¿Tus suegros hacen cosas como éstas?

  ¿Te critican y menosprecian con frecuencia?

  ¿Recurren constantemente a tu pareja para que les resuelva los problemas?

  ¿Hacen comentarios denigrantes sobre tu apariencia, profesión, creencias religiosas y otras cosas que te importan?

  ¿Repetidamente te dan consejos que no les pides?

  ¿Critican la forma en la que educas a tus hijos?

  ¿Insinúan que no eres aceptado por la familia?

  ¿Beben en exceso o consumen drogas?

Si contestaste “sí” a alguna de estas preguntas,
es porque tus suegros ocasionan caos en tu
matrimonio y creen que tienen el derecho
a controlar tu vida.

Introducción

Durante los días del cortejo idílico, sentimos que reinventamos el amor y que estamos por formar la familia con la que tanto soñamos. Este panorama nos impulsa con fuerza a casarnos.

Al principio, es fácil minimizar en pareja la mezcla compleja de diferencias filosóficas, religiosas, sociales, culturales e intelectuales, por comunes o extravagantes que sean. Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos surgen las discusiones sobre dónde celebrar la navidad, cómo decorar la habitación, en qué invertir, si se tapa o no el tubo de pasta dental; las diferencias fundamentales ponen a prueba hasta la relación más sólida. Los estires y aflojes de cualquier matrimonio serían motivo de estrés suficiente si sólo los dos involucrados intervinieran, pero la verdad aterradora, desconcertante y dolorosa es que no nos casamos con una sola persona. Cada uno de nosotros tiene sus propias historias, necesidades y formas de hacer las cosas, y nos casamos con otro que también tiene su propio bagaje emocional y costumbres familiares particulares. No obstante, en la mayoría de los casos no sólo tenemos una pareja, sino también una familia política.

NO TODOS LOS SUEGROS CAUSAN
PROBLEMAS

A pesar de todas las bromas y quejas sobre los suegros, algunos son maravillosos. Conozco gente que tiene la fortuna de contar con los mejores suegros del mundo, y deseo que haya un lugar especial en el cielo para quienes tratan a sus nueras o yernos con afecto y respeto, sentimientos que se enriquecen y fortalecen con el tiempo. Sé que muchas personas adoran a sus suegros, y muchos otros consideran que la relación con ellos es aún más satisfactoria que la que tuvieron con sus propios padres. También hay quienes tienen suegros fatales, pero sus parejas los protegen y mantienen la situación bajo control al establecer límites apropiados al comportamiento de sus padres. Todos ellos son afortunados; pero, por desgracia, hay un gran número de individuos que han descubierto que sus suegros son una de las principales fuentes de conflictos y fricción en sus matrimonios y sus vidas.

Este libro es una guía vital para quienes han descubierto —o quizá sólo temen— que el resentimiento, la frustración, la ira, la culpa y la desesperanza que genera la relación con los suegros erosionan y amenazan las bases de su matrimonio. Al enfrentar su crítica y su frialdad, o sus intentos de interferir en nuestras vidas, podemos enfrascarnos en batallas épicas contra ellos, o en regaños, gritos y llantos contra nuestra pareja al final de una confrontación con los suegros. También hay quienes han intentado calmar las aguas, sonreír, ser simpáticos y hacer como que todo está bien. Por amor a su pareja y por no generar más conflicto, algunos deciden “seguir la corriente”, pero después se dan cuenta de que con frecuencia se olvidan de sus propios sentimientos, creencias, deseos y, en última instancia, parte de su integridad personal.

No hay duda de que los problemas con los suegros son desmoralizantes, pero lo más grave es que debilitan directamente los lazos que te conectan con tu pareja. Además, cuanto más tiempo tardes en abordarlos o más les permitas crecer, más dañinos se volverán. En los más de 25 años que llevo dando terapia tanto a individuos como a parejas de todas las edades y tipos, ha surgido un hecho claro e indiscutible: cuando tienes problemas con tus suegros, repercuten en tu matrimonio. Ésa es la mala noticia. La buena es que, una vez que conozcas y entiendas el sistema tan complejo que conecta a tus suegros, a tu pareja y a ti, descubrirás que hay acciones fortalecedoras y efectivas que puedes llevar a cabo para mejorar la situación, tanto para ti como para tu pareja y para su vida en común.

¿QUÉ CLASE DE SUEGROS SON DAÑINOS?

En primer lugar, definamos los conceptos.

En mi libro Padres que odian escribí que había elegido el verbo “odiar” con mucho cuidado. Sé lo controversial que es el término, pero estoy convencida de que describe a la perfección el efecto tóxico y venenoso que ciertas personas tienen en nuestras vidas. Como verás a lo largo de este libro, los suegros tóxicos perfeccionaron sus habilidades al desarrollarse como padres que odian.

Los suegros tóxicos no sólo son molestos o difíciles de sobrellevar de vez en cuando, ni sólo son personas que se alejan de nuestra imagen de un suegro ideal. Quizá consideras que sus gustos son pésimos o que sus ideas políticas no coinciden con las tuyas, e incluso procuras evitarlos porque sientes que tienes pocas cosas en común con ellos. Sin embargo, la incomodidad y la incompatibilidad social por sí solas no implican que tus suegros sean tóxicos.

Los suegros tóxicos generan caos auténtico a través de ataques diversos contra ti y tu matrimonio. Éstos pueden ser explícitos y agresivos, o sutiles y subversivos. Incluyen intentos por controlarte a través de la culpa o el aspecto financiero, así como por rechazarte y herirte debido a diferencias religiosas o culturales. Los suegros tóxicos suelen ser imparables y no sentir remordimiento.

Este libro te ayudará a lidiar con esa parte de tu nueva familia que son los padres de tu pareja. Sé que quizá también tengas problemas con otros miembros de tu familia política, como cuñados obstinados o cuñadas entrometidas, pero me enfoco en los suegros porque existe un desequilibrio de poder único e intrínseco en la relación entre los adultos y sus hijos, también adultos. La generación anterior está inmersa en una idea cultural y social de autoridad y, por tanto, espera que se le respete, lo merezca o no. Asimismo, como en la mayoría de los casos son de la misma generación que tus padres, suelen activar muchos de tus propios conflictos parentales no resueltos.

¿TUS SUEGROS SON TÓXICOS?

Para identificar a los suegros tóxicos, vale la pena explorar dos áreas: en primer lugar, las condiciones en las que viven tus suegros que los hacen más propensos a interferir en tu matrimonio, y, en segundo, la evidencia existente de sus intrusiones dañinas. La siguiente lista te permitirá identificar aspectos problemáticos:

Tus suegros:

1. ¿Tienen una relación de pareja conflictiva?

2. ¿Pelean con mucha frecuencia?

3. ¿Consumen alcohol en exceso o abusan de las drogas?

4. ¿Se niegan a llevar una vida propia después de haberse divorciado o enviudado y esperan que tu cónyuge sea una especie de pareja sustituta para ellos?

5. ¿Buscan a tu pareja con frecuencia para que les resuelva problemas?

6. ¿Constantemente crean situaciones en las que tu pareja se ve obligada a elegir entre tus necesidades y las de ellos?

7. ¿Con frecuencia te critican o critican tu matrimonio?

8. ¿Hacen comentarios despectivos sobre tu apariencia, empleo, creencias religiosas o políticas, o sobre otras cosas o personas que son importantes para ti?

9. ¿Te chantajean o chantajean a tu pareja para obtener lo que quieren?

10. ¿Suelen intentar hacerlos sentir culpables si tú o tu pareja les niegan algo?

11. ¿Con frecuencia les dan consejos que ustedes no les pidieron?

Si contestaste “sí” a una o más de las primeras tres preguntas, es probable que tus suegros reflejen sus propios problemas personales en tu matrimonio. Si contestaste afirmativamente a una o dos de las preguntas restantes, quiere decir que hay problemas que requieren atención. Sin embargo, si contestaste que “sí” a tres o más de esas preguntas, tienes suegros tóxicos que asumen que tienen derecho a controlar los aspectos centrales de tu vida.

A pesar de que es evidente que su comportamiento es problemático, quizá ellos no se dan por enterados del impacto que éste tiene en ti. Algunas veces sus acciones sólo reflejan cómo son y siempre han sido. Pero, en muchas ocasiones, no se dan cuenta de ellas, porque nunca nadie les ha dicho que éstas causan daño y dolor a otros.

En la primera mitad del libro analizaremos no sólo lo que los suegros hacen, sino también lo que buscan lograr con ello: el objetivo subyacente de todo suegro tóxico. También estudiaremos el efecto que esto tiene en ti y en tu matrimonio, así como las dificultades que surgen cuando tu pareja se ve dividida entre el amor por ti y la lealtad histórica hacia sus padres.

MANUAL PARA SOBREVIVIR A LAS AGRESIONES
DE LOS SUEGROS

En la segunda mitad del libro te ayudaré a navegar en el encrespado océano de la relación con los suegros tóxicos. Primero te enseñaré formas compasivas de lidiar con un cónyuge incapaz de enfrentar a sus padres. Te mostraré mecanismos seguros para apaciguar la sensación de traición y frustración que surge cuando tu pareja 1) no te protege o defiende de sus padres, o 2) se molesta cuando intentas protegerte o defenderte de ellos.

Luego te guiaré por el proceso para recuperar tu matrimonio, ya sea que cuentes con el apoyo de tu cónyuge o no. Te enseñaré qué decir, qué hacer, qué limites establecer y qué tipo de expectativas son realistas y razonables.

Ahora bien, lidiar con suegros tóxicos no es sólo cuestión de ser asertivo y de hacerles saber lo que te están haciendo y lo que esperas de ellos. En la vida cotidiana harán cosas que te disgusten y te irriten (del mismo modo que tus padres pueden estar afectando a tu pareja), pero ser asertivo no significa que deberás reñir con ellos por cualquier cosa que te moleste. Te enseñaré a ser menos reactivo cuando te hagan perder la calma y a elegir los comportamientos dañinos con los que debes lidiar.

REALIDAD Y ACEPTACIÓN

No te prometeré que este libro eliminará como por arte de magia todas las diferencias que tengas con tus suegros y te dará la relación que siempre has deseado. Lo que sí puedo hacer es ayudarte a ponerle fin a buena parte del comportamiento dañino y a crear la mejor conexión posible con ellos. En ocasiones es doloroso deshacernos del sueño de tener un vínculo cercano con nuestros suegros si ellos no lo permiten, pero es reconfortante reconocer cómo es la relación en realidad, en lugar de anhelar algo distinto y guardar rencores contra quienes no nos dan lo que queremos.

Si has leído alguno de mis otros libros, sabrás que siempre he estado dispuesta a compartir mis batallas personales con mis lectores. Espero que al saber que he vivido muchas de las mismas cosas que tú y que he cometido los mismos errores, te sientas más seguro a mi lado.

Quizá también te sorprenda descubrir que la intención central del trabajo que haremos en este libro no es tanto la confrontación como una de las cosas que más valoro: la aceptación realista. Esto no es, de ninguna manera, una sugerencia de que aceptes con pasividad comportamientos que sin duda son inaceptables. Lo que sí sugiero es que, si observas con detenimiento tus expectativas irreales y lo que aportas al conflicto con tus suegros, podrás vislumbrar los contornos del mapa emocional que tienes el poder de cambiar.

A lo largo de mi vida he librado múltiples batallas internas para deshacerme de aquella letanía que reza: “Yo estoy bien, ellos están mal”, así como de la satisfacción de superioridad moral que dicha ideología conlleva. Gracias al dolor y a los errores que nos brindan sabiduría, he aprendido que la gente sólo da lo que puede dar y sólo puede ser quien es. Todos estamos limitados de distintas formas y somos producto de nuestra historia individual. Ahora sé que es mejor relacionarse con la gente —a pesar de sus limitaciones— de forma tranquila y amorosa, en lugar de alejarnos. La aceptación realista ha permitido que mi vida sea infinitamente mejor que antes.

RESPUESTAS PRÁCTICAS A DILEMAS UNIVERSALES

Sé que tendrás muchas preguntas sobre los suegros tóxicos, así que te ayudaré a encontrar las respuestas a aquellas que escucho con más frecuencia. Algunas de ellas son:

1. Mi marido se enfada mucho cuando le digo que no quiero pasar tiempo con sus padres. ¿Tengo derecho a importunarlos a todos?

2. ¿Cómo manejo la culpa de no hacer lo que los demás quieren que haga?

3. El problema es sólo entre mis suegros y yo. ¿Puedo lidiar con ellos sin involucrar a mi esposa?

4. Mis suegros me hostigan cuando mi esposo no está presente, y él cree que exagero y que soy demasiado sensible. ¿Cómo logro que se tome la situación en serio?

5. Mi suegro arruina las reuniones con su consumo excesivo de alcohol y su comportamiento ofensivo. ¿Cómo le digo que no venga a nuestra casa?

6. ¿Soy mezquina y egoísta por esperar que mi esposo me dé prioridad?

Paso a paso, te ayudaré a lidiar con firmeza y compasión con los suegros tóxicos, de modo que tu matrimonio vea la luz al final del camino.

EL PODER DE LAS ACCIONES POSITIVAS

Uno de los libros más populares del mundo, además de una guía muy inspiradora, es El poder del pensamiento positivo, de Norman Vincent Peale. Ahora deseo mostrarte cómo llevar el pensamiento positivo al siguiente nivel: al poder proveniente del cambio en el comportamiento y de las acciones activas para lidiar exitosamente con una situación difícil. Se requiere valor y decisión, pero, al armarte de claridad y habilidades nuevas, encontrarás la fuerza interior que necesitas.

Eres capaz de recuperar un matrimonio que ha sido maltratado por la división de lealtades. En la mayoría de los casos, podrás hacer las paces con tus suegros. Y, sin duda, lograrás hacer las paces con tu pareja y contigo mismo. Hay muchas cosas en tus manos. Tienes la capacidad de cambiar tus propias reacciones a lo que te rodea y, al hacerlo, te verás y sentirás distinto. Crearás cambios en la gente que amas, así como en aquellos a quienes esperas amar. ¿Acaso tienes algo que perder?

PRIMERA PARTE

Suegros tóxicos

El triángulo
afectivo con
los suegros

Cuando nos comprometemos en una relación seria, por lo general es porque sabemos bastante sobre nuestra pareja y conocemos a su familia o hemos oído hablar de ella, de quiénes son unos santos, unos amores, unos dictadores o unos mártires. Al mirar hacia atrás, es probable que recuerdes, gracias a la deslumbrante claridad de la retrospectiva, aquella primera señal de que tendrías problemas con tus suegros. Para algunas personas, fue un gélido recibimiento o una sensación de tensión que no parece irse jamás. Para otros, el presentimiento surgió durante una llamada telefónica cortante o después de un comentario hostil. Si los momentos desagradables se disipan y no generan patrones de comportamiento duraderos, no hay mayor problema. Sin embargo, en otros casos hay un momento de revelación que indicó el comienzo de problemas frecuentes, el cual podemos reproducir en la memoria como una película.

En el caso de Anne, una diseñadora gráfica de 31 años, fue la reacción de su futura suegra frente a una decisión personal y profesional que ella había tomado.

“Ruth empezó a reclamarme cosas incluso antes de que Joe y yo nos casáramos. Le enfureció enterarse de que no quería adoptar el apellido de su hijo, a pesar de que era una decisión importante por cuestiones profesionales. Durante la recepción la víspera de la boda, le dijo a Joe, en voz alta para que todos la escucharan, que yo era demasiado ambiciosa y que él siempre estaría en segundo lugar después de mi carrera, la cual, según ella, no vale nada, a pesar de que ella también es una mujer profesionista. Me quedé callada, pero fue humillante y exasperante. Intenté reírme y portarme de forma amable, pues no era un buen momento para discutir con ella.”

La madre de Joe criticó y denigró a Anne, y su comportamiento en esa ocasión encendió una luz roja de advertencia. ¿Era razón suficiente para que Anne reconsiderara casarse con Joe? Claro que no. Pero, si seguía comportándose así, surgirían problemas entre Joe y Anne que tendrían que enfrentar, y ambas mujeres tendrían que resolver sus diferencias.

Sin embargo, pasado el tiempo, Anne fue incapaz de encontrar “el momento ideal” para resolver los problemas. Después de cuatro años de casada, cuando llegó a verme, seguía sintiéndose humillada y furiosa, y se culpaba de no haber advertido esas primeras señales y de haber pasado por alto el comportamiento de Ruth. Como la mayoría de las personas con suegros tóxicos, desde el principio había percibido que su matrimonio no sería la feliz fusión de dos familias sino un secuestro hostil por parte de los padres de su marido. Ahora bien, existen fuerzas poderosas que nos obligan a sufrir en silencio después de darnos cuenta de la situación. Estamos enamorados y evitamos enfrentar los conflictos que podrían arruinar el romance. Deseamos ser apreciados y aceptados por nuestra familia política.

Anne se sorprendió al analizar cuánto se había esforzado por convencerse de que ese momento de incomodidad durante la recepción de su boda había sido sólo un arrebato momentáneo... seguido de años de otros “arrebatos momentáneos”.

“Anhelaba tanto que me apreciara y estaba segura de que lo haría cuando me conociera, pero fui muy ingenua. Después de casarnos, la situación empeoró. Luego creí que las cosas mejorarían cuando tuviéramos hijos. A pesar de tener dos nietos, mi suegra sigue criticándome todo el tiempo.”

¿Por qué solemos dejar pasar meses e incluso años desde que nos damos cuenta de que hay problemas con nuestros suegros hasta que dejamos de esperar a que desaparezcan por sí solos? Estoy convencida de que es porque nos aferramos a una serie de clichés reafirmantes sobre cómo lidiar con nuestros suegros. Este tipo de reafirmaciones están muy enraizadas en nuestro sistema social de creencias, y suelen surgir en los consejos de nuestros amigos y familiares bienintencionados. Son las primeras cosas que nos decimos cuando advertimos, con pavor, que nuestros suegros actuales o futuros no son nuestros aliados. Yo los llamo “mitos suegriles”, porque la mayoría de las veces no son más que anhelos sin fundamento en la realidad. Aun así, son reconfortantes, así que nos aferramos a ellos hasta que se desgastan, como la cobija que abrazábamos en las noches cuando éramos niños.

DESMENTIR LOS MITOS SUEGRILES

Las siguientes siete afirmaciones aparentan ser del todo razonables y, al igual que las ramas que atamos a las plantas en crecimiento, funcionan como apoyo para nuestros breves destellos de esperanza, los cuales, con el tiempo, crecen hasta convertirse en arbustos frondosos hechos de creencias y racionalizaciones tranquilizadoras. Aferrarte a cualquiera de estos mitos evitará que te enfoques en lo que está ocurriendo en la actualidad en la relación con tus suegros. Así que, aunque sé que quizá te sientas vulnerable, empezaré por desmentir estas fantasías, una por una.

1. Las cosas mejorarán después de que nos casemos

Quizá sí. Quizá sólo empeoren. Después del día de la boda, muchas personas descubren que el comportamiento tóxico de sus suegros persiste. Si no se encariñaron contigo cuando salías con su hijo o hija, e incluso intentaron convencerlo de que terminara contigo, es muy improbable que se rindan mientras esperas que cambien. Los pasteles de boda y los anillos de compromiso son símbolos hermosos y significativos, pero no son pociones mágicas para resolver los problemas con los suegros.

2. Las cosas mejorarán cuando me conozcan mejor

Esta frase hace eco constante entre quienes luchan por aguantar las críticas y los rechazos dolorosos de sus suegros. El tiempo y la costumbre por sí solos son incapaces de abrir las mentes y los corazones obstinados. Actuar con valentía y esperar que tu bondad y encanto los conquisten con el tiempo es como esperar que un plato roto se pegue por sí solo.

3. Las cosas mejorarán cuando tengamos un bebé

No puedo negar que he visto casos en los que los suegros se ablandan considerablemente cuando ven a su primer nieto. Pero no confíes en que así sea. Incluso es posible que se encariñen con su nieto, pero que esos sentimientos positivos no se extiendan hacia ti. Si están convencidos de que saben qué es lo mejor para ti y tu pareja, puedes estar seguro de que creerán saber qué es lo mejor para tus hijos. Vamos, son padres profesionales, mientras tú eres sólo un principiante. No te sorprendas si descubres que, al traer una nueva vida al mundo, también has traído a tu mundo una nueva zona de combate.

4. Si hago lo que ellos quieren, tendrán que quererme

Ten en cuenta que darles por su lado en cuanto a discrepancias importantes o ceder ante la presión para que aprueben lo que haces quizá funcione a corto plazo, pero a la larga no es muy efectivo. Algunos suegros siguen incrementando los estándares hasta que te topas de frente con una exigencia que eres incapaz de cumplir. Hay otros que logran aceptar esa apariencia falsa de docilidad, pero en realidad nunca conocen a la persona verdadera detrás de esa máscara que busca “la paz a cualquier precio”. Sea como sea, sales perdiendo... y el respeto por ti mismo también.

5. No son mis padres, así que ¿qué tanto pueden molestarme?

La respuesta es: ¡mucho! Si son excesivamente posesivos con tu pareja, te afectará. Si desaprueban tus acciones y te lo hacen saber, o se lo dicen a tu pareja, te afectará. Si se inmiscuyen en tu vida de formas que abordaremos en los siguientes capítulos, no podrás escapar de los efectos secundarios. Además, si todo esto no te parece bastante, los suegros tienen formas de reactivar tus viejas inseguridades y heridas causadas por tus propios padres por el simple hecho de ser figuras de autoridad que pertenecen a la misma generación que ellos.

6. Viven en otra ciudad, así que no tendremos que lidiar con ellos demasiado

Si mis cálculos son correctos, las tarifas telefónicas de larga distancia bajan con frecuencia, y los vuelos de bajo costo ofrecen cada vez mejores ofertas. De algún modo, la relación con tus suegros puede ser más difícil si los ves poco, porque los sentimientos acumulados por semanas o hasta meses explotan durante los periodos cortos de convivencia. Vivir lejos de tus suegros implica que pasarás poco tiempo en su casa, o ellos en la tuya, pero no significa que no serán una presencia constante en tu vida.

7. Mi pareja siempre me dará prioridad

Quizá sea cierto, hasta que tenga que enfrentar a sus padres.

Soy testigo de la persistencia de estos mitos, incluso en casos como el de Anne, en los que hay muchas pruebas que demuestran su falsedad. Surgen como mecanismos de supervivencia en medio del terrible dolor que nos causan el rechazo y la hostilidad. Parecen calmarnos cuando estamos a punto de estrangular a nuestra suegra o suegro, y generan la ilusión de “poner las cosas en perspectiva” cuando estamos irritados tras un encuentro conflictivo con los padres de nuestra pareja. Sin embargo, la verdad es que sólo empañan nuestra visión y nos impiden reaccionar de forma inteligente, e incluso emprender acciones efectivas, cuando surgen los problemas. Por ello, miremos la realidad. Quizá no sea lo que siempre esperaste, pero sigue siendo lo que hay.

REALIDAD, PRIMERA PARTE:
CÓMO SE COMPORTAN LOS SUEGROS TÓXICOS

En los siguientes capítulos, te pediré que observes de cerca cómo se comporta la mayoría de los suegros problemáticos típicos. Te acompañaré en un viaje de exploración a través de sus acciones preferidas, sus tácticas y lo que al parecer los motiva a tratarte mal. En mi experiencia, la mayoría de la gente no se toma la molestia de distanciarse y analizar las actitudes de sus suegros porque lo consideran inútil. Lo razonan así: no los elegí, no puedo divorciarme de ellos, no puedo contratar a alguien para que se deshaga de ellos, y todos sabemos que es imposible cambiar a la gente, así que ¿qué sentido tiene? La consecuencia es que te paraliza la desesperanza ocasionada por la intensidad de tus reacciones emocionales frente a las acciones de tus suegros, sin que en verdad te comprometas a observar qué están haciendo y cómo te afecta y afecta a tu pareja. Lo peor es que sigues permitiendo sus patrones de comportamiento con reacciones predecibles que, de forma inconsciente, les dan justo lo que quieren.

Estoy segura de que en la siguiente lista verás reflejados a tus suegros.

Los criticones son aquellos que te consideran incompetente o lleno de defectos porque tus ideas, preferencias, sistema de creencias, valores o formas de hacer las cosas son distintos a los suyos. En esta categoría entran los que te agarran de chivo expiatorio y te culpan de cualquier problema que tengan tu pareja y tú.

Los devoradores son quienes creen que tu acta de matrimonio es tu solicitud de ingreso al ejército familiar, la cual te obliga a involucrarte en todo lo que te pidan.

Los controladores son los que creen que tu pareja es incapaz de vivir su propia vida y se inmiscuyen para mejorarla. Exigen que se haga lo que ellos dicen y condicionan su amor al hecho de que hagas bien tu trabajo para complacerlos.

Los amos del caos son personas que no se esfuerzan por controlar sus adicciones, conflictos maritales y problemas financieros, y la devastación que ocasionan arrastra a tu pareja y se desborda sobre tu familia.

Los marginadores son suegros irascibles, crueles y agresivos cuyo comportamiento deliberado causa gran dolor y casi siempre incluye intentos enérgicos de poner a tu pareja en tu contra para sabotear tu matrimonio.

Los suegros no siempre entran sólo dentro de una de las categorías, pues en ocasiones son criticones y otras veces actúan como devoradores. Sin embargo, sus acciones hacia ti y tu pareja entran casi siempre en una categoría, y ese comportamiento prevaleciente es en el que nos enfocaremos. Las historias que leerás sobre cada uno de estos tipos de suegros te ayudarán a observar las actitudes de los padres de tu pareja, y, a través de ellas, obtendrás buena parte de la claridad que necesitas para lograr un cambio.

SE NECESITAN TRES

Lo que hace especialmente difícil lidiar con los problemas con los suegros es que forman parte de un sistema tripartito, un triángulo.

Es evidente que no tendrías problemas con tus suegros si te hubieras casado con alguien cuyos familiares fueran felices y tolerantes, con vidas plenas y corazones de oro. También es cierto que podrías salvar las diferencias con éxito aun teniendo los peores suegros del universo si tu pareja estuviera dispuesta a defenderte y anteponer tu bienestar a las preferencias de sus padres. Te prometí que cambiaría los mitos suegriles por la realidad, así que prestemos atención ahora a los otros jugadores clave en la relación con los suegros tóxicos: tu pareja y tú.

REALIDAD, SEGUNDA PARTE:
EL PROBLEMA CON LA PAREJA

¿Qué les ocurre a algunas personas cuando están en la misma habitación que sus padres? Quizá hayas descubierto, para tu sorpresa, que el hombre fuerte y competente con el que te casaste se transforma en un pequeño niño asustado cuando está con sus padres, o que esa mujer confiada y llena de vida de la que te enamoraste está llena de culpas y es servil con sus progenitores. Si creíste que te habías casado con alguien que siempre estaría en tu equipo y caminaría a tu lado en cada aventura que emprendieran juntos, ver a tu pareja desmoronarse en presencia de tus suegros puede causarte gran conmoción.

Hope, una recepcionista de 22 años, se enfrentó a dicha conmoción justo antes de la primera navidad que había creído que pasaría con su prometido: “Jerry me había contado todo sobre sus padres cuando empezamos a salir. Por lo que sé, se detestan, pero viven en la misma casa. Incluso duermen en habitaciones distintas y, de hecho, no tienen una vida en común. Su padre no sale de casa y se la pasa en su taller en la cochera. Es un experto en darle la espalda a la gente, en particular a su esposa. La madre de Jerry es una mujer solitaria, así que siempre ha dependido de la compañía y el afecto de su único hijo. Han viajado mucho juntos, e incluso él la acompaña al teatro; hacen ese tipo de cosas. En fin, era la primera navidad que pasaríamos juntos, así que hice planes para que viajáramos a Hawái. Entonces llamó su madre. Le dijo a Jerry que había ganado mucho dinero en inversiones y que quería llevarlo a Europa, ya que era probable que fuera el último viaje que harían juntos, por mi culpa, claro está. ¡En navidad! ¡Ellos dos solos! Jerry no entendía por qué me irritaba tanto”.

En el caso de Tim, diseñador gráfico de 38 años, fue un sábado lluvioso, cuatro meses después de la boda: “Estábamos recostados en la cama, cuando le pregunté a Tracy qué quería hacer ese día. Se levantó para abrir la ventana y, de espaldas, murmuró que debía arreglar el cuarto de visitas para sus padres. Pensé que no había escuchado bien, porque nuestro acuerdo era que nuestros amigos se quedarían en el cuarto de visitas, pero los familiares se hospedarían en un hotel. Así lo habíamos hecho con mis padres, por lo que asumí que sería igual con los suyos. Entonces me dijo que sus padres se ofenderían si pensaban que no queríamos que se quedaran con nosotros, así que acepté sin reclamos. Su madre pasó toda la semana refregando el baño e intentando reorganizar la casa, mientras su padre, después de media botella de whisky, nos dio sermones todas las noches sobre lo mucho que gastamos y cómo deberíamos administrar nuestras finanzas. No había forma de librarnos de ellos. Fue una pesadilla”.

De una carta enviada a la columna de consejos “Dear Abby”, reproduzco un fragmento aterrador:

Querida Abby:

Tengo 32 años, estoy divorciada y pronto me volveré a casar, pero ya empiezo a tener problemas con “los suegros”. Jamás me había topado con gente tan grosera en la vida. Se niegan a tener cualquier tipo de contacto conmigo.

Los padres de mi prometido eran amables y simpáticos conmigo hasta que empecé a salir con su hijo. Entonces comenzaron las miradas de desprecio y las groserías. Abby, te juro que jamás los he ofendido, e incluso mi futuro esposo está de acuerdo en que nunca he hecho nada malo.

Un día, su madre me dijo sin reparos: “Espérate a que alguien se robe a tu hijo y sabrás lo que se siente”. Sé que quizá esté triste porque su “bebé” ha decidido dejar el nido; pero, ¡por Dios!, el bebé tiene 26 años y es capaz de tomar sus propias decisiones. Es algo natural.

Ha pasado año y medio, y siguen sin querer tener relación alguna conmigo. Sin embargo, esperan que su hijo vaya a visitarlos, y él lo hace. Me molesta que vaya aun cuando sabe muy bien que me desprecian. ¿Qué puedo hacer?

Cada una de estas personas se enfrenta a distintos problemas con sus suegros: una madre solitaria e insatisfecha que compite por la atención del hijo; la primera de infinidad de horas de consejos no solicitados; una mujer que ve a su futura nuera como la usurpadora y la villana. Pero todas tienen en común que su pareja, por razones en apariencia incomprensibles, no está dispuesta a adoptar una postura firme e imponer límites adecuados al comportamiento de sus padres.

La punzada que ocasiona la falta de apoyo suele ser más dolorosa que cualquier cosa que hagan los suegros. Anne, mi paciente, expresaba el tipo de resentimiento, frustración, rabia y sensación de abandono que cualquiera experimenta cuando su pareja no está dispuesta a ser su aliada en lo que respecta a los suegros: “No me defiende y se pone a la defensiva cuando intento hablar de lo que está pasando. Creo que le teme a su mamá. Creo que siempre le ha temido. Me siento completamente traicionada, como si estuviera sola y no hubiera nadie de mi lado. Estoy a punto de explotar. Incluso empiezo a pensar que mi esposo es un debilucho. Ya ni siquiera sé por dónde abordar el problema. ¿Le grito? ¿Mando a su madre al diablo? ¿Me divorcio? ¿Me provoco una úlcera? Creí que Joe y yo podríamos superar cualquier cosa juntos... ¿Quién es su esposa: ella o yo?”

Si sientes que estás en medio de una constante lucha por la lealtad de tu pareja, no te equivocas. Si crees que estás en una postura desventajosa, tampoco te equivocas. A veces basta con que tus suegros le digan algo o miren a su hijo de cierta forma para invocar y activar el peso de décadas de lealtades, reglas, deberes y sentimientos sobre “cómo se supone que deben ser las cosas”. Ponen en marcha patrones que a tu pareja le resultan tan familiares como la gravedad: son invisibles, inevitables e inalterables.

En el siguiente capítulo, a medida que examinemos cómo se comportan los distintos tipos de suegros tóxicos, quiero que observes con detenimiento cómo manipulan tus suegros a tu pareja para obtener lo que quieren. Buena parte de su poder depende directamente de tu cónyuge, quien es el responsable de darles permiso —ya sea de forma consciente o inconsciente— de dejar su marca en tu vida. Esto implica que muchos de sus esfuerzos estarán dirigidos a impedir que su hijo crezca, se emancipe en términos emocionales, los desafíe y te proteja.

Comprender cómo afectan tus suegros a tu pareja te permitirá romper la barrera de la ira y el desconcierto que hace que los conflictos relacionados con ellos sean tan dolorosos. Si estás leyendo este libro solo, te ayudará a ver el comportamiento de tu pareja con menos resentimiento y más empatía. Ahora bien, si tu pareja y tú están compartiendo la lectura, le aportará a él o a ella el valioso punto de partida para observar y luego modificar la dinámica entre padres e hijos.

REALIDAD, TERCERA PARTE:
LO QUE TÚ APORTAS A LA MEZCLA

Por difícil que sea reconocerlo, tú también desempeñas un papel en el drama familiar con los suegros. Tus expectativas y reacciones ante los encuentros con los familiares de tu pareja determinan el tono emocional de tu relación con ellos, y, aunque no seas capaz de ver esos matices emocionales, suelen ser lo que tus suegros ven y aquello a lo que reaccionan. Además, en ocasiones lo que ellos ven es muy distinto de lo que tú crees que les estás dando.

A medida que avancemos, tendrás muchas oportunidades para observar las acciones y reacciones de la gente que, como tú, intenta lidiar con el comportamiento de los suegros tóxicos y de los cónyuges que no ayudan. Al ser testigo de sus reacciones, comenzarás a ver cómo es posible que los problemas externos se mantengan irresueltos o incluso se intensifiquen a consecuencia de tus reacciones excesivas y expectativas poco realistas.

Permíteme mostrarte a qué me refiero cuando digo que agregas tus propios ingredientes a la receta.

Leslie tenía 28 años cuando llegó a verme por primera vez. Estaba asustada y deprimida porque su matrimonio de cuatro años con Tommy, su novio de la preparatoria, estaba derrumbándose por culpa de los padres de su esposo.

Leslie es una joven brillante y activa que durante varios años se había desempeñado como una exitosa corredora de bolsa. Me contó también que provenía de una familia en la que reinaban el caos y el abuso emocional. Ella se había sobrepuesto a muchas cosas para alcanzar el éxito profesional, pero aún tenía muchas incertidumbres sobre sí misma.

Por insistencia de Tommy, había dejado su empleo para ayudarlo en la imprenta altamente rentable de la familia. Sin embargo, desde el comienzo, los padres de Tommy desaprobaban por completo su matrimonio.

“Tommy proviene de una familia italiana numerosa, así que pensé: ‘Ay, qué bien, mi infancia fue terrible, pero quizá ahora tengo la oportunidad de ser parte de una familia amorosa. Quizá ahora tenga la familia que siempre soñé’.”

Muchos ponemos nuestras esperanzas en lo que el matrimonio nos dará, además de una pareja —una nueva familia, con padres amorosos y cálidos, tan distintos a los nuestros—, pero perdemos el equilibrio cuando no ocurre.

“Soy la primera chica que llevó a casa a conocer a sus padres. Tommy trabajaba en la empresa familiar y vivía en casa. Lo primero que ocurrió es que me quité los zapatos al entrar en su casa, porque tenían una alfombra blanca y gruesa que no quería ensuciar. Su padre dijo que yo era una grosera y que no tenía modales. Con frecuencia me criticaban, a pesar de que yo intentaba hacer cualquier cosa para agradarlos. Les llevaba flores y otros detalles, pero nada funcionaba. Le decían a Tommy que yo ‘no era de los suyos’.”

El comportamiento de los padres de Tommy desconcertaba a Leslie, pues sus reacciones a lo que ella hacía o decía estaban fuera de proporción, y la criticaban sin siquiera darse la oportunidad de conocerla mejor. Pero nadie les había señalado que su comportamiento era negativo ni les delimitaba qué era aceptable y qué no. En vez de eso, Leslie se acopló a un rol familiar y cómodo que ya conocía bastante bien.

Durante algunos años, Leslie siguió considerándose una víctima de los padres de Tommy y de la pasividad de su marido. Es cierto que sus suegros eran criticones y distantes la mayor parte del tiempo. También era cierto que Tommy no la protegía y se mostraba débil frente a sus padres. Sin embargo, en el fondo ocurren más cosas que la simple dinámica de víctima y victimario.

Leslie empezó una relación con la expectativa poco realista de que aquellas personas con las que no compartía una historia ni una conexión emocional llenarían el vacío emocional que dejaron sus propios padres. Cuando eso no ocurrió, se resintió por cada comentario que parecía una crítica y se enfrascó en un ciclo interminable de frustración, dolor y decepción.

Después, en un intento por entender lo que estaba ocurriendo, Leslie hizo algo con el comportamiento de sus suegros que fue aún más derrotista: lo convirtió en la evidencia de su propia carencia de valor.

“Deseaba mucho que me amaran, pero, como no lo hicieron, supuse que eso significaba que la defectuosa era yo. Vamos, era un sentimiento familiar que hacía que todo tuviera sentido.”

Conforme avanzamos en la terapia, Leslie empezó a reconocer qué cosas aportaba ella a la mezcla: su imagen personal dañada, su excesiva vulnerabilidad a la crítica y la facilidad con la que se metía en el papel de víctima. Ninguna de estas cosas justificaba o disculpaba el comportamiento de sus suegros, pero, dadas sus propias inseguridades, tenía pocas herramientas para defenderse y manejar los conflictos de forma distinta. Por fortuna, como veremos después, Leslie y Tommy fueron capaces de implementar cambios considerables en su relación y en la forma en la que lidiaban con los padres de Tommy, con lo cual recuperaron su matrimonio.

LA MARCA DE LA HISTORIA

El ansia de complacer y ser aceptado por la nueva familia es natural y comprensible, hasta cierto punto. Cuando estas necesidades te obligan a comportarte de formas derrotistas, se vuelven parte de tu contribución a los problemas, sin importar lo que tus suegros hagan.

Todos llegamos al matrimonio con nuestra propia historia emocional. No hay duda de que la experiencia de nuestra pareja con su propia familia determinará cuán activa y protectora será con nosotros cuando haya problemas con los suegros. Pero, como ejemplifica la historia de Leslie, tu imagen personal y confianza en ti mismo son fundamentales para determinar tu reacción ante el comportamiento de tus suegros, así como para que ellos sepan hasta dónde pueden llegar.

LA LÍNEA QUE LOS SUEGROS TÓXICOS CRUZAN

Dicho lo anterior, quiero que a lo largo de la lectura tengas en mente una última regla crucial:

Tus suegros deben tratarte con cortesía y respeto. Es lo mínimo que pueden hacer y no está sujeto a negociaciones.

Los suegros tóxicos que te presentaré a continuación violan con frecuencia este principio básico. Su desagrado e incomodidad se expresan abiertamente como faltas de respeto hacia ti y tu pareja. Incluso si disfrazan los mecanismos para interferir en tu vida y su agresión es pasiva y no patente, todos han cruzado la línea con un comportamiento enfocado a debilitar la lealtad que te tiene tu pareja. Todos utilizan los recursos disponibles —su opulencia o su pobreza, el reclamo eterno del amor de tu pareja, su edad o autoridad— para controlar a su hijo o hija, y, en el peor de los casos, para minar la relación adulta e independiente entre tu cónyuge y tú.

A medida que los observes en acción, recuerda que estás viendo un sistema de interacciones. Presta atención a cómo cada lado del triángulo afecta al otro, y mantente alerta ante la aparición de los mitos suegriles y lo que ocurre cuando las parejas se pierden en su retórica.

Sé que muchos de los lectores ya se habrán identificado con las personas que han conocido hasta ahora, lo cual seguirá ocurriendo conforme avancemos juntos. También sé que leer acerca de las experiencias de otras personas te permite sentir que no estás solo. No eres la única persona en el mundo que se siente así, y sin duda no eres la única a quien le han ocurrido estas cosas. Al hacer este tipo de exploración, encontrarás una sorprendente claridad, la cual es el primer paso crucial para alcanzar los increíbles cambios que te esperan.

Los criticones

Éstos son el tipo de suegros tóxicos que en cada interacción encuentran una oportunidad para escrutar tus opiniones, sentimientos y acciones, compararlos con los suyos y señalar tus carencias. Ya sea su intención agredirte, ejercer su superioridad o sólo delimitar su territorio, casi siempre lo hacen por reflejo y a través de la culpa, la desaprobación y los insultos destinados a hacerte saber que no estás a la altura de sus estándares o expectativas. Cuando no están de acuerdo, son incapaces de dejar pasar la situación. Insisten. Molestan. “Aconsejan.” Regañan.

Al igual que todos los patrones de comportamiento negativo, la crítica abarca un espectro que va desde irritar hasta herir, lo cual no implica que todos los comentarios críticos sean destructivos o incluso problemáticos. Si la mayoría de sus críticas te parecen mezquinas, anticuadas o hasta bobas (se burlan de tu viejo auto o hacen observaciones desdeñosas porque usas jeans para salir a cenar), no te hará mayor daño dejarlas pasar, en especial si la relación con tus suegros es sólida en términos generales y si la crítica es esporádica y no cruel, aunque no puedan evitar recordarte de cuando en cuando que ellos saben más que tú. Es posible apartar estos comentarios como si se tratara de mosquitos, hasta con algo de humor. Sé que quizá pienses en contraatacar con algunas palabras bien elegidas, pero, al lidiar con suegros que en esencia no son tóxicos, casi siempre podrás encontrar estrategias creativas para dar a entender lo que sientes.

Por ejemplo, mi amiga Erica descubrió que no tenía que sacar la artillería pesada para que su suegra Ruth dejara de criticarla con frecuencia por su forma de conducir.

“Ruth está cerca de cumplir los 70. Le admiro muchas cosas y disfruto pasar tiempo con ella, por lo regular. Es perspicaz y le interesa el arte, pero es un poco compulsiva y quiere que todo se haga a su manera. No le gusta conducir de noche, así que, cuando mi esposo sale de viaje, la invito al cine o a cenar. Pero es la peor copiloto del mundo y, como va a mi lado, es difícil ignorarla.

”Apenas nos subimos al auto, empieza: ‘¿Por qué tomaste esta calle? Hay mucho tráfico. Deberías ir más despacio. Eres muy imprudente. Nos perderemos el comienzo de la película. ¿Por qué no tomas un atajo?’ Ese tipo de cosas. Quizá suena mezquino y tal vez sólo debería ignorarla, pero me pone muy tensa, y pedirle que deje de hacerlo no sirve de nada. Solía acumular el resentimiento y terminaba pasándomela mal por lo enojada que estaba, así que una noche decidí que debía hacer algo al respecto.”

Erica fue sensata al respetar sus propios límites. Otra persona ignoraría a Ruth y dejaría que los comentarios se le resbalaran, pero Erica no era capaz de hacerlo. En vez de permitir que la irritación incrementara y la hiciera explotar, con lo cual dañaría una relación bastante sólida, mi amiga encontró una solución para sentirse mucho menos estresada.

“La siguiente vez que ocurrió, me orillé, apagué el auto, le entregué las llaves y le dije con absoluta calma: ‘Veo que no apruebas en lo más mínimo mi forma de conducir o mi elección de ruta, así que creo que sería mejor que condujeras tú’. Cuando abrí la puerta para salir del auto e intercambiar lugares, me contestó: ‘Está bien, está bien. Ya entiendo. Sé que tengo la mala costumbre de intentar controlar la forma en la que otros conducen. También lo hacía con mi marido. Es casi automático. Prometo ser más cuidadosa’. Le dije: ‘Prometo que cuando los comentarios se salgan de control te lo haré saber. ¿Trato hecho?’”

Esto es posible cuando ambas partes son razonables, tienen buena voluntad y están dispuestas a hacer algo para resolver un conflicto menor. Erica cambió su forma típica de manejar la situación al decidir que no estaba dispuesta a seguir acumulando la ira y permitir que le arruinara la velada. Y Ruth no sólo aceptó que su comportamiento era molesto, sino que hizo un esfuerzo genuino por cambiar su crítica a la forma de conducir de Erica. Valoraba su relación y, por ello, reconoció que hacer críticas molestas sobre algo sin verdadera importancia afectaba los buenos sentimientos que cada una tenía por la otra. Como ocurre con cualquier mal hábito, de vez en vez volvía a caer en él, pero, si no se daba cuenta, Erica le recordaba con amabilidad el trato que habían hecho.

Sé que quizá tengas una expresión de incredulidad y pienses que tus suegros jamás reaccionarían de forma razonable si les señalaras su comportamiento de un modo amable. Sin embargo, antes de tomar una decisión, toma en cuenta los siguientes filtros:

•  ¿Tu relación con ellos es bastante sólida? ¿Las partes buenas de la convivencia suelen pesar más que la irritación?

•  ¿Las críticas son mezquinas e irritantes, o conllevan una intención de herirte?

Tal vez te sorprenda lo sencillo que resulta hacer consciente a un suegro olvidadizo de sus críticas y ayudarlo a cambiarlas. Una buena técnica para desviar la crítica poco agresiva es sólo decir algo como: “¿Cuáles son tus razones para decirme algo así?” Entonces el balón está de nuevo en la cancha del criticón, con lo cual se accionan sus defensas y se ve obligado a esforzarse para explicar por qué le pareció necesario, en un principio, hacer comentarios críticos.

CUANDO LA CRÍTICA TOCA FIBRAS SENSIBLES

Hemos observado los mejores escenarios posibles, las relaciones que son tolerables y más, siempre y cuando seamos capaces de mantenernos en perspectiva, recordemos que somos adultos y eduquemos un poco a nuestros suegros cuando las situaciones irritantes amenacen con salirse de control. Sin embargo, muy pocos somos capaces de mantener la calma y el equilibro cuando los suegros critican algo que nos es muy entrañable: el valor de lo que hacemos, la sensatez de nuestras decisiones de vida, nuestro valor o atractivo como personas, la calidad del amor y cuidado que damos a nuestra pareja o a nuestros hijos. Los suegros tóxicos parecerían tener un radar integrado para detectar nuestras fibras más sensibles. No apuntan el arma hacia nuestra forma de conducir o cocinar, sino directo a nosotros.

Por medio de distintos estilos y mecanismos, nos dan donde más nos duele. Algunos dicen cosas crueles, con desprecio y con la fuerza de un puño que va directo a la cara. También hay quienes hacen críticas veladas, silenciosas o incluso ocultas tras un gesto de apoyo y generosidad. Es fácil caer en el pensamiento mítico (“Cambiarán cuando me conozcan mejor”, “Sólo intentan ayudar”), hasta que observamos su comportamiento detenidamente. Así que ahora veamos algunos de los distintos modus operandi y disfraces del típico criticón.

EL CRITICÓN ALTRUISTA

Los criticones altruistas aseguran que buscan lo mejor para ti. Si desafían tus decisiones, intentan cambiar la forma en que haces las cosas o te imponen sus preferencias y rutinas, justificarán sus acciones con frases como:

•  ¿No ves que sólo intento ayudarte?

•  ¿No ves lo mucho que te amo?

•  ¿No ves que sólo quiero simplificarte las cosas?

•  ¿No ves que es por tu propio bien?

Es difícil “ver” cualquiera de esas cosas, claro está, porque de hecho los consejos “afectuosos” que no les pediste y su interferencia en tus asuntos “por preocupación” se perciben inevitablemente como lo que son: críticas.

Cal, contratista de 32 años, creía haber encontrado un aliado, e incluso un amigo, en su suegro Ray, un empresario que había construido su propia casa.

“Ray me pareció un tipo genial la primera vez que hablé con él. Sabe mucho sobre construcción y se veía muy interesado en lo que hago. Así que, cuando Karen me dijo que quería venir y ayudarme a convertir la cochera en la oficina de su hija, acepté con gusto. Resulta que es el típico sabelotodo. Un día pinté las puertas del clóset, y, al siguiente, Ray las desmontó y comenzó a pintarlas de nuevo, con el argumento de que mi trabajo ni siquiera era digno de un taller de carpintería de secundaria. No podía creerlo. A esto me dedico, pero, según él, ni siquiera sé sostener bien un martillo. Dijo que me ayudaría a hacer las cosas más rápido, pero, tan pronto como hago algo, niega con la cabeza, me quita la herramienta de la mano y dice: ‘Mira, te enseñaré cómo se hace’. Estoy a punto de estrangularlo, pero Karen cree que es un héroe, porque él la hace creerlo.”

Los criticones altruistas, como lo descubrió Cal, transforman cualquier iniciativa de ayuda en un ejercicio de autoengrandecimiento, como una forma de construir una imagen de sí mismos a tus expensas.

Karen, la esposa de Cal, agregaba leña al fuego al comprarse la pose altruista de su padre: “Francamente, creo que Cal actúa como un niño chiquito. Mi papá está haciendo un trabajo espectacular. Digo, sé que es perfeccionista y eso enloquece a Cal, pero el resultado es maravilloso. Mi oficina está quedando preciosa; justo como yo quería. Cal está muy ocupado, y papá tiene más tiempo para hacerse cargo de los detalles. ¿Cuál es el problema entonces?”

El problema era que Ray actuaba de forma competitiva con su nuevo yerno. No es inusual que un padre desee demostrarle a su hija que es mejor hombre que su nuevo marido; más inteligente, fuerte, competente y exitoso. Al trabajar con Cal y Karen, supe que Ray rara vez perdía la oportunidad de aprovechar cualquier situación para hacer menos a su yerno a los ojos de su hija, por lo regular con el pretexto de “ayudarlos” y “facilitarles las cosas”.

Karen, quien siempre había adorado a su padre, era incapaz de reconocer la validez de las quejas de Cal. Por lo regular se ponía del lado de su padre, lo cual enfurecía a su marido aún más, y no se daba cuenta de lo tensas que se estaban volviendo las relaciones familiares. Cuando Cal decidió que debía confrontar a Ray, Karen le rogó que no hiciera algo que pudiera “herir los sentimientos de su padre”. Por desgracia, los sentimientos de Cal no parecían ser tan importantes para ella.

LA ABUELA SABE MÁS

Un ejemplo también muy común del criticón altruista es el suegro que utiliza el nacimiento de un nieto como una oportunidad infinita para demostrar su superioridad, a expensas de la vulnerabilidad de los padres novatos.

Mi clienta Rita, una guapa organizadora de eventos de 34 años, me relataba con detalle el flujo constante de críticas que recibía de su suegra: “Al principio, Vivian parecía tener muy buenas intenciones. Adoraba al bebé, su primer nieto, y siempre traía regalos y nos ayudaba con dinero. Venía muy seguido a ayudarme, incluso con la limpieza. Sin embargo, por alguna razón empezó a creer que eso le daba derecho a criticar casi cualquier cosa que yo hacía, no sólo a veces, sino incesantemente. Si levantaba al bebé cuando lloraba, me decía: ‘Lo estás mimando demasiado. Lo estás estimulando de más. Déjalo que llore hasta que se duerma’. Quizá eso era lo que ella hacía, pero no era lo que yo quería hacer. Luego se horrorizó al enterarse de que decidí no amamantarlo, y me dijo que era muy egoísta, que todo lo que había leído indicaba que los niños amamantados se ajustan mejor al mundo y que estaba privando a mi hijo de tener un buen comienzo en la vida, como si yo no hubiera leído suficiente sobre maternidad. En lo que respecta a Alex, ella es la experta y yo soy la idiota. Dice que arruinaré al pequeño Alex, y que ella es la única que puede salvarlo”.

