita madre, haciendo lo que fuera para complacerla. Como su atractivo e intrépido padre rara vez estaba en casa, su madre a menudo estaba triste.

Desesperadamente Madison había querido que su madre fuera feliz. Rosalind podía ser tan luminosa, alegre y divertida, que sus estados de ánimo lóbregos asustaban a la pequeña. ¿No había sabido, incluso entonces, que la perdería si no lograba curar su infelicidad?

Se había afanado tanto por complacer a su distraída madre. Había sido su esclava y su sombra, llevándole cosas, sin causarle jamás un problema, manteniendo sus vestiditos limpios y el pelo bien arreglado. Le había aterrado descubrir que era un patito feo, pero había oído a su madre quejarse de ello con sus amigas, de modo que debía ser cierto. El tono de la voz de Rosalind cuando pronunció esas palabras la había paralizado. Entonces se dio cuenta de lo afortunada que era porque alguien se molestara en atenderla; asimismo aprendió que el valor que tenía para la gente que más quería y necesitaba dependía casi por completo de su aspecto.

Todas las noches le había pedido a Dios que la hiciera hermosa para que su madre pudiera quererla. Si Dios la hacía hermosa, quizá su atractivo padre volviera a casa, o les enviara billetes de avión para que pudieran ir a Francia a verlo conducir sus coches en las carreras.

Cada mañana se había levantado y corrido al espejo para comprobar si sus oraciones habían sido escuchadas. Y cada mañana había tenido que mirar los pequeños rasgos feos y el pelo rubio desvaído con los que se había acostado la noche anterior.

Aunque le había roto el corazón, comprendía lo injusto que era que una mujer tan hermosa como su madre se hubiera quedado sola para criar a una niña fea. Le había preocupado lo humillante que debía ser para Rosalind que la vieran con ella y tuviera que presentar a una niña tan desfavorecida a sus deslumbrantes amigas, cuyos hijos eran tan bonitos y atractivos… y crueles.

Sus peores temores se hicieron realidad el verano que cumplió los ocho años. Entonces supo que ya era demasiado tarde; su madre había esperado tiempo suficiente para que su patito feo mostrara alguna señal de convertirse en cisne. Rosalind St. John había llevado a Madison a ver a su abuela, Clara Chandler, le presentó a la anciana a quien nunca había visto y luego la abandonó a merced de su hosca abuela.

Como adulta, Madison comprendía lo inestable, lo solitaria y descarriada que había sido su infancia. Vivir con su abuela había sido un infierno nuevo. Pero gracias a ella había llegado a conocer a su prima que vivía en el campo, Caitlin Bodine. Aunque la pequeña Caitlin, que tenía el pelo oscuro y era hermosa como un ángel, nunca pareció notar que Madison fuera fea. Jamás se burló de su cara ni de su pelo, y en ningún momento se mostró mezquina con ella.

La madre de Caitlin acababa de morir y a su padre también le resultaba indiferente. Con tantas cosas en común, casi de inmediato establecieron un vínculo. Madison se había mostrado tan agradecida por la amistad incondicional de Caitlin, que cada noche durante aquella primera semana se había quedado dormida con lágrimas de felicidad en los ojos.

Parpadeó para desterrar el aguijonazo sentimental. Caitlin… El doloroso dilema moral con el que llevaba semanas luchando provocó otra oleada de caos en su corazón. ¿Podría perdonar a su prima y mejor amiga por lo que había hecho? Sólo la distracción de la llamada de su madre podría haber acallado ese caos para brindarle un foco de atención lo bastante fuerte como para soslayarlo.

Entró en la biblioteca y se detuvo muy cerca de la puerta. En cuanto tuvo la certeza de que se hallaba sola, se lanzó hacia el gran escritorio y recogió el auricular. Titubeó antes de hablar; cerró los ojos con fuerza, tratando de moderar su respiración agitada para sonar normal y sosegada. Se le aceleró el pulso hasta que el corazón le martilleó en el pecho.

—Madison St. John —dijo con todo el aplomo e indiferencia que pudo acopiar. Aferraba el auricular con tanta presión que le dolían los dedos.

—¡Hola, Maddie! Santo cielo, pareces tan adulta… ¿cómo estás, querida?

La pregunta de Rosalind era una practicada fórmula social, que no necesitaba respuesta. Madison se obligó a transmitir alegría a su voz y repuso en el mismo tono:

—¿Cómo estás tú, madre? Suenas maravillosa.

—Me he vuelto a casar —soltó Rosalind, como si no pudiera contenerse por la felicidad.

Madison se dejó caer despacio sobre el sillón giratorio que había detrás del escritorio y se mordió con fuerza el labio mientras escuchaba la voz entusiasmada de su madre.

Con ése, ¿cuántos maridos eran ya? Según Roz, su nuevo esposo era un hombre mayor, muy rico, que la colmaba de atenciones y diversión y le hacía los regalos más exquisitos. Sus hijos adultos la adoraban, y en ese momento era abuela.

—Abuela política, desde luego —continuó Rosalind—. Claro está que nadie puede creer que sea lo suficientemente mayor para ser abuela… —rió—. Me aburre tanto que la gente constantemente comente que parezco demasiado joven para serlo. Estoy pensando en empezar a decir que soy su madre. Oh, son unos pequeños tan encantadores. Ya son tres… dos niñas preciosas, preciosas, y un niño muy atractivo…

Madison inclinó la cabeza, muy herida. Los «pequeños» debieron tener la buena suerte de nacer hermosos. ¡Y, Dios, tres!

—Hastings está ansioso por conocerte, querida —continuó su madre, ajena al silencio doloroso de Madison—. Quiere que vengas a pasar el fin de semana a Aspen. Todos los niños estarán aquí…

Madison alzó la cabeza con una agonía de esperanza y excitación. Su madre nunca, jamás, la había invitado a ninguna parte. Fue muy consciente del tiempo que hacía que no veía a Rosalind, ya que una parte de su corazón había mantenido la cuenta. Doce años, tres meses, unas semanas y un puñado de días…

El recordatorio provocó un destello de furia al ver la verdad. Su nuevo marido. ¿Hastings?, debió haber formulado más preguntas que los otros hombres de su vida. Probablemente su madre se había sentido obligada a convocar al patito feo a su lado. ¿Habría averiguado de algún modo que Madison al fin se había convertido en un cisne? Al instante supo que de ella se esperaría que desfilara ante el nuevo marido de Roz y su familia política con el fin de proporcionarle a su madre errante algún tipo de legitimidad con ellos.

Hastings debía ser multimillonario.

Ese pensamiento cínico surgió de forma natural. Analizó las dos únicas opciones que tenía, sí o no.

«Sí, iré hoy… No, tú nunca me has querido…».

¿Sí, al destello de esperanza? No a la pesadilla de la simulación. El dolor y el resentimiento de toda una vida avivaron su orgullo.

—No… no sé cuándo podré escaparme —se obligó a decir.

—¡Oh, querida, sólo estaremos aquí hasta el domingo por la tarde!

El gemido falso que Madison había olvidado encendió más furia antigua y le hizo apretar los dientes.

—Veré lo que puedo hacer, madre. Es tan difícil que pueda irme con tan poca antelación.

—Oh, cariño, por favor, inténtalo. Hastings y los niños se sentirán tan desilusionados. Yo quedaré destrozada si no logras venir… —dejó que la voz muriera como si la emoción le impidiera proseguir.

Alguien debía estar cerca de Rosalind para captar su lado de la conversación, lo que explicaba esa actuación merecedora de un Oscar. De pronto Madison se sintió profundamente asqueada.

—Lo intentaré, madre —respondió al fin.

—Oh, ésa es mi adorada hija.

El tono de voz cambió con tanta rapidez a su expresión habitual que confirmó la sospecha de Madison de que la súplica de segundos atrás era una farsa porque tenía un público al que quería impresionar.

Roz le transmitió una serie de indicaciones para llegar a la residencia de Aspen, una de las cinco casas que tenía Hastings en los Estados Unidos. Madison no se molestó en apuntarlas. Las recordaría todas como si se las hubieran marcado en el corazón con un cuchillo, ya que eran las palabras de su madre.

Convencida de que su hija iría de inmediato a Aspen, Roz finalizó la breve conversación y colgó.

Madison permaneció sentada con rigidez, mareada, con el corazón aún latiéndole con fuerza y el estómago revuelto. Al final se dio cuenta de que tenía pegado el auricular al oído. Lo apartó y lo dejó sobre el teléfono. La mano le temblaba con violencia.

* * *

Se retiró a su dormitorio y pasó casi todo el viernes yendo de un lado a otro. ¿Cómo podía esperar Rosalind que se desviviera por ir a Colorado? ¿Cómo podía negarse? El dilema la tenía sumida en un mar de inquietud.

Debatió la elección, reviviendo el dolor de toda una vida. Cuando esa noche se metió en la cama, la cabeza le palpitaba. Logró dormir sólo porque se hallaba extenuada.

Por la mañana, se convenció de que tenía que ir y llamó a las aerolíneas de San Antonio para reservar un billete. No tardó en descubrir que el mundo había conspirado para retenerla en Texas al menos un día más.

Al principio se sintió irritada al descubrir que todos los vuelos con conexiones a Colorado estaban cubiertos. A media mañana, se hallaba desesperada. Había intentado alquilar un avión privado en Coulter City, pero no había ningún piloto local disponible ese día, sin importar el dinero que ofreciera.

Justo cuando se encontraba a punto de hacer las maletas e ir en coche a San Antonio para aguardar en la lista de espera o contratar un vuelo privado desde allí, alguien del aeropuerto local la llamó para informarla de que un piloto particular había tenido una cancelación y estaba disponible.

Madison subió corriendo a su cuarto, donde una doncella le hacía las maletas.

—La de seda gris no, Charlene —indicó irritada al sacar la delicada blusa para dejarla a un lado.

Supo que se había mostrado demasiado brusca, pero no le prestó atención al impulso de disculparse y fue de un lado a otro de la habitación mientras supervisaba la ropa que le guardaban. Era mejor no mostrarse demasiado accesible. No quería fomentar una relación personal con nadie de su personal de servicio. En el pasado había cometido ese error y había terminado por lamentarlo.

Cada vez más inquieta, se dirigió al cuarto de baño para recoger ella misma sus cosas personales… jamás le confiaba a una doncella la misión de garantizar que todo el maquillaje y los cuidados para el cabello estuvieran guardados en su neceser.

Por último, se cambió de ropa. Eligió una blusa roja de algodón y unos pantalones caquis. Las botas bajas de andar que seleccionó estaban hechas de piel y ante finos. Las había elegido más por su aspecto elegante que por ser prácticas, pero hacían juego con su atuendo.

La inseguridad hizo que retocara su maquillaje, comprobara la laca de sus uñas y se cepillara con cuidado el pelo antes de estudiar su imagen en el espejo. ¿La reconocería su madre? Giró la cabeza a un lado y a otro, buscando con ojos críticos algún destello de la niña fea que había sido.

Sus frecuentes viajes a San Antonio para que le tiñeran el apagado rubio de su pelo con una tonalidad brillante próxima al platino compensaban de sobra el dinero y el tiempo invertidos en ello. Era fanática con los frecuentes retoques. El largo hasta el cuello, con la parte de atrás levemente más corta que los costados, era sencillo, elegante y fácil de mantener.

Su piel era clara y la serie de productos que empleaba para su cuidado la mantenía impoluta. Sus rasgos delicados se habían suavizado, sus dientes eran de un blanco intenso y perfectamente rectos después de años de ortodoncia, y su esbelta figura exhibía unas curvas femeninas que mantenía con rigidez con una dieta. Sólo el azul profundo de sus ojos era el mismo.

Cuando se sentó en el asiento trasero del Cadillac y el chofer cerró la centelleante puerta negra, el corazón le palpitaba de excitación y temor. En unos segundos avanzaron por las calles de Coulter City en dirección al pequeño aeropuerto situado más allá de la entrada de la ciudad.

* * *

-¿Qué quiere decir con que no me puede llevar a Aspen?

Aunque la educada voz femenina no sonó ni alta ni aguda, llegó desde el hangar junto a la pista hasta donde Lincoln Coryell había aparcado su Jeep. Al instante reconoció el tono frío y desdeñoso y sintió que se le agriaba el buen humor.

Era evidente que Madison St. John, la reina de Coulter City, intentaba comprender el significado de la palabra no. Una sonrisa sombría levantó sus labios mientras sacaba su equipo del Jeep y cerraba la puerta.

Hermosa, elegante y asquerosamente rica, la señorita St. John debería ser una de las herederas más perseguidas de Texas. Pero, a cambio, los hombres evitaban su lengua afilada con tanta diligencia como esquivarían un hormiguero gigante. Cualquier hombre con sentido común descubría en el acto que ninguna cantidad de dinero resultaba compensación adecuada para el infierno que tendría que soportar si se enredaba con ella. Uno o dos cazafortunas habían sido lo bastante valientes como para probarlo, pero ella poseía la capacidad de hacer que cualquier hombre lo bastante tonto como para acercársele huyera despavorido.

Apenas debía tener veintitrés años, pero observaba el mundo con el cinismo y la arrogancia de una mujer amargada del doble de su edad. Su abuela, Clara Chandler, había sido igual, aunque la edad y la mezquindad la habían vuelto mucho peor.

Madison no siempre había sido así. Linc había trabajado en el rancho que su abuela tuvo durante muchos años. Recordaba a Maddie St. John como a una adolescente torpe y flaca con el pelo revuelto y la boca llena de alambres. Entonces había sido una joven dulce, tímida, de voz suave y cortés con todo el mundo.

Pero esa joven dulce y tímida había crecido hasta convertirse en una belleza consentida e indulgente consigo misma, tan cambiada que ya no quedaba rastro de la niña que había sido.

Al dejar atrás la esquina del hangar para dirigirse al sitio donde tenía su pequeño avión, al fin pudo ver a Madison con el piloto, Tom Grant.

—Usted aceptó llevarme a Colorado, señor Grant —continuó con esa voz imperiosa que era como papel de lija sobre los nervios de él.

—Es un largo vuelo, señorita St. John, y…

—Quiere más dinero —no era una pregunta. La voz suave había descendido, haciendo recordar el gruñido de advertencia de un gato.

—No, señorita —dijo Tom, sacudiendo la cabeza como si estuviera ansioso por corregir la impresión de ella—. Pero mi esposa ha decidido que me había visto poco estos días y no tolerará que me ausente casi todo el fin de semana después de la cancelación de mis otros pasajeros. Dijo que me quería en casa.

—Qué dulce —el comentario de Madison fue venenoso, y Tom se movió nervioso de un pie a otro.

Linc pudo imaginar la mirada que le lanzaba al pobre, aunque sólo veía su perfil al pasar a unos metros de donde se hallaban.

En ese momento Tom lo avistó y agitó el brazo para captar su atención.

—Ahí tiene a Linc Coryell, señorita St. John. Tengo entendido que va a volar a Aspen… ¡eh, Linc!

Madison se volvió para mirar en la dirección que indicaba Tom Grant. El piloto emprendió el trote para interceptar a Lincoln Coryell. Mientras miraba, Tom la señaló con un dedo pulgar, dijo algo demasiado bajo para que pudiera oír y luego dio la vuelta para regresar a toda prisa hacia la oficina de pista.

Irritada porque el piloto la hubiera distraído para escapar de ella, se puso rígida cuando sintió la mirada de Linc. Llevaba unas gafas de sol de espejo. La sombra del sombrero Stetson negro habría hecho imposible leer la expresión en sus ojos a esa distancia, pero las gafas proyectaban un retraimiento que lo hacía parecer inabordable.

Vio que tensaba la boca antes de apartar la vista y continuar su camino. Reacia a dejar que se le escapara esa oportunidad, fue tras él.

Aunque sentía aversión por los hombres como Lincoln Coryell, directos, poco educados y con imagen de machos, toleraría unas horas de su presencia si podía llevarla a Aspen. El instinto más que la experiencia pasada le indicó que era uno de los pocos hombres de esa parte de Texas al que nada impresionaban su nombre o su fortuna.

Aunque tampoco era un hombre que mostrara deferencia con mucha gente. Era demasiado duro y millonario para ser intimidado, y aunque el antiguo vaquero probablemente era más rico que ella, su falta de educación, había oído decir que no había completado el instituto, y su pasado como peón de rancho lo excluían de ser un miembro íntimo del pequeño círculo privilegiado de Coulter City y sus alrededores.

Sospechaba que a un hombre como él jamás se lo podría comprar o sobornar, y la única intimidación que surtiría efecto en él era la extraña intimidación que de pronto sintió ella.

Plantó una leve sonrisa en su rostro para irradiar la amigabilidad que necesitaba proyectar, pero la necesidad de hacerlo hizo que apretara los dientes. Podría encontrar otro vuelo, pero poco factible antes del día siguiente. La posibilidad de que al día siguiente fuera demasiado tarde fue lo que la impulsó a tomar en consideración el empleo del encanto.

—¿Señor Coryell? —comenzó cuando al fin lo alcanzó—. Tengo entendido que va a volar a Colorado —esas gafas con espejo se posaron en ella unos momentos mientras caminaban juntos. Ella se obligó a sonreír aún más bajo su escrutinio, aunque el esfuerzo pareció una mueca incómoda—. Estoy más que dispuesta a pagarle —añadió, luchando por mantener la voz razonable y agradable. La sorpresa de su silencio hizo que aminorara el paso. Al ver que el otro continuaba, titubeó y corrió en pos de él, molesta por la indignidad de tener que perseguirlo—. He de llegar a Colorado por la noche, señor Coryell —llamó, cada vez más frustrada. Con las mejillas acaloradas por la humillación, echó un rápido vistazo hacia la oficina y el hangar para ver si alguien los miraba.

Y al siguiente instante chocó con la espalda de Linc. Éste había aminorado la marcha cuando ella no miraba. Jadeó y saltó atrás como si la hubieran quemado.

Y así había sido. El calor de su cuerpo grande y de sus ropas calentadas por el sol la había abrasado; apenas pudo contenerse de evitar inspeccionarse en busca de algún daño. Pero él se había vuelto y la línea de su boca atractiva la advertía de que estaba irritado.

Sabiendo que debía mostrarse cortés si quería tener alguna esperanza de convencerlo de que la llevara a Colorado, volvió a obligarse a exhibir una sonrisa tan nerviosa y antinatural como la anterior.

—Lo siento, señor Coryell. No esperaba que frenara tan… bruscamente —la disculpa daba a entender de forma automática que él era el culpable por detenerse, lo cual era cierto. Pero no aceptaba la culpa con facilidad. Madison lo notó por el endurecimiento de la mandíbula firme. Obligada a recuperarse del desliz, se vio forzada a añadir—: Durante un instante no miré por dónde iba —titubeó, dándose un instante para ocultar la aversión que experimentaba por disculparse dos veces—. Discúlpeme.

No se había percatado de lo alto que era Lincoln Coryell ni de los hombros anchos que tenía hasta que quedó a medio metro de distancia. La parte superior de su cabeza apenas le llegaba a los hombros. Los espejos de sus gafas estaban inclinados hacia ella, y ver los reflejos gemelos de sí misma hizo que se sintiera aún más pequeña.

Y que se sintiera más frágil y femenina que nunca fue una pequeña sorpresa. Pero acababa de chocar contra su cuerpo duro, y la impresión de su sólida masculinidad aún vibraba en su interior.

Él no habló, sólo la contempló desde su altura superior como si ninguna de sus disculpas hubiera bastado. Frustrada por su taciturnidad y sin saber cómo tratar de forma eficaz con él, aprovechó la atención individualizada que le prestaba.

—Tengo un motivo muy importante para llegar a Colorado, Aspen, esta noche, señor Coryell —aguijoneada por la persistencia de su silencio, apretó los dientes y se obligó a continuar—: No es algo de vida o muerte, pero le anda cerca. Estoy dispuesta a pagar por su tiempo y las molestias que le pueda causar… doblo la tarifa que pidió el otro piloto.

Al fin él reaccionó. Pero el gesto cínico de su atractiva boca fue de una superioridad insultante. Nadie miraba con desdén a Madison St. John.

—No estoy en alquiler, señorita St. John —dio media vuelta y se marchó.

La frustración de Maddie se elevó tanto que se sintió mareada. Tenía que ir a Colorado. Y aunque podía conducir hasta San Antonio para intentar tomar un vuelo desde allí, nada garantizaba el éxito. Lincoln Coryell iba a Colorado en ese momento. Además, ya había comprometido demasiado su dignidad para aceptar una negativa. La resistencia que mostraba con ella, a pesar de que se esforzaba por mostrarse amable, resultaba ofensiva. Degradante.

La imagen que brilló en su mente, la reacción de su madre cuando al fin posara los ojos en el patito feo que se había convertido en un cisne, avivó su determinación.

Quizá Roz lamentara los años de indiferencia. Una parte secreta del corazón de Madison esperaba que su madre se arrepintiera de haberla abandonado, pero sin la ayuda de Lincoln Coryell quizá jamás sucediera. Si no llegaba a Colorado ese día o a la tarde del día siguiente, sólo Dios sabía cuándo su madre volvería a ponerse en contacto con ella, si es que lo hacía.

Fue tras él, obligada a adoptar un ritmo poco femenino para alcanzarlo.

—¡Señor Coryell! —La insinuación de ira debajo de su tono suave había funcionado con muchos otros. En última instancia, sólo conocía un modo de imponer su voluntad y conseguir que la llevara a Colorado—. Como ya he dicho, es muy importante que llegue a Aspen esta noche —insistió al llegar a su lado.

Las largas zancadas de Linc no se redujeron.

—Eso ha dicho —corroboró—. «No es algo de vida o muerte, pero le anda cerca» —citó al llegar al pequeño avión. Se detuvo y tiró el bolso cerca de la cola del aparato, luego se volvió hacia ella—. Pero no lo bastante cerca de la vida o la muerte como para que usted considere emplear unas palabras tan corrientes como por favor.

Linc observó que los labios de Maddie se separaban, vio la sorpresa en sus ojos que ahogó la arrogancia de su rígida expresión. Era evidente que palabras como «por favor» y puede que incluso «gracias» no formaban parte habitual de su vocabulario.

Contempló su expresión paralizada, un poco sorprendido consigo mismo por haberle brindado la leve oportunidad de estropear un día que había empezado bien.

Por otro lado, había algo retador en una mujer espléndida de lengua afilada que intimidaba a casi todos los hombres. Por lo general, no quería saber nada de alguien tan egoísta y arrogante como Maddie St. John. Su impecable aspecto indicaba una vanidad excesiva, y ganaría si apostaba que jamás se había abierto lo suficiente a un hombre como para dejar que éste le hiciera olvidar su aspecto.

¿Qué haría falta para conseguir que una mujer así se ablandara? ¿Su legendario malhumor nacía de la mezquindad o se había consentido y cedido a todos sus gustos por la riqueza heredada? ¿Había una pasión real detrás de su belleza fría y rubia o toda ella era de hielo?

Sus padres la habían abandonado en manos de su abuela, que la había amedrentado de forma implacable. Linc sabía que no había tenido una vida fácil. Tampoco él, pero lo había superado y había ganado varias fortunas al ver el potencial en propuestas perdedoras y asumir grandes riesgos.

Y a pesar de su deslumbrante belleza y riqueza, Madison St. John era una propuesta perdedora. Quizá no tuviera nada que valiera la pena conquistar, pero si lo había, podría ser divertido descubrirlo. Lo único que arriesgaría de verdad serían unas pocas horas encerrado con ella en una avioneta.

No obstante, la dejaría allí mismo en la pista si no era capaz de bajar esa actitud altanera el tiempo suficiente para realizar una propuesta correcta que incluyera las palabras «por favor». Había tenido tantos problemas con «discúlpeme» que «por favor» tal vez fuera más de lo que era capaz de sobrellevar.

Esperó mientras los segundos se alargaban y la observó mientras el rubor en sus mejillas se acentuaba. Justo cuando estaba a punto de recoger el bolso para meterlo en el avión, la mirada de ella vaciló y la apartó.

La vio alzar la barbilla en gesto desafiante ante su pequeña derrota. No lo miró a los ojos; probablemente temía vislumbrar una insinuación de triunfo. Si la situación se hubiera invertido y fuera ella quien tuviera la ventaja, no le cabía ninguna duda de que habría visto triunfo en sus ojos.

—Es importante que llegue esta noche a Aspen, señor Coryell —era obvio que las palabras mesuradas y el tono neutral la agobiaban—. Por, por favor, ¿podría tomar en consideración llevarme a Colorado con usted?

La expresión que puso al pronunciar eso, como si se hubiera visto obligada a consentir el acto más espantoso e inmoral en la historia del hombre, le provocó una risita.

Esos ojos azules saltaron para establecer contacto con los de Lincoln, y él vio la conflagración que estalló en sus claras profundidades. Estaba furiosa, pero, debía reconocer a su favor, no se abatió sobre él. Apretó los labios con tanta fuerza que parecieron una línea incolora.

—Vaya a buscar su equipaje y colóquelo junto al mío mientras preparo la ruta de vuelo.

El nuevo destello de furia le indicó que la orden había acumulado otra indignidad en su orgullo herido. Tampoco él había empleado «por favor», pero lo había hecho adrede. Notó que ella lo sabía.

Con el rostro acalorado por el temperamento que ambos tenían la certeza de que no se atrevería a descargar en él, Madison dio media vuelta y regresó a la colección de maletas con sus iniciales grabadas que había cerca del hangar. Linc dedicó unos momentos a verla caminar, admirando el leve contoneo de sus caderas que la postura rígida no lograba reprimir del todo.

Capítulo 2

Madison se hallaba inmóvil a su lado, con una postura tan recta que tendría que haberle roto la columna. Su arrogancia lo divertía. Madison St. John estaba demasiado llena de sí misma; el dinero había estropeado a la dulce niña que había sido. Era prueba viviente de que no resultaba saludable conseguir todo lo que se quería. Un cuerpo debía tener algo importante que anhelar, un motivo para soñar.

Volvió a meditar en lo mucho que había cambiado. Su prima, Caitlin Bodine, y ella habían sido íntimas en el pasado. Pero hasta donde él sabía, llevaban años sin hablarse. No era un secreto que Madison culpaba a Caitlin de la muerte del chico del que había estado enamorada en el instituto.

Beau Duvall había sido un juerguista, consentido por su madre y su padrastro, y destinado a tener problemas, pero la tímida y sencilla Maddie había estado loca por él. Cuando Beau murió, quedó devastada y, como todo el mundo, había culpado a Caitlin.

Fue en los últimos meses, después de que Caitlin regresara a Texas, cuando se hizo pública toda la verdad sobre la muerte de Beau. Caitlin no sólo había recuperado la amistad de los demás, sino que se casó con el hermano mayor de Beau Duvall, Reno. Madison era la única persona que no había sido capaz de aceptar lo sucedido realmente cuando Beau murió.

El motivo que tenía para ser el último bastión probablemente radicaba en algo que él desconocía. Rara vez había tenido contacto personal con ella. En cuanto llegaran a Colorado y siguieran sus distintos caminos, no tendría motivo alguno para volver a verla. Aunque ambos vivían en la misma parte de Texas y eran ricos, sus estilos de vida diferían demasiado para permitir algo más que un reconocimiento distante.

* * *

Madison no podía relajarse. Su cólera se había desvanecido, sustituida por el agónico temor que le producían las avionetas. Como en esa época no confiaba en nadie, nadie llegaría a conocer la magnitud de lo que estaba dispuesta a pasar por ver a su madre.

El Cessna parecía abarrotado y frágil. Se sacudía con cada pequeña ráfaga de aire. El movimiento constante la mareaba, y cuanto más volaban, más se acentuaba. Después de horas de vuelo, sentía tantas náuseas que apenas podía mantenerse erguida. Se había apoyado en el asiento, tan desgraciada que temblaba.

—Tiene la cara de una tonalidad verdosa, señorita St John —la sosegada observación de Linc le provocó una fuerte contracción—. ¿Necesita un cubo?