Según los suegros criticones, nunca harás las cosas bien e incluso les dejarás cicatrices emocionales a tus hijos de por vida. Al investirse como los expertos o salvadores, nos dicen a través de sus palabras y acciones: “Yo sé más que tú. Yo lo haré mejor que tú. Yo sé cómo criar a un bebé, y tú no”.

Todos nos sentimos ansiosos al criar a nuestro primer hijo: ¿lo estaré haciendo bien?, ¿estaré haciendo algo que le dejará marcas? Aunque ya ha pasado bastante tiempo, aún recuerdo lo inepta que me sentía con mi primer hijo, y que las dudas propias me hacían hipersensible a cualquier crítica.

Aun si tus suegros no son tan abiertamente criticones como Ray o Vivian, el consejo del altruista trae consigo una enorme carga de crítica, la cual con frecuencia hace enfurecer al destinatario. No es amistosa ni afectuosa y, por lo regular, tampoco es bienintencionada. Su propósito es sólo demostrar el conocimiento, la habilidad y la aptitud superior del criticón.

CUANDO TU PAREJA NO ENTIENDE

Al igual que Karen era incapaz de entender por qué Cal estaba tan molesto con su padre, el esposo de Rita, Lee, también tenía dificultades para comprender cuánto afectaban las críticas de su madre, disfrazadas de consejos útiles, a su esposa.

“Mi madre es tan buena y pasa tanto tiempo con el bebé que Rita y yo podemos descansar un poco. Sé que tiene sus formas particulares de hacer las cosas, pero yo salí bien, ¿no? Mi mamá siente que no valoramos su ayuda, y las cosas empiezan a salirse de control. Rita se queja la mitad del tiempo... Sé que mi mamá puede ser quisquillosa, pero así es ella. Tiene buenas intenciones, así que no entiendo por qué Rita es tan fría con ella.”

Lee sólo enfocaba su atención en una parte del paisaje, la de los mensajes aparentemente positivos de su madre (“Miren cuánto estoy haciendo por ustedes”, “Miren que es por su propio bien”, “Sólo intento ayudarlos”), mientras perdía de vista la crítica, ya fuera obvia o implícita, que lastimaba tanto a Rita.

LO ACEPTABLE Y LO INACEPTABLE

Lidiar con los criticones altruistas es como un acto de malabarismo, porque, por un lado, su ayuda y contribuciones pueden ser bienvenidos. Sin embargo, si su afán de protagonismo y la forma en la que te menosprecian se vuelve un patrón, no puedes sólo morderte la lengua y quedarte callado. Pagas un precio muy alto, en términos de salud mental y emocional, si no estableces límites apropiados al comportamiento dañino. No estoy sugiriendo que entres a la arena de lucha cada vez que te ofrecen un consejo, pero sí que hay una gran diferencia entre los consejos no solicitados y las críticas denigrantes que funcionan como ataque directo contra ti, así que es importante distanciarse un poco y determinar de cuál se trata. Tienes derecho a lidiar de manera activa con la crítica que te hiere o denigra, aun si tu pareja sigue racionalizando e insistiendo en excusas como: “Sólo intentan ayudarnos”.

En la segunda parte de este libro te mostraré estrategias muy efectivas para lidiar con los criticones altruistas. Aprenderás a aceptar su ayuda mientras pintas una raya muy clara que ellos no deberán cruzar.

LOS CRITICONES DOBLE CARA

Algunos suegros critican de formas retorcidas. Quizá tus suegros:

1. Te critican cuando tu pareja no está cerca, pero actúan con amabilidad cuando está presente.

2. Te critican frente a tu pareja a tus espaldas, y ponen una cara amable cuando están contigo.

Sean como sean, sus críticas maliciosas producen tensión y malos entendidos en tu matrimonio.

Pam, una diseñadora de aparadores de tiendas de 27 años, se sentía abrumada por los comentarios “privados” de Sylvia, su suegra.

“Detesto cuando llega de visita y Chris no ha regresado del trabajo. Una de sus frases favoritas es: ‘¿No crees que es hora de empezar a pensar en tener hijos? El tiempo no perdona, ¿sabes? A tu edad yo ya tenía tres hijos’. También le encanta sacar su maquillaje en la mesa del comedor, ponerse más labial, voltear a verme y susurrarme: ‘Estás muy pálida, querida. Te hace falta maquillaje’. Es como si criticarme fuera su forma de vincularse conmigo. No me deja en paz cuando estamos solas, pero cuando Chris está presente cambia por completo y es la más linda. Le dice que vaya a ver televisión mientras ‘las chicas’ limpiamos la cocina, y cuando él se va empieza a reclamarme que mi cocina está muy sucia. Chris no me cree cuando le cuento estas cosas y, por si fuera poco, me dice que soy demasiado sensible. Entonces me pregunto si no tendrá razón. ¿Por qué es incapaz de entender que necesito que me apoye y no que me critique igual que su madre?”

La indiferencia de Chris frente al comportamiento de su madre provocaba que Pam se sintiera muy sola. Sabía que su esposo no la escuchaba ni la entendía. En última instancia, optó por retraerse en su ira, en lugar de encontrar métodos apropiados para contrarrestar el comportamiento de Sylvia.

CRÍTICA INDIRECTA A TRAVÉS DE UN REPRESENTANTE

Cuando nombras a alguien tu representante legal, lo autorizas a actuar en tu nombre. Los suegros que critican a través de un representante utilizan a tu pareja para evitar la incomodidad de atacarte directamente. Mientras tanto, frente a ti se muestran sonrientes, empalagosos y amables. Al observar la forma en la que se comportan en tu presencia, quizá no parezcan criticones en lo más mínimo. Tal vez percibes su falta de aprobación, y quizá te parecen un poco altaneros e hipócritas, pero el razonamiento te indicaría que sus actitudes no equivalen a ataques en tu contra. Sin embargo, como verás, su amabilidad artificial suele ser un disfraz de las críticas que ejercen a tus espaldas.

Una estrategia bastante común de “crítica indirecta a través de un representante” es la que practica un tipo de criticón al que yo llamo “el recolector de injusticias”. Estos criticones llenan su bolsa de resentimientos con afrentas imaginarias. Los recolectores de injusticias distorsionan muchas de las cosas que dices y haces, y las perciben como ataques personales. Sin embargo, en vez de decírtelo de frente, involucran a tu pareja cuando desean ventilar sus críticas en tu contra.

Angela, de 22 años y asistente en un despacho jurídico, descubrió que su suegra Frances era una maestra de este tipo de distorsión.

“El día de acción de gracias vino toda la familia a nuestra casa. Yo estaba en la cocina, mientras Frances y Ed estaban sentados a la mesa. Alcancé a escuchar a Frances quejándose con Ed de lo ofendida que estaba por mi actitud hacia ella, en especial al teléfono. Decía que cada vez que yo contestaba el teléfono y se lo pasaba a Ed porque ella quería hablar con él, le decía: ‘Es tu madre’. Eso era cierto, así que me pregunté cuál sería el verdadero problema. Bueno, al parecer está convencida de que soy, en sus propias palabras, ‘grosera y desdeñosa, y no le muestro suficiente respeto’. Le dijo a Ed que debía hacer que yo fuera más amable con ella. Él susurró algo así como que lo había intentado. No podía creer lo que estaba escuchando.”

El desconcierto de Angela era muy comprensible. Por lo regular es muy difícil descifrar cómo hace el recolector de injusticias para malinterpretar hasta el comentario o comportamiento más benigno y verlo como algo negativo.

Por lo menos, al haber escuchado a escondidas la conversación entre su esposo y su suegra, Angela abrió la puerta hacia un nuevo tipo de honestidad con Ed.

“Cuando todos se fueron, le dije a Ed lo que había escuchado y le pregunté sobre qué otras cosas se quejaba su madre, porque ella no me las diría a la cara. Intentó hacer a un lado el problema, pero noté que estaba muy alterado. Le dije que siempre había notado cierta frialdad de parte de ella, y que él y yo debíamos hacer algo al respecto. Estuvo de acuerdo y me dijo que estaba harto de siempre estar en medio. Dijo que su madre se resentía por muchas de las cosas que yo le había dicho y que se quejaba de mi ‘hostilidad y falta de respeto’ casi desde que nos conocimos. Si él me defiende, ella se queda callada y se retrae, así que siente que nunca puede ganar.”

Ed tenía razón. Nunca podría ganar si seguía manejando las cosas igual que siempre. Sólo lograba empeorar la situación. Frances intentaba utilizarlo como medio para modificar el comportamiento de Angela que le parecía objetable. Le dije a Ed que permitía que lo manipularan hasta ponerlo en una posición similar a la de un árbitro que intenta intervenir entre dos oponentes que luchan por un premio. ¿Quién creía que saldría apaleado en esas circunstancias? Necesitaba dejar que las dos personas involucradas encontraran la forma de resolver las cosas. Su trabajo consistía en negarse a estar en medio y a transmitir las quejas de su madre a Angela.

Los recolectores de injusticias adoran quejarse con todo el mundo de la persona que creen que los ha herido, excepto con la persona involucrada. Los incidentes que critican suelen ser mezquinos y ridículos, pero, para ellos, son casi como crímenes contra la humanidad. Suelen desempeñar el papel de víctima o mártir al máximo, y prefieren que otras personas hagan el trabajo sucio por ellos; por lo regular, su hijo, tu pareja.

EL RESENTIMIENTO CONTAGIOSO

Pat, una activa maquillista de 42 años, estaba muy alterada al descubrir el efecto corrosivo que tenían las críticas de sus suegros en su matrimonio.

“Me di cuenta de que cada vez que Jeff regresaba de visitar a sus padres —va a Santa Bárbara dos veces al mes a verlos— se portaba muy hostil conmigo al llegar a casa. Era otra persona; detestaba mi forma de cocinar y cómo me vestía. Nada de lo que hacía lo satisfacía, y pasaban días antes de que se calmara y las cosas regresaran a la normalidad. Era como estar casada con dos hombres distintos. No hay que ser un genio para sumar las piezas; algo debía estar pasando en casa de sus padres. Así que le pregunté directamente: ‘¿Qué te dicen cuando vas a visitarlos?’ Resulta que se dedican a hacerme pedazos frente a su hijo. Repasan la lista completa: es muy egoísta, no sabe administrar el dinero, cree que es mejor que los demás. ¡Cielos! Resulta que cuando terminan, Jeff no sabe ni qué pensar. Lo increíble es que son muy dulces y afectuosos conmigo cuando estamos juntos.”

Le dije a Pat que sus suegros estaban utilizando a Jeff como portavoz de su negatividad y sus críticas. Al no ser capaces de criticar a Pat de frente, la atacaban a través de Jeff. De ese modo, se convencían a sí mismos de que no eran responsables de herir los sentimientos de Pat y de que en realidad no estaban haciendo nada dañino.

EL CHICO BUENO

Durante las sesiones de terapia de pareja con Pat y Jeff, pronto se hizo evidente que el papel de Jeff en su familia siempre había sido el de “el chico bueno”: “Mis padres siempre han esperado lo mejor de mí. No creo que eso sea algo malo. Siempre debía sacar las mejores notas, ser un atleta destacado, cantar en el coro de la iglesia... Me encantaba sentir que estaban orgullosos de mí”.

¿A quién no le encantaría? Sin embargo, Jeff estaba bajo demasiada presión, y aquellas sonrisas de aprobación y orgullo podían transformarse en un instante en decepción y críticas si no estaba a la altura de sus expectativas de alguna forma: “Debo admitir que, si algo salía mal, los reclamos eran interminables... Detestaba sentir que los había decepcionado”.

De vuelta al presente, Jeff sabía que sus padres querían que se casara con la hija de unos amigos adinerados, y que había tenido muchas agallas al elegir a otra mujer. Por desgracia, a pesar de esa muestra de independencia, regresó al papel de siempre una vez que sus padres comenzaron a atacar a Pat. Jeff creía que no tenía otra opción más que escucharlos. Los chicos buenos no discuten con sus padres. Aquella programación temprana que lo designó como “el chico de oro”, aquel que hace todo lo que sus padres quieren, en esos instantes era más fuerte que su lealtad hacia Pat. Era como si su reserva de valentía se hubiera agotado después de la boda.

Si sus padres querían criticar a Pat, él los escuchaba. Si querían que regresara a casa y se separara de ella, él lo haría. Seguiría siendo el chico bueno hasta que su matrimonio estuviera al borde del precipicio.

Hasta que empezaron a asistir a terapia de pareja, Jeff casi no percibía lo mucho que sus padres seguían influyendo en sus pensamientos, sentimientos y comportamiento: “En realidad creía que absorbía buena parte de la negatividad, pues al menos Pat no tenía que escucharlos. Sé que me pongo de malas después de ver a mis padres, pero no me di cuenta de lo mal que me estaba comportando con mi esposa. En verdad creía que la estaba protegiendo”.

LAS CRÍTICAS NO EMPEZARON AYER

Es cierto que Jeff podría poner fin a buena parte del comportamiento de sus padres si insistía en que dejaran de criticar a Pat a sus espaldas y se salía del campo de batalla. Sin embargo, como yo sospechaba y Jeff confirmó, él, al igual que muchas personas que se vuelven inválidas frente a sus padres, estaba condicionado por los años de exposición a las críticas parentales. Jamás había sido capaz de protegerse cuando los había decepcionado en el pasado. Ahora los había decepcionado de nuevo al elegir una esposa distinta de la que ellos querían. Entonces, cuando trasladaron sus críticas hacia Pat, la situación fue familiar para Jeff.

Cuando los criticones te atacan a espaldas de tu pareja, puede ser conveniente para tu pareja utilizar la ignorancia de los hechos como pretexto.

“Jamás escuché que mi mamá dijera algo grosero frente a Pat, así que no entendía por qué a ella le molestaba tanto. Deberías verlas cuando están juntas. Mamá la abraza y le dice cosas lindas, pero Pat la hace a un lado.”

Quizá tu pareja no ve lo mismo que tú, o es incapaz de sentir lo que tú sientes cuando tus suegros te atacan. Quizá pase cantidades extraordinarias de tiempo y energía intentando explicarte el “contexto” de su comportamiento o “ayudándote a entender” por qué no debes ofenderte o defenderte. Y aunque tú puedas cortar con un cuchillo la tensión que se ha formado entre tus suegros y tú, tal vez tu pareja no la perciba con la misma precisión, porque creció en ese ambiente y está acostumbrado a él.

CUANDO EN VEZ DE CRITICARTE TE USAN
DE CHIVO EXPIATORIO

Usarte de chivo expiatorio va más allá de meramente criticarte, pues, cuando lo hacen, tus suegros no sólo ven tus defectos, sino que también te culpan por todo lo que anda mal en tu matrimonio, en la vida de tu pareja y en las vidas de tus hijos. Incluso te adjudican la responsabilidad de la discordia existente en la familia política y de infinidad de situaciones que es evidente que están fuera de tu control.

Fran, una profesora de preparatoria de 31 años, se convirtió en el chivo expiatorio de los problemas de salud de su hija: “Libby, mi hija mayor, sufre alergias y padece asma, y mi suegro me dice a cada rato que no estamos brindándole la ayuda adecuada. Ahora está bastante controlada, pero Jake me culpa del simple hecho de que esté enferma. El tratamiento no es lo suficientemente bueno. El doctor no debe ser bueno porque yo lo elegí. Desearía que Libby no tuviera asma, pero es una niña feliz y está creciendo bien. Jake es incapaz de reconocerlo. Él cree que de algún modo yo le provoqué esto a mi hija”.

Los suegros amorosos mostrarían empatía y te ofrecerían ayuda si tu hijo o hija tuviera problemas de salud, pero suegros como Jack utilizan momentos difíciles y complicados como éstos para desbalancearte aún más e intensificar los sentimientos de culpa e incompetencia que puedas tener. Aunque parezca absurdo, he visto suegros culpar a la pareja de sus hijos por cosas como la hiperactividad y la dislexia, así como por problemas emocionales que tienen una multiplicidad de causas, incluyendo desequilibrios bioquímicos, los cuales no son culpa de nadie. Y, por lo regular, les interesa menos entender la situación que utilizarla como un arma más.

LAS CONVENIENTES VENDAS EN LOS OJOS

Algunos suegros te usan como chivo expiatorio para protegerse de las dolorosas verdades sobre ellos mismos y sus hijos. Quizá se comporten de forma amistosa, hasta que ocurra algo que ponga en riesgo las defensas que con tanto cuidado han erigido.

Catherine, una contadora de 31 años, descubrió que se había convertido en chivo expiatorio cuando empezó a tener problemas en su matrimonio con Sam, un músico difícil de sobrellevar y cada vez más abusivo.

“Al principio, Mona y Harold estaban emocionados de que yo formara parte de su familia, por considerarme ambiciosa y responsable. Pero, poco después de que nos casamos, Sam, quien era un hombre muy interesante cuando éramos novios, se convirtió en otra persona. Se volvió demasiado celoso y voluble. No le agradaban mis amigos y se ponía furioso cuando me gustaba una pieza musical que él no consideraba buena. Ya no sabía qué lo haría enojar. No quería preocupar a mis padres, porque tenían problemas financieros, así que recurrí a Mona. Creo que Harold también sabía lo que estaba pasando, pero era muy pasivo y sólo hacía lo que Mona decía... No pude creer la reacción de Mona la primera vez que le pedí ayuda para entender lo que ocurría con Sam. Pensé que sería empática, porque, después de todo, ella lo conoce muy bien. Sin embargo, cuando Sam y yo peleábamos, ella siempre decía que era mi culpa, que yo no sabía cómo lidiar con él y que era demasiado exigente y poco comprensiva, a pesar de que su hijo cada vez me agredía más verbalmente y sus arranques de ira comenzaban a darme miedo.”

Los padres de Sam estaban cegados en todo lo relativo a su hijo y, sin importar lo amables que fueran con Catherine, siempre se ponían del lado de Sam —Mona de forma activa y Harold con complicidad—, en lugar de tomar en serio las preocupaciones de su nuera sobre el comportamiento de su hijo.

“Me dijo que debía encontrar formas de llevarme bien con Sam, y puesto que él es un artista, debía entender que es ‘sensible’ y ‘muy emotivo’. Reconocía que había sido un niño difícil, pero, según ella, ese temperamento volátil era lo que lo hacía especial. Yo, por otro lado, pertenecía al ‘mundo de los negocios’, por lo que mis valores estaban retorcidos —según ella—, y convenientemente dejaba de lado el hecho de que yo mantuve la casa cuando Sam estuvo sin empleo. Incluso me dijo que necesitaba ir a terapia para aprender a ser más amorosa y tolerante.”

Los padres de Sam habían creado una imagen romántica de su hijo que les permitía negar el hecho de que era un hombre inestable y quizá hasta violento. Si hubieran dejado de criticar a Catherine un poco y se hubieran mirado en un espejo, tendrían que haber enfrentado algunas verdades muy incómodas sobre su propio hijo. A pesar de lo difícil que habría sido reconocer la realidad, les habría permitido aliarse con su nuera para intervenir en la situación, y quizá incluso habrían podido ser una fuerza que guiara a Sam a buscar la ayuda que tanto necesitaba.

Por desgracia, estaban encerrados en su propia negación. Si se animaban a reconocer la realidad, ¿qué reflejaría ésta sobre el trabajo que habían hecho como padres? ¿Cómo podrían vivir con la culpa de saber que quizá habían criado a un chico disfuncional? ¿Cómo justificarían que no le dieron ayuda médica y psiquiátrica cuando aparecieron las primeras señales de problemas? Era mucho más cómodo buscar la explicación afuera, como también lo era transformar la potencialmente dolorosa autocrítica en crítica hacia Catherine.

Sam, por su parte, estaba también aliviado de que todos los problemas de su matrimonio recayeran sobre los hombros de Catherine. Entonces podía evadir la responsabilidad de todo lo erróneo, doloroso y hasta inexplicable en su vida, ya que sus padres siempre se lo habían permitido.

No te sorprenda descubrir que tu pareja está de acuerdo con sus padres en que algunos problemas “son culpa tuya”. De hecho, mientras más disfuncional sea el matrimonio, es más factible que esto ocurra. Si tus suegros te usan de chivo expiatorio, tu pareja puede verse tentada a hacerlo también. Siempre es más fácil señalar culpables externos para así justificar nuestras propias deficiencias.

UN PATRÓN PELIGROSO

Convertirte en el chivo expiatorio puede hacerte dudar de tu percepción de la realidad. Es difícil aferrarse a lo que sabemos que es verdad cuando algunas de las personas importantes de nuestra vida se ponen en nuestra contra.

En el capítulo 1 vimos cómo a Leslie la arrastró de forma temporal la marea que indicaba que “todo lo que está mal en esta familia es culpa de Leslie”, y cómo empezó a creer que ésa era la realidad. Entonces se convirtió en la aliada de los suegros que intentaban demonizarla.

El escenario más lúgubre para los chivos expiatorios se presenta en casos que involucran la violencia física. Los padres del agresor por lo regular maquillan la violencia y culpan a la nuera de una serie de “defectos de personalidad” que, según su razonamiento, provocan u ocasionan la agresión. En muchos casos, incluso la culparán de mentir al respecto.

EL DILEMA DEL OBJETO DE LA CRÍTICA

¿Qué hay de los objetos de la crítica? Es bastante desconcertante ver adultos fuertes e inteligentes responder a la crítica de sus suegros con timidez e impotencia.

Estoy segura de que te estarás preguntando por qué las personas que se vuelven objeto de las críticas de sus suegros no son capaces de cuidarse mejor a sí mismas. ¿Por qué no dicen las cosas en el momento? Finalmente, son adultos con derechos y no siempre deberían esperar a que su pareja los defienda.

Muchos nos sentimos pequeños ante la idea de confrontar a los suegros tóxicos porque, por lo regular, no nos sentimos en el mismo nivel que los padres de nuestra pareja. Los suegros son personas que llegan a nuestra vida no sólo en calidad de familia, sino también de personas mayores. Por tanto, es común sentir una fuerte presión social de no ofenderlos, aunque ellos sí parezcan hacer su mejor esfuerzo para ofendernos a nosotros.

“NO QUIERO SER EL VILLANO DE LA FAMILIA”

Rita señaló con precisión algunas de las fuerzas subyacentes que impiden a muchas personas reaccionar de forma efectiva a las críticas de sus suegros: “Pues sí, todo mundo sabe que mi suegra es una entrometida, y me encantaría poder decírselo con todas sus letras, pero al parecer hay una especie de regla implícita de que nadie debe meterse con ella. Es una familia muy cordial y chapada a la antigua. No quiero ser la que ponga el desorden; la que la haga enojar y altere la paz general. Es mucho más fácil seguir la corriente”.

Rita reconocía que era capaz de expresar su irritación y de emprender las acciones necesarias para enfrentar las críticas hechas por amigos o colegas; pero lidiar con su suegra implicaba mayores riesgos y muchas más consecuencias potenciales. No querer alterar la paz familiar y ser ubicado como el alborotador obliga a muchas personas a quedarse calladas.

LA FALTA DE ELOCUENCIA

Muchos también nos quedamos callados porque nos paralizamos y no sabemos qué decir cuando nos lastiman o nos hacen enojar. Eso le ocurría a Cal cuando su suegro lo menospreciaba: “Tengo muchos empleados con los que me comunico de maravilla. Pero te juro, Susan, que cuando este tipo me empieza a fastidiar, me siento como si tuviera cinco años, y no se me ocurre qué decirle para defenderme. Siento un nudo en el estómago y una fuerte opresión en el pecho... A veces creo que voy a explotar”.

Pocas personas han desarrollado la habilidad para encontrar las palabras adecuadas en situaciones de estrés; esas palabras que les darán poder y desvanecerán la tensión en el aire. En vez de eso, la ansiedad se apodera de nosotros, y explotamos o declaramos la guerra, o estamos tan heridos que lo único que deseamos es retirarnos de la batalla. ¿Cuántas veces te has enojado contigo mismo porque se te ocurrió la respuesta perfecta una hora o un día después de que te ofendieron? Es una reacción del todo normal, pues no es fácil para tu mente reaccionar con claridad cuando tu estómago está hecho un nudo. Por eso te serán muy útiles los guiones que te ofrezco en la segunda mitad del libro. Una vez que te aprendas tus diálogos, serás capaz de reproducirlos, sin importar qué tan nervioso estés.

EL ESTIRA Y AFLOJA

Había otro factor que impedía que Cal emprendiera una acción positiva: la preocupación de su esposa de que ofendiera a su padre. Muchos de quienes son objeto de las críticas de los suegros acumulan el resentimiento para evitar alterar a sus parejas o ponerlas a prueba. La situación puede ser espantosa, pero, al igual que Cal, muchas personas sacrificarán su dignidad antes de molestar a su pareja o a sus suegros.

Rita se encontraba en este estira y afloja: “No quiero poner a Lee en una posición en la que tenga que tomar partido y decidir en dónde está puesta su lealtad. Quizá es que temo que sea una batalla perdida”.

Rita tenía miedo de poner a prueba las prioridades de Lee. Sentía que, si le pedía que tomara partido, con base en sus reacciones previas a las quejas de Rita, era posible que eligiera estar del lado de su madre. El dolor provocado por las críticas de su suegra parecía menos intenso que la idea del dolor que le causaría la traición de su marido. Por tanto, Rita, al igual que muchas personas con suegros tóxicos, eligió no arriesgarse.

Vistas desde afuera, estas razones tal vez no parezcan muy convincentes. Sin embargo, cuando se está dentro de la familia apiñada que trae consigo el matrimonio, éstas son algunas de las fuerzas más poderosas para conservar el statu quo, aunque no sea sano para ninguno de los involucrados.

EL ELEVADO COSTO DE LAS CRÍTICAS

Los criticones desencadenan muchas de nuestras vulnerabilidades y dudas propias, además de que minan la confianza que tenemos en nosotros mismos. Si eres vulnerable a sus comentarios crueles, pronto empezarás a dudar de tus propias percepciones y juicios. Quizá incluso te preguntes: ¿estarán en lo correcto?, ¿será cierto lo que dicen? Escuchar las voces externas que hacen juicios negativos sobre ti puede reforzar la autocrítica contra la que todos luchamos. En el peor de los casos, terminarás dudando de tu habilidad para hacer lo correcto y de tu valor como individuo.

En ese punto, es fácil terminar por hacer las cosas como ellos quieren y darles mucho poder sobre nuestra vida con tal de silenciar sus críticas.

Los devoradores

Mientras que los críticos amplifican tus defectos y debilidades o los de tu pareja, o en todo caso los inventan, a los devoradores les encanta reconocer tu generosidad y tu contribución inigualable a la familia. Desean estar contigo y te atribuyen la capacidad única de hacer sus vidas mejores. Sin embargo, son el tipo de suegros que miden tu amor en términos del tiempo que pasas a su lado, el cual nunca es suficiente. Desde su óptica, tu necesidad de privacidad o de tiempo personal se subordina a sus exigencias.

Sin embargo, aunque sientas que tus suegros están empezando a devorar tu matrimonio entero, este hecho tiene algo de atractivo. Por lo regular se disfraza de amor y se expresa en palabras cargadas de aquello que muchos anhelamos: conexión, amor, tradiciones familiares. ¿Qué tienen de malo estos conceptos?

Se requiere algo de tiempo para darse cuenta de que, para los suegros devoradores, estos términos cálidos vienen envueltos en una serie específica de definiciones y comportamientos:

“Conexión” significa: “No eres un individuo separado de mí y vendrás cuando yo te llame”.

“Amor” significa: “Eres todo en mi vida y mi felicidad depende de ti”.

“Familia” significa: “La lealtad a tu familia de origen es la prioridad, no la lealtad hacia la familia que decidiste formar”.

Y “tradición” es: “La ley inmutable: hacemos lo que siempre hemos hecho, sin importar cómo haya evolucionado tu vida”.

Descifrar que tus suegros, tu pareja y tú tienen expectativas muy distintas en lo que respecta al amor y a la familia puede ser una lucha de años. Sin embargo, a la larga resulta evidente que los devoradores, sin importar qué tan cálidos y afectuosos sean, son igual que los otros suegros tóxicos: estarán contentos sólo si tu pareja y tú siguen el plan establecido por ellos y les dan prioridad por encima de cualquier cosa.

UN CUENTO DE HADAS CON FINAL DE TERROR

Liz, una asistente de cuidado infantil de 32 años, de rostro cansado y voz tan tenue que debía hacer un esfuerzo para escucharla, vino a verme por recomendación de su médico.

“Empecé a tener migrañas por primera vez en la vida. El doctor no encontró el motivo después de hacerme todos los análisis posibles, así que me preguntó: ‘Veamos, Liz, ¿qué es lo que te está alterando?’ Sin pensarlo dos veces, contesté: ‘Mi desgraciada suegra’. Nunca creí que diría eso.”

Liz me contó que provenía de una familia problemática en la que no había mucho afecto. Como adulta, anhelaba tener una familia unida y no podía creer su suerte cuando conoció a Paul y luego a su familia. Creía que estaba en el paraíso: “Estas personas hablan entre sí, pasan tiempo juntas, se necesitan la una a la otra; es más, se dicen ‘te quiero’ entre ellas. ¡Cielos! Es una de esas familias que organizan paseos al campo y juegan softball. Y me incluyen en todo. Al principio era fabuloso. Pero ya sabes lo que dicen: si algo es demasiado bueno para ser cierto, por lo regular lo es. ¿Ves que hay quienes se quejan de que sus suegros son fríos y distantes? Pues en este momento agradecería un poco de esa distancia en mi vida”.

Liz reconocía que, a pesar de todas las cosas buenas que los padres de Paul hacían por ellos, le preocupaba cada vez más la cantidad de tiempo que sus nuevos suegros —en particular Terry, su suegra— esperaban que pasaran con ellos. Terry ya tenía agendadas diversas invitaciones y actividades antes de la boda, pero Liz esperaba que, una vez que se hubieran casado, Terry comenzara a aceptar que Paul tenía una vida propia, distinta de la de ella. Sin embargo, como suele ser el caso, cuanto más cambian las cosas, más siguen siendo iguales.

“Lamento parecer una quejumbrosa, pues han sido maravillosos conmigo de muchas formas. Me han aceptado, sin duda, y siempre han estado de acuerdo con nuestro matrimonio, pero actúan como si las cosas debieran ser como eran antes de que yo apareciera en el panorama.”

Le pedí a Liz que me contara cómo se estaban dando las cosas durante ese primer año de matrimonio.

“Terry siempre le hace saber a Paul que no pasa suficiente tiempo con la familia, en particular con ella. Organiza montones de reuniones familiares y espera que todos dejemos de lado nuestras responsabilidades y asistamos. Incluso quiere que salgamos en plan de parejas con ella y su esposo los fines de semana, como si fuéramos adolescentes. La peor presión de todas vino cuando empezamos a planear nuestras vacaciones. Mi esposo y yo trabajamos de nueve a siete de lunes a viernes, y sólo tenemos dos semanas de vacaciones al año. Terry se obstinó en organizar las mejores vacaciones familiares, me llamaba todos los días con una idea de viaje distinta y me enviaba folletos de cruceros que toda la familia podría disfrutar. Le dije a Paul que no quería pasar las únicas dos semanas que tenemos con su familia, pues necesitamos tiempo para nosotros. Pero entonces su madre dijo que, si no íbamos con ellos, ellos tampoco irían, pues no se la pasarían bien sin nosotros. ¿Qué debía hacer? No podía pelearme con todo el mundo...”

La aparente generosidad y emoción de tus suegros al incluirte en su vida enmascaran una clara exigencia que adjuntan a cada solicitud, en apariencia halagadora, de tiempo y atención. No obstante, una vez que los responsabilizan a tu pareja y a ti de su satisfacción o hasta de su felicidad, pasan del reino de la cercanía a la peligrosa arena de convertirlos en los cuidadores de sus sentimientos. Y esa carga es tan pesada que incluso alguien como Liz, deseosa de tener una conexión familiar, inevitablemente desea alejarse.

CUANDO TÚ TERMINAS SIENDO “EL PROBLEMA”

El cambio de tu percepción sobre tus suegros puede parecerle a tu pareja como una alteración inexplicable en tu humor. Paul, el esposo de Liz, estaba desconcertado y hasta enojado al ver que Liz intentaba distanciarse un poco de sus devoradores padres: “No entiendo qué ocurrió. Al principio estaba loca por mi familia, pero de pronto le resultan ‘asfixiantes’ y ‘exigentes’. Mi mamá se sintió muy herida cuando Liz dijo que quería cambiar nuestros planes de vacaciones. No sabía qué mosco la había picado o si acaso ella había hecho algo mal. Mis padres la adoran. ¿Qué tiene de malo que quieran que la familia esté junta? Supongo que es lo que pasa cuando vienes de una familia muy dañada. No tienes idea de cómo debe ser una familia de verdad”.

Paul se convenció de que la resistencia de Liz era resultado de su pasado problemático. Para él, este argumento tenía sentido y le permitía evitar profundizar en lo que podía estar ocurriendo dentro de su propia familia y de él mismo.

Como era de esperarse, Liz se sintió herida y hasta indignada por la reacción de su marido. Le resultaba demasiado molesto ver que las exigencias excesivas de sus suegros estaban manipulando su matrimonio, en particular porque Paul consideraba que su comportamiento era del todo normal. Para él era terreno conocido, pues había crecido en él. No había forma de que entendiera lo distintas que le resultaban las expectativas de sus padres a Liz. Por si fuera poco, Liz empezaba a sentir menos respeto por Paul, quien a sus ojos se convertía en un tapete cuando su madre lo presionaba lo suficiente. Como era de esperarse, Liz y Paul se la pasaron mal en sus vacaciones, pues con frecuencia reñían. La buena noticia es que ese viaje los motivó a buscar terapia de pareja.

¿POR QUÉ EL MATRIMONIO CAMBIARÍA LAS COSAS?

Muchos suegros parecen ser incapaces de comprender en lo absoluto que, cuando su hijo o hija se casa, la vida cambiará, por necesidad. Son capaces hasta de pelear con uñas y dientes para evitar que esa “leve alteración” que es tu matrimonio cambie los patrones familiares tradicionales. Como habrás observado en los casos que hemos presentado, y como quizá has descubierto en tu matrimonio, tal vez tu pareja tampoco está dispuesta a perturbar las aguas para modificar dichos patrones.

Pete, un agente de seguros de 28 años, llegó a mi consultorio frustrado e irritado por “la forma en que mi esposa nos mantiene pegados a las costillas de su padre”. De antemano sabía que Ellen era muy cercana a su padre, Art, pero lo sorprendió descubrir lo invasivo que Art resultó ser casi a diario.

“Deberías ver cómo se comporta Art frente a Ellen, como si todavía viviera en casa. Siempre ha sido sobreprotector y demasiado indulgente con ella. Cuando estaba en preparatoria, intentó que corrieran a un profesor porque le había puesto una mala calificación a su hija. Ahora la llama casi todas las noches y le pregunta qué cenamos, qué compramos, cuánto dinero ganó por comisiones, etcétera. No la deja irse del nido. Quiere ser el primero en discutir con ella cualquier decisión que ella tome, así sea algo que nos concierne sólo a nosotros. No tolera el hecho de que ella ya no depende exclusivamente de él. Ha llegado al punto en el que tengo que salirme de la habitación cuando hablan por teléfono, porque me molesta demasiado ver que la trata como un bebé. No la deja ser una adulta, mucho menos una esposa.”

Art se comportaba como si el matrimonio de Ellen fuera, a lo sumo, un inconveniente, y trataba a su hija como si siguiera siendo un miembro de su familia nuclear. Era como si la nueva familia de Ellen apenas existiera, desde el punto de vista de Art.

Sin embargo, como siempre ocurre, el comportamiento de los suegros sólo es parte del panorama. Observemos de cerca la forma de expresarse de Pete: “No la deja ser una adulta”. Cuando le pregunté si podía ponerlo en otras palabras, en términos que le adjudicaran parte de la responsabilidad a Ellen, pensó un instante y luego dijo con un largo suspiro: “Sí, entiendo a qué te refieres. Ellen permite que su padre evite que ella se convierta en una adulta”.

La posesividad de Art hacia su hija sólo podía persistir porque ella no había modificado la imagen que tenía de sí misma y seguía sintiéndose más como hija que como esposa. Al igual que muchos adultos jóvenes, Ellen percibía su matrimonio y su nueva independencia como algo menos real y menos válido que el tiempo que había pasado como hija de sus padres. Las cosas cambiarían cuando Ellen fuera capaz de entenderlo.

TRAMPA ENVUELTA PARA REGALO

Al insistir en que la principal virtud familiar es la cercanía, los devoradores se dan permiso de entrometerse en cualquier aspecto de tu nueva vida de pareja. Algunos de ellos desean con tanta fuerza ser parte de tu vida que los verás hasta en la sopa. Y, por lo regular, no son conscientes de lo invasiva que es su presencia ni del efecto destructivo que tiene en la integridad de tu matrimonio.

Al poco tiempo, Leslie descubrió que sus suegros pasaron de ser molestos a ser devoradores: “Una vez que se dieron cuenta de que no podían impedir la boda, cambiaron su actitud, lo cual parecía ser una mejoría. De pronto, la madre de Tommy quería pasar tiempo con nosotros. Al principio quería que nos mudáramos a su casa con el pretexto de que así podríamos ahorrar. Pensé que era broma, o ¿en qué planeta viven? Pero a ella le parecía de lo más normal. Cuando le dije: ‘No, gracias’, insistió en que fuéramos de compras para elegir los muebles y quiso pagar todo. Me molestaba que tuvieran que ser a su gusto, pero Tommy me dijo: ‘¿Cómo podríamos rechazar un regalo así?’ Gina nos dijo de qué color debíamos pintar el departamento. Llegaba sin avisar con retratos que pensaba que debíamos colgar. Claro, todo lo hacía para ayudarnos. Primero pensé que era un alivio haber logrado entrar al círculo de confianza, pues era mejor que estar afuera en el frío. Pero después me sentí como ese personaje de la Biblia al que lo devora una ballena. Creo que Gina quería que nuestra casa fuera igual a la suya. Creo que quería que Tommy sintiera que seguía viviendo en casa de sus padres”.

Una descripción más apropiada sería que su suegra quería sentir como si Tommy aún viviera con ella.

Tommy había encontrado a alguien a quien amaba y con quien deseaba construir su propia familia. Sin embargo, en lugar de estar contenta por estos cambios, Gina, quien siempre había dependido del apoyo emocional de su hijo, veía a Leslie como una rival aterradora. Le dije a Leslie que se había topado de frente con la intensa conexión primitiva que se crea entre padres e hijos. En familias saludables, esta conexión es fluida y flexible, por lo que se adapta a los cambios. Pero si tu pareja tiene una madre o un padre tan devorador como Gina, la nueva persona es vista como alguien que les ha drenado la sangre, así que los regalos o las ofertas de ayuda suelen convertirse en una manera de persuadir al hijo perdido y recuperar su lealtad. El episodio de la casa y los muebles era apenas el comienzo de una serie de intentos por arrastrar a Tommy de vuelta a casa.

CHOQUES CULTURALES

Resulta especialmente difícil resistirse a ser devorado por la familia de tu pareja si te casas con alguien perteneciente a una cultura, raza o religión distintas. En un intento por agradar y ser aceptadas, muchas personas se esfuerzan por entender y tolerar las costumbres de sus nuevos suegros. Quizá al principio no seas consciente de cuánto se te exigirá en nombre de la cortesía y el respeto por las tradiciones de tus suegros, así que tal vez sigas intentando estar a la altura de expectativas cada vez más elevadas, con lo cual no harás más que acumular resentimientos.

Kate, una instructora de gimnasio de 23 años, se enamoró de Ted, un empresario de una familia judeo-iraní muy cerrada.

“Cuando éramos novios, e incluso cuando empezamos a vivir juntos, no me molestaba pasar mucho tiempo con la familia de Ted. Pero, tan pronto nos casamos, Ted me informó que debíamos cenar con ellos todos los domingos y días festivos. Su familia es enorme, e incluso hay quienes sólo hablan persa. Si me niego a ir o Ted intenta decirles que tenemos otros planes, empiezan a chantajearlo. A veces empiezan a hablar en persa entre ellos cuando estoy ahí, y me hacen sentir como una niña de la cual hablan en otro idioma para que no entienda. Creen que la familia lo es todo y que no necesitas amigos, porque los amigos son extraños.”

Los padres de Ted incluso encontraron una forma en apariencia generosa y afectuosa para anular la resistencia de Kate, quien quería pasar las festividades importantes con sus propios padres.

“Cuando comenté que siempre pasaba el día de acción de gracias con mis padres y que quizá podríamos alternar un año con cada familia, decidieron invitarlos también. Así que ahora han arrastrado a mis padres a este desastre, y ni mamá ni papá quieren estar ahí, pues les resulta muy aburrido. Quieren pasar las fiestas en su propia casa, y se quejan conmigo y me dicen cosas como: ‘¿Entonces esto significa que no te volveremos a ver durante las fiestas a menos que vayamos con tus suegros?’ Me duele el estómago, pero el doctor dice que es por tensión y ansiedad. Quiero que todos sean felices, pero nadie parece estar satisfecho.”

Le dije a Kate que esa última afirmación no era del todo precisa. Era probable que sus suegros estuvieran satisfechos y que dieran por sentado que los demás también lo estaban. Sin duda les sorprendería que alguien les dijera que su insistencia en que Kate y su marido asistieran ritualmente cada domingo y día festivo, sin posibilidad de falta, en realidad era asfixiante y generaba muchos conflictos. Desde su punto de vista estaban siendo incluyentes, y nadie tenía el valor de convencerlos de lo contrario.

TU CASA ES SU CASA

Los devoradores no respetan las fronteras físicas ni emocionales, y hay pocas fronteras tan significativas como las cuatro paredes de tu casa. Tu hogar es tu refugio, tus dominios, tu territorio personal; pero los devoradores ignoran la santidad de ese lugar cuando:

•  Llegan sin avisar.

•  Llaman sin importarles la hora o tus horarios.

•  Ofrecen tu casa para la realización de eventos familiares sin consultártelo antes.

•  Insisten en quedarse contigo cuando van de visita, aunque haya otras opciones disponibles.

Aunque las primeras tres cosas son muy irritantes, la cuarta es la que provoca caos absoluto. Una cosa es que lleguen a pasar la tarde sin avisar, porque “estaban paseando por el vecindario”. Pero otra muy distinta es que esperen que los hospedes durante periodos prolongados, ya sean semanas o hasta meses, con lo cual alteran tu rutina, imponen sus preferencias y trastornan tus horarios.

LOS INVASORES

Diane, compradora personal de más de 40 años y madre de dos hijos, vino a verme una semana antes de la visita semestral de sus suegros, afectada por el estrés y la ansiedad.

“Los padres de John se jubilaron en cuanto pudieron y tienen mucho dinero, pero su vida consiste en visitar a cada uno de sus hijos, con quienes se quedan más o menos un mes. Llevamos así al menos 10 años. Ahora es nuestro turno, y estoy hecha un desastre. Siempre me estreso antes de su llegada, porque la casa se llena de tensión cuando están aquí. No funciono sin mi espacio personal y privacidad. No son malas personas, pero tienen sus propias rutinas que son completamente diferentes a las nuestras. Cenan a las cinco, luego ven televisión a todo volumen y, claro, no desean imponerse, pero esperan que pasemos tiempo haciendo cosas con ellos y llevándolos a todas partes. Para ser franca, no sé cuáles son mis derechos. Vamos, son sus padres, y yo debería sólo aceptar que vienen de visita. Si fueran unos cuantos días, no habría problema, pero ni siquiera hospedaría a mi mejor amiga un mes entero. Al final de su estancia, mi esposo y yo nos sentimos devastados.”

Claro que Diane tiene sus propios derechos, y además había muchas otras opciones de hospedaje para sus suegros, pero temía demasiado hacer enojar a John, parecer fría y desatenta, y afligirlos. Una solución evidente era encontrar un lugar agradable en el cual pudieran quedarse, en lugar de hospedarlos en su casa. Le pregunté a Diane si estaba segura de que había explorado otras alternativas.

“Hay un hermoso hotel boutique a tres cuadras de la casa en donde se podrían quedar, pero cada vez que John se lo sugiere, le recuerdan que sus hermanos y hermanas siempre les dan la bienvenida, así que mi esposo se retracta. Su padre nos envió una tarjeta navideña que decía: ‘Desde que tuve el infarto, he puesto en orden mis prioridades. Y lo primero es la familia’. Con eso basta para que John pierda la determinación que tenía de hospedarlos en otro lado. Me dan ganas de matarlo.”

Al parecer, los sentimientos de todos eran importantes, excepto los de Diane. Si los padres de John se sentían heridos y ofendidos por la sugerencia de hospedarse en otro lugar, entonces terminaban por quedarse con ellos. Si John era incapaz de soportar la culpa que sentía por no permitir que sus padres se quedaran en su casa, entonces Diane tenía que ser comprensiva y no debía esperar que su esposo cambiara los planes.

Los devoradores tienen el poder de la historia de su lado. Si siempre han sido muy cercanos a sus hijos, tu matrimonio no cambiará las cosas. Aunque John era un abogado independiente, a punto de cumplir 50 años, su padre aún era capaz de invocar ese vínculo primario y de recordarle a su hijo lo importante que la familia era para él. Los padres consideraban estas visitas como oportunidades para fortalecer la conexión con su hijo. Con frecuencia hablaban con sus hijos como si fueran sus mejores amigos y alardeaban sobre lo afortunados que eran de tener una relación tan abierta y amorosa con ellos. Para John era fácil olvidar que en realidad no había tanta honestidad en su familia. La verdad implícita entre los hermanos era que las visitas de sus padres resultaban una imposición espantosa. Y, para Diane, su estancia era el camino directo a la migraña y a un estrés abrumador.

Los devoradores adquieren mucho de su poder al saber que su hijo adulto tiene un sentido superdesarrollado de la culpa y la responsabilidad por la felicidad de sus padres. Así le ocurría a John. Sin embargo, al tener la necesidad de hacer felices a sus padres, estaba dispuesto a sacrificar el bienestar de alguien más: su esposa.

TU HIJO ES MI HIJO

Uno de los ejemplos más interesantes de una suegra invasiva y devoradora proviene de una joven colega mía, llamada Jill, quien me llamó un día para pedirme consejo.

“Suelo tener la fortaleza que mis clientes requieren de mí, pero, en lo que respecta a mi propia vida, las cosas son distintas. Sabes que tendré una bebé en unos cuantos meses, y el comportamiento de Evelyn, mi suegra, empieza a rayar en lo extraño. No sé qué hacer al respecto. Desde que supo que estoy embarazada, habla de la bebé como si fuera suya. ‘¿Cómo está mi bebé? ¿Está dando muchas pataditas mi bebé?’ Luego describe con lujo de detalles las cosas de ‘madre e hija’ que harán ella y la bebé, y deja en claro que no hay lugar para mí en sus fantasías. Hace varios años que se divorció, y al parecer no tiene muchas amistades, así que asumo que está viviendo vicariamente a través de nosotros. Te juro, Susan, que hay veces que pienso en dejar a Sean con tal de alejarme de esa mujer. Me siento atrapada por su presencia constante en mi vida.”

Le pregunté a Jill qué estaba haciendo Sean al respecto, y me contestó justo lo que esperaba: “Sean sabe que el comportamiento de su madre es inapropiado, pero teme decirle algo porque [y aquí ambas dijimos al unísono] no quiere herir sus sentimientos. Pero cada día que pasa sin decirle algo crece la tensión en nuestro matrimonio”.

Al no enfrentar directamente la posesividad de su madre, Sean reforzaba su fantasía y socavaba la posición y autoridad de su esposa. Le sugerí a Jill que se sentara con Sean y juntos diseñaran estrategias para cortar esta insensatez de raíz. He aquí algunos de los puntos principales que Sean y Jill necesitaban abordar juntos (aunque, si él no estaba dispuesto a colaborar, le dije a ella que tendría que hacerlo sola):

1. Dile a Evelyn que aprecias su emoción por la llegada de la bebé, pero que no puede haber confusión con respecto a los roles de cada quien.

2. Dile a Evelyn que, de ahora en adelante, debe encontrar un término más adecuado para referirse a la bebé. Puede ser “mi nieta” o cualquier otro nombre afectuoso que le agrade, siempre y cuando deje en claro quién es la madre y quién la abuela.

3. Aclara con ella cómo le gustaría que la llamara la bebé. Puede ser abuela o abuelita, que son dos de los términos más comunes, pero hay muchos más.

4. Déjale en claro cuál será su nivel de participación en la vida de tu hija. Debe ser algo con lo que tu pareja y tú se sientan cómodos. Eso sí, asegúrale que se le incluirá tanto como sea posible.

Si al principio se desconcierta, no te preocupes. Con el tiempo aceptará tus reglas y tú te sentirás mucho menos presionada.

Jill tuvo la suerte de establecer las reglas básicas casi desde el principio, porque siempre es más difícil hacerlo durante el tumulto posterior a la llegada del bebé. Sin embargo, nunca es demasiado tarde. La claridad es vital, y puede aplicarse a cualquiera que sea o vaya a ser abuelo (incluso si tus hijos ya son grandes) e intente usurpar tu papel, aunque no sea consciente de ello.

DIVIDIR PARA CONQUISTAR

En ocasiones, si tus suegros no obtienen los resultados que quieren de sus propios hijos, intentarán meterte a la pelea, lo cual es otra táctica de los devoradores.

Brad, un tranquilo representante de ventas de 37 años, llevaba semanas consultándome debido a la tensión creciente entre él y su esposa, a quien describía como una mujer demasiado emotiva e hipersensible. Cuando le pregunté cuál creía que era la fuente de los problemas actuales, de inmediato señaló a su suegro, Doug, a quien describía como una presencia muy intrusiva en su matrimonio, a pesar de vivir en otro estado.

“Jan ha vivido lejos de su padre desde hace 15 años. Cuando lo conocí no me pareció que fuera mal tipo, quizá sólo un poco áspero, pero Jan no quiere tener nada que ver con él. Doug lleva años bombardeándola con llamadas y cartas, en las que cita la Biblia para convencerla de que debería ‘honrarlo’ por ser su padre y permitirle entrar en su vida. Cuando se dio cuenta de que no lograría nada, empezó a intentarlo a través de mí. Ahora me escribe cartas. Mira, te traje copia de la última que me envió, que fue la que detonó todo esto.”

Le pedí que la leyera en voz alta:

Querido Brad:

Me he tomado la libertad de escribirte como un último intento desesperado por acortar la distancia entre Jan y yo. Como bien sabes, ella nunca me ha perdonado por el hecho de que mi matrimonio con su madre fue muy tormentoso. Hice todo lo que pude para que funcionara, pero no era capaz de luchar tanto con mi esposa como con el dinero de su padre. El abuelo de Jan siempre me despreció y, al final, ganó. Tanto él como la madre de Jan le han dicho mentiras terribles sobre mí, y ella les ha creído.

Sé que amas a Jan tanto como yo, y estoy seguro de que has sido testigo de que su hostilidad hacia mí le hace daño. Sé que ha sufrido fuertes depresiones y que va a terapia. Espero que no creas que soy cursi cuando digo que tengo fe en que su depresión se disiparía si enfrentara la realidad y reconociera que su madre y su abuelo son los responsables de que su niñez haya sido tan difícil, no yo.