La tosca pregunta le provocó una imagen enfermiza en la mente. Recurrió a la distracción del sarcasmo y con los dientes apretados soltó:

—Su regazo me bastará, señor Coryell.

La súbita caída del aparato estuvo a punto de sacarle el estómago por la boca. Cerró los ojos con fuerza y jadeó mareada mientras el avión comenzaba a descender. Fue consciente de la mano que alargó Linc hacia la radio, pero no pudo seguir lo que dijo. Su atención se había concentrado en el sonido bajo y tranquilizador de su voz. El alivio inesperado de su tono masculino se deslizó por sus nervios a flor de piel y, de algún modo, logró aplacarlos. La extraña reacción provocó una pequeña oleada de sorpresa que la impulsó a girar la cabeza apoyada en el respaldo para mirarlo.

Lincoln Coryell era atractivo de una forma ruda. Su complexión de hombros anchos y de un metro noventa de estatura parecía llenar la cabina de la avioneta, haciendo que pareciera aún más abarrotada. Tenía el brazo y el costado a unos centímetros de distancia, pero el calor que emanaba llegaba hasta ella. Era un calor agradable, varonil.

El aguijonazo de culpa que experimentó la asombró hasta que se permitió reconocer su procedencia.

Beau Duvall. Amó a Beau profundamente. Todavía lo amaba. Había sido muy atractivo. El amor por la vida había ardido con dolorosa intensidad en sus ojos azules, en su rostro bronceado, en todo lo que decía, hacía y quería de la vida. Había sido divertido, bromista, irreverente y osado.

Por ese entonces Maddie se sentía tan reprimida, tan poco amada, tan fea que cuando un joven atractivo, vital y estimulante le prestó la más mínima atención, se había enamorado loca y perdidamente de él, consciente de que el arrebatador Beau Duvall jamás podría amarla.

Pero sí la amó. El milagro de aquello aún la dejaba pasmada, todavía le proporcionaba a su anhelante corazón algo que lo sostenía, aunque Beau llevaba años muerto. Él afecto que él le profesó había sido como un cuento de hadas hecho realidad. La había hecho sentir deseada, especial, hermosa y, de algún modo, provocó la sorprendente transformación de patito feo en cisne…

Linc giró la cabeza para mirarla. Aunque Madison estaba recordando a Beau, lo había hecho sin apartar la vista de él. Comentó algo y la mirada borrosa se posó en sus labios. Exhibían una definición marcada, con una especie de implacabilidad masculina que hizo que el corazón le aleteara a pesar de lo mal que se sentía.

El rostro de Linc se veía bronceado y cincelado con dureza, pero brutalmente atractivo de un modo similar al de los hombres del oeste que pasaban los días a la intemperie trabajando con animales peligrosos.

Con la mente aún abotargada se dio cuenta de que peligroso era la palabra para describir el aspecto de Lincoln Coryell. Era en un cien por cien un tejano dominante, desde la corona de su Stetson hasta el tacón de sus botas vaqueras.

En nada parecido al suave y dulce Beau. Jamás como Beau.

Entonces, ¿a qué se debía esa súbita agitación con Linc, esa repentina fascinación por un hombre demasiado áspero y masculino para sus gustos refinados?

Giró la cabeza para no tener que mirarlo. Se sentía tan mareada. Sin duda esas impresiones desbocadas y las sorprendentes reacciones se debían a su estado físico.

El brusco zarandeo de la avioneta hizo que se sacudiera. Se sintió dominada por un inmenso alivio al ver que habían aterrizado. Aún le daba vueltas la cabeza cuando él detuvo el aparato y apagó los motores. Sentía tantas náuseas que no se atrevía a moverse. Cerró los ojos mientras aguardaba que el estómago se tranquilizara.

—¿Ha comido algo hoy?

La hosca pregunta le irritó los nervios. La náusea regresó unos instantes antes de volver a desaparecer.

La afirmación que le dio fue una mentira. Reconocer que había estado demasiado nerviosa para comer le revelaría una debilidad que Madison consideraba mucho peor que marearse.

—Puede comprar un sándwich en la cafetería que hay allí. Me reuniré con usted cuando el avión haya repostado. —Maddie no respondió hasta que le tocó el brazo. El terremoto que él provocó la sacudió. Se irguió y se sentó más recta—. Vamos, princesa. Salga de aquí.

Las palabras hostiles fueron su única advertencia antes de verse sacada a la fuerza del asiento. Asustada, manoteó en busca del bolso y trató de salir del avión por sus propios medios. Pero tenía los brazos y las piernas torpes, y la cabeza como un torbellino.

Linc la alzó como si no pesara más que una molesta maleta. Era como una gigantesca ola cálida, que llevó su pequeño cuerpo por delante de él hasta depositarla sobre los pies detrás de un ala del avión.

Sintió los huesos como gelatina y se apoyó en él, aferrándose a su cintura estrecha como mejor pudo mientras trataba de recuperar las fuerzas. La sensación de la dura y bien definida masculinidad de Linc le devolvió la fortaleza, aunque la recorrió un nuevo tipo de debilidad que aminoró su recuperación.

—¿Saco el frasco de sales o se está insinuando conmigo?

Ella tardó unos segundos en asimilar sus palabras. La idea la indignó. Fue sorprendente la rapidez con que sus piernas se recuperaron y pudo sostenerse por sí sola.

—Dios no lo quiera —las palabras cáusticas salieron de su boca antes de que pudiera comprender la fuerza del golpe sobre un ego masculino. Casi todos los hombres tenían unos egos frágiles. Por lo general, no le importaba si debía pisotear uno, pero necesitaba la buena disposición de Linc.

Alzó la vista para calibrar su reacción, pero las gafas de sol ocultaban sus ojos. Lo que pudo ver de su cara indicaba una total inmunidad a la puya.

Por supuesto. Un hombre que había conseguido tanta riqueza y poder como Lincoln Coryell no podía tener un ego frágil. Orgullo, tal vez. Un orgullo excesivo. Pero no había nada de frágil en la torre de masculinidad que se alzaba ante ella.

—De paso pídame una taza de café —dijo; luego dio media vuelta y se dirigió al hangar sin mirar atrás.

* * *

Madison logró comer una buena parte de la ensalada y la tostada que pidió antes de que Linc se reuniera con ella en la cafetería. Después de poco más de una hora en tierra, volvían a despegar. Se sentía mejor, pero no era capaz de superar el nerviosismo que le producía la avioneta. Aunque no se sentía mucho más segura en un avión grande de línea regular, los pequeños siempre le daban la sensación de que surcaba el espacio en una lata de refresco.

Linc y ella no hablaron, y al rato se quedó medio adormilada cuando la tensión del día pudo con ella y el zumbido del motor la arrulló.

Fue el sonido raro del motor lo que la despertó más tarde. Al principio pensó que iban a aterrizar. Pero no se le pasó por alto el sonido seco de un motor fallando y la vibración irregular que sacudía al aparato. El terror la despertó del todo. Giró la cabeza.

—¿Qué sucede? —Él se había quitado las gafas y apretaba con tanta fuerza la mandíbula que supo la respuesta antes de que hablara.

—Ajústese el cinturón de seguridad y agárrese.

La sombría orden hizo que mirara por el parabrisas. Sobrevolaban las Rocosas. El verde intenso que lo cubría todo por debajo de las cumbres más altas era hermoso. Darse cuenta de que estaban a punto de caer entre todos esos árboles, y que probablemente morirían en el impacto, fue algo tan vivido que de pronto no fue capaz de respirar. El corazón le atronó en los oídos al ver cómo las montañas y ese verdor se acercaban cada vez más.

Se puso tan rígida por la tensión que sintió un dolor literal. El terror le dejó la boca seca y muda.

Pero cuando la avioneta de pronto se ladeó a la izquierda, su estómago la acompañó e inició un grito ahogado.

Sus ojos muy abiertos miraron a Linc y vio que luchaba con los controles. Tardó un momento en registrar el hecho de que había girado el avión adrede.

Aunque estaba fuera de control, lo había obligado a responder.

—¿Qué haces? —La pregunta no transmitió todo lo que pasaba por su interior, pero era lo más próximo a lo que de verdad quería saber: «¿Vamos a morir?».

Una cobardía que jamás había sospechado en ella le atenazó las entrañas. ¡Estaban a punto de morir y no se hallaba preparada!

El avión descendió con el morro por delante y ella pudo ver las copas de los árboles tan cerca que le dio la impresión de que si alargaba la mano las tocaría. Vio las hojas en las ramas e instintivamente apretó los pies contra el suelo en un intento irracional por elevarse.

—¡Cúbrete la cara!

Madison estaba demasiado paralizada para moverse. Lo último que vislumbró antes de que el morro de la avioneta se elevara y le bloqueara la visión fue un prado abierto.

Y entonces el sonido terrible de los árboles barriendo el metal llenó el avión. Adelantó el torso y se tapó la cara con los brazos. Debió desmayarse, porque nunca sintió el impacto.

* * *

Linc se limpió con gesto impaciente el goteo de sudor que caía entre sus cejas, y no se sorprendió de tener los dedos ensangrentados. La cabeza le dolía como mil demonios, pero estaba vivo. No sabía cuánto tiempo llevaba inconsciente, pero no podía ser mucho. Él sol, o lo que podía ver de su posición por los árboles, no se había movido demasiado. Pero había perdido el conocimiento el tiempo suficiente para oler con fuerza la pérdida de gasolina.

Miró a su pasajera. Maddie al fin parecía desarreglada. La barbilla descansaba sobre su pecho, y parecía una muñeca rota. No daba la impresión de tener ninguna herida, de modo que alargó la mano para tocarle el brazo y sacudirla un poco. Entonces se movió, alzó la cabeza y emitió un gemido suave.

Madison sentía como si cada articulación de su cuerpo se hubiera dislocado. Lentamente recuperó la conciencia, y con ella el recuerdo de caer entre los árboles. Despertó por completo y miró alrededor con frenesí. Más allá de las ventanillas rotas de la cabina, se veían ramas y troncos de árboles por doquier. La punta de una rama había penetrado por una ventana y la tenía apenas a quince centímetros de la cara.

—¿Estás bien?

La pregunta brusca la sobresaltó, pero cuando giró la cabeza para mirar a Linc, sintió el cuello rígido por el dolor. El terror y la desorientación que experimentaba se mitigaron al verlo.

Ya no llevaba puesto el Stetson. Un corte cerca del cuero cabelludo brillaba con sangre, pero aparte de eso, exhibía su aspecto agreste y dominador de siempre. Bajo el bronceado se le veía la piel un poco cenicienta, pero estaba gloriosa y maravillosamente ileso. Le sacudió un poco el brazo, haciendo que fuera consciente de que le hablaba a ella.

—¿Estás bien?

La pregunta sonó un poco más amable en esa ocasión, y por algún motivo los ojos se le empezaron a llenar de lágrimas. Molesta, se obligó a contenerlas y se concentró en repasar mentalmente su cuerpo en busca de heridas. Además de un cuello tenso y un cuerpo que le dolía por todas partes, se consideraba ilesa.

La comprensión plena de que estaba viva le provocó una oleada de pura euforia.

—Parezco estar… bien.

Linc no parecía tan eufórico como se sentía ella. De hecho, mostraba una expresión tan lóbrega que Madison experimentó algo de ansiedad.

—Entonces será mejor que salgamos. Con cuidado —añadió—, ya que tenemos una filtración de gasolina.

Entonces ella la olió. Automáticamente buscó el bolso de mano, luego tuvo que tantear por el suelo. Por suerte iba bien cerrado, de modo que su contenido no se vio diseminado.

Linc la sacó de la avioneta del mismo modo que en el aeropuerto, pero tuvieron que abrirse paso entre las ramas rotas y la vegetación que cerraban los espacios en torno al ala derecha.

En cuanto estuvieron en el suelo, Madison trastabilló por la maleza y usó el bolso para protegerse la cara hasta que dejaron atrás la cola de la avioneta. El prado que había vislumbrado antes del accidente se hallaba a sólo unos metros.

Era evidente que Linc no había dispuesto de suficiente espacio para aterrizar en él. Cuando Madison giró y vio que el morro y el cuerpo del avión habían penetrado en una franja estrecha entre los árboles, se sintió impresionada por la destreza de su pilotaje.

Pero como la avioneta había entrado entre los árboles, el accidente no sería fácil de avistar desde el aire. Pensó que eso haría casi imposible un rescate rápido. Las siguientes palabras de Linc se lo confirmaron.

—Sacaré todo el equipo y las maletas que pueda. Cuando los tire al exterior, arrástralos hasta el claro.

Ella echó un vistazo al claro y luego al avión. El olor a gasolina aún era fuerte.

—¿Es… estallará?

Linc pasó por alto la pregunta y se dirigió al siniestro. Ella lo tomó por el brazo y lo retuvo, aterrada ante la posibilidad de que se produjera una explosión.

—Necesitamos lo que hay en el avión, si podemos conseguirlo.

Lo soltó. Claro que necesitaban lo que había en el avión. La ropa que había llevado, el maquillaje y los artículos para el cuidado del pelo eran necesidades. Pero no si el avión estaba a punto de explotar.

Volvió a sentirse aterrada, en esa ocasión por Linc. Si el avión volaba por los aires, él moriría o resultaría gravemente herido, y se encontraban demasiado lejos de la ayuda. Lo único que había visto desde el aire eran kilómetros de árboles y montañas. Inquieta por su seguridad, lo siguió, aunque se mantuvo a una distancia prudente del aparato.

Las primeras cosas que arrojó debían ser de él. Una manta plegada en una funda, una cuerda, un rollo de plástico y su bolso. Finalmente llegó hasta su equipaje y sacó la maleta pequeña. Madison hizo una mueca cuando ésta golpeó con fuerza en el suelo. Asustada, la agarró y la movió con cuidado. El sonido de frascos chocando entre sí hizo que se apresurara a ir hasta el claro para comprobar su frágil contenido.

El cierre se había atascado y se agachó junto a las cosas de Linc para depositarla en el suelo y abrirla a la fuerza. Se hallaba tan absorta en la tarea y tan inquieta porque el contenido hubiera podido sufrir algún daño, que olvidó volver a la avioneta a ayudarlo con el resto de su equipaje.

—Muchas gracias, princesa.

El sonido de las otras maletas al golpear el suelo hizo que pegara un bote. Madison frunció el ceño al ver lo que él había soltado, luego alzó la cabeza para mirarlo con ojos centelleantes. Había encontrado su Stetson, que proyectaba una sombra atractiva sobre su interesante rostro.

—¿Cómo te atreves a tirar mis pertenencias?

—No las tiré exactamente —un lado de su bonita boca esbozó una sonrisa—. A menos que quieras que te demuestre cómo sería eso, para que sepas reconocer la diferencia.

Algo en la forma en que sus ojos oscuros se posaron en su maleta grande hizo que alargara una mano para protegerla.

Pero Linc pasó por encima para recoger su bolso. Madison lo observó con desconfianza hasta que abrió la cremallera antes de volver a concentrarse en el cierre obstinado de la maleta pequeña.

—Busca en tus cosas y selecciona lo más esencial —le indicó mientras hurgaba en su bolso, descartando una cosa tras otra.

Madison soslayó la orden. Puede que él hubiera guardado cosas que no considerara esenciales, pero ella no. Necesitaba todo lo que había llevado.

En especial el contenido de esa maleta pequeña. Acercó el bolso para buscar algo con que poder forzar el cierre. La llave del Cadillac del llavero era más robusta que su lima de uñas de metal, así que la empleó. Pero resultó demasiado gruesa para entrar.

—Date prisa con ese equipaje.

Las palabras secas de Linc provocaron que levantara la cabeza. Se hallaba en cuclillas, equilibrándose sobre los talones, con un antebrazo apoyado en el muslo. Había terminado de repasar su bolso y la observaba con expectación. Vio que había guardado el rollo de plástico y la cuerda. La manta debió quedar en el fondo. Junto a él había una pila de ropa.

—Estoy ocupada con mi equipaje —espetó con irritación—. Y tú tiraste esta maleta. Has estropeado el cierre.

—Pásamela y empieza con el resto de tus cosas.

Maddie lo contempló un instante, reacia. ¿Podría confiársela? ¿Y si lograba abrirla y veía el contenido… repasaba el contenido? El maquillaje y demás productos femeninos de higiene eran cosas que consideraba demasiado personales para ojos masculinos. Sin ninguna duda demasiado personales para los ojos de Lincoln Coryell.

Ojos que eran tan marrones que parecían negros, y tan intensos que parecía que nada se le escapaba. De pronto tuvo la sensación de que penetraban en lo más hondo de su cerebro, como si pudiera leer su próximo pensamiento antes de que ella misma lo conociera.

La pequeña maleta se le escapó de los dedos, sobresaltándola. Intentó agarrarla en un acto reflejo, pero no con la suficiente rapidez. Sería poco digno debatirse con él, así que se echó atrás y cerró los puños.

—Empieza a repasar tu equipaje —la orden sonó en voz baja, pero en esa ocasión tenía un deje acerado que melló el orgullo de ella—. Quédate con lo básico.

—Todo lo que guardo es básico —fue la firme respuesta de ella, lo que provocó que los ojos de él se dirigieran a Madison como una flecha a un blanco.

—Compláceme, princesa. Tengo un mal día.

La dura expresión de su boca resultó sorprendentemente intimidadora, y eficaz. Madison titubeó un momento antes de alargar la mano hacia la maleta grande. Entonces los ojos oscuros se concentraron en la pequeña.

Ella abrió la maleta, le dedicó un simbólico repaso y la cerró. Con igual celeridad hizo lo mismo con la otra.

—¿Valium?

La hosca pregunta captó su atención y miró en dirección a Linc. Había conseguido abrir la pequeña. De forma automática alargó la mano para recogerla antes de asimilar la mirada sombría que exhibía él. Entre dos dedos endurecidos sostenía un frasco que le había recetado el médico.

—¿Tienes adicción a estas cosas?

—Desde luego que no —fue la rápida respuesta ante su evidente desaprobación. No le prestó atención a la mano extendida de ella.

—¿Cuan a menudo los tomas? —Madison inclinó el torso para reclamar el frasco, pero Linc cerró la mano y lo mantuvo fuera de su alcance—. ¿Cuan a menudo? —La mirada directa que le lanzó la advirtió de que hablaba en serio.

—No es asunto tuyo —espetó de malhumor—. Dámelo.

—Parece una dosis grande para una principiante —comentó al bajar la vista para leer la etiqueta.

—¿Sugieres que soy una adicta? —Sintió que se acaloraba.

La miró con dureza y estudió su rostro durante un momento.

—¿Qué es lo que puede poner nerviosa a una mujer como tú?

Sintió la pregunta como un sopapo. Linc Coryell no sólo se había pasado, sino que había conseguido dar en puntos dolorosos. La emoción que surgió en su interior la pilló desprevenida y de repente los ojos le escocieron.

—No sabes de qué estás hablando —soltó, consternada al oír su voz ahogada. Y eso la enfureció—. Dame ese frasco.

Se lo guardó en el bolsillo de la camisa. La acción consiguió que ella se pusiera frenética.

—¿Cómo te atreves? —La voz le tembló por la indignación.

—Sigue preguntándotelo, —repuso con calma, sin pestañear—. Me atrevo a muchas cosas, y a muchas más que me atreveré en los siguientes días. Pero preferiría salir de aquí con una damisela neurótica que con una damisela neurótica y atontada —indicó sus maletas—. Y ahora acabemos con eso.

El rápido cambio de tema y el movimiento suave que realizó para alcanzar la maleta grande la sorprendieron.

La abrió al instante y comenzó a repasarlo todo. La visión de sus manos grandes hurgando con indiferencia entre sus cosas personales la ofendieron.

—Necesito todo lo que hay ahí —repitió ella, luego alargó la mano para cerrar la tapa de la maleta. Antes de lograrlo, Linc le asió la muñeca. Madison lo miró a los ojos.

—Mira a tu alrededor, Maddie.

La orden solemne envió una oleada de terror por su cuerpo que le hizo olvidar la maleta. La absoluta seriedad en la cara de Linc era inconfundible. Por su mente pasó una imagen de bosques densos y montañas altas. Pero la interminable vegetación que había visto desde el cielo sería aún más terrible y pavorosa desde el suelo. La extraña sensación que experimentó, que ese entorno agreste se cerraba en torno a ellos, hizo que sintiera todavía más terror. A pesar de la orden de Linc, no pudo forzarse a mirar a su alrededor.

Capítulo 3

Linc vio el terror en sus ojos. También pudo ver que estaba en shock. Madison St. John podía ser vanidosa y estar obsesionada con su aspecto, pero no era estúpida. Al menos tenía el suficiente sentido común para saber que no podían cargar con todo por las montañas. Su fijación con el equipaje era una negación de lo que los aguardaba: un recorrido largo y probablemente peligroso por ese entorno agreste. Y sin duda la peor penuria imaginable para una pequeña aristócrata consentida como ella.

Sintió el peso del frasco de valium en el bolsillo. Si no era capaz de enfrentarse a las sacudidas violentas de la vida sin estar sedada, jamás lograría salir de eso. El instinto lo advirtió de no mimarla. Si no, se desmoronaría. Si lograba llegar hasta su legendario temperamento y distraerla, ambos se beneficiarían.

La soltó. Hizo caso omiso del modo en que se frotó la muñeca, como si intentara aliviar el dolor. No tendría que haber sentido ninguno.

Titubeó un momento más para estudiar su rostro. No lo miraba; tenía la vista clavada a la izquierda de la maleta que había en la hierba. Sus dedos delgados y perfectamente cuidados aún se cerraban en torno a la muñeca, pero el movimiento que realizaba era distraído. Estaba claro que tenía la mente en otras cosas, y por la expresión de abierta vulnerabilidad, le faltaba poco para venirse abajo.

Linc contempló la maleta. Vio una serie bien doblada y apilada de braguitas y las agarró. Fueron las primeras cosas que volaron sobre la hierba; se cercioró de que cayeran en el punto exacto en que se concentraban sus ojos. Luego salió un sujetador tenue antes de dedicarse al contenido entero de la maleta y contar en silencio los segundos.

Dos… Tres…

—¿Cómo te atreves?

De nuevo había empleado ese ronco gruñido felino. Fingió no prestarle atención al levantar una bata de satén azul y quitarle el cinturón. Dejó la bata junto a la maleta, pero arrojó el cinturón a su bolso. A éste lo siguieron dos pares de calcetines blancos y gruesos y un juego de pantys. Luego, un pliegue de red captó su atención; lo sacó. Era una especie de bolso, sin duda para la ropa sucia, y tenía un buen tamaño. Tiró con fuerza de la red para probar su resistencia antes de arrojarla también al bolso.

Madison seguía mirándolo, indignada por el trato tosco que le daba a sus pertenencias. Estaba claro que sólo pretendía seleccionar unas pocas cosas antes de obligarla a dejarlo todo atrás. Agarró las braguitas y el sujetador y se los llevó al pecho. ¡Santo cielo, no podía ir a ninguna parte sin ropa interior limpia!

Con cautela debido al trato rudo que le dedicaba a sus cosas, recogió la bata de satén y envolvió la ropa interior dentro. Sacó la red de su bolso y metió la bata enrollada dentro.

A continuación Linc extrajo la funda para el calzado y sacó las zapatillas que Madison había incluido. Las tiró en su dirección; cayeron a sus pies.

—Póntelas y quítale los cordones a las botas que llevas ahora.

Madison contempló las zapatillas y luego las botas ligeras.

—Son botas de senderismo —dijo, esforzándose por mantener la voz firme mientras desafiaba su orden. Discutir con Linc era lo único que se le ocurría para distraerla del terror.

—De diseño —espetó él—. La piel es como papel comparada con la de las zapatillas —ella volvió a mirarse los pies, y tuvo que reconocer que Linc tenía razón sobre su robustez—. Cambiate los malditos zapatos, princesa. La luz del día no dura para siempre.

Recogió las cosas que había descartado y volvió a meterlas en la maleta antes de cerrarla. Luego abrió la cremallera de la funda donde Madison llevaba la ropa para hurgar entre las prendas cuidadosamente guardadas. Añadió otro cinturón a su bolso, luego dos pares de vaqueros bien planchados y dos camisas de algodón.

Madison los recogió de inmediato y los introdujo en la bolsa de red. Menos mal que no tendría que luchar con él por llevar ropa extra. Al menos después podría ponerse algo limpio.

Después.

¿Cuánto después? ¿Cuántas horas necesitarían para regresar a pie a la civilización?

Su siguiente pensamiento, que quizá no llegara a tiempo a Aspen para ver a su madre, le provocó una oleada de pánico.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Aspen?

Linc la miró con expresión sarcástica y la recorrió de arriba abajo.

—Por tu rapidez, alrededor de un mes —cerró la cremallera de la funda y la arrojó sobre la maleta antes de ponerse de pie.

Madison no fue capaz de moverse cuando sintió el impacto de la implicación de que quizá no llegaran a tiempo a Aspen. Si avergonzaba a su madre con su nuevo marido no apareciendo, Roz no la llamaría nunca más. Perdería para siempre la oportunidad de acercarse a ella. Jamás sabría que ya no era fea. Jamás lamentaría haber abandonado a su única hija.

—Muévete, encanto.

La orden la sacó de su ensimismamiento. La palabra «encanto» no era algo cariñoso en su boca. Odió la condescendencia machista de su tono. Y odiaba el apodo de «princesa».

Entrecerró los ojos con súbita inspiración.

—En el acto… As —repuso. Tuvo la satisfacción de ver un destello de reacción en sus ojos, y dejó que sus labios esbozaran una sonrisa.

Sintiendo que de alguna manera se había vengado, se sentó sobre la maleta para cambiarse de calzado. Cuando terminó de quitarle los cordones a las botas, Linc había guardado todo en el bolso, menos la red.

Como odiaba verse limitada a un par de zapatillas, en un impulso guardó las botas en la red.

Y entonces él empezó a marchar en dirección a los árboles que había al otro lado del prado, y sus largas zancadas no tardaron en poner distancia entre ellos.

En la precipitación por recoger el bolso de mano y la red para alcanzarlo, Madison estuvo a punto de olvidar el neceser que contenía su maquillaje y productos personales. Se pasó la correa del bolso a un hombro, el cordel de la red al otro y luego recogió el neceser y corrió en pos de Linc.

Consiguió dar media docena de pasos antes de tropezar y caer de bruces.

* * *

Linc estableció un ritmo que sabía que sería brutal para Madison. No lo hacía para ser cruel, sino para que ella prestara más atención a mantenerse a su lado que a pensar en el aprieto en que se encontraban.

Y conocía lo suficiente sobre su personalidad envenenada para saber que la puya de «As» era el preludio a un discurso más extenso acerca del accidente. Si le daba una oportunidad, tenía el potencial para hostigarlo todo el trayecto.

Dio por hecho que la ruta más rápida para salir de las montañas era ir cuesta abajo. Debían encontrar un arroyo y un lugar seguro para acampar durante la noche. En cuanto el sol se pusiera por detrás de las cumbres occidentales se quedarían sin luz. A Su Alteza eso no le iba a sentar bien.

Al menos podrían encender una hoguera. Tenía cerillas y un encendedor, pero iban a necesitar agua. Podían saltarse unas cuantas comidas, pero sin agua podrían continuar poco tiempo. Encontrar una corriente también podría significar que quizá capturaran algunos peces y así solucionaran el problema de la comida.

Miró por encima del hombro. Madison seguía llevando ese maldito neceser. Se había pasado la correa del bolso y la cuerda de la red a través del pecho para liberar sus manos, pero llevaba el neceser como si contuviera una botella de nitroglicerina.

¿Para qué? Madison St. John era una belleza natural. Podría haber sido capaz de lavarse la cara, cepillarse el pelo y salir de su mansión como si pareciera una mujer de un millón de dólares.

No le recriminó que lo llevara porque había reconocido que al menos algunas de las cosas de su colección tal vez les resultaran de utilidad si no conseguían encontrar pronto la civilización. Esperaba que dieran con el puesto de guardia de un ranger, una cabaña particular o un refugio de cazadores que tuviera un teléfono, pero, en el mejor de los casos, era una posibilidad remota. No podía conjeturar cuántos kilómetros cuadrados de vegetación los rodeaban. Encontrar por casualidad a otra persona en un lugar tan extenso sería imposible.

Además, ya habían consumido gran parte de su suerte al sobrevivir al accidente. Sería una tontería contar con más.

* * *

Madison se sentía extenuada y miserable, y le parecía que tenía los pies en carne viva. Las zapatillas eran nuevas y no exactamente de su número. No importaba que hubieran caminado cuesta abajo lo que parecían horas. No había ningún sendero, y el curso elegido por Linc estaba lleno de obstáculos. La raíz de un árbol aquí, una rama caída allí, un matorral denso casi a cada paso. A veces la dirección en la que iban era tan empinada que a menudo se dejaba caer de espalda para deslizarse hasta el fondo.

Estaba sudorosa y sucia, y tenía tanta sed que la lengua le colgaba de la boca. Las piernas largas de Linc hacían que la marcha fuera fácil para él, pero Madison apenas conseguía mantener el ritmo. Se mantenía tan por delante de ella que la conversación resultaba imposible aunque no hubiera estado tan jadeante.

¿Qué le había pasado al avión? ¿Por qué Linc no había empleado la radio para pedir ayuda? ¿No podrían haberse quedado cerca del aparato y encendido un fuego como señal o algo parecido? Seguro que había una alternativa más cuerda que atravesar a pie la mitad de las Montañas Rocosas.

Linc iba deprisa adrede, quizá para atormentarla. Se hallaba en inferioridad física con él, y era obvio que pretendía aprovecharla en su contra. Sabía que no le caía bien.

Pero ¿y qué? Le sucedía con todo el mundo, y no iba a morir de un corazón roto. A ella tampoco le caía bien. En todo caso, esa horrenda aventura neutralizaría la loca atracción que sentía por él. Dudaba mucho de que su contacto pudiera activar otra vez esa sorprendente descarga eléctrica que sintió cuando le apresó la muñeca. La reacción femenina que experimentó cuando tropezó contra su cuerpo grande y sólido en el aeropuerto seguro que nunca más volvería a producirse, después de haber sufrido una sobredosis de su personalidad machista y dominante con sus modales toscos y duros.

Eso le proporcionó a sus doloridas piernas una oleada nueva de energía que aprovechó para reducir la distancia que los separaba. Se hallaba tan jadeante por el esfuerzo en altitud que se sintió mareada cuando lo alcanzó.

Logró agarrarse a la parte de atrás de su camisa en el preciso instante en que una extraña serie de puntos negros dominó su visión.

Y entonces él universo, la camisa azul de Linc, los malditos árboles… todo, se apagó.

* * *

Soñaba con lluvia. Caía sobre su cara en forma de gotas deliciosamente frescas. La desagradable pesadilla que había estado experimentando sobre accidentes aéreos, montañas y árboles se perdió bajo el frescor revitalizante del agua sobre su piel.

Madison se obligó a abrir los ojos para contemplar la maravillosa lluvia. Los rasgos severos y atractivos de Lincoln Coryell adquirieron tanta precisión que se quedó boquiabierta. La pesadilla regresó en toda su intensidad.

Linc sostenía una toallita que había sacado de su neceser. Pudo sentir su brazo detrás del cuello y los hombros sosteniéndole la cabeza. Dobló los dedos largos y exprimió algunas gotas más de agua sobre ella, aunque era consciente de que había recuperado el sentido.

Irritada, le apartó la mano y se sentó de golpe. Una oleada de mareo la obligó a llevarse una mano a la frente, pero el movimiento súbito fue torpe y descoordinado. Los dedos recios de Linc le sujetaron el hombro para mantenerla erguida.

—Despacio, princesa. Sin duda se debe a la altitud.

—Deja de llamarme así —la voz crispada se vio perdida por una extraña falta de aire mientras luchaba contra el mareo. Tenía la boca seca. Su cerebro abotargado al final registró la toalla empapada y bajó la mano para mirarlo con expresión ansiosa—. Agua… tenías agua.

Linc giró la cabeza e indicó un punto en alguna parte detrás de Madison.

—Agua de lluvia que quedaba en un charco somero en las rocas. Nada que esté lo bastante sediento para beber.

—¿Vertiste agua que no beberías en mi cara? —La sed de Madison se mitigó. Disgustada por el pensamiento, con celeridad pasó los dedos por los puntos húmedos en su piel.

—Ahora la has convertido en barro —le sujetó la mano para detenerla. Una comisura de sus labios se elevó en gesto divertido.

Horrorizada, Maddie contempló sus dedos sucios. Olvidó el mareo y tanteó el suelo a su alrededor, vio el neceser y se arrastró los pocos centímetros que le quedaban por alcanzarlo. Lo abrió y sacó un espejo de mano para mirarse la cara.

Unas marcas mugrientas resaltadas por porciones de piel quemada por el sol le cruzaban la frente y una mejilla. Linc introdujo la toalla en su visión periférica. Se la quitó, sin pensar que era agua sucia, y con toques diestros se limpió el rostro.

Pero incluso al terminar, la cara distaba mucho de estar limpia. El maquillaje y el rimel se le habían corrido. No quedaba ni rastro de base, y probablemente el carmín era lo primero que había desaparecido.

Con celeridad intentó quitarse el resto de maquillaje cuando captó un vistazo de su pelo. Enredado con hojas y colgando en mechones parecidos a cuerdas, era un completo desastre.

Soltó un gemido de consternación, pero antes de poder hacer algo, el espejo y la toalla le fueron arrebatados de los dedos.

—No te molestes en ponerte hermosa para mí —dijo Linc con aspereza mientras los guardaba en el estuche—. Sólo nos queda otra hora de luz para encontrar un arroyo y un lugar donde dormir —alargó el brazo y la puso de pie—. Y espero que puedas caminar por tus propios medios.

El hombre era un absoluto neandertal. Maddie odió tener que aferrarse a él un momento mientras se afanaba por estabilizarse. Los músculos de las piernas gritaban de dolor por el ejercicio inusual, pero la sostuvieron. Le ardían los pies.

Entonces Linc la soltó y recogió su bolso para unirlo al neceser de ella. Luego se alejó sin mirar atrás. Agotada e irritada, se dio cuenta con cierta sorpresa de que el bolso y la red aún seguían asegurados a su pecho. Marchó detrás de él, aliviada cuando aminoró el ritmo lo suficiente para que ella pudiera seguirlo.

Casi habían perdido la luz cuando oyeron el suave sonido del agua en movimiento. Linc se detuvo a escuchar, y Maddie chocó con el brazo que había alzado para detenerla. Se encontraba tan cansada que casi se arrastraba.

—Vamos.

De repente él viró a la izquierda del sendero de alces que seguían y al instante desapareció entre los árboles. Madison se tuvo que obligar a desviarse del camino para seguirlo. Se abrió paso entre la vegetación, luchando para evitar que el pelo y la red se engancharan en cada arbusto y rama que pasaba.

Al final rodeó un árbol y trastabilló hasta detenerse para recuperar el aliento. Una rápida corriente de unos dos metros de ancho dividía el claro estrecho. Las orillas eran rocosas en algunos puntos, pero lo bastante anchas como para que Linc se hubiera tendido cuan largo era sobre una roca plana que sobresalía unos centímetros por encima del borde de la corriente.

Aunque se moría de sed, Madison se tomó tiempo para quitarse el bolso y la cuerda de la red y depositarlas junto a las cosas de Linc antes de reunirse con él en la roca. En cuanto se dio cuenta de que ella lo había alcanzado, dejó de salpicarse agua. Madison se arrodilló a medio metro de él y adelantó el torso rígido para apoyarse con una mano en la piedra y con la otra llegar al agua. No le importó sentir los ojos de Linc seguir cada uno de sus movimientos.

Aunque había poca luz, pudo ver con claridad que tenía la mano muy sucia como para beber de ella. Desesperada por tomar un trago fresco, se acercó al borde para lavarse las manos con vigor en la corriente. Se hallaba tan sedienta que olvidó sacar una pastilla de jabón del neceser y ahuecó la mano para llevar unos sorbos de agua a la boca.

En el último instante, la súbita preocupación por la calidad del agua hizo que titubeara. El líquido se escurrió de su mano.

—No es agua mineral, encanto, pero se puede beber.

Le lanzó una mirada colérica por el apodo empleado y luego dejó de hacerle caso. Tardó un rato en mitigar en parte la sed. Por ese entonces Linc había abandonado la orilla.

—Busca más ramas secas —indicó cuando ella se irguió. Madison lo miró por encima del hombro, sorprendida al ver que ya había reunido una pequeña cantidad de ramas y hojas—. Muévete mientras aún puedas ver tu mano delante de tu cara.

Ya había escasa visibilidad. Una buena hoguera les daría luz, de modo que se obligó a ponerse de pie.

Se sentía tan rígida que apenas era capaz de caminar. Encontró varias ramas orilla abajo y estaba a punto de inclinarse para recogerlas cuando una idea surgió para aterrorizarla.

¿Y si todas esas ramas no eran madera? ¿Y si una era una serpiente? Aunque no habían visto ninguna en todo el día; el ruido de su marcha sin duda las habría espantado. Se irguió y con movimientos torpes las pateó. En cuanto estuvo segura de que todas eran madera, se agachó para recogerlas.

Al rato reinaba tanta oscuridad que ya no pudo ver nada, de modo que regresó dolorosamente junto al pequeño fuego cargada con su fardo de ramas. Las dejó en el suelo en el momento en que Linc entraba en el pequeño círculo de luz del otro lado de la hoguera.

Cargaba con una enorme cantidad de madera seca. Había seleccionado varias piezas que eran tan gruesas como sus brazos musculosos, y cuando las dejó caer sobre la insignificante pila que ella había reunido, casi toda su contribución quedó aplastada.

Esa indiferente destrucción le pareció un insulto, aunque en lo más hondo de su ser sabía que no era intencionado. De pronto todos los tormentos y frustraciones del largo día se abatieron sobre ella. Jamás llegaría a tiempo a Aspen. Durante horas había evitado pensar en ello, pero ya no podía eludirlo. Su madre jamás volvería a llamarla; nunca le daría otra oportunidad.

Nada en su vida iba a cambiar alguna vez. Ese pensamiento desolador la machacó. Tenía más dinero del que jamás llegaría a gastar, pero nadie a quien amar y que fuera capaz de amarla. La historia con su madre y con su padre ausente demostraba esa amarga verdad y recalcaba la existencia de algún defecto fatal que nunca lograría superar.

Esa oportunidad perdida con su madre recalcaba toda su desgracia de no ser merecedora de amor. La injusticia de la situación le atravesó el corazón, haciendo que rezumara una negra amargura. Su malhumor creció como una conflagración.

—Muchas gracias, cavernícola —estalló—. ¿Para qué he perdido mi tiempo buscando esas ramas?

Impertérrito por su exabrupto, Linc se puso en cuclillas del otro lado del fuego y colocó dos de las piezas más grandes en las llamas.

—De acuerdo, encanto —musitó—. Te lo has estado guardando todo el día. Suelta esa pequeña pataleta, pero haz que sea completa, no te reserves nada para más adelante.

«De todos los condescendientes y arrogantes…». La furia de Maddie se desbocó.

—Oh, sí —acordó con voz sarcástica que fue aumentando de tono—. Soltemos la pequeña pataleta… As —le regaló una sonrisa venenosa—. La pataleta de la que tú eres el responsable, Señor Macho, porque me has obligado a caminar por la selva con los zapatos que tú me obligaste a elegir y que ya tienen agujeros —la mueca burlona en su cara vaciló un poco, lo cual le indicó que había herido un poco su ego, ayudándola a continuar—: Empecemos por ese avioncito de juguete, Rey de los Aires. ¿Qué demonios le pasó? —inquirió con ese tono despectivo que había perfeccionado con los años—. ¿Se le rompió la correa de goma?

»En cuanto a tu habilidad como piloto, podrías haber virado esa maldita cosa hacia las llanuras, donde habríamos tenido alguna oportunidad de que nos vieran y nos rescataran. Y ahora que pienso en ello, ¿qué le pasó a la radio? —Su voz se había vuelto más exigente y furiosa con cada palabra—. ¿Sabe alguien que estamos aquí? ¿Te molestaste en trazar una ruta de vuelo o fuiste demasiado macho?

»Lo cual me conduce a la siguiente pregunta lógica: ¿Por qué no tienes un teléfono móvil como el resto de millonarios de Texas? ¿Es demasiado complicado para que lo maneje un neandertal como tú? —La voz estridente de pronto adquirió un gruñido femenino y despectivo—. ¿Sabes?, eres realmente un neandertal. Y mientras estamos en el tema de tu pasado —continuó prácticamente a gritos—, ¿tienes aún alguna conexión primitiva con la naturaleza y sentido de la orientación, o estamos destinados a vagar por la maleza hasta que ambos nos abriguemos con pieles de animales y vivamos en una cueva?

El discurso de Madison de pronto se agotó cuando una enorme ola de mareo la invadió. Temblaba, oscilando sobre piernas inseguras, sintiéndose alejada de sí misma. ¿Iba a desmayarse?

Los sonidos nocturnos del bosque comenzaron a penetrar en su conciencia, como si se hubieran detenido durante su exabrupto. Los grillos, el crepitar del fuego… todo se combinó para crear una peculiar tensión nueva que parecía centrarse en Lincoln Coryell e irradiar de él.

No le había quitado los ojos oscuros de encima, aunque esa sonrisa indulgente y condescendiente que tanto la había enfurecido hacía rato que había desaparecido. El aire entre ellos se cargó de repente con lo que Madison sólo pudo considerar un desagrado activo. ¿Y qué? Lo odiaba más de lo que él nunca podría odiarla.

Sin decir una palabra, Linc se incorporó en el otro lado de la hoguera y se estiró. Con la misma lentitud alzó la mano para quitarse el Stetson y lo dejó caer al suelo. En ningún momento quitó la vista de ella.

—Da la impresión de que alguien tiene que hacer un esfuerzo contigo, señorita Maddie —indicó con determinación con su acento tejano. Comenzó a rodear el fuego.

Madison no fue capaz de moverse mientras avanzaba. La silenciosa amenaza de su acercamiento la tenía hipnotizada. De pronto la aterró tanto que el miedo del accidente y la marcha del día parecieron un suave caso de ansiedad.

—Como alguien de mi educación diría, «Es hora de que alguien dome a esa pequeña yegua y le ponga una silla de montar» —sus ojos ardían—. Veamos si se te puede hacer cabalgar.

Cuando llegó a su lado la alzó en brazos y la alejó de la hoguera. En gesto de protección, Madison apoyó las manos en su pecho.

—¡Cómo te atreves a ponerme las manos encima! ¡Bájame, mono gigante! —empujaba con todas sus fuerzas cuando de golpe él la soltó.

La caída en el agua helada de la corriente provocó un grito en ella. La superficie del agua rompió su caída y la engulló hasta los hombros. El frío la hizo jadear y se debatió frenéticamente para poder plantar los pies en el fondo y erguirse.

Pero el fondo era resbaladizo y la oscuridad la desorientaba. Manoteó, escupiendo insultos, hasta que logró quedar sumergida por completo bajo la superficie. Cuando al fin consiguió girar y ponerse de rodillas, tuvo que luchar con ahínco para ponerse de pie en el agua somera.

En cuanto se incorporó, Linc se cernía sobre ella como si meditara en serio empujarla y mantenerla bajo el agua. Atragantándose con lo que había tragado, y más furiosa que nunca, Madison cerró el puño y le lanzó un golpe.

Este jamás dio en el blanco. A él le bastó con alzar la mano y darle un pequeño empujón en el hombro. No fue gran cosa, pero bastó para hacerle perder el equilibrio. Ella volvió a gritar antes de sufrir una nueva y gélida zambullida.

En esa ocasión Linc dejó que se debatiera sólo unos momentos antes de agarrarla por los brazos y ponerla de pie.

—¡Matón prepotente! —soltó ella con voz entrecortada.

Le aferró las muñecas antes de que pudiera tratar de golpearlo otra vez. Maddie intentó darle unas patadas, pero las piernas le temblaban por la fatiga y el agua tiraba demasiado de su ropa y cuerpo para que pudiera lograr algo más que tropezar con su propio pie.

La pierna sobre la que se equilibraba estaba demasiado débil para la fuerza de la corriente, y resbaló. Si Linc no la hubiera tenido firmemente asida de las muñecas, habría vuelto a caer.

—Ríndete, pequeña diablesa —comentó con humor hosco mientras la sacudía un poco—. Hasta un caballo salvaje sabe cuándo debe dejar de luchar.

—¡Yo no soy un caballo! —estalló casi sin fuerzas. Apenas podía sostenerse de pie. Alzó la mirada extenuada para clavarla en sus ojos, pero en su expresión aún ardía con intensidad el desafío—. ¡Y tú no eres ningún domador!

Entonces él rió entre dientes. Un sonido ronco y masculino que resultaba demasiado cálido y atractivo.

—De modo que entiendes que no dejaré que me pisoteen hasta matarme al final de la historia. Es el primer signo de verdadera esperanza que he visto en ti, princesa —la acercó y Madison se quedó sin aliento—. Vamos a secarte y a prepararte para dormir.

Capítulo 4

«Vamos a secarte…». Las imágenes que pasaron por su mente fueron asombrosamente sexuales y al instante se puso en guardia. Se hallaba tan débil que estaría por completo a su merced. La tenía bien sujeta y era imposible liberarse.

En realidad, ¿qué clase de persona era Lincoln Coryell? La sola idea de que un hombre pudiera dominarla a la fuerza e imponerse a ella le resultaba ajena. Pero le acababa de mostrar lo indefensa que estaba físicamente ante él. ¿Y si decidía insinuarse? Se encontraban solos en esas montañas. Para algunos hombres la proximidad bastaba.

Nunca se había considerado vulnerable al peligro sexual. Cuidaba su seguridad personal y sabía sin ninguna duda que la imagen firme que proyectaba desanimaba a casi todos los miserables de considerarla una víctima. Su actitud independiente y su personalidad cáustica intimidaban a la mayoría de los hombres, manteniéndolos con éxito a distancia prudencial.

Pero el contacto de Linc tenía un efecto curioso en ella. ¿Cómo podía estar asustada de él y, al mismo tiempo, encenderse con la descarga eléctrica de su roce? ¿Estaba tan hambrienta de afecto en su vida emocionalmente aislada que resultaba presa fácil para un hombre de atractivo razonable? ¿Incluso ante uno que había establecido la grosera comparación de domar a una yegua para domesticarla? ¡Estaba perdiendo la cabeza!

Cauta con Linc y con la excitación desconcertante que agitaba en ella, comenzó a tirar de las manos para ver si lograba soltarse de su férrea prensa. Él se detuvo al sentir su resistencia y con gesto casual juntó sus manos. Con gran rapidez pasó los dedos de una mano enorme en torno a las dos muñecas de Madison, luego reanudó la marcha, arrastrándola fuera del agua como una prisionera.

Su aprensión se multiplicó ante esa nueva demostración de fuerza. Se sintió irritada porque esa exhibición de macho enviara un delicioso temblor de peligro sensual por su cuerpo.

No tenía importancia preguntarse qué clase de hombre era… ¿qué clase de mujer era ella?

En cuanto estuvo en tierra firme, trató de plantar los pies y soltarse. Fue imposible hasta que de pronto él la dejó ir. Trastabilló hacia atrás y estuvo a punto de sufrir la nueva indignidad de caer sobre su trasero.

—Quítate esa ropa.

La orden brusca la horrorizó. Miró en torno al círculo de luz. Todo lo que había fuera de su perímetro dorado se hallaba sumido en negras sombras y en un peligro invisible. Aunque Madison comprendía la necesidad de secarse, carecía de intimidad.

Recordó el comentario de secarla y experimentó otra oleada de excitación.

Lo contempló con expresión aprensiva mientras él se quitaba las botas. Tenía los vaqueros mojados. Desencajó los ojos cuando llevó la mano al cinturón. Sin ninguna timidez, lo desabrochó y se lo quitó con gesto seco. Cuando deslizó la mano hacia el botón metálico de los vaqueros, ella apartó la vista.

«¡Va a quitarse los pantalones!». El suave sonido de la cremallera al bajar la obligó a darle por completo la espalda y a acercarse al borde mismo de la luz. «Oh, Dios, ¿qué vendrá a continuación?». Maddie miró con desesperación en dirección a los árboles oscuros que marcaban el linde entre la tenue luz y la absoluta negrura. El fresco aire nocturno penetró a través de su ropa empapada y le absorbió el calor del cuerpo. Estaba helada.

—Puedes ponerte la bata… —La voz de Linc la sobresaltó— …, lo cual no te aconsejo, o puedes ponerte la ropa limpia.

Madison se atrevió a mirar por encima del hombro. Linc llevaba unos vaqueros secos. No se había metido la camisa en la cintura, pero estaba decentemente vestido. Parte de su preocupación se atenuó hasta que él añadió:

—Me niego a acurrucarme junto a un bulto mojado, así que date prisa.

—Por lo que a mí respecta, puedes acurrucarte junto al puerco espín más cercano —repuso, alarmada por sus palabras.

—Damisela, cada palabra que sale de tu boca es un desafío —la miró—. Uno de estos días algún hombre con más serrín que sentido común en la cabeza te va a poner a prueba.

La amenaza sensual estaba allí presente. ¿Por qué de repente todo parecía tan sexual? Desesperada por revivir la distancia crispada del desagrado mutuo, Maddie alzó un poco la barbilla.

—Ahórrame tus analogías folclóricas, vaquero. Sólo un hombre muy débil que siente el impulso de demostrar y defender constantemente su virilidad ve una amenaza en toda conversación.

—Si ésa es tu forma de provocarme —hizo una mueca divertida—, debes saber que siento una atracción especial por un desafío. Y cuando surge uno tan ligado a la posibilidad de sexo, se me hace casi irresistible.

La declaración la alarmó. La primitiva reacción femenina que desencadenó en ella de miedo y excitación hizo que deseara gritar de frustración.

—Aquí no hay ningún desafío sexual —afirmó, ansiosa porque su mente pensara en otra cosa que no fuera el sexo. Pero de pronto su cerebro estaba obsesionado con el tema.

Los ojos de Linc adquirieron una intensidad que le quitó el aire. Adrede la recorrió de arriba abajo, y cuando se detuvo en los puntos significativos de su cuerpo, Madison sintió que la sangre le atronaba en los oídos.

—Así que ningún desafío sexual, ¿eh? —Miró su rostro acalorado—. Insolente, rubia y hermosa, con las curvas adecuadas en los lugares adecuados —clavó los ojos en sus pechos mientras sin pudor constataba lo que veía—. Ropa mojada que se pega al cuerpo. Atributos… exuberantes. El frío viento de la montaña que endurece…

Consternada, Maddie bajó la vista a la blusa roja mojada y se quedó boquiabierta. A pesar del color oscuro de la camisa, bien podría haber estado desnuda de cintura para arriba. Aferró la pechera y apartó la tela empapada de su piel.

—Ahora ves otro motivo importante para ponerte ropa seca —indicó él—. Te daré la espalda hasta que hayas terminado.

Los dientes empezaron a castañetearle y se dio cuenta de que tenía un frío de muerte. No le quedaba más remedio que confiar en él para que no mirara mientras se cambiaba. Sentía tanto frío que apenas podía hablar.

—¿Có-cómo sé que… que no mi-mirarás?

—Porque te doy mi palabra —afirmó con severidad.

Algo en ella se relajó. Lincoln Coryell tenía fama de respetar su palabra. Pero ¿su fuerte integridad pública se extendía hasta el aislamiento de las Montañas Rocosas?

Linc apartó la vista de su rostro ansioso y se acercó a sus pertenencias. Recogió el bolso de red y se lo arrojó por encima del fuego. Madison lo atrapó en el aire y se lo llevó al pecho.

La miró unos momentos más antes de darle la espalda y dirigirse al límite de la luz.

* * *

La ropa seca sólo le dio calor un rato. Arrimarse al fuego hizo que la cabeza se le adormilara.

No mencionaron la comida. Al menos Linc le había dado una linterna que sacó de su bolso para poder alejarse del campamento para satisfacer una demorada llamada de la naturaleza.

En ese momento hacía lo que podía para no prestarle atención mientras la parte delantera de su cuerpo se calentaba demasiado y la trasera se enfriaba. Lo observó cuando desenrolló el plástico y lo extendió en el suelo al otro lado de la hoguera. Era más ancho que una cama doble. Luego extendió la única manta que tenían y la puso sobre el plástico.

Había colgado sus vaqueros de la rama de un árbol, pero empleó la cuerda para fabricar un tendedero para la ropa mojada de Madison. Por la mañana todo estaría seco.

Esa consideración la avergonzó un poco. Quizá lo había juzgado mal. Tal vez se había pasado al decirle que era un neandertal. Tampoco tendría que haberlo criticado por el accidente de la avioneta. Al menos había conseguido aterrizar sin que murieran.

La somnolencia y el agotamiento parecían potenciar la cálida sensualidad que quedaba de la «charla sobre sexo» que habían mantenido una hora antes. El suave resplandor dorado del fuego contribuía a esa sensación.

Linc era completamente inapropiado para ella. Todos los hombres que había conocido desde Beau lo habían sido. Nadie había alcanzado jamás el ideal establecido por él.

Él terminó de hacer la cama improvisada. Luego arrastró su bolso, sin duda para usarlo como almohada. Lo observó, preguntándose cómo habría solucionado el problema para que durmieran. Madison había dejado bien claro lo que pensaba al respecto, de modo que no le preocupaba dónde iba a dormir Linc.

Hasta que se enderezó y la miró desde el otro lado.

—Es hora de acostarse.

Las secas palabras la sobresaltaron. Entonces comprendió el significado de su comentario de que no quería acurrucarse junto a un bulto mojado. Algo le indicó que no tenía intención de dormir en otra parte que no fuera la manta, a pesar de lo que había dicho ella.

—No podemos dormir juntos —fue la instantánea réplica de Madison.

—Sólo disponemos de una manta y la temperatura como mínimo bajará otros diez grados. A menos que recordaras reservar una habitación en el motel local, no tienes elección.

—Dormir juntos no es una opción.

—Es la única opción —contradijo él—. ¿Quieres que nos peleemos o preferirías tumbarte y dormir un poco?

El recuerdo de hallarse a su merced en la corriente aún era poderoso. La mirada sombría que le dedicaba era una promesa solemne de que estaba dispuesto a imponerse otra vez para garantizar su cooperación.

De pronto se sintió desvalida y atrapada. No importaba que estuviera salvajemente atraída por Linc. La extraña sensación de que de algún modo eso se hallaba relacionado con la infelicidad en su vida era fuerte y de repente profundo.

En el pasado había sido una niña desvalida, sin elecciones reales. Se había visto atrapada en una existencia dolorosa y triste, con tutores que deberían haberla querido, pero que no pudieron hacerlo porque ella no valía la pena.

También él la veía como a una carga, un estorbo en sus esfuerzos por salir de las montañas. Y en ese momento la atrapaba… la obligaba a echarse junto a él a pasar la noche.

Aún lo miraba, quieta, cuando Linc avanzó hacia ella. En su tardía precipitación por ponerse de pie para alejarse de él, jadeó ante el súbito aguijonazo de dolor al moverse. El cuerpo se le había puesto tan rígido que apenas podía levantarse. Sus piernas eran extensiones gemelas de agonía, y tenía los pies tan doloridos que sólo pudo cojear unos pasos hasta que Linc la alcanzó.

—¡Mantente alejado de mí! Él mostró una expresión de impaciencia, pero se frenó.

—¿Tienes muy mal los pies? —El tono bajo exhibió cierta preocupación que alivió el pánico de Maddie y despertó algo vulnerable en ella.