Creo que lleva años atrapada en su propia ira, tanto que se ha vuelto algo natural. Debemos protegerla, tú y yo, porque somos quienes la conocemos mejor. Ambos sabemos que estaría mucho mejor si me dejara ser parte de su vida. Cuento con que me ayudarás a lograrlo. No me decepciones...

Brad reconoció que lo impresionó mucho la intensidad de la carta de Doug y se preguntó si no le ayudaría a Jan tener algún tipo de relación con su padre.

Cualquiera que leyera la carta de Doug fuera de contexto, probablemente se sentiría tan conmovido como Brad. Es la súplica de un pobre padre que desea tener la oportunidad de ver a su hija y a sus nietos. Vamos, cometió algunos errores, pero su preocupación por el bienestar de su hija suena tan convincente y sincero que ¿por qué no intentarlo? Después de todo, ¿hay algo más importante que la familia?

TENER CLARAS LAS LEALTADES

Como has podido observar en este capítulo, los devoradores por lo regular manipulan a sus propios hijos para que sacrifiquen buena parte de su vida en favor de ellos, pero suele ser la pareja de éstos quien fastidia los planes de los suegros. Sin embargo, la situación de Jan y Brad era intrigante porque ocurría justo lo contrario. Le pedí a Brad que trajera a Jan a la terapia tan pronto como fuera posible. Tenía el presentimiento de que había muchas otras cosas de fondo además de la mera invasión a larga distancia que Brad veía.

Jan estaba muy recelosa cuando vino por primera vez. Reconoció, sin embargo, que se sentía un poco traicionada por Brad. Percibí que ella pensaba que yo también la iba a presionar para que restableciera contacto con su padre en nombre de “la familia” o “el perdón”. Le aseguré que no tenía la más mínima intención de hacer algo así, sino que en verdad quería escuchar su versión de la historia y, sobre todo, quería que Brad comprendiera por qué debía apoyarla en cualquier decisión que ella tomara con respecto a su padre. En ese momento, se relajó bastante. Empezó a relatar su historia en voz baja, aunque con determinación.

“Mi padre está del todo obsesionado con volver a formar parte de mi vida, aunque se volvió a casar y tiene otros dos hijos. Pero lo que Brad no entiende es que lo que en realidad quiere es tener un basurero para toda la rabia que siente hacia mi madre. Quiere que reconozca que mi madre, a quien amo, fue la culpable de que su matrimonio fracasara y que mi abuelo le ofreció mucho dinero con tal de que dejara a mi padre. Ahora que he crecido y tengo hijos propios, está convencido de que entraré en razón. Son cosas que ocurrieron hace 20 años, pero él es incapaz de desapegarse. Les llama a otros miembros de la familia con frecuencia para pedirles que intervengan por él. Incluso les ha llamado a amigos míos de la infancia para recordarles que fue un gran padre para mí. He empezado a regresarle las cartas sin abrirlas, porque el simple hecho de ver un texto de su puño y letra me arruina el día. Ahora intenta manipular a mi esposo. Es como si hubiera una presencia oscura en mi vida de la cual no logro deshacerme.”

Le pregunté a Jan si había tenido encuentros cara a cara con su padre desde la separación: “Cedí en algunas ocasiones en el pasado y me reuní con él para cenar, pero, sin duda, me arrepiento. Jamás paraba de hablar de mi madre y de mi abuelo, y no escuchaba una sola palabra de lo que yo decía. Me hacía sentir como si me hubiera atropellado un camión. Es algo disparatado y distorsionado, pero mi padre siempre ha tenido su propia versión paranoica de la realidad, y está en su derecho. Conmigo fue un bravucón y muchas veces me agredió verbalmente, pero él lo niega. No quiero que forme parte de mi vida, pues no tiene nada positivo que ofrecerme. ¿Por qué no puede dejarme en paz? Brad es incapaz de entenderlo, porque sus padres son muy buenas personas”.

Era claro que Doug quería algo más que sólo tener contacto con su hija. Tenía una necesidad obsesiva de que Jan viera la realidad a través de sus ojos y estuviera de acuerdo con él en que la gente a la que ella ama es malévola. Fue esta obsesión la que de inicio abrió una brecha entre Jan y su padre, a quien ella describía como “iracundo” y “controlador”.

Doug seguía agrediéndola por medio de sus esfuerzos incesantes e indeseados de volver a formar parte de la vida de su hija, y de las arengas en contra de su ex esposa. No obstante, no se hacía responsable de su comportamiento y proyectaba la culpa de su divorcio sobre todos los demás. Incluso negaba haber sido abusivo, pero ahora usaba la palabra escrita como arma, en lugar de las gritonizas que le propinaba a Jan con frecuencia cuando era niña.

Le pregunté cuántas de estas cosas le había confiado a Brad.

“Probablemente muy pocas. Apenas le dije que no quiero ver a mi padre y que quiero que deje el tema en paz. Pero es difícil ahondar en cosas tan terribles y de algún modo volver a vivirlas...”

“Entonces —le pregunté con gentileza—, ¿crees que él habría podido entender la situación completa y darte la validación que necesitabas cuando apenas tenía algunos esbozos del problema?”

Miré a Brad, quien se veía alterado. Entonces comprendió.

“Lo siento, Jan. Me encargaré de esto. Le haré saber con claridad que debe dejar de acosarte y que haremos uso de cualquier mecanismo legal a nuestra disposición si no deja de hacerlo.”

Los devoradores, como todo tipo de manipuladores, suelen hacer uso del “divide y vencerás”. Pero Jan esperaba que de algún modo Brad le leyera el pensamiento y fuera capaz de entender la situación completa con apenas un poco de información.

Al desconocer su historia personal, Brad no sabía qué era lo que ella esperaba de él, y ella rehusaba decírselo. En vez de hacerlo, se ponía tensa y actuaba con resentimiento. No obstante, una vez que puso las cartas sobre la mesa, los intentos de Doug por reclutar a Brad como partidario dejaron de funcionar, y Jan encontró al aliado que tanto necesitaba.

DE LA CRISIS AL ENGULLIMIENTO

Pocas cosas activan un dilema moral y ético tan intenso en tu pareja como una crisis en la vida de uno de sus padres. Todos reaccionamos de forma visceral ante la noticia de que uno de nuestros padres está enfermo, ha sufrido una pérdida o está pasando por un mal momento, y es normal sentirse arrastrado por la situación en momentos así. Lo que no es natural ni saludable es que los padres esperen que sus crisis les den derecho de controlar las vidas adultas de sus hijos después de que éstos son capaces de valerse por sí mismos. En ese punto, la crisis se convierte en engullimiento.

Julia, una mujer pálida y tensa de mediana edad, con las uñas mordidas y al menos 20 kilos de más para su pequeño cuerpo, me dijo que me había llamado porque su esposo había amenazado con dejarla si no hablaba con un terapeuta sobre su devoradora madre.

“Desde que mi padre murió hace año y medio, nuestra vida es un infierno. Mi madre estaba tan deprimida que todos nos preocupamos por ella. No comía y era incapaz de dormir sola, así que mis hermanas y yo nos turnamos para cuidarla y ayudarla con todas las cuestiones legales y financieras que tanto la abrumaban. Durante un tiempo, Al estuvo de acuerdo en que lo hiciera, pero, después de unos meses, mamá empezó a decir que yo era la única en quien confiaba para velar por sus intereses. Tenía conflictos con mis hermanas, así que me exigía que pasara más tiempo con ella. Llevamos así más de un año, y sigo yendo a verla casi todos los días. Mis hermanas dicen que estoy loca, que mamá tiene dinero para contratar abogados y alguien que se haga cargo de la casa, pero siento que debemos cuidarnos entre nosotras porque somos familia, y ella hizo todo por mí durante muchos años. Pero me estoy cayendo a pedazos, Susan. Mi marido me detesta, mis hijos se sienten abandonados, y hasta mamá cree que no paso suficiente tiempo con ella. Lo único que me hace sentir un poco mejor es la comida.”

A Al, el esposo de Julia, un corredor de seguros de baja estatura y cabello ondulado, le daba gusto acompañarla a una sesión de terapia conjunta. Era evidente que estaba nervioso y molesto con ella.

“No entiendo cómo Molly pasó de ser una mujer brillante y llena de vida a ser esta persona que se comporta como si fuera a derrumbarse si Julia no está con ella a diario y le ayuda a pagar las cuentas y a cocinar la cena. Ya sé que perdió a su marido, y te juro que intento ser compasivo. Sé que fue algo muy duro para ella, y no le resto importancia. Pero no es como si eso le hubiera aniquilado las neuronas. Es la misma persona. Sin embargo, ahora ha entrenado a Julia para que se tire de panza y vaya por la pelota, y, como es de esperarse, no está dispuesta a renunciar a su marioneta. Hemos contratado personas para que la asistan, pero ella las despide. Nos está usando, pero Julia se resiste a aceptarlo.”

Le pedí a Al que me dijera qué efecto tenía todo este embrollo en su matrimonio: “Julia me ve como si fuera un asesino serial cuando le digo que es momento de que deje que su madre se haga cargo de sí misma, y estoy a punto de quitarle el teléfono de las manos y gritarle a su madre: ‘No, Julia no irá a verte, ¡con un demonio!’ Vamos. Se está volviendo... no, más bien ya es ridículo. Nuestra vida entera ha cambiado, y todas las cosas que nos encanta hacer juntos están relegadas porque ‘alguien debe cuidar a mamá’. Bueno, pues ya pasó año y medio. Y mamá sigue rehusando ver a un médico que la ayude a superar la depresión. Se niega a asistir a cualquiera de las actividades que le sugerimos. Insiste en que morirá si Julia no está con ella”.

En ese momento, Al rompió en llanto.

“He perdido a mi esposa, a mi amante, a mi compañera, a mi amiga. Me está destrozando.”

Al tenía toda la razón al afirmar que Molly debía ver por sí misma. No es una postura cruel ni insensible. Molly estaba bien de salud, tenía suficiente dinero para contratar un acompañante o servicio doméstico de planta, y podía empezar a construir una nueva vida como lo hacen a diario millones de viudas. Sin embargo, su negativa a aceptar un tratamiento para su depresión y su insistencia en que sólo su hija podía cuidar de ella parecían darle una sensación de control. Molly necesitaba ayuda profesional, la cual no le podía proporcionar ninguno de sus familiares.

Me preguntaba por qué Julia era incapaz de ponerle límites a su madre. Su respuesta no me sorprendió en lo mas mínimo: “Me siento muy culpable cuando le digo que no puedo ir a su casa o si le sugiero que busque a sus viejas amistades. Así que hago lo que ella quiere, pues no soporto hacerla más infeliz de lo que ya es. Sé que no puedo seguir así, y por eso estamos aquí. Agradeceré cualquier sugerencia que puedas darnos”.

Una crisis familiar puede convertirse con rapidez en engullimiento cuando tus suegros le envían a tu pareja la señal de auxilio que le indica que él o ella es lo único que los separa de la desesperanza o la enfermedad, o incluso de la muerte.

Evidentemente, no les estaba sugiriendo a Julia y a Al que dejaran de amarla y apoyarla. Sin embargo, la mayoría de las veces, como en el caso de Julia, convertirse en el único cuidador o acompañante del padre o la madre suele impedirle a éste fortalecerse física o emocionalmente. Y es una situación que, sin duda, sacude hasta el matrimonio más sólido y estable.

Más adelante verás cómo Al y Julia lograron recuperar su vida en común y al mismo tiempo encontraron una solución maravillosa para ayudar a Molly a salir del pozo en el que había caído. También te enseñaré métodos prácticos y efectivos para ayudar en serio a un padre discapacitado que no puede vivir sin asistencia.

EL ABRAZO ASFIXIANTE

Los devoradores son capaces de torcer los vínculos afectivos hasta convertirlos en una correa apretada, con la cual, a veces, los mantienen a ti y a tu pareja tan cerca de ellos que los dejan sin espacio para moverse. Necesitan a tu pareja y, por añadidura, a ti también. Quieren controlarlos. Su vida está incompleta o no funciona sin ustedes. Les exigen tiempo y atención de forma poco razonable, aunque a veces esas exigencias estén adornadas o vengan en una caja envuelta para regalo con papel brillante. En los peores casos, los suegros devoradores ignoran las solicitudes más sensatas de que cambien o restrinjan su comportamiento. Invaden tus rutinas a través de la manipulación y de la ostentación de suposiciones exageradas sobre el papel que desempeñan en tu vida. Si se lo permites, te abrazarán con tanta fuerza que le exprimirán la vida a tu matrimonio.

Los controladores

“No nos permiten vivir nuestra propia vida.”

“Se meten en donde no los llaman.”

“¿Por qué no pueden tratarnos como adultos?”

Bienvenido al nada agradable mundo de los controladores.

En una estructura familiar creada mucho antes de que tú entraras en escena, los controladores poseen la autoridad máxima y no tienen intención alguna de cederla. Son los perros dominantes que requieren que haya subordinados para mantener su estatus, lo cual implica que esperan que sus hijos adultos sigan dependiendo de ellos toda la vida. La igualdad y la independencia, aquellas piedras angulares a las que todos aspiramos, no forman parte del plan de los controladores. Ya sea de forma insignificante o grandilocuente, le hacen saber a tu pareja que carece del carácter y los recursos para sobrevivir fuera de la órbita parental. Los criticones del capítulo anterior intentan hacerte sentir inferior. Sin embargo, el objeto primordial de los controladores es tu pareja, su niño o niña. El mensaje que subyace es siempre el mismo: “Eres egoísta, fracasarás, no podrás hacerlo por ti mismo ni te lo mereces”, y la conclusión natural es: “Así que deja que yo lleve el timón de tu vida”.

Esta intención de los controladores puede parecer seria; sin embargo, la mayoría de ellos, o al menos muchos, no conspiran de forma deliberada para hacer que tu vida sea miserable. No obstante, sí desean tener la sensación de orden, satisfacción y superioridad que les proporciona posicionarse por encima de sus hijos, y para ellos es correcto hacerlo. Cuando algo mueve la balanza del poder en su contra, están dispuestos a hacer casi cualquier cosa de inmediato con tal de volver a estar al mando: amenazas explícitas, arranques de ira, condicionamiento del amor, el dinero y la aprobación, así como muchas otras maneras sutiles de manipular y extender el sentimiento de culpa. Para ellos resulta sencillo elegir la táctica que les proporcionará los resultados más inmediatos. Finalmente, los suegros controladores casi siempre fueron padres controladores, así que tienen varios años de práctica.

LAS CAMPANADAS DE TU BODA SON PARA ELLOS
EL DISPARO DE INICIO

Una de las primeras ocasiones en las que los controladores pondrán a prueba su capacidad para moldear tus decisiones de formas que a ellos les complazcan es uno de los días más especiales de tu vida: el día de tu boda.

Sarah, una asistente médica alta y pelirroja de 31 años, vino a verme porque, en sus propias palabras: “Estoy harta y quiero que me digas si mi matrimonio tiene salvación”.

Sarah me dijo que desde el inicio había quedado atrapada en una lucha de poder con su suegra, cuando Devon, su esposo, y ella se dieron cuenta de que sus ideas sobre la boda no coincidían con las de Claire, la madre de Devon.

“Ambos trabajábamos hasta tarde, y los padres de Devon estaban pasando por un divorcio muy doloroso. Como mis padres viven en Europa y no queríamos pasar por el proceso de seleccionar ‘a quién vamos a invitar’, decidimos que fuera una ceremonia muy privada con la familia inmediata y media docena de amigos. Claire tomó nuestra decisión como una afrenta personal. Desde Colorado, donde vive, nos bombardeaba con llamadas telefónicas. De hecho, a Devon le iba peor que a mí, y él no es muy bueno para lidiar con ella, lo cual me frustra como no te imaginas. Le decía cosas como: ‘¿Cómo puedes convertir el que debería ser el día más feliz de mi vida en una cachetada? ¿Qué se supone que debo decirle al resto de la familia? ¿Te avergüenzas de nosotros? Estás intentando arruinarle esto a todos’. Luego le decía que era el mismo incompetente de siempre y que se arrepentiría de esta decisión por el resto de su vida. Incluso hizo que el ministro de su parroquia llamara a Devon para decirle cuánto dolor le estaba provocando a su madre y lo mucho que significaría para Claire que tuviéramos una boda ‘real’. Claro, además le recordó lo generosa que era su madre al ofrecerse a pagarlo todo. ¿Acaso esa mujer no se imaginaba cuánto nos estaba arruinando las cosas a nosotros, los involucrados?”

Como suele ocurrir con los controladores, a Claire le importaba más lo que ella quería que lo que querían los demás, y era comprensible que Sarah estuviera molesta y desconcertada por lo que su suegra estaba dispuesta a hacer con tal de salirse con la suya. Estos choques iniciales también plantaron algunas semillas preocupantes en la mente de Sarah. Al observar cómo le afectaban a Devon los ataques de su madre, comenzó a preocuparle cada vez más cómo podría su pareja protegerla si era incapaz de defenderse de su madre.

“Toda la situación fue muy difícil para Devon. Estaba muy ansioso, e incluso era evidente que empezaba a dudar de sí mismo. De pronto decía cosas como: ‘¿Estás segura de que no nos arrepentiremos de no tener una gran fiesta?’ Era como si nunca me hubiera dicho que no quería algo ostentoso ni elegante. No podía creer cómo lo manipulaba Claire. Sé que ella estaba pasando por un momento difícil, e incluso acepté que se apoyara demasiado en Devon. Él y yo somos muy cercanos, así que yo también sufría por toda la porquería que él debía soportar. Cada vez que el teléfono sonaba, se sobresaltaba. Se volvió muy introvertido, pues sabía que tendría que lidiar con la furia de su madre, la cual, me parece, aún le asusta. Ese tipo de tensión minaba un poco nuestra relación. Muchas veces, Devon flaqueaba y decía que deberíamos darle ‘el tipo de boda que quiere’. Me costó mucho trabajo mantenerme firme. Le recordé que Claire tuvo su propia boda, y que ésta era la nuestra, por si no se había dado cuenta. Sin embargo, era incapaz de decirle a su madre: ‘Debemos hacer esto por nosotros mismos’.”

Claire estaba pasando por un difícil proceso de divorcio, y sin duda se sentía atemorizada y fuera de equilibrio. Si lograba que Devon cediera una vez más y consintiera en tener una boda ostentosa, podría posponer por un rato el hecho de aceptar que su hijo cada vez la necesitaba menos y seguiría sintiendo que tenía cabida en su vida. Tenía derecho a sentirse desilusionada por los planes de Devon y Sarah, y de expresar dicha decepción de forma directa. Pero no tenía derecho alguno a lanzar una campaña incansable para intentar derrocarlos y tomar el control de sus planes.

Por su parte, Sarah creía que Devon debía ser capaz de enfrentar a su madre. El único problema era que Claire y Devon llevaban años perfeccionando la danza del control y la capitulación. Claire creía que Devon cedería como lo había hecho tantas veces antes, y él haría cualquier cosa con tal de evitar sus ataques. La cruda realidad es que era poco realista que Sarah esperara que Devon contrarrestara la programación de tantos años y que con toda facilidad se enfrentara a su madre.

Aunque Devon y Sarah siguieron con los planes y tuvieron la boda que deseaban, Devon sentía mucho remordimiento por lo que había hecho. Nunca lo olvides: si tus suegros son controladores, tu pareja pagará un precio emocional muy alto al ser leal a ti.

EL CONTROL NO ES CUESTIÓN DE GÉNERO

El estereotipo de la suegra controladora y entrometida ha sido material de comediantes, talk-shows, columnas periodísticas de consejos y hasta tiras cómicas famosas. Sin embargo, las suegras no monopolizan el ejercicio del control, la manipulación y la culpabilidad cuando quieren salirse con la suya.

David, un simpático músico de 27 años que toca el clarinete en una orquesta sinfónica local, se veía alterado cuando me relataba que su suegro, Norm, quien se desempeña como anestesiólogo, presionaba terriblemente a su Shelley, socia de un despacho de abogados importante. Al igual que con Sarah y Devon, la presión surgió con toda su fuerza cuando empezaron a planear la boda.

“Los padres de Shelley son católicos practicantes, aunque Shelley no ha ido a misa en años y le interesan mucho algunas religiones orientales. Yo provengo de una larga línea de judíos no ortodoxos. Acordamos que, como ninguno de los dos está muy involucrado con ninguna religión organizada, expondríamos a nuestros hijos a un montón de ideas distintas; para nosotros, la mejor religión es ser una buena persona. Queríamos casarnos en un hermoso hotelito junto al mar, pero Norm tenía otras ideas. Terminamos casándonos en una iglesia, porque hizo demasiado alboroto y entonces le seguimos la corriente, con tal de que yo no quedara como un mal yerno. Sin embargo, me sentí como un debilucho, sobre todo porque nadie tomó en cuenta los deseos y sentimientos de mis padres.”

David descubrió que el suegro puede ser el auténtico experto controlador de tu nueva familia. Norm manipulaba a Shelley con el argumento de que, si a ella no le interesaba la religión, al menos debía darle a su padre la paz y satisfacción de saber que se había casado por la Iglesia católica. Sabía que podía contar con Shelley con el fin de que presionara a David para cambiar los planes.

Los suegros controladores con frecuencia intentan tomar el mando de tus decisiones sobre tu propia vida. En ocasiones se trata de cuestiones insignificantes, así que no provoca daño alguno que les sigas la corriente. Sin embargo, en la situación de David, ceder ante algo tan importante como sus preferencias religiosas representaba una violación de sus creencias seminales y de su integridad personal.

Los suegros controladores como Claire y como Norm tienen ideas específicas sobre cómo debe ser tu vida, pero, cuando esas ideas chocan con las tuyas, la boda se convierte en un poderoso desafío simbólico de su autoridad. En consecuencia, incontables bodas se han transformado en campos de batalla cargados de tensión y resentimientos que inevitablemente les pasarán factura a tu pareja y a ti. Como descubriría David, había más en juego que la simple elección del florista o del servicio de banquetes.

CAMPAÑA CONTINUA

Una vez que logró que su hija y su yerno cambiaran sus planes de boda, Norm estaba listo para intensificar sus tácticas de control.

Cuando David y Shelley tuvieron su primer hijo, Norm hizo del bebé el eje de su campaña para imponerles sus valores y creencias. David estuvo a punto de explotar cuando Norm empezó a presionar a Shelley para que bautizaran al bebé.

“Lleva persiguiendo a Shelley desde que se embarazó. Primero quería que fuera con un amigo suyo ginecólogo que a Shelley no le agrada. Luego quiso que le pusiéramos al bebé el nombre de su hermano difunto... Pero nada de eso se compara con cuánto la está presionando para que bauticemos al niño. Pulveriza a Shelley cuando le recuerda lo cercanos que siempre han sido, lo mucho que él ha hecho por ella y cómo ella no deseaba ir a un colegio católico, pero gracias a eso ha llegado a donde está. No se cansa de repetirle que sigue siendo joven y que no debe tomar decisiones impulsivas de las que puede arrepentirse después. Después de todo, él es más grande y ha tenido muchas experiencias, y toda esa basura... Si ella se atreve a contradecirlo, él pierde la cordura y empieza a gritarle que es una ingrata y que quizá debería cambiar su testamento. No soporta que ella tome sus propias decisiones. Creo que, si por él fuera, hasta respiraría por ella.”

Es enloquecedor ver los reiterados esfuerzos de tu suegro por evitar que tu pareja madure. Por medio de sus expresiones y su comportamiento, Norm le mandaba a Shelley el mensaje constante de que, aunque fuera una mujer casada y una profesionista exitosa, de algún modo seguía siendo incapaz de tomar decisiones sólidas sobre cualquier cosa, en particular si eran decisiones que chocaban con lo que él quería. Las burlas de Norm sobre su capacidad como adulta, combinadas con la ira del padre y las amenazas veladas, bastaban para que Shelley se sintiera obligada a tomar el camino fácil.

“Ahora dice que ya no le importa demasiado, que bauticemos a Steven para darle gusto a su padre, y eso está causando muchos conflictos entre nosotros. A nadie le importan mis sentimientos ni mis creencias. Pensé que estábamos de acuerdo en cómo educaríamos a nuestros hijos, y yo no voy a desistir. ¿Cómo es capaz de restarle importancia a algo así sólo porque no soporta decirle que no a su padre?”

Para David, el novato en la familia, los problemas parecían ser bastante simples. Bastaba con decirle a Norm algo como: “Respeto tus creencias y apreciaría que respetaras las nuestras. Sé que es difícil, pero tendrás que aceptar que criaremos a nuestro hijo como consideremos mejor”. Si su suegro o su pareja fueran distintos, con eso habría establecido ciertos límites adecuados. Quizá se habrían suscitado algunas discusiones, algunos reclamos sobre desilusiones y resentimientos, pero, en última instancia, la última palabra estaría dicha. Sin embargo, no podía ocurrir así con un padre controlador y una hija que aún lo obedecía en todo. Aun después de las riñas con respecto a la boda, David no tenía del todo claro cuánto poder tenía Norm sobre Shelley hasta que surgió el problema del bautizo. No podía creer que Shelley fuera tan distinta con su familia de como era con el resto de la gente.

“Es una mujer increíble a quien no sólo amo, sino a quien también respeto y admiro. La he oído hablar por teléfono con su jefe, y es capaz de defenderse y lidiar de forma efectiva con casi cualquier persona, así sea yo. Pero se convierte en gelatina cuando se trata de cualquier tipo de conflicto con su padre.”

David se había enamorado de la Shelley madura y confiada, por lo que lo desconcertaba ver a una mujer que dejaba la asertividad en el tapete de entrada cuando debía lidiar con su padre. Al igual que muchos hijos con padres controladores, Shelley era funcional en el mundo exterior, donde las relaciones no están cargadas de años de expectativas, exigencias y juicios, como ocurre con los padres. Sin embargo, no había desarrollado una identidad distinta de la de sus padres, sobre todo de la de su padre. Al estar atrapada entre lealtades en conflicto, por su padre y por su marido, Shelley por lo regular elegía a la persona con quien tenía mayor historia, aunque eso implicara estrangular su matrimonio. Como verás en este capítulo, hacer enojar al nuevo miembro de la familia parece menos aterrador y genera menos culpa que confrontar a un padre controlador.

Considerando la información que me proporcionó David, era evidente que Norm no permitiría que Shelley tomara sus propias decisiones y actuara como una adulta sin antes dar batalla. Los suegros no controladores son capaces de:

•  Discutir abiertamente un conflicto contigo y con tu pareja.

•   Negociar o trocar.

•  Buscar soluciones en las que nadie debe salir perdiendo o ganando.

Norm, sin embargo, era incapaz de hacer cualquiera de estas cosas. Cuando su hija se casó, creyó que había sufrido una pérdida catastrófica de estatus y de identidad como padre. Y, por lo regular, cuando la gente pierde algo, hace hasta lo imposible por recuperarlo.

Si Norm lograba minar la confianza de Shelley en sus propias percepciones, así como su imagen de sí misma en cuanto mujer adulta, y le impedía hacer uso de su fuerza e intelecto, quizá lograría que se subordinara y lo obedeciera un poco más de tiempo. Entonces se sentiría más poderoso, más necesario.

MOSTRAR QUIÉN ES EL JEFE

Siempre me ha parecido interesante que tantos padres controladores logren que sus hijos o las parejas de sus hijos terminen trabajando en el negocio familiar. Esto es algo que les abre la puerta para ejercer control no sólo sobre las vidas privadas de sus hijos, sino también sobre su sustento económico. Aun en el mejor de los casos, hay riesgos inherentes al trabajar en el negocio de un padre o un suegro. La balanza del poder está muy sesgada, y, a pesar de los beneficios financieros o de la aparente seguridad que te proporciona, el precio que terminas pagando puede ser muy alto.

Mara es una bailarina de 27 años con una hermosa cabellera larga y oscura. Su nuevo esposo, Rob, trabaja con su padre, Jack, y con uno de sus tíos en la empresa contable de la familia. Mara me contó que con frecuencia Jack reprende a Rob enfrente de otras personas, y al parecer disfruta hacerlo sentir inseguro. Le ha prometido que la empresa será suya en un futuro, pero a Mara le preocupa más el presente. Vino a verme desconsolada y molesta por la forma en que Jack parecía interponerse en un viaje a Europa que Rob y ella llevaban más de un año planeando.

“No sé si nuestro matrimonio sobrevivirá si las cosas siguen así. Rob vive en temor constante de decepcionar a su padre. Una semana antes de que estuviéramos listos para partir, Jack le dijo que no podíamos irnos. Le dijo: ‘No puedo creer que estés pensando en tomarte vacaciones en momentos como éstos. Sabes que le harán una auditoría a uno de nuestros clientes más importantes y, como siempre, estás atrasado con su contabilidad’. Cuando Rob se negó a obedecerlo, su padre le dijo: ‘Compórtate como un adulto por primera vez en tu vida. Tienes un compromiso conmigo, éste es tu lugar, y no deberías andar paseándote como un idiota por Europa despilfarrando tu dinero’. ¡Es absurdo! En primer lugar, es una auditoría de rutina, y tanto su padre como su tío pueden hacerse cargo de ella. En segundo, ya sabían que teníamos boletos y reservaciones. Pero Rob ni siquiera se enojó. Dijo que no podría divertirse si sabía que su padre estaba molesto, así que, como era de esperarse, cancelamos todo. Al principio me sentí devastada, pero ahora estoy furiosa. ¿Con qué clase de hombre me casé? Si así van a ser las cosas, no quiero formar parte de ellas.”

La intervención de Jack en ese preciso instante resulta interesante. Pero es aún más interesante preguntarse por qué Rob seguía en un empleo en el que lo trataban como el idiota del pueblo, y que además estaba destruyendo su matrimonio. Si bien el negocio sería suyo algún día, ¿cuánto de su respeto propio sobreviviría hasta entonces? Esa esperanza que lo mantenía en pie era algo muy poco realista. Cuando los controladores ponen carnada en el extremo de la caña para hacer parecer que una situación insostenible es soportable, es probable que te arrebaten el premio una vez que estés por reclamarlo. He visto a muchas personas prometerles la luna a sus familiares a cambio de su obediencia. Sin embargo, años después, cuando el controlador se jubila o fallece, el adulto niño se siente devastado al descubrir que la recompensa nunca existió. No se les dio o se les heredó aquello que se les prometió. El único legado auténtico es la devastación del sentido de bienestar a consecuencia de tantos años de maltratos.

Mara aseguraba estar harta de ver que a su esposo lo humillaran y lo mangonearan. Le pregunté cómo manejaba su ira. Dudó por un instante y luego ocultó el rostro entre las manos, avergonzada.

“Me desquito con él. Le digo que es débil y neurótico. Y... bebo... lo cual me asusta mucho. Mi padre es alcohólico, y yo juré que jamás sería como él. Me siento tan sola. Rob trabaja hasta tarde y cuando llega a casa suele estar exhausto... Hace semanas que no hacemos el amor...”

PROBLEMA CORRECTO, SOLUCIÓN ERRÓNEA

Un matrimonio afectado por suegros controladores será, casi por seguro, tierra fértil para la ira, el resentimiento y, por lo general, el desprecio. Te llenas de resentimiento hacia la gente que parece tener todo el poder, pues son ellos quienes jalan los hilos y no te dejan vivir tu propia vida en paz. Y, al igual que Mara, quizá te sientas cada vez más enojado por la incapacidad de tu pareja de alejarse de una situación que evidentemente no es sana, o hasta de protegerte. Si eso no basta para dañar un matrimonio, puedes también agregar la ira de tu pareja hacia ti por molestarlo con un problema que de por sí lo avergüenza. Es abrumador y desesperanzador. Por eso no sorprende que muchas de las víctimas de los suegros controladores estén listas para tirar la toalla en cualquier momento.

Le pedí a Mara que levantara el rostro y me mirara a los ojos. Le dije que era comprensible que estuviera muy enojada por todo el control que un suegro tan demandante como el suyo ejercía sobre Rob y sobre ella. Sabía que no tenía idea de cómo mejorar la situación, y más bien se estaba hundiendo en una depresión, en la bebida y en la rabia, comportamientos que no resuelven nada y sólo garantizan empeorar las cosas, con lo que la posición de Jack se fortalecería. Juntas encontraríamos mejores vías para lidiar con sus frustraciones e inyectarle salud y bienestar a su matrimonio.

SU DINERO, TU VIDA

Para los controladores, el dinero y la aprobación van de la mano. Suelen dar o restringir los recursos en respuesta a tus elecciones, con lo cual establecen de forma tangible qué tanto los estás complaciendo. Como vimos con Mara y Rob, pueden prometerles muchas recompensas financieras a ti y a tu pareja cuando hagan lo que ellos quieren.

La suegra de Sarah, Claire, usaba el dinero como un mecanismo para intentar recrear la estructura familiar que había desaparecido: “La madre de Devon lo manipula por completo, no sólo a través de la culpa, sino también del dinero. Sabe que el dinero es un problema para nosotros, y lo usa para eliminar todas las razones que tenemos para no ir a visitarla. Nos compra los boletos de avión, así que sentimos que no tenemos más opción que ir. Es muy generosa, pero hay ataduras, o más bien soldaduras, de por medio. Ahora nos ofrece comprarnos una casa, pero sólo si es en Colorado, donde ella vive. Nos dice cosas como: ‘¿No les encantaría construir la casa de sus sueños aquí? ¿No creen que sería increíble que viviéramos en la misma ciudad? El otro día vi un terreno precioso que es perfecto para ustedes’. Pero no queremos vivir en Colorado. Nuestra vida está aquí, en Los Ángeles. Devon le preguntó si nos daría o nos prestaría el dinero para comprar una casa en California, y ella se negó, pues argumenta que las propiedades aquí están sobrevaluadas”.

El mensaje de Claire era muy claro: hagan las cosas a mi manera y les daré el dinero. Háganlas a su modo y no les daré nada. Los intentos de Claire por controlarlos a través del dinero eran, sin duda, mucho más benignos que los de Jack, pero ella también intentaba convertir los lazos financieros en un cordón umbilical.

INCREMENTAR LA PRESIÓN

Cuando algunos controladores perciben que no están consiguiendo lo que quieren, alternan las promesas de premios financieros con amenazas de sacar a su hijo o hija del testamento o con castigos económicos si no está dispuesto a alinearse. Stephanie, de 45 años de edad y editora de noticias de una cadena local de televisión, se casó con Andi, un camarógrafo muy sociable de la misma televisora. Según sus suegros, su historial era inaceptable. Stephanie se había casado y divorciado dos veces, así que una esposa con una historia así no era lo que los padres de Andy tenían en mente para su hijo.

Andy describía a sus padres como personas demasiado rígidas; intentaron disuadirlo por todos los medios cuando les anunció que se casaría con Stephanie. Ella lo relató así: “Enloquecieron justo antes de la boda. Andy pasaba mucho tiempo en mi casa, así que le llamaban dos o tres veces por noche para ver cómo estaba. Cuando se dieron cuenta de que no cambiaría de opinión, le dijeron que, si se casaba conmigo, dejaría de ser miembro de la familia y que lo sacarían del testamento. Y, claro está, resaltaron de cuánto dinero se trataba. Durante un tiempo, él no era capaz de aguantar la presión, así que terminábamos y volvíamos una y otra vez. Finalmente, le dije que no me casaría con alguien que permitía que sus padres lo controlaran por completo”.

Y Andy agregó: “No estaba seguro si hablaban en serio con respecto a lo de la herencia, aunque, para ser franco, no me importaba demasiado el dinero; sin embargo, sabía que debían estar muy molestos para hacer una amenaza así, y lo que sí me preocupaba era hacerlos enojar de esa forma. Sabía que tendríamos problemas serios con ellos, pero estaba tan loco por Stephanie que nada me impediría casarme con ella. Intenté por un rato hacerlos felices a todos. Intenté convencer a mis padres de que terminarían por adorar a Stephanie, e intenté convencerla a ella de que las cosas mejorarían, aunque en realidad ni yo mismo lo creía posible”.

Amenazarte con consecuencias financieras fatales si te opones a sus deseos es parte fundamental de la artillería pesada de los controladores. ¿Cuántas veces te han dicho o sabes de alguien que ha dicho cosas como “Si te casas con esa persona, te desheredo” o “Si no estudias medicina, olvídate del apoyo financiero”? En el caso de Andy, sus padres sentían que estaban perdiendo control sobre la vida y el destino de su hijo porque se iba a casar con una mujer a quien consideraban inferior en términos morales. Si iba a desafiarlos, contraatacarían y, con un poco de suerte, lo presionarían lo suficiente para hacerlo desistir de su decisión.

Le reiteré a Andy que no había forma de predecir si su padre cumpliría su amenaza. He visto padres que llevan las amenazas hasta las últimas consecuencias, y otros que sólo intentan amedrentar y al final se retractan Pero en realidad eso no era lo importante. ¿A qué clase de desastres futuros se arriesgaría Andy si permitía que su padre controlara su elección de pareja?

El dinero es más que monedas o un medio para adquirir cosas. Tiene una relación simbólica y estrecha con el amor, la confianza, la competencia, la aprobación y, por supuesto, el poder. En consecuencia, aun si tienes una buena cantidad de recursos propios, puedes esperar que muchos suegros controladores ostenten la promesa del dinero y la usen para imponerles su voluntad a tu pareja y a ti.

EL CONTROL A TRAVÉS DE LA CULPA Y LA INTIMIDACIÓN

Tommy logró desprenderse de la correa impuesta por sus padres lo suficiente para casarse con Leslie, pero al parecer eso agotó toda la voluntad que tenía. Con el paso del tiempo, volvió a permitir que sus padres dictaran el ritmo de las cosas.

“Su madre lo llamó en su cumpleaños 25 en pleno llanto. ‘Eres nuestro único hijo. Es tu cumpleaños. Queremos verte.’ Y luego agregó: ‘Pero sólo a ti’. Entonces su padre tomó el teléfono y le dijo que era un hijo ingrato que no tenía respeto por su madre, y que se apresurara a llegar. Así que Tommy me dijo que debía ir a estar con sus padres, aunque ya teníamos planes para esa noche y se sentía fatal por tener que modificarlos. Se fue a verlos. Yo lloré hasta quedarme dormida.”

Los padres de Tommy utilizaban mecanismos de control que no sólo eran ridículos, sino también insultantes. Pero ¿qué demonios le pasaba a Tommy? Sí, es verdad que aún era muy joven y que era la primera vez que vivía fuera de la casa de sus padres, pero se comportaba como una marioneta. Ellos seguían controlando su vida, y él no parecía tener la más mínima idea de las implicaciones emocionales de estar casado.

EL VIEJO Y CONOCIDO GUIÓN

El melodrama familiar no empezó cuando Tommy conoció a Leslie. Era una constante desde que Tommy era niño. Ver a su madre deprimirse cuando él no estaba cerca y luego alegrarse cuando lo veía, le había dejado la impresión de que era su responsabilidad mantener a su madre a flote. Y, claramente, si no iba a verla, su padre, el controlador, intervenía y se lo exigía. Así que Tommy solía sacrificar otras actividades y amistades para estar con su familia, y se integró al negocio familiar, como se esperaba que lo hiciera, tan pronto terminó la preparatoria. Soñaba con ir a la universidad y trabajar para la policía, pero renunció a esos planes porque su madre no soportaba la lejanía y su padre le sugirió con crueldad que sería incapaz de arreglárselas por sí solo.

Al convertirse en adulto, Tommy no había evolucionado lo suficiente en términos emocionales para darse cuenta de que debía transferir su lealtad primordial a su esposa. De hecho, como he observado en los casos de muchos hijos de padres controladores, cambiar las prioridades le habría generado una culpa insoportable y una fuerte sensación de haber traicionado a sus padres. Así que siguió haciendo lo mismo de siempre: saltar cuando sus padres le chiflaban. Además, el patrón familiar de siempre ceder ante las exigencias de sus padres para cumplirlas lo llevó a relegar a su esposa al fondo de su vida.

CREENCIAS QUE ATAN

Leslie, por su parte, no es una mujer pasiva, pero se ha dejado enredar en el drama familiar que parece más bien teatro del absurdo. Le pregunté si alguna vez intentó hacer algo respecto a esta situación que se volvía cada vez más intolerable.

“Le dije a Tommy que las cosas no podían seguir así, pero él era la barrera entre ellos y yo. Así que sentí que no debía decir más. Entiendo que debí escapar, pues sé que la mayoría de la gente no vive así, pero era muy joven, estaba enamorada, él ganaba bastante dinero en el negocio de sus padres y yo me aferraba a creer que las cosas mejorarían.”

Cuando Tommy y Leslie asistieron a una sesión juntos por primera vez, muchas cosas empezaron a tener sentido. ¿Tommy prefería ofender a su esposa antes que a sus padres? En pocas palabras, sí. Para él, al igual que para muchas de las personas descritas en estas páginas, era impensable enfrentarse a los titanes, aun cuando esto les causaba gran sufrimiento a él y a su esposa.

Durante años, relató Tommy, había seguido las órdenes de su padre, quien siempre se había empeñado en señalar lo mucho que desilusionaba a su madre cuando ella más lo necesitaba, y no dudaba un segundo en criticar cada uno de sus errores. Recuerda que los controladores toman el control al hacer sentir ineptos a otros, y no dudan en recalcar los fracasos, los cuales abarcan casi cualquier cosa que sea distinta de sus preferencias personales.

Tommy había interiorizado todo esto, y buena parte de él seguía creyendo que sus padres tenían la clave para su supervivencia emocional. Por tanto, le parecía lógico creer que hacerlos enojar o desilusionarlos sería catastrófico para él. Creía, pues, que su único recurso era hacerlos dueños de su vida.

ESPERANZA VERSUS HÁBITO

Le dije a Leslie que llevaba cinco años esperando que su amor, su sentido de la lógica y hasta su rabia convirtieran a Tommy, como por arte de magia, en su defensor, lo cual no parecería ocurrir pronto. Nunca es fácil desconectar las esperanzas, temores y lealtades ciegas que, ya sea consciente o inconscientemente, llevan a nuestra pareja a ser complaciente con sus padres. Ellos configuraron el conjunto original de fibras sensibles de tu pareja, así que las reacciones que tiene ante ellas no suelen ser lógicas ni racionales, sino que están dictadas por conflictos inconscientes y reacciones impulsivas.

Sin embargo, antes de que Leslie decidiera dejar a Tommy, le aseguré que nada de esto significaba que, con el esfuerzo de ambas, Tommy no podía hacer ciertos cambios. Sin duda había muchas modificaciones que ella misma podía hacer a la manera en la que manejaba la situación, con lo cual las cosas darían un giro sorprendente.

LOS NIETOS ENTRAN EN ESCENA

Si crees que tus suegros son bastante controladores, espérate a tener hijos. Los criticones hacen gestos de negatividad y rechinan los dientes al observar tus habilidades parentales, pero los suegros controladores van un paso más adelante e intentan minar tu autoridad como padre o madre.

Tras competir contigo por la lealtad de tu pareja, cuando se convierten en abuelos empiezan una competencia directa tanto contigo como con tu pareja por la atención y el afecto de tus hijos. Sería imposible describir todos los escenarios con los que me he topado cuando ocurre este tipo de allanamiento, pero por lo regular ese tipo de suegros ignoran las reglas, rutinas y métodos de disciplina que has establecido con tus hijos y los sustituyen por los propios. Quizá intenten influir en la elección de la escuela a la que irán tus hijos y en el tipo de formación religiosa que deben recibir, e incluso algunos hasta se inmiscuyen en la alimentación que deben tener y en la forma en que se les debe enseñar a usar el baño. Si tus suegros usan a tus hijos para validar su importancia y superioridad, sabes qué tan irritante puede ser esta manifestación de control.

En el capítulo 2 conocimos a Karen y a Cal. Recordarás que el padre de Karen, Ray, rara vez dejaba pasar una oportunidad de denigrar a su yerno con el argumento de que lo estaba ayudando. Karen siempre se empeñaba en defender a Ray, por lo cual Cal se resentía. Pero luego Cal me relató un episodio que había logrado cambiar la percepción de Karen sobre las motivaciones de su padre: “Nuestro hijo, Derek, tiene ocho años y moría por cierto videojuego. Dijimos que se lo compraríamos, pero que tenía que ganárselo, pues le acabábamos de regalar una bicicleta por su cumpleaños. Le impusimos algunas responsabilidades domésticas más y acordamos pagarle por cumplirlas. Le dijimos que, tan pronto se ganara la mitad de lo que necesitaba, nosotros pondríamos la otra mitad. Estaba emocionadísimo. Pero luego un día su abuelo lo llevó a ver un partido y, al regresar, ¡traía el videojuego! Ya les habíamos dicho a nuestros suegros que teníamos un trato con Derek, pero Ray se las arregló de nuevo para hacerme ver como el villano y él quedar como el héroe. Eran Ray y Derek contra los padres malignos”.

No tiene nada de malo consentir a un niño de vez en cuando. Si hubiera sido la primera vez que Ray contradecía los deseos de Karen y Cal, quizá no habría sido un problema, pero formaba parte de un patrón de descalificaciones entre Ray y Cal que comenzó mucho antes de que Derek naciera. Por fortuna, salió algo positivo de este pequeño episodio trágico: “Aunque sea difícil de creer, Karen se molestó muchísimo con su padre. Le dijimos a Derek que debía guardar el juguete hasta que cumpliera su parte del trato, y entonces estalló la bomba. Finalmente, Karen le dijo a su padre que no quería impedirle tener relación con Derek, así que no debía hacer algo así de nuevo, pues era una transgresión de los límites. Cielos, me hubiera encantado que lo enfrentara así antes, pero más vale tarde que nunca. Al menos ahora sé que estamos en el mismo equipo”.

Ray ya había demostrado lo competitivo que era cuando Cal estaba construyendo la oficina de Karen, y él se aseguró de que todos supieran que él era el experto. Si bien es difícil para una figura paterna fuerte salirse de su papel aunque sea un poco, es exasperante que, cuando tienes una familia propia, el abuelo pase por encima de tus reglas y deseos. Y también es difícil no quedar como el malo de la película cuando intentas imponer tu autoridad mientras tus suegros se muestran generosos.

Ray podría haber evitado las fricciones si hubiera hablado antes al respecto con su hija y su yerno, y les hubiera preguntado si estaba bien que le comprara el videojuego a su nieto. Pero Ray era muy manipulador, y los manipuladores rara vez son directos. Así que, en vez de negociar las cosas, generó una lucha de poder innecesaria que colocó a Derek en medio. Ray intentó quedar como el héroe, pero terminó haciendo enojar a todos.

LOS CONTROLADORES SON MUTILADORES

Los controladores pueden tener algunos rasgos maravillosos, y su necesidad de controlar no necesariamente define la totalidad de la relación con ellos. Sin embargo, sin importar qué tan positivos y considerados sean en ocasiones, si tienen la intención de controlar tu vida e imponer su voluntad por encima de la tuya, y tu pareja no ha sido capaz de enfrentarlos y ponerles límites, las cosas buenas que hagan no compensarán la ira y la impotencia que te hacen sentir.

Los padres sanos fomentan el sentido de valor propio de sus hijos, y los preparan emocional y físicamente para irse de casa. En cambio, los suegros tóxicos y controladores no se preocupan por lo que es mejor para sus hijos tanto como por lo que es cómodo para ellos mismos. Harán lo que crean necesario —incluso mutilar el sentido de confianza e independencia de tu pareja— para mantener la estructura de poder, familiar pero precaria, que los posiciona a tu pareja y a ti en la parte más baja. Están desesperados por mantener el control, aun si eso implica arruinar tu matrimonio.

Es como si afirmaran: “Te intimidaré, invadiré tu vida, te llenaré de culpas y te arrancaré la confianza para tener control sobre ti y demostrarte cuánto te amo”. Evidentemente, su comportamiento poco tiene que ver con el amor.

Los amos del caos

Los suegros tóxicos que hemos presentado hasta ahora dejan huella en tu matrimonio de forma activa y agresiva. Ejercen presión para modelar tu vida y la de tu pareja a su gusto y, sea cual sea la táctica que utilicen, intentan asumir un papel dominante y práctico en tu relación.

Ahora bien, las personas que conocerás en este capítulo son distintas. De hecho, rara vez les interesa tu matrimonio. Son los suegros cuyas vidas son tan miserables y caóticas que producen un vórtice veloz de crisis y desastres cada vez mayores.

Ya sea que tus suegros estén atrapados en relaciones de pareja hostiles o violentas, consuman drogas o sean alcohólicos, se comporten de forma inapropiada contigo o con otros miembros de la familia, sean irresponsables con su dinero o hayan abusado de sus hijos cuando eran niños, estos individuos se hacen tanto daño y dañan tanto a los demás que sus acciones son imposibles de ignorar. Y, a medida que su inestabilidad aumenta y sus vidas se desmoronan, la estabilidad de tu matrimonio inevitablemente se tambalea también.

¿Por qué? Porque, como veremos, los suegros caóticos producen un efecto magnético que atrae a tu pareja hacia su órbita errática e inestable.

SUEGROS QUE VIVEN EN LA ZONA DE GUERRA

Algunas parejas viven en un estado de volatilidad que pone los pelos de punta. No confían el uno en el otro, tienen resentimientos añejos y escenifican batallas que hacen temblar las ventanas. Si te casas en medio de este caos, tu vida de pronto está contra el telón de fondo del conflicto constante, aun si tus suegros viven lejos. Se separan, se reconcilian, saltan de crisis en crisis y, en muchos casos, uno de ellos o ambos recurren a tu pareja en busca de apoyo. De pronto parece que tu pareja está irremediablemente enredada en esta guerra implícita, y se convierte en el hijo que reconforta, sirve de mediador o sólo escucha los ataques interminables. Cuando esto ocurre, tus suegros ejercen tanta influencia en tu vida como el controlador más empeñado. Tu pareja y tú requieren una cantidad sustancial de tiempo y energía para construir su vida en común, por lo que los suegros belicosos que absorben esos dos recursos vitales son capaces de cortar tu matrimonio desde la raíz.

Dana, artista gráfica de 31 años, vino a verme con su marido, Mark, un diseñador de sets de una exitosa cadena televisiva. Durante el tiempo que llevan juntos, Dana ha estado enfrascada en un drama familiar con sus padres, el cual se sale de control con frecuencia, por lo que Mark cada vez tiene menos paciencia.

“Lo siento, pero es que no entiendo qué cree Dana que está logrando al pasar tanto tiempo al teléfono con su madre y al salir corriendo a ayudarla a cada rato. La última vez, era más de medianoche, llovía a cántaros, y Dana se accidentó. Estoy seguro de que fue por lo molesta que estaba con su madre. Por fortuna no le pasó nada, pero ¿qué pasará la próxima vez? Dana cree que si toma a Gloria de la mano, la apoya y la ayuda a encontrar un abogado, ahora sí se decidirá a divorciarse. Pero su madre nunca lo hará; lleva así 30 años, así que, después de llevar siete casado con su hija, me queda muy claro que son puras falsas alarmas. Aquello de afirmar ‘Se terminó, me voy’ se ha vuelto costumbre. No entiendo por qué Dana no lo ve. A su madre le encanta quejarse de lo terrible que es el padre de su hija, pero le da demasiado temor hacer algo al respecto. Así que se descarga con Dana, y luego se siente mejor, mientras Dana sólo se siente peor. Ya estoy harto de la locura de sus padres. Quiero que salgan de nuestras vidas, y sé que me he estado desquitando con Dana, pero por eso estoy aquí, porque ya no sé qué hacer...”

TRASLADAR LA MOLESTIA

Mark parecía tener claridad sobre lo que estaba ocurriendo. Al afirmar que Dana se sentía peor y Gloria, su madre, se sentía mejor al descargarse, señaló un tipo de comportamiento muy común pero sutil al que llamo “trasladar la molestia”.

Durante años, la madre de Dana la ha usado como bote de basura para descargar la ira e infelicidad que le causa su matrimonio. Al transferir el sufrimiento a su hija y hacerla sentir devastada por sus propios problemas, Gloria ha puesto en movimiento las fantasías de rescate de Dana. Inevitablemente, Dana se preocupa tanto por lo mal que se siente su madre que empieza a sentirse responsable de salvarla. Cuando esto ocurre, Gloria puede dejar de responsabilizarse de su propia vida, pues la estrategia de botarle todo a Dana y salir corriendo casi siempre le funciona.

Sin embargo, para Dana, el deseo abrumador de rescatar a su madre, cuya vida estaba en turbulencia perpetua, se había vuelto la prioridad principal, la cual eclipsaba todas las demás, incluido su matrimonio. Sabía que su tendencia a ser la super-hija era un problema, pero insistía en que esta vez era distinto. Esta vez la crisis era de otra magnitud.

En sus propias palabras: “A últimas fechas, las cosas entre mis padres han empeorado terriblemente. La semana pasada tuvieron una discusión fatal, pues mi madre está convencida de que mi padre está saliendo con otra mujer, así que él se salió de la casa y se mudó a un hotel. Ya ha ocurrido antes, pero esta vez parece que en verdad no regresará. Mi mamá me llama sollozando, y está tan destruida que ni siquiera ha sido capaz de ir a trabajar. Me pregunta qué creo que debe hacer, y me cuenta todas las cosas espantosas que mi padre le ha hecho. Se me va el tiempo en hablar con ella y aconsejarla. Incluso le llamo desde el trabajo. Sé que Mark resiente que hable tanto tiempo con ella, y de ella, y de lo mucho que voy a visitarla. Sé que desea que le diga a mi madre: ‘Por favor, no me metas en esto’. Pero ¿cómo podría siquiera mirarme al espejo si hiciera una cosa así? No tiene ciencia; opino que debería divorciarse. Esta vez creo que sí lo hará, así que intento darle todo el apoyo que puedo. Dice que le sirve más charlar conmigo que ir con un terapeuta o consejero”.

“Eso te debe hacer sentir poderosa”, le dije a Dana.

“Así es —respondió un poco avergonzada—. Desde que era niña, mi madre me convirtió en su confidente y me contaba las cosas terribles que mi padre le hacía y lo infeliz que era. Deseaba tanto salvarla, mejorar su vida... imaginar que mi madre finalmente sería feliz. Me parecía que valía la pena hacer cualquier sacrificio para lograrlo.”

“Pero las cosas simplemente no cambiaban, ¿cierto?”, le pregunté.

Se quedó callada un momento y las lágrimas empezaron a correrle por las mejillas: “No... nada cambió. Regresaban a la vida ‘normal’, la gran catástrofe se diluía, y mi madre me decía: ‘Olvida todas esas cosas que te dije’. Era vergonzoso. Me avergonzaba tanto de mis padres. Y luego me daba un dolor insoportable en el estómago cuando mi madre lo hacía de nuevo... cuando me hacía lo mismo de siempre”.

Dana estaba reaccionando de manera predecible a los recientes llamados de auxilio de su madre, igual que lo había hecho una y otra vez desde que era adolescente, y con los mismos resultados frustrantes.

Le dije que ningún hijo, independientemente de su edad, merece estar en medio de la batalla entre sus padres. No podría haber hecho nada al respecto, y era casi seguro que siempre terminaría sintiéndose inepta e impotente, además de avergonzada. Pero Dana estaba funcionando a base de pura adrenalina, se dejaba llevar más por la emoción que por la lógica, y no era consciente de las consecuencias que su implicación en las vidas de sus padres tenía en su bienestar emocional, así como en su matrimonio.

REGODEARSE EN EL ALBOROTO

Muchas parejas se parecen a los suegros de Mark. Son parejas que viven peleando, hasta el fin de los tiempos. Parecen necesitar la tragedia y la emoción de la pelea, el azote de puertas, los arrebatos y los gritos, y se comportan como si cada batalla fuera la definitiva, como si ahora sí fueran a terminar la relación. Luego regresan a lo que para ellos representa la “normalidad”, y suelen comportarse como si nada hubiera ocurrido, lo cual deja a sus hijos adultos perplejos, frustrados y hasta exhaustos de tanto intentar rescatar a uno de sus padres o a ambos, sin éxito. En palabras de Dana: “Era como estar sobre una cinta caminadora sin llegar a ningún lado”.

Por la información que me dieron Dana y Mark, los padres de Dana estaban ligados por la ira y el drama. A Gloria le encantaba quejarse y desempeñar el papel de la víctima del marido tosco, quien, según Dana, con frecuencia la humillaba y la amenazaba. Dana también estaba convencida de que su padre llevaba años siéndole infiel a su madre. Pero Gloria estaba demasiado asustada, paralizada o fusionada neuróticamente con su marido, Paul, para tomar cartas en el asunto y mejorar su vida.

Dana estaba muy desgastada por las necesidades y fantasías de salvar a su madre —las cuales habían surgido desde su adolescencia— para concebir otras opciones para sí misma distintas de las que siempre había tenido. Cuando lo que hacía no funcionaba, como le ocurre a la mayoría de la gente, hacía más de lo mismo, lo cual, como era de esperarse, molestaba a Mark, quien se veía obligado a compartir a su esposa con una madre infeliz y derrotista. Sin embargo, con una guía apropiada y mucho esfuerzo, este ciclo frustrante cambiaría en poco tiempo.

“NO SOY ALCOHÓLICO”

“Ése es el mantra de mi suegro Vic”, declaraba Greg, un inteligente programador computacional de 33 años.

“Cada vez que hay una cena familiar o un cumpleaños, empieza a tomar vodka desde la hora de la comida y, al llegar la tarde, se acaba la botella. Bebe hasta el punto de embrutecerse y comportarse como un niño. Arrastra las palabras, hace comentarios estúpidos e intenta contar algunos chistes ridículos. La mayor parte del tiempo, nadie entiende de qué está hablando, así que intentamos conversar sin tomarlo en cuenta. Eso lo hace enojar, porque no recibe la atención que desea. Claro, según él, no es alcohólico, sino sólo un tipo que disfruta pasarla bien... y hacer miserables a los demás.”

Greg era muy apegado a su esposa, Anita, pero los numeritos de Vic con frecuencia arruinaban los que debían ser momentos alegres para la familia. Anita tenía la típica familia de alcohólico, la cual jamás había reconocido y mucho menos confrontado a ese inmenso elefante en la habitación, ese secreto o problema familiar del que todos son conscientes, pero con el que nadie está dispuesto a lidiar. El problema puede ser de abuso de drogas, ludopatía, aberraciones sexuales o cualquier otro comportamiento vergonzoso que afecta nuestras vidas. Sin importar qué forma tome el elefante, todos lo rodean con cuidado y hacen como que no está ahí.

Cuando Greg, el nuevo miembro de la familia, descubrió que no se sentía cómodo siguiendo el juego, rehusó ser quien activara la alarma. Le pregunté si habría posibilidades de organizar una intervención en la cual la familia pudiera confrontar a Vic sobre el efecto que su comportamiento tenía en cada uno de ellos y lo que necesitaban que hiciera al respecto.

“No creo que sea posible. Nadie quiere hablar al respecto, mucho menos confrontar a Vic. Le supliqué a Anita que asistiera a un grupo de familiares de Al-Anon, pero a ella no le gusta ‘molestar a la gente’ ni decir cosas negativas sobre su familia. Mi suegra se siente humillada por el comportamiento de su marido, pero lleva 32 años soportándolo. Depende de él económicamente, y creo que también en términos emocionales. Mi cuñado vive en otro estado, así que él no es de ayuda. ¿Dónde quedo yo? Vamos, no es un bebedor violento, pero se comporta como un verdadero imbécil y arruina todas las reuniones familiares y festividades, las cuales deberían ser ocasiones agradables. ¿Estoy en mi derecho, o debería seguir actuando como si todo estuviera bien, como hacen los demás?”

Greg era el único con los pies en la tierra, pero eso lo ponía en una situación bastante precaria. Cuando una familia se moviliza para proteger al adicto y minimizar los efectos de su adicción, quien señala la verdad queda como el villano. Le pregunté a Greg si creía que Anita se pondría en su contra si él decidía hacer algo para afrontar la situación. Contestó que no sabía, como tampoco sabía si estaba listo para arriesgarse a averiguarlo. Entonces una circunstancia trágica lo obligó a tomar cartas en el asunto.

La semana siguiente en terapia, al verlo supe que algo había cambiado. Era un hombre distinto, con determinación y comprometido a dejar de aceptar este sistema familiar poco saludable.

“Algo ocurrió la otra noche que nos aterró a ambos. Sabes que tenemos un hijo de un año, Michael. Bueno, el otro día fuimos a cenar a casa de mis suegros, y Vic, como siempre, bebía sin parar. No se podía mantener bien en pie. Después de la cena, pasamos a la estancia, donde Vic comenzó a jugar con Michael. Debo reconocer que es un gran abuelo cuando está sobrio, lo cual ocurre cada vez con menos frecuencia, pero esa noche su trato con Michael era muy tosco, lo empujó contra la mesa de centro, y el bebé se partió el labio. Me puse furioso, y Anita palideció. Tan pronto logramos que le dejara de sangrar el labio, nos fuimos. De camino a casa no hablamos, pero, una vez que Michael se durmió, le dije a Anita que esto debía parar, a como diera lugar. Me niego a seguir siendo parte de esta locura. Ella asintió. Su dulce rostro reflejaba una gran tristeza, pero me tomó la mano y me dijo que estaba de acuerdo. No sabemos bien cómo proceder para no herir a los demás o incluso provocar un daño irreparable en la familia.”

DESEOS, ANHELOS... Y ESTANCAMIENTO

Entre Anita y Greg se estableció una nueva alianza positiva para su relación. Por desgracia, se requirió un leve desastre para que Anita saliera de la negación sobre lo tóxica y peligrosa que era la situación con su padre, y admitiera que Vic había dañado a la familia durante muchos años.

Anita asistió con Greg a la siguiente sesión de terapia, y pronto quedó claro que durante años había desempeñado el papel de confesora y protectora de su padre, e incluso muchas veces no había podido invitar a sus amigos a casa por temor al comportamiento embarazoso de su padre. Al igual que Dana, Anita se alimentaba de una dieta regular de anhelos.

“No podía perder la esperanza de que algún día reconociera que tenía un problema, empezara un programa de tratamiento o asistiera a sesiones de AA y dejara de beber. Entonces sería el padre que conocí antes de que el alcohol empezara a destruir su cerebro; ese papá que era mi amigo.”

Los deseos y anhelos de que su padre cambiara como por arte de magia, mantenían a Anita en un estado pasivo y atrapada en la autodestrucción de su padre. Durante años se había negado a enfrentar sus propios problemas con su padre, pero al menos tenía claro que debía proteger a su hijo.

En las relaciones de Dana y Anita con sus padres problemáticos había una cantidad significativa de inversión de roles. Ambas hijas se convirtieron en reparadoras, protectoras y rescatistas, papel que se supone que desempeñan los padres. Por su parte, ellos podían renunciar a sus responsabilidades parentales y manipular a sus hijas para que se convirtieran en las salvadoras.

Había muchas probabilidades de que Vic no cambiara en lo absoluto. Pero Anita y Greg aprenderían a no victimizarse por su alcoholismo. Juntos encontraríamos las palabras adecuadas y las estrategias de comportamiento necesarias que les permitirían ponerle límites irrevocables a Vic. Sin duda, a Vic no le agradaría la idea, pero ya había hecho las cosas a su modo durante demasiado tiempo. No sería sencillo; no obstante, tanto Greg como Anita reconocieron que no había otra alternativa aceptable.

EL RESCATE FINANCIERO INTERMINABLE

El alcoholismo es sólo un tipo de comportamiento compulsivo capaz de imponer grandes cantidades de presión en tu matrimonio. Algunos suegros generan conflictos terribles entre tu pareja y tú al esperar que con frecuencia los rescaten de las consecuencias de sus imprudencias e irresponsabilidades financieras.

Steve, un amable corredor de bolsa de 40 años, vino a verme porque sabía que cada vez se hundía más en las arenas movedizas producidas por las irresponsabilidades financieras de sus suegros.

“Desde que llegué a formar parte de esta familia, Andrea y yo nos hemos dedicado a rescatar a sus padres de una gran cantidad de programas para ganar dinero fácil en los que se han involucrado. No sé qué diablos les pasa. No tienen ahorros porque el padre se ha dedicado a la intradía, a pesar de que le recomendé lo contrario, y un día gana y al siguiente pierde. Se involucra en todo tipo de negocios arriesgados y elaborados que, si me lo preguntas, no son más que apuestas simples y llanas. Cree que es demasiado inteligente para tener un empleo, como el resto de nosotros. En las raras ocasiones en las que obtiene ganancias, invierte de inmediato el dinero en el siguiente programa. También despoja a Lois, la mamá de Andrea, de su sueldo como agente de seguros. No es tan tonto como para pedirme el dinero directamente a mí, así que cada cierto tiempo hace que Lois le llame a Andrea desesperada porque rebotó el cheque de pago de la hipoteca, porque les van a embargar el auto o porque está por ocurrir cualquier otra catástrofe. Andrea entra en un estado de calma absoluta, se transforma en una mamá y dice: ‘Ni modo, tendremos que ayudarlos. No podemos permitir que sufran’. Sin importar lo que yo diga, les hace un cheque. No discutimos ni nada.”

Steve y Andrea estaban inmersos en el papel de padres, y los padres sumamente disfuncionales de Andrea se habían convertido en sus hijos. Como ocurrió con las otras familias que hemos presentado en este capítulo, terminaron rescatando y solapando a los suegros, e incurrieron en la inevitable inversión de roles. Pero todo esto no es más que una curación temporal que no sirve para reparar el comportamiento tóxico de los suegros.

LA DIFERENCIA ENTRE AYUDAR Y RESCATAR

Si tu pareja y tú son como Andrea y Steve, lo que tu pareja llama “ayuda” a ti te parece más bien un rescate, así que aclaremos algunas definiciones. Es un hecho que no tiene nada de malo ayudar a un padre o suegro que está pasando por un momento difícil. Las enfermedades, los divorcios, los despidos y los problemas financieros son parte de la vida. Hay ocasiones en las que ofrecer dinero o apoyo emocional puede ayudarle mucho a recuperarse a alguien que quieres.

Sin embargo, una cosa es ayudar a un suegro que tiene un historial de comportamiento responsable y concienzudo, y otra es tener que rescatar a un suegro que siempre se mete en problemas financieros por su exceso de gastos impulsivos o insensatos, por su ludopatía o por hacer inversiones imprudentes. En cuestiones de dinero, los suegros imprudentes no sólo esperan que tu pareja y tú vengan al rescate, sino que no les dejan otra opción. La compasión inapropiada de tu pareja, combinada con la presión de las súplicas de tus suegros y las funestas predicciones de lo que les ocurrirá si no los ayudan, hacen difícil, si no es que imposible, negarse a salvarlos. Sin embargo, desde la perspectiva de Steve, en realidad cada vez era menos difícil: “Nos estamos acabando nuestros ahorros. Esto no puede continuar, y no seguiré permitiendo que este tipo se gaste nuestro dinero como si fuera suyo. Andrea me dijo anoche que no tienen los $2 500 del pago de la hipoteca. Pues que se las arreglen como puedan. Que los sometan a una acción hipotecaria si no son capaces de pagar. Ya no sé qué decirle a Andrea. Estoy cansado de escucharla decir: ‘Son mis padres y debemos rescatarlos’ ”.

Sabía que Steve estaba enojado con él mismo tanto como con sus suegros por permitir que la situación deteriorara su vida y la de su esposa. Sus suegros no eran del tipo cruel o criticón que caracteriza a otros que hemos visto, pero su incapacidad para llevar sus propias vidas era igual de destructiva para el matrimonio de su hija, si no es que más. También sabía que no era probable que la determinación de Steve en ese momento implicara una acción posterior de igual magnitud. Decidí que intentaría una solución rápida con él, con la esperanza de que tuviera algo a lo cual aferrarse hasta que pudiéramos hacer avances significativos en el tema.

SÓLO DI “NO”

Le pregunté a Steve si podía decir la palabra “anticonstitucionalmente”, y él me miró como si de pronto me hubiera vuelto loca.

“Por favor —le dije—. Ya verás adónde quiero llegar con esto.”

Repitió la palabra, con una mirada de evidente escepticismo.

“Steve, acabas de decir una de las palabras más largas del mundo sin problema alguno. ¿Por qué entonces te cuesta tanto trabajo decir una de las más cortas?”

Se quedó callado un instante, perplejo. Luego dijo: “Ya entiendo. Te refieres a decir ‘no’. No es tan sencillo. En la palabra larga no hay emoción, mientras que sí hay muchas emociones involucradas al decir ‘no’ en estas circunstancias, y eso sin mencionar la culpa y el hecho de que todos se enojarán conmigo, en particular Andrea”.

Le dije a Steve que le haría algunas preguntas difíciles que quería que contestara:

SUSAN: ¿Tu ayuda logra cambiar las cosas en realidad?

STEVE: No.

SUSAN: ¿Los padres de Andrea se comprometen a ir con algún asesor de deudas o participan en algún programa de doce pasos como deudores anónimos?

STEVE: ¡Para nada!

SUSAN: ¿Alguna vez te han devuelto parte de lo que les has prestado?

STEVE: ¿Bromeas?

SUSAN: Asumo que eso significa “no”. Entonces, ¿lanzar dinero por este pozo sin fondo logra algo más que fomentar que tu suegro se comporte como un lunático mientras los demás actúan como víctimas?

STEVE: No.

SUSAN: Si les dieras un millón de dólares mañana, ¿cuánto tiempo crees que pasaría antes de que las cosas volvieran a estar como ahora?

STEVE: Quizá tres meses. Cuatro, a lo sumo.

SUSAN: Última pregunta: ¿eres el Fondo Monetario Internacional?

STEVE: Stan parece creer que sí...

En ese momento, Steve se llevó las manos a la cabeza y suspiró. Luego levantó la mirada y afirmó: “No puedo permitir que los padres de Andrea arruinen nuestro futuro. Incluso hemos pospuesto tener hijos... Cielos, me siento como un idiota. Pues muy bien, entrenadora. Estoy listo para hacer algo al respecto”.

Steve descubrió que no tenía sentido apuntalar las vidas de adultos ensimismados y llenos de problemas que son perfectamente capaces de cuidar de sí mismos, o que pueden aprender a hacerlo si su esposa suelta el ancla que los jala a ambos hacia abajo. Le sugerí que lo primero que debía hacer era sentarse con Andrea tan pronto como fuera posible para que ambos pudieran recuperar la sanidad y la sensatez en su vida en común.

EL DEPREDADOR SEXUAL

Los suegros y suegras en ocasiones son coquetos y seductores con las parejas de sus hijos, con otros familiares e incluso con sus propios hijos. Este comportamiento suele ser descrito en términos ridículamente benignos, como “Mamá sólo está presumiendo sus atributos”, “Papá siempre ha sido un galán”, “A mamá siempre le han gustado hombres más jóvenes” o “Ya sabes cómo son los hombres”. Tales racionalizaciones están diseñadas para aminorar la seriedad de esa conducta y darle un toque un tanto cómico. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos por restarle importancia al comportamiento sexual inapropiado, no es gracioso en lo absoluto. No es algo simpático, no es encantador, no es juguetón y, lo más importante, no es correcto. Pero, si todo mundo desvía la mirada y hace como que no pasa nada, el statu quo puede permanecer intocable y nadie sale lastimado, excepto el acosado.

Kim, administradora de una tienda de películas de 25 años, llegó a verme porque, según decía, la atemorizaba la posibilidad de quedarse a solas con su suegro.

“Phil, mi suegro, siempre ha sido demasiado afectuoso conmigo, y eso me incomoda. En muchas ocasiones, cuando nos vamos de su casa después de pasar la tarde con ellos, me abraza con demasiada fuerza y se me acerca demasiado. Te juro que el otro día hasta tuvo una erección. Antes dudaba si debía decir algo al respecto, pero ya se está saliendo de control. Hace unos días los invitamos a cenar a casa, y cuando me fui a la cocina se levantó a recoger los platos de la mesa para acompañarme. Los puso en el fregadero, me abrazó y me besó. Me metió la lengua hasta la garganta. Su respiración era acelerada. Me dijo que desde la primera vez que me vio había deseado hacer eso y muchas cosas más. ¡Fue repugnante! Es un tipo atractivo y de menos de 50 años, pero, ¡por Dios!, es mi suegro. ¡Es como cometer incesto!”

Le dije a Kim que suponía que la situación la había aturdido y le pregunté si había podido decir o hacer algo al respecto.

“Estaba tan aturdida y asqueada que me quedé paralizada. Comencé a meter los platos al lavavajillas como un robot. Y Phil regresó a la reunión como si nada hubiera ocurrido.”

Phil era el único responsable de su comportamiento, mientras que Kim no tenía la más mínima culpa de lo ocurrido. Sin embargo, sin darse cuenta de ello, cuando Kim se paralizó y fue incapaz de tomar cartas en el asunto la primera vez que Phil la abrazó de una manera que la hizo sentir incómoda, le dio permiso tácito de tantear el terreno y ver qué tan lejos podía llegar. Le dije a Kim que, cuando aceptamos lo inaceptable sin protestar, enseñamos a las otras personas que nuestros límites son endebles. Entonces creen que nada las detendrá y se comportan de forma cada vez más repudiable.

Ahora bien, Kim no tenía por qué pelear esta batalla sola, o al menos eso pensé hasta que la insté a decírselo a Eric, su marido. Kim enrojeció de rabia y me contestó: “Ya se lo dije, y dice que no tiene idea de qué hacer. Entonces le contó a su madre, quien dice que no tiene idea de qué hacer al respecto. ¿Dónde quedo yo? Resulta que su padre tiene un historial de comportamiento seductor e inapropiado con otras mujeres de la familia, así que este tipo de cosas han ocurrido antes. Lo peor de todo es que nadie quiere confrontar a Phil. A Eric le preocupa más que yo avergüence a su obsceno padre, y que él y su padre se distancien, que lo que me ocurra a mí. No puedo creer que los malditos sentimientos de su padre sean más importantes para él que los míos. Me siento violada y traicionada, y nadie está dispuesto a defenderme. Amo a mi esposo, o al menos lo amaba hasta que se convirtió en un malvavisco. Creo que ya no quiero tener nada que ver con una familia así”.

Como en muchos otros casos, la que hubiera podido ser una buena relación se balanceaba en la orilla del risco porque a un suegro se le permitía comportarse mal, y el objeto de dicho comportamiento se sentía herida y molesta porque su pareja no estaba dispuesta a hacer lo necesario para convertirse en su aliado. Eric se había convertido más bien en una gelatina, inmovilizado por el miedo de hacer enojar a su padre y de ser acusado de generar una crisis familiar.

HACER QUE LA FAMILIA ESTÉ SEGURA DE NUEVO

Si dicho comportamiento no se confronta tan pronto como ocurre, de forma que el agresor sepa que es en serio, es casi un hecho que se agravará, como le ocurrió a Kim, al grado de invadir las fronteras físicas. Las familias como la de Eric no son lugares seguros hasta que tú, con o sin tu pareja, haces algo de forma activa para detener esa conducta. No tendrías por qué esquivar las insinuaciones sexuales que no deseas, sean físicas o verbales, ya sea que provengan de un suegro o de cualquier otra persona.

Phil actuaba así porque creía que los demás seguirían desviando la mirada, como siempre lo habían hecho. Pero le esperaba una gran sorpresa después de que Kim y Eric empezaron a venir a terapia juntos.

CUANDO TUS SUEGROS HAN ABUSADO DE TU PAREJA

A medida que nos acercamos al tipo más turbio de problemas con los suegros, nos encontramos con la corriente turbulenta que se arremolina bajo la superficie de las familias que han maltratado de forma grave a sus hijos. Quizá tú u otros lectores estén casados con alguien que fue abusado emocional, física o sexualmente cuando era niño. A diferencia de los padres demandantes o inapropiados de este capítulo, ciertos padres abusivos son funcionales en el mundo exterior. Mientras que algunos recurren a las parejas de sus hijos en busca de apoyo para resolver situaciones que ya hemos comentado, otros quizá no necesitan ayuda o rescate alguno. Sin embargo, su comportamiento en el pasado es una señal clara de la perturbación emocional arraigada que se encuentra debajo de la fachada de “normalidad”. Así que, aunque no se metan en problemas con frecuencia, la incapacidad de tu pareja para separarse psicológicamente de ellos dejará estragos en tu vida. En el caso de este tipo de padres, tu pareja es el objeto de sus ataques, no tú.

CUANDO TE CONVIERTES EN MEDIADOR

Mel, un despachador de una empresa transportista de 31 años de edad, me buscó porque, en sus propias palabras: “Estoy cansado de estar siempre en medio entre mi esposa y mis suegros”. En nuestra primera sesión, me explicó: “Jenna me pide que intercepte las llamadas de sus padres. Siempre la han criticado e insultado mucho. Su padre la golpeaba cuando era niña y la encerraba en el clóset durante horas. ¡Por Dios! ¡Era una niña de seis años! ¿Cómo puede alguien hacerle eso a una niñita? Y su maravillosa madre la culpaba de cualquier tensión o enfado que hubiera entre los dos padres, los cuales deben haber sido muchos, y seguro lo siguen siendo. Supe que serían un problema cuando empezamos a salir, pero Jenna parecía una mujer muy fuerte, una auténtica superviviente. Pensé que sabría cuidarse por sí misma”.

Mel había dado por sentado, erróneamente, que, como esto había ocurrido en el pasado, Jenna había superado los traumas. Pero, una vez que empezaron una vida en común y él tuvo que lidiar con los padres de ella a menudo, descubrió que su fuerza era en realidad una fachada que llevaba años construyendo para ser funcional en el mundo. Por dentro seguía siendo una pequeña asustada.

Si tu pareja ha dado los pasos más esenciales hacia la sanación y la individuación (lo cual, por desgracia, Jenna no había hecho), es probable que la relación con tus suegros no genere problemas significativos en tu vida. Sin embargo, si las condiciones son distintas, no podrás evitar estar en medio y sin idea alguna de cómo comportarte con aquellas personas que han lastimado a alguien a quien amas. Para hacer la situación más confusa, tu pareja rechazará con frecuencia cualquier intento tuyo por protegerlo o protegerla.

“Siempre se molesta mucho cuando su madre o su padre la llaman. No sé por qué lo hacen; son muy malos con ella. A últimas fechas, Jenna ya no quiere hablar con ellos, así que termino mintiéndoles y diciéndoles que no está en casa y que les regresará la llamada. Rara vez lo hace, así que ellos me acusan de impedirles la comunicación con su hija. Les tiene mucho miedo, y me mata verla así. Quiero decirles que se vayan al demonio y nos dejen en paz, pero ella se niega. Jura que dejará de usarme como intermediario tan pronto como se sienta más fuerte. ¿Podrías creer que todavía fantasea con que algún día, de algún modo, arreglará las cosas con ellos? No quiero pasar los siguientes 20 años inmerso en esta rutina desquiciada. No entiendo por qué no les confiesa cómo se siente o simplemente los manda al demonio.”

Era comprensible que Mel estuviera perplejo por la necesidad de Jenna de mantener una relación con quienes le habían provocado, y seguían provocándole, mucho dolor. Para él, la solución al problema era clara: Jenna les dice que dejen de insultarla y de llamarla para agredirla, o los expulsará de su vida.

Sin embargo, para transformar su perplejidad e impaciencia en sabiduría y compasión, Mel debía entender algunas verdades básicas sobre los adultos que sufrieron abusos cuando eran niños.

EL LEGADO DEL ABUSO

Como hemos visto, casi todos los problemas con los suegros florecen en un ambiente en el que tu pareja tiene graves conflictos sin resolver con sus padres y es incapaz de desapegarse psicológicamente de ellos. Esto permite a tus suegros tener una presencia mucho mayor y menos saludable de lo normal. Y no hay cosa que le impida más a una persona liberarse de sus padres y volverse un adulto confiado que el abuso infantil.

El abuso diezma la autoestima, lacera la confianza y siembra la duda y el odio hacia uno mismo. Quienes han sido víctimas de abuso no creen en sí mismos ni en sus capacidades. Creen que no merecen recibir cosas buenas ni encontrar el amor auténtico. Se aferran a quienes los han maltratado porque, en el fondo, siguen sintiéndose como niñitos malos y poco valiosos y creen con vehemencia que deben lograr (por irracional que suene) que sus padres los amen antes de continuar con sus vidas.

Mel se preguntaba si Jenna podría algún día sanar las heridas de su infancia, y le aseguré que sin duda éste no era un callejón sin salida. Por traumáticas que sean dichas experiencias, y a pesar de las predicciones pesimistas que quizá has oído de que la gente que ha sido víctima de abuso es mercancía dañada por el resto de su vida, la verdad es otra. Después de trabajar durante más de dos décadas con adultos que sufrieron abuso cuando eran niños, podía asegurarle que, con mucho esfuerzo, el daño podía reducirse de forma significativa. Si Jenna tenía la motivación suficiente para desengancharse de sus padres, podría recuperar buena parte de su respeto propio, lo cual tendría repercusiones positivas en su matrimonio. Había mucho por hacer, pero, con la participación activa de Jenna y de Mel, juntos aprenderían qué tipo de acciones meditadas y efectivas funcionarían al enfrentar a sus padres.

EL IMÁN DE LA DISFUNCIÓN

A lo largo de este capítulo hemos visto que, sin importar la forma que tome la disfunción de tus suegros, cuanto más grave es la adicción, la agresión o la incapacidad de los padres de lidiar con sus propias vidas, más difícil le es al hijo o hija distanciarse. Tras varios años de alimentar las fantasías de rescate, y de apoyar, cuidar, alentar y solapar a padres irresponsables e ineptos, tu pareja cree que debe hacer lo que sea necesario para rescatar a sus progenitores en problemas. Se activa la fantasía de que algún día se obtendrá la recompensa: tus suegros finalmente le darán el amor y la aprobación que tu pareja anhela con tantas fuerzas.

La apremiante necesidad de tu pareja de rescatar a sus padres no es una elección consciente, sino una reacción arraigada después de años de vivir en crisis y de sobrevivir haciéndose cargo de las necesidades de sus padres, y no al revés.

LA PRESIÓN NO FUNCIONA

Es fácil resentirse con una pareja que te ha arrastrado al pantano de la vida con suegros caóticos. Sabes que si tu pareja o tú se toparan gente así en la calle o en otro tipo de circunstancias sociales, se alejarían de ella casi por reflejo. Con una visión clara y objetiva, eres capaz de ver que tus suegros se aprovechan de tu pareja, pero te resulta imposible avistar la salida.

Por tentador que resulte buscar una solución rápida y presionar a tu pareja para que corte comunicación con tus suegros destructivos, nada se resolverá así. Sólo reforzará la noción que tiene tu pareja de sí misma como un infante inadecuado sin opciones. Como verás en la segunda parte del libro, es mucho más efectivo apoyar y alentar a tu pareja a aceptar cómo son sus padres aquí y ahora. Sólo entonces, tu pareja tendrá una oportunidad real de hacer nuevas elecciones y establecer que el matrimonio es la prioridad principal.

Los marginadores

Los suegros tóxicos más turbios son aquellos que te han cerrado las puertas de su mente y de su corazón, y, si pudieran, te sacarían por completo de sus vidas. Ellos son los marginadores, los que te consideran inaceptable. No eres lo que siempre quisieron para su hijo o hija (y no les importa ni un poco si eres lo que su hijo o hija quiere), y rara vez dejan pasar la oportunidad de hacértelo saber, por lo regular con crueldad y poca delicadeza.

Los marginadores aprovechan cualquier oportunidad que tienen para alejarte, con lo cual te tientan a abandonar el matrimonio que con tanto esfuerzo han vuelto intolerable. Para enfatizar cuánto quisieran cortar lazos contigo, es probable que le extiendan a tu pareja invitaciones de las que te excluyan, o hasta excluyan a sus propios nietos. En los casos más extremos, también le retiran el afecto a su propio hijo y los exilian a ambos de la familia. Prefieren no tener hijo que aceptar a uno que no cumpla con sus exigencias.

Sus razones para rechazarte son múltiples y variadas, y por lo regular tienen poco que ver con las verdaderas fuerzas bajo la superficie que los impulsan a actuar de formas tan dañinas. Afirman que no les agradas porque no toleran a tu familia, tu estatus social o económico, tu religión, tu raza, o incluso, como le ocurría a mi clienta Holly, tu apariencia.

PRIMERAS ADVERTENCIAS

Holly es una procesadora de deudas de 34 años que trabaja para una firma de préstamos hipotecarios. Tiene una linda cara enmarcada por una suave cabellera rojiza y rizada. Sin embargo, tiene bastante sobrepeso. Ella y su esposo Preston, un ajustador de reclamos de seguros, vinieron a verme tras dos años de matrimonio, con la duda de si llegarían al tercer año. Gran parte de su infelicidad se relacionaba con el espantoso comportamiento de los padres de Preston hacia Holly, el cual se manifestó mucho antes de que se casaran.

“Preston es el único hombre con el que he estado. Empezamos a salir desde la preparatoria, y la relación se formalizó cuando estábamos en la universidad. Empezó a pasar la noche en mi departamento, y entonces sus padres la agarraron contra mí. Me aceptaron hasta que vieron que era una amenaza para el hermetismo de su núcleo familiar. Su madre le llamaba cuando estaba en mi casa y, si yo contestaba el teléfono, apenas me decía: ‘Pásame a Preston’. Era como si yo no existiera. Para empeorar las cosas, Preston dejó la escuela para trabajar de tiempo completo, pero no se lo dijo. Cuando se enteraron, enfurecieron y creyeron que yo era la razón por la que había abandonado sus estudios. Hubo varias advertencias de lo difíciles que serían las cosas, pero supuse que podría con ellas. Estaba segura de que una vez que se hicieran a la idea de que nuestra relación era seria y me conocieran mejor, las cosas irían bien. Claro, no era más que una fantasía.”

EL TIEMPO NO AYUDA

¿Recuerdas el mito de “les agradaré una vez que me conozcan”? Todos queremos creer que el amor por nuestra pareja conmoverá hasta a los suegros más insensibles. Holly, como muchas otras personas que han sentido la punzada del rechazo de sus futuros suegros, estaba segura de que los padres de Preston cambiarían de opinión cuando vieran lo mucho que Preston y ella se querían, y descubrieran que era una mujer buena y afectuosa. Pero la mayoría de los marginadores no superan con facilidad el rechazo irracional que sienten por ti. De hecho, mientras más notaban los padres de Preston que la pareja se amaba y lo poco que podían influir en que su hijo cambiara de opinión, más intensificaban sus ataques contra ella.

“Cuando Preston les dijo que nos casaríamos, aseguraron que no asistirían a la boda. Les dijo que se casaría conmigo sin importar lo que ellos hicieran, así que al final asistieron. Pero mi suegra hizo algo que nunca superaré. Se quedó sentada mientras decíamos los votos, aun cuando el resto de la gente estaba de pie. Fue su forma de protestar en contra de nuestro matrimonio. Durante todo el rato, mi suegro se quedó callado en el fondo y le siguió la corriente a su esposa.”

TE ATACAN EN TU TALÓN DE AQUILES

Algunos suegros se sienten decepcionados por la elección de su hijo o hija, e intentan hacer algunas cosas para que cambie de opinión. Pero, una vez consumado el matrimonio, se relajan un poco, aceptan lo inevitable y hasta se esfuerzan por ser más amables. Quizá no estén satisfechos, pero conservan el vínculo emocional entre ellos y la nueva familia, aun si ese vínculo está marcado por las críticas y el deseo de controlar la relación. Los padres de Preston, por otro lado, eran marginadores recalcitrantes y no estaban dispuestos a dar su brazo a torcer. Después de la boda, cambiaron la táctica y se enfocaron, con la precisión de un apuntador láser, en aquello que hacía sentir más vulnerable a Holly.

“Su crítica se centra en mi sobrepeso. Sé que soy una mujer gruesa e intento hacer algo al respecto, pero lo que menos necesito son los comentarios frecuentes de Judy, como: ‘Deberías bajar de peso’ o ‘¿Cómo te permitiste alcanzar este grado de gordura?’ Jamás pierde la oportunidad de mencionar que alguien se va a casar con una ‘chica hermosa y delgada’. Cada vez que me veía, me observaba de arriba abajo como si me escaneara. Nunca sabía qué ponerme, así que me cambiaba de ropa hasta cinco veces cuando iba a visitarlos. ¿Por qué tiene que hacerme sentir mal todo el tiempo?”

Holly era la receptora del rechazo más cruel, pero Preston tampoco salía bien librado. Si todavía no te convences de que los suegros tóxicos eran y son padres que odian, basta con que veas lo que Preston me dijo después: “También a mí me hace sentir mal. Holly y yo trabajamos muy duro, pero jamás logramos ahorrar, a diferencia de mi padre, quien ha sido un empresario muy exitoso. Cuando les dije que pensaba regresar a la escuela para terminar la licenciatura, mi madre me dijo: ‘Ya estás demasiado grande para la escuela. Perdiste tu oportunidad’ ”.

LA HORA DE LA CRISIS

El comportamiento de Judy amagaba de forma casi intolerable el matrimonio de Preston y Holly, lo cual solía manifestarse en constantes discusiones y en una atmósfera cargada de tensión y resentimientos. Aunque veía con claridad cómo su madre maltrataba a su esposa, Preston hacía poco para demostrarle a Holly que tenía la red de seguridad que necesitaba, y Holly, por su parte, no sabía cómo pedirle que se lo demostrara. Era probable que agotara sus recursos internos al manejar las críticas de sus padres hacia él mientras intentaba mantener cierta paz inestable en la familia.

Entonces, como al año de casados, por algún motivo, decidió lidiar con sus conflictos internos de una manera que no sólo reflejaba el rechazo que Holly recibía de su familia, sino que fue devastadora para ella.

“Preston tuvo un romance con una compañera de trabajo. No duró mucho tiempo, pero, cuando me contó, me sentí devastada. Además multiplicó como por mil mis inseguridades sobre mi apariencia. Estamos reconstruyendo nuestra vida en común, y en parte por eso venimos a verte. Sabe que sigo enojada, que aún estoy herida, pero empieza a abrir los ojos y a ver lo que en realidad está ocurriendo. Sé que Preston desea que nuestro matrimonio funcione.”

Le pregunté a Preston si era verdad, y él asintió sin dudarlo un instante.

Les pedí a ambos que durante la siguiente semana hicieran una lista de las tres cosas más importantes que cada uno podría hacer para alcanzar el objetivo.

En la siguiente sesión, Holly me dijo que ambos habían acordado que era importante mudarse a otra zona de la ciudad que estuviera más cerca de los trabajos de ambos y más lejos de los padres de Preston.

El segundo elemento en la lista de Holly se relacionaba con cambios importantes que necesitaba hacer en relación con su comportamiento. En sus propias palabras: “Siempre he sido muy callada y tímida, pero sé que debo cambiar para sobrevivir. Judy acaba de enviar una tarjeta de Pascua ‘sólo para mi hijo’. Reuní todo el valor que pude y decidí confrontarla. La llamé, pero me colgó el teléfono. Ya se dio cuenta de que no toleraré sus groserías, y se queja con Preston de que soy demasiado brusca”.

Ante esto, Preston respondió: “Déjala que se queje. Es lo que más disfruta en la vida”.

Por su parte, Preston dio muestras contundentes de que estaba dispuesto a esforzarse para fortalecer su matrimonio.

1. Aceptó asistir a sesiones de terapia con regularidad.

2. Se comprometió de nuevo a tener una relación monógama.

3. Aceptó la responsabilidad absoluta de su infidelidad y del efecto que ésta tuvo en su esposa.

Y, lo más importante de todo:

4. Dejó de defender el comportamiento de sus padres.

También cambió el viejo patrón de internalizar todos los conflictos y luego explotar, y estuvo de acuerdo en mudarse a un vecindario distinto.

El dolor causado por la infidelidad de Preston tardará un poco en disminuir, pero estoy convencida de que el amorío le sirvió como llamada de atención para examinar su comportamiento en todos los aspectos de su relación con Holly, en particular en lo relativo a sus padres, porque estuvo muy cerca de perder a la mujer que amaba.

Preston y Holly siguen esforzándose en terapia y les está yendo bien. Holly va a reuniones regulares de una organización nacional para la pérdida de peso y ha logrado bajar 15 kilos. En una sesión reciente, Holly dijo algo muy emotivo que demuestra lo profundas que pueden ser las heridas del rechazo de los suegros: “¿Sabes? Las cosas van mucho mejor con Preston, pero hay ocasiones en las que sigo sintiéndome estafada. Mis hermanas tienen suegros maravillosos, así que a veces vuelvo a preguntarme: ‘¿Por qué no soy lo suficientemente buena?’ Lo único que he hecho ha sido amar a su hijo”.

“Es la pregunta equivocada —le contesté a Holly—. La verdadera pregunta es: ¿por qué ellos no son lo suficientemente buenos para darse cuenta de la persona increíble que eres?”

LA CUESTIÓN DE LA RAZA

La apariencia también desempeñó un papel determinante en el rechazo de los padres de Felicia hacia su pareja, pero por cuestiones distintas. Felicia, una guapa mujer de 32 años, trabaja como ejecutiva de cuenta de una agencia de publicidad. Comenzó a salir con Les, uno de los vicepresidentes de la agencia, de quien se enamoró y quien se enamoró de igual forma de ella. Suena muy romántico, ¿verdad? Sólo había un problema, el cual resultó ser un gran impedimento en sus planes para el futuro: Felicia es blanca y Les es negro.

Les lo relató de la siguiente forma: “La primera vez que Felicia me llevó a casa de sus padres fue prácticamente la última. Su padre me miró y dijo: ‘No sé quién seas, pero sé qué es lo que quieres. Así que seré claro: no eres bienvenido en esta casa y no habrá forma alguna de que te cases con mi hija’. Felicia empezó a discutir con él, pero yo me negué a seguirle el juego. Tomé a Felicia del brazo y le dije: ‘Vámonos’. Y eso hicimos”.

Algunos de los rechazos más violentos provienen de suegros potenciales que no ven más allá de una parte inalterable de quién eres: tu raza. Con tan sólo verte se detonan reacciones fuertes y negativas que parecen traer tatuadas en los huesos. Si éste es tu caso, sin duda has lidiado con ese tipo de hostilidad antes, pero es doblemente dolorosa cuando proviene de la familia de la persona a quien amas.

Habría sido maravilloso que la primera vez que Felicia llevó a Les a casa de sus padres, Chandler hubiera sido capaz de decir algo como: “No me satisface tu elección, y no puedo aparentar lo contrario. Pero también percibo lo mucho que Les te ama, y el amor es un bien preciado y no demasiado común. Supongo que tendré que acostumbrarme, así que te pido que me tengas paciencia. Les deseo lo mejor a ambos”.

Le dije a Les que entendía lo doloroso que debía haber sido no escuchar palabras de este tipo de parte de los padres de Felicia, ni haber tenido la oportunidad de demostrar la clase de persona que es y de derretir el hielo en sus corazones.

Sin duda, eso es lo que Felicia había esperado, pues jamás había conocido ese otro lado de su padre.

“¡Mi padre tiene amigos negros! Nos educaron para que fuéramos tan respetuosos con ellos como con cualquier otro adulto que conocíamos. Pero supongo que es distinto cuando se trata de alguien más cercano a la familia. Así que no supe qué decir. Estaba mortificada y furiosa. Mi mamá también se sintió mortificada. Temía que esto nos separara, pero Les se portó increíble. Cuando íbamos de regreso a mi departamento, me dijo que era imposible que un hombre que había criado a una mujer como yo pudiera ser tan malo. Supongo que intentamos hacer como que todo estaba bien, pero las cosas empeoraron en lugar de mejorar. Mi papá no paraba. Me llamaba y me hacía los comentarios más despectivos posibles sobre Les. Un par de veces terminé por colgarle, lo cual me hizo sentir fatal. Muchas veces me pregunté si en realidad sería capaz de lidiar con esto, y sólo quería huir de la tensión y las disputas. Pero, mientras más intentaba él alejarme de Les, más determinada estaba yo a aguantar.”

Insté a Felicia y a Les a hacer justo eso, sin importar cómo se comportaran sus padres, y sobre todo su padre. He visto a varias parejas interraciales destruidas por culpa de la amargura y el dolor que este tipo particular de rechazo puede provocar.

Las relaciones y los matrimonios interraciales son complejos por su naturaleza misma, pues obligan a la gente a confrontar los sentimientos más profundos, que en ocasiones han suprimido, sobre las diferencias y los estereotipos. Éstos también pueden observarse en los rostros de nuestros amigos y otros familiares, no sólo de los suegros. Es innegable que nuestra cultura es cada vez más tolerante hacia los matrimonios entre personas de distintas razas y religiones que antes, pero, nos guste o no, la realidad es que dichas diferencias siguen siendo fibras sensibles para muchas personas, sobre todo si involucran a la pareja elegida por los hijos. Esa misma fibra sensible es la que Les alteró al conocer a sus futuros suegros.

RECHAZO DESDE LA TUMBA

Al principio del libro, mencioné que las diferentes categorías de suegros tóxicos no están delineadas con absoluta precisión, y que muchos suegros muestran comportamientos que pertenecen a más de una categoría. En el capítulo 4 vimos que Norm intentaba controlar varios aspectos de la vida de su hija Shelley. Por macabros azares del destino, Norm se convirtió también en un marginador de los más crueles, y el arma de su elección fue el dinero.

Alrededor de dos meses después de que David y Shelley comenzaran a venir a terapia, Norm falleció de un infarto durante un partido de tenis en el club. Tras su muerte, fue imposible para Shelley conservar cualquier ilusión sobre su padre y hasta dónde había sido capaz de llegar con tal de rechazar a David y castigar a Shelley por haberse casado con él. Shelley lo relató así, entre lágrimas: “¡Jamás me amó! No le haces algo así a la gente a la que quieres. Les dejó todo a mi madre y a mis dos hermanos, e incluyó una cláusula en la que expresaba con claridad que yo no recibiría nada. Ni siquiera le dejó algo a su único nieto. No me interesa el dinero; no habría estado mal recibir una parte, pero nos las arreglaremos sin él”.

Le dije a Shelley que Norm había salido de la tumba para lograr dos cosas: castigar a Shelly por dejarlo, usando el dinero como garrote, y asegurarse de que nada de lo suyo cayera en manos de su detestable rival.

Shelley escuchó en silencio y, después de un momento, se giró para mirar a David: “Cariño, lamento mucho haberte hecho pasar por todo esto por no haber sido capaz de reconocer lo terrible que era mi padre”.

Norm nunca había aceptado a David, y es bastante probable que tampoco hubiera aceptado a ningún otro hombre que su hija escogiera. El resentimiento calcinante que sentía hacia el hombre que se había llevado su posesión más preciada se manifestaba no sólo en forma de control, sino también de rechazo despiadado.

INTENCIONES OCULTAS

Debajo de las razones explícitas de Norm para rechazar a David había un subtexto poderoso, el cual salió a la superficie cuando David me contó una historia de vital importancia: “Después de que nos casamos, Shelley me confió que, cuando Norm se enteró de mi existencia, fue a verla a su departamento y la regañó hasta las cuatro de la mañana por el terrible error que estaba cometiendo. Al principio era porque soy judío, y luego porque, según él, nunca llegaría a ser alguien. Le dijo: ‘Mándalo al diablo. Te mereces alguien mejor. Tienes un gran empleo y sabes que siempre contarás conmigo para lo que necesites. Él carece de ambiciones. Terminarán viviendo en una casa rodante con un montón de niños llorones’. Entonces sacó su billetera y le entregó varios billetes de 500 dólares para demostrarle que él era capaz de cuidarla, muy a su manera. Shelley se sentía avergonzada y temía contármelo por miedo a que no quisiera casarme con ella. Le dije que era un milagro que ella sí se hubiera casado conmigo. Cuando conocí a Norm pensé que era el típico padre sobreprotector, pero ahora me doy cuenta de lo enfermo que estaba. En verdad deseaba ser el único hombre en la vida de Shelley”.

David dio en el clavo. Norm buscaba cualquier oportunidad para demostrarle a su hija que su marido no era un hombre como él, pues no era rico ni tan ambicioso, y definitivamente era inferior. Norm estaba tan fusionado con Shelley que no había fronteras o una definición clara de los roles. Sentía celos de cualquier hombre que amenazara con menoscabar su papel en la vida de Shelley, y menospreciaba a cualquiera que intentara remplazarlo. Pero ¿cuál era su papel y cuál era su lugar? ¿Era el padre o el rival de cualquier hombre que intentara ganar el afecto de Shelley?

En medio de esta distorsión de roles, hay una fuerte carga de seducción y confusión. Para Shelley resultaba muy doloroso admitir frente a su marido y frente a mí que su padre siempre se había comportado de forma seductora e inapropiada con ella. Sobre todo, le resultó muy doloroso admitirlo frente a sí misma.

“NADIE ERA LO SUFICIENTEMENTE BUENO PARA MÍ,
EXCEPTO ÉL”

“Empiezo a darme cuenta de que no le importaba lo que yo quería o sentía; sólo se preocupaba por sí mismo. Podría haber traído al mismísimo Mel Gibson a casa y habría dado lo mismo. No era que ningún hombre fuera lo suficientemente bueno para mí, sino que él creía que sólo él era lo suficientemente bueno para mí. Por fortuna, jamás me agredió de forma sexual, como sí les pasó a algunas amigas, pero siempre hacía bromas sexuales y, cuando empecé a tener novios, quería que le contara los detalles íntimos de nuestra relación. Yo lo adoraba, pero siempre me sentía un poco rara en su presencia.”

Aunque Norm no haya puesto en práctica sus sentimientos malsanos hacia su hija en términos abiertamente físicos, el clima que creó entre ellos era sin duda de incesto psicológico. Y, aunque este comportamiento no constituye un crimen, ataba a Shelley a él de formas poderosas que ella apenas comenzaba a entender. En medio de ese clima, era inevitable que rechazara a cualquier hombre que amenazara con sacarlo del panorama.

CRUELDAD INCOMPRENSIBLE

Norm sabía lo cruel que era sacar a Shelley de su testamento. Sin embargo, desde su punto de vista, la decisión estaba justificada, pues su hija adorada no sólo lo había desafiado al casarse con David, sino que también lo había traicionado. Para él, el castigo y el rechazo no eran más que reacciones apropiadas en esas circunstancias. Según su perspectiva distorsionada, su hija y su yerno eran los villanos y él era la víctima. Pero ya los castigaría... y así lo hizo.