Que desapareció en el acto al pensar que si tenía los pies demasiado llagados le presentaría un nuevo problema. Sería una carga aún mayor si no podía caminar.

—No mucho —dio dos agónicos pasos. Se había puesto unos calcetines limpios pero no las zapatillas, para que se secaran. Los pies todavía le dolían demasiado como para probarse las botas y odió pensar que caminar por el campamento pudiera ensuciarle los calcetines.

—Empiezo a descubrir que eres toda una mentirosa.

Madison iba a soltar un comentario ácido cuando él se inclinó y la levantó en el aire. Lo hizo con tanta rapidez que tuvo que aferrarse a sus hombros para estabilizarse. La rigidez le impidió resistirse mientras la llevaba al otro lado de la hoguera y la sentaba sobre la manta. Deslizó una mano por su pierna y le agarró un pie antes de que pudiera intentar levantarse.

Ella no pudo contener un gemido cuando se agachó y le levantó la pierna dolorida para examinarle el pie. El contacto de sus dedos largos y duros al subirle el bajo de los vaqueros para llegar hasta la banda elástica del calcetín envió un hormigueo por su piel que impactó con fuerza en cada parte femenina de su cuerpo. La fuerza con que le sujetaba el tobillo le impedía esquivarlo.

Bajó el calcetín y ella contuvo el aliento. El sonido hizo que él se detuviera.

—Maldita sea, Maddie… —había descubierto que el grueso calcetín se había pegado a la piel en carne viva de una ampolla reventada. Con suavidad lo desprendió, luego terminó de quitárselo despacio mientras buscaba otras ampollas. En cuanto le examinó el pie, soltó un juramento en voz baja. Le bajó el tobillo y lo apoyó sobre la manta antes de soltarla—. Llevas una farmacia en ese neceser y no has usado nada para curarte —sus ojos oscuros ardían—. ¿Cómo demonios crees que vas a caminar mañana si no lo tratas esta noche?

No esperó una respuesta; se incorporó para ir a buscar el neceser.

Al regresar hurgó entre sus cosas, pero Maddie estaba demasiado cansada para preocuparse. Sacó un tubo pequeño de crema antibiótica y una caja de vendajes diversos. A los pocos momentos le levantó el pie; el ángulo hizo que le doliera la pierna, por lo que tuvo que reclinarse para apoyarse sobre los codos.

Sus manos eran duras, con callos y cálidas. Los dedos asombrosamente gentiles al extender crema sobre el talón, la planta del pie y prestar especial atención a los dos dedos más pequeños, que habían recibido el peor trato.

Maddie contuvo el aliento cuando le apoyó el tobillo sobre su muslo. Abrió el envoltorio de una gasa cuadrada y empleó la pequeña tijera para las uñas para cortarla en cuatro partes.

Entonces apoyó con suavidad las gasas sobre la gruesa capa de crema que había aplicado. Recogió el calcetín y con destreza lo enrolló hasta formar un círculo antes de introducírselo con delicadeza por los dedos. Lo desenrolló hasta que el pie y el tobillo quedaron cubiertos con las gasas fijadas en su sitio.

Cuando se dedicó al otro pie, ella ya se había echado por completo sobre la manta para observarlo. Los párpados le pesaban tanto que casi le era imposible mantenerlos abiertos.

El contacto de Linc era lo más seductor que jamás había experimentado. Nunca había imaginado que fuera posible la lánguida sensualidad que la recorría en oleada tras oleada. En ese momento su rostro no reflejaba ningún desagrado hacia ella. Sólo una intensidad que sugería preocupación y compasión.

Su corazón hambriento recibió contento esas migajas. Le escocieron los ojos. Había estado tan dolorosamente sola. Hacía años que no la tocaban, y ni siquiera fue capaz de recordar un contacto semejante. Ni siquiera por parte de Beau. Éste había parecido muy interesado en tocarla en zonas mucho más personales y sexuales.

«Dios mío, ¿es esto lo que se siente cuando otro ser humano te cuida y te brinda una cierta semblanza de afecto físico y sin sexo?».

Los ojos se le nublaron. ¡Era tan patética que empezaba a emocionarse y entregarse a un hombre que le tocaba los pies! No tenía fuerzas para luchar con su corazón. Se quedó tendida con los ojos cerrados, empapándose con cada sensación, con todo lo que podía absorber de ese sustento emocional.

Cuando Linc al fin depositó su pie sobre la manta, apenas pudo contenerse para no gritar por la pérdida de su contacto. Recordar que en unos segundos estaría tumbado a su lado la mantuvo callada e inmóvil dominada por el suspense. Odió la idea de que de repente ansiaba más de él, aunque no era capaz de detenerse.

Después de guardar las cosas se echó a su lado. Recibió con gusto el calor de su cuerpo grande. Y entonces sintió que se volvía hacia ella y que la manta la cubría de los hombros a los pies. Cuando habló en voz baja, notó su cálido aliento en la cara.

—Pareces una virgen temblorosa que piensa que el proscrito grande y malo va a violarla.

Las palabras hoscas rezumaban humor. Maddie abrió los ojos de golpe. Linc estaba inclinado sobre ella, su hermosa boca a unos centímetros de la suya.

La luz del fuego jugaba sobre su rostro, remarcando algunos ángulos y suavizando otros. No se atrevió a responder a su comentario. La visión de su rostro fuerte y atractivo, el increíble calor de su cuerpo, el roce de su aliento…

Después de dedicar minutos a tocarle los pies, apenas fue capaz de no implorarle que la tocara donde quisiera, como deseara, el tiempo que le apeteciera.

Centró la mirada en sus labios. El anhelo de sentir su presión, de probarlos, le provocó dolor. Hacía siglos que no la besaban. El instinto le indicaba que los besos de Linc serían experimentados y hábiles, y que los daría con mucha más madurez y autoridad masculina que lo que jamás había hecho Beau Duvall a sus dieciocho años.

De pronto Beau fue un recuerdo tenue y sin cara. Ver a Linc, su abrumadora presencia masculina, desterró los demás pensamientos. Ni siquiera le importó que estuvieran en el suelo duro, rodeados de kilómetros de árboles, montañas y animales peligrosos.

Linc deslizó la mano por su costado y curvó los dedos duros sobre sus costillas. Maddie contuvo el aliento cuando empezó a subir despacio y se detuvo justo debajo de su pecho. Su expresión mostraba un deseo tan intenso y turbulento que supo que estaba a punto de besarla. Cada átomo de su cuerpo anhelaba aproximarse a él.

Pero lo que le dijo en ese momento fue una descarga ruda y fría de realidad.

—No me equivocaba con lo de la virgen, pero no estoy tan seguro de que temas algo —comentó con aspereza—. Supongo que no eres el desafío que pensaba —apartó la mano y se tumbó, colocando el bolso bajo la cabeza.

Madison se quedó estupefacta, tan decepcionada que el pecho le palpitaba. Linc no la había besado, ni siquiera lo había intentado. Había estado tan convencida de que lo probaría… pero a cambio le había asestado un insulto colosal.

El rechazo indiferente le quitó el aire de los pulmones y tuvo que concentrarse en respirar para recuperar algo parecido a un ritmo normal.

Entonces el corazón se le marchitó. ¿Por qué había temido tanto que el avión se viniera abajo? ¿Por qué se había sentido tan aterrada ante la idea de sufrir una muerte súbita en un accidente?

Cerró los ojos con fuerza unos dolorosos momentos. Había perdido para siempre a su madre, junto con las demás personas que pudieran ser importantes para ella. Aunque lograra hacer las paces con Caitlin, ésta ya se había casado y llevaba una vida feliz y plena. La presencia de Maddie en la vida futura de su prima nunca volvería a ser atractiva para Caitlin después de años de separación.

Al volverse y darle la espalda a Linc, puso todos los centímetros que pudo entre su cuerpo embotado y el maravilloso calor que irradiaba él. Ya nunca más temería a la muerte.

* * *

El cuerpo grande de Linc vibraba como un diapasón. ¿En qué demonios había estado pensando? Madison St. John, a pesar de sus caprichos, estaba resultando una tentación demasiado grande.

Se sentía atraída por él, aunque llevaba todo el día luchando contra eso. Él ya casi lo esperaba. Pero la idea de pasar toda una noche envuelto en una manta con su cuerpo pequeño y selecto lo había impulsado a provocarla y a defraudarla. De algún modo había necesitado un nuevo recordatorio de que no estaban hechos el uno para el otro, de lo difícil que era convivir con ella.

Había sentido cómo se derretía cuando le curó los pies, pero se encontraba cansada, de modo que descartó el modo somnoliento en que lo miraba y la sensación de que algo había cambiado en Madison. Pero entonces buceó en sus enormes ojos azules y vio la bienvenida y la anticipación de una mujer impaciente de que la besara.

Su cuerpo había respondido con velocidad y dolor. Había tenido que ponerle un freno inmediato, y no mostró miramientos en cómo lo hacía.

En ese momento se dio cuenta de que había herido sus sentimientos. No le soltó ningún comentario cáustico, no emitió ni un sonido. Se quedó quieta, con los ojos cerrados, y unos segundos después se dio la vuelta y se apartó de él. Yacía tan apartada que el borde de la manta apenas la tapaba.

Esperaría hasta tener la certeza de que dormía antes de acercarla y cerciorarse de que la manta la mantenía abrigada.

Y pondría el doble de atención en que no se repitiera una situación semejante. Ya no tenía curiosidad por saber si Madison St. John era una pequeña bruja fría o no.

Había tropezado con la respuesta. Y como había percibido que el exterior arrogante de Maddie era la fachada de un abismo de vulnerabilidad, no era una mujer con la que hubiera que jugar a menos que albergara sentimientos serios.

Capítulo 5

La mañana llegó demasiado pronto. Maddie rodó para alejarse de la luz y se tapó los ojos con la manta. Volvió a quedarse dormida hasta que él la despertó. En esa ocasión el sol brillaba con más intensidad.

—Vamos, Bella Durmiente, el desayuno ya está casi listo —la voz de Linc le llegó desde arriba—. Ve a dar tu paseo por el bosque y regresa antes de que se enfríe.

Comida. El estómago vacío se le contrajo. Empezó a sentarse antes de captar el olor.

Pescado. Identificarlo hizo que la agonía de obligar a su cuerpo maltrecho a moverse fuera mucho peor. Odiaba el pescado.

Su titubeo atrajo la atención de Linc.

—Tienes las botas a tu lado.

Lo miró y vio que en ese momento estaba agachado del otro lado del fuego. Y también notó dos varas de madera a cada lado de la hoguera con otra reposando entre sus dos extremos bifurcados. Cinco pescados sin cabeza ni cola estaban atravesados sobre el fuego. Hizo una mueca y apartó la vista; alargó la mano para recoger una bota.

Cuando la depositó en su regazo, se dio cuenta de que Linc le había vuelto a poner los cordones. El gesto considerado le sentó mal. Últimamente rara vez despertaba de buen humor, pero, por algún motivo, el hecho de que hubiera tenido un detalle con ella la irritó.

Quizá porque sabía que no le caía bien, que no podía caerle bien. Entonces, ¿por qué torturarla con gestos amables para que pudiera confundirlos por algo que jamás llegaría a ser?

Logró doblar una rodilla rígida el tiempo suficiente para calzarse la bota. Había dormido, pero aún se sentía torpe por el cansancio. Y le dolía todo. Moverse le dolía. El estómago le dolía por el hambre. Ponerse la bota le dolía. Y el sol brillaba con tanta fuerza que hasta los párpados le dolían.

* * *

Linc miraba a Maddie cuando ésta asió los cordones para anudarlos. Notó el momento preciso en que se dio cuenta de que estaban mojados.

—¿Cómo se han mojado? —preguntó con voz aún somnolienta y el ceño fruncido.

—Los cordones blancos de las zapatillas espantaban a los peces —explicó.

Maddie se quedó paralizada y una expresión cómica de desagrado apareció en su rostro. Soltó los cordones para inspeccionarse los dedos.

—¿Usaste los cordones de mis botas para capturar peces? —La incredulidad le dio un tono ominoso a su voz.

Ya no había ninguna duda al respecto. Era una damisela caprichosa y malcriada.

Pero hermosa. Cansada, con el pelo enmarañado como un manojo de paja, pero aún sexy y atractiva. Una nueva dosis de su personalidad venenosa quizá era lo que necesitaba para desvanecer la sensual excitación de haber pasado toda la noche a su lado. Se la enfadaba con tanta facilidad.

—Probablemente los necesite para conseguir la cena —indicó con indiferencia.

Ella alzó la vista para mirarlo con una mezcla de furia y sorpresa.

—No usaste gusanos para atraer a los peces, ¿verdad?

La revulsión que exhibió su cara lo divirtió y le provocó un esbozo de sonrisa.

—Aún dormías, así que no podía emplear tu encantadora personalidad.

—¿Has puesto mis cordones cerca de gusanos? —El rostro se le encendió.

—Técnicamente, enganché el gusano a uno de tus alfileres —era una neurótica manifiesta—. Seguro que jamás tocaron tus cordones.

—Pero tocaste mis cordones con dedos manchados por los gusanos —lo miró con expresión hosca.

—Y si vemos a algún conejo, los emplearemos para fabricar una trampa.

—Usarías mis cordones para matar a un conejo —alarmada, no fue una pregunta, sino una acusación.

Por la experiencia de la noche anterior, sabía que Lincoln Coryell era capaz de hacer cualquier cosa que se le antojara con cualquier persona o cosa que quisiera. Pero Maddie no podía permitir que matara a un conejo. ¿Y cómo pensaba hacerlo? Una bala significaba una muerte rápida, y quizá el animal no sufriera el miedo de verse atrapado ni supiera que estaba siendo cazado.

Pero un conejo capturado en unos cordones padecería un miedo terrible. Percibiría que iba a morir.

Entonces, ¿cómo lo mataría? ¿Lo estrangularía? ¿Lo golpearía con una piedra? Era demasiado espantoso para pensar en ello.

—No necesitas matar a un conejo pequeño e inofensivo. Yo no como carne.

—Quizá si la comieras de vez en cuando —fue la rápida réplica—, no soltarías tantas dentelladas a las personas —la observación directa hizo que se quedara sin aire—. Y antes de que empieces con uno de tus «cómo te atreves», ponte las botas y ve a hacer tus necesidades —clavó la vista en su pelo—. Quizá quieras tomarte un minuto después de desayunar para cepillarte esa maraña y buscarte algún piojo.

—¿Piojos? —La ira de Maddie se desvaneció de golpe. Se olvidó del conejo imaginario y de su cruel destino. Abrió los ojos sorprendida.

—Los piojos de los bosques puede que no hagan daño, pero igualmente debemos quitárnoslos. Son ellos los que… —calló con perturbadora insinuación y ajustó la madera que sostenía los pescados—. Si nos observamos por la mañana y por la noche, no debe haber ningún problema. Pero no los arranques. Probaremos con tu quitaesmaltes para soltarlos.

El terror descendió sobre Maddie. De pronto sintió que los piojos se arrastraban por debajo de su ropa y en el pelo. Nunca había pensado en ellos. Puede que en osos, pumas y lobos, pero no en piojos. Linc le había proporcionado una pesadilla nueva a la que enfrentarse.

El horror que sentía debió reflejarse en su cara, porque él exhibió una mueca sarcástica.

—No te preocupes. Aunque te muerda un piojo infectado, lo más probable es que podamos llegar a un médico antes de que caigas enferma.

—Entonces, ¿por qué los mencionas? —preguntó irritada.

—A la intemperie debes usar la cabeza.

Molesta pero menos asustada, desvió la mirada e intentó concentrarse en calzarse las botas y anudar los cordones mojados. Al final se puso de pie. Sin ayuda de su atormentador, que parecía interesado en cada uno de sus movimientos.

El esfuerzo de incorporarse le dio plena conciencia de lo miserable que se sentía. Varios pasos cautelosos alrededor de la hoguera le descargaron los músculos contraídos de las piernas lo suficiente para encontrar el mismo sendero estrecho entre los árboles que había usado la noche anterior.

Se había adentrado entre el follaje cuando oyó la voz de Linc.

—Ten cuidado con la hiedra y el zumaque venenosos.

Madison tuvo la certeza de que había muerto en el accidente aéreo, porque se habían cumplido sus peores miedos: estaba en el infierno.

* * *

Le dolía tanto el cuerpo que apenas era capaz de seguirlo. A últimas horas de la tarde su estómago parecía un barril de cincuenta litros a rebosar de espacio vacío. Era como si los leves bocados de pescado que se había obligado a tragar aquella mañana no hubieran existido.

¡Lo que daría en ese momento por una porción de esas horribles cosas!

Lo único bueno era que la piel ya no se le ponía de gallina con piojos imaginarios. Todo su cuerpo era un manojo de dolor embotador. Hasta la crema protectora que se había aplicado fanáticamente sobre cara, manos y brazos había fallado. Seguro que sufría inimaginables daños en su delicada piel.

Y Linc caminaba por delante de ella como si estuviera tan fresco y fuerte como cuando empezaron.

Llevaban caminando una eternidad. Ese día la tierra era más llana que el día anterior. Habían atravesado dos valles que parecían pequeños junto a las montañas, pero eso había sido muchos kilómetros antes.

Ya había perdido la perspectiva de la distancia. Al menos habían recuperado los árboles, que los protegían del sol abrasador. Avanzaban en paralelo a un ancho arroyo. Quizá el mismo de la noche anterior, quizá otro. Había perdido el sentido de la orientación.

Necesitaba una bebida fresca, una mesa llena de comida, un baño y aproximadamente una semana de sueño y de cuidados médicos. Sin embargo, Linc parecía medrar en las montañas. Cocinar sobre una hoguera, dormir en el suelo duro, avanzar a través del bosque, pescar con los cordones de sus botas, para él todo era una gran aventura de macho.

Había intentado que parara un poco para poder quitarse las botas y meter los pies en el agua, pero no le había hecho caso. Sentía los pies como si se le hubieran hinchado hasta adquirir el tamaño de pelotas de baloncesto y el dolor de las ampollas era agónico. La última vez que había intentado que se detuviera, la había llamado quejica.

Ya no le hablaba más. Al mediodía había agotado su amplio repertorio de insultos. Pero se había dado cuenta de que no podía oírla por lo adelantado que marchaba, de modo que el esfuerzo no valía el despilfarro de energía y aire.

Cuando de pronto desapareció, sintió un escalofrío de inquietud. Lo había mantenido a la vista toda la jornada, pero sólo porque él no había decidido establecer un récord de marcha como el día anterior.

¿Adonde había ido? Los pasos desmañados de Maddie se aceleraron. Se había salido del sendero, aunque no estaba segura del lugar exacto. Iba a hacer acopio de energía para llamarlo cuando sintió que algo se acercaba por detrás.

Algo grande, fuerte y abrumador la agarró, sacándola del sendero y arrastrándola hacia los árboles a tanta velocidad que sólo pudo jadear. Una dura mano masculina se cerró sobre su boca antes de que pudiera gritar.

El gruñido ronco de la voz de Linc fue aterrador y tranquilizador.

—Corre, maldita sea, o serás la cena de un animal.

Maddie no pudo pensar, sólo fue capaz de reaccionar. Aunque se hallaba tan exhausta y rígida que apenas podía caminar, de pronto revivió y se puso a trastabillar por entre los árboles a un ritmo entrecortado para escapar del peligro innominado que acechaba en alguna parte a su espalda. Linc le quitó la mano de la boca y dejó de empujar. Le aferró el brazo y la guió a su lado por la cuesta empinada, lejos del arroyo. La prensión sobre su brazo era fuerte y dolorosa, pero a ella no le importaba siempre y cuando la llevara consigo. Las piernas le cedieron justo cuando llegaban a la cima. Tenía los pulmones en llamas y trabajando como un fuelle. La cabeza le daba vueltas y las rodillas estaban demasiado gelatinosas para sostenerla. El terror le provocó náuseas.

¡Sea lo que fuere de lo que escapaban, la iba a alcanzar ya! Linc no podría cargarla y salvarse él. Y jamás se sacrificaría por ella. El oso, no podía ser algo inferior a un oso, la capturaría. ¡A ella! ¡Madison St. John, devorada por un oso! ¡Por qué no habría muerto en el accidente! ¡Oh, Dios!

Linc dejó que se derrumbara, aunque la ayudó y no permitió que aterrizara con mucha dureza. ¿Por qué no la dejaba caer? Podría aprovechar el tiempo para escapar. Mientras el oso se concentraba en despedazarla y engullirla, él podría correr kilómetros.

Un sollozo de puro horror sacudió su cuerpo y le desgarró el pecho y la garganta reseca. Miró atrás esperando ver al oso, pero no había nada. Titubeó unos momentos, tratando de emplear algo de fuerza para incorporarse mientras aún existía una leve posibilidad de escapar, pero Linc se lo impidió.

—Ya ha pasado todo —anunció—. Mira allí —señaló pendiente abajo a la derecha, a un claro entre los árboles. Desde donde estaban podían ver un trecho del arroyo. Pasados unos momentos, un enorme oso pardo apareció a la vista—. Era imposible saber si ya había comido o no, de modo que lo mejor era largarse antes de que nos oliera.

Maddie estaba en el suelo apoyada sobre un codo, pero el hecho de que se había salvado del oso hizo desaparecer el terror y la tensión de su cuerpo. Al verlo tan lejos y ajeno a su presencia experimentó un alivio monumental; giró sobre su estómago y quedó tendida boca abajo, con la mejilla sobre el antebrazo mientras intentaba recuperar el aliento.

—Odio esto —gruñó, pero sin rastro de lágrimas en la voz.

Linc debía reconocérselo. Se quejaba con frecuencia cuando se sentía desdichada, pero no se derrumbaba. Para ser una aristócrata consentida, había pasado por un infierno, pero aparte de un sollozo de temor cuando ya no podía correr más y pensaba que iba a morir, no se había disuelto en un charco de lágrimas. No pudo evitar admirar la férrea sustancia que había mezclada con todo ese fuego y vinagre.

—Cuando recuperes el aire, continuaremos por entre estos árboles hasta que nos hayamos alejado bastante del oso para establecer el campamento.

—¿Cómo sabremos que ya nos hemos alejado? —Logró articular.

—Comprobaremos la orilla del arroyo en busca de huellas de zarpas. Eso nos indicará que no hemos parado en uno de sus puntos favoritos para abrevar.

La respuesta sensata la reconfortó. Resultaba evidente que Linc era un hombre que pensaba. Quizá no tuviera una educación completa, pero se trataba de una persona muy inteligente. Sin embargo, había ganado varias fortunas, de modo que lo que hubiera necesitado para alcanzar el éxito no había requerido un diploma universitario, ni siquiera de instituto.

En todo momento había percibido que era más inteligente y capaz que ella, pero no había deseado reconocerle ese mérito. El mundo de Maddie era mucho más seguro y menos doloroso cuando ella reinaba suprema en él.

Quizá se debiera a la extenuación y al abatimiento, quizá porque se había visto obligada a vivir mucho más allá de sus posibilidades, pero de pronto se sintió aliviada por hallarse en compañía de un hombre duro, macho, dominante e inteligente como él.

Con Linc había logrado degustar lo agradable que sería tener a alguien más fuerte que la cuidara, que la guiara a un sitio mejor que el que podía alcanzar por sus propios medios. De ese modo no tendría que enfrentarse sola a la carga de la vida. Al menos durante un tiempo.

Pero ese tipo de dependencia, de debilidad, era peligrosa para alguien como ella. Estaba demasiado hambrienta y no era capaz de confiar en que no se volviera loca al probar algo que jamás podría conducir a algo más. O a nada permanente.

De pronto se sintió más desgraciada por dentro que por fuera. Si sobrevivía a ésa ordalía, su cuerpo se recuperaría. Lo que la volvía tan sombría era el conocimiento de que su corazón jamás se recuperaría después de haber probado un poco de esperanza.

* * *

Cuando encontraron un sitio donde acampar cerca del arroyo, se sentía tan exhausta que no le importó que Linc usara los cordones de sus botas y sus zapatillas para formar una tosca trampa con ramas para un conejo.

Había encendido una hoguera y extendido la manta mientras Maddie se adentraba entre los árboles en su viaje íntimo. Al regresar, se derrumbó sobre la manta y se quedó dormida al instante. No debían de ser más de las cuatro de la tarde, pero durmió como un tronco. Cuando Linc la despertó, había oscurecido. La sorprendió ver que la luna había salido y que iluminaba el valle en el que se hallaban, prolongando la que proporcionaba la hoguera.

El olor a conejo asado era lo único que podría haberla convencido de salir a gatas de la manta y realizar el esfuerzo de lavarse en la corriente para poder comer.

Cerró los ojos para no tener que contemplar el pequeño y tostado cadáver sobre el fuego. Sentía el corazón lleno de culpabilidad, pero estaba tan hambrienta que apenas pudo evitar unas lágrimas de alivio al dar el primer bocado de comida. La culpa la dominó por dos veces, y casi no fue capaz de obligarse a dar un cuarto y quinto mordiscos. Aunque el estómago vacío le imposibilitó la resistencia. Al terminar el último trozo de carne había saciado su endiablado apetito.

Se limpió las manos grasientas en los pantalones caquis sucios, demasiado absorta en el conejo como para importarle haber hecho algo tan desagradable. Además, la camisa roja y los pantalones estaban estropeados ya, razón por la que se los había vuelto a poner esa mañana después de que se secaran durante la noche. Había querido guardar la ropa limpia para cuando llegaran a la civilización. Si es que lo hacían.

Era domingo por la noche. Roz había comentado que sólo se quedarían en Aspen hasta el domingo por la tarde. Lo que hubiera ocurrido cuando Maddie no apareció, ya había pasado. Sin duda Roz la había descartado de su vida. Para siempre.

Contempló el fuego, sintiéndose trágica. Comer algo y dormir un poco le había hecho restablecer las fuerzas, y poco a poco comenzó a sentir menos dolor y agotamiento en el cuerpo. Se hallaban en una situación realmente lóbrega. Con anterioridad se había sentido tan desdichada que no había podido meditar en ello. Pero en ese momento sólo podía pensar en todo el tiempo que llevaban en las montañas. Le alegró que Linc la distrajera.

—Si no te alejas mucho probablemente sea seguro que te refresques un poco en la corriente. Lava bien esos puntos ampollados para curarlos antes de irte a dormir.

La idea de tomar un baño le elevó la moral, pero el esfuerzo que necesitaría para sacar el jabón y la ropa limpia la hizo reaccionar lentamente. Además, recordaba con absoluta claridad lo fría que estaba el agua.

Poco a poco acopió la suficiente ambición para moverse. Tuvo que arrastrarse hasta el neceser y el bolso de red. Se le pasó por la cabeza la idea de ir a gatas hasta un lugar resguardado un poco corriente arriba, pero la hierba era demasiado alta y no fue capaz de olvidarse de las serpientes.

Logró levantarse en el momento en que Linc se incorporaba para ayudarla. Intentó no prestarle atención. A pesar de todo, cada vez que lo miraba del otro lado de la hoguera, tenía que obligarse a no clavarle la vista. Ese día no se había afeitado, y en el rostro exhibía la sombra oscura de un proscrito.

¿Por qué de repente eso le resultaba atractivo? Por lo general los hombres que no se afeitaban la repelían. Daban la impresión de ser sucios y desaliñados. Pero en Linc eso parecía otra indicación de virilidad en su forma más elevada.

El baño resultó tan traumático y frío como había temido, aunque sus pies hinchados y su piel quemada por el sol agradecieron el agua helada. Logró cepillarse los dientes y luego lavarse el pelo. Al salir del agua, se dio cuenta de que no tenía toalla con que recogerse el cabello ni con que secarse. Y el aire nocturno era fresco.