Hay una paradoja fascinante y un alto grado de ironía en toda la situación. Norm creyó que generaría más dolor y problemas con sus acciones. Pero lo que menos lo habría satisfecho habría sido la reacción de Shelley ante el rechazo a David, porque, al final, el rechazado fue Norm, ya que Shelley y David siguieron con sus vidas. No creo que Norm descanse en mucha paz que digamos, pero estoy segura de que Shelley y David sí han hallado la tranquilidad.

EL FACTOR INFANTIL

En ocasiones, los suegros que han rechazado con vehemencia a la pareja de sus hijos terminan por sorprendernos, en particular tras el nacimiento de un nieto.

Cuando Felicia y Les tuvieron a su primer hijo, un hermoso niño, Chandler no quiso ir al hospital. Pero, para su sorpresa, recibieron un gran apoyo de una fuente inesperada: Naomi, la madre de Felicia, quien finalmente se impuso.

Les lo relató así: “No podía creerlo. Mi suegra me llamó antes de venir al hospital y sonaba algo aturdida. Dijo que estaba esperando a que Chandler se cambiara de ropa. Luego me contó, palabra por palabra, lo que le había dicho. Lo confrontó y le dijo que se estaba comportando como un imbécil. Le dijo: ‘Ya tienes un nieto, pero te comportas como el niño más malcriado de la familia. Es hora de que dejes de hacer y decir tonterías y madures. Este hombre ha sido bueno con nuestra hija, y se aman. Me avergüenza haberte seguido la corriente, pero ya no lo volveré a hacer. Me voy al hospital en diez minutos. Si no estás listo para acompañarme, me iré sin ti, y mientras tanto puedes quedarte en casa y pensar en la miseria innecesaria a la que nos estás sometiendo a todos sin más razón que el hecho de que tu yerno no es el tipo de persona que habías soñado. Déjame decirte que tú tampoco eras el sueño de mis padres, y estoy segura de que para tus padres jamás fui Miss Universo’. Me contó entonces que Chan se quedó callado y subió a cambiarse. Y, para mi sorpresa, ambos fueron a visitarnos. Chan no se sentía cómodo, pero cargó al bebé y dijo que era un chico sano. Por algo se empieza”.

EL DESHIELO BIENVENIDO

Naomi y Chan habían criado una hija afectuosa y tolerante, por lo cual parecía imposible que, en el fondo, no tuvieran capacidad alguna de aceptar a Les, así fuera más tarde que temprano. Al final del día, tenían algo muy valioso en común: todos amaban a Felicia.

Una vez que Felicia regresó a casa, Naomi se involucró mucho con el bebé y empezó a ayudarla tanto como pudo. Le daba mucha felicidad ser abuela y crear un vínculo fuerte con su nieto. Al principio, Chandler no aprobaba que Naomi pasara tanto tiempo en casa de su hija, pero ella le dijo que también era bienvenido, siempre y cuando se comportara.

Las cosas jamás serán idílicas para Felicia, su esposo y sus padres, pero al menos ahora hay calma y cordialidad. Alternan las festividades con los padres de Les, y lo que era un iceberg se ha derretido bastante.

CUANDO LOS INSULTOS NO PARAN

La historia de Les y Felicia tiene un final bastante decente; tal vez no es la dicha absoluta, pero hay paz. Es el resultado que tenemos en mente pero no nos atrevemos a esperar, y aun así recurrimos a él por comodidad. Sin embargo, es muy doloroso, como lo descubrieron Noah y Ellen, que ni siquiera un bebé nuevo genere un poco de aceptación en la relación con los suegros marginadores.

Ellen, programadora computacional de 28 años, se casó con Noah, asistente de fiscal de distrito; tenía una hija de seis años de una relación anterior.

“Siempre les había agraviado que no hubiera estado casada cuando tuve a Melissa. Luego Noah me llevó a casa de sus padres y me presentó, y, aunque parecían agradables, las cosas se pusieron raras cuando Noah mencionó a Melissa. ‘Ah, ¿así que estuviste casada?’, me preguntó su padre. Le contesté, como siempre hago, con la verdad: ‘No, su padre y yo nunca nos casamos’. De inmediato supe que había dicho algo equivocado. Su padre sólo dijo algo como: ‘Nosotros no aprobamos ese tipo de cosas’. Luego hubo una serie de silencios incómodos y, desde entonces, me tratan casi como si fuera una prostituta. Quedó muy claro después de que Noah y yo nos casamos que Melissa no encajaba en los eventos familiares, y ninguna de las dos era bienvenida. Melissa es muy dulce y cariñosa, así que es imposible no quererla, pero ellos se comportan como si fuera a infectar a sus otros nietos al hablar sobre su padre, quien es guitarrista de una banda de rock. A ella le resulta emocionante. La familia cree que su vida gira en torno al sexo, las drogas y la diversión. He visto al padre de Noah aislarla de los otros niños y mandarla a una habitación a ver películas sola. Es algo muy cruel.”

Noah reconocía que sus padres, Stan y Elise, siempre habían sido intolerantes a cualquier estilo de vida que no fuera el suyo. Para ellos, Ellen era una mujer inmoral y un peligro para la buena imagen de la familia. Su presencia, así como la mera existencia de Melissa, parecía ser una amenaza para ellos y para todo lo que representan. No les importaba que Ellen trabajara mucho en un empleo desgastante y que fuera una madre responsable con una hija alegre y bien portada. Nada de lo que hiciera cambiaría la opinión negativa que sus suegros tenían de ella. En su opinión, Ellen representaba un estilo de vida que les era ajeno por completo y al cual temían. No querían que la mala influencia de Ellen corrompiera a la familia.

Durante los primeros dos años de casados, Ellen vivió enojada, triste, y terminó por decirle a Noah que no podía soportarlo más. Pero entonces descubrió que estaba embarazada. Ambos creyeron que, al saber que tendrían otro nieto, los padres de Noah dejarían de ser tan fríos con ella.

“Sé que ya lo has oído todo —me dijo—, pero dime si esto te suena familiar. Cuando Noah les dijo que estaba embarazada, lo primero que le dijo su padre fue que le hicieran una prueba de paternidad al bebé, porque ¿cómo podía estar seguro de que era suyo? No hubo felicitaciones ni alegría, sólo un comentario insultante y agresivo que implicaba que era probable que yo le fuera infiel.”

Le respondí a Ellen que sin duda había tenido pacientes a quienes sus suegros les habían dicho cosas similares. Le aseguré que, cuando nos enfrentamos a rechazos de esta magnitud, es natural creer que somos los únicos a quienes les ocurren cosas así. Stan y Elise habían hecho todo lo posible para que la vida de Ellen fuera miserable, sin duda con la esperanza de que se hartara y abandonara a Noah. Entonces se librarían de la plaga que acosaba a su honorable familia. Y habían estado muy cerca de lograrlo. Ni siquiera el nacimiento de un nietecito detendría sus intentos de arruinar el matrimonio de su hijo.

En palabras de Ellen: “No nos han visto ni a mis hijos ni a mí en tres años. No tienen fotos nuestras ni les envían regalos a los niños”.

Noah agregó, con tristeza: “Me resulta incomprensible que sigan tratando así a Ellen incluso después de la llegada del pequeño Noah. Es el tercer Noah en la familia, y se llama así por mí y por mi padre. ¿Cómo pueden darle la espalda a un bebé tan hermoso? Los padres de Ellen siempre han sido muy generosos, pero mis padres ni siquiera nos han dado un centavo para pagar el pediatra ni le han traído un solo regalo. Una cosa es que estén molestos conmigo, pues puedo manejarlo, pero no soporto que lastimen a mi esposa y a mis hijos de esta forma. Estoy al borde del colapso. Sé que son mis padres, pero no permitiré que esto continúe. Sólo que no sé qué hacer al respecto”.

Les dije a Noah y a Ellen que hacía mucho que debían haber diseñado un plan de acción. Habían soportado las agresiones durante años y era muy poco lo que habían hecho para lidiar con ellas de forma eficaz. A menos que estuvieran dispuestos a hacer cambios sustanciales en la forma en la que manejaban esta situación tan terrible, se enfrentaban a años de conflictos, ira y el dolor insoportable de ver que a dos niños se les niega el mínimo de afecto.

EL EXILIO COMO HERRAMIENTA:
“YA NO ERES PARTE DE ESTA FAMILIA”

De todas las posibles amenazas y castigos que los marginadores ejercen para mostrarte que hablan en serio, quizá la más devastadora de todas sea: “Si te casas con esa persona, ya no serás parte de esta familia”. Suena como un mero acto de desesperación, pero seguro te sorprendería saber cuántos padres rechazan a su propio hijo como la expresión máxima de desprecio por la persona a quien no toleran: tú.

Las amenazas de exiliar a alguien de la familia, junto con las insinuaciones de las terribles consecuencias emocionales que vendrán si tu pareja despierta su ira, son la artillería pesada de los marginadores. Se requiere mucha fortaleza para enfrentar resoluciones de este tipo. La posibilidad del exilio emocional activa el temor instintivo al abandono, así como nuestra necesidad instintiva de establecer lazos y conexiones afectivas. Vaya o no en serio, esta amenaza también puede remover en tu pareja una gran cantidad de sentimientos encontrados y culpa con respecto a dónde dirigir sus lealtades y con quiénes tiene obligaciones.

Hank, un joven fortachón y amable de 26 años que estudia el tercer año de medicina, no tenía intenciones de entablar una relación seria hasta que entrara a la residencia. Pero eso fue antes de conocer a Nancy, una pelirroja alegre que trabajaba en la oficina del decano. Los padres de Hank se molestaron en exceso cuando se enteraron de que la relación de su hijo iba en serio.

Nancy lo relató así: “Los padres de Hank son de buena familia. Su padre, Warren, es jefe de cardiología en un hospital grande, y su madre, Fay, es una exitosa diseñadora de interiores. Son miembros del club campestre más exclusivo de la ciudad, y ambos pertenecen a las mesas directivas de la sinfonía y de la ópera. Es una familia prestigiosa y adinerada. Incluso tienen parientes en el gobierno o que están a la cabeza de empresas grandes. Todo eso me abrumaba, pues mi familia es básicamente de inmigrantes irlandeses humildes. Me sentí intimidada cuando los conocí, pero jamás me esperé que la recepción fuera tan gélida. Después de una breve conversación forzada, Warren me preguntó si me daba cuenta de que mi relación con Hank ponía en grave peligro su capacidad para terminar sus estudios. Toda la tarde estuve a la defensiva y lo único que deseaba era salir de ahí”.

En esa primera recepción por parte de los padres de Hank, Nancy obtuvo suficientes pruebas de que vendrían problemas catastróficos, pero se lo achacó a su propio nerviosismo. No tenía idea de cuánto había enfurecido a Fay y a Warren la elección de su hijo.

“Cuando nos íbamos, Warren tomó a Hank del brazo y lo jaló para decirle algo. No escuché qué fue, pero, por la expresión de Hank, supuse que había sido algo terrible. Hank estuvo callado durante el regreso a mi departamento, así que me armé de valor para preguntarle qué diablos le había dicho su padre. Intentó aminorar las cosas, pero no funcionó. ‘Ah, nada importante —contestó—. Papá dijo en su inimitable tono burgués: «Esa chica no tiene clase. No puedo creer que te hayas interesado en alguien así, si has salido con chicas muy presentables». Cuando le dije que se ahorrara sus palabras porque ya había tomado una decisión, me dijo que si me caso contigo me olvide de que soy su hijo. No te apures, sólo está lanzando amenazas, como siempre hace cuando alguien no le cae bien.’ ”

Sin embargo, no era así. Hank intentó no preocuparse, pero no tenía forma de saber si su padre cumpliría o no su amenaza. Se sintió devastado cuando sus padres rompieron todo contacto con él después de la boda. Nancy lo instó a que se reconciliara con ellos, pero todo intento de su parte se enfrentaba con la misma condición: “No hasta que te deshagas de ‘ella’”. Sus padres dejaron de llamarlo en su cumpleaños y durante las festividades. Cuando la hermana de Hank se graduó de la universidad, no lo invitaron a la ceremonia ni a la fiesta. Actuaban como si su hijo hubiera dejado de existir.

Los marginadores como Warren y Fay creen que, si son lo suficientemente fríos y crueles, tú, el intocable, te hartarás y te irás. Usan el amor como mazo, expresan sus “preocupaciones” por el bienestar de tu pareja al rechazarte por completo, y prometen que todo estará bien de nuevo tan pronto desaparezcas del panorama familiar.

A Hank, sus padres le impusieron la condición de “ella o nosotros”. A pesar de que eligió a Nancy, ser exiliado de su familia causó estragos en su bienestar emocional. Sin importar cuánto intentara convencerse de que había hecho lo correcto, con frecuencia se preguntaba si acaso el precio que había pagado por su matrimonio no era demasiado alto. Amaba a Nancy, pero también le tenía cierto resentimiento por lo que creía que le había costado casarse con ella. Esto requeriría mucho esfuerzo de parte de ambos antes de que la joven pareja pudiera recuperar el amor y la felicidad que merecía.

LA CEGUERA DE LOS MARGINADORES

Es evidente que los padres cuyos hijos adultos de la edad que sea eligen una pareja auténticamente dañina —como alguien que consume drogas, es imprudente e irresponsable con el dinero, tiene un historial fatal de relaciones en las que ha abandonado a parejas e hijos, o ha cometido crímenes— tienen todo el derecho de protestar y hacer lo que puedan para que su hijo vea la desagradable realidad de la situación. No serían buenos padres si no lo hicieran.

Pero ninguno de los rechazados por los marginadores que conocimos en este capítulo tiene defectos de personalidad o antecedentes que activarían las señales de alarma y justificarían la intervención parental. Los defectos los tienen quienes los rechazan y se sienten muy amenazados por el cambio. La intolerancia, las expectativas inflexibles y las exigencias de que los hijos les den poder de veto sobre su matrimonio se unen para cegarlos ante el hecho de que eres una persona que, cuando menos, merece su cortesía y respeto.

Te rechazan sin siquiera darse la oportunidad de conocerte.

¿Por qué los
suegros tóxicos
se comportan así?

“¿Por qué me tratan así?”

“¿Por qué les desagrado tanto?”

“¿Por qué no reconocen lo mucho que me esfuerzo?”

“¿Por qué no ven lo bueno que soy contigo y lo mucho que nos amamos?”

“¿Por qué necesitan aferrarse con tanta fuerza?”

¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué?

Es probable que te hayas hecho preguntas como éstas cientos de veces. Somos una especie curiosa, en particular en lo relativo al comportamiento humano, así que, mientras más desconcertante sea, más explicaciones buscaremos. Tus suegros tienen preparado un arsenal de respuestas, muchas de las cuales tienen que ver con tus deficiencias o con las de tu pareja. Sin embargo, las verdaderas fuerzas que guían los conflictos suelen estar ocultas en el inconsciente, y las posibilidades de que tus suegros las saquen a la superficie son menos que nulas. Incluso si se lo preguntas directamente, es improbable que recibas una respuesta significativa. No olvides que, en lo que a ellos concierne, no hay nada que explicar, pues la mayoría de las veces creen que lo que hacen es del todo lógico y justificable dadas las circunstancias. Desde su punto de vista, la forma en la que actúan no tiene nada de malo.

NO HAY RESPUESTAS FÁCILES

Esto nos obliga a hacer nuestra propia exploración, con base en lo que vemos y experimentamos, y lo que somos capaces de aprender sobre ciertas fuerzas antiguas que moldearon el comportamiento que ahora nos parece tan inquietante. Dado que la mayor parte del tiempo no tenemos acceso a los procesos internos de nuestros suegros, sólo podremos encontrar algunas de las respuestas, las cuales, me parece, son iluminadoras.

El comportamiento humano no se presta a explicaciones simples y llanas porque está determinado por muchas fuentes y situaciones. Tus suegros tuvieron padres, quienes tuvieron padres, quienes tuvieron padres, y así sucesivamente hasta el inicio de los tiempos, así que están reproduciendo una historia familiar compleja. También están respondiendo a una complicada red de creencias, reglas y expectativas familiares que son la génesis de mucho de su comportamiento hacia tu pareja y hacia ti. Si eso no es suficiente, añadamos el elemento crucial de su carga genética particular y su temperamento, su configuración. Esta conformación fisiológica y psicológica única puede hacer que sean demasiado sensibles a cualquier afrenta, sea real o imaginaria. Quizá tengan desequilibrios bioquímicos que los hagan volubles, ansiosos o depresivos, y que jamás hayan buscado ayuda para lidiar con el padecimiento. Tal vez tengan un pozo de ira y resentimiento en su interior que comenzó a llenarse mucho antes de que aparecieras en escena, pero que proyectan sobre ti. El comportamiento que te parece tan doloroso por lo regular tiene poco que ver contigo y más con la configuración e historia emocional individual de tu suegra o suegro.

En ocasiones, tu matrimonio es suficiente para activar la reacción negativa. Otras veces se requiere un choque de personalidades o un conjunto de presiones demandantes. Son varios los factores que detonan a los suegros tóxicos, pero si ahondamos un poco y miramos más de cerca algunos de los casos que hemos visto hasta ahora, empezarán a surgir los patrones.

EL PODER DE LAS CREENCIAS

El comportamiento problemático de tus suegros se activa en los conflictos en los que te involucran porque la interacción entre tú y su personalidad, circunstancias de vida y creencias arraigadas es muy particular. Los suegros problemáticos, del tipo que sean y con la configuración que tengan, comparten un conjunto de creencias, ya sean individuales o colectivas, que propulsan su negatividad. ¿Por qué los suegros tóxicos se comportan así? Dirijamos la luz hacia algunas de las creencias más recurrentes que apuntalan mucho del comportamiento que te resulta tan perturbador. No todos los suegros tóxicos comparten estas creencias, pero es probable que una o más de ellas desempeñen un papel clave en lo que los impulsa a reaccionar así contigo.

1. Creen que tienen el monopolio de la verdad

Hace varios años, recibí una llamada de mi suegra de ese entonces, a quien llamaré Helen. Dicho de modo amable, Helen era una mujer difícil y controladora. Me llamaba para quejarse por una discusión que había tenido con una amiga suya y, tras reiterar una y otra vez lo mal que se había portado su amiga por lo que Helen describía como un conflicto insignificante, me aseguró que no había hecho nada para merecer un trato tan hostil. Luego me preguntó: “Y ¿qué crees que debería hacer?”, a lo que le respondí: “No lo sé... siempre hay otra versión de los hechos”. Sin siquiera hacer una pausa, Helen me contestó: “¡Pero si te estoy contando las dos versiones de los hechos!”

A la gente siempre le hace reír esta anécdota. Sin embargo, si miras más allá de su cualidad humorística, verás una joya de ejemplo de la convicción irrevocable que muchas personas tienen de que sólo hay una verdad, una versión exacta de la realidad, una forma de ver la situación: la suya. En psicología le llamamos sistema cerrado, una mentalidad y una forma de percibir los eventos que evitan que la gente explore maneras alternativas de pensar y comportarse, porque no se da cuenta de que existen dichas alternativas. Muchos de los suegros tóxicos que hemos conocido hasta ahora creen con firmeza que tienen el monopolio de la verdad y, por ello, asumen que están en todo su derecho de intentar reconfigurarte para que estés a la altura de sus expectativas.

En mi experiencia, la gran mayoría de los suegros tóxicos comparten esta manera rígida de ver la vida. Y, como es de esperarse, se resisten a que cualquier interferencia de la realidad exterior ponga en riesgo su forma de entender el mundo.

“Diferente” es sinónimo de “malo”

Terry, la suegra devoradora de Liz, la asistente de cuidado infantil del capítulo 3, es un buen ejemplo de este tipo de rigidez: “Olvídate de intentar razonar con Terry o que entendiera un punto de vista ajeno en lo relativo a la familia. Tiene su propio conjunto de reglas que están talladas en piedra: la familia debe estar junta todo el tiempo, la familia es lo único que importa, debes sacrificarlo todo por la familia, cuando la familia dice ‘brinca’, tú contestas ‘¿qué tan alto?’ Si no estoy de acuerdo y me atrevo a querer hacer algo por mi cuenta, me tachan de ‘egoísta’ e ‘insensible’. Y es la misma mujer que al principio me recibió con los brazos abiertos. Supongo que creyó que me convertiría en un clon de todos los demás”.

Liz descubrió que, para su suegra, ser diferente equivale a ser malo.

La gente bien adaptada y sensible permite que cada quien tenga distintas creencias, necesidades, percepciones y actitudes. Una familia saludable podría aceptar el punto de vista de Liz de que, aunque la familia es importante, cada pareja necesita tener sus propias amistades y actividades. Sin embargo, para alguien como Terry, no hay posibilidad de desacuerdo. Al igual que mi ex suegra, cree que sólo ella posee la verdad, y que la obediencia ciega es la única unidad para medir el valor y la bondad. No por esto Terry es una mala persona, pero su capacidad limitada de aceptación o reconocimiento de que Liz y ella pueden no estar de acuerdo en cuestiones fundamentales genera mucha fricción en la que podría ser una buena relación entre ambas.

La tiranía del “deberías”

A lo largo del libro hemos conocido a muchas personas como Terry, quienes expresan sus opiniones sobre las cosas que te afectan de distintas formas, aunque algo siempre es seguro: cuando te relacionas con ellos, las palabras “debes” o “deberías” surgen con frecuencia en la conversación. Los suegros inflexibles como éstos pueden sustentar sus afirmaciones con argumentos religiosos o declaraciones como “Todo mundo sabe que debes pasar tanto tiempo como sea posible con la familia” o “Siempre deberías estar en casa con tu hijo, de lo contrario crecerá y será infeliz”. Además, suelen predecir lo peor si tus elecciones se diferencian de las suyas.

En el capítulo 1 conocimos a Anne, la diseñadora gráfica que soportaba el embate del desdén de su suegra Vivian por su carrera y por la forma en que eligió llevar su vida.

“Aunque nos va bien y los niños han crecido sanos y felices, Vivian sigue haciendo predicciones funestas sobre mi matrimonio y lo que les ocurrirá a los niños porque soy una madre trabajadora. Creo que no soporta el hecho de haberse equivocado, así que sólo dice: ‘Espera y verás. Espera a que tus hijos sean grandes y entenderás de lo que estoy hablando’. Creo que en secreto le daría gusto si algo terrible ocurriera, pues eso le daría la razón.”

Las opiniones rígidas, en particular aquella de que tus suegros lo saben todo y tú eres un completo ignorante, están casi siempre equivocadas porque suelen ser subjetivas, no permiten cambios ni desarrollo, y no van y vienen según las experiencias de la vida. Ante la evidencia de que las opiniones que defienden con uñas y dientes no encajan con la realidad, los suegros tóxicos son capaces de distorsionar la realidad para que encaje con su verdad. Una vez que descubres lo inflexibles que son sus actitudes, puedes dejar de anhelar que ocurra un cambio milagroso y empezar a lidiar con las cosas como son, en vez de como desearías que fueran.

2. Creen que son el centro del universo

Muchos, si no es que todos los suegros tóxicos, son increíblemente ensimismados y se preocupan sólo por lo que desean, necesitan y sienten. El único referente que tienen es su propio ego; por lo tanto, el mundo debe girar en torno a ellos y colocarlos en el centro de cualquier situación.

Su definición de amor no tiene que ver con aceptación o tolerancia, sino con su propio nivel e idea de comodidad. Los suegros afectuosos ven a sus hijos y a las parejas de sus hijos y se preguntan cosas como:

•  ¿Cómo enriquecen mi vida?

•  ¿Qué me aportan?

•  ¿Cómo los afectan las cosas que digo y hago?

•  ¿Cómo puedo hacer sentir cómoda y darle la bienvenida a la familia a esta nueva persona?

•  ¿Cómo puedo trabajar en las cosas que me molestan de esa persona sin expresarlas en términos dolorosos o insultantes?

Los suegros tóxicos, en cambio, ven la relación de forma distinta y se preguntan:

•  ¿Qué le quitan a mi vida mis hijos y sus parejas?

•  ¿Cómo me hacen menos?

•  ¿Me harán ver mal frente a otros?

•  ¿Son una amenaza para mí?

•  ¿Cómo puedo salirme con la mía?

Judy, la suegra de Holly, es un ejemplo clásico de este tipo de egocentrismo cegador. Judy jamás ha aceptado a Holly ni pierde la oportunidad de hostigarla por su peso, y hace poco eligió una forma particularmente dolorosa para hacerlo.

“El hermano de Preston recién nos dijo que se casará. Yo me emocioné porque adoro a su futura esposa y me imaginé que la ayudaría con toda la organización de la boda. Entonces Judy les dijo que no me invitaran a la ceremonia porque soy demasiado gruesa y arruinaré las fotografías de la boda. Me pregunto si tendrá la mínima idea de cómo me hizo sentir eso.”

La preocupación de Judy sobre el peso de Holly y su inconsciencia del impacto que tuvo su comportamiento dicen mucho sobre lo egocéntrica y narcisista que es. Dejó de lado por completo lo dulce, honesta y trabajadora que es Holly, así como lo buena que es con Preston. Holly era una amenaza para el ideal que Judy se había creado sobre la mujer con la que se casaría su hijo, y su bondad le parecía insignificante, comparada con la vergüenza que sentía por su apariencia y lo mucho que creía que se reflejaba de forma negativa en ella.

¿Qué pensarán los demás?

Puesto que las personas egocéntricas dependen tanto de la admiración y la aprobación ajenas, la mayoría se obsesionan con cómo los perciben los demás. Judy imaginaba que la gente creería que tener una nuera con sobrepeso era una maldición. ¿Pensarían que Preston no podía encontrar alguien mejor? ¿Qué dirían de ella a sus espaldas? ¿Se reirían? O, peor aún, ¿sentirían lástima por ella?

Jamás se le ocurrió pensar que la mayoría de la gente está demasiado ocupada con sus propios asuntos para gastar su tiempo en preocuparse por el peso de su nuera.

A veces el egoísmo de los suegros se acerca peligrosamente a la paranoia. Puesto que todo gira en torno a ellos, suelen acusarte de hacerlos enojar de manera deliberada, de decepcionarlos o causarles vergüenza, o de hacer las cosas a tu manera sólo para darles problemas, así sea en las situaciones más insignificantes.

Pat, la maquillista cuyos suegros habían usado a su esposo Jeff como portavoz para ventilar su negatividad, me relató lo siguiente: “La otra noche, Jeff y yo llegamos una hora tarde a cenar a casa de mis suegros, y lo primero que dijo su papá cuando llegamos es que no perdíamos la oportunidad de hacerlos esperar. Actuaba como si hubiéramos planeado que ocurriera un accidente que causara tráfico y que nos retrasara una hora, y como si yo hubiera hecho que mi celular se quedara sin batería sólo para hacerlos rabiar. ¿No te parece ridículo? Te imaginarás cómo nos la pasamos el resto de la noche”.

La mayoría de la gente, al saber que te atoraste en el camino por culpa del tráfico durante una hora, se comportaría al menos comprensiva y atenta, a pesar de que la cena se haya retrasado. Pero los suegros egoístas se toman todo de modo personal y no parecen tener capacidad alguna de darse cuenta de que también los demás pueden sentir molestia y frustración. Para ellos, no importan los sentimientos ajenos, sólo los propios, pues carecen de una parte vital de la estructura emocional: la empatía.

El gen de la empatía perdido

La gente egoísta carece de lo que yo llamo “el gen de la empatía”. Se trata de una entidad muy preciada, la cual no puede observarse con un microscopio y quizá es la parte más importante de nuestra humanidad. Está en algún lugar dentro de nosotros, aunque nadie sabe dónde. Quizá reside en nuestra mente o en nuestro sistema nervioso simpático, pero donde sí está, sin duda alguna, es en esa masa de sentimientos y sensibilidades que llamamos “alma”. Es la parte del ser que nos permite sentir, o al menos entender, lo que otra persona siente, además de percibir cómo la forma en la que la tratamos afecta su bienestar.

Esta parte maravillosa y misteriosa de nuestro ser ha sido descrita como compasión, simpatía, comprensión, sensibilidad, capacidad para “entrar en sintonía” o para ponerse en los zapatos del otro. En lo personal prefiero llamarle empatía, pues esta palabra describe la que quizá es la característica más importante que cualquiera de nosotros puede tener y que nos ayuda a ser afectuosos en realidad. La empatía nos hace conscientes de lo que otros sienten, porque nos permite sentirlo en parte, además de que el gen de la empatía inhibe con fuerza el impulso de herir a otras personas.

Por desgracia, a los marginadores del capítulo anterior esta cualidad les falta casi por completo, mientras que muchos de los suegros tóxicos que hasta ahora hemos conocido carecen en cierta medida de ella.

•  ¿Cómo pudieron los suegros de Holly hacer comentarios tan crueles sobre su peso e intentar aislarla de las actividades familiares si tenían la mínima capacidad de ponerse en sus zapatos?

•  ¿Cómo pudo Ruth, la madre de Joe, avergonzar a Anne, su futura nuera, enfrente de los invitados a la recepción de su boda con comentarios tan cáusticos sobre la ambición profesional de Anne? ¿Acaso no se imaginaba cuánto lastimarían sus comentarios y que estaba arruinando la que debía haber sido una velada maravillosa?

•  ¿Cómo podían los suegros de Ellen ser tan fríos y groseros, no sólo con ella, sino también con su hija de una relación previa? ¿Cómo se atrevieron a sugerir, una vez que se embarazó de su hijo, que era una mujer promiscua? ¿Se imaginaban cuánto le dolería, pero les importó poco? En ese caso, hay una fuerte carga de sadismo en sus castigos, como ocurre en el caso de muchos marginadores. ¿O será que sólo carecen de la sensibilidad para reconocer el impacto de su comportamiento? Como sea, para ellos, Ellen no era una persona con sentimientos. Era apenas una criatura que amenazaba con destruir su sistema familiar cerrado y poco saludable. Y esa percepción les permitió creer que todo lo que decían o hacían estaba justificado, porque ella era la villana de la telenovela.

• ¿Cómo pudo Chandler decirle a Les que no era bienvenido en su casa por ser negro? ¿Cómo cree que se sintieron Les y su hija, Felicia? ¿Acaso vio más allá de su propia desilusión respecto a la elección de su hija? Como la mayoría de los padres, Chan sin duda tenía fantasías de que su hija se casaría con alguien con cierta apariencia, o con un historial que lo haría ver bien frente a los demás. Midió a Les con estándares externos y le pareció que no llenaba sus expectativas, además de que representaba una amenaza para el statu quo. Entonces hizo lo que la gente suele hacer al sentirse amenazada: atacó. Como era de esperarse, los sentimientos de Les y Felicia le importaban poco en ese momento.

Algunas personas reprimen tanto sus emociones y erigen una defensa tan grande que son incapaces de caminar una cuadra, mucho menos un kilómetro, en los zapatos de alguien más. Reconocer y entender estas limitaciones con el corazón tanto como con la mente será un gran paso para responder la pregunta: “¿Por qué me tratan así?”

Una de las respuestas es: te tratan así porque no son conscientes o no les importa cuánto dolor te causan. Son incapaces de sentir lo mismo que tú, y tienen un hueco en su interior, donde debería estar la empatía. Como resultado, son libres de causar sufrimiento sin las restricciones que imponen inconvenientes mínimos como la culpa o el remordimiento, sentimientos que les impedirían actuar de ese modo sin sufrir.

3. Creen que exorcizan sus demonios al atacarte

A veces, representas un espejo indeseado que les recuerda a tus suegros una parte de su propia historia que preferirían olvidar. Quizá por desgracia te pareces a una hermana o a un padre que odiaban cuando eran niños. O tal vez pareces la encarnación de algo en su interior que con desesperación han intentado superar u olvidar. En algunos casos, tu sola presencia activa un temor, vergüenza o experiencia poco grata del pasado. Entonces tus suegros luchan contigo como si se enfrentaran a sus propios demonios. La creencia oculta es que, al atacarte, de algún modo atacan algunos de sus problemas sin resolver.

Sabía que era importante para Holly tener cierto entendimiento de Judy como una mujer con su propia historia y demonios personales, así que le pedí a Preston que compartiera con Holly tantas cosas del pasado de su madre como pudiera. Presentía que encontraríamos algunas claves de por qué Judy reaccionaba así al sobrepeso de Holly y con frecuencia la agredía.

La siguiente sesión, Preston trajo un antiguo álbum de fotografías de su madre cuando era niña, y de un vistazo obtuvimos varias respuestas. En cada fotografía encontrábamos a una niñita triste y con mucho sobrepeso sentada entre dos padres muy serios. Holly, sin intención alguna, había activado recuerdos dolorosos y vergonzosos que su suegra no había superado y que había intentado alejar y enterrar desde hacía mucho tiempo. Mientras mirábamos las fotos, Preston recordó algo importante: “Cuando llevé a Hollly a conocer a mis padres, mi madre me llamó a la cocina y me dijo que mis amigos y otros miembros de la familia me molestarían y harían comentarios crueles. Creí que bromeaba, pues todos aman a Holly. Pero ella continuó, con un tono misterioso: ‘Créeme. Sé de lo que hablo’. Cuando le pregunté cómo podía estar tan segura, cambió el tema”.

La intensidad de la reacción de Judy hacia Holly era una señal concreta de que Holly había detonado algo doloroso en su suegra, y la afirmación de que ella había vivido lo mismo lo confirma. La reacción excesiva siempre es señal de que el presente se confunde con el pasado. Sin embargo, hasta que no vimos las fotografías, ni a Holly ni a Preston se les había ocurrido que quizá la apariencia de Holly despertaba recuerdos y sentimientos en Judy. La incomodidad había llevado a Judy a convertir a Holly en un chivo expiatorio para proteger muchas de sus propias inseguridades latentes.

Aunque Judy ya no era esa niñita impotente, sus inseguridades con respecto a su apariencia seguían enterradas en su interior. Cuando Holly entró en escena, fue como si de pronto el pasado se convirtiera en el presente, y le dio a Judy la oportunidad de cambiar roles, de convertirse en la victimaria y no en la víctima.

Reproducir guiones antiguos

Estoy segura de que no te sorprenderá saber que, además de desquitarse contigo por lo que involuntariamente activas en ellos, los suegros tóxicos suelen repetir contigo los patrones que experimentaron en su infancia. No nacieron siendo criticones, controladores, devoradores o marginadores. Aprendieron estos comportamientos de personas que los trataron de esas formas. Ahora bien, quizá creas que alguien a quien con frecuencia lo humillaron, molestaron o hicieron sentir fuera de lugar iría en sentido opuesto como adulto e intentaría ahorrarles a otros sentirse como ellos se sintieron. Sin embargo, muy a menudo ocurre lo contrario, y el comportamiento de un suegro tóxico hacia ti se vuelve muy parecido al que tuvieron hacia él o ella sus propios padres dañinos.

Karen me contó que su padre, Ray, quien criticaba a su yerno, Cal, el contratista, y competía con él, había tenido un padre que se comportaba de forma similar: “Mi abuelo ya casi cumple los 80, y no me agrada en lo más mínimo. Y ¿sabes algo? Creo que a mi padre tampoco le agrada, aunque jamás lo admitiría. El abuelo es exigente y perfeccionista, y, cuando mi padre está con él, es increíble cuánto cambia. Mi padre, el hombre imponente, se vuelve silencioso y se transforma en un niñito. Antes no me daba cuenta, pero ahora noto que papá se comporta de igual forma conmigo. Digo, quizá no es tan duro, pero sin duda me ha impuesto estándares inalcanzables... y, cuando se la agarra con Cal, suena igualito a mi abuelo. Creerías que habría hecho cualquier cosa con tal de ser distinto a mi abuelo, porque estoy segura de que su padre le hizo la vida imposible”.

Un concepto psicológico antiguo pero muy válido es que, a pesar de que hagamos nuestro mejor esfuerzo, solemos terminar tratando a los demás como nos trataron a nosotros mismos. Como niños, tomamos ciertas decisiones inconscientes sobre los mensajes y modelos a los que nos exponen. Si nos tratan mal, no hay nada que podamos hacer al respecto mientras seamos niños. Así que muchas personas atraviesan un proceso del todo inconsciente que se denomina “identificación con el agresor”, porque él es quien ostenta el poder y la seguridad. Si papá siempre nos dice que lo que hacemos no es lo suficientemente bueno o, peor aún, que no somos lo suficientemente buenos, muchos de nosotros, sin darnos cuenta de ello, decidimos ser igual de fuertes y severos que papá cuando crezcamos. Entonces seremos lo suficientemente buenos y nadie podrá lastimarnos de nuevo. No obstante, mucha gente cree, también de forma inconsciente, que al convertirse en la persona que los lastimó y desquitarse con otros, de algún modo sanarán el dolor que experimentaron en su infancia. Generan una ilusión del poder que tanto ansiaban de niños. Y, si eres el objeto en la mira, sabes lo angustiantes que son estos tiros de práctica.

4. Creen que no hay suficiente amor en el mundo

Los suegros problemáticos operan con una mentalidad de privación. Si su hijo o hija te ama, creerán que les has robado ese amor. No creen que el amor sea un bien infinito que se reabastece mientras más se da. Y, dado que luchan por aquello que creen que es un tesoro escaso y en peligro de extinción, cada conflicto se convierte en una prueba de lealtad. Tu pareja debe demostrarles con frecuencia que sigue siendo parte integral de su familia al preferirlos por encima de ti y ponerlos en la cima de sus prioridades. Si no lo hace, se enfrenta a un bombardeo de desaprobación, ira, tristeza y sentimientos heridos por parte de tus suegros.

John, el abogado que conocimos en el capítulo 3, me dio un buen ejemplo de esto cuando intentó sugerirles a sus padres que no podían hospedarse en su casa.

“Veamos, algunos de los comentarios selectos fueron: ‘¿Cómo puedes permitir que esa mujer te ponga en nuestra contra?’, ‘Sentimos que ya no te conocemos’, ‘Esta mujer nos ha privado de tu amor’. Cuando intenté decirles que los sigo amando, me ignoraron. Y la cereza en el pastel fue: ‘Si no tienes espacio en casa para hospedarnos, tampoco debes tener espacio para nosotros en tu corazón’.”

Lo que sus padres le estaban diciendo era: “Si la amas, ya no te queda amor para nosotros, y el hecho de impedirnos quedarnos en tu casa lo demuestra”.

Para encontrar algún sentido a sus exigencias irracionales y acusaciones absurdas, debes entender cómo perciben tu matrimonio en realidad. Desde su punto de vista, no es más que jugar a la casita. Aun si tu pareja ha vivido sola durante muchos años, siguen sin tomarse su matrimonio en serio, pues han estado con él o ella toda una vida y tú no eres más que el novato, sin importar cuánto tiempo lleven casados. En esencia, tu matrimonio fue para ellos un amotinamiento, por lo cual imponen con frecuencia pruebas de lealtad. La única forma en la que tu pareja puede superar esas pruebas y evitar sentirse culpable y traidor es pasar por encima de ti. Los suegros problemáticos suelen preparar situaciones en las que tu pareja jamás tendrá las de ganar. Si antepone los deseos de sus padres, te sentirás herido e ignorado. Si te da prioridad, lastimará a sus padres.

Dar a entender con palabras o acciones que sus padres cuentan y tú no, les proporciona a ellos la reafirmación constante que exigen. Es como si tu pareja definiera sus vidas, sin importar lo exitosos e inteligentes que sean. Viven a través de su hijo o hija, y no están dispuestos a permitir que usurpes su lugar.

Deben aferrarse a tu pareja a toda costa

Es natural que los padres deseen mantener contacto con sus hijos, y, si tus suegros fueran personas estables y satisfechas, buscarían el afecto de sus hijos y su compañía de manera ocasional. Sin embargo, cuando su hijo o hija tuviera una vida propia, serían capaces de hacerse a un lado y permitir que aquella nueva familia echara raíces. Es cierto que hasta los padres más conscientes y evolucionados experimentan una sensación de pérdida y vacío cuando un hijo se va de casa, pero encuentran satisfacción en su propia pareja, su trabajo, los deportes, las amistades y otros familiares. Los suegros tóxicos, por el contrario, no tienen muchas cosas a las cuales recurrir. Es probable que no se agraden entre sí, que su matrimonio no sea satisfactorio e incluso que no tengan muchas amistades, por lo que he notado.

El ejemplo de los suegros de Leslie ilustra este punto: “La vida de Sal y Gina gira en torno al negocio, a hacer dinero y a Tommy. Sin embargo, siempre están peleando y gritándose cosas, hasta en italiano. Son más que dos personas irritables que dejan salir su ira; se insultan y se agreden verbalmente de una manera que no creerías. Muchas veces Gina le llama a Tommy llorando. Jamás he oído que hablen de salir con amigos o de planear viajes como la gente normal. Son como un pulpo gigante; están enredados en sus propios tentáculos y no dejan respirar a nadie”.

Sal y Gina están atrapados en un matrimonio de orates y siempre han recurrido a Tommy, el salvador. Su hijo fuerte y guapo era el único que podía proporcionarles las cosas que ellos mismos no podían proveerse: atención, compañía, aprobación y reafirmación de que siguen siendo necesitados y de que siguen teniendo el control. Durante muchos años, Tommy no hizo otra cosa, pero, ahora que había alguien más en su vida, sus padres no tenían la más mínima intención de dejarlo ir.

Los suegros que están demasiado apegados a sus hijos se sienten traicionados y abandonados cuando el hijo o hija adulto tiene una relación de pareja estable. Tommy había encontrado una mujer a quien amaba y con quien deseaba tener su propia familia. Pero ellos, en lugar de estar felices por los cambios, veían a Leslie como la persona que había alterado el equilibrio de poder que con tanto esfuerzo habían mantenido. Como le dije a Leslie: “Eres la usurpadora. Alteraste el orden. Cambiaste el balance predecible que conocían. Desde el punto de vista de Sal y de Gina, les arrebataste la vida, así que no debe sorprenderte lo que están dispuestos a hacer para recuperarla”.

Hijos de mami y niñas de papá

Quizá has notado que los vínculos más intensos parecen darse entre madres e hijos, y entre padres e hijas. Tal vez también hayas descubierto que los conflictos más fuertes se dan entre parientes políticos del mismo sexo: suegras con nueras y suegros con yernos. Aunque hay excepciones, es bastante obvio que los celos y la competencia con alguien más joven del mismo sexo resulta particularmente amenazante para un padre o madre que se enfrenta con la que parece ser una pérdida abrumadora.

“El hijo de mami” y “la niña de papá” son términos un poco anticuados que conllevan más significado de lo que aparentan. Estoy segura de que los psicoanalistas freudianos le adjudicarían toda clase de connotaciones sexuales a este rechazo por parte de la madre a dejar ir al hijo, así como al del padre a dejar ir a la hija, pero esas especulaciones no son de mucha ayuda cuando enfrentas los tipos de crisis que los suegros tóxicos generan en tu vida.

Sin embargo, son términos que nos dicen mucho sobre las percepciones y creencias que tienen los suegros tóxicos sobre quién debe ser la persona más importante para su hijo o hija. Asimismo, describen un tipo de crecimiento emocional atrofiado por parte de tu pareja, el cual puede perjudicar de manera definitiva su capacidad para comprometerse del todo contigo.

Dolor, no orgullo

El amor parental es el único tipo de amor en el que la separación es el objetivo, y no una mayor cercanía. Para los padres sanos, la salida confiada del nido por parte de los hijos tiene implicaciones positivas en su trabajo como formadores. Sin embargo, para muchos suegros tóxicos, esta separación, así como la capacidad de tu pareja para vincularse contigo, generan una panoplia de sentimientos negativos y aterradores como abandono, celos y pérdida. En lugar de enorgullecerse del trabajo que han hecho, se sienten hundidos en lo desconocido y desean con fervor atraer de nuevo a su hijo para volver a sentir la comodidad y seguridad conocidas. Creen que sólo entonces tendrán suficiente amor para continuar.

MÁS ALLÁ DE LAS CREENCIAS

Hasta ahora hemos echado un vistazo a los cimientos psicológicos de muchos de los comportamientos difíciles de los suegros. Sin embargo, como mencioné al inicio del capítulo, hay otros factores que también desempeñan un papel importante. Los desequilibrios físicos y biológicos también influyen en el control, el engullimiento o el comportamiento caótico, por lo que puede ser liberador saber que el veneno que te lanzan tiene un fundamento fisiológico, además de psicológico, sobre todo cuando te han reiterado que tú eres el culpable.

Como habrás visto, los suegros inmersos en adicciones o crisis maritales o financieras están tan concentrados en mantenerse a flote que son incapaces de ver más allá del salvavidas más cercano. La gratitud y las consideraciones están a la baja, pues sienten que, si se están ahogando, tu pareja y tú son los únicos que pueden rescatarlos. Si no les lanzas el salvavidas, son capaces de mentirte, persuadirte o intimidarte para salirse con la suya.

Muchas personas adictas, imprudentes o deprimidas sufren de desequilibrios químicos en el cerebro que ocasionan tanto cambios sustanciales en el estado de ánimo como comportamientos irresponsables. Todas las sesiones de psicoterapia del mundo no podrán hacer una diferencia hasta que se estabilicen los desequilibrios bioquímicos. Por fortuna, cada vez hay más conciencia de que estos desequilibrios son la causa principal de muchos de los comportamientos que en apariencia resultan incomprensibles y que afectan gravemente tu vida y la de tu pareja. También existen más opciones de tratamiento que antes. La clave está, claramente, en persuadir a la persona fuera de control a que se someta a ellas.

LA GRAN MENTIRA

Ahora debes tener más claro por qué representas una amenaza tan grande para tus suegros y por qué te atacan, ya sea sutilmente o no, de formas nada gratas. Hasta este momento, tus suegros han tenido pase libre para decirles a tu pareja y a ti que tú eres el problema. Según ellos, no eres lo suficientemente bueno, inteligente, atractivo, afectuoso, adinerado ni agradable, o no provienes de la familia o religión adecuadas para merecer su amor y respeto.

Y hasta ahora quizá has aceptado parte de su propaganda e incluso has creído que no encontrarás formas de que sean más agradables o afectuosos contigo porque estás defectuoso o algo por el estilo.

Sin embargo, en este capítulo te he dado pruebas contundentes de que los problemas más graves con los suegros comienzan con su sistema de creencias y con una serie particular de características y conflictos que residen en ellos mismos, y que tienen poco o nada que ver contigo. No pretendo sugerir que esto te hace candidato a la santidad ni que estás exento de responsabilidad por las cosas desagradables que hayas dicho o hecho; todos las hemos dicho o hecho. Pero, cuando la intensidad de los ataques en contra tuya o de tu matrimonio se salen de proporción y exceden lo razonable, es tiempo de arremangarte y ponerte a trabajar.

Las apuestas son altas, pero también lo son tus probabilidades de tener éxito. Te lo aseguro.

SEGUNDA PARTE

Cómo proteger tu matrimonio

Introducción
a la segunda
parte: firmemos
un contrato

Es momento de abordar las nuevas formas de ser contigo mismo, con tu pareja y con tus suegros. Para ayudarte a lograrlo, he dividido la segunda mitad de este libro en tres partes. En la primera sección realizarás cierto trabajo personal que te ayudará a prepararte en términos emocionales para los cambios que tú, y sólo tú, puedes hacer. Te ayudaré a reconocer con valentía y franqueza en qué parte del triángulo estás atorado, así como a ver los factores que quizá empeoran las cosas más de lo necesario. Te mostraré cómo ir más allá de la culpa, los señalamientos, las reacciones excesivas, la ira y la sensación de desesperanza que no sirven a otro propósito que hacerte sentir como una víctima. Te ayudaré también a superar el estado de pasividad e impotencia para lograr cambios productivos.

Luego te mostraré estrategias poderosas para trabajar con tu pareja. Te daré las frases exactas para hacerle saber lo que quieres, y te ayudaré a crear un ambiente de seguridad, aceptación y resolución de conflictos que te dará una oportunidad significativa de establecer una alianza firme con tu pareja y de enfrentar con mayor madurez a sus padres.

En la tercera sección te daré un arsenal completo de respuestas nuevas y no agresivas para usar con tus suegros, sin importar cuánto y cómo te agredan. También te ayudaré a establecer límites apropiados con tus suegros y a expresarles con claridad, sin hostilidad alguna, lo que ya no consideras aceptable. En los casos más extremos, en los que hay pocas esperanzas reales de que puedas penetrar las gruesas barreras defensivas, te mostraré cómo establecer y explicar las consecuencias de los comportamientos inaceptables, aun si eso implica cortar comunicación con ellos, sin importar qué tan receptiva o no sea tu pareja. Por último, te guiaré hasta la zona de la aceptación realista, en la cual serás capaz de disfrutar las partes positivas de la relación con tus suegros, sin permitir que los aspectos negativos sigan dañándote y afectando tu matrimonio.

Sé que muchas de esas tareas pueden parecerte abrumadoras en este instante, sobre todo si tus emociones están a flor de piel a raíz de una confrontación reciente o de un largo historial de dificultades. Pero el simple hecho de saber que cuentas con un mapa de estrategias nuevas y lineamientos específicos te permitirá sentirte más tranquilo.

Si no vas a psicoterapia o no planeas hacerlo, te proporcionaré muchas de las técnicas y estrategias que he usado a lo largo de los años con pacientes que tienen dificultades significativas en sus relaciones. Ahora bien, si a lo largo del proceso se trastocan algunos sentimientos fuertes, y deseas explorarlos a profundidad con la ayuda de un profesional, te recomiendo que sigas tus instintos y lo hagas.

Por otro lado, si ves con frecuencia a algún especialista en salud mental o formas parte de un programa de doce pasos o grupo de apoyo, te aseguro que ninguna parte de este libro está diseñada para sustituir lo que estás haciendo, sino más bien para respaldarlo.

No esperes que las cosas cambien de la noche a la mañana; pero ten la seguridad de que, si haces este trabajo, cambiarán, porque nada se queda estático una vez que te activas. Tu sentido de la confianza y la claridad se renovarán. Las herramientas que te daré en los siguientes capítulos te ayudarán a salir de los patrones aparentemente inalterables de las relaciones con los suegros tóxicos y a entrar en el ambiente de libertad que ofrecen las relaciones más saludables y afectuosas a las que tienes derecho.

Cambiar
el enfoque

Aquellas personas crueles y podridas.

Mi marido llorón.

Mi esposa infantil.

Hasta ahora, es probable que tengas una fuerte fijación, si no es que una obsesión, con quién te está haciendo qué, pues cada encuentro frustrante con los suegros tóxicos le quita parte de la diversión, la espontaneidad, el optimismo y el placer a tu matrimonio.

Sé que, a consecuencia de estos conflictos, has sufrido pérdidas dolorosas. Quizá has sentido que el respeto por ti mismo o por tu pareja se desvanece. Tal vez has renunciado al sueño de tener una familia cercana. Incluso es posible que hayas dejado de creer que tu pareja y tú son un equipo, y que juntos son capaces de enfrentar cualquier cosa que la vida les ponga en el camino.

REALIDAD VERSUS FANTASÍA

El ciclo interminable de experiencias dolorosas y sentimientos heridos no se detendrá hasta que alguien tenga el valor para interrumpirlo, y estoy segura de que no te sorprenderás cuando te diga que ese alguien tendrás que ser tú. Tal vez te preguntes: “¿Por qué tendría que ser yo quien cambie?” La respuesta es: porque eres el único que ve las cosas con claridad, y eres el único dispuesto a reconocer que hay problemas y que son muy reales. Todos los demás parecen estar dispuestos a seguir la corriente, como siempre, e ignorar al gigantesco dinosaurio que está sentado en medio de la estancia.