Irritada, hurgó en el bolso de red y sacó su segundo par de vaqueros limpios. Podría usarlos como toalla y aún tener los otros para ponerse. Cuando terminó de secarse, se vistió. Enfundarse los calcetines no fue tan duro como intentar calzarse las botas. Incluso sin los cordones eran demasiado pequeñas para sus pies hinchados. Al fin regresó con cautela junto al fuego sólo con los calcetines.

Linc seguía sentado delante de la hoguera, con su juego limpio de ropa al lado. Cuando Maddie se dirigió a la manta y se derrumbó en ella, él se levantó.

—Si no te importa prestarme tu jabón, iré a lavarme.

—Desde luego —musitó. Asimismo le ofreció el frasco de champú que aún no había guardado—. Puedes usarlo también.

—Muchas gracias —aceptó el champú; entonces se dirigió al lugar donde ella se había bañado.

Madison lo siguió gracias a la iluminación que proporcionaba la luna, con el fin de comprobar cuánto habría podido ver de ella mientras se bañaba. Había mantenido la espalda hacia el agua, pero quizá de vez en cuando miró por encima del hombro.

Lo que vio fue cómo se desvestía. Primero se quitó la camisa. La luz no era buena, pero captaba lo suficiente para saber qué hacía. Por algún motivo perverso, no apartó los ojos, y sólo se obligó a hacerlo cuando sus movimientos sugirieron que iba a quitarse los vaqueros.

Se concentró en buscar en el neceser la crema y las gasas para los pies. Pero tenía las piernas tan rígidas que doblar la rodilla para acercar el pie para aplicársela le provocó un amago de calambre. Tras unos intentos frustrantes, al final se rindió y estiró las piernas mientras aguardaba que los espasmos desaparecieran.

Acababa de reclinarse sobre las manos para descansar cuando a su espalda oyó que el ramaje se agitaba. El sonido la paralizó. Su mente recreó la imagen del oso pardo. Un bufido bajo y otra sacudida de hojas envió una oleada de terror ciego a su corazón ¡el oso los había encontrado!

Capítulo 6

El grito le puso a Linc la piel de gallina; emergió a la superficie para observar el campamento. Maddie corría hacia él por la hierba, aullando como un fantasma. Automáticamente escrutó los árboles a su espalda y no vio nada.

Salió desnudo del agua justo a tiempo para que Maddie se tirara a sus brazos. La recibió y retrocedió medio paso cuando su cuerpo pequeño chocó con el suyo.

—¡Oso! ¡Oso, oso, oso, oso!

Él miró por encima de su cabeza en busca del animal. No vio nada, de modo que observó con más atención, tratando de captar una forma oscura o alguna señal de movimiento. La luna lo iluminaba todo con un suave resplandor, pero aún así no era capaz de percibir nada.

Mientras tanto, Maddie se aferraba a él como una sanguijuela. Temblaba tanto que oía cómo le castañeteaban los dientes, y le clavaba las uñas con fuerza en la espalda. La soltó para desprender las afiladas zarpas de su piel.

Era sorprendentemente fuerte, y se negó a soltarlo con facilidad. Al final consiguió ponerle las manos delante de ella. Entonces recordó su desnudez.

No tendría que haberse preocupado. Dominada por la histeria, ella le agarró el brazo para girar en torno a él y usar su cuerpo como escudo. Las manos le sujetaron la cintura para mantenerlo delante de ella, y clavó en su piel todas las uñas que no se le habían roto, como si fueran diminutas tenazas.

—¡Por el amor de Dios, deja de arañarme! —la orden hosca de algún modo logró atravesar su histeria, aunque tuvo que arrancarse las manos de la cintura y mantenerlas a distancia segura.

Maddie se sintió más horrorizada por su indiferencia. ¿Es que no lo había entendido? ¿Aún no lo había visto? ¡El oso los había encontrado!

—¡Un oso! ¡Hay un oso!

Linc giró la cabeza para hablarle por encima del hombro.

—¿Dónde? ¿Llegaste a verlo?

El énfasis escéptico sobre el verbo «ver» mitigó parte del terror. Se asomó por su costado para otear el campamento, en especial los árboles del fondo.

—Te pregunté si viste a un oso —calló un instante como si se le hubiera ocurrido algo—. ¿O sólo oíste moverse algo entre el follaje?

La pregunta parecía tan sensata que sintió que se ruborizaba. Con sus propios ojos se dio cuenta de que no había ningún oso. El terror comenzó a desvanecerse, aunque no pudo dejar de temblar.

—Contéstame.

De pronto Maddie no quiso responderle y se apartó de su espalda. Pero el firme apretón con el que le sujetaba las muñecas evitó que se alejara más de unos centímetros. No lo había visto, sólo había oído un crujido de hojas y la respiración de algún animal. Había millones de animales en el bosque, millones de animales pequeños e inofensivos que podrían haber provocado ese sonido.

Carraspeó y postergó la confesión unos momentos más, reacia a admitir nada. Al hablar percibió la culpa que impregnaba sus palabras.

—Pen… pensé… escuché un ruido, algo res… respiró. Una especie de estornudo o gruñido, un sonido raro…

Calló porque parecía una idiota. Una mujer histérica que había oído un sonido raro y sacado una enorme conclusión. Una pequeña cobarde que había huido de un peligro imaginario. De pronto se sintió tan humillada que casi deseó haber visto a un oso. Al menos habría podido morir con algo de orgullo. No había gloria en la cobardía.

—¿Oíste un estornudo? —la risita de Linc melló su orgullo—. Entonces, ¿por qué no hiciste algo educado como decir «Jesús» y pasarle un pañuelo?

—Muy gracioso. —Maddie sintió que se encendía—. ¿Y qué payaso eres tú?

—El payaso desnudo.

La respuesta le provocó un escalofrío. Maddie había estado mirando lo que podía ver de su perfil por encima de su hombro. Bajó el mentón. Los ojos descendieron y descendieron.

Aunque Linc se hallaba entre ella y la hoguera, había suficiente luz de luna para iluminar de forma espectacular la exhibición de definición muscular y fibrosa perfección de la espléndida espalda de Lincoln Coryell.

Su espléndida espalda totalmente desnuda.

Su garganta dejó escapar un gorjeo de consternación. Una oleada de calor le abrasó las mejillas. Revivió cada sensación que había experimentado al arrojarse a sus brazos y pegarse a su espalda en una especie de curiosa reacción retardada. ¡Había sentido todo! El único modo en que podría haber sido consciente de más detalles masculinos era si hubiera estado tan desnuda como él.

—Santo cielo —soltó de manera apenas audible, aunque él lo oyó.

—Tomo eso como un cumplido, señorita Maddie —indicó con arrogante diversión en la voz.

Maddie intentó soltarse, pero él se mostró renuente a dejarla. Era como si esa bestia cargada de testosterona retrasara su fuga para que pudiera echarle un mejor vistazo. Pero su vista era perfecta. No era posible verlo mejor.

En cuanto le soltó las muñecas, lo rodeó y regresó con paso forzado hacia el campamento, tan agitada en su interior, tan excitada, que no supo cómo fue capaz de soportarlo.

En el momento en que Linc regresó a paso lento desde el agua, Maddie ya casi había abandonado los intentos de aplicarse crema en las plantas enrojecidas de sus pies. Literalmente era incapaz de doblar las rodillas más de unos centímetros sin provocar otro calambre. El dolor la había distraído de pensar en él.

Pero en cuanto él penetró en el círculo de luz de la hoguera, se dio cuenta de que la distracción había sido momentánea. En novelas había leído palabras tontas que ponían «lo devoró con la mirada», y eso le provocó una risita. Aunque las palabras no resultaban tan graciosas cuando realmente lo estaba devorando con la mirada. Si los ojos hubieran sido capaces de inhalar, eso era lo que habría hecho con la visión masculina que tenía del otro lado del fuego.

Era tan grande y de aspecto tan duro, con los hombros anchos y la cintura estrecha. Masculino. Algo había cambiado entre ellos en la orilla del arroyo.

El contacto, la contemplación, las sensaciones salvajes y lujuriosas… esas cosas eran las que habían afectado a Maddie. ¿Qué lo habría afectado a él?

Hacía días que su aspecto era caótico, pero sabía que tenía un buen cuerpo, de modo que quizá fuera eso. ¿Quién sabía a cuánto sexo estaba acostumbrado Lincoln Coryell? No cabía duda de que tenía más experiencia que ella. Había acertado al adivinar que era virgen. Por otro lado, era mujer y él estaba convenientemente cerca.

Linc parecía estar divirtiéndose con todos los aspectos de su viaje por las montañas. Quizá esa aventura masculina había potenciado su apetito varonil. Tal vez ella formaba parte de esa diversión agreste.

Desvió la vista, sintiéndose reducida al bajo rango de mero objeto sexual. Eso era una mujer cuando el hombre que la acompañaba no la respetaba o quería de verdad. ¿Y por qué? ¿Por qué sólo era la mujer la que podía verse devaluada en una relación de hombre-mujer y no el hombre?

—Pensé que ya te habías ocupado de esos pies —dijo con evidente desaprobación.

Le agradó que intentara dominarla, porque así podía quitarse de la mente las relaciones entre hombre y mujer y volver a detestarlo.

—Por desgracia, aún tengo conectados los pies a las piernas —explicó.

Linc había empezado a ponerse en cuclillas del otro lado del fuego, pero al oír sus palabras, se irguió.

—¿Es tu modo de decir que no puedes llegar hasta tus pies?

Rodeó la hoguera, se agachó junto a ella y le sujetó el tobillo izquierdo con sus dedos largos para alzarlo con cuidado e inspeccionarlo.

En cuanto la tocó ella sintió la descarga de excitación. Cuando empleó la otra mano para situarle el pie bajo una luz mejor, Maddie se tuvo que morder el labio. Las incendiarias sensaciones que crepitaron por todos sus nervios eran más poderosas que las de la noche anterior, y tan maravillosas que casi no podía soportarlo. Después de un día de agonía, era susceptible a cualquier cosa agradable, y eso eran las manos duras y fuertes de Linc.

—Se ven bastante rojos y despellejados, pero no han empeorado —indicó—. Quizá debas usar la crema por la mañana y por la noche —depositó el pie sobre la manta y recogió el tubo antibiótico y las gasas.

Maddie aguantó otro episodio erótico con sus pies. En esa ocasión resultó mucho más intenso. Igual que la noche anterior, se apoyó en la manta y literalmente se derritió. Las sensaciones maravillosas, y peligrosas, terminaron demasiado pronto cuando Linc concluyó y guardó las cosas en el neceser. Entonces se levantó y se dirigió al otro lado del fuego para agacharse. Rompió algunas ramas en trozos y las tendió sobre las llamas.

Maddie se esforzó para sentarse. El aire estaba frío y la hoguera agradable. La tensa corriente subterránea existente entre ellos la ponía ansiosa. Se hallaba anhelante, nerviosa y agitada. El placer del contacto de Linc lo había iniciado todo, y temía estar acercándose al desastre emocional.

—¿Hay algún peligro en que dejes de tomar el Valium de golpe?

La pregunta la sorprendió. Su primera reacción fue la ira, pero la segunda resultaba mucho más amenazadora. Después de ocuparse de sus pies por segunda vez, el hecho de que le preocupara también eso le dolía. Hacía que se sintiera abrigada por dentro y cuidada. Sentimientos letales.

—Podría haberlo si fuera una adicta —espetó, aunque en su interior temblaba.

—¿Estás segura? —La miró con expresión sombría.

—Sólo me lo recetaron para un fin de semana —se sorprendió defendiéndose. Irritada consigo misma, continuó para distraerlo—. Si te hubieras molestado en leer toda la etiqueta, verías que sólo había seis píldoras.

—¿Y qué tenía de terrible ese fin de semana? —preguntó con mueca divertida—. Claro está, antes de iniciar nuestro viaje.

El humor exhibido por él la aplacó un poco. ¿Qué importaba si se lo contaba a alguien? Quizá se sintiera menos trágica sobre su madre si se lo revelaba. Mejor aún, si lo hacía, tal vez soltara algún comentario que la enfadara, y eso la ayudaría a soslayar el dolor. Como siempre.

—Iba a… conocer a la nueva familia de mi madre.

En cuanto pronunció las palabras supo que él había comprendido la importancia de su significado. De pronto el corazón le latió con fuerza por el terror y el remordimiento. La mirada suave que le lanzó la ahogó un poco y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Horrorizada y humillada, se esforzó por darse la vuelta y arrastrarse sobre manos y rodillas a su parte de la manta.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a tu madre?

La pregunta formulada en voz baja la paralizó unos instantes, antes de recuperarse e intentar alisar la manta. Tenía los ojos anegados y la visión borrosa. Menos mal que él no podía verle la cara.

—¿Maddie?

Esa única palabra o, más bien, el modo suave en que la pronunció, hizo que una lágrima cayera sobre la manta. Sollozó y contuvo el aliento por lo alto que había sonado.

—¿Qué quieres? —espetó con toda la arrogancia que pudo acopiar. Intentó acallar otro sollozo, pero sin éxito.

—Así que fue hace mucho tiempo.

Algo en su voz insinuaba que sabía que no la veía desde hacía años. Más prueba de que todo el mundo en Coulter City hablaba de ella a su espalda. Era rica, podía comprar casi todo lo que quería, pero jamás había sido capaz de frenar los rumores. Se la consideraba una niña trágica, rara y no deseada que había crecido, se había enriquecido y era hermosa y odiosa. Unas pocas personas la compadecían, aunque no la mayoría, pero todas se mostraban enfermizamente dulces delante de ella, porque poseía mucho dinero y casi todos deseaban una parte del pastel.

Igual que de niña, carecía de verdadero valor para alguien. El dinero le había puesto un precio, pero no le había adjudicado valor humano.

—Estás haciéndote un lío, cariño.

Las palabras bajas la sacudieron y el corazón le dio un vuelco. La voz de Linc había sonado a su lado mientras las manos de Maddie se enredaban en la manta. Giró la cabeza en su dirección y respiró sobresaltada al ver lo cerca que tenía su cara.

—Yo me ocuparé —susurró.

El corazón le palpitaba con fuerza y le agitaba todo el cuerpo. Tuvo que esforzarse para mostrarse desagradable.

—Como te plazca —se irguió y se apoyó sobre los talones.

Y de inmediato provocó un agónico calambre. El grito sorprendido que lanzó murió bruscamente al morderse el labio y tumbarse de lado para enderezar la pierna. El rostro le ardía de vergüenza por esa manifestación sonora, pero las lágrimas que bajaron por sus mejillas le causaron una humillación que no había sentido en años.

Linc reaccionó en el acto, la colocó de espaldas y alargó la mano hacia su tobillo. Maddie se mordió el labio con más fuerza cuando le alzó la pierna, pero en el instante en que él hundió las yemas de los dedos en el músculo contraído comenzó a sentir alivio. Linc se acercó al pie y le levantó la pierna un poco más, usando la otra mano para sujetárselo y doblarle los dedos hacia delante.

En segundos el calambre comenzó a reducirse. Él apretó más el músculo para obligarlo a descargarse. Su contacto era mágico, y el calambre desapareció hasta que fueron sus dedos los que le provocaron dolor. Como si pudiera percibirlo, relajó la presión.

El aliento que ella había estado conteniendo se liberó de su interior en una oleada de debilidad. La tensión salió de su cuerpo mientras Linc le mantenía doblado el pie y continuaba trabajando en el músculo.

Ése fue el momento en que su contacto comenzó a afectarle de otro modo. Despacio alivió la presión sobre los dedos de su pie y se lo soltó para deslizar la mano hasta su tobillo y unirse a la otra mano en el masaje profundo.

Su contacto era celestial. Firme, hábil y tan tan bienvenido. El anhelo hondo y el maravilloso calor sensual empezaban otra vez, y Maddie experimentó los primeros aguijonazos de otra clase de dolor.

Entonces deseó haber podido incorporarse para eliminar el calambre. De ese modo Linc no habría podido tocarla de esa forma y ella no habría yacido sumida en la agonía y esperanzas renovadas. Sin mirarlo, mantuvo la vista clavada con obstinación en las estrellas.

—Vuelves a tensarte —musitó él—. Relájate o volverás a sentir calambres.

¿Cómo podía relajarse? La tensión era un efecto secundario de tratar de resistir lo que él provocaba que sintiera y anhelara. Era una perdedora; resultaba imposible que alguna vez pudiera ganar. Se hallaba en peligro sin importar lo que hiciera.

Además, si se relajaba, se hallaría más que nunca vulnerable ante él. Pero entonces Linc la soltaría y Maddie perdería el increíble placer de su contacto. Y si se mantenía tensa, volvería a experimentar otro doloroso calambre.

Finalmente se obligó a quedarse laxa e intentó no prestar atención al sentimiento desolador que la recorrió. Linc depositó su pie en la manta pero no quitó las manos de la pierna. Pudo sentir su mirada en la cara, percibió la intensidad de su escrutinio, pero no se permitió mirarlo. Debía conseguir que dejara de tocarla.

—Gracias —dijo con suavidad aunque con suficiente indiferencia para que él se molestara.

—Quiero besarte.

La distancia que con tanto ahínco intentaba alcanzar quedó destrozada por sus palabras. La sorpresa inició un terremoto por su cuerpo. Lo miró con ojos muy abiertos.

El rostro de Linc estaba tallado en granito. Costaba creer que hubiera hablado. Si alguna vez había existido una expresión menos romántica y apasionada y más inflexible, ésa era la suya. Pero sus ojos oscuros ardían y Maddie supo que había oído bien.

El corazón estuvo a punto de estallarle cuando subió despacio hasta sus muslos. Se acercó a ella de rodillas, sin dejar de deslizar las manos hasta las caderas, luego a la cintura.

Maddie observaba hipnotizada mientras él ascendía lentamente. Más y más cerca hasta que movió una pierna y metió la rodilla entre las suyas. La abierta sexualidad del acto lanzó una avalancha de deseo por su cuerpo.

Y entonces tuvo su cara encima de la suya. Había colocado un antebrazo bajo su cabeza. Sintió su mano cálida por el costado hasta que la cerró con agónica delicadeza sobre su pecho. Acomodó su cuerpo grande encima.

Maddie sólo pudo contemplarlo cuando se inclinó y redujo la breve distancia que lo separaba de sus labios. Los dedos de él tantearon la extremidad de su pecho a través de la tela de la camisa y el sujetador, y cuando alcanzaron su objetivo y aprisionaron el punto pequeño y sensible, experimentó una explosión caliente y sensual en lo más hondo de su cuerpo.

Contuvo el aliento con clara sonoridad a la luz de las llamas. Tenía los ojos como platos, y se movían de forma errática de los ojos de él a sus labios y viceversa.

En el último segundo, cuando la boca de Linc estuvo tan cerca que pudo sentir su calor, Maddie sintió pánico. En cuanto los labios la rozaron, giró la cabeza con brusquedad, y la ligera fricción de apartarlos de los suyos le produjo partes iguales de terror y excitación.

«¡Soy la única mujer en estas montañas!». El pensamiento fue un intento desesperado por retener una hebra de autoconservación. Impertérrito, él le mordisqueó la oreja y el cuerpo de ella se sacudió de placer. Su aliento surtía el efecto de un huracán.

De algún modo consiguió interponer las manos entre ellos. La rodilla de Linc subió por el interior de sus muslos en suave contraataque. Los labios jugaron con el lóbulo de su oreja y Maddie se sintió sacudida por leves temblores de placer y miedo.

Necesitó todas sus fuerzas para formar mentalmente las palabras y obligarse a expresarlas para que se detuviera.

—Levántate —el hecho de que carecieran de indignación o verdadera afirmación la consternó.

Intentó escurrirse por debajo, pero Linc cerró los dedos en torno al pelo de su nuca y con suavidad forzó su cabeza hacia él. Los dedos de su otra mano jugaban con el pezón de su pecho, excitándolo. Maddie sintió andanada tras andanada de saetas ardientes a través del cuerpo. Con osadía él incrustó la rodilla entre sus piernas.

Al mismo tiempo, sus labios la reclamaron y su suerte quedó echada. El contacto inicial de su boca fue tierno y persuasivo, haciendo que ella perdiera todo rastro de pensamiento coherente.

La presión fuerte de su boca le separó los labios. Luego la lengua penetró de forma agresiva. El impacto de la intimidad la dejó jadeante y le proporcionó un acceso más profundo. Durante varios minutos, la tocó, invadió y exploró en un beso tan carnal que la mareó. Ya era imposible resistirse a algo.

Las manos de Maddie subieron por su torso y encontraron su cuello. Sin ninguna barrera, Linc apoyó más el peso sobre ella, que no pudo evitar devolverle el beso, para entregar todo gramo de pasión y emoción en ese acto.

A partir de ahí la situación se tornó más salvaje y desinhibida. Linc le desabrochó los botones de la blusa e introdujo la mano. Maddie no supo cómo los dedos superaron el sujetador hasta alcanzar su piel, ni le importó. Se ahogaba en un mar de sensaciones en el gozo jamás soñado de estar tan cerca de otro ser humano. Con las manos le recorrió los brazos, los hombros, la cara, el pelo.

El impulso primitivo de conectar completamente con Linc, de absorberlo y permitir que la absorbiera, hizo que soltara un gemido bajo. Toda su vida había ansiado el amor, y de pronto Linc le ofrecía lo que siempre había querido en un increíble banquete de caricias, sabores y dulces placeres. El corazón de Maddie se abrió por completo a él y el certero conocimiento de que le brindaba las riquezas de la intimidad le provocó un temblor de gratitud y gozo.

Y por ello no fue capaz de comprender que apartara despacio la boca de ella. Sus dedos aún hacían cosas maravillosas con su pecho, pero incluso eso se detuvo al alejar la mano y apoyar la mandíbula contra su mejilla. Los dos respiraban entrecortadamente y no podían hablar.

Había concluido. En su corazón Maddie supo que algo iba mal y le aterraba lo que pudiera suceder. Tenía el cuerpo excitado y se afanó por acallarlo. Linc recuperó el aliento antes que ella.

¿Cómo podía ser posible que algo tan increíble sucediera con un hombre y no fuera suficiente para él? Acababa de tener la experiencia más espectacular de su vida, pero sabía que Linc estaba a punto de estropearla. Su oscuro defecto debía ser más terrible de lo que había pensado.

«Por favor, Linc, no lo estropees». Algo en su interior se encogió. Apartó los brazos de su cuello y le empujó el pecho para darle a entender que quería que la soltara. Pero él sólo alzó la cabeza y la miró. Maddie apartó la vista. Linc la abrazó con más fuerza.

—¿Adonde vas a ir?

—A cualquier parte menos aquí —tenía la voz tan áspera que apenas resultaba audible. Y hablaba en serio. El último sitio donde quería estar era con él. No porque no pudiera soportarlo, sino porque no toleraba tanta proximidad cuando sabía que para ella significaba mucho más de lo que él podría llegar a sentir—. Ahora quiero dormir —mantuvo el rostro vuelto para no tener que mirarlo a los ojos.

El cálido peso de su cuerpo hacía imposible que el suyo se calmara. También avivó un poco su ego saber que el de Linc tampoco se había calmado. No era tan virginal como para no poder reconocer que él estaba excitado.

Maddie realizó otro movimiento inquieto y Linc se apartó; giró hasta quedar de costado y al rato sintió que la cubría con la manta. Linc yació lo bastante cerca como para quemarla con el calor de su cuerpo. Pero no la tocó. Que no lo hiciera le dejó el corazón más atribulado que nunca.

Capítulo 7

Maddie despertó lentamente a la mañana siguiente. No recordaba haberse sentido jamás tan segura y satisfecha. Permaneció en una especie de neblina, disfrutando de la novedad de las dulces y raras emociones de algún sueño que debió haber tenido.

Se acurrucó para aferrarse a ese sentimiento cálido. En ese momento descubrió dónde estaba y qué hacía. Tenía la mejilla apoyada en el pecho de Linc.

La sorpresa la despertó del todo y alzó la cabeza. Estaba de costado de cara a él, pero el brazo y la pierna izquierdos se hallaban cruzados sobre su gran cuerpo de modo que prácticamente estaba encima. Linc la rodeaba con el brazo izquierdo y tenía la mano floja alrededor de su muñeca.

¿Cuándo había sucedido eso? Después del beso que se habían dado la noche anterior, su intención había sido mostrarse fría y distante por la mañana. Pero como despertara en ese momento, sería imposible explicárselo. ¡Ni siquiera era capaz de explicárselo a sí misma! Debía bajarse de él.

Empezó a alejar la muñeca de su mano, pero en cuanto se movió, él abrió los ojos y los clavó en su cara asombrada. Sintió que se ruborizaba. La boca maravillosamente varonil de Linc exhibió una curva divertida, y Maddie intentó que no llegara a la conclusión obvia.

—¿Cómo te atreves? —preguntó con voz ronca por el sueño. La indignación era una distracción perfecta para lo que él debía estar pensando.

Intentó apartar la mano, pero los dedos de Linc se cerraron al instante, como si hubiera esperado eso. Trató de quitar la pierna de encima de su cuerpo, pero de algún modo se había enredado en la manta. Él dobló el brazo y la mantuvo cerca.

—No juegues a ser la virgen indignada, señorita Maddie —musitó.

—Qué ego colosal debes tener —fue lo siguiente que intentó ella.

—Sincero.

Volvió a tratar de soltarse, y en esa ocasión él la dejó. En su precipitación por liberar la pierna, logró enredarla más. Al final Linc metió la mano bajo la manta, le agarró el muslo con arrebatadora familiaridad y la liberó. Maddie llevó a cabo una huida incómoda y terminó con las manos y las rodillas sobre la hierba. Intentó levantarse, y se encontró nariz con nariz con una pequeña cara peluda.

Su grito atravesó el amanecer. Linc la sujetó y la alejó de la amenaza peluda. Maddie se retorció para sujetarse a él en busca de protección, pero no fue capaz de apartar la vista del animal.

Sobresaltado por el grito, el perro pequeño se agazapó en la hierba, tembloroso y aterrado. La tensión en el robusto cuerpo de Linc se evaporó al verlo y se quitó las manos de ella de encima.

—Quizá éste sea tu oso. —Maddie dejó que la hiciera a un lado, observándolo mientras se ponía en cuclillas y silbaba—. Ven, amiguito —instó—. Es muy ruidosa pero no muerde.

Ella estaba aturdida por la visión del pequeño perro. Casi todo negro, exhibía algo de marrón en torno a la cara y en las patas. El pelo largo se le veía sucio, y tenía enredadas un par de ramas y unas hojas en el pelaje.

Respondió a la voz de Linc gimiendo y agachando la cabeza. Daba la impresión de que no sabía si quedarse o salir corriendo. La batalla evidente que libraba entre el anhelo y el temor conquistó el corazón de Maddie.

Linc siguió habiéndole en voz baja, pero el perro, sin importar lo mucho que deseara acercarse, mantuvo una distancia segura. Lo dejó cuando el animal mostró indicios de huir.

—Lo mejor será no agobiarlo. Prepararemos el desayuno y entonces veremos qué hace —alargó las manos hacia sus botas y dio la impresión de olvidarse del perro. Quitó los cordones de las botas de Maddie y las dejó a su lado—. Dedícate a tus cosas para que vea que no pretendemos hacerle daño. No hagas movimientos bruscos. Cuando los pescados estén listos, no resistirá mantener la distancia.

—¿Cómo llegó aquí? —De pronto tuvo la esperanza de que el perro fuera señal de que se hallaban cerca de una carretera u otro indicio de civilización.

—O se perdió o fue abandonado. Un perro dócil no sobreviviría mucho tiempo aquí. Es un milagro que no haya sido la merienda de algún animal salvaje.

—Entonces, no estamos muy lejos de conseguir ayuda, ¿no? —Lo miró con súbita esperanza.

—Tal vez —la miró con expresión sombría—. Pero si nos halláramos tan cerca de otros seres humanos, el perro podría haberlos encontrado antes que a nosotros —se dirigió hacia la orilla y habló por encima del hombro—. Si se acerca, no dejes que te muerda. No sabemos si su antiguo dueño lo mantenía vacunado.

Maddie se sintió aterrada por la idea. A partir de ese momento no perdió de vista al perro. No quería que la atacara por sorpresa, como hacían algunos animales.

Al concluir su habitual paseo mañanero en el bosque y ponerse la blusa roja y los pantalones caquis para otro día extenuante, Linc ya había capturado dos peces. Se reunió con él junto al agua para observar.

El perro siguió cada uno de sus movimientos y se sentó a cierta distancia en la orilla. Incluso a un metro, Maddie pudo ver que el pobre temblaba y que sus ojos irradiaban ansiedad.

Decidió que ése era tan buen momento como cualquiera para preguntarle a Linc cuáles eran sus posibilidades.

—¿Crees que alguien nos está buscando?

—Si sabe dónde hacerlo —repuso al rato, después de mirarla unos instantes—. No sé si alguien oyó mi llamada de socorro por la radio. Es probable que tu madre haya llamado a las autoridades al ver que no aparecías.

Maddie rehuyó su mirada. No quería reconocer que su madre ya se habría ido de Aspen y que no existía ni la más remota posibilidad de que Roz hubiera contactado con nadie.

—He estado atento a algún avión que sobrevolara la zona, para poder lanzar una bengala —añadió él.

—Seguro que alguien informó de tu desaparición —aventuró ella esperanzada. Linc era el tipo de persona que se echaba en falta.

—Mi viaje era privado y sin tiempo establecido —meneó la cabeza—. Además, se suponía que en todo momento iba a estar despejado, de modo que el plan de vuelo no tenía una fecha determinada —calló—. Nadie sabría que había que iniciar una búsqueda y preparar un equipo de rescate.

—Entonces… creo que eso significa que nadie va a buscarnos —la afirmación de ella captó su atención.

—¿Qué te hace decir eso? —El tono sombrío de su voz era la primera insinuación de que no estaba muy entusiasmado al encontrarse perdido entre las montañas.

—Que mi madre me invitó, pero no le dije cuando iba a ir, ni si lo haría. Aunque llamara a mi casa, el personal de servicio no sabe que iba a volar contigo —no fue capaz de mirarlo—. ¿Cuánto crees que nos queda? —Quería escuchar una conjetura positiva, algo que avivara sus esperanzas.

—Nos hallamos en el centro de todo lo que viste cuando aterrizamos. Son muchos kilómetros.

—Gracias, Daniel Borne, por esa nota de prensa optimista —quiso esconder su abatimiento detrás del sarcasmo.

Él no respondió y ella no intentó continuar la conversación. Al rato, Linc se dirigió corriente arriba. Cuando regresó al campamento, había capturado cuatro peces.

Maddie se obligó a mirar cómo limpiaba los pescados. Menos mal que tenía un buen cuchillo. Después de empalarlos para asarlos, tiró las cabezas, las colas y las entrañas al arroyo. Le indicó que para evitar atraer a depredadores. El perro regresó con ellos al campamento, pero sin dejar de mantener la distancia.

Cuando los pescados estuvieron hechos, el apetito de Maddie no era mejor que el del día anterior, aunque esa mañana por un motivo distinto. Estaba deprimida. Era su tercer día en las montañas. Parecía que los días iban a extenderse interminablemente en una pesadilla de agotamiento y desesperanza. Sólo era cuestión de tiempo que un animal los atacara o les sucediera algún desastre.

Como no pudo probar más de dos bocados, le dio el resto de su comida al perro hambriento. Pero a pesar de recibir casi todo de ella, mostró su predilección por Linc. Después de comer, el animal saltó al regazo de él y se quedó allí temblando. Linc le echó un vistazo y anunció que era una hembra.

Maddie lo observó, conmovida por la gentileza que mostraba con el pequeño animal, pero decepcionada porque lo hubiera elegido a él. Nunca había sido la favorita de nadie, y ese pequeño defecto al parecer se extendía a los perros.

Debía ser realmente patética por estar celosa de la popularidad de Linc con el perro. Consternada consigo misma, se lavó en la corriente y se cepilló los dientes. Guardaron las cosas, apagaron el fuego y emprendieron otra interminable marcha.

Ese día fue peor que los dos anteriores. Prácticamente en todo momento caminaron por una vegetación densa, y tuvieron que esquivar troncos caídos, dar rodeos y superar pequeñas elevaciones y hondonadas que poco a poco empezaron a parecer más altas y profundas. Se vieron obligados a alejarse del arroyo porque la marcha por la orilla era mucho más dificultosa. A Maddie le preocupó que hubieran perdido su fuente de agua.

El pequeño perro jadeaba detrás de Linc, evitando los obstáculos cuando podía o saltando por encima de ellos. Al mediodía Maddie tuvo la certeza de que el animal estaba cansado. Cuando notó que cojeaba, llamó a Linc.

Éste retrocedió hasta donde se habían detenido los dos y dejó el bolso en el suelo. Se agachó para inspeccionar al animal.

—Parece otra hembra con ampollas en los pies —dijo mientras recogía al perro y lo acomodaba bajo el brazo; luego asió la correa del bolso y continuó.

Maddie los siguió, envidiando al animal por el paseo.

Caminó detrás de Linc toda la mañana y hasta bien entrada la tarde. Por ese entonces se hallaba tan exhausta que le fallaba la coordinación. Cada paso parecía adentrarlos en el peligro y la privación.

Habían realizado varias paradas para descansar, pero sin comer nada. Maddie sentía el estómago tan encogido como una uva pasa. Estaba tan hambrienta que todos los platos que nunca le habían gustado desfilaron por su mente para provocarla. Sintió remordimiento por las comidas no terminadas y por las dietas innecesarias a las que se había sometido.

Esa tarde un leve sonido retumbante la distrajo y avivó algo sus esperanzas.

—¿Nos estaremos acercando a un camino o carretera? —Se sintió extasiada por la posibilidad.

—Truenos. —Linc ahogó su excitación con esa única palabra.

La enfureció. Sin duda se equivocaba. Los fragmentos de cielo azul que podía ver por entre el follaje no mostraban ni rastro de nubes, de modo que se aferró a la esperanza de que se acercaban al rescate. Parecían moverse en dirección al sonido, y se mostró exultante ante la idea de que él se equivocara y ella tuviera razón. A la media hora el retumbar lejano se hizo más nítido y cercano.

Y Linc tenía razón. La luz empezaba a oscurecerse. Maddie alzó la vista un par de veces y el corazón se le encogió al ver las nubes que empezaban a hacer acto de presencia en el cielo.

Poco después, los truenos sacudieron la tierra. Linc puso rumbo hacia la corriente y ella lo siguió, agradecida por la marcha descendente.

Al haberse alejado todo el día del agua, le pareció que tardaban una eternidad en encontrarla. Empezaron a caer las primeras gotas gordas de lluvia, pero Linc no dejó de avanzar entre los árboles. Los guió hacia una pequeña colina situada justo encima de la orilla; la lluvia ya era más constante y fina. Cuando sacó el rollo de plástico del bolso, estaban casi empapados.

Pasó el plástico por encima de una rama baja que apuntaba hacia la corriente y formó un refugio tosco. Maddie entró con el perro y arrastró sus cosas, seguida segundos después por Linc.

En cuanto quedaron bajo el plástico, la lluvia comenzó a arreciar, rugiendo mientras aporreaba su frágil techo. Maddie tuvo que soportar una nueva miseria en el picor que le producía la ropa mojada. Los truenos eran ensordecedores y todo temblaba con cada estallido. Cuando el perrito se puso a gemir, tuvo ganas de imitarlo. Bajó la mano para consolarlo, pero la de Linc llegó primero. El animal saltó a su regazo y se acurrucó contra su cuerpo. Cuando él lo rodeó con el brazo, dejó de llorar.

—Habríamos sido inteligentes si hubiéramos recogido un poco de leña antes —comentó. Le pasó el animal y salió del refugio.

El perro comenzó a llorar otra vez en cuanto Linc lo soltó, y Maddie tuvo que sujetarlo con fuerza para evitar que saliera tras él.

El hecho de que saliera a enfrentarse a los elementos para buscar leña era otro indicio de su fuerte carácter. Agradeció su forma de ser, pero cada cosa buena que hacía, cada idea inteligente que se le ocurría, le hacía sentir el peso de su inferioridad. ¿Por qué no se le había ocurrido a ella antes de que lloviera con tanta intensidad? No sólo se sentía inferior, sino pequeña y egoísta.

Cuando Linc regresó cargado de madera, estaba chorreando. Maddie le hizo sitio y contuvo al perro mientras él se quitaba la camisa.

—Perdóname, señorita Maddie, pero debo quitármelos —se echó hacia atrás para bajar la cremallera de los vaqueros. Ella apartó la vista. No había nada de intimidad y disponía de poco espacio para cambiarse de ropa, pero lo consiguió. En repetidas ocasiones su brazo la rozó, y a Maddie le sorprendió la facilidad con que la excitaba su movimiento no intencionado—. Tú misma debes quitarte esa blusa mojada —comentó al quitarle al animal de los brazos.

Sus miradas se encontraron en la tenue luz bajo el plástico. Ella sintió la sacudida del contacto. Percibió un leve destello de interés y deseo masculinos, y sus ojos se apartaron.

—Creo que esperaré —encogió las rodillas y cruzó los brazos en torno a ella. El movimiento le resultó doloroso, ya que se había puesto rígida de estar sentada.

Ambos permanecieron en silencio mientras la lluvia continuaba hasta que se convirtió en un esporádico goteo sobre el plástico.

—No sé si tendremos suficiente leña seca para mantener una hoguera toda la noche o asar otro conejo. Te dejo la elección a ti.

Maddie sintió una furia irracional e instantánea. Estaba frustrada, mojada y aterrada por tener que soportar otro momento a la intemperie. Y encima en ese momento se veían reducidos a tener que elegir entre dos desdichas: permanecer calientes y secos mientras se morían de hambre, o comer y congelarse toda la noche. Siempre y cuando pudieran conseguir algo para comer cuando la tormenta pasara, si lo hacía.

—Oh, en absoluto, la elección es tuya, Jeremiah Johnson —soltó, encogiéndose interiormente por la maldad de sus malos modales.

Él no respondió. Maddie pensó que era una bruja mezquina y desagradecida. Y si tenía alguna duda sobre sus defectos abismales, Linc se reclinó en el suelo seco y con calma comenzó a enumerarlas.

—Te recuerdo de cuando trabajé en el rancho de tu abuela. Debías tener quince años cuando te vi por primera vez. Lo que hacías cuando te dejaba el chofer era salir corriendo hacia los establos para ver a los potrillos. Casi siempre te dirigías al granero o a los pastizales antes incluso de haberte cambiado de ropa.

Hizo una pausa, como si el recuerdo significara algo para él. Maddie recordó esos tiempos con sorprendente claridad. La sorprendió que alguien le hubiera prestado atención entonces, y más que Linc pudiera revivirlos de un modo que sugería que le eran gratos.

—Tenías la boca llena de alambres y las piernas tan largas y flacas como un potrillo. Y un tacto muy suave con los animales —continuó con suavidad, pero algo en su tono le indicó que pretendía ser claro—. En aquellos días, tu trato era amable con todo el mundo. Se te veía tan tímida que te sonrojabas cada vez que alguien te decía algo, pero siempre eras amable y dulce con todos. No parecía importarte quién pudiera ser, nunca dejabas de mostrarte educada y respetuosa.

«No como ahora». No pronunció esas palabras, pero ella las oyó nítidamente en el silencio que siguió. Se sentía muy incómoda.

—Era una niña fea —dijo con voz ahogada, casi contra su voluntad. El reconocimiento la aturdió, y no supo si intentaba defenderse o explicar la diferencia entre la niña lastimosamente necesitada que había sido o la adulta insoportable en que se había convertido.

—Esa niña era dulce y especial —soslayó su comentario—. Jamás entenderé por qué la cambiaste —bajó la voz—. Puede que tuviera la ortodoncia y las piernas flacas, pero toda ella era de oro. Y mil veces superior a la mujer que ocupó su lugar.

Las palabras sosegadas fueron como una estaca que atravesaron su corazón. Una emoción desbordante subió por su interior. Apretó los dientes para contenerla.

—¿Y qué recibió por ser tan buena? —No pudo evitar el comentario amargo—. Su dulzura jamás compensó su fealdad. Ni siquiera… —calló antes de soltarlo todo: «Ni siquiera ante mi padre y mi madre».

—No existe algo parecido a un niño feo, Maddie —la voz de Linc se tornó dura—. Padres malos con un corazón feo tal vez, pero no niños feos.

No pudo evitar el impulso de volverse y mirarlo. La absoluta sinceridad que vio en sus ojos le estrujó el corazón de forma despiadada. Se sentía emocionada por su declaración, y ése fue el momento preciso en que Madison St. John se enamoró profunda e irrevocablemente.

Pero el dolor y los miedos de toda una vida la dominaron. Linc era el último hombre al que debería amar. Era demasiado bueno para ella, no lo merecía. Aunque sucediera el milagro y él pudiera sentir algo que no fuera desprecio, su extraño y oscuro defecto garantizaría que lo perdería. Como había perdido a todo el mundo que había amado.

—Lo siento por ti, Maddie. Tus padres no obraron bien contigo, y tu abuela fue muy mezquina. Debieron herirte mucho, pero nada de eso te da el derecho a descargarte sobre otras personas.

Ella giró la cabeza como si la hubiera abofeteado. Experimentó la vergüenza más profunda de toda su vida. De pronto no le importó que lloviera otra vez con fuerza. No podía soportar oír una palabra más, su corazón no aguantaría escuchar otra dura verdad.

Se lanzó a la tormenta y resbaló pendiente abajo hasta la corriente. Luego corrió por la zona llana de la orilla alejándose del refugio. Se hallaba demasiado débil para correr mucho y se apoyo en el tronco de un árbol pequeño. Lloró, dolida por la niña triste que había sido y cayó de rodillas, avergonzada por la persona en que se había convertido.

Capítulo 8

Linc no hizo ningún intento por detenerla. Sabía que sus palabras habían golpeado con fuerza. Necesitaba tiempo para ella sola. No se había inventado la historia sobre la niña dulce que había sido. No era necesario. Fue por esa niña por lo que se atrevió a enfrentarse a Maddie. Probablemente el motivo por el que dejó que volara con él a Colorado. Madison St. John tenía potencial. Y no se equivocaba, no había recibido nada a cambio de ser buena; su dulzura había servido poco para aliviar la tragedia de su vida. En ese momento se sentía furiosa con el mundo, una víctima profesional que exigía compensación y hacía que todo el mundo pagara por los pecados de unos pocos.

Él no le había hecho nada, ni la mayoría de la gente a la que había pisoteado. Si existía alguna oportunidad para ella, alguna esperanza, quizá esa aventura por las montañas la ayudara. La pequeña déspota necesitaba que la obligaran a salir de su pequeño reino, debía corregir su modo de pensar y su actitud hacia el mundo.

En lo más hondo sabía que su mayor desafío radicaba en modificar la forma en que pensaba sobre sí misma, tanto para la niña herida que llevaba en su interior como para la reina airada que había llegado a ser. Madison St. John tenía una conciencia; sabía que obraba mal. Se sentía tan culpable por las cosas que había hecho que eso la volvía neurótica. La infelicidad en su vida adulta era obra propia, y sólo ella podía cambiarla.

Linc se sentía poderosamente atraído por Maddie, fascinado por su complejidad y conmovido por su vulnerabilidad. No experimentaba remordimiento por haberla obligado a enfrentarse consigo misma.

Esperaba que decidiera ser la buena persona que era capaz de ser, porque había mucho en Maddie por lo que valía la pena arriesgarse.

* * *

Regresó cansinamente al refugio mucho después de oscurecer, guiada por la cálida luz de la hoguera que podía ver a través de los árboles. Se quedó a buena distancia del círculo de luz y observó a Linc. Había logrado extender el plástico por encima de las ramas hasta formar más un dosel que una tienda. Los truenos retumbaban en la distancia, pero se alejaban de ellos. Una luna débil se filtraba por entre las copas de los árboles, indicando que quizá esa noche no lloviera.

Había llorado hasta la extenuación, sintiendo en el alma una agonía próxima a la muerte. Aún estaba muy avergonzada. Se encontraba tan vacía por dentro que la piel le parecía un fino caparazón de papel. Quería realizar algo para arreglar todo lo malo que había hecho, pero no sabía cómo. No estaba segura de que alguien se lo permitiera.

La faceta rebelde en ella rechazó la idea de que Lincoln Coryell, con su popular sencillez de vaquero, pudiera analizarla y transmitirle semejante reproche. Pero su parte sincera reconocía que él había exhibido una percepción brillante. Y dolorosa.

¡Dios, cuánto debía despreciarla! «Puede que tuviera la ortodoncia y las piernas flacas, pero toda ella era de oro. Y mil veces superior a la mujer que ocupó su lugar». No podría haber expresado su opinión con más claridad.

Lo único que le brindaba esperanza era el hecho de que en el pasado le había caído bien y había aprobado su actitud.

—Será mejor que entres y te pongas ropa seca —la voz baja llegó hasta las sombras donde permanecía ella—. Se hace tarde.

Estaba helada y los dientes le castañeteaban. Cuando pudo obligarse a marchar hacia el fuego, temblaba de frío y miedo.

No fue capaz de mirarlo. El perrito ladró un saludo, pero Maddie se encontraba demasiado desanimada para poder responder. Se quitó las botas embarradas y las dejó fuera del refugio, se agachó y entró.

Sentía tanto frío que no le preocupó la idea de cambiarse delante de Linc. Aunque él le dio la espalda para brindarle la intimidad que pudo, el hecho de que se quitó toda la ropa mojada para ponerse prendas secas a medio metro de él hizo que sintiera algo raro en su interior.

Una mezcla de exultación, terror y excitación. En ese momento llegó a la conclusión de que estaba loca.

«No existe algo parecido a un niño feo, Maddie. Padres malos con un corazón feo tal vez, pero no niños feos». Valía la pena estar loca por un alguien que creía eso. Linc también era un buen hombre, amable, a pesar de su brusquedad, un hombre en quien se podía confiar. Algo en Maddie se relajó, algo melancólico y perdido en ella cobró un poco de calor.

Pero la esperanza aún era peligrosa, y quizá siempre lo fuera. El anhelo era letal, pero el que Linc despertaba en ella era demasiado poderoso para oponérsele. Debería soportarlo en silencio. Sola.

No se molestó en atender sus pies. Cuando él se ofreció a hacerlo, se negó, y se sintió aliviada al ver que no insistía.

Por tercera noche se tendió a su lado en la manta, dándole la espalda. Pero en esa ocasión, cuando la tapó, también le rodeó la cintura con el brazo y la acurrucó contra su cuerpo.

Fue como si de repente la pegaran contra la superficie de un horno al rojo vivo. Se puso rígida e hizo lo que pudo para resistir. Intentó apartarse, pero Linc endureció el brazo y la pegó más contra él. La inundó un fuego súbito de deseo.

—Duérmete, cariño —susurró él con su ronco acento de Texas.

Maddie se aferró al término cariñoso. Quizá no la odiara, quizá estuviera dispuesto a brindarle una oportunidad. No tenía ni idea de qué hacer con ella, pero de algún modo ya lo averiguaría.

El perro se acomodó contra sus pies con un suspiro de satisfacción. El calor del cuerpo grande de Linc al fin consiguió que Maddie dejara de temblar. Era como estar en el cielo en sus brazos. Clavó la vista en el fuego y pensó en su vida, en Caitlin, hasta que los párpados fueron demasiado pesados para mantenerlos abiertos.

* * *

-Cuida tus modales.

La orden de Linc fue brusca y baja, y la sobresaltó. Parpadeó ante la suave luz del amanecer. El perro gimió y él lo silenció. Aliviada al ver que no se dirigía a ella, se cobijó bajo la manta, tan cansada que al instante volvió a quedarse dormida.

Un rato después, sintió la mano de él en su hombro.

—El desayuno está listo —anunció con voz amable pero distante.

Ella notó el pesado vacío en su interior antes de recordar los acontecimientos de la noche anterior. Y entonces quiso taparse la cabeza con la manta y dormir durante semanas.

Pero Linc esperaba que se levantara. Se sentó y se adelantó con torso rígido para recoger las botas. Estaban limpias, sin el barro que las había cubierto la noche anterior. Lo miró mientras hacía girar al conejo sobre el fuego. El perro seguía cada uno de sus movimientos.

Haber limpiado sus botas era un gesto amable, igual que la primera mañana cuando le puso los cordones. Sin embargo, esa mañana no intentó analizar sus motivos.

—Gra… gracias por limpiarme las botas —musitó con titubeos, luego se sintió muy avergonzada porque no estaba acostumbrada a profesar gratitud. Aunque sonó bien, y eso la alivió un poco.

Linc giró la cabeza y clavó sus ojos en ella.

—¿Te sientes mejor?

La mirada penetrante la atravesó hasta el cerebro. Sentía como si pudiera leerle la mente. Ciertamente había leído todo lo que había creído que el mundo desconocía sobre ella. Su capacidad le provocó cierto recelo.

—Estoy bien.

Él le permitió mostrarse esquiva. ¿Qué otra cosa podría haberle dicho? «¿Me siento muy mal por haber sido una persona horrenda?». Estoy bien era la verdad. Había sobrevivido a la noche anterior. Tenía que estar bien para haberlo conseguido.

—Esta mañana andamos escasos de pescado fresco —comentó, y aunque no sonrió, sus ojos reflejaron humor—. Probablemente tendremos que luchar con Skeeter por nuestra parte de conejo —como si la perra ya reconociera su nombre, ladró, se sentó y levantó las embarradas patas delanteras para suplicar. La postura fue graciosa y provocó una leve risa en Maddie—. Imaginé que había que bautizarla —le dijo—. Es del tamaño de un mosquito de Texas, y por si aún no lo has descubierto, tiene piojos.

El día anterior ese comentario habría podido significar el fin del mundo para Maddie, pero en ese momento sólo pensó en la desdicha del animal.

—¿Crees que un baño con alguno de los productos que llevo en el neceser podría eliminarlos? —preguntó.

—No lo sé. El agua podría resultarle demasiado fría al no disponer de medios inmediatos para secarla. Las perras como ella son un poco delicadas. Quizá deberíamos intentarlo si vemos que se despeja del todo y sale el sol.

Maddie no podía dejar de pensar en lo fácil que resultaba la conversación entre ellos. Bajó la vista y acercó las botas. Se obligó a ponerse el cuero endurecido y luego se levantó.

Esa mañana se sentía menos entumecida y dolorida, y eso la animó un poco.

—Es hora de mi paseo mañanero —esbozó una sonrisa leve; le resultó un poco antinatural, pero lo hizo de todos modos.

* * *

Guardar sus escasas pertenencias y apagar el fuego se había convertido en algo tan habitual que terminaron con rapidez y emprendieron la marcha.

Maddie intentó olvidar la desesperanza de otra caminata interminable. Ese día estaba dispuesta a encontrar algo con lo que disfrutar. Aún sentía el hondo y vacío peso del dolor, pero en él había una extraña paz. Tenía la peculiar impresión de que no había nada por lo que pelear, ningún motivo para estar tan en guardia para protegerse. Necesitó casi toda la mañana para darse cuenta de que ya no estaba tensa ni ansiosa.

Perder la última oportunidad con su madre todavía la entristecía, aunque ya no sentía que debía aferrarse al dolor. En su lugar pensó en toda la gente a la que había herido con su arrogancia y palabras afiladas, con su esnobismo y mal genio.

Recordó a su chofer, John, a su cocinera, Esmeralda, y a su doncella, Charlene. Era un milagro que John no hubiera lanzado su coche por un risco, que Esmeralda no le hubiera dado setas venenosas y Charlene no le hubiera partido un plumero en la cabeza. En su temor de dejar que alguien se acercara a ella, Maddie se había mostrado seca, superior y arrogante con cada uno de ellos.

Se sentía tan avergonzada por su conducta que dedicó gran parte de la mañana a tratar de imaginar cómo se disculparía, cómo los compensaría. Y de ello pasó a pensar en todas las personas a las que había agraviado en esos últimos años. La cantidad de gente a la que debía compensar era abrumadora.

Y luego pensó en Caitlin.

Su prima carnal, su amiga más antigua y querida. Rememoró a Beau y el modo en que murió, y de pronto supo con absoluta certeza que Caitlin, sin importar lo mucho que le desagradara Beau y los celos que tenía de él, jamás habría hecho algo para poner en peligro su vida.

Si Caitlin dijo que no había podido salvarlo de ahogarse en aquella inundación súbita, entonces ésa era la verdad. Su prima jamás había mentido, ni siquiera para salir de algún atolladero con su padre y su madrastra. No habría sido capaz de mentir sobre la muerte de Beau.

¿Cuan herida había quedado por el abandono de Maddie y su odiosa negativa a creer en ella? Existía la posibilidad de que tuviera que enfrentarse al hecho de que había algunas cosas que nunca podría reparar, algunos puentes quemados que jamás podría volver a levantar.

Y para Caitlin nunca podría volver a ser lo mismo. Maddie la había traicionado de una manera que habría sido imposible para otra persona, por lo amigas que eran. Tendría que haber sido la defensora más firme de su prima y su máxima aliada. El hecho de que se hubiera comportado como la peor enemiga de Caitlin era algo que ninguna de las dos podría llegar a superar.

Esa carga que sentía en su interior le pesó una tonelada. Se hizo insoportable y de pronto careció de la energía de poner un pie delante del otro.

A primeras horas de la tarde apenas fue consciente del momento en que Linc paró para descansar. Tenía el corazón agitado por Caitlin y la enormidad de lo que había hecho. Encontró un sitio donde sentarse y con cuidado se dejó caer con la espalda apoyada en un árbol. Se hallaba tan abatida que tenía la mirada perdida.

—¿Te preocupa algo?

Linc se había sentado a su izquierda y estirado las largas piernas. Skeeter se había tumbado junto a sus pies. Los miraba a los dos.

—¿Crees que alguna vez podré compensar las cosas que he hecho? —Lo miró fugazmente y soltó la pregunta sin rodeos.

Linc guardó silencio tanto rato que a Maddie la ansiedad se le hizo intolerable. Al llegar al punto en que empezaba a pensar que quizá fuera mejor para todo el mundo que nunca la encontraran, él contestó.

—Imagino que eso depende de si lamentas haber hecho mal y quieres repararlo porque la gente se lo merece, o si sólo lo lamentas porque quieres ganarte su buena voluntad para sentirte mejor o ser más popular.

—No puedo negar que no desee sentirme mejor —confesó; la voz se le cortó unos momentos, pero con valentía continuó—: Debo hacer algo para enfrentarme a esta culpa. Pero sinceramente deseo disculparme y compensar mis actos pasados —se mordió el labio con fuerza para contener las lágrimas y reprimir la enorme oleada de emoción que le dificultaba hablar—. Sin importar cómo lo acepte la gente, se lo debo. Aunque jamás pueda aceptar mis disculpas, o a mí, debo hacerlo. No puedo ser la persona que fui ni un momento más, y tampoco puedo volver y comportarme de manera distinta sin reconocer las cosas malas que he hecho —respiró hondo para contener las lágrimas y soltó una risa amarga—. Puede que ya no sepa quién soy, y quizá no sepa cómo actuar con todos ellos, pero debo hacer algo. Espero no terminar de estropearlo.

—Tus instintos son mejores de lo que crees, Maddie —la voz de Linc transmitió un tono sosegado de raciocinio y sencilla sabiduría—. Tienes el corazón en el sitio adecuado.

Lo miró y esbozó una sonrisa débil e insegura.

—Algunas personas afirmarían que no poseo corazón.

—Tendrás que realizarte un escáner y llevarlo como prueba —sonrió.

Maddie también sonrió y apoyó la cabeza en el árbol.