Sé que sería estupendo que tus suegros llegaran un día y te dijeran: “Nos damos cuenta de lo mal que te hemos tratado. Eres una persona maravillosa y te debemos una gran disculpa. ¿Qué podemos hacer para compensar todas las cosas terribles que te hemos dicho y hecho?” ¿O acaso no sería increíble que tu pareja se volviera hacia sus padres durante una confrontación y les dijera: “Mamá, papá, ¡basta! No les permitiré que sigan tratando así a la persona a la que amo”. Entonces no tendrías que hacer nada más que regodearte en este nuevo grupo familiar amoroso.

Sé que esperar que todos los demás cambien es mucho más cómodo y menos aterrador que la posibilidad de tomar cartas en el asunto por ti mismo. Por desgracia, no es una expectativa realista ni productiva, como ya debes haber descubierto.

La espera terminó. Es momento de actuar.

UN NUEVO COMIENZO

Si hubieras estado encerrado en una habitación oscura durante mucho tiempo, es casi seguro que no saldrías corriendo hacia la luz tan pronto se abriera la puerta. La luz sería cegadora, y la nueva libertad, un tanto desorientadora. Es probable que no sepas qué hacer primero.

En esta misma tónica, quiero que sepas que te estás encaminando hacia una nueva especie de libertad con tus suegros, pero querrás darte un tiempo para juntar tus pertenencias. Espero que no te desilusione mucho que mi primera sugerencia no sea comenzar el proceso de cambio con la confrontación directa y de frente con tus suegros, sino todo lo contrario. Lo primero que debes hacer es bajar la velocidad y echar a andar la lógica y la cognición para controlar en cierta medida las emociones que con frecuencia son tan abrumadoras. Necesitas ajustar la luz.

TEN UN ROMANCE

Lo primero que debes hacer es tener un romance. ¿Ya capté tu atención? Pues bien, necesitas dejar de concentrarte en lo que tu pareja no puede hacer, no está haciendo o no ha hecho por ti, así como en lo que tus suegros hacen, han hecho o quizá harán, y empezar a ver lo que puedes hacer por ti mismo desde ahora. Roba parte de tu tiempo y encuéntrate con la persona que te conoce mejor que nadie: tú mismo.

En este punto decisivo es esencial que a diario te des algo de tiempo en el que puedas estar solo y nadie te interrumpa. Anótalo en tu agenda. Escríbelo en el calendario. Sé que, si tienes hijos pequeños, un empleo, una pareja exigente o todas las anteriores, no será nada fácil, pero recuerda que es esencial. Así tengas que ir a sentarte al parque durante una hora, necesitas estar en un lugar donde puedas concentrarte en ti mismo. Date la oportunidad en este preciso instante de tomarte unos cuantos minutos para tranquilizarte por ti solo. Medita, respira profundo y repite que estás por embarcarte en una nueva e importante fase de tu vida.

LA SALA DE OBSERVACIÓN

Una vez que te has procurado un lugar y un tiempo especiales para ti, deseo que produzcas una imagen mental que puedas usar para que trabajemos juntos. Imagina que estás de pie detrás de uno de esos cristales tipo espejo que se utilizan en las salas de interrogación policiales, a través del cual puedes ver a la gente que está siendo examinada, pero ellos no pueden verte a ti. Desde esa posición, observarás a la familia representar varios de los escenarios que te causan tanta angustia.

Sin embargo, algo distinto ocurrirá ahora, pues esta vez pondrás los reflectores sobre ti mismo para ver qué ingredientes agregas a la receta. Ya sea que estés en el primer, quinto, décimo o decimotercer año de la guerra con los suegros, o que hayas tenido un encuentro reciente que te haya dejado lleno de emociones tormentosas, te pediré que dejes de enfocarte en lo que te hacen y lo injusto que es, y te conviertas en un observador valiente y franco del papel que desempeñas y la parte del triángulo en la que te estancas.

TRAMPAS COMUNES: LOS ERRORES QUE TODOS COMETEMOS

Casi todos cometemos errores cuando intentamos lidiar con los suegros tóxicos, por lo que puedo garantizarte que, sin importar qué tan inteligente o sensato seas, es probable que tú también hayas caído en una de las seis trampas más comunes:

1. Quedar atrapado en la mentalidad de víctima.

2. Reaccionar de forma excesiva.

3. Reaccionar de forma pasiva.

4. Tener expectativas poco realistas de ti mismo.

5. Tener expectativas poco realistas de tu pareja.

6. Tener expectativas poco realistas de tus suegros.

Denomino “trampas” a estas categorías porque es muy fácil quedar atrapado en ellas, sin conciencia de qué parte de tu propio comportamiento puede estar agregando leña al fuego.

Para empezar, observaremos la primera mitad de la lista en este capítulo, y regresaremos a la segunda mitad en el capítulo 9. Notarás que los capítulos de esta mitad del libro son un poco más cortos que los de la primera parte. Es porque tendrás mucha información que digerir y no quiero abrumarte pidiéndote que hagas demasiadas cosas en un mismo capítulo. Dedícale tanto tiempo como necesites a este material, y consúmelo en porciones pequeñas si es necesario. Verás que los cambios más profundos en tu vida ocurren si incorporas las nuevas perspectivas y habilidades de forma gradual y constante.

Trampa 1: la mentalidad de víctima

Mara, la bailarina que presentamos en el capítulo 4, recibió una llamada de atención muy sana de parte de una amiga cercana, quien le ayudó a ver con cuánta facilidad había caído en la trampa de creer y sentir que es una típica víctima, y comportarse como tal, al obsesionarse con el hecho de que su suegro controlador había arruinado su sueño de viajar a Europa.

“Cada vez que me topo en el escritorio algo que me recuerda al viaje —el teléfono del agente de viajes o las hermosas guías para turistas que compramos— se me sube la tensión sanguínea y me enfurezco de nuevo. No había advertido cuánto tiempo y energía había gastado en ello —ni que me había convertido en una quejumbrosa— hasta que salí a comer con mi mejor amiga, Joan, como una semana antes de decidirme a venir. Comencé a contarle lo furiosa que estaba con Rob y su padre, y empecé a relatarle la letanía de injusticias una vez más. Después de un rato, Joan me tomó de la mano y me dijo: ‘Mira, lamento mucho que no hayan podido ir, pero estoy harta de oír hablar de tu suegro, ¿de acuerdo? Deja de lloriquear y quejarte al respecto. Siempre podrás planear otros viajes, y, si las cosas se ponen difíciles de nuevo, espero que Rob y tú tengan las agallas para enfrentar a su padre. Pero el viaje no es el verdadero problema, y lo sabes. El verdadero problema es por qué Rob y tú siguen en esta situación’.”

Le dije a Mara que suponía que la aparente falta de empatía por parte de Joan no era lo que esperaba, pero que, en mi opinión, su amiga no sólo había dicho algo muy sabio, sino que también lo dijo con mucho afecto. Al no apoyar la impotencia imaginaria de Mara con un “ay, qué mal” o “pobrecita de ti”, en realidad estaba ayudando a su amiga a dar los primeros pasos fuera del estancamiento. También tuvo la perspicacia para notar que el viaje cancelado, por decepcionante que hubiera sido, no era más que un símbolo de un problema mucho más complejo.

“Tienes razón. Joan tiene razón. ¡Mis padres tienen razón! ¡Estoy estancada! Me siento como si estuviera en medio de un pantano. Detesto la forma en la que Jack manipula a Rob, y me desquicia que él le permita tener tanta influencia en nuestra vida. Me estoy transformando en una persona que no me agrada. Le pongo apodos espantosos a mi suegro a sus espaldas y le he dicho cosas terribles a Rob, por las cuales me siento fatal...”

Le dije a Mara que, si al caminar por la calle alguien te avienta para quitarte tu dinero, eso te convierte en una auténtica víctima, pues no eliges que algo así te ocurra. Sin embargo, aun en las interacciones con los suegros más monstruosos, tienes muchas opciones y posibilidades.

“Pero ¿cuáles son? —me preguntó—. No tengo ni idea. Si mando a Jack al diablo, Rob se enojará conmigo, y, puesto que creo que últimamente se ha comportado como un cobarde, no quiero que eso ocurra. Ahora, si...”

“Detente —le pedí—. Estás yendo en círculos. Claro que no sabes qué hacer, pues si lo supieras ya lo habrías hecho y no tendrías necesidad de estar aquí. Estás atrapada en un círculo vicioso emocional de pensamientos negativos que te está llevando a la obsesión, la cual te lleva a victimizarte. Comencemos por desentrañar algunas de las creencias victimistas y remplacémoslas con nuevas creencias realistas con las que podamos trabajar y que te hagan sentir mejor y con más esperanzas.”

Cambiar la impotencia

Le pedí a Mara que escribiera las cinco creencias más recurrentes sobre su situación. Tras pensarlo unos instantes, escribió lo siguiente:

•  Las cosas nunca van a cambiar.

•  No hay nada que pueda hacer al respecto.

•  El padre de Rob siempre gana.

•  Está arruinando nuestras vidas.

•  Quizá debería divorciarme.

Las creencias victimistas poseen cierto dejo de impotencia y definitividad, y suelen expresarse en términos como “nunca”, “siempre”, “imposible” y “nada”. Asimismo, dichas creencias parecen ser del todo reales y válidas cuando estás en medio de la vorágine. Por lo tanto, no sorprende que Mara estuviera tan deprimida y desmotivada.

Entonces juntas examinamos su lista para buscar formas de modificar sus creencias erróneas. Para cada elemento de la lista, le pedí que escuchara la sabia voz de la persona que ha estado de pie junto a la ventana espejo observándose, y agregara algunas palabras que desafiaran la negatividad. Le enfaticé que lo más importante era que sólo podía escribir lo que ella podía hacer, no lo que le gustaría que Rob o su suegro, Jack, hicieran. Al principio le costó trabajo salir de su estado pasivo y negativo, pero al poco tiempo captó lo que estábamos haciendo, y vi con gusto cómo empezaron a regresar su alegría y sentido del humor. Cuando terminamos, le pedí que leyera la nueva lista en voz alta. Esta vez iba así:

•  Las cosas nunca van a cambiar... hasta que me ponga en pie, deje de lloriquear y haga algo al respecto.

•  No hay nada que pueda hacer al respecto. ¿En serio? No será fácil, y sé que las cosas no mejorarán de la noche a la mañana, pero, ¡por Dios!, soy la misma persona que ganó una prestigiosa beca para danza y tiene un trabajo con un maravilloso grupo de bailarines y ayudó a enviar a su sobrino a la universidad. ¿Que no hay nada que pueda hacer? ¡Por favor!

•  El padre de Rob siempre gana... o así ha sido hasta ahora. Es todo lo que diré al respecto, porque sé que aún tiene ases bajo la manga.

•  Está arruinando nuestras vidas... pues se lo permitimos. Es un hombre poderoso, pero no tiene tanto poder.

•  Quizá debería divorciarme. O quizá debería relajarme y ver que es un momento ideal para aprender nuevas habilidades, así como muchas cosas sobre mí misma. Como sea, no es momento de tomar una decisión así de importante. Rob y yo tenemos mucha historia por delante; sólo necesitamos recuperar el rumbo.

Sabía que Mara sonaba más fuerte que como se sentía en realidad, pero eso no era fundamental. Lo importante es que establezcas metas aunque tus emociones se queden un poco atrasadas. Cuando lo hagas, ocurrirán cosas fascinantes, y los sentimientos empezarán a ponerse al corriente una vez que comiences a actuar con más valentía. Si esperas a sentirte mejor antes de decidir hacer un cambio, te tomará mucho más tiempo hacerlo.

Mara se había impuesto metas poderosas que eran tan realistas como saludables. Sólo sería cuestión de tiempo para que sintiera esa confianza que había plasmado en el papel.

También le pedí que se comprometiera a hacer algo en relación con su consumo de alcohol para apaciguar su resentimiento y frustración. Como no tenía antecedentes de alcoholismo, le pregunté si se creía capaz de dejar de hacerlo por sí sola. Estaba convencida de que la esperanza y energía que sentía en ese momento disminuirían su necesidad de beber. Sin embargo, por tener un padre alcohólico, también sabía que era vulnerable a volverse adicta. Aceptó ir a sesiones de AA si no lograba controlar su forma de beber pronto. Le dije que juntas monitorearíamos de cerca la situación, pues es imposible tener la agudeza mental y física necesaria para llevar a cabo el tipo de trabajo al que se enfrentaba con la mente aturdida por el alcohol. Al poco tiempo, su forma de beber dejó de ser un problema.

Mentiras enmascaradas de verdades

Las creencias victimistas son mentiras, pero nos hemos convencido de que son verdades, así como la fuente de muchos de nuestros sentimientos de impotencia e ira. Curiosamente, no se requieren meses o semanas siquiera para cambiarlas. Cuando se les mira en comparación con la realidad, se disuelven con la misma rapidez que un demonio mojado con agua bendita. Quizá intenten seguir presentes durante un poco más de tiempo, pero, en última instancia, la claridad y la fuerza de la verdad son demasiado poderosas para derrotarlas.

Te pido que hagas este ejercicio. Escribe tus propias creencias victimistas y luego desafíalas. Remplaza cada “imposible” por “aún no lo he hecho”, y sustituye cada “nunca” o “siempre” por un “hasta ahora”. Lee la nueva lista en voz alta varias veces y compártela con alguien en quien confíes, si te hace sentir bien.

Tus creencias pueden ser parecidas o muy distintas a las de Mara, pero, sean cuales sean, tienes la capacidad, sin importar qué tan derrotado te sientas, de encender la chispa central en tu interior y encontrar el antídoto para sanarlas. Al ponerlas sobre el papel, su poder se reduce de inmediato. Y, al definir las acciones que planeas emprender y motivarte para salir del sistema de creencias victimistas, tu poder aumenta.

Trampa 2: reaccionar de forma excesiva

Al exagerar o reaccionar excesivamente, la tensión sanguínea se dispara. La reacción excesiva se manifiesta como una explosión, un berrinche, gritos, ensimismamiento iracundo o cualquier otro tipo de comportamiento en el que la intensidad de la reacción no guarda proporción alguna con aquello que la detonó.

Es difícil pasar por alto una reacción excesiva cuando la vemos en los demás, pero puede ser difícil identificarla en el espejo porque, cuando nos mueven una fibra sensible, estamos convencidos de que nuestra reacción es la apropiada para un insulto de ese calibre. En ocasiones, sólo cuando miramos en retrospectiva, nuestra culpa y vergüenza nos indican que algo más estaba ocurriendo.

Pam, la joven diseñadora de aparadores, con frecuencia recibía las críticas de Sylvia, su suegra. Algunos de los comentarios de Sylvia eran bastante inocuos, pero muchos eran ataques personales y directos sobre la apariencia y suficiencia de Pam, y todos los emitía sin que su nuera se los pidiera. Por lo regular, Pam se ensimismaba en lugar de enfrentar a Sylvia, pero, a medida que continuó reprimiendo su resentimiento, se volvió hipersensible a cualquier comentario que hiciera su suegra. Al final, fue un comentario casi benigno el que la hizo explotar.

“Estábamos poniendo la mesa para la fiesta de cumpleaños de Chris cuando Sylvia empezó a reordenar los cubiertos. Me dijo: ‘Querida, los tenedores de ensalada van a la derecha de los tenedores del plato fuerte’. Sonaba tan prepotente y sabionda —y tal vez sólo intentaba ayudarme, no lo sé— que yo sólo escuché: ‘Eres incapaz de hacer algo bien. Jamás serás tan buena anfitriona como yo’. Dejé caer los tenedores y rompí en llanto. Le dije que pusiera la maldita mesa como quisiera y me salí para intentar calmarme. En ese momento creí que por fin estaba dejando salir mis sentimientos, pero, al verlo en retrospectiva, me siento avergonzada y un poco tonta. Sé que Sylvia siempre está esperando que cometa algún error para señalármelo, pero debo admitir que esta vez no hizo algo terrible. ¿Qué me estoy haciendo a mí misma, Susan?”

A medida que Pam y yo exploramos juntas el incidente, recordó que a menudo se había sentido inepta junto a su glamorosa madre, quien era una artista muy competente y no perdía la oportunidad de señalarle a su impresionable hija que casi no hacía nada bien.

“Cuando mi madre me reprendía, siempre empezaba con un agudo y falso ‘querida’, y luego comenzaba con las críticas denigrantes. Claro que lo único que podía hacer era sentirme fatal e irme a mi cuarto a llorar. De hecho, hasta el día de hoy, cuando alguien me dice ‘querida’ se me ponen los pelos de punta. Y ¿cómo me dice Sylvia cuando quiere ser condescendiente? La misma palabra en casi el mismo tono.”

“Pam —intervine—, 99% de las veces en las que una reacción no guarda proporción con la ofensa, estamos reaccionando a algo irresuelto de nuestro pasado y agregamos esa ira a lo que nos esté ocurriendo en el presente.

”Te daré un ejemplo personal de estas reacciones excesivas. Cuando era adolescente, mi madre estaba obsesionada con cómo me peinaba, y con frecuencia me acomodaba el pelo y me lo quitaba de la cara. Siguió haciéndolo incluso cuando ya iba a la universidad, y pedirle que dejara de hacerlo no servía de nada. Incluso lo hacía enfrente de mi novio, lo cual me hacía sentir humillada y enojada. Y ¿adivina qué? ¡Lo sigue haciendo! Pero ahora, cada vez que me acerca la mano al rostro como si intentara peinarme, enloquezco. Todos esos sentimientos acumulados surgen, y no quiero que me toque el cabello de forma alguna. La diferencia es que ahora nos reímos. Pero ¿ves cómo los viejos sentimientos se activan con un gesto o una palabra que detona la reacción excesiva?”

Cerrar la brecha de la credibilidad

Si enloqueces cada vez que te ofenden levemente, es casi seguro que ocurra algo como esto:

•  La gente a tu alrededor te verá como una persona histérica.

•  Como Juanito y el lobo, nadie te tomará en serio cuando tus quejas sean legítimas.

•  Reforzarás la opinión de tus suegros de que tú eres el problema.

•  Te sentirás avergonzado e inadecuado porque tus emociones llevan la batuta y nadie te estará prestando atención.

En mi opinión, éstos no son resultados deseables, y supongo que estarás de acuerdo conmigo.

Le dije a Pam que no le estaba sugiriendo en absoluto que no tenía derecho a actuar cuando Sylvia empezara a molestarla, aunque a ese punto llegaríamos después. A lo que me refería era a que, en esta primera etapa, aprendería a distinguir las irritaciones insignificantes —como la del tenedor de ensalada, que puede ser hecha a un lado— de los ataques que representan afrentas personales.

“Pero ¿cómo notaré la diferencia en ese momento?”, me preguntó Pam.

En una época en la que se fomenta la expresión de las emociones y se dice que reprimirnos puede ser dañino para nuestro bienestar físico y emocional, en ocasiones resulta difícil distinguir entre mostrar de forma adecuada nuestros sentimientos y caer en la trampa de la reacción excesiva.

Aun si eres incapaz de encontrar el origen de la reactividad excesiva, lo único que debes saber es que puedes controlar la explosión potencial al distanciarte de lo meramente emocional y convertirte en observador de la situación. Se requiere un poco de práctica, pero el esfuerzo vale la pena.

La próxima vez que estés a punto de perder la cabeza, si es posible, discúlpate, sal de la habitación y ve a un lugar en el que puedas calmarte. Entonces hazte las siguientes preguntas:

•  ¿Lo que me acaban de decir es cruel?

•  ¿Lo que me acaban de decir es denigrante para mi dignidad?

•  ¿Lo que me acaban de decir es insultante?

•  ¿Lo que me acaban de decir es una agresión?

Muchos comentarios entran dentro de la categoría del tenedor de ensalada; tal vez son irritantes y hasta molestos, pero sin duda no son significativos. Si es el caso y la respuesta a estas preguntas no es un claro “sí”, guárdate la energía emocional para las confrontaciones importantes. Para entonces, habrás aprendido frases y estrategias específicas para lidiar de frente con tus suegros.

Trampa 3: reaccionar de forma pasiva

Reaccionar con pasividad es la otra cara de los factores que nos llevan a reaccionar de forma excesiva. La ira y el dolor son igual de profundos, la situación está igual de tensa, pero en lugar de descargarte, pones una tapa hermética a tus sentimientos e internalizas la negatividad que te rodea. Tal vez niegues o racionalices episodios en verdad agravantes, o incluso intentes convencerte de que en realidad no es algo tan malo. Cualquier cosa vale con tal de evitar tener un encuentro desagradable y verte obligado a hacer algo distinto de lo que acostumbras.

Diane, la compradora personal que conocimos en el capítulo 3, tenía suegros que insistían en quedarse en su casa durante varias semanas. John, su esposo, seguía cediendo ante la culpa y la obligación que sus padres le hacían sentir si les sugería que se hospedaran en otro lugar, y Diane, a su vez, seguía cediendo ante las decisiones de John. Sin embargo, como resultado, padecía migrañas terribles y se sentía frustrada.

“Sé que lo estoy manejando mal, Susan. No me impongo y termino cediendo a las súplicas de John. Cuando sus padres nos visitan me siento muy tensa, pero me merezco el Oscar por mi buena actuación. Soy tan dulce que me doy asco. Y una vez que se van, estoy tan estresada que lo único que quiero es tirarme en cama una semana.”

Diane describía el comportamiento típico de quien reacciona de forma pasiva: pone una fachada de amabilidad mientras hierve por dentro, experimenta síntomas físicos y no se atreve a alterar el orden.

Aprender a encontrar las palabras

Otro ejemplo clásico de reacción pasiva era la de Kim, cuyo suegro, Phil, se había propasado sexualmente con ella.

“¿Qué debí haber hecho? ¿Derribarlo de un golpe? Le dije a mi marido y le dije a mi suegra...”

“Pero no le dijiste nada a Phil, ¿cierto?”, le pregunté.

“¿Como qué?”

“Bueno, imagina que tienes una hija adolescente. Ahora imagina que le hubiera hecho lo mismo a ella. ¿Crees que en esas circunstancias habrías sido capaz de decirle algo?”

“Claro que sí —contestó Kim—. Le habría dicho que es un depravado y que debería buscar ayuda profesional. Le habría dicho que se mantuviera lejos y que, si se atrevía a acercarse a ella, jamás lo visitaríamos de nuevo ni le permitiríamos la entrada a nuestra casa. Le habría dicho a mi esposo de inmediato e insistiría en que denunciara a su padre. Le habría dicho a mi suegra que debería darse cuenta de la clase de hombre con quien está casada, y les habría dicho a los otros miembros de la familia que tuvieran mucho cuidado de dejar a sus hijos estar cerca de él.”

“Y ¿por qué fuiste incapaz de hacerlo por ti misma?”, le pregunté.

“No lo sé... Me paralicé. Estaba tan sorprendida por su comportamiento que no se me ocurrió qué decir. Me resulta muy difícil enojarme. Puedo hacerlo por la gente a la que amo, pero por alguna razón no parece tan importante cuando se trata de mí.”

Presta atención a la reveladora declaración de Kim: “no parece tan importante cuando se trata de mí”. Diane y Kim son ejemplos de personas que reaccionan de forma pasiva cuando deberían actuar, pues por lo regular tienen una visión distorsionada de su propio valor e importancia en relación con los demás. Si reaccionas con pasividad, es probable que:

•  Con frecuencia ignores tus propios sentimientos.

•  Creas que es tu culpa que las cosas estén mal.

•  Hagas como que todo está bien cuando no es así.

•  Conviertas tus sentimientos reprimidos en malestares físicos.

•  Soportes lo que otros te hacen en lugar de empezar la tercera guerra mundial.

• Tengas un historial de no saber cómo defenderte ni protegerte.

Si reconoces que al menos uno o dos de los elementos de esta lista describen lo que sueles hacer cuando los conflictos afectan tu bienestar, eres una persona que reacciona de forma pasiva.

Aparentemente, reaccionar con pasividad parece más saludable que hacerlo de manera excesiva porque no estás generando alboroto. Sin embargo, el beneficio no supera el corto plazo, pues sólo retrasa un poco la hora de tomar cartas en el asunto. El costo supera por mucho la tranquilidad momentánea, pues, al retrasar la acción, lo único que logras es permitir que los patrones negativos de comportamiento de los demás se arraiguen con mayor firmeza y tu respeto propio salga dañado. Asimismo, mantener una fachada falsa es desgastante en términos emocionales. Creo que estarás de acuerdo conmigo en que estos resultados son demasiado costosos.

Ventilar los sentimientos

Si has estado reaccionando con pasividad, es hora de darte la oportunidad de ventilar tus sentimientos. Al igual que muchos comportamientos derrotistas, la reacción pasiva está enraizada en el temor: el temor a quedar mal, el temor a que la gente no te apruebe, el temor a perder el control. La parte interesante es que, cuanto más reprimas tu ira e incomodidad, más probable es que ocasiones el tipo de explosión gigantesca que con tanto esfuerzo has intentado evitar. En mi experiencia, la gente que acumula todos sus sentimientos sin expresar en una reserva volátil tiende a explotar con más intensidad que quienes han aprendido a sacar sus emociones de forma saludable.

Para quien reacciona con pasividad, suele haber un retraso entre el momento en el que ocurre la ofensa —sea un insulto, una afrenta o una invitación hostigosa— y el momento en el que la reconoce. Es posible reducir esa brecha y ser más consciente de cómo te sientes en realidad en el instante preciso si practicas la técnica del “¡Ay!” Cuando sientas que empiezas a tensarte, que tu corazón se acelera o tu estómago se anuda después de un enfrentamiento con tus suegros o tu pareja, tan pronto notes que tu cuerpo te da estas señales claras, detente y examina lo que acaba de ocurrir. Entonces di para tus adentros o en voz alta: “¡Ay, eso dolió!” Resiste el impulso automático de suprimir la ira y olvidarla. Mantén el sentimiento ahí. Reconoce en tu interior: estoy enojado, estoy herido, estoy molesto. ¡Ay!

Decir “¡Ay!” puede sonar tonto al principio, pero es una forma excelente de conectar lo que tu cuerpo reconoce como obvio en el instante en el que ocurre y lo que tu mente acepta. Quizá descubras que ese “¡Ay!” se transforma en un “¡Ay! Eso dolió y me merezco algo mejor”, o en un “¡Ay! Eso dolió y estoy furioso”.

Tal vez sólo quieras decir:

•  Siento enojo.

•  Eso no se sintió bien.

•  Estoy molesto.

•  Estoy enojado y temo explotar.

Practica esta técnica primero con tus amistades o hermanos, o con cualquier persona con la que te sientas a salvo. Mereces el alivio que sentirás cuando permitas que tus verdaderos sentimientos salgan a la superficie, aun si eso significa remplazar la sonrisa falsa y confortable por la palabra “ira”.

A medida que permitas que tus sentimientos salgan a la superficie con mayor rapidez, notarás que se crea una sensación de urgencia y desearás reaccionar cuando te des cuenta de que te han herido. Y podrás hacerlo de manera efectiva con las nuevas habilidades comunicativas que te enseñaré en los siguientes capítulos.

Una vez que hayas digerido el trabajo que hicimos en este capítulo, sigue adelante para examinar el papel que desempeñan las expectativas poco realistas en la aflicción que estás sintiendo.

Cuando las
expectativas
causan estragos

Imagina por un instante que la ceremonia de tu boda fue así: “X, ¿aceptas a Y como tu legítimo/a esposo/a para amarlo/a y respetarlo/a? ¿Aceptas que, al convertirte en parte de la familia de tu pareja, quizá habrá amor y afecto, pero inevitablemente habrá diferencias y conflictos? ¿También prometes que tus expectativas serán realistas y que no proyectarás tus necesidades y fantasías en tu pareja o en tus suegros? ¿Prometes revisar dichas expectativas cuando sientas desilusión, resentimiento, ira o dolor?”

Muy pocas personas serían capaces de responder con un “sí” contundente a todas estas preguntas, las cuales desempeñan un papel considerable en buena parte de los conflictos con los suegros. Así que miremos de cerca y con los ojos bien abiertos las expectativas poco realistas, qué son y qué te provocan.

Trampa 4: las expectativas poco realistas sobre ti mismo

Tienes un buen empleo, fuerza y salud, y quizá también hijos agradables y buenos amigos. Por tanto, te convences de que alguien que funciona tan bien como tú puede manejar cualquier cosa, hasta a aquellos suegros del demonio. Tú puedes con esto, te repites. Eres un adulto (aun si nadie más en la familia lo es). Es tu responsabilidad mantener la calma, soportar las cosas difíciles e irradiar bondad y salud mental hasta que los demás entren en razón.

Holly, cuya suegra, Judy, la criticaba implacablemente por su peso, reconocía que había esperado demasiado de sí misma al enfrentar la crueldad de Judy.

“No sabes cuántas veces, cuando estaba al borde de las lágrimas, me dije: ‘Eres fuerte. No permitas que te afecte. No te rebajes a su nivel’. Vamos, se supone que las palabras no lastiman tanto como los golpes, ¿cierto? Sólo son palabras. Pero ¿sabes algo? Sí lastiman, y lastiman mucho. Entonces me sentí como una tonta porque no lograba que sólo me rebotaran.”

No sólo Holly subestimó el poder que las palabras de Judy tenían sobre ella, sino que también se culpaba de ser incapaz de poner la otra mejilla.

Holly era fuerte en muchos aspectos de su vida, pero, por desgracia, su buen desempeño laboral o la capacidad de trabajar bien con otras personas no implicaba que de forma automática utilizara esas mismas habilidades en sus relaciones familiares.

Le pedí a Holly que observara lo que había esperado de sí misma en sus interacciones con Judy y trajera una lista de expectativas —realistas y poco realistas— a la siguiente sesión. Cuando llegó una semana después, me dijo que la tarea había sido reveladora.

“¡Cielos! Jamás había visto con tanta claridad cómo me he flagelado por no estar a la altura de ese estándar imposible. Me di cuenta de lo poco realista que es esperar ser sobrehumana y no tener vulnerabilidades normales frente a Judy. Sé que Preston es capaz de herirme terriblemente, pero no era consciente de cuánto podía afectarme su madre. Lo más importante es que acepté que es realista sentirse herido cuando te atacan y decir ‘¡Ay!’ cuando te duele. Supongo que lo que quiero decir es que es realista esperar ser una persona con sentimientos, y no lo es en lo absoluto creer que estás hecho de hierro.”

Holly descubrió que, sin importar cuántos atributos positivos tengas, es casi imposible recibir malos tratos y sacudirlos como si fueran una pelusa sobre la ropa. Aquellas expectativas poco realistas evitaban que Holly fuera capaz de lidiar de forma adecuada con Judy. Aprendería después a ser menos reactiva ante las críticas y el rechazo, pero no por medio de la represión de sus sentimientos, sino lidiando directamente con la persona que la trataba tan mal.

¿Qué esperas de ti mismo cuando te topas con el comportamiento tóxico de tus suegros? ¿Son expectativas realistas o sobrehumanas? ¿Tendrías las mismas expectativas si se tratara de tu mejor amigo y no de ti mismo?

Trampa 5: expectativas poco realistas sobre tu pareja

A lo largo de este libro hemos conocido hombres y mujeres cuyas parejas se fueron de casa de sus padres a nivel físico, mas no psicológico. ¿Cuánto tiempo creías que sería necesario para que los vínculos matrimoniales se fortalecieran? ¿Un año? ¿Dos? Nadie tiene idea. La mayoría de la gente sólo espera que, una vez que la pareja sale del juzgado, ambos dejen atrás a sus padres y se conviertan en una unidad nueva y sólida.

Es probable, pues, que hayas asumido que el paso de tu pareja de la órbita de sus padres a la tuya sería automático e instantáneo, aun si desde el inicio observaste señales de advertencia de lo difícil que sería para él o ella llevar a cabo ese rompimiento, como también puede serlo para ti con tus propios padres. Aun así, la mayoría de la gente espera que sus parejas sean protectoras y los defiendan cuando alguien más los ataque, sin importar el contexto.

Liz, la asistente de cuidado infantil, se sintió muy herida cuando su esposo, Paul, describió el comportamiento devorador de Terry, su suegra, con términos benignos. Paul incluso dio un paso más al señalar que la molestia de Liz era problema sólo de ella y que era el resultado inevitable de su infancia infeliz.

Como era de esperarse, Liz sólo era capaz de enfocarse en lo traicionada que se sentía. Le sugerí que no era muy realista pensar que Paul de pronto vería a su madre a través de los ojos de Liz y se daría cuenta de lo devoradora que se había vuelto. Un cambio tan significativo como ése no ocurriría de la noche a la mañana, y sin duda era imposible que ocurriera si Liz seguía señalando a Terry como el villano de la historia.

Le pedí que se concentrara en cómo veía Paul a su madre e intentara ponerse en sus zapatos un momento: “El comportamiento de su madre le resulta del todo normal y familiar, e incluso lo percibe como algo benigno, pues él interpreta todo a través de su propio filtro. Aún no ha sido capaz de entender que tú no ves a través de sus ojos o que tus percepciones son distintas. La persona con la que nos casamos no es un clon nuestro y tiene una formación e historia diferentes. Esto es lo que conoce y siempre ha vivido. No hay forma de que entienda cómo te sientes con respecto a las exigencias de sus padres. Y por desgracia, como mucha gente, a la hora de la hora se pondrá del lado de las personas con las que tiene una historia más larga. Es triste, pero cierto. Sé que Paul dijo que estaba dispuesto a venir a terapia, pero, si quieres que entienda tus sentimientos, tienes que entender los suyos también y darle tiempo. Mientras tanto, intenta negociar ciertos compromisos con sus padres. Haz intercambios. Acompáñalos a hacer algunas cosas a cambio de que hagas otras sola. Así empezarán a mejorar las cosas. Y sal de la mentalidad victimista. Hay muchas soluciones a esta situación. Además, has estado tan enfocada en tu enojo que se te olvida que tienes un buen esposo y un trabajo que disfrutas. De lo único que eres víctima es de tus propias expectativas poco realistas”.

Cambiar el clima

Pete, el vendedor de seguros que conocimos en el capítulo 3, también descubrió que dar el “sí” no era un conjuro para que su esposa Ellen se convirtiera primero en esposa y luego en hija.

“Está bien, caí en aquello que llamas ‘la trampa de las expectativas poco realistas’. Pero ¿cómo salgo de ella? Pensé que si le señalaba lo excesivamente posesivo que es su padre a veces, mi esposa se llevaría la mano a la frente y afirmaría: ‘Claro, así es como se está comportando. ¿Por qué no lo vi antes? No me di cuenta de cuánto te molestaba, así que le pediré que deje de llamar tan seguido y de meterse tanto en nuestra vida’. ¿A quién engaño? No es más que una fantasía.”

Pete casi llegó al punto de rogarme que le diera algunas estrategias específicas para ayudar a Ellen a desenredarse de la maraña paterna de inmediato. Le expliqué que no había forma de lograrlo hasta que la propia Ellen no estuviera lista, y, aun cuando lo esté, es un proceso que requiere tiempo y mucha paciencia. Ellen no era capaz de entender por qué el comportamiento de su padre, con quien había vivido toda su vida, le resultaba problemático a Pete. Su padre la consentía e intervenía cada vez que necesitaba algo, así que Ellen tenía dos hombres que la cuidaban.

Le dije a Pete que seguro Ellen lo etiquetaba como el malo de la historia cada vez que se quejaba del padre de su esposa.

“Claro. Sus comentarios favoritos son: ‘Eres demasiado sensible. Eres demasiado emotivo. No veo cuál es el problema. Dale chance, sólo intenta ayudarnos’. ¡Cielos! Me estoy dando de topes en la pared de tan furioso que estoy. Me fastidia que mi esposa actúe como una nena de seis años que corre a los brazos de papá cada vez que hay un problema. ¿Y yo qué soy? ¿Una tarjeta de crédito?”

Pete necesitaba ciertas estrategias previas antes de sentarse con Ellen e intentar resolver el problema con seriedad. Yo tenía la esperanza de que ella aceptara acompañarlo algunas sesiones, aunque, según ella, el problema era sólo de Pete. Mientras tanto, Pete estaba a punto de explotar.

“Veamos, Pete —intervine—. Dices que te das de topes en la pared, pero lo único que lograrás con eso es lastimarte la frente y provocarte un dolor de cabeza. ¿Qué tal si, por un rato, rodeas el muro y dejas de intentar que Ellen vea las cosas a tu modo? Sé que lo que te pediré es difícil, pero gritar más fuerte o ensimismarte durante más tiempo no servirá de nada. Puedes tocar la trompeta junto a su oreja y seguirás sin llamar su atención. Así que ahora quiero que dejes de hacer lo que siempre has hecho —razonar, discutir, intentar que vea las cosas como tú y todas esas cosas que te frustran tanto— y no hagas nada hasta que me permitas enseñarte algunas maneras nuevas de reaccionar y expresarte.

”Sabías en lo que te estabas metiendo. Percibiste todo tipo de indicaciones de que Ellen era muy apegada a su padre. Si te casas con alguien que se mete zanahorias a las orejas, no es nada realista esperar que deje de hacerlo al instante después de la boda. De igual modo, fue muy poco realista esperar que Ellen se convirtiera de inmediato en una mujer madura e independiente. Así que esta semana quiero que te sientes en un lugar silencioso y tranquilo, y anotes tantas expectativas poco realistas sobre Ellen como se te ocurran. Luego quiero que escribas expectativas que son realistas con el paso del tiempo, no de la noche a la mañana. Esto es parte de cambiar tu visión de lo que te están haciendo a una perspectiva nueva sobre la situación. Mientras tanto, necesito que te comprometas a no hablar con Ellen sobre su padre, en la medida de lo posible. Si lo haces, lo mejor para ti es que procures no engancharte ni discutir. En ese clima, Ellen y tú tendrán la oportunidad de construir bases sólidas juntos. Tus expectativas poco realistas son comprensibles, pero forman parte de lo que genera tanta tensión, lo cual empujará aún más a Ellen hacia la comodidad de los brazos de su padre. Así que no hables con ella de su padre, ¿trato hecho?”

Pete estaba tan necesitado de directrices que me pidió que tuviéramos una sesión extra una vez que terminó su lista de expectativas. Deseo compartirte parte de esa lista con la esperanza de que te ayude a cambiar algunas de tus propias ideas y actitudes.

Es poco realista esperar:

•  Que Ellen anteponga mis deseos sobre los de su padre de forma automática.

•  Que lo que me incomoda le incomode a ella también.

•  Que sepa que las cosas deben cambiar.

•  Que vea a su padre a través de mis ojos. El comportamiento de él le resulta tan familiar que es probable que ni siquiera lo perciba.

•  Que se preocupe tanto por mi enojo hacia su padre que se olvidará de querer complacerlo a él.

•  Que sepa cómo cambiar.

Es realista esperar:

•  Que la gente haga lo que siempre ha hecho hasta que tenga una razón para hacer algo distinto.

•  Que tendré que aprender nuevas formas de comunicarle cómo me siento y qué necesito.

• Que construir un matrimonio sólido requerirá tiempo, paciencia y esfuerzo.

•  Que llevará tiempo que Ellen se desprenda un poco de su padre.

La lista de Pete debe servirte de ejemplo para hacer una lista propia. Aunque él estaba demasiado frustrado, su tono es comprensivo y flexible, más que irritado y amargo. Sin duda, Ellen estaba estancada en patrones familiares viejos y había perdido toda capacidad de ver el comportamiento de su padre con claridad. Pero fastidiarla con ello sólo serviría para que se refugiara más en lo que le era cómodo y conocido.

Aun si estás furioso con tu pareja, es útil ahondar un poco más en tus recursos internos y regresar a la postura de observador. Entonces serás capaz de ver cómo las expectativas poco realistas que trajiste a tu matrimonio han desempeñado un papel significativo en el surgimiento de las desilusiones y los resentimientos que sientes con respecto a tu pareja.

Trampa 6: expectativas poco realistas sobre tus suegros

Es algo muy humano querer recibir amor, aceptación y generosidad de parte de los padres de la persona con quien nos casamos, así como también lo es sentir amargura, desilusión y resentimiento cuando aquellas cosas no se materializan de la forma en la que imaginamos. Me resulta interesante ver que la gente que proviene de una familia amorosa y amable suele asumir que sus suegros serán así porque a eso están acostumbrados y no tienen mucha experiencia con otro tipo de figuras de autoridad. Pero no ocurre lo mismo a la inversa. A lo largo de los años, he observado que la gente que proviene de familias disfuncionales cree que sus padres fueron únicos, así que en vez de darse cuenta de que sus suegros también pueden tener algunas de las características hirientes de sus propios padres, suelen esperar que sean los padres ideales que siempre soñaron tener.

Quizá tengas familiares y amigos que tienen relaciones muy buenas con sus suegros, así que esperaste que en tu caso ocurriera lo mismo. Sin embargo, cada combinación de gente es única. Si tus expectativas sobre tus propios suegros son poco realistas o están fundamentadas en fantasías, te estás preparando para experimentar un sinfín de frustraciones e incluso penas.

Esperar encontrar un padre o madre sustituto

Cal, el contratista, estaba seguro de que él y su suegro, Ray, serían grandes amigos. Compartían varios intereses y ambos amaban el trabajo de carpintería. Pero, al poco tiempo, Ray se volvió criticón y a veces hasta grosero con Cal, y, para empeorar las cosas, Karen casi siempre se ponía del lado de su padre y era insensible hacia el dolor que sentía Cal. Todos ponían de su parte para crear una atmósfera poco idónea, pero las expectativas poco realistas de Cal representaban una contribución sustancial a su propia angustia.

“Supongo que todos ponen su mejor cara al principio y se comportan como gente maravillosa y se llevan bien entre sí. Así que me sorprendí de verdad cuando Ray empezó a demeritar todo lo que yo hacía. ¿En dónde estaban las señales de advertencia? Te juro, Susan, que no lo sé. Sabía antes de que nos casáramos que Karen era la niña de los ojos de Ray, pero pensé que era algo muy positivo, pues conozco padres que llegan a ser muy distantes. Creo que mi propio padre pasó casi toda mi infancia deprimido, pues lo único que hacía era ir a trabajar, llegar a casa, ver televisión y dormir. Así que conozco a este tipo simpático y sociable, y pienso que quizá yo también puedo recibir parte de la atención. Y sí que recibí atención, pero 99% de ella es negativa.”

Sin duda no puedo culpar a Cal de esperar tener una relación cercana con Ray. Cal no tenía una bola de cristal y estoy segura de que no creía que surgirían cuestiones de rivalidad y competencia. En consecuencia, se desilusionó y sobresaltó —además de enfurecerse— cuando notó que su suegro no perdía la oportunidad de hacerlo menos y que actuaba más como un rival que como el amigo que Cal esperaba que fuera.

“Jamás me di cuenta de cuán difícil es renunciar a esas expectativas. Sigo racionalizando tonterías, como que está bajo presión, que no era su intención, que si salimos por unas cervezas y le digo que es un gran tipo se disculpará por cómo se ha comportado conmigo, que entonces iremos a ver partidos juntos... Ya sabes.”

Era muy evidente que muchas de las expectativas de Cal eran resultado de algo más que la simple esperanza de tener una relación agradable con su suegro. Cal proyectó en Ray su necesidad de llenar el vacío dejado por su propio padre poco amoroso. Aun cuando ya tenía suficiente información para saber qué tan amenazado se sentía Ray por él y cuán capaz era de humillarlo, entendió que se había aferrado con fervor a sus esperanzas.

Ni ángel ni demonio

Rita, cuya suegra, Vivian, parecía la abuela perfecta cuando Rita tuvo su primer hijo, al poco tiempo se volvió una criticona constante que demeritaba las habilidades de crianza de su nuera.

“Al principio parecía tan afectuosa, pero ahora se comporta como una sabionda que disfruta haciéndome sentir inepta. Pero al mismo tiempo ayuda tanto que no me siento con el derecho de decirle nada, así que me aguanto. Creí que sería mi amiga, pero ahora no puedo evitar ponerme tensa cuando escucho su voz en el teléfono, porque sé que tendré que escuchar sus sermones. Pensé que sería un verdadero apoyo, mas no que el precio que tendría que pagar sería tan alto.”

Le señalé a Rita que la mezcla de problemas que teníamos entre manos era muy potente, pues combinaba las expectativas poco realistas de que Vivian sería una especie de Santa Abuela, la propia mentalidad victimista de Rita y su incapacidad para decir lo que siente.

Al trabajar con Rita percibí que la clave para cambiar sus percepciones y reacciones era ayudarla a encontrar un punto medio sólido entre los extremos de ángel y demonio con los que había investido a Vivian. Su suegra no era perfecta como había creído al principio, pero tampoco era malévola, como ahora pensaba.

Le pedí a Rita que cerrara los ojos y visualizara a Vivian como al principio la había imaginado: el ángel, con todo y túnica y alas blancas, que resolvería todos los problemas y eliminaría todas las inseguridades que Rita había tenido y que sería la madre/abuela perfecta. Le pedí que me relatara lo que veía y cómo le afectaba.

“Quiero que me ame incondicionalmente.” Al decir esto se detuvo. “¡Cielos! Se ve ridícula volando por los aires vestida así. Quizá de lo que me estoy dando cuenta es de que no quiero que tenga otra misión en la vida que no sea criar al bebé, y también a mí. No quiero que tenga defectos, no quiero que tenga sus propios problemas, no quiero que sea humana. Pero lo es. Con todas sus cualidades y defectos, es sólo una persona, no un ser celestial.”

Para reforzar aún más este cambio en Rita, le pedí que visualizara a Vivian como un demonio típico, con traje rojo, tridente y demás, y que el tridente la señalaba a ella.

“Se ve todavía más ridícula así. Me recuerda a un viejo disfraz de día de brujas que mi hermano tenía. No lo hacía ver malvado. Supongo que, cuando las personas nos decepcionan, tendemos a convertirlas en demonios, como he hecho con Vivian.”

“Rita —intervine—, es un hecho que debes establecer límites con Vivian y hacerle saber qué tanto está bien que vaya a tu casa, así como aprender a detener las críticas cuando empiezan. Te mostraré cómo hacerlo y superar la culpa o el sentido de la obligación. Mientras tanto, te será útil recordar que la pedantería y la crítica de Vivian que te hacen sentir tan mal son resultado de su propia historia, al igual que tus expectativas y esperanzas sobre el tipo de relación que querrías tener con ella son resultado de la tuya. La gente que se siente bien consigo misma no necesita aplastar a los demás para construirse. Supongo que es probable que ella haya recibido muchas críticas en el pasado, así que este tipo de comportamiento le resulta familiar. ¿Sabes algo? Creo incluso que podrás llegar al punto de decírselo y quizá aprenderás algo de sus inseguridades personales. Así habría una nueva intimidad entre ustedes y la relación llegaría al nivel de adultos.”

Renuncia y desprendimiento

En el capítulo 1 vimos a Leslie atrapada en un ciclo cada vez peor de anhelo por lo que sus suegros podían o estaban dispuestos a darle. Su dolor iba más allá de la decepción y, combinado con la pasividad de su esposo, casi destruye su matrimonio.

“De acuerdo, ya sé que esperaba demasiado, pero lo que obtuve es insoportable. A menos que cambien y me traten mejor que a un perro callejero, no creo poder seguir aguantando.”

Estuve de acuerdo en que le había ido mal en la repartición, pues sus suegros solían ser crueles e irracionales, pero no había mucho que pudiéramos hacer para cambiarlos. En lo que sí podíamos trabajar era en el dolor que sentía por el duelo de la pérdida de la Fantasía de los Padres Sustitutos, la cual había adoptado, como Cal, porque sus propios padres le habían causado mucha infelicidad.

Para ayudarla a superar el duelo, le pedí que hiciera una “ceremonia de renuncia”, en la cual se despediría de las expectativas que no le habían hecho nada bien.

Puse una silla vacía frente a Leslie y le pedí que sentara en ella sus expectativas. En vez de intentar mantenerlas vivas, lo cual era inútil, quería que renunciara a ellas y las dejara ir.

Al principio no quería hacer el ejercicio porque era muy doloroso. La animé a intentarlo, con el argumento de que siempre podríamos detenernos y hacerlo en otro momento si era necesario. Poco a poco se armó de valor. En un inicio tenía los ojos llenos de lágrimas, pero con el tiempo su fuerza personal tomó la batuta.

“Necesito decirles ‘adiós’ porque no pueden sobrevivir y me quita mucha energía mantenerlas vivas. No sé por qué he tenido tan mala suerte. Me siento devastada porque en verdad creí que tendría una segunda oportunidad con una nueva familia. Pero Tommy y yo podemos construir nuestra propia familia, suponiendo que él esté dispuesto. Así que las acompañaré hasta la puerta porque ya no pueden hacer nada por mí, más que llevarme por un camino hacia ninguna parte. Duele; de hecho, duele mucho, pero supongo que así son las cosas.”

Le pregunté cómo se sentía. Contestó: “Me siento triste, naturalmente, pero también siento un gran alivio de saber que no tengo que seguir queriendo aquello que no puedo tener”.

En ese momento, me miró con un peculiar brillo en los ojos.

“Acabo de darme cuenta de algo. Hay muchas cosas irresueltas con mis propios padres. Me he enfocado tanto en lograr que mis suegros me amen que no he prestado suficiente atención a lo mucho que debo limpiar de mi propia infancia. Creo que, cuando resuelva parte de eso, me sentiré mucho menos presionada con Sal y Gina. Es como si la falta de amor por parte de ellos se pusiera encima de la de mis propios padres, así que se vuelve más de lo que puedo manejar. Estoy triste, pero también muy aliviada.”

Al comenzar a renunciar a las expectativas sobre sus suegros, Leslie también había descubierto algunas verdades profundas sobre sí misma. Había puesto en su matrimonio muchas cuestiones irresueltas con sus propios padres, lo cual le impedía ser fuerte y clara tanto con Tommy como con sus suegros. No hay duda de que, cuantas más experiencias carguemos, más proyectaremos nuestros anhelos sobre personas que quizá no tienen la capacidad de darnos lo que deseamos.

ACEPTACIÓN REALISTA

Para reforzar aún más la renuncia a las expectativas poco realistas mientras te preparas para lidiar con tu pareja y luego con tus suegros, te sugiero poner los pies con fuerza en la realidad. Dicho de otro modo, en palabras de una amiga mía, es hora de aceptar que “lo que es, es, y lo que no es, no es”.

Éstos son los hechos:

Tus suegros y tú empiezan siendo desconocidos. La conexión con ellos es indirecta, y se forma al principio porque son quienes crearon a la persona con la que te casaste. A medida que pasa el tiempo, quizá establezcan algún tipo de vínculo, o incluso lleguen a quererse, pero también es posible que nada de esto ocurra. Pase lo que pase, no puedes cambiar el hecho de que no tienes una historia en común con ellos, y que quizá tengan lenguas, creencias, preferencias, actitudes y hasta gustos distintos.

Tal vez sean personas con las que te agrade pasar el tiempo, dentro de ciertos límites, o gente con la que jamás te habrías vinculado si de ti hubiera dependido.

Tomemos en cuenta todos estos factores, así como tu deseo de que las cosas fueran distintas, y hagamos una confrontación de la realidad sobre tus suegros:

1. Tus suegros no están obligados a quererte, apreciarte o darte su aprobación. Si lo hacen, perfecto. Pero no eres su hijo o hija, y los lazos que tengas con ellos nunca serán más que tentativos.