El súbito gruñido de Skeeter atrajo su atención. La pequeña perra se había puesto de pie y miraba hacia la izquierda del sendero en el que se hallaban. Tenía el pelo erizado y su gruñido agudo vibraba con una ferocidad casi cómica, pero no había duda de que los alertaba de un peligro. Maddie sintió algo de alarma.

—¿Qué crees que es? —Su mente imaginó a otro oso o a algún depredador grande.

—Esta mañana hizo lo mismo con el conejo y al menos con media docena de ardillas antes de que te despertaras. —Linc se lo tomó con más calma.

Pero los gruñidos de Skeeter fueron frecuentes mientras recogían sus cosas y proseguían la marcha. Maddie se dio cuenta de que Linc se mostraba más alerta y vigilante al escrutar la vegetación que los rodeaba.

Pasado un rato, la tensión se redujo a un nivel más normal de atención. Skeeter siguió gruñendo de vez en cuando, pero ella ya no supo si la perra había abandonado la idea de convencerlos de la presencia de una amenaza invisible o no había nada más grande que un animal inofensivo.

Poco después Linc se desvió hacia el arroyo. Debían ser las tres de la tarde, pero había decidido que tenían que acampar pronto. Le ordenó a Skeeter que permaneciera con Maddie mientras iba a recoger leña. Ella se dedicó a reunir hojas en un punto que parecía bueno para encender una hoguera sobre una pequeña elevación cerca de la corriente. Skeeter se quedó a su lado, pero sin dejar de dar vueltas por el campamento, con el pelo erizado y gruñendo.

Sin la presencia tranquilizadora de Linc, Maddie empezó a sentirse nerviosa. Debido a su vulnerabilidad ante cualquier animal salvaje, oteó la zona y divisó una rama muerta de aproximadamente un metro de largo y el grosor de su brazo. Se dirigió a recogerla y la blandió con ambas manos para probar un golpe contra un tronco cercano.

El impacto le sacudió los brazos, pero la madera demostró ser sólida y si se veía obligada a empuñarla por algún motivo grave, sería una maza razonable.

Iba a dar otro golpe experimental al aire cuando Skeeter se puso a gruñir y a ladrar y salió disparada en la dirección que había tomado Linc.

Maddie titubeó, pero era evidente que la ferocidad de la perra significaba que iba tras algo. Empuñó el arma recién encontrada y la siguió. Unos metros más arriba Skeeter viró, sin dejar de ladrar. El espantoso aullido que soltó entonces hizo que el corazón le diera un vuelco.

La diminuta Skeeter no era rival para un animal más grande que un conejo, sin importar su aparente ferocidad. Corrió entre los árboles hacia la procedencia del aullido.

Aunque Maddie estaba aterrorizada y preparada para algo parecido al tamaño de Godzilla, se sobresaltó al irrumpir en un pequeño claro y ver a ese enorme felino dorado sobre un saliente rocoso.

La roca no se encontraba a más de un metro del suelo, pero el animal se agazapaba sobre ella y miraba a la pequeña Skeeter con muerte en los ojos.

Maddie se paralizó con la maza en las manos, demasiado petrificada para moverse. El gran felino lanzó una garra letal en la dirección de la perra. Aunque el arco ni se acercó a dos metros de donde ladraba Skeeter, ésta gimió como si las largas zarpas la hubieran hecho trizas.

—¡Skeeter! —Maddie intentó llamar al animal a su lado con la remota esperanza de que pudieran retroceder y dejar en paz al felino, pero la perra apenas la obedeció.

Skeeter retrocedió unos tres metros y se detuvo. Casi en el mismo instante, el cuerpo enorme del felino fluyó con elegancia por la cara del saliente con el afán de seguirla. Se mantuvo sobre terreno más elevado que el de Skeeter, aunque sin dejar de avanzar hacia el ruidoso animal, lentamente y de forma amenazadora, con las fauces abiertas emitiendo siseos roncos.

La perra no dejó de retroceder, pero el felino se movía como en cámara lenta para mantener la distancia. Maddie trató de retroceder, pero Skeeter se paró, como si intentara protegerla, y comenzó a ladrar con tanta intensidad y ferocidad que se quedó afónica.

El felino se agazapó y ella supo que iba a saltar. Skeeter era demasiado terca para irse y el depredador se sentía demasiado atraído por su pequeña y peluda presa como para encontrar otra cosa que hacer.

En cuanto saltara, Skeeter moriría. Un segundo más tarde, Maddie avanzó gritando y blandiendo la maza en el aire.

Fue levemente consciente de que el felino se sobresaltó y se agazapó aún más; entrecerró los ojos y clavó la vista en ella.

Pero había adoptado una postura defensiva, o al menos eso le pareció a Maddie, por lo que aprovechó la ventaja de la sorpresa y continuó su avance. Gritó amenazas y órdenes a voz en cuello sin dejar de agitar el palo y tratar de parecer más feroz que el puma.

Todo sucedió en unas pocas y frenéticas palpitaciones ajenas al tiempo. Tan rápidamente que al principio pensó que había alucinado. Un instante el felino estaba agazapado con las orejas tan pegadas a la cabeza que resultaban casi invisibles, y al siguiente se lanzó a un costado y desapareció entre los árboles con un movimiento tan mercurial que dio la impresión de desvanecerse delante de sus ojos.

Maddie se detuvo y permaneció como una estatua. Skeeter calló, su cuerpecito tan rígido como si escuchara el sonido de la retirada del felino para cerciorarse de que se había ido. La voz de Linc atronó detrás de las dos.

—¿En qué demonios estabas pensando?

La evidente furia de él era una sorpresa y Maddie se volvió como sumida en una bruma. Avanzaba hacia ella con el rostro enrojecido por la ira, los ojos encendidos.

—¿No oíste mis gritos? ¡Ese puma te podría haber abatido en segundos para arrastrarte a la maleza antes de que hubieras podido mover un dedo!

Ella esbozó una sonrisa extraña. De pronto se sintió rara, pero el corazón rebosaba de euforia.

—Lo asusté —indicó, tan asombrada que tuvo que repetir las palabras—. Lo asusté.

Linc se detuvo delante de ella, tan furioso que parecía una columna de granito. Impasible, la extraña sonrisa de Maddie se amplió.

Y entonces se desmayó.

Capítulo 9

Maddie despertó para oír un impresionante recital de juramentos. Abrió los ojos y se dio cuenta de que yacía a medias en el suelo y en los brazos de Linc. Él la miraba con ojos turbulentos.

—Pequeña tonta.

Su declaración le hirió los sentimientos, pero la sensación de la palma de su mano en la mejilla era apaciguadora. De repente Maddie lo recordó todo y contuvo el aliento.

—El felino…

—Eres afortunada de que no tuviera hambre.

—¿Cómo lo sabes? —Frunció el ceño ante ese comentario extraño.

—Colina arriba vi el cuerpo reciente de un ciervo. Bueno, lo que queda de él.

Ella intentó sentarse. Linc se lo permitió, pero mantuvo un brazo a su alrededor. El movimiento la mareó y se llevó una mano a la frente.

—Entonces, ¿no fue una alucinación? ¿Existió realmente el puma?

—Claro que sí —rugió—. ¿Qué pensabas que era?

Maddie tembló y giró la cabeza para mirarlo con recelo. Su furia la sorprendía. Siempre era tan sosegado, mantenía tanto el control. Verlo de esa manera la perturbaba.

—Sabía que era un puma —informó—. Lo que pasa es que todo sucedió tan deprisa. En un momento iba a matar a Skeeter y al siguiente se desvaneció.

—Te podría haber desgarrado el cuello con igual facilidad.

—No podía quedarme quieta y dejar que matara a la perra. —Maddie meneó la cabeza.

—La perra no estaba donde se suponía que debía estar —posó las manos en sus hombros y la sacudió un poco—. Habría sido una pena que el puma la matara, pero ella se interpuso en su camino. En cuanto tú decidiste lanzarte hacia el felino, fue tu vida la que corrió peligro. ¿Y por qué? Si ese felino hubiera ido contra ti… —calló y volvió a maldecir. Para sorpresa de ella, se inclinó y le plantó un beso breve y fuerte, luego se levantó y la incorporó con él—. ¿Puedes andar? —Maddie asintió, aunque la cabeza le daba vueltas por el beso inesperado y las rodillas le temblaban—. Entonces recojamos las cosas y continuemos. Prepararemos una correa para la pequeña alborotadora para que no vuelva a provocar a ningún animal peligroso.

Prácticamente la arrastró de vuelta al campamento. Skeeter los siguió al trote. La perra gimió ante la indignidad de la correa. Linc había decidido que la cuerda era demasiado pesada para una perra tan pequeña, de modo que abrió una de las cajas de pantys y con éstos improvisó una.

Habían avanzado poco cuando la perra volvió a cojear, de modo que Linc la acomodó bajo su brazo. Caminaron durante una hora. Justo cuando él iba a desviarse del sendero en dirección a la corriente, se detuvo.

—¿Oyes eso?

Maddie se paró a su lado y prestó atención. No pudo captar nada inusual por encima del sonido de los pájaros y el crujido ocasional de las hojas bajo la leve brisa. Linc reemprendió la marcha por el sendero a un ritmo más veloz.

Maddie percibió su urgencia, y eso le provocó una cierta excitación.

—¿Qué ha sido? —preguntó ansiosa.

—Esperemos para comprobarlo —fue la respuesta cauta de él, aunque no impidió que sus esperanzas se desbocaran.

Aunque hacía un rato que marchaban en línea descendente, el sendero comenzó a hacerse bastante cuesta abajo. Los pies de Maddie resbalaron varias veces, aunque logró mantenerse erguida. Linc llegó primero al fondo, luego esperó que se reuniera con él. Al llegar a su lado, ella vio un prado herboso.

Formaba parte de un valle. La corriente que habían estado siguiendo… dio por hecho que era la misma, lo atravesaba. En el otro extremo del valle, junto a la ladera de otra montaña, se veía una sección de camino asfaltado.

Por la derecha de pronto apareció un coche blanco que pasó a toda velocidad por la parte de carretera que les resultaba visible. Desde la otra dirección avanzó más despacio una minicaravana.

Maddie no pudo contener su excitación y se volvió hacia Linc para agarrarle el brazo.

—No me lo creo… ¡lo conseguimos! —lo soltó y se lanzó a sus brazos.

Linc se puso rígido un momento, luego le devolvió el abrazo. La estrechó con fuerza y le cortó el aliento. Maddie percibió el significado del gesto, pero no lo entendió. Cuando se echó atrás para mirarlo, él se inclinó y la besó. Un beso breve e insatisfactorio, pero lo interpretó como la liberación emocional de haber conseguido al fin escapar del bosque. Su rostro se suavizó en una amplia sonrisa. Los ojos oscuros le brillaban.

—Veamos si alguien nos lleva. De pronto Maddie no sintió más dolor en el cuerpo, y avanzó con él por la extensión verde en dirección a la colina rocosa debajo de la carretera, tan excitada que apenas podía contenerse de emprender la carrera.

Linc puso a Skeeter en el bolso y se pasó la correa al hombro. La cuesta era tan empinada que prácticamente se vieron obligados a ascender a rastras. En cuanto llegaron a la superficie asfaltada, apareció otra minicaravana. Linc agitó los brazos.

Entonces su aventura en las montañas llegó a un final súbito. La pequeña familia que iba en el vehículo hizo espacio para su equipo y los llevó hasta el puesto de los rangers. Después de proporcionarles un resumen de lo sucedido, los transportaron hasta Colorado Springs; Linc fue al aeropuerto para presentar el informe necesario.

Maddie se duchó, llamó al servicio de habitaciones y compartió la comida con Skeeter. Ambos cayeron en un sueño exhausto antes de que Linc regresara al motel. A la mañana siguiente la despertaron unos ladridos felices ante la puerta que comunicaba los dos cuartos.

Algo había sucedido durante su separación de una noche. Lo supo en cuanto vio la cara de Linc. Esa mañana se mostraba distante. Se ofreció a sacar a Skeeter, pero no se reunió con ella cuando Maddie pidió el desayuno en la habitación.

Hacía unos minutos que él había salido cuando sonó el teléfono. Era Linc que la llamaba para decirle que había llevado a Skeeter a un veterinario que había calle abajo para que la examinara y la vacunara. Como desconocían la historia del animal, consideró que era una necesidad. Cuando regresaron una hora más tarde, Skeeter había sido bañada y peinada y lucía una correa respetable.

—Me sentí extraño al pasear a una perra tan elegante por la calle. —Linc esbozaba una mueca irónica.

—¿Así que es una Yorkshire?

—Ha quedado bien, ¿no crees? —asintió—. En la clínica calcularon que debía tener un año de edad. Cuesta creer que debajo de esas greñas sucias había un pedigrí de alta alcurnia. Dejé mi nombre y mi teléfono por si alguien denuncia su desaparición.

Reinó un silencio incómodo. Todo había sucedido tan deprisa. Primero el puma, luego encontrar la carretera, después el repentino regreso a la civilización. El sentido de camaradería que hubieran podido labrar en las montañas casi había desaparecido. Habían sobrevivido juntos a un accidente de avión y a cuatro días de aislamiento difícil y de pronto volvían a ser desconocidos.

Tres noches atrás, Linc le había hecho perder la cabeza con sus besos. Y dos noches antes la había obligado a enfrentarse a la persona en que se había convertido, cambiando para siempre su actitud hacia el mundo y afectando el modo en que se comportaría el resto de su vida.

Pero al mirarse en la habitación del motel, se sentían tan cautos y recelosos como si se hubieran conocido aquella mañana. A Maddie empezaron a escocerle los ojos.

¿Cómo se había perdido todo? Los últimos días habían sido algunos de los más traumáticos y hermosos de su vida. Y de pronto se terminaban. El frágil eslabón emocional que creía que se había forjado entre ellos sólo parecía el resultado de una imaginación demasiado activa.

Maddie se había enamorado profundamente de él. Le parecía que semejante acontecimiento debería ser compartido, afectarlos a los dos por igual. Pero en ese momento le pareció dolorosamente claro que ella había sido la única afectada, la única en enamorarse.

Oh, Dios, ¿qué iba a hacer? Se sentía desgarrada por dentro, inquieta y dolida. El orgullo no le permitiría mostrarlo, de modo que se esforzó por mantener la misma distancia emocional que Linc había alcanzado sin apenas esfuerzo.

—Y bien, ¿cómo piensas volver a Texas? —le preguntó. Ésa podía ser una buena prueba. Si entraba en sus planes, podría tomarlo como una señal de esperanza. Si no…

—Pensé en alquilar un helicóptero con piloto para tratar de localizar el lugar del accidente. Si lo logro, haré que te envíen el equipaje a tu casa. ¿Tú volverás en avión?

No podría haber dejado las cosas más claras. Maddie sintió que se rompía por dentro.

—No sé si seré capaz de volver a subir a un avión.

—Será mejor que lo consigas. A menos que a partir de ahora pienses ir en coche a todas partes.

Sabía que él tenía razón, pero la idea la desasosegaba. Miró a Skeeter, que no los perdía de vista mientras seguía la conversación.

—Si me llevo a Skeeter conmigo, no quiero pensar que estará encerrada en algún compartimento de carga. ¿O piensas quedártela tú?

—Puedes llevártela tú —meneó la cabeza—. Los únicos perros que encajan en mi estilo de vida son los sabuesos o los pastores. Podría hacer una excepción con ella, pero si quieres proporcionarle un buen hogar, adelante.

—¿Te comentó el veterinario si creía que sus dueños podían aparecer? —Odió el modo en que se le quebró la voz. Esperaba que Linc lo atribuyera a Skeeter y no a un corazón roto.

—No consideraba que hubiera muchas posibilidades. Dijo que lo más probable es que alguien de vacaciones la hubiera perdido. Si analizamos la zona en la que la encontramos, lo más factible es que los dueños abandonaran su búsqueda hace días.

—¿Me harás saber si alguien se pone en contacto contigo por ella? —preguntó, anhelando ya cualquier excusa para volver a hablar con él aunque ello significara una mala noticia sobre Skeeter. Por otro lado, si la perrita tenía una familia en alguna parte…

—Sí.

Maddie apretó las manos con nerviosismo. Ya estaba. El adiós educado.

—Bueno, supongo que tendré que llamar a una agencia de alquiler de coches.

—Yo me ocuparé del coste del vehículo y de la habitación —la informó.

—Logré cargar con mi bolso de vuelta hasta la civilización —se puso rígida—. Tengo tarjetas de crédito y suficiente dinero.

—Te lo debo. Por las inconveniencias del accidente. Me ocuparé de costear tus molestias.

—No hay motivo para ello. —Maddie meneó la cabeza—. Tú te negaste a dejar que te pagara el viaje, de modo que no fue un vuelo contratado. Además, te obligué a llevarme contigo.

—Ya deberías saber… —Pero Maddie lo cortó.

—No quiero oírlo —dijo con presteza, adoptando ese tono imperioso que tanto éxito le había dado en los últimos años. La desconcertó la facilidad con que podía recuperarlo. Quizá, después de todo, no tenía tan buen carácter para llevar a cabo el cambio en su vida. Ese pensamiento hizo que se sintiera más abatida.

—Lo que tú digas, señorita Maddie —aceptó Linc con indiferencia, haciendo que a ella se le helara el alma.

«Por favor, Linc, no me odies de nuevo. De verdad he cambiado, lo prometo. En cuanto salgas de esta habitación podré derrumbarme en privado, y prometo no volver a ser la bruja que era antes. Por favor, averigualo algún día. Que te importe para que lo averigües».

—Bueno, eso es todo, entonces —musitó y apretó las manos con tanta fuerza que le dolieron—. Me despediré ahora, para que los dos podamos emprender la vuelta.

Linc la miraba fijamente, y daba la impresión de poder penetrar hasta el rincón más apartado de su cerebro. Maddie esbozó una sonrisa tensa y esperó que él jamás supiera lo destrozada que estaba por tener que despedirlo y regresar a su vida solitaria y desesperada sin esperanza de gozo.

Skeeter, como si percibiera que se trataba de un adiós, se lanzó hacia Linc. Él se agachó para acariciarla.

—Ya nos veremos, Skeeter. Cuida tus modales con la señorita Maddie.

Se levantó en silencio. La miró con expresión solemne y se llevó la mano a la visera del Stetson en educado saludo vaquero. Luego se marchó.

Skeeter se quedó con la vista clavada en la puerta cerrada, la cabeza ladeada y gimiendo. Las rodillas de Maddie cedieron y cayó sobre el borde de la cama. Le dolía tanto el corazón que tenía ganas de ponerse a gemir como la perra.

* * *

Regresó a Texas en coche. Fue un viaje largo, tranquilo y agotador. Skeeter fue tan callada como ella, y casi todo el trayecto lo hizo con la cabeza colgando del asiento, como si estuviera demasiado deprimida para vivir otro minuto.

Tres días más tarde llegaron a Coulter City a las diez de la noche, y Maddie llevó a Skeeter directamente a la cama. Charlene salió corriendo de la zona del servicio, situada en la parte de atrás de la mansión, al oírla entrar, pero la pequeña doncella desapareció al instante cuando Maddie la informó de que no la necesitaba.

Las dos durmieron hasta las once de la mañana siguiente. Al levantarse, Skeeter parecía recuperada, y con viveza examinó todas las habitaciones de la planta alta. Maddie apenas podía moverse, pero se puso una bata y bajó para dejar salir a la perra al jardín delantero.

Al bajar más tarde, Maddie se había duchado y peinado. Soltó a Skeeter para que fuera a explorar la mansión. No se había molestado mucho con el maquillaje, y se había puesto unos sencillos pantalones grises y una camisa blanca de algodón.

En vez de dirigirse al comedor, donde sabía que tenía la larga mesa preparada para el almuerzo, fue a la cocina, donde John, Esmeralda y Charlene iban a comer.

—Me preguntaba si después de terminar el almuerzo seríais tan amables de reuniros conmigo en la biblio… no, en el salón —esperaba que la elección menos formal de estancia los ayudaría a estar más a gusto—. Tengo algo que deciros a los tres que espero… —se interrumpió—. Si no os importa —añadió, muy incómoda, sin pasar por alto las rápidas miradas que se lanzaron los tres mientras asentían.

—Sí, señorita.

Cuando dio media vuelta para marcharse, Esmeralda preguntó:

—¿Desea que le sirvan ahora el almuerzo, señorita?

—No, gracias, Esmeralda —se volvió—. Ahora mismo no tengo hambre.

Se sintió aliviada al escapar de la cocina, pero la espera en el salón fue angustiosa. Le dolió que el personal apareciera antes de lo esperado, como si hubiera comido a toda velocidad o ni siquiera hubiera terminado. Qué bruja debió haber sido para que esas tres personas estuvieran preocupadas por la posibilidad de no complacerla.

Y estaban preocupados, pudo verlo en sus ojos mientras entraban en silencio y formaban en el centro de la habitación. Skeeter trotó detrás de ellos y se alineó a su lado.

—Por favor —comenzó, e indicó el sofá y los sillones que lo flanqueaban—. Por favor, sentaos… y poneos cómodos.

De nuevo se miraron, pero se sentaron y la esperaron expectantes. Maddie se aclaró la garganta, tan atenazada que temía no poder hablar.

—Quería hablar primero con vosotros, porque creo que ha sido con los tres con quien me he comportado de forma más dura y poco cortés.

* * *

Caitlin Bodine Duvall había oído hablar del accidente aéreo de su prima. Varias veces llamó a la mansión, pero cortó antes de poder marcar el último número.

Toda Coulter City bullía con rumores sobre Madison St. John. Tanto que las historias habían llegado hasta el Broken B.

La opinión general era que Madison debió creer que iba a morir y había experimentado una especie de conversión religiosa. Eso o recibió un golpe en la cabeza y no podía recordar quién era. Había estado perdida en las montañas con Lincoln Coryell durante casi cuatro días. Como se sabía que Linc era un hombre duro y directo, casi todos especulaban con que había conseguido domar a la fierecilla. Cómo había logrado esa proeza era causa de atrevidas teorías.

Pobre Maddie. Si había vuelto a ser una persona agradable, la gente quizá ya no estuviera dispuesta a aceptarlo. O a ella. A Maddie siempre le había costado encajar. Se sentiría horrorizada si hubiera escuchado todo lo que había llegado a oídos de Caitlin.

Fue la muerte de Beau lo que la había destrozado y empujado a adoptar una actitud amarga hacia la vida. Si de verdad había cambiado, esperaba que al fin hubiera superado la horrible forma dé morir de Beau. Aunque jamás pudiera creer en Caitlin o perdonarla, se alegraría si al fin hubiera podido conseguir la paz.

Miró por el ventanal de la sala de estar del Broken B, pero no se volvió al oír entrar a Reno.

El que era su marido desde hacía un mes la rodeó con los brazos por detrás. Inclinó la cabeza y apoyó su mejilla contra la de ella. Alzó las manos y asió las de Reno con suavidad.

—¿Cuándo consideras que deberíamos regresar al Rancho Duvall?

Reno había mencionado el día anterior que tenían que regresar a su rancho cerca de San Antonio. De momento habían decidido mantener los dos ranchos, dividiéndose entre ellos para que Caitlin dispusiera de tiempo para considerar si quería vender el Broken B a Lincoln Coryell o no.

—¿Podemos esperar un par de días más? —preguntó.

Reno la abrazó con más fuerza. Hablaron de Maddie, y Caitlin le confesó su esperanza secreta: que su prima hubiera cambiado, y, en ese caso, que al fin pudiera aceptar la verdad sobre la muerte de Beau. Y si era capaz de aceptarla, tal vez quisiera cerrar el abismo que había entre ellas.

—Ya has sufrido demasiado por Beau y Maddie —musitó él—. No te expongas a más sufrimientos, cariño.

—Dos días más, Reno.

—Dos días —si Madison St. John no llamaba a Caitlin…

Besó el suave cabello de su mujer y no se permitió terminar el pensamiento.

* * *

Lo más duro para Maddie no fueron las disculpas que expresó a la gente a la que había tratado tan mal, sino sacar valor para ver a Caitlin. De algún modo una disculpa parecía banal para el monumental pecado de la traición.

Porque había traicionado a Caitlin. Su profunda amistad, su cariño mutuo, su relación de sangre. Quizá nunca supiera el alcance de la herida que la había infligido a su prima, y no estaba segura de poder vivir consigo misma si llegaba a conocerlo.

De niñas, Caitlin la había aceptado de forma incondicional. Le había ofrecido su amistad y lealtad y para su prima jamás habría sido posible darle la espalda tal como había hecho ella.

Cuando la culpa por lo que había hecho pesó más que el miedo a verla, Maddie subió al coche y fue hasta el rancho Broken B.

* * *

Montaba el capón bayo que Reno le había ensillado. Caitlin había salido a dar un paseo a caballo, y su marido no la esperaba hasta un par de horas más tarde. Maddie tuvo miedo de perder el valor si tenía que esperar.

Reno se había mostrado reservado. Sintió su agudo escrutinio, pero había aceptado su petición de prestarle un caballo para ir al encuentro de Caitlin. Él mismo había seleccionado y ensillado al animal. La última mirada que le había lanzado estaba cargada de advertencias. Maddie la rehuyó, abrumada por la culpa.

Dolía saber lo mucho que recelaban de ella, a pesar de que merecía toda su desconfianza y desprecio, y deseó con todo su corazón haber hecho las cosas de forma diferente, no haber sido tan egoísta y mezquina. No haberle dado la espalda a Caitlin.

Hacía siglos que no montaba a caballo, aunque no tardó mucho en sentirse a gusto encima del bayo. Caitlin era mejor amazona. Había sido la mejor en todo. A Maddie nunca le había importado, porque la había admirado mucho.

Hasta no llegar al largo y estrecho paso que atravesaba esa parte del rancho no se dio cuenta de que se hallaba cerca del lugar donde había muerto Beau. Recordaba la zona y lo turbulentas que solían ser las inundaciones al atronar a través del cañón. El agua viajaba en línea recta, y cuando chocaba con un punto en el que se veía bloqueada u obligada a virar, descargaba su máximo impacto.

Frenó el caballo y desmontó para acercarse hasta el borde. La cara de Beau anidaba en su mente. Le sorprendió comprender que al mirar el punto donde él había caído no pensara en cómo había muerto sino en lo terrible que debió ser para Caitlin presenciarlo. Observar cómo se desprendía el reborde y arrastrarse en un intento vano e infructuoso para salvar su vida.

Oyó el sonido de cascos cuando un caballo bajó por la pendiente a su espalda. Se puso rígida, luego miró por encima del hombro.

Caitlin, con el pelo recogido en una trenza, avanzó hacia ella. Con su Stetson negro y las espuelas de plata, Caitlin Duvall era la contrapartida de la mística del vaquero. Fuerte, competente y sensata, era rival para cualquier hombre o animal. Maddie nunca había sido más consciente que en ese momento de lo frívola e inútil que había sido su vida. Al mismo tiempo, fue enorme el orgullo que sintió de Caitlin.

Sin apartar la vista de ella, detuvo el caballo a un metro de Maddie. Sólo entonces rompió el contacto visual. Desvió la mirada para contemplar el cañón.

—Me alegro de que estés bien —musitó su prima.

A Maddie le escocieron los ojos y experimentó gratitud y un poco de alivio. Caitlin le abría una puerta. Respiró hondo antes de perder el valor.

—No hay excusa para lo que te hice, Caitlin. Traicioné tu amistad y te di la espalda en el momento más traumático de tu vida. Jamás me lo perdonaré, y nunca lo olvidaré —tuvo que parar porque las emociones la abrumaban y estaba decidida a no llorar. No quería darle la impresión de que buscaba simpatía. Caitlin tenía un corazón demasiado blando para que las lágrimas no la ablandaran, y Maddie no deseaba eso—. No espero disfrutar otra vez de tu amistad, no la merezco. Lo único que espero es que comprendas cuánto lo siento y que, de algún modo, eso te brinde solaz.

Se le quebró la voz y carraspeó, aunque nada podría eliminar el nudo que tenía en la garganta.