2. Tus suegros no cambiarán por sí solos. Así como las mesas no se transforman en sillas, es probable que lo que veas sea lo que haya durante un buen tiempo, o al menos hasta que tu pareja y tú den algunos pasos decisivos para modificar las dinámicas entre todos.

3. Quizá tus suegros nunca se conviertan en las personas que te gustaría que fueran, y la familia combinada parezca más un collage burdo de personalidades y temperamentos que un tapete finamente tejido.

La aceptación realista implica pasar el trago amargo y entender estas verdades. Noté que, durante el ejercicio de visualización, Rita comenzaba a trasladarse hacia una zona de aceptación realista de su suegra, quien no era ni un ángel ni un demonio. Leslie, por su parte, se sintió bastante aliviada de la carga que significaba encontrar la llave mágica que cambiaría a sus suegros. Ahora sería capaz de enfocar sus energías en trabajar con Tommy.

La aceptación realista no tiene nada que ver con aquello de “perdona y olvida”, sino más bien con una voluntad de tu parte de poner fin a la lucha agotadora e improductiva por lograr que tus suegros sean lo que esperabas y te traten como soñaste que lo harían, y que te hace sentirte herido y enojado porque no cumplen tus expectativas.

Los suegros tóxicos, como hemos visto, entran en la gama de irritantes a malévolos, y todo lo que está en medio. Pero las expectativas poco realistas de “cómo deberían ser las cosas” que las personas que te he presentado arrastran a su matrimonio intensifican cualquier problema existente.

LA PERSPECTIVA TE TRANSFORMA

Adquieres una perspectiva mucho más amplia de tu situación cuando eres capaz de distanciarte y reconocer tu parte de responsabilidad en el ciclo de conflicto. Este reconocimiento no te debilita de forma alguna ni les da ventaja a tus suegros. De hecho, te coloca en una posición mucho más fuerte para sustentar tu caso y negociar.

A medida que sanes algunas de las heridas que traes, sean recientes o antiguas, la honestidad contigo mismo mejorará tu confianza y dignidad al sacarte de la postura defensiva y de frágil víctima que te hace pensar “¿qué me harán ahora?” y en la que muchos nos atascamos. Cuando eres frágil, es más factible que colapses y te rompas. Pero, cuando eres abierto y razonable, adquieres la capacidad de ladearte con cualquier viento que te golpee.

Con percepciones, conciencia y claridad nuevas, así como con la aceptación realista que remplazará tus expectativas poco realistas, serás capaz de transformar la energía que has gastado en el conflicto y el dolor en un mecanismo apacible y asertivo para expresarte, negociar los cambios y exigir tus derechos.

Tus derechos
y
responsabilidades

Si lees cualquier columna de consejos, o ves o escuchas algún talk show cuyo tema principal (y muy recurrente) sean los problemas con los suegros, es probable que escuches preguntas como éstas:

•  ¿Tengo derecho a alterar a los demás?

•  ¿Tengo derecho a enfrentar a mis suegros si me lastiman, aunque no sean mis padres?

•  ¿Tengo derecho a poner a mi esposo entre sus padres y yo?

•  ¿Tengo derecho a esperar que mi esposo esté de mi parte cuando sólo llevamos 10 años juntos, mientras que a sus padres los conoce desde siempre?

Si acaso existen reglas básicas para la interacción con los suegros, al parecer nadie las conoce, y eso hace que casarse y vincularse con otra familia sea desalentador. Es como perderse en un país extranjero sin conocer el idioma, las costumbres o las leyes. Casi nunca se tiene un guía o abogado; no hay una parte neutra que defina qué es justo esperar y qué se espera de ti. Aun si llevas muchos años de casado, quizá siga siendo difícil ser claro en cuestiones de igualdad, justicia y definición de tus derechos como adulto.

Para complicar las cosas aún más, a veces tendemos a considerar que nuestros suegros son imponentes y portentosos. Dado que suelen ser de la generación de nuestros padres, muchos creemos que por eso tienen más derechos que nosotros, y que no tenemos permiso de protegernos o disentir si nos atacan.

La parte de observación que hicimos en el capítulo 9 es una forma de la preparación que requieres para lidiar tanto con tu pareja como con tus suegros. La honestidad contigo mismo que surge al examinar el papel que desempeñas en la telenovela familiar sólo aumenta tu credibilidad y fuerza porque te hace capaz de expresarte desde una zona de claridad y elección. Puedes distanciarte de las barricadas con la mente libre de una actitud defensiva y ver con claridad cuáles son tus derechos.

TU DECLARACIÓN PERSONAL DE DERECHOS

Hemos pasado bastante tiempo observando qué no es realista esperar de tus suegros y pareja. Ahora es tiempo de enfocarnos en lo que tienes derecho a esperar —el trato mínimo que mereces como adulto en una relación equitativa de adultos— en este complejo y enmarañado grupo de personas, tradiciones y emociones. Los derechos que voy a enunciar son justos y razonables, y es lo mínimo que debes esperar y exigir.

Notarás que tu declaración de derechos con tus suegros tiene tres secciones. Lee cada una varias veces tanto para tus adentros como en voz alta. Quiero que conozcas tan bien tus derechos que seas capaz de confiar en ellos en momentos de estrés e incertidumbre.

Sección 1: tus derechos como individuo

Tienes derecho a:

•  Proteger tu salud física y emocional.

•  Ser tratado con respeto.

•  Expresar tus creencias, sentimientos, opiniones, convicciones, valores y tradiciones.

•  Enojarte.

•  Criar a tus hijos sin interferencia.

•  Cometer errores.

•  Cambiar de opinión.

•  Pasar tiempo con tus propios padres, con tu pareja y tus hijos, sin la participación de tus suegros.

•  Ser tomado en serio.

Sección 2: tus derechos con tu pareja

Tienes derecho a:

•  Trabajar en colaboración con tu pareja para establecer los lineamientos de la vida en tu hogar y a que se respeten.

•  Pedirle a tu pareja apoyo y ayuda en los problemas con tus suegros.

•  Protestar frente a tu pareja cuando tus suegros te causen tristezas o sean demasiado críticos, controladores o de algún modo difíciles.

•  Esperar que tu pareja te dé prioridad.

•  Pedirle a tu pareja que te acompañe a algún tipo de sesión de terapia si las cosas van mal entre ustedes.

Sección 3: tus derechos con tus suegros

Tienes derecho a:

•  Decir “no”.

•  Disentir.

•  No quererlos.

•  Hacerles saber que te han herido, ofendido o tratado mal.

•  Pedirles que no se metan en los problemas entre tu pareja y tú.

•  Decirles lo que esperas de ellos.

•  Establecer límites en cuanto al tiempo que pasas con ellos.

•  Tomar parte activa en las decisiones sobre las vacaciones y las celebraciones de otras ocasiones especiales.

LIBERTAD Y SENTIDO COMÚN

Algunos de estos derechos son los que llamo derechos de “expectativas”, los cuales deben volverse parte de tu mentalidad sobre cómo debes ser tratado. Otros elementos de la lista se relacionan con comportamientos específicos que tendrás que aprender a poner en práctica cuando pisoteen tus derechos. A éstos los denomino derechos de “acción”. Notarás que algunos contienen verbos de acción como “pedir” y “expresar”. Estas acciones asegurarán que tus derechos básicos sean respetados y te guiarán hacia comportamientos nuevos y empoderadores que te permitirán salir del atascamiento en las guerras con los suegros.

Estos derechos parecen obvios, ¿no crees? No son malvados, agresivos o malintencionados de forma alguna. De hecho, no son más que principios básicos de la interacción humana y el sentido común. Sin embargo, muchas personas con suegros tóxicos se comportan como prisioneros de un Estado totalitario, como si les hubieran quitado todo derecho y libertad de elección.

Te pido que te los aprendas de memoria. Léelos varias veces en voz alta, sustituyendo la tercera persona por primera persona del singular. Pon una copia de ellos en el espejo del baño o en cualquier otro lugar en donde los veas con frecuencia. Son los cimientos de todo el trabajo que realizaremos juntos en esta parte del libro, así como las bases para los cambios positivos que tendrán lugar una vez que aprendas a ponerlos en práctica.

TODOS NOS RESISTIMOS AL CAMBIO

Hay un viejo refrán que dice así: “Más vale malo por conocido que bueno por conocer”. La comodidad que nos brinda lo familiar, aun si no funciona, nunca debe ser sobrestimada. Lo que has hecho en el pasado para lidiar con tus suegros, aunque te haga cada vez más miserable, es lo conocido. La familiaridad puede engendrar desprecio, pero también engendra una cantidad considerable de predictibilidad. Sabes qué esperar y qué se espera de ti. El cambio trae consigo mares aterradores e inexplorados, pero también una oportunidad auténtica de mejorar tu vida.

Sé que una cosa es conocer tus derechos y saberlos de memoria, y otra muy distinta es ir más allá de tus temores y pedirle a la gente que los respete. Para la mayoría de nosotros, saber que somos los responsables de poner el balón en movimiento produce mucho estrés. Créeme, no estás solo; a todos nos aterra el cambio, incluso cuando sabemos que es lo mejor. Durante los años que llevo haciendo este trabajo, he aprendido que, a medida que acompaño a la gente al desconocido mundo de los comportamientos nuevos, casi siempre sienten una avalancha de pánico y resistencia.

LOS DEMONIOS DEL TEMOR

Bajo la resistencia al cambio subyacen temores profundos y a veces paralizantes: el temor al abandono, el temor a la falta de aprobación, el temor a la pérdida. Así que abordémoslos de frente. Quizá no desaparezcan por completo, pero puedes silenciarlos hasta el punto en el que dejen de dirigir tu vida.

Recordarás a Leslie, la joven que se casó con un hombre de una familia italiana muy controladora, quien permitió que sus suegros la trataran con frialdad y crueldad, mientras su marido, Tommy, con frecuencia intentaba aplacarlos a expensas de su propia esposa.

Al revisar juntas sus derechos, le dije a Leslie que entraríamos en la fase de cambio del trabajo que estábamos haciendo. Cuando le dije que la prepararía para hablar con Tommy y luego con sus suegros, me miró incrédula.

“Susan, vives en otro planeta si crees que las cosas van a cambiar. No me imagino haciendo algo así; me aterra. Y me avergüenza sentir tanto miedo. Deberías verme en el trabajo, donde soy muy fuerte. Si alguien se atreviera a tratarme como lo hacen Gina y Sal, lo sacaría de mi vida; pero aquí no tengo elección, pues hay demasiadas cosas en juego. Tienen mucho poder. A menos, claro, que decidiera divorciarme y empezar de nuevo.”

NO ERES EL ÚNICO QUE SE SIENTE ASÍ

¿Qué hacemos con estos demonios del temor? Como hemos visto, el temor se encoge cuando se le expone a la luz, así que sacar los miedos de nuestra cabeza y ponerlos en papel es una forma sencilla y efectiva de disminuirlos. Le pedí a Leslie que escribiera una “lista de temores” con lo que le venía a la mente cuando pensaba en defenderse de sus suegros. Éstos son algunos de los elementos de su lista:

• Me aterra arremeter contra todos ellos.

•  Puedo entender cómo les funcionaría a otros, pero son personas más valientes que yo.

•  No podré soportar lo mal que me sentiré.

•  Me aterra perderlo todo.

Le reiteré a Leslie que sus miedos son universales, aun si ella creía ser la única que se sentía así. Casi todos tendemos a mirar a los demás y creer que tienen más confianza y valor que nosotros. Pero olvidamos que estamos comparando nuestro interior con lo que vemos en la superficie de los otros; nótese el comentario que hizo Leslie de que los demás son más valientes que ella. Al sentirnos tan endebles, a veces es difícil recordar que detrás de la apariencia confiada de casi toda la gente están los mismos miedos e inseguridades internos.

Para alcanzar un estado de mayor tranquilidad y evitar que la ansiedad te domine, quiero que hagas tu propia lista de temores. Ésta puede contener cosas como:

•  Temo enojarme.

•  Temo que mi pareja se enoje conmigo.

•  Temo que todos piensen que soy mala persona o que estoy loco o fuera de control.

•  Le temo a la ira de mi suegro o suegra.

•  Le temo al rechazo.

•  Le temo al abandono.

Recuerda que poner tus miedos en papel los externa y universaliza, de modo que dejan de ser presencias nebulosas y vergonzosas que se arremolinan en tu interior. Observa cuántos de los elementos de tu lista te mantienen atrapado en la impotencia y la postura de “No hay nada que pueda hacer al respecto”. Observa cómo te has convencido de que no sobrevivirías emocionalmente si la gente importante de tu vida se molesta contigo o no te aprueba. Observa también cuántos de estos temores se expresan en términos catastróficos de pérdida y miedo al abandono. Cuando los temores llevan la batuta, la parte adulta y cognitiva de tu ser retrocede a un segundo plano, y en el centro del escenario se queda solo el niño que sí necesitaba de la voluntad de los adultos poderosos para sobrevivir.

Ahora eres uno de esos adultos poderosos, y la supervivencia emocional no depende de la aprobación de otros. Permitir que otros te traten mal implica pagar un precio muy alto para evitar que la gente se moleste contigo.

UNA CONVERSACIÓN TRANQUILIZANTE
CONTIGO MISMO

Quiero darte algunos mantras contra los temores que he usado durante muchos años con la gente con la que trabajo. Muchos de nosotros ya tenemos mantras que no funcionan, como “Tengo miedo”, “No puedo hacerlo” y “Es demasiado difícil”, los cuales repetimos hasta que nos paraliza el terror. Te recomiendo que los remplaces con las frases liberadoras y empoderadoras que te enseñaré. Puedes repetirlas cada vez que sientas el nudo en el estómago de la ansiedad que surge de forma natural cuando sabes que tendrás que dar pasos nuevos con valor. Te pido que memorices estas cuantas frases porque te ayudarán a tranquilizarte a medida que avances en el enfrentamiento de las interacciones con la gente involucrada en los problemas con tus suegros. Te tranquilizarán porque son verdades y eres capaz de sentir la verdad en el centro de tu ser. Piénsalas para tus adentros o, de ser posible, repítelas en voz alta varias veces al día:

•  Todo mundo tiene miedo cuando debe hacer algo nuevo.

•  Todo mundo tiene miedo durante una etapa de crecimiento personal.

• El temor disminuirá conforme me proteja más a mí mismo.

•  Actuar y temer son mejores que ser rehén de mis miedos.

•  Debo dar el primer paso mientras siga teniendo miedo.

Cuando notes que tu mente se desvía hacia el modo “No puedo” o “Tengo miedo”, detente, haz un par de respiraciones profundas en las que tu estómago se llene de aire, y toma la decisión activa y autorreafirmante de repetir una de estas frases hasta que te sientas tranquilo.

Cada vez que lo hagas, estarás internalizando y solidificando estas verdades.

DEL TEMOR A LA IRA

La otra emoción poderosa en la que deberás trabajar antes de enfrentar cara a cara a la gente en tu vida es la ira.

Quizá sepas desde hace tiempo que estás enojado o tal vez acabes de darte cuenta de lo enojado que estás. Pero una cosa es cierta: una vez que tienes conciencia de lo mal que te han tratado y de que tus derechos han sido ignorados, es probable que descubras que muchos de tus temores se tornan en una ira muy intensa. Incluso es posible que quieras desquitarte en represalia. Sin importar cuánto autocontrol requieras, resiste el impulso de arrancarle la cabeza a alguien, aun si crees que se lo merece. Ese camino no te llevará adonde queremos llegar.

Recuerda, los derechos no están diseñados para darte permiso de agredir o atacar a otros, ni siquiera a ti mismo, sino para establecer los parámetros de tu posición y estatus dentro de tu nueva familia.

Sé que, a lo largo de los años, al igual que muchas de las personas retratadas en este libro, has visto a tus suegros violar tus derechos una y otra vez, y faltarte al respeto. Y quizá también has visto a tu pareja paralizarse por las lealtades en conflicto, y permitir con frecuencia a tus suegros pisotear tus derechos sin protestar.

Tienes todo el derecho de estar enojado. La ira no es algo que deba avergonzarte. Úsala como barómetro para medir la necesidad de cambio. Acéptala sin juzgarla, pues es una emoción como cualquier otra y es una parte auténtica de nuestra humanidad.

Quizá también te atemorice tu ira, como a muchas personas que temen que algo terrible ocurra, a ellas o a alguien más, si la expresan. Tal vez reacciones en exceso o con pasividad. O quizá, al igual que Mara, has intentado adormecer tu ira consumiendo alcohol o drogas.

Antes de que llegues al punto en el que plantees tu caso a tu pareja y a tus suegros, quiero que te sientas más cómodo con tu ira y empieces a encontrar formas saludables de expresarla y manejarla. Lo que hagas con esa ira determinará en gran medida la efectividad con la que recuperarás tu matrimonio... y tu respeto por ti mismo.

MANEJAR LA IRA

Mara había trabajado mucho para cambiar su percepción sobre la situación. Ya no se sentía como una víctima impotente y estaba preparada para hablar con Rob, pero aún sentía mucho enojo. Le preocupaba, con justa razón, que su ira explotara justo cuando intentara mantener la calma mientras hablaba con Rob.

El objetivo es, sin duda, hablar de tu ira de manera concienzuda y no agresiva. Sin embargo, antes de llegar ahí quizá sea necesario que dejes salir buena parte de la ira, aunque no necesariamente con la gente con la que estás enojado. Las viejas teorías que sugerían que debemos mostrar y decir todo lo que sentimos fueron populares durante un tiempo, pero la ira suele venir acompañada de una intensidad aterradora y de comentarios hirientes. Hay pocas personas capaces de soportar ataques de este tipo, además de que pueden causar daños irreparables en tus relaciones.

Le sugerí a Mara que dejara salir su ira conmigo, en donde era seguro hacerlo. Tenía permiso de decir todo lo que había reprimido, sin necesidad de preocuparse por las reacciones ajenas. Puesto que su ira estaba a flor de piel, sólo necesitó un pequeño empujón para estar más que lista.

“Primero quiero gritarle a mi suegro.”

“Muy bien —le dije—. Cierra los ojos hasta que logres visualizarlo con claridad y arremete contra él.”

El cambio en su expresión me hizo saber que ya estaba imaginando a su suegro. Unos segundos después, empezó: “¡Maldito desgraciado! ¿Quién diablos te crees que eres para mover a todos como si fueran tus peones? ¡Eres un estúpido autoritario y miserable de mierda! ¿Cómo te atreves a tratar a tu propio hijo como un imbécil y a humillarlo enfrente de otras personas? Quizá hasta ahora las cosas se han hecho a tu manera, pero ya no más. Ya no volverás a arruinarnos la vida. De hecho, no esperes que Rob siga trabajando contigo por mucho tiempo. ¿Cómo la ves?”

Mara exhaló con fuerza. “¡Cielos! Eso se sintió bien. Es genial poder decir todo eso en voz alta y no tener que preocuparse por las consecuencias. Y nunca sentí que podía perder el control.”

Le dije a Mara que no esperara que ventilar la ira en una sesión la disiparía como por arte de magia. Pero también le dije que podía hacerlo en casa cuando fuera necesario y estuviera sola. Podía apoyarse con una foto de su suegro o con cualquier otra cosa que le permitiera evocar su imagen.

También es muy útil encontrar válvulas de escape físicas para la ira. Mara va a un gimnasio, así que le pregunté si había alguna clase que involucrara patadas o puñetazos.

“¿Como mi clase de tae-bo?”, me preguntó.

“Exacto —dije—. Es perfecto. O puedes golpear un saco de boxeo, o una almohada en casa, cuando estés sola. Ayuda exclamar o pensar ‘¡Ya no más!’, mientras golpeas o pateas. Aunque también funciona repetir ese viejo diálogo de la película Network: un mundo implacable: ‘Estoy furioso y no lo soportaré más’.”

Boxear, correr, hacer jardinería y hasta el quehacer doméstico desgastante, como fregar, son válvulas de escape funcionales para sacar la energía física y emocional exacerbada que la ira produce. Golpea una pelota de tenis con una raqueta. Aplasta masa para pan. Lanza rocas a un estanque. Deja salir toda esa ira para que la carga que lleves sea menos pesada.

IRA Y DESCUBRIMIENTO

Le pregunté a Mara si también quería gritarle a Rob. Me contestó que ya lo había hecho demasiado en la vida real. Y entonces tuvo una revelación sorprendente: “Lo que me impresiona es que, al enojarme, creo que me topé con una solución real. Rob debe cambiar de trabajo, lo cual no será problemático, pues es un contador muy bueno. Pero su padre está mermando su confianza. En eso sí lo puedo ayudar. Ésa es la solución, y había estado frente a nosotros todo este tiempo, pero hemos estado tan preocupados con el problema en vez de concentrarnos en lo que podemos hacer al respecto”.

A pesar de nuestro temor, la ira puede ser un conducto que lleve a algún lugar útil. La ira de Mara la llevó a descubrir algo que sí cambiaría su vida y la de Rob. Aunque fue difícil para él, al final aceptó que la única forma en la que su vida podría mejorar era obteniendo otro puesto. Mara fue capaz de darle el apoyo que necesitaba para renunciar al negocio de su padre y encontrar trabajo en otra agencia, en la cual al poco tiempo lo reconocieron por su profesionalidad.

Resiste la tentación de flagelarte

En este punto, también es posible que descubras que mucha de tu ira está dirigida hacia ti mismo. La conciencia renovada provoca eso todo el tiempo; es el síndrome de “¿Cómo pude haber sido tan tonto?”

Al, el corredor de seguros cuya madre viuda le hacía la vida y el matrimonio miserables a Julia, cayó por un instante en esta trampa.

“No puedo creer que he permitido esta situación durante tanto tiempo y sólo acumulé mis sentimientos hasta el punto en el que casi exploto. Estoy furioso conmigo mismo. ¿Qué me pasa? No soy un hombre débil, pero debo decirte que me siento muy avergonzado por no haber hecho algo al respecto antes. Deberíamos haber venido a terapia desde hace un año... Deberíamos...”

“Al —lo interrumpí—, el debería, hubiera y podría haber hecho son el peor desperdicio de energía. Estás aquí ahora, y eso es lo que importa. No tienes nada de que avergonzarte. En este momento enfoquemos esa energía en descifrar qué harán Julia y tú ahora con respecto a esta situación.”

Reprocharte a ti mismo es una reacción normal, pero dolorosa, ante el descubrimiento de que te has decepcionado de ti. También es uno de nuestros hábitos más derrotistas. No podemos cambiar el pasado, pero sí somos capaces de aprender de él, de modo que se reduzca el tiempo que tarde en prendérsenos el foco.

Catherine, quien se había convertido en el chivo expiatorio de sus suegros cuando su marido Sam, el músico, mostró cambios radicales de estado de ánimo y empezó a ser cada vez más abusivo, triste pero sabiamente se divorció.

Sin embargo, junto con el alivio que sintió al librarse de su trastornado marido y de sus confabuladores padres, se sentía asediada por los reproches que se hacía a sí misma.

“Soy una mujer fuerte e inteligente. Al analizar las cosas en retrospectiva, no puedo creer que toleré tanto. No puedo creer que los dejé a los tres convencerme de que el problema era mío. No sabía que tenía derecho a definir la realidad para mí. Estoy tan enojada con ellos, pero estoy furiosa conmigo misma por permitir que esto me ocurriera. ¿Quién era esa mujer?”

Como demuestra la experiencia de Catherine, cuando miras en retrospectiva cuánto has tolerado y aceptado, puede abrumarte la incredulidad. Tal vez también percibas una fuerte sensación de haber perdido parte de tu yo verdadero, como le ocurrió a Catherine.

Quizá te encuentres pensando cosas como:

•  ¿Cómo pude ser tan débil?

•  ¿Cómo pude estar tan ciego?

•  ¿Cómo pude permitirles que se salieran con la suya durante tanto tiempo?

•  ¿Cómo pude permitirles que me trataran de esa forma?

•  ¿Cómo pude ser tan cobarde?

Es esencial que no te flageles justo cuando te estás preparando para ser más fuerte y asertivo. Hiciste lo que creíste que era mejor en el momento con la conciencia y las herramientas emocionales que tenías entonces. No agregues autoflagelación a las experiencias difíciles que has vivido. Cuidar de ti mismo es fundamental.

Lo anterior implica tomar tiempo para realizar actividades que te hagan sentir bien: que te hagan un masaje, practicar deporte u otra actividad física, incluido el sexo, comprarte algo especial, meditar, salir a cenar más seguido, asistir a eventos artísticos que te interesen. Necesitas nutrir tu cuerpo, mente y espíritu en este momento, así como también debes comprometerte contigo mismo a hacerlo de cualquier forma que sea buena para ti. Ésta suele ser una parte subestimada de la preparación para el cambio. De hecho, agreguemos otro derecho: “Tienes derecho a ser muy, muy afectuoso contigo mismo cuando estés pasando por un periodo difícil de transición”.

¿CUÁLES DERECHOS ELIMINARÍAS?

Si te resulta problemático aceptar la validez de algunos de estos derechos, aplícaselos a alguien a quien estimes mucho, ya sea un amigo, uno de tus hijos o algún niño adulto real o imaginario que vaya a casarse. Imagínate a esa persona en tu situación. Imagina que tus suegros le dicen o hacen algunas de las cosas dolorosas que te han dicho o hecho a ti. ¿De cuáles de estos derechos privarías a alguien a quien amas? Apuesto a que de ninguno. Es muy fácil ver los derechos de quienes amamos, pero es bastante difícil exigir los nuestros. Sin embargo, una vez que lo hagas, te preguntarás por qué tardaste tanto en hacerlo.

LOS DERECHOS IMPLICAN RESPONSABILIDADES

Es liberador imaginar lo diferente que sería la relación con tus suegros si al lidiar con ellos ejercieras tus derechos. Pero antes de subirte al estrado y proclamar tus derechos en un manifiesto de la indignación, debes recordar que los derechos no existen en el limbo. Junto con ellos vienen responsabilidades, como bien sabe cualquier persona ética y sensata.

Ahora haré una lista de las responsabilidades para que te des una idea de hacia dónde vamos. Conforme avancemos, tendrás suficiente tiempo para observar cada responsabilidad y pensar en cómo manejarla.

Tienes la responsabilidad de:

•  Comunicar tus preocupaciones y sentimientos con veracidad y sin atacar a la otra persona.

•  Reconocer por completo que has descubierto cuál es tu contribución a las dificultades existentes con tu pareja y tus suegros.

•  Ser claro y específico sobre lo que sientes y lo que quieres ahora, en vez de repasar una larga lista de agravios desde el principio de los tiempos.

•  Tratar a tu pareja con respeto, sin importar qué tan enojado estés.

•  Tratar a tus suegros con respeto, sin importar qué tan enojado estés.

Sé que estas responsabilidades te exigirán mucho, pero tienes el valor y la fuerza para cumplir con ellas. Antes de empezar a trabajar directamente con tu pareja y con tus suegros, necesito que internalices cuáles son tus responsabilidades. Con ello, incrementarás considerablemente las posibilidades de que te escuchen y de presentar tu caso de forma efectiva.

La gracia bajo
presión

“¿Cómo se hace todo eso, Susan?”, me preguntó Pat, la maquillista que te presenté en el capítulo 2, y cuyo marido, Jeff, se tornaba desagradable y crítico con ella tras pasar tiempo con sus padres. “¿Cómo logras finalmente decir aquello que llevas guardándote durante sólo Dios sabe cuánto tiempo, y al mismo tiempo evitar gritar, llorar o quedarte sin palabras?”

Le contesté a Pat que en realidad no era tan difícil.

Hay tres técnicas que suelo utilizar para ayudar a las personas a encontrar formas apropiadas de expresar y ejercer sus derechos a través de estrategias comunicativas responsables y no agresivas. Éstas son:

1. Establecer límites.

2. Hacer declaraciones de postura claras.

3. Construir una comunicación no defensiva.

Permíteme mostrarte cómo funciona cada una de ellas para crear una atmósfera positiva para el cambio. Como verás, son exquisitamente efectivas.

ESTABLECER LÍMITES

Tus límites definen las fronteras emocionales y psicológicas que no deben ser transgredidas. Así como los países tienen fronteras, tú tienes límites que nadie debe violar.

Cuando doy un seminario o una conferencia, para definir el concepto de límite solicito a un voluntario que suba al escenario. Le pido a esa persona que imagine que soy alguien en particular con quien tiene un problema. Luego le digo que me acercaré lentamente a él o ella y que debe detenerme en el momento en el que sienta incomodidad. Ése es el punto en el que estoy cruzando sus límites personales.

Puedes hacer este ejercicio con un amigo, o contigo mismo como ejercicio de visualización en el que imagines a un suegro invasivo. Te aseguro que llegará un momento en el que te sentirás incómodo y no querrás que la otra persona se siga acercando. Después traslada esa sensación visceral de dónde están tus límites a tus relaciones con tu pareja y tus suegros, o con cualquier otra persona de tu vida que haya cruzado la línea.

Cuando hice este ejercicio con Pat durante una sesión individual, le sorprendió la claridad de las señales que le enviaron sus instintos cuando comencé a acercarme demasiado a los límites de su espacio psicológico.

Le pedí que se aferrara a esa claridad, y luego le sugerí que visualizara su matrimonio y su casa como una fortaleza que debía ser protegida de las invasiones a toda costa. Éstos eran sus límites físicos y emocionales, la frontera entre ella y el mundo exterior, en particular sus suegros. Su trabajo era encontrar las palabras que le hicieran entender a Jeff lo doloroso y dañino que era para ella esa “crítica indirecta a través de un representante”, así como establecer con claridad sus límites con respecto a este comportamiento.

Pat se quedó pensando un momento y luego afirmó: “Quiero decirle que ésta es nuestra casa y que debe ser un lugar seguro. Quiero decirle que necesita tratarme mejor, no peor, que a los demás. Quiero decirle que no puede seguir trayendo a casa toda esa negatividad y que, una vez que cruza la puerta, sin importar lo que haya ocurrido en casa de sus padres, debe dejarla afuera de la casa... digo, de la fortaleza”.

Pat encontró una forma maravillosa y afectuosa de dibujar su línea en la arena. Nada de lo que dijo era para atacar o señalar culpables, y había muy poco en sus palabras que pudiera amenazar a Jeff o hacerlo ponerse a la defensiva. En el siguiente capítulo verás con cuánta efectividad Pat fue capaz de ayudar a Jeff a encontrar las palabras para decirles a sus padres que alteraría por completo su ritual de “crítica indirecta a través de un representante”.

ESTABLECER LAS REGLAS

Greg, el programador computacional cuyo suegro alcohólico, Vic, estuvo a punto de lastimar a su bebé, tomó la sensata decisión de asistir a juntas de Al-Anon con Anita, su esposa, además de venir a sesiones conmigo. Enfrentar a Vic no fue de mucha ayuda para cambiar la dinámica familiar, pues Vic siguió negando que era alcohólico. La joven pareja sabía que debía establecer límites muy estrictos con Vic. Ahora eran un equipo, al cual ayudé a establecer reglas básicas muy estrictas.

En palabras de Greg: “Puedo decirle que queremos tener una buena relación con él, pero que nos iremos de su casa si se emborracha, o le pediremos que se vaya si está en nuestra casa. La parte más difícil para Anita es lo que tiene que ver con el bebé, porque Vic está loco por él, y ella sabe que eso herirá sus sentimientos”.

“Anita —intervine—, tu padre estuvo a punto de lastimar a tu hijo porque estaba borracho. ¿Acaso la seguridad de tu bebé no es más importante que hacer enojar a tu padre cuando le digas que su comportamiento tiene consecuencias? Y sé que no quieres escuchar esto, pero creo que deberías ser tú quien lo haga, pues te es muy difícil decirle cuáles son las fronteras con Michael. Si estás dispuesta a hacerlo, adquirirás tres metros más de respeto por ti misma.”

Le pregunté a Anita qué tipo de límites habían establecido ella y Greg respecto al trato de Vic con Michael.

Anita me contestó: “Bueno, sin duda no puede jugar tosco con él si ha bebido. Sólo puede sentarse a su lado en silencio. Y, aunque sé que lo considerará un insulto, creo que no debe quedarse a solas con el niño. Supongo que siempre deberá acompañarlos algún otro adulto”.

Les celebré a Anita y a Greg lo bien pensados que estaban sus límites, y les dije que también necesitarían practicar las respuestas a las reacciones de Vic frente a la nueva fuerza que habían adquirido. Al establecer fronteras primero y luego practicar la escena cuando se sintieran cómodos con lo que planeaban decir, les sería mucho más fácil hacerlo cuando llegara el momento, sin importar cuánta ansiedad experimentaran durante la interacción real.

DECLARACIONES DE POSTURA

Cuando se expresan en términos claros y sin ambigüedad, las declaraciones de postura definen lo que estás dispuesto a aceptar y lo que no, así como lo que estás dispuesto a hacer y lo que no. Son una herramienta poderosa de tu progreso hacia el empoderamiento, tanto con tu pareja como con tus suegros. Como pocos de nosotros estamos acostumbrados a expresarnos de forma específica y autodefinitoria, las declaraciones de postura pueden parecernos un poco extrañas al principio. Pero, al igual que un par de zapatos nuevos que lastiman un poco al principio, serán más cómodas si te das tiempo de amoldarlas y acostumbrarte a ellas.

Diane estaba desesperada por encontrar nuevas formas de marcar una línea con su esposo, John, y evitar que sus suegros se quedaran con ellos por lapsos tan largos. Le dije que debía decidir qué estaba bien para ella y qué no lo estaba, y luego expresárselo a John y, de ser necesario, también a sus suegros. Le pregunté qué estaba dispuesta a hacer y qué no.

Lo primero que dijo fue: “No puedo con que tus papás se queden en nuestra casa; es demasiado para mí”.

Le dije que decir “No puedo” nos hace sonar débiles, mientras que decir “No estoy dispuesto” implica decisión. “Intenta repetir la misma oración varias veces —le sugerí—, pero esta vez sustituye el ‘No puedo con’ por ‘No estoy dispuesta a’. Dila varias veces. Te sorprenderá lo diferente que suena y te hace sentir.”

Lo hizo Se sorprendió.

Asimismo, articuló varias declaraciones de postura más. Éstas son algunas de las principales:

•  Estoy dispuesta a darme tiempo para buscarles un lugar agradable en el cual puedan hospedarse.

•  No estoy dispuesta a pasar cada minuto libre que tenga con ellos mientras estén aquí.

•  Estoy dispuesta a verlos varias veces a la semana para cenar y ver películas. Si tú quieres o necesitas verlos con mayor frecuencia, sin duda estoy dispuesta a hacer otros planes con amigos o con los niños.

Diane estaba un poco escéptica sobre lo receptivo que sería John a su nuevo comportamiento, así que le sugerí que encontráramos formas de suavizar las declaraciones que pueden sonar un poco ásperas. No hay necesidad de sonar combativo para ser efectivo. En el caso de las declaraciones de postura, el estilo es casi tan importante como la sustancia si deseas evitar que los otros se pongan a la defensiva.

“Qué tal si lo suavizo diciéndole que sé que es difícil para él decir ‘no’ a sus padres y que lo respeto...”

“Déjame ser John por un momento y practica diciéndomelo directamente —le dije a Diane—. Si no te satisface la primera vez que lo digas, tenemos bastante tiempo para practicar.”

DIANE: Cariño, necesito hablar contigo de la situación con tus padres.

SUSAN (como JOHN): Diane, estoy cansado y ya no quiero hablar del tema.

DIANE: Esa respuesta me resulta familiar. ¿Qué hago ahora? ¿Lo atosigo?

SUSAN: Cambiemos los papeles un minuto. Yo seré tú. No estoy tan involucrada emocionalmente, así que es fácil para mí pensar en qué responderle a John. Quizá sería una buena idea empezar por preguntarle si ese momento en el que te aproximas a hablar es buen momento. Si dice que sí, asegúrate de que deje a un lado el periódico o apague el televisor, y te preste toda su atención. Si dice que no, pídele que elija una fecha y hora en la que se sentirá más receptivo. Imaginemos que el momento es ahora. Lo primero que le diría es algo como: “Gracias por aceptar tomarte este tiempo para algo que es muy importante para mí. Sé que la situación con tus padres ha sido difícil para ambos, y sé que a veces me he portado grosera porque pensaba que no te tomabas en serio lo auténticamente difícil que ha sido para mí. También sé que muchas veces te pongo en medio, donde tienes las de perder, pues alguien siempre saldrá enojado contigo, hagas lo que hagas. Quiero ver si es posible que trabajemos juntos para que ambos nos sintamos mejor de hacer ciertos cambios. Tenemos una muy buena relación, así que no quiero que esta situación con tu familia lo arruine de forma alguna. Entonces, esto es lo que estoy dispuesta a hacer y lo que no, y tú me puedes decir aquello a lo que estés dispuesto y aquello a lo que no”.

Diane me dijo que, al ponerse en el papel de John, se sintió mucho menos amenazada por esta manera de abordar el problema, pero aun así no tenía forma de predecir qué tan receptivo sería, considerando lo culpable que sus padres llegaban a hacerlo sentir. Sin embargo, estaba más que dispuesta a ver qué ocurriría. Le dije que yo tampoco podía predecir el resultado, pero lo que sí podía asegurar era que las cosas no cambiarían hasta que lo intentara.

Diane se dio cuenta de que estas declaraciones y otras similares eran apenas el comienzo, pero estaba contenta de tener nuevas habilidades para remplazar las viejas formas de manejar la situación, e incluso también sus migrañas.

SIMPLE Y ESPECÍFICO

Las declaraciones de postura son más creíbles cuando son breves y específicas. Las explicaciones y los deseos vagos y generalizados sólo sirven para diluir su efectividad.

Las siguientes no son declaraciones de postura:

•  Quiero ser feliz.

•  Quiero que todos nos llevemos bien.

• Quiero que tu madre deje de fastidiarme.

•  Desearía que tu padre no fuera un sabelotodo.

•  Ya no lo soporto.

•  Necesito mi espacio.

•  Tenemos que trabajar en nuestra relación.

Estas declaraciones no aportan información aprehensible para nadie. Son vagas, imprecisas y demasiado generales. Nadie sabrá a qué te refieres, y mucho menos qué pueden hacer al respecto.

A modo de comparación, te ofrezco estas otras declaraciones de postura que pueden suscitar un cambio con tu pareja y con tus suegros:

•  Estoy dispuesto a hablar del tema contigo, pero no estoy dispuesto a permitir que me critiques/subestimes/ menosprecies/insultes.

•  Mi relación contigo es muy importante, pero no estoy dispuesto a enterrar mis sentimientos y necesidades con tal de no alterar la paz.

•  No estoy dispuesto a seguir pretendiendo que todo está bien cuando tenemos problemas serios en relación con tus padres sobre los cuales necesitamos hablar.

•  Estoy dispuesto a responsabilizarme por el papel que desempeño en los problemas, pero no estoy dispuesto a que me digan que todo lo que sale mal es mi culpa.

•  No estoy dispuesto a aceptar que tus padres interfieran en la forma en la que criamos a nuestros hijos.

Enfoca tu declaración de postura en la situación particular que quieres abordar. Tómate tanto tiempo como necesites. Sabes cuáles son las áreas que ya no toleras, así que defínelas, ponlas en frases claras y concisas, y ensáyalas cuanto puedas hasta que seas capaz de expresarlas con facilidad y confianza.

Las declaraciones de postura son distintas para cada persona. Sólo tú puedes decidir qué es aceptable y qué no lo es. Lo que sí es igual para todos es que debemos hallar el valor para expresar dichas decisiones, incluso si nos sentimos débiles y temerosos. Así es como creceremos.

COMUNICACIÓN NO DEFENSIVA

Estas habilidades son las joyas de la corona de cualquier comportamiento centrado, maduro y respetuoso de uno mismo.

La mayoría de los conflictos siguen un patrón de ataque, defensa, retirada y escalada, el cual deja a todos frustrados, exhaustos y con pocas resoluciones y cambios. Las respuestas no defensivas rompen este patrón de manera sorprendente y te dan una sensación de control que nunca creíste que fuera posible tener. Si has leído alguno de mis otros libros, sabrás que uso las respuestas no defensivas como uno de los pilares para ayudar a la gente a dejar de discutir, dar explicaciones, dar “buenas razones” o intentar que los demás cambien de opinión. Y son increíblemente simples.

Recuerda y analiza el último enfrentamiento desagradable que tuviste con tus suegros o con tu pareja en relación con tus suegros. En algún punto, alguien te dijo algo doloroso, lo cual estimuló el impulso de contraatacar, discutir o retirarse al enojo silencioso (la vieja reacción de lucha o huida). Sentiste el típico nudo en el estómago, la opresión en el pecho, el aumento del ritmo cardiaco. Te sentiste acorralado en una esquina, y tu ansiedad puede haberte ocasionado algo así como una parálisis cerebral que te impidió pensar en algo útil que decir. Es probable que hayas pasado mucho tiempo intentando defender tu postura y mostrándoles que estaban equivocados.

Ahora imagina que tienes un repertorio de respuestas a las que puedes recurrir cuando estés siendo atacado y que te garantizan casi por completo que enfriarán las cosas y te devolverán tu dignidad y confianza. También es casi seguro que sirvan para que sea la otra persona quien sienta que pierde el equilibrio y no tú, así que, en la mayoría de los casos, el ataque se convertirá en balbuceo. Lo increíble es que puedes adquirir estas habilidades en muy poco tiempo. Sé que algunas de estas oraciones suenan grandilocuentes, pero no las diría si no hubiera visto los milagros que estas estrategias han traído a las vidas de mis pacientes... y a la mía. Permíteme darte un ejemplo.

Steve, el corredor de bolsa del capítulo 5, estaba harto de rescatar financieramente a Stan —el suegro que tomaba decisiones financieras imprudentes— y genuinamente motivado a hacer algo al respecto, sólo que no sabía cómo. Cada vez que intentaba decirle “no” a Stan, tanto su esposa, Andrea, como su suegra, Lois, le rogaban que lo ayudara “por última vez”, y Steve terminaba cediendo.

Le pregunté a Steve qué solía hacer cuando Stan estiraba la mano: “Le digo que no nos sobra el dinero. Intento sugerirle que busque un asesor de deudas, pero no me escucha. Si tengo las agallas para negarme, arremete contra mí. Me tacha de egoísta, arrogante, engreído... cualquier cosa que se le ocurra. Dice que soy despiadado. Me acusa de que no me importa si Lois y él pierden la casa...”

“Y, entonces, ¿qué haces?”, le pregunté.

“Le recuerdo las veces anteriores en las que lo he ayudado. Le digo que sí me importa y que no soy desalmado, sólo que tenemos muchas cuentas por pagar en este momento...”

“Así que intentas defenderte”, dije.

“Sí, aunque no sirve de nada. Todos terminan gritando o llorando, y yo me siento como un imbécil.”

“Ponerse a la defensiva no sirve de nada, Steve. Eres un hombre muy dulce, pero te estás ahogando en el problema. Quiero lanzarte un salvavidas. Quiero que me escuches con atención las siguientes respuestas no defensivas que te mostraré, y quiero que las pongas a prueba.”

“Espera —me interrumpió—. Si no te defiendes, el otro tipo verá que eres un debilucho y te pisoteará.”

“Es un error común creer eso. La realidad es que, cuando guardas la calma, no eres reactivo y no intentas explicarte o justificarte, eres mucho más fuerte. Permíteme mostrártelo.”

Le pedí a Steve que me dijera algunos de los insultos que Stan había usado y que yo respondería de forma no defensiva.

STEVE (como STAN): Eres despiadado y arrogante.

SUSAN: Estoy seguro de que así ves las cosas.

STEVE (como STAN): Pues sí, así veo las cosas y no me gustan.

SUSAN: Lamento que estés molesto.

STEVE (como STAN): Entonces, ¿qué harás al respecto?

SUSAN: Nada. Pero lamento que estés molesto.

STEVE (como él mismo): Ya no se me ocurre qué otra cosa decir. Es como si peleara con un banco de neblina.

SUSAN: ¡Así es! ¡Ése es justo el punto! Eliminé lo acalorado de la situación al negarme a discutir o dar explicaciones, así que no tuviste adónde ir. Eso es lo que la no defensividad logra, y funciona 99% de las veces si te apegas a ella, sin importar lo que la otra persona haga o diga.

AGREGA ESTAS FRASES A TU REPERTORIO

Aquí hay otras respuestas no defensivas que puedes usar la próxima vez que te ataquen o critiquen, o que estés en medio de una trifulca:

•  Y eso me lo estás diciendo porque...

•  Estás en tu derecho de opinar así.

•  Tendré que pensarlo.

•  Qué interesante.

• Con gusto hablaremos cuando estés más calmado.

•  Lamento que no lo apruebes.

Estas respuestas son gemas comunicativas invaluables que mejorarán tu capacidad para sostenerte al enfrentar casi cualquier ataque, de formas que jamás imaginaste posibles.

Sé que te he dado mucho en que pensar y con lo cual trabajar a lo largo de estos cuatro capítulos. Tómate tu tiempo. Practica estas técnicas hasta que te sientas bien con ellas. Es probable que durante un rato te sientas incómodo y ansioso porque a pocos nos han enseñado que tenemos derecho de establecer límites y de expresar qué aceptaremos y qué no. No te preocupes. Nadie lo hace a la perfección ni tampoco lo hace libre de ansiedad.

Sin embargo, te prometo que, cuanto más pongas en práctica estos comportamientos de validación personal, más fáciles se volverán. Lo que es importante recordar es que no debes esperar a perder el miedo para dar el primer paso. Da el primer paso y sentirás menos temor.

Hacer de tu pareja
un aliado

Después de la preparación y los ensayos, la observación y la reflexión y el aprendizaje de nuevas habilidades, ha llegado el día del estreno. Estás listo para enfrentar a tu pareja, el personaje clave de este drama, y para convertirla en tu aliado con amor, en un intento por mejorar la situación.

Tal vez estés enojado o disgustado por la falta de valor o apoyo que tu pareja ha mostrado cuando esperabas que te protegiera. Además de los conflictos con los suegros, muchos de nosotros hemos tenido que lidiar con sentimientos dolorosos de abandono y traición provocados por nuestra pareja.

Sin embargo, recuerda que éste es un momento de honestidad, no de hostilidad ni de señalar culpables. Debes tener siempre en mente un punto vital: las personas difíciles de las que estás hablando son los padres de tu pareja. Quizá él o ella se haya quejado mucho sobre sus propios padres, y eso te hace pensar que comparten la misma opinión de ellos. Tal vez así sea.

Pero, como has visto, una de las mayores paradojas de las relaciones padres-hijos es que la mayoría de la gente defenderá a sus propios padres cuando alguien más los ataque. Esto ocurre incluso si ese alguien más eres tú, si esos padres fueron tan tóxicos en la crianza de sus hijos como lo son en su papel de suegros y si los ataques están justificados. Si prosigues con el ataque, una reacción instintiva se activará en tu pareja y tus quejas le sonarán más como un grito de guerra.

Lo que dices es importante, pero la capacidad para lograr que tu pareja se convierta en tu aliado también depende mucho de cómo digas las cosas. En este capítulo te mostraré, paso a paso, cómo expresarle a tu pareja la verdad de lo que estás sintiendo y cómo pedirle lo que necesitas. Luego te mostraré cómo lidiar con las reacciones de tu pareja de una forma que disminuya sustancialmente su defensividad y se fortalezca el vínculo entre ustedes.

ESTABLECER EL ESCENARIO

Cuando te enfrentas a problemas serios en tus relaciones, elegir el momento oportuno, como en la comedia y la magia, lo es todo. Para que tengas la mejor oportunidad de ser escuchado y comprendido —y para aprehender por completo las respuestas de tu pareja—, elige un lugar y un momento en el que tengan paz y tranquilidad. Usa el sentido común. Si tu pareja está estresada por el trabajo o llega a casa harto después de estar atorado una hora en el tráfico, espera. Los problemas con tus suegros no se irán a ningún lado, así que esperar unas cuantas horas o hasta unos cuantos días no hará la diferencia. No es como si tu pareja y tú no fueran conscientes de cuánta tensión y fricción ha habido entre ustedes. Es sólo que, hasta ahora, ninguno de los dos ha sabido cómo tomar la iniciativa para encontrar una resolución efectiva.

Por otro lado, no utilices cada excusa que encuentres para posponer este paso fundamental. Es muy humano hacerlo cuando se trata de algo que te pone nervioso. Quizá te encuentres racionalizándolo con frases como “No estoy listo”, “Ambos tenemos demasiadas cosas que hacer”, “Ya sabe lo molesto que estoy. ¿Por qué debo pasar por esto de nuevo?” o “Las cosas andan un poco mejor, así que no quiero arruinarlo”. Aunque la racionalización te dé un alivio momentáneo, debes prometerte que no dejarás pasar más de una semana después del momento en el que te sientas razonablemente cómodo con tus nuevas habilidades comunicativas para sacar el tema.

Es alguien a quien conoces. Vives todos los días con esta persona. Sabes cuándo tiene claridad y está más receptivo. Quizá quieras sugerirle salir a caminar para hablar de un tema tan difícil. Puede ser una mañana de domingo, mientras los dos están en la cama leyendo el periódico. Haz lo que puedas para minimizar las interrupciones. Si tienes hijos pequeños, elige un momento en el que estén dormidos o en casa de algún pariente.

Tal vez no haya un “momento perfecto”, así que no esperes a que llegue. Quizá ambos sean personas muy ocupadas con muchas exigencias y manejen altos niveles de estrés en sus vidas. Sé que te hace sentir intranquilo “hacer las cosas bien” y no saber cómo responderá tu pareja, pero comprométete a encontrar un momento que sea lo suficientemente bueno la próxima semana.

Si damos por sentado que estás lidiando con una persona sensata, puedo asegurarte que, como ocurre siempre que damos un paso importante en la vida, la anticipación casi siempre es peor que el hecho en sí. Sentirás un gran respeto por ti mismo así como mucho alivio cuando finalmente enfrentes el problema que ha lastimado tanto el amor y la confianza entre tu pareja y tú.

TRAER A COLACIÓN EL TEMA

Esto te sorprenderá, pero te ruego que no empieces con la frase “Tenemos que hablar”. Para la mayoría de la gente, esta expresión resulta aterradora. Quizá es porque generará en tu pareja la expectativa de que dirás algo que lo hará sentir culpable, mal o inepto. Te apuesto que, tan pronto tu pareja escuche estas palabras, pensará: “Oh, oh, aquí vamos de nuevo. ¿Ahora qué hice? Déjenme salir”. Es posible que sea porque escucha el eco de muchas otras confrontaciones que empezaron con estas palabras y que terminaron en un rompimiento, una batalla campal u otra experiencia horrenda.

Intentemos entonces otra forma de abordarlo.

PALABRAS QUE FUNCIONAN

Son palabras apacibles, amables y no amenazantes. Ésa es la atmósfera que deseamos crear. Abre las puertas entre tu pareja y tú con frases como éstas:

“Cariño, hay algo que ha estado dándome vueltas en la cabeza y me gustaría mucho pasar un tiempo contigo. ¿Podríamos salir a caminar?”

“Necesito tu ayuda con algo que me ha estado incomodando.”

“¿Te parece buen momento para que nos sentemos y charlemos de algunas de las cosas que están ocurriendo en la familia?”

Una vez que tu pareja esté de acuerdo en prestarte toda su atención, necesitas pedirle que te escuche sin interrumpirte, con la seguridad de que después tendrá todo el tiempo que necesite para dar su respuesta.

Sé que muchas de estas cosas sonarán demasiado forzadas y solemnes, pero sólo es un marco de referencia para que te guíes y pongas las cosas en tus propias palabras.

IR AL CENTRO DE TUS PREOCUPACIONES

Ahora que tienes la atención de tu pareja, respira profundo, tómate tu tiempo y recolecta tus ideas. Luego empieza con estos cuatro puntos, los cuales te permitirán enfocarte en lo que te causa tantos conflictos y ser claro.

Punto 1. | Esto es lo que tu madre/padre hace que es tan difícil para mí.
Punto 2. | Así es como me hace sentir.
Punto 3. | Así es como afecta nuestra relación.
Punto 4. | Esto es lo que necesito de ti a partir de ahora.

Repasemos la lista punto por punto para que evites los obstáculos que siempre se presentan en una interacción con fuerte carga emocional.

1. Esto es lo que hacen

Éste es el punto fácil, porque poco de lo que digas sorprenderá a tu pareja. Es probable que sea bastante consciente de lo que te ha irritado o te irrita aun si percibe la situación de un modo distinto. Incluso en esas circunstancias en las que tus suegros te tratan bien enfrente de tu pareja y luego te arman un numerito cuando él o ella no está presente, es probable que ya le hayas hecho saber a tu pareja lo que está pasando.

Así que en vez de recorrer la letanía completa de quejas, describe en términos simples, desde tu punto de vista, el comportamiento de tus suegros que requiere mayor atención. Aun si te has quejado en varias ocasiones, sigue siendo importante que te muevas hacia el cambio con una reiteración apacible de las cosas que más te molestan.

Sin duda es tentador usar tácticas dilatorias cuando estás ahí, pero procura apegarte a los problemas centrales y ser tan específico como puedas. Al igual que con las declaraciones de postura, tus quejas deben ser cortas y evitar las generalizaciones. Aquí hay algunos ejemplos de quejas no específicas:

•  Tu padre me está volviendo loca.

•  Tu madre es una desgraciada y no la soporto.

•  Lo único que hacen tus padres es fastidiarme.

Por otro lado, éstos son ejemplos de quejas específicas:

•  Tus padres nos exigen que pasemos demasiado tiempo con ellos.

•  Tu madre critica con frecuencia la forma en la que educo a nuestro hijo.

•  Como sabes, tus padres me han rechazado y marginado por completo de la familia.

•  Tu padre me hostiga sexualmente.

Sólo hechos

Sarah, la asistente médica cuya suegra, Claire, manipulaba a Sarah y a su esposo, Devon, con dinero e imposición de culpas para que pasaran su tiempo preciado de vacaciones con ella, me dijo que había llegado el momento de decirle a Devon que las cosas debían cambiar y que debía tomarla en serio. Ése era el problema central, así que le sugerí a Sarah que se apegara a él y no trajera a colación todas esas otras veces en las que Claire había intentado controlarlos, empezando por el tipo de boda que deseaba que tuvieran. Ya lo pasado, pasado. Pero Claire seguía comprándoles boletos de avión y atrayéndolos con otras recompensas financieras para que hicieran lo que ella quería. Ninguno de sus comportamientos era malévolo, pero sí intrusivo, y creaba mucha fricción innecesaria en el matrimonio de su hijo. Y Devon se sentía muy culpable con tan sólo atreverse a sugerir que ellos quizá querrían pasar sus vacaciones en otro lugar.

Sarah y yo repasamos los pasos preparatorios, y los practicó conmigo hasta que se sintió confiada con esta manera de abordar el problema. La semana siguiente, Sarah me dio el reporte de lo que había ocurrido.

“Lo primero que le dije después de que encontramos un momento de calma y le pedí que me ayudara con algunas cosas fue: ‘Sé que tu mamá nos presiona mucho cada vez que tenemos vacaciones’. En ese punto, Devon hizo un gesto de fastidio, así que le recordé que había acordado escucharme. Se disculpó, pero reiteró que ya habíamos pasado por esto muchas veces. Estuve de acuerdo y le dije que esta vez era distinto porque juntos buscaríamos resolver el problema, y yo no me quejaría ni me enojaría por la situación.”

Sarah dijo algo muy importante cuando contrastó esta charla específica con todas las otras veces en las que había gritado o llorado o se había quejado cuando Devon cedía a las exigencias de Claire. Esta vez era distinto porque estaba presentando su caso con tranquilidad y pidiéndole a Devon que trabajaran juntos para encontrar una solución. También se hizo responsable por sus propias formas ineficaces de manejar las cosas en el pasado.

También puedes cubrir el punto 1 al anteponer la palabra “cuando” a lo que tus suegros hacen y usar esa frase para hacer la transición a cómo eso te hace sentir. Por ejemplo, Mark, cuya esposa, Dana, intentaba rescatar a su madre de un matrimonio infeliz, empezó diciendo: “Cuando tu madre espera que seas su consejera matrimonial...” Si tus suegros te han rechazado, puedes empezar con: “Cuando tus padres son tan fríos conmigo y me hacen saber que no me aceptan...”

El punto 1 es la abertura que te permite atravesar la puerta. Ahora estás preparado para lo difícil.

2. Así es como me hace sentir

Etiquetar y expresar los sentimientos casi nunca es sencillo, pero es una parte vital para establecer una auténtica intimidad y hacerle saber a tu pareja que no experimentas las situaciones de la misma forma que él o ella.

A lo largo de este libro has conocido parejas que parecen casi no tener idea del impacto que el comportamiento de sus padres tiene en su cónyuge. Parte de esa falta de conciencia, como hemos visto, puede deberse a su propia ceguera ante el comportamiento con el que crecieron y al que están acostumbrados, o ante el cual actúan de forma defensiva. Sin embargo, también puede derivarse del hecho de que su cónyuge no ha sido capaz de encontrar las palabras que los iluminen. Como resultado, asumen que no es algo grave, y su pareja termina sintiéndose ignorada e invalidada.

Los sentimientos por lo regular se expresan en una o dos palabras: feliz, triste, frustrado, enojado, eufórico, impotente, esperanzado. Muchas personas que tienen problemas con sus suegros me han dicho que se sienten traicionadas por su pareja. Ésa es una palabra con una carga emocional muy fuerte que hace ruido cuando se aplica a la persona con quien elegiste compartir tu vida, pero hacerle saber a tu cónyuge lo que en realidad está ocurriendo en tu mundo emocional es una de las formas más efectivas de asegurarte de que entienda la seriedad del problema con tus suegros.

Asegúrate de seguir reforzando los sentimientos positivos que tienes hacia tu pareja al mismo tiempo, en vez de desatar un torrente turbulento de hostilidad con tal de “aclarar las cosas”.

La mayoría de la gente cree que expresa sus sentimientos cuando en realidad lo que está expresando son ideas. Las siguientes afirmaciones son puras creencias e ideas expresadas como si fueran sentimientos:

• Siento que no le prestas suficiente atención a lo que yo quiero.

•  Siento que tu madre es sofocante.

•  Siento que tu padre te menosprecia todo el tiempo.

•  Siento que ya no me amas.

Ésta es la manera en la que la mayoría de las personas se expresa y que le hace creer que está “dejando salir sus sentimientos”. Sin embargo, notarás que no existe el sentimiento de “tu madre es sofocante”, como tampoco las otras ideas de la lista expresan verdaderos sentimientos. Tan pronto agregas “que” después de “siento” dejas de lado tus emociones y te trasladas a la parte racional. No tiene nada de malo, pero quiero que veas que ese “siento que” se parece mucho a una reiteración de tus quejas. Con eso disminuye la claridad y el impacto de lo que estás intentando comunicar: cómo te han hecho sentir las batallas con tus suegros. A menos que tu pareja sea insensible, será capaz de entender los sentimientos, con los cuales es fácil identificarse dado que son universales y todos los experimentamos. Tus sentimientos pueden salir de tu corazón y, en el mejor de los casos, tocar el suyo.

Una buena forma de asegurarte de que estás expresando sentimientos en lugar de ideas o creencias es completando oraciones como “Cuando no le prestas suficiente atención a lo que quiero, me siento...”, o “Cuando tu madre me menosprecia enfrente de otras personas, me siento...” Así adquirirás el hábito de identificar con precisión tus sentimientos, y tu comunicación se volverá mucho más efectiva.

Volvamos al caso de Sarah, el cual es un buen marco de referencia.

“Al principio creí que estaba expresando mis sentimientos Rogaba, gritaba, azotaba puertas y lloraba. Creía que eran tan claros como aquella ventana. No estaba segura de qué más debía decir. Pero luego me di cuenta de que en realidad sólo estaba despotricando, en vez de darle a mi marido información que pudiera procesar. Además, ese comportamiento lo fastidiaba, así que dejaba de escucharme. Entonces seguí los puntos y le dije con toda tranquilidad que me sentía resentida, controlada, impotente y desilusionada. No era así como esperaba que fueran las cosas, y ambos debíamos encontrar una forma de liberarnos de la presión.”

Está bien despotricar contra una silla vacía, con un amigo de confianza o en las páginas de tu diario, pero, cuando estás frente a tu pareja e intentas resolver los problemas, un torrente de emociones de cualquier tipo sólo lo hará sentirse abrumado e impotente.

3. Así es como afecta nuestra relación

Este punto, a diferencia del primero, puede sorprender mucho a tu pareja. Tal vez tu pareja sea muy consciente del daño que los conflictos con tus suegros están causando en su matrimonio. Pero quizá sea de las personas que niegan o minimizan el comportamiento de sus propios padres. Por lo tanto, es posible que también niegue o minimice el impacto que tiene en ti. Te habrá visto llorar o sufrir después de un encuentro particularmente desagradable con ellos, o te ha escuchado suplicarle que interceda por ti, pero te ha tachado de ser hipersensible o de hacer una tormenta en un vaso de agua. Si es así, no tendrá conciencia alguna de qué tan afectado está su matrimonio. Y, puesto que tu pareja tiene su propia visión subjetiva de las cosas, quizá no sienta que el lazo que los une está tan deshilachado.

Por todas estas razones, es vital que expreses la seriedad de lo que está ocurriendo y que te asegures de que tu pareja te ha escuchado con atención. Comienza por enfocarte en algunas de las cosas positivas entre ustedes, pues un poco de azúcar hace que la medicina sepa mejor, pero luego aborda la verdad sobre tus preocupaciones maritales. Durante múltiples sesiones de terapia con las personas descritas en este libro, he articulado algunas frases que creo que te serán de utilidad:

•  Te amo mucho, pero creo que no eres consciente de lo infeliz que me hace esta situación con tus padres.

•  Hay cosas maravillosas en nuestra relación, pero la situación con tus padres las está erosionando.

•  Creo que no eres del todo consciente de cuántas veces he considerado seriamente dejarte porque era la única solución que encontraba para alejarme de ellos. Quisiera que trabajáramos juntos para encontrar una mejor solución.

•  Te amo y quiero que sigamos juntos, pero la forma en la que manejas la situación con tus padres hace que ya no sienta tanto respeto por ti, y detesto sentirme así. Trabajemos juntos en esto.

El acercamiento amable

Sarah me dijo que este punto le requirió mucha reflexión.

“He perdido mucho respeto por él, pero no quería decírselo de forma que lo hiriera. Así que me esforcé por encontrar las palabras adecuadas. Lo que dije al final no fue tan directo, pero al menos le hice saber que nuestro matrimonio también estaba padeciendo. Le dije: ‘Sabes que nuestro matrimonio es lo más preciado en el mundo para mí y que haría cualquier cosa a mi alcance para mantenerlo a salvo. Pero me preocupa que tu constante capitulación con tu madre nos afecte a ambos, y al parecer no hay mucho que yo pueda hacer al respecto. Si temes decirle que no, sólo recuerda que estoy aquí y siempre estaré de tu lado. Es sólo que a veces no creo que tú estés del todo de mi lado, porque lo que yo quiero hacer en vacaciones queda en segundo plano en relación con lo que tu mamá quiere, y eso me lastima y deteriora mi confianza en ti’.”

Sarah fue sensata y amorosa al no ir tras Devon empuñando las armas que lo harían sentir como un absoluto debilucho. En vez de eso, con amabilidad le hizo saber que las cosas debían cambiar, pero igual lo reclutó como su aliado y le reafirmó su compromiso con él. También se apegó a un solo tema, en vez de sacar todos los trapos sucios de las cosas irritantes que Claire había hecho.

4. Esto es lo que necesito de ti a partir de ahora

Ya has pensado lo que necesitas que tu pareja haga mientras conducías al trabajo o dabas vueltas en la cama sin poder dormir. “Si tan sólo...” todo sería mucho mejor.

Probablemente éste es el más importante de los cuatro puntos, pues en él le pides a tu pareja que dé pasos grandes hacia la independencia emocional y gracias a él sabrás si tiene o no la voluntad y la capacidad para hacerlo.

Debes ser muy claro en lo que quieres, o tu pareja se sentirá confundida. Sé realista y no lo abrumes con exigencias excesivas. Comienza por algo que tu pareja pueda hacer para mejorar la situación.

Expresa tus solicitudes con palabras firmes, mas no amenazantes. Aquí hay algunos ejemplos de cómo ser tanto claro como amable con respecto a lo que quieres:

•  Querría que les dijeras... (que ese tipo de comentarios es inaceptable/que tomaremos nuestras propias decisiones sobre cómo criamos a nuestros hijos/que no tolerarás que critiquen tanto mi apariencia).

•  Apreciaría mucho que tú... (intentaras ver las cosas desde mi punto de vista/entendieras que reacciono distinto que tú a lo que ellos hacen/dejaras de decirme que soy demasiado sensible cuando mi reacción a las críticas o los insultos es normal).

•  Me haría sentir mucho mejor si tú... (los detuvieras cuando empiezan a hablar mal de mí a mis espaldas/me dieras la razón en ocasiones/me mostraras que mis sentimientos son tan importantes para ti como los de ellos/les hicieras saber que tú y yo somos un equipo).

•  Me haría sentir validado que tú... (afirmaras que soy parte de la familia y que tú y yo somos también una familia/ les dijeras que están lastimando a la persona a quien amas y que si no dejan de hacerlo habrá consecuencias).

Cuando expreses lo que necesitas, es esencial que evites los comentarios denigrantes e insultantes, como:

•  Quiero que madures.

•  Quiero que tengas agallas.

•  Quiero que dejes de ser un cobarde.

•  Quiero que estés de acuerdo conmigo en que tus padres son terribles.

•  Quiero que no vuelvas a verlos a menos que dejen de portarse mal conmigo.

JUNTAR LAS PIEZAS

Sarah comenzó con una declaración de postura que la ayudó a transitar con gracia hacia aquello que quería: “Estoy dispuesta a pasar por alto muchas de las cosas que Claire ha hecho en el pasado, pero no estoy dispuesta a ceder continuamente a pasar las vacaciones donde ella quiere. Ahora bien, dentro de dos meses tendremos que volver a enfrentar esa situación, así que querría que le dijeras que hemos hecho planes y que iremos a Hawái. Si arma un alboroto, lo cual es probable, necesito que me asegures que esta vez no te echarás para atrás”.

Quizá no es fácil que entiendas cuán complicado resulta para él decirle a su madre que pasará sus vacaciones sólo contigo. Después de todo, lo que Sarah le pidió a Devon parece ser lo mínimo justo. Pero para Devon, quien siempre había sido el cuidador del bienestar emocional de su madre, no era para nada insignificante. De hecho, era el equivalente a pedirle que se lanzara con paracaídas de un avión por primera vez en su vida.

ENCONTRAR TU PROPIO EQUILIBRIO

Te llevará tiempo encontrar el equilibrio entre expresar tus sentimientos y necesidades, y asegurarle a tu pareja que tienes esta conversación porque deseas mayor cercanía con él o ella, no para que se distancien. Piensa en lo que quieres decirle, luego dilo en voz alta frente al espejo, ante una fotografía de tu pareja o de algún otro modo, hasta que las palabras te resulten familiares y seas capaz de expresarlas con cierta facilidad. Debes convertirte en un artista que le pinte a tu pareja un paisaje claro que pueda ver sin ponerse a la defensiva.

Parte importante de tu trabajo en esta fase consiste en evitar desempeñar el papel de madre o terapeuta, o adoptar una postura de superioridad moral. Una buena forma de hacerlo es decirle a tu pareja que has estado reflexionando mucho y que estás dispuesto a responsabilizarte por tus propias contribuciones al problema. Al hacerlo, le haces saber que estás dispuesto a participar del esfuerzo en equipo para cambiar la situación, en lugar de adoptar el papel de supervisor puritano.

La otra clave para mostrarle que quieres trabajar en colaboración a favor de un cambio es escuchar con atención sus respuestas y negociar. Has abierto un canal de comunicación de dos vías, así que necesitarás prestarle atención a lo que viene hacia ti.

Lidiar con las
respuestas
de tu pareja

En el mejor de los mundos, tu pareja se mostrará abierta y comprensiva, y te dirá cosas como:

•  Esto también me ha hecho sentir desdichado. ¿Cómo podemos manejarlo juntos?

•  Lo lamento. No me había dado cuenta de lo terrible que es para ti. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

•  Sé que he postergado el momento de enfrentar la situación durante mucho tiempo. Ayudémonos a descifrar cuál es la estrategia para abordarla.

Estas palabras serán música para tus oídos, y ahora podrás pensar en tu pareja como tu equipo, y ambos se darán el beneficio de lo conocido. Tienes un conjunto nuevo de habilidades y estrategias, y tu pareja cuenta con el conocimiento íntimo de cómo son tus suegros.

Ahora bien, si tu pareja está dispuesta, pero de mala gana, te dirá frases como:

•  Estoy de acuerdo en que hay un problema, pero no sé qué hacer al respecto.

•  Tienes razón, pero en este momento estoy bajo demasiada presión para enfrentarme a mis padres.

•  Tienes razón, pero ¿qué hay de tus padres? Ellos tampoco son perfectos.

Respuestas como éstas indican que tu pareja está ansiosa y aprehensiva, lo cual la hace sentirse paralizada. Como resultado, se hará a un lado y enturbiará las aguas al traer a colación otros problemas con la esperanza de distraerte. Pero, con tu apoyo, es muy probable que empiece a ser más proactivo. Una de las mejores cosas que puedes hacer es leer este libro junto con tu pareja. Y, una vez más, dale tiempo. Claro que sería genial si la pareja de cualquiera fuera capaz de resolver toda una vida de asuntos parentales de la noche a la mañana, pero así no funcionan las cosas. El cambio es un proceso, y lo que buscas es asegurarte de haberlo puesto en marcha.

CUANDO TU PAREJA SE RESISTE POR COMPLETO

Éstas son las respuestas que no te gustará escuchar:

•  Bajo ninguna circunstancia te permitiré que hagas enojar a todos.

•  No son peores que otros suegros. Sólo debes aprender a llevarte con ellos.

•  Otra vez estás exagerando.

•  Tú eres el problema. Estás exagerando/eres demasiado sensible/tus padres fueron terribles y crees que todos son iguales.

• No quiero discutirlo. Si eres infeliz, haz algo al respecto.

•  Es tu problema, no el mío. Yo me llevo de maravilla con ellos.

Sé que las respuestas de este tipo son desalentadoras, pero no te rindas. Como ya sabes, cuanto más grande sea el enmarañamiento entre tu pareja y sus padres, más se resistirá a hacer algo que pueda molestarlos. Sin importar en qué categoría entre la respuesta de tu pareja, recuerda que la reacción inicial no necesariamente será la definitiva. Necesitará tiempo para digerir lo que le has dicho, y sus reacciones pueden cambiar de forma considerable. He visto personas que creí que eran causas perdidas estar cada vez más dispuestas a involucrarse en los problemas después de un tiempo. Como sea que reaccione tu pareja a tus nuevas habilidades, tu trabajo es mantenerte firme y no permitir que te manipulen para volver al statu quo.

Nota: si temes la ira de tu pareja y has andado de puntas para no desatarla, entonces es necesario abordar primero ese problema antes que nada. Si entras en pánico cada vez que piensas en confrontarlo con respecto a un problema grave, o tiene antecedentes de explotar, gritar o algo peor, cualquier problema con tus suegros es secundario. Lo primordial es actuar de inmediato para mejorar tu relación o preguntarte por qué estás con alguien a quien temes.

FIRMEZA, CON AMOR

Sarah me relató que, al principio, Devon estaba reacio a hacer lo que ella le pedía. Pero era lo suficientemente sensible para darse cuenta de que no podía seguir capitulando ante las exigencias de su madre sin que eso dañara su matrimonio.

No obstante, se resistió con fuerza a la idea de plantarse firme frente a ella. Al principio, le preguntó a Sarah si ella estaría dispuesta a lidiar con Claire: “Dijo que se sentía como un niñito asustado y que eso lo avergonzaba. Lo abracé y le dije: ‘Sé que será difícil para ti, pero juntos podemos manejar la culpa que ella te haga sentir. Sé que muchas personas tienen problemas peores con sus suegros, pero esto es muy importante para mí, Devon. Necesito saber que eres un adulto con tu madre, y que tú y yo somos un equipo’”.

De forma afectuosa, Sarah le hizo saber a Devon que no lo dejaría solo. En consecuencia, a pesar de su ansiedad, Devon le dijo a su madre que habían hecho otros planes para sus vacaciones. Como era de esperarse, Claire se molestó e intentó hacer las cosas que le habían funcionado antes para que su hijo desistiera. Entonces fue el momento de la verdad para Devon.

Quería escuchar de la boca del propio Devon cómo había manejado ese momento, así que le pedí a Sarah que lo invitara a una sesión.

Al principio Devon se comportó con timidez, pues le preocupaba que yo lo considerara un debilucho puesto que tenía algo de información sobre la historia de su relación con su madre. Le dije que me interesaba más saber adónde iría a partir de ahora.

Me dijo: “Lo primero que hice distinto fue llamarla, en vez de esperar a que me llamara y sentirme muy tenso cuando lo hiciera. Esa pequeña diferencia me hizo sentir más que las cosas estaban bajo mi control. Entonces, cuando se molestó, me di cuenta de que debía tomar una decisión. Debía priorizar. Durante años, la prioridad principal fueron los deseos de mi madre, pero sabía que, si seguía dándole ese lugar, lastimaría y decepcionaría a la persona a quien amo más que a nadie en el mundo. Me pregunté qué sería lo más sano y qué sería lo correcto. Entonces pensé que estaba bien, que si hacía enojar a mi madre ella podría superarlo. Su actual marido es bueno con ella, y ahora tiene una buena vida, así que ¿por qué debía seguir sintiéndome responsable de hacerla feliz? Pero, si hago sentir mal a Sarah, seguiré desgastando la relación, y no estoy dispuesto a arriesgarme a eso. Sé que Sarah no me dejará si lo hago, pero quiero que me respete y que sepa que cuenta conmigo. ¿Acaso no se trata de eso el matrimonio? Siempre ha sido un pilar para mí, así como yo lo he sido para ella en la mayoría de los casos, pero con mi madre me ablando por completo. Bueno, más bien me ablandaba. Sarah me enseñó algunas de esas respuestas no defensivas, así que, cuando mi madre vio que no se saldría con la suya esta vez, le dije: ‘Sé que estás molesta y lo lamento. Tal vez podamos vernos para celebrar acción de gracias’. Le dije que la amaba y que la llamaría pronto. Entonces me dio un infarto. No, es broma, pero fue mucho más difícil de como lo cuento”.

Sarah tuvo la sensatez de entender que, aunque Devon estaba dispuesto a hacer algo al respecto, no era realista esperar que cambiara su comportamiento de la noche a la mañana ni que adquiriera habilidades comunicativas magníficas como por arte de magia. Así que lo ayudó. Es muy importante sugerirle a tu pareja las cosas que puede decir a sus padres, como lo hizo Sarah. Puedes ser un gran apoyo para tu pareja si le dices con absoluta claridad lo que necesitas que haga y la ayudas a encontrar las palabras para hacerlo.

Felicité a Devon por ser tan abierto y amoroso, y por manejar las cosas tan bien. Evidentemente, sería maravilloso que las parejas de todos fueran tan receptivas al cambio como lo fue Devon, pero, aun si tu pareja no lo es, hay muchas cosas que puedes hacer.

PALABRAS DULCES QUE LLEGAN A SU DESTINO

Nancy, la joven asistente del decano que conocimos en el capítulo 6, estaba en una situación mucho más delicada que la de Sarah. Nancy se había casado con Hank, el hijo de una familia adinerada y prominente que lo había excluido para castigarlo por elegir una esposa a la que ellos no aprobaban. Nancy no estaba segura de cómo repasar los cuatro puntos con Hank, pero ninguna otra estrategia parecía funcionar.

Nancy dijo que se sentó con Hank, quien estaba reacio a hablar del tema de nuevo, y perseveró.

“Al principio, me dijo que no quería hablar de ello, pero le dije que ésa ya no era opción, que lo habíamos pospuesto durante mucho tiempo y que no seguiría ignorando que era un problema fundamental en nuestras vidas. Estuvo bien, ¿no crees?”

Le dije a Nancy que no estuvo bien, sino que estuvo perfecto. Mantenerte firme cuando alguien dice que no quiere hablar de cierto tema es muy difícil. La mayoría de la gente se rinde en ese punto, para no parecer fastidiosos por insistir en hacerlo. Pero Nancy le recordó a Hank que no le correspondía a él establecer todas las reglas y que ya no había alternativa satisfactoria distinta de ahondar en el problema.

En palabras de Nancy: “Empecé por decirle que sabía lo mucho que lo había lastimado el rechazo emocional de sus padres, y que, a pesar de lo mucho que me ama, una parte de él me culpa por ese alejamiento... Le dije que eso me hacía sentir molesta y herida, porque ellos eran los responsables de haber tomado la decisión de no vernos. Le dije que el rechazo de sus padres era tan doloroso como desconcertante, que me estaban castigando por el simple hecho de ser yo. Pero lo peor de todo era que su resentimiento hacia mí afectaba nuestro matrimonio a tal grado que a veces me daban ganas de darme por vencida. Entonces le dije: ‘Quiero que dejes de castigarme por el rechazo de tus padres. Es decir, ya no más reclamos, nada de azotar las puertas cuando alguien los menciona, y ya no más rabietas silenciosas. Es la única forma de que nuestro matrimonio tenga oportunidad de sobrevivir y de que logres tener una relación con ellos a la larga. ¿Te parece bien?’”

Nancy podría haberle dado un ultimátum, exigirle cosas o amenazarlo. En lugar de eso, observó la realidad de la situación y se dio cuenta de que ese tipo de comportamiento sólo aumentaría la tensión entre ellos.

DAR PARA RECIBIR

Hank le dijo a Nancy que sabía que las cosas no podían seguir igual, pues nadie era feliz y nadie tenía lo que quería. Sus padres y él se habían distanciado, y sabía que trasladaba mucho de ese dolor e ira hacia Nancy, y que la hacía sufrir por duplicado al castigarla y rechazarla. Hank dijo que, cuanto más pensaba al respecto, más impotente y atorado se sentía, pero que estaba abierto a recibir sugerencias. No tenía idea de cómo atravesar ese callejón sin salida.

Así que Nancy hizo gala de su creatividad. Diseñó un escenario en el que Hank pudiera pasar tiempo con sus padres, y ella pudiera conservar su integridad. No sería una proeza insignificante.

“Le compartí una idea que llevaba tiempo desarrollando. Le dije que había pensado en algunas soluciones que quizá le permitirían tener cierto contacto con sus padres sin involucrarme. Eso, sin duda, llamó su atención. Así que le dije: ‘Mira, no somos siameses. Yo no quiero verlos, y ellos no quieren verme, pero eso no implica que tú no puedas pasar tiempo con ellos, así sea en alguna fecha especial. Preferiría estar contigo, pero sé que extrañas la relación con ellos, así que prometo no castigarte por ir, si tú prometes que no me seguirás castigando por su rechazo’.”

Nancy tuvo la visión para darse cuenta de que llegaría más lejos con Hank si le daba algo a cambio de que él aceptara modificar su comportamiento hacia ella. Este tipo de intercambio es muy útil cuando negociamos en una situación difícil. En vez de sólo pedir cosas, ofrecemos algo a cambio. De ese modo, ambas partes obtienen algo que quieren. Al acercarse a Hank con una solución tan sensata, Nancy creó un ambiente en el que Hank tenía algunas opciones y ya no sólo estaba entre la espada y la pared.

Lo interesante de este caso es que Hank sí restableció una relación tentativa con sus padres, pero, unas semanas después, en vez de estar complacido con el cambio, comenzó a reaccionar de forma muy negativa ante la artificialidad de la situación. Estaba harto de siempre andar de puntas con sus padres, y fue capaz de ver el contraste entre el comportamiento amoroso de Nancy y la rigidez y pretensión de superioridad moral de sus padres. Decidió por sí solo que, si seguían rechazando a Nancy, prefería serle leal a ella. Como resultado, les hizo saber a sus padres que incluir a Nancy era obligatorio para seguir teniendo cualquier tipo de relación con ellos. A regañadientes, aceptaron.

En palabras de Nancy: “Mi marido ha madurado mucho en los últimos meses. Estaba en una situación terrible, igual que yo. Pero ya no lo culpo. Es joven y dulce, y no quería herir a nadie. Su actitud hacia sus padres es muy distinta porque sabe lo mucho que me han lastimado. Por mi parte, mis ilusiones y fantasías de que algún día me aceptaran se murieron por completo cuando a Hank lo invitaron a su fiesta de aniversario y a mí no. Y ¿adivina qué? Le dije a Hank que yo no tenía problemas con que fuera, pero él decidió no hacerlo. Les enviamos una tarjeta firmada por ambos y salimos a cenar, y nos la pasamos de maravilla”.

Las cosas entre Hank y sus padres pueden mejorar, o quizá empeoren. No hay manera de predecirlo. Pero los suegros de Nancy ya no ostentan el poder. Hank decidió cuáles eran sus prioridades y sigue poniéndoles límites específicos a sus padres. El matrimonio de Hank y Nancy es mucho más sólido ahora, y ambos han adquirido habilidades nuevas que los guiarán si pierden el camino de nuevo.

“QUÉDATE A MI LADO”

Las nuevas habilidades de Steve fueron sometidas a una prueba difícil cuando le dijo a su esposa Andrea que debían dejar de rescatar económicamente a su imprudente padre. Andrea le rogó, lloró y le dijo que no podía ser tan “insensible”. Pero, a pesar de lo difícil que fue, Steve se mantuvo firme.

“Cuando vio que sus viejas estrategias para hacerme ceder ya no le funcionaban, dijo que se había dado cuenta de que esta vez iba en serio. Me dijo: ‘Yo no puedo lidiar con él. Simplemente no puedo. Nada de lo que le he dicho o de lo que he hecho ha marcado ninguna diferencia, y no soporto su rostro de dolor cuando sabe que estoy enojada con él. No quiero que sientas que no te apoyo, pero debes hacerlo sin mí. Me conozco tanto que sé que lo arruinaré y terminaré por sacar la chequera en ese instante’. ¿Qué hago ahora, Susan?”

Le contesté que al parecer tendría que hablar con su suegro él solo, pero que debía establecer ciertas condiciones con Andrea antes de hacerlo. Debería asumir los siguientes compromisos:

1. Que apoyaría el plan de hacerle saber a Stan que ya no volverían a rescatarlo.

2. Que no sabotearía los intentos de Steve diciéndoles a sus padres cosas como “Fue idea de Steve, no mía”, o “No sé nada al respecto”.

3. Que no les daría dinero a sus padres a espaldas de Steve.

La siguiente sesión, Steve dijo: “Andrea me dijo que sabía que era lo correcto y lo mejor, y al final aceptó las condiciones que le pedí. Es muy difícil para ella, pero sé que es lo más que puede hacer por ahora y lo respeto”.

Steve descubrió que no todas las parejas son capaces de reunir el valor que queremos que tengan, aun en respuesta a todas nuestras esperanzas e ideas y planeación creativas. Los problemas parentales tienen raíces muy profundas, al igual que los miedos que los acompañan. Tus solicitudes pueden tocar una fibra sensible y activar sentimientos de ira, obstinación o negación. Es probable que no te sorprenda si ocurre, pues tú ya sabes bien cuáles son las vulnerabilidades de tu pareja. Si no está de acuerdo en ser tu aliado activo en la tarea de cambiar el rol de tus suegros en tu vida, es importante que al menos acepte no interferir ni menospreciarte mientras te encargas de tus suegros tú solo.

RECUERDA QUE ERES FUERTE

Anne, la diseñadora gráfica que conocimos en el capítulo 1, se encontraba en una posición similar a la de Steve. Su marido, Joe, estaba de acuerdo en que los comentarios hirientes y las críticas insidiosas de su madre eran un problema, pero, por alguna razón, consideraba que era el problema de Anne y que ella era perfectamente capaz de resolverlo por sí misma. Cuando Anne le pidió que hablara con su madre, Joe se negó.

“Hay muchos momentos en los que empiezo a decir ‘pobre de mí’ por algunas cosas. ¿Por qué no pude tener un marido que tuviera las agallas de enfrentar a su madre? ¿Por qué tengo que hacerlo sola? Pero entonces hice lo que me dijiste y me enfoqué en lo que considero más importante, que es detener las críticas denigrantes de su madre. Al menos Joe aceptó ser neutral. ¿Querría que peleara esta batalla en mi lugar? Por supuesto que sí, pero es un gran tipo en muchos aspectos, así que supongo que puedo ver esto más bien como una oportunidad de adquirir confianza en mí misma.”

El compromiso que logró Anne no era el idóneo, pero resultó ser suficiente. Le dije: “Ya eres una niña grande, y en realidad no necesitas que otros peleen tus batallas por ti. Tienes todas las habilidades que necesitas para lidiar con tu suegra de forma efectiva, y me encanta que lo conviertas en una oportunidad en vez de verlo como una catástrofe”.

Sé que, al igual que Steve y Anne, te gustaría tener un aliado fuerte. Pero si después de intentarlo ves que no será así, aún puedes hacer lo que necesitas. Todo lo que requieres para seguir adelante es la certeza de que tu pareja no te moverá el piso después de que confrontes a tus suegros y establezcas límites y condiciones.

DARSE DE FRENTE CON EL MURO

Hemos examinado respuestas que implican una combinación de voluntad y resistencia, pero los casos que hemos visto hasta ahora lograron salir adelante, aun si la contribución de la pareja fue pequeña. Sin embargo, ¿qué hacer con una pareja cuya respuesta a tus intentos de trasladar las cosas a un plano más saludable es un NO contundente?

No es una sorpresa que una de las parejas que más resistencia opusieron fue el esposo de Leslie, Tommy.

“Cada vez que percibía que quería hablar sobre sus padres, encontraba trescientas cosas que debía hacer en ese preciso instante. Jamás logré que se sentara el tiempo suficiente para empezar ningún tipo de diálogo. Pero entonces ocurrió algo que me impidió seguir postergándolo. ¡Gina y Sal me acusaron de robar dinero de su negocio! Ésa fue la gota que derramó el vaso. Así que saqué el tema hace unas noches, mientras estábamos en la cama después de hacer el amor. Era un ambiente muy romántico, así que pensé: ‘¿Qué más da?’ Empecé por decirle lo mucho que lo amaba, pero que la posesividad y la invasión de sus padres, así como la forma en la que con frecuencia me insultan, estaban derrumbándolo todo. Empecé a decirle cómo me hacía sentir eso cuando saltó de la cama, se puso la bata y se fue a la estancia a ver la tele. Me senté a su lado y le dije que no podía seguir huyendo de esto, y que estaba segura de que juntos encontraríamos la solución. Pero en vez de escucharme, me tomó de los hombros y me dijo: ‘No te atrevas. No te atrevas a decirles algo. ¡Lo arruinarás todo! Causarás problemas y empeorarás las cosas’.”

Las declaraciones de Tommy no tenían sentido. Leslie y él ya tenían problemas graves, y no se me ocurría cómo podrían empeorar. Pero eran una indicación de lo aterrado que estaba. Leslie prosiguió el relato: “Luego empezó con la rutina de ‘Son mis padres y les debo todo’. Me dijo: ‘Te gusta tu Lexus blanco, ¿no? Pues no lo tendrías si no fuera por ellos...’ ‘Eso es ridículo, Tommy’, le dije. ‘He trabajado mucho para tener ese auto, y no olvides que usamos parte del dinero que yo gané antes de conocerte.’ Entonces me di cuenta de que lo había dejado sacarme del tema. Además, estaba discutiendo y poniéndome a la defensiva”.

Es fácil desviarse de los lineamientos estructurados cuando los ánimos se encienden. Si una conversación se convierte en una discusión, regresa al tema tan pronto como puedas. Ahora bien, no estoy segura de qué podría haber dicho o hecho Leslie en ese momento que marcara la diferencia. Tommy era el muro proverbial y Leslie corría directo a estrellarse con él.

Decisiones difíciles

Le dije a Leslie que básicamente tenía tres opciones, las mismas que tiene cualquier persona que está en una situación difícil:

1. Podía aceptar que las cosas eran como eran y no hacer nada al respecto (excepto, claro está, sentirse desdichada).

2. Podía negociar el cambio (lo cual no parecía funcionar muy bien).

3. Podía divorciarse.

En lo personal, no creía que no decir ni hacer nada al respecto y seguir siendo atacada por una cantidad intolerable de interferencia y control por parte de Gina y Sal, tanto en la vida personal como en la laboral, fuera una opción. También esperaba que Leslie no tuviera que dejar a Tommy como solución para terminar con los problemas con sus suegros. Pero ésta parecía cada vez más la opción más viable. La negociación no parecía surtir efecto, y la disposición por parte de Tommy para considerar alguna otra forma de lidiar con sus padres tampoco era visible en el horizonte.

No es tiempo de juegos

Jamás sugeriría usar la amenaza del abandono como una forma de elevar las apuestas o manipular a tu pareja. No estamos jugando, y de lo que estamos hablando aquí no es de estrategias para amedrentar a tu pareja o intentar tener el control absoluto.

Sin embargo, el comportamiento de Tommy no le dejó otra opción a Leslie. Su prioridad principal era y seguía siendo no hacer enojar a sus padres, y no hay matrimonio que pueda sobrevivir a ese tipo de escenario destructivo.

Leslie recibía mensajes alarmantes sobre el estado delicado de su matrimonio. Se topaba sólo con resistencia, negativas a ser de ayuda y, sobre todo, exigencias de que no intentara cambiar el statu quo. Finalmente, con una gran tristeza, le dijo a Tommy que pediría el divorcio.

“Recordé el primer derecho de tu lista: tienes derecho a proteger tu salud física y emocional. Bueno, no he hecho un buen trabajo, pero es hora de hacerlo. Esta semana fui a ver a un abogado, renté un departamento y me salí de casa. Claro que me sentía devastada, pero necesitaba salvar mi sanidad mental. Si algo va a cambiar a partir de ahora, tendrá que ser iniciativa de Tommy. Me ha llamado todas las noches. Le dije que espere recibir los documentos del divorcio. Se siente miserable. Me dijo que sus padres se la pasan diciéndole que fue un imbécil por casarse conmigo, que mi abandono les concede la razón, que no soy buena para él y que jamás encajaré. Le dijeron que se ponga los pantalones y no me acepte de nuevo.

”La otra noche le dije que ya no quería saber más del asunto y que no me llamara hasta que estuviera listo para ser primero mi marido y luego su hijo. Y que ni siquiera consideraría la posibilidad de regresar a casa si él no aceptaba ir a terapia. ¿Qué sentido tendría? Se comportaría como un encanto los primeros días, y luego empezaría a trabajar 14 horas diarias de nuevo, y, tan pronto mami y papi le pidieran que hiciera algo, se iría con ellos y me dejaría sola. No, gracias.”

Puedes decidir, como lo hizo Leslie, que por tu propia salud física y mental no tienes otra opción más que terminar una relación en la que tu pareja, al igual que Tommy, teme menos perderte que hacer enojar a sus padres. Sé lo dolorosa que es una decisión así, y sólo debes tomarla después de haber intentado todo para comunicarte con tu pareja. Si la tomas, necesitas basar tu decisión en una reflexión razonada del costo de quedarte en el matrimonio como está y el costo de terminarlo. Sólo entonces puedes dar los siguientes pasos con la mente y el corazón claros, aunque apesadumbrados.

Una respuesta sorprendente

Leslie había explorado todas las opciones y había intentado hacer lo mejor para conectarse con Tommy. Un matrimonio es incapaz de avanzar si una de las partes estorba el camino de los intentos por trasladar la relación a un plano más sano. Pero los seres humanos somos impredecibles, y, a veces, la persona que juras que es inalcanzable y que nunca cambiará puede sorprenderte.

El valor de Leslie y sus acciones encaminadas a protegerse a sí misma sirvieron como catalizador para abrir la mente y el corazón de Tommy.

“Me llamó y me dijo que no se había dado cuenta de lo preciada que soy para él hasta que me perdió. Dijo que nunca se había sentido tan desesperado en la vida, que se sentía como un imbécil y que esperaba que no fuera demasiado tarde. Me juró que las cosas serían distintas y que estaba listo para ir a terapia conmigo, si yo estaba de acuerdo.”

Lo dicho por Tommy indicaba un resultado positivo si sus acciones iban de acuerdo con sus palabras. Le dije a Leslie que los vería juntos unas cuantas sesiones, para lidiar con la crisis inmediata, pero después referiría a Tommy con un colega, porque tenía mucho trabajo que hacer por sí solo. Eso también me daría la oportunidad de ayudar a Leslie a fortalecerse y a lidiar con algunos de sus propios problemas parentales.

Y ¿adivina qué? Para sorpresa de todos, tras dos meses de ir a terapia, Tommy decidió, por sí mismo, abrir su propio negocio y distanciarse por lo menos un año de sus padres. Lo último que supe es que tanto el negocio como el matrimonio van bien.

CUANDO IRSE ES LA MEJOR OPCIÓN

Es obvio que no todas las parejas que oponen resistencia terminarán reaccionando igual que Tommy, y que no todos los matrimonios son lo suficientemente fuertes para soportar ataques directos contra su estabilidad. De hecho, hay ocasiones en las que amenazar con irte, o irte, hace que tu pareja establezca una alianza aún más fuerte con sus padres. Tus suegros pueden hacer lo que los padres de Tommy y usar tus acciones como prueba de que no eres valioso y eres inestable, y quizá tu pareja esté de acuerdo con ellos y te eche la culpa de todo lo ocurrido.

Si éste es tu caso, te suplico que no lo percibas como un fracaso personal. Si la situación es intolerable, si has hecho todo lo que podías y usaste las herramientas que te di, y nada se mueve, entonces son tu pareja y tus suegros quienes han fracasado, e irte es lo más sano que puedes hacer.

Un matrimonio depende de la voluntad de ambas partes para enfrentar y lidiar con problemas graves. Nadie es capaz de salvar un matrimonio por sí solo. La mayoría de la gente descubre que su pareja le ofrecerá algo, aunque no sea lo que quiere, para alcanzar la meta de mejorar las cosas con los suegros. Puede ser un gesto tan simple como decirte que te tomarán en serio y que están dispuestos a hacerse a un lado mientras tú solo te encargas de sus padres.

LA IMPORTANCIA DE LA HISTORIA

Una gran contribución que tu pareja puede hacer es decirte lo que sabe sobre sus padres. Como vimos con Holly y Preston, la historia familiar puede contener una mina de oro de información y entendimiento. Saber que tus suegros son personas provocará varias cosas: reforzará la convicción de que lo que hacen no tiene nada que ver contigo y despertará cierta conciencia en tu pareja de que el comportamiento de sus padres no se basa tanto en lo que ellos aseguran que les molesta como en lo que está irresuelto en sus vidas. Esto, a su vez, los hará ver más vulnerables, más humanos, menos amenazantes, a medida que te preparas para enfrentarlos, ya sea en compañía de tu pareja o por ti mismo.

El último paso

Tus suegros han generado muchas dificultades en tu vida, así que, como último paso del proceso, querrás decírselo directamente. Ahora bien, hay distintos escenarios. Quizá tu pareja esté a tu lado mientras dices la mayoría de las cosas. Tal vez tu pareja esté dispuesta a ser quien tome la batuta al enfrentar a sus padres. Puedes elegir un momento específico para hablar con ellos, o puedes hacerlo de forma espontánea, en el momento en el que ocurra algo a lo que debes reaccionar. Hay quienes tienen suegros más molestos que destructivos, y otros cuyo matrimonio se ve amenazado en lo más fundamental por el comportamiento de sus suegros.

Sin embargo, algo es seguro para ti y para todos: ya no están en desventaja. Aquella época en la que no sabías qué decir ni qué hacer ha quedado atrás. Sé que aún estás nervioso por salir de los viejos patrones y enfrentarte a la gente que parece tener tanto poder sobre tu vida. Pero el trabajo que has hecho te ha enseñado que detrás de los temores yacen los cambios positivos.

QUIZÁ TE SORPRENDAN

Lo más probable es que tus suegros te perciban como alguien menos maduro, sabio y experimentado que ellos, y quizá crean que no tienes nada importante que decir. Por difícil que sea, trátalos con cortesía de igual modo; es una forma de poner el ejemplo. Enfócate en los aspectos de su conducta que te afectan, no en su personalidad, ideología política, gustos u otros comportamientos que no violan tus derechos.

Aunque veas la posibilidad con escepticismo, abre espacio para que tus suegros te sorprendan de maneras positivas. Hay quienes tienen suegros bastante jóvenes, los cuales apenas son de una generación arriba. Incluso si son más grandes, es posible que sean personas educadas, especializadas, inteligentes y sofisticadas, que no se asemejen en nada a los estereotipos y las caricaturas, los cuales, en su mayoría, son anticuados. Quizá sean más abiertos de lo que crees. Claro que esto no necesariamente es cierto en todos los casos, pero no hay forma de saberlo hasta que te arriesgues a hacerles saber cuáles son tus sentimientos y deseos.

LOS SUEGROS NO MALICIOSOS

Cuando te enfrentes a problemas más bien benignos, hazte el propósito de reaccionar la próxima vez que surjan. Cuando escuches las palabras que te indiquen que se avecina otra ronda de comportamientos que te molestan, respira profundo y señálale dichos comportamientos a esa persona. Dile cómo te hace sentir y pídele que deje de hacerlo. Prepara un guión sencillo que puedas usar cuando el problema se presente. Usa tus declaraciones de postura, el establecimiento de límites y las respuestas no defensivas.

Repítelo tantas veces como sea necesario. Utiliza tus nuevas habilidades comunicativas siempre que las necesites. Tal vez se requieran varios intentos para poner en marcha los cambios, así que no desistas. No se necesita una gran cantidad de consejos no solicitados, comentarios negativos o críticas insidiosas para generar una suma significativa de tensión entre tus suegros y tú. Y, por fortuna, tampoco se requiere mucho para detenerla.

OFRECE UNA SALIDA

Rita, quien estaba hasta el cuello de consejos no solicitados y críticas de parte de su suegra, Vivian, después de tener a su primer bebé, había llegado a la conclusión de que Vivian era irritante, mas no despiadada. Decidió responderle de una nueva manera la siguiente vez que la criticara. Rita relató lo ocurrido.

“Al principio iba a decirle: ‘Cuando quiera un consejo te lo pediré’, pero me di cuenta de que había una mejor forma de hacerlo. Recordé las cosas que habíamos trabajado y también recordé algunas frases de una clase de asertividad que tomé hace tiempo. El otro día fue a la casa y empezó a mostrarme artículos sobre los beneficios de amamantar a los niños. Así que le dije: ‘Vivian, tal vez no seas consciente de ello, pero me das muchos consejos que yo no te pido y que me parecen más bien críticas’.”

Rita empezó con el pie derecho. Al reconocer que Vivian quizá no era consciente de lo dolorosos que resultaban sus comentarios “casuales”, estaba siendo generosa en lugar de señalar culpables. Le ofreció a Vivian una salida en lugar de fomentar una negativa del tipo “Yo no hago esas cosas”.

Muchos de los suegros menos maliciosos tal vez no sean del todo conscientes del efecto que tienen sus comentarios en ti, en particular si nunca has sido capaz de decir “¡Ay!” Observa la situación con franqueza y pregúntate: ¿es un comportamiento habitual? Por ejemplo, ¿estás frente a una criticona crónica, una sabelotodo o una matriarca devoradora que te exige tiempo de forma poco razonable? Si el comportamiento fastidioso parece más bien inconsciente o egoísta, y no premeditado para lastimarte, basta con señalarlo y establecer límites. Así como para matar un mosquito se necesita un matamoscas y no un cañón, una intervención amable como la de Rita puede permitirte aclarar la situación en el momento o con el paso del tiempo.

También puedes usar expresiones como:

•  Agradezco tu ayuda, pero no compensa las críticas ni los comentarios negativos.

•  Papá, otra vez me estás dando consejos sin que te los pida. Recuerda que acordamos que intentarías parar.

•  Mamá, es agradable que siempre quieras incluirnos, pero tenemos otros planes este fin de semana.

NO TEMAS SER HUMANO

Tras señalarle a Vivian lo que había estado haciendo, Rita hizo algo muy valiente: “Le dije: ‘Mira, la crianza de mi hijo me pone bastante nerviosa, y tus críticas no hacen más que hacerme sentir muy inepta’. Fue algo muy difícil de decir porque no sabía si debía mostrarme vulnerable frente a ella. Pero decidí que una de las dos debía sincerarse. Así que le dije: ‘Tú tienes bastante experiencia, pero te agradecería que esperaras a que te pidiera un consejo para dármelo’ ”.

Quiero enfatizar de nuevo que, en la mayoría de los casos, no te pondrás en desventaja si revelas algunos de tus temores o inseguridades a tus suegros, en especial si es alguien como Vivian. Al dejarle ver algunas de sus vulnerabilidades, Rita abrió la puerta a un nuevo nivel de comunicación entre ambas mujeres. No hay garantía de que tus suegros cruzarán esa puerta, pero, si no les das la oportunidad, tu relación estará condenada al mero contacto entre fachadas, sin que se logre un contacto genuino.

De hecho, Vivian aprovechó la oportunidad de la puerta abierta: “Al principio se molestó un poco y me lanzó el clásico ‘Sólo estoy intentando ayudarte’, pero luego se detuvo, suspiró y agregó: ‘Te he visto batallar y sólo quería que supieras que no necesitas reinventar la rueda. Quería facilitarte las cosas, pero supongo que sólo las empeoré. Me prometí que no sería una metiche sabelotodo, pero, al parecer, es justo en lo que me he convertido’. Pensé que eso había sido bastante bueno, y quizá no sea perfecto, pero al menos ya no me siento tan tensa cuando estoy con ella. ¿Quién sabe? Tal vez uno de estos días le pida su opinión”.

DECIDIR QUÉ NECESITA HACERSE

Vivian respondió con madurez a la confrontación amable de Rita, así que no fue necesario para ella organizar una junta formal con un montón de reglas fundamentales. Ojalá todos fueran tan afortunados, pero, por desgracia, muchos suegros tóxicos no entran en la categoría de “irritantes pero benignos”.

Mientras más difíciles sean tus suegros, y más crítica se haya vuelto la situación, más importante será determinar un lugar y hora específicos para reunirte con ellos. Querrás asegurarte, en la medida de lo posible, de que tendrás