—Eres la mujer más honesta y honorable que conozco. Lamentaré el resto de mi vida no haberte apoyado entonces —volvió a hacer una pausa y apartó la vista del triste perfil de Caitlin para mirar en la distancia—. Si pudiera regresar a aquel día y empezar otra vez…

Guardó silencio y se mordió el labio. No había modo de volver atrás. Los actos estaban ahí, las palabras crueles se habían pronunciado, las heridas se habían infligido. Siempre quedarían cicatrices terribles.

El crujido del cuero de la silla de montar hizo que se volviera. Caitlin había desmontado. El tintineo metálico de las espuelas cuando avanzó dos pasos hizo que el cuerpo de Maddie se pusiera tenso.

—Te quiero, prima. —Caitlin le dio un fuerte abrazo. Maddie contuvo el aliento, luego alzó las manos con gesto brusco y titubeante rodeó a Caitlin con ellas.

—Yo también te quiero —apenas pudo susurrar.

* * *

Reno miraba mientras Caitlin y Maddie se dirigían a pie a la casa desde el nuevo establo, tomadas de la cintura; el sonido de sus risas flotó hasta él.

Por el aspecto de sus ojos y narices enrojecidos, habían llorado hasta vaciarse, aunque el aura de felicidad y camaradería que las rodeaba era tan poderoso y vibrante como ellas dos mientras hablaban animadamente y compartían otra carcajada.

Una sensación de paz se extendió por su pecho y penetró hasta su corazón. Al fin el pasado quedaba en el pasado, donde pertenecía, y el futuro resplandecía ante todos como oro bruñido.

* * *

Maddie y Caitlin pasaron aquella velada y el día siguiente recuperando el tiempo perdido. Cuando Caitlin y Reno se marcharon al rancho de San Antonio, las dos primas eran más íntimas que nunca.

Maddie le había confiado algunos detalles del accidente y de los días que pasó con Linc en las montañas, aunque no logró convencerse de decirle lo que sentía por él. Caitlin no insistió, pero Maddie había visto el brillo especulador en sus ojos.

Al día siguiente, un hombre del Rancho LC de Linc llevó su equipaje a la mansión.

—Tardaron un par de días en localizar el lugar del accidente. El Jefe tenía otros asuntos de los que ocuparse y hasta ayer no llegó a casa —la informó el vaquero.

Eso fue suficiente para Maddie. Linc podría haberle llevado las maletas en persona. El hecho de que enviara a uno de sus empleados le indicó que no estaba interesado en volver a verla.

Había superado muchas cosas en su vida, y empezaba a acostumbrarse a que Roz no la llamaría nunca más… y lograría superar lo de Linc. Después de todo, sólo habían estado perdidos tres noches y casi cuatro días. Sumándole otra noche y día en el motel, no era tiempo suficiente para justificar su esperanza secreta de que podría existir la posibilidad de algo más en el futuro.

Pero el hecho de que hubiera sido lo bastante tonta para esperarlo de todos modos le provocó más que un poco de angustia.

* * *

Aunque en esas últimas semanas Maddie realizó un esfuerzo sincero para disculparse con todas las personas que pudo, aún le aterraba la forma en que reaccionaría la gente. Sin la armadura de la arrogancia, se sentía patéticamente vulnerable, y era aún más consciente de lo sensibilizada que estaba a que la aceptaran.

Con dieciocho años, su aspecto mejorado y la fortuna que había heredado le habían dado acceso instantáneo a todo lo que había deseado, de modo que en realidad jamás había tenido que enfrentarse a relaciones profundas. Con Beau muerto y Caitlin separada de ella, había evitado todas las relaciones que no fueran superficiales y acumulado un puñado de conocidos casi tan ricos y frívolos como había sido ella.

Por ende, éstos se mostraron espantados ante el cambio que había experimentado. Sabía que era cuestión de tiempo que se alejara de ellos, lo que estaba bien, ya que dudaba de que encajaran en la nueva vida que pretendía llevar.

Avergonzada por el estilo de vida hedonista del pasado, se concentró en un puñado de organizaciones con fines caritativos que estaban interesadas tanto en la donación de su tiempo como en la de su dinero. Aunque los organizadores se mostraron un poco cautos con ella, dieron la bienvenida a su interés y Maddie sintió que había dado un buen paso para hacer algo útil con su vida.

Capítulo 10

La gran barbacoa de otoño en el Broken B estaba bien concurrida. La organizaban Reno y Caitlin, pero Maddie creía que se trataba de una especie de recibimiento oficial para la nueva Madison St. John.

Se había puesto un vestido de algodón con múltiples rayas de tonalidades pastel, con tiras a los hombros, ceñido a la cintura y amplio de falda hasta las rodillas. Las sandalias rosa que lucía hacían juego con una de las rayas del vestido. Aunque no era caro ni representaba la cumbre suprema de la moda, resultaba sencillo y atractivo. Con un mínimo de maquillaje, tenía un aspecto más normal, que esperaba que la hiciera parecer más abordable.

Los invitados a la barbacoa eran un cruce animado de la sociedad y la cultura de Texas, entre los que se incluían todo el personal del rancho Broken B, vecinos, gente de la ciudad, varios asociados de negocios de Reno, y conocidos de la industria ranchera y petrolera. Maddie no había preguntado si Linc estaba invitado, pero era un vecino y sabía que tenía interés en comprar el Broken B. Dio por hecho que aparecería, aunque se afanó por no buscarlo constantemente con la vista.

No estaba segura del lugar que ocupaba en la diversa multitud. Caitlin y Reno la ayudaron a introducirse, presentándole a todos los que aún no conocía. El número de asistentes era un poco abrumador, pero no tardó en relajarse. Para su sorpresa, descubrió que era el centro de varios de los solteros presentes, desde vaqueros hasta magnates del petróleo.

Cuando Lincoln Coryell llegó después de las seis, Maddie no hizo ningún esfuerzo especial para gravitar en su dirección y, para su íntima consternación, vio que él tampoco. Un poco más tarde se sirvió la barbacoa y quedaron separados en la informal cola del bufé al menos por cincuenta invitados. Luego se sentaron a dos mesas todavía más distanciadas.

Cuando el grupo country que animaba la fiesta inició una balada, alguien tocó el hombro de su pareja de baile y de pronto se encontró en brazos de Linc. La sorpresa le provocó titubeos.

Ya había bailado con varios hombres, pero la diferencia con Linc fue inmediata. Era más alto que la mayoría y su carácter dominante resultó obvio incluso en la pista. Exhibía mucha más seguridad que los demás, y decididamente era mejor bailarín.

Y de inmediato comprobó que más osado. En el acto la pegó a su cuerpo, bajando el brazo por su espalda para acercarla con una familiaridad sensual que le desbocó el corazón. El calor de su cuerpo atravesó su ropa y la abrasó. Inclinó la cabeza y posó los labios cerca de su oreja.

Maddie no apartó la vista de su mandíbula. Apenas podía respirar. Le temblaban las piernas, aunque el ritmo lento del baile le permitió ocultarlo.

—Parece que esta noche eres muy popular, señorita Maddie.

La primera impresión que recibió fue de celos, pero lo descartó de inmediato como una proyección de su fantasía. Poco podía importarle a Linc cómo o con quién pasaba su tiempo. No había realizado ningún movimiento para reclamar territorio con ella, ningún esfuerzo para verla durante las semanas pasadas; ni siquiera la llamó para saber cómo estaba Skeeter.

—Y tú has estado ocupado manteniendo felices a las damas —replicó con rigidez.

—Tengo entendido que has emprendido algunos cambios.

—Me he esforzado algo —musitó. Era una tortura estar contra él. Tenía que hacer algo para distraerse—. Caitlin me ha comentado que tienes interés en comprar el Broken B.

Linc no respondió de inmediato y empezó a conducirla hacia el borde de la pista.

—Esta noche no tengo ganas de hablar de negocios.

Su voz ronca le sugirió cosas maravillosas e imposibles. La decepción atenazó el corazón de Maddie. Ya no podía enfrentarse al dulce placer y al dolor secreto de permanecer otro momento en sus brazos. Dejó de bailar y se apartó.

—Perdona, pero necesito beber algo —contando con el elemento de la sorpresa, realizó un movimiento rápido para escapar, luego atravesó la pista con toda la dignidad que pudo. Se detuvo ante la mesa de refrescos y se sirvió una limonada. El líquido helado mitigó su sed y le calmó los nervios.

Como si el breve encuentro con el cuerpo grande de Linc le hubiera magnetizado el suyo, al instante notó cuando iba a reunirse con ella. Temblaba, pero se terminó el resto de la limonada. Dejó el vaso y se volvió hacia la dirección opuesta, dando a entender que era ajena a su presencia.

Linc le asió el brazo antes de que pudiera dar un paso. Maddie se paralizó. Podía soltarse y arriesgarse a que alguien lo viera o quedarse donde estaba y oír lo que tuviera que decirle.

—Me preguntaba si podía llevarte a casa. Fuera lo que fuere lo que había esperado oír, no era eso.

—Aún no ha oscurecido. Además, he traído mi coche.

—Haré que alguien te lo lleve —se acercó más.

—Aún no estoy lista para marcharme —probó a continuación. ¿Por qué no se había negado a su petición? Además, ¿por qué quería llevarla? Y tan temprano. Como iba a ser una noche larga, Caitlin la había invitado a quedarse a dormir en el rancho.

Cuando Linc se inclinó sintió su cálido aliento en la mejilla.

—De acuerdo, señorita Maddie. Imagino que debes disfrutar de la noche en la que eres la heredera más pretendida de Texas. Pero no se te ocurra iniciar nada con uno de esos vaqueros o petroleros.

Le soltó el brazo. Cuando pudo volverse para mirarlo, él se alejaba. Casi al instante salió a su encuentro una morena alta. Linc oyó lo que le dijo la mujer, luego le pasó el brazo por la estrecha cintura y la condujo a la pista de baile. Maddie se quedó mirándolo fijamente, aturdida por lo que le había comentado y por el significado que le había dado a esas palabras.

Y entonces sintió la lenta y ardiente furia que creció en su interior.

Llevaban semanas sin verse. De pronto aparecía en la barbacoa de su prima, prescindía de ella hasta el inicio de la música, y entonces no sólo sintió el capricho de bailar, sino de manejar su vida. De llevarla pronto a su casa Dios sabía por qué motivos. Y cuando Maddie se había negado a marcharse, con magnanimidad le «permitió» quedarse, aunque ordenándole que no coqueteara con ningún hombre.

El atrevimiento colosal de ese hombre la ponía furiosa. Lincoln Coryell, sin importar qué pasara por su dominante cerebro tejano, había resultado ser otro más en la larga fila de gente que sólo de vez en cuando sentía el deseo de disfrutar de su compañía.

Tenía una vida nueva y no pensaba volver a esperar que un rico vaquero arrogante encontrara tiempo en su apretada agenda para llamarla con el dedo o con un silbido.

Más crispada aún por esa imagen, lo buscó con los ojos, lo localizó y con agallas se dirigió hacia donde bailaba con la morena; tocó el hombro de ésta y le sonrió con dulzura cuando le lanzó una mirada asesina por su intrusión.

—Perdona, encanto —dijo mientras apartaba la mano de Linc de la cintura de la mujer y la hacía a un lado—. Te prometo que te lo devolveré en seguida —lo alejó tres pasos antes de detenerse y colocar la mano de él en su cintura. Le tomó la otra mano y gruñó—: Baila, vaquero —lo vio titubear, y luego ceder cuando decidió dejar que se saliera con la suya. La condescendencia que leyó en ese pequeño acto la enervó todavía más—. Agradezco que cuidaras de mi en las montañas y que me sacaras de allí a salvo —espetó—, pero si diste por hecho algo más entre nosotros, el momento para haberlo demostrado pasó hace semanas. En cuanto a quién elija para iniciar algo esta noche, es asunto mío —los dos dejaron de bailar—. Y sin importar cómo hubiera podido funcionar lo nuestro cuando regresamos a Texas, jamás te daría poder absoluto sobre mí ni permitiría que dictaras cómo debo llevar mi vida —se sintió impulsada a repetir—: Iniciaré lo que me apetezca con cualquiera de los hombres que hay aquí.

Finalizada su declaración, se apartó, quitó la mano de Linc de su cintura y lo condujo de vuelta al lado de su anterior compañera de baile. La ira le proporcionó una fuerza sorprendente. Tomó los dedos bien cuidados de la morena y los depositó en la palma de él. Se obligó a sonreír.

—Aquí tienes, encanto, es todo tuyo.

Dio media vuelta y se fue de la pista, sin detenerse hasta atravesar el patio y entrar en la cocina por la puerta de atrás.

Skeeter había estado montando guardia junto a la mesa de la cocina, y cuando Maddie entró, soltó una serie de ladridos excitados. Se agachó para recogerla; llevándola apretada contra su pecho, cruzó la casa hacia la puerta de entrada. Como Caitlin estaba tan entusiasmada como ella con la pequeña perra, había incluido a Skeeter en la invitación para pasar la noche.

Hacía rato que no salía a dar un paseo, de modo que recogió la correa de la mesa del recibidor, la enganchó al collar del animal y salió. La llevó al costado de la casa, donde no habría invitados, y la bajó al suelo.

Temblaba después de su exabrupto. Había jurado cambiar de actitud, y lo había hecho bastante bien en las últimas semanas. Pero perdió los estribos con Linc. Por otro lado, necesitaba dejarle todo bien claro con el impacto necesario. No imaginaba haber podido hacerlo de otra manera.

Skeeter no tardó en estar lista para entrar, sin duda por el aire acondicionado que había en el enorme rancho. En el interior le quitó la correa, y se dirigió al cuarto de baño que había junto a la sala de la parte de atrás para refrescarse y cepillarse el pelo.

Regresó a la fiesta cuando se iniciaba otra canción; de inmediato la invitaron a bailar. Maddie sonrió y aceptó, sumergiéndose en el baile y en la celebración con un entusiasmo fogoso que nunca había sospechado que poseyera.

* * *

Linc no perdió de vista a Maddie durante las dos horas siguientes, a pesar de que ambos habían pasado por una docena de parejas distintas. No cabía duda de que estaba en plan de guerra, y puede que la situación le hubiera divertido si no hubiera captado todo el dolor que había detrás.

Había asistido a la barbacoa para ver cómo le iba a Maddie, pero no había sido capaz de mantenerse apartado de ella. Las últimas semanas había sido un santo, dándole tiempo para que encontrara su camino con los demás.

El principal motivo para ello era que había escuchado los rumores que corrían sobre los dos. Los risueños comentarios de que había «domado a la fierecilla» habían sido de mal gusto, y lo pusieron furioso. Sabía que él tenía algo que ver en la nueva conducta de Maddie, pero se consideraba a sí mismo y al accidente como catalizadores de algo que con el tiempo ella habría descubierto en sí misma.

La había evitado porque los rumores lo sensibilizaron. Maddie necesitaba tiempo para establecer el cambio de actitud sin que existiera una conexión visible entre los dos. Como todo el mundo sabía que habían pasado solos todo el tiempo después del accidente, y algunos habían llegado a la conclusión de que lo dedicaron a disfrutar del sexo bajo la manta, había esperado que mantenerse alejado de ella la ayudaría a restaurar su reputación.

La maniobra había funcionado. Por lo que él sabía, los comentarios habían cesado y la gente ya empezaba a vislumbrar a la nueva Maddie. Y su intención también había sido mantenerse alejado de ella esa noche, por las dudas, pero no había sido capaz.

Hacía semanas que había tomado su decisión sobre Maddie, y no veía sentido en extender la espera. Por como marchaban las cosas, si no actuaba pronto, quizá se viera obligado a vadear un mar de pretendientes para reclamar su atención.

* * *

Maddie se excusó del baile siguiente y entró en la casa para sacar a Skeeter a dar otra vuelta. En esa ocasión necesitaba más tiempo para darle a sus oídos un descanso de la música sonora.

Se puso la chaqueta porque con la noche había refrescado. Sacó a Skeeter y permanecieron en el patio delantero; se apoyó en la casa para pensar.

Mientras bailaba en todo momento había podido ver el ceño cada vez más fruncido de Linc. No había pretendido darle celos, aunque la sorprendía que los celos pudieran justificar el modo en que la había estado mirando.

Maddie había querido demostrar su independencia. Le preocupó no haber logrado su intención. Sin importar que Linc estuviera o no celoso, y no creía ser capaz de eso, una cosa sí parecía clara; se había ganado su desaprobación.

Eso la desilusionó. En secreto, había deseado que pensara bien de ella, había querido su aprobación. Podía estar enfadada con él, pero lo respetaba. De hecho, iba contra la percepción que tenía de Linc pensar que pudiera parecerse a la gente que la había abandonado en la vida y que le había provocado tanto dolor. Empezó a preguntarse si no había reaccionado con exceso a su ausencia durante esas semanas.

Linc dirigía un pequeño imperio de ranchos, negocios e inversiones. El accidente y sus consecuencias probablemente le habían complicado la vida aún más. Así como no quería que prescindiera de ella, también entendía que el mundo no giraba alrededor de sus deseos.

Se hallaba a punto de entrar cuando Skeeter tiró de la correa. No la había estado sujetando con fuerza, por lo que se le escapó de los dedos. Cuando quiso agacharse para recogerla, la perra salió disparada.

—¡Skeeter! —Fue tras ella. La perra rodeó a toda la multitud y se dirigió al establo nuevo.

Maddie gimió cuando comprendió hacia dónde iba. A Skeeter le encantaron los caballos de Caitlin; les ladraba, los perseguía y por lo general se arriesgaba a que uno la pisara. Para la perra todo era diversión. Skeeter fue directamente hacia la cuadra de su caballo favorito, que resultaba ser el de Caitlin. Las luces del establo se habían atenuado, pero pudo ver con claridad el pasillo que llevaba a la cuadra del corcel negro, situada en el otro extremo. La perra saltaba ante su puerta, ladrando con entusiasmo.

Corrió pasillo abajo y la recogió en brazos.

—Eres una niña mala —reprendió con suavidad, sosteniéndola ante su cara.

La voz de Linc desde la otra punta la sobresaltó.

—Ha adquirido la costumbre de plantarse ante animales peligrosos.

Maddie miró por encima del hombro, luego se volvió con Skeeter en brazos.

—Se parece mucho a ti.

Las palabras bajas enviaron una vibración de alarma y excitación por su cuerpo. Él se acercó y Maddie sintió la impresión de un varón peligroso y viril que le desbocó el corazón.

¡Qué aspecto tan maravillosamente sexy tenía! El sombrero negro sumía su rostro en sombras, ese rostro atractivo y agreste, los hombros anchos, la cintura y las caderas estrechas, los poderosos muslos. Y la potencia y la poesía de cómo caminaba.

El recuerdo intenso y profundo de ese cuerpo grande y duro contra ella provocó un cataclismo en su interior, seguido de la lava caliente de su anhelo y expectación. Se sintió tan perturbada que no fue capaz de hablar.

Skeeter se retorcía con frenesí, ansiosa por captar la atención de Linc. El ladrido excitado que soltó hizo que él bajara la vista. Maddie contuvo el aliento, porque tenerlo delante hizo que fuera consciente de su pequeña estatura y de su femenina fragilidad. Entonces él se detuvo y le quitó a la perra de los brazos. Cuando le sonrió al animal Maddie sintió que la tensión existente entre ellos se mitigaba un poco; después de decirle unas palabras, la depositó sobre una bala cercana de heno y enganchó la correa en el pomo de la puerta que conducía al cuarto de las sillas de montar.

Cuando se volvió hacia Maddie, ésta retrocedió medio paso ante la intensidad de sus ojos encendidos.

—¿Recuerdas lo que te dije hace un tiempo? ¿Qué casi todas las palabras que salen de tu boca representan un desafío? —Ella no respondió y abrió aún más los ojos—. Bueno, al fin lanzaste tu último reto.

Entonces alargó los brazos. Maddie alzó las manos para mantenerlo apartado, aunque no sabía por qué. Sabía que no iba a lastimarla, pero su vehemencia sexual resultaba tan abrumadora que se sintió débil. Linc le asió la muñeca, provocándole un jadeo.

Experimentó una descarga de electricidad por todo el cuerpo. Apoyó la mano libre contra su torso porque su proximidad parecía arrebatarle el aire de los pulmones.

—¿Qué? ¿No tienes nada que decir? —Una sonrisa lenta se extendió por los arrebatadores labios de Linc—. ¿Ninguna declaración? ¿Ni un cómo te atreves?

Maddie intentó apartarse, pero los dedos de él apretaron más con delicadeza. La presión no le causaba dolor, pero resultaba inquebrantable.

—¿Captas ese heno fresco ahí arriba?

La pregunta la dejó confusa unos momentos y automáticamente alzó la vista al techo del establo que era el suelo del enorme almacén que había sobre sus cabezas. Pero cuando bajó la vista y sus ojos se conectaron, comprendió su significado. Abrió mucho los ojos y se esforzó por soltarse.

—¡No te atreverías!

—Siempre quise tener a una pequeña rubia entre el heno y hacer el amor locamente con ella. Supongo que nunca se me presentó la oportunidad.

Se inclinó, apoyó el hombro contra su cintura y la levantó. Caminó con paso firme hasta la escalera. Skeeter enloqueció y ladró hasta quedarse afónica.

Maddie jadeó y apoyó la mano libre en la espalda de Linc para erguirse. ¡La cargaba como si fuera un saco de pienso! ¡A ella, a Madison St. John!

¿No había visto algo parecido en un episodio de Bonanza, o quizá había sido en Valle de Pasiones? Al vivir una experiencia igual, se dio cuenta de que sin duda en alguna película de machos del oeste algún vaquero había subido a una mujer a su hombro para dirigirse a un lugar donde poder besarla.

John Wayne había cargado a muchas mujeres de esa manera, y con un atisbo de histeria se preguntó si el Duque habría llevado alguna vez a una mujer de otro modo que no fuera ése. No pudo recordarlo. La sorpresa de la situación y el absurdo de sus pensamientos desbocados le provocaron una risita.

—¡No! ¡Linc, por favor! ¡Bájame! —las protestas se vieron estropeadas por las risitas compulsivas que interrumpieron cada frase.

—Cuidado con la cabeza —advirtió él al empezar a subir por los escalones.

Maddie se sentía mareada por estar boca abajo, y cuando Linc llegó arriba se sentía completamente desorientada. Notó que subía a lo alto del heno hasta depositarla con cuidado encima de las balas.

La atrapó bajo su cuerpo y le sujetó las manos por encima de la cabeza. Sus labios descendieron con rapidez, pero ella estaba tan dominada por las risas que no fue capaz de mantenerlos quietos para recibir un beso decente. Al final giró la cara cuando él se incorporó.

—Pequeña diablesa. Maldita sea si no eres una caja de sorpresas —el hosco afecto en las palabras de Linc cayó como una lluvia de dulzura sobre su corazón—. He tomado la decisión de tenerte, Maddie —continuó, y la súbita seriedad de su voz la sosegó. Giró la cabeza para mirar en la turbulencia de sus ojos. En ellos vio deseo, sinceridad y un afecto intenso. Mezclado con todo eso había una solemnidad que le indicó que ése era el momento, todo lo que había esperado, necesitado y anhelado su corazón—. No he esperado mucho para tenerte, pero a mí me parecen años. Quiero casarme contigo, Madison St. John. Sé que no soy el hombre cultivado y refinado que podrías haber…

Él había aflojado las manos en torno a sus muñecas, y Maddie las liberó para aferrado por los hombros y levantar la cabeza para plantar los labios con fuerza contra los suyos. Linc titubeó, luego se apoyó en ella, y su boca se adueñó de la situación en un beso tan hondo y carnal que Maddie tuvo la certeza de que el heno que los rodeaba se iba a incendiar.

—Te amo, Maddie —musitó al apartarse, con respiración tan agitada como la de ella—. Maddie, por favor, cásate conmigo.

—Oh, Linc —le acarició el mentón con mano temblorosa—, te amo tanto. Me casaré contigo cuando tú lo digas.

—Y eso de la mujer que hace menos de tres horas me dijo que nunca me daría poder absoluto sobre ella o me permitiría dictar cómo iba a vivir —sonrió.

—No le des tanta importancia a una concesión de adolescente, vaquero —asió su pelo y tiró de él—. Además, probablemente sea la última de la que vas a disfrutar.

—Me arriesgaré, cariño —volvió a besarla.

Abajo, Skeeter cejó en su empeño de llamar la atención de alguien. El caballo negro sacó la cabeza por encima de la puerta de la cuadra y observó a la pequeña perra. Skeeter mordió la correa, se alzó sobre sus patas traseras y se apoyó contra la pared.

Al rato logró soltar la correa del pomo, saltó de la bala de heno y corrió a reunirse con su amigo equino para alardear del éxito del plan que había unido a sus dos seres humanos favoritos.

Epílogo

Seís semanas más tarde, Maddie se convirtió en la señora de Lincoln Coryell ante doscientos invitados, en una ceremonia formal celebrada en el jardín del Rancho LC. Su prima Caitlin era la madrina. Su marido, Reno, era el padrino de Linc.

Skeeter causó un pequeño revuelo cuando alguien olvidó cerrar la puerta de la casa y apareció corriendo para unirse a la ceremonia. Con habilidad eludió los brazos del padrino y fue a sentarse a los pies del sacerdote para observar con canino placer a la enfadada novia y al paciente novio.

Al acallarse las risas, Maddie y Linc se juraron su amor y entregaron su vida al otro. En el momento en que el sacerdote los presentó ante los invitados como marido y mujer, Skeeter los siguió por el pasillo hasta la recepción.

Un año después, con un día de separación, Maddie Coryell y Caitlin Duvall dieron a luz a sus hijas en el hospital de Coulter City. Para las dos fue un momento profundo. Para Caitlin, que había perdido a su madre, el nacimiento de su hija tenía una tristeza y júbilo añadidos. También llegaría a ser madre de dos hijos.

Para Maddie, que nunca volvió a oír nada de su madre después del accidente de avión, el nacimiento de su hija fue un acto de sanación. Jamás tendría la relación íntima y cariñosa que siempre había anhelado con su madre, pero en cuanto miró a los ojos de su bebé, comprendió que con su hija recibía una segunda oportunidad para llenar ese espacio triste y solitario en su corazón.

Y el profundo vínculo entre las dos primas se tornó más precioso al darse cuenta de que sus hijas no sólo crecerían siendo muy amadas por madres y padres que se amaban entre sí, sino que las dos pequeñas primas repetirían, en su propia generación, la misma amistad íntima que sus madres tendrían toda la vida.

Skeeter se entregó por completo a la pequeña de Maddie, que pasó a ser su compañera de conspiración. Al igual que las dos hijas que tendría en el futuro.

FIN

Susan Fox se crió con su hermana, Janet, y su hermano, Steven, en una superficie de cerca de Des Moines, Iowa, donde, además de gatos y perros callejeros había dos caballos y ponis; su mascota favorita y confidente era Rex, su marrón y negro caballo castrado pinto.

Susan ha criado a dos hijos, Jeffrey y Patrick, y actualmente vive en una casa que ella riendo refiere como el relleno sanitario y depósito de libros. Ella escribe con la ayuda y el estorbo de cinco traviesos felinos de pelo corto: Gabby, un hablador carey percal; Buster, un sólido de león amarillo con patas blancas y las marcas faciales, y su hermana, Pixie, un calicó tricolor; Toonses, una regordeta negro y negro, y el diabólico alegremente, juguetona tigre negro Eddie, también conocido como amante de Eduardo.

Susan es una fan bookaholic y cine que ama vaqueros, rodeos, y el oeste de Estados Unidos, el pasado y el presente. Ella tiene un gran interés en contar historias de todo tipo y en la política, y ella dice los dos son a menudo intercambiables.

Susan le encanta escribir caracteres complejos en situaciones emocionalmente intensas, y se espera que sus lectores disfrutan de sus historias rancho y son elevados por sus finales felices.

Sitio web oficial: http://www.susanfox.org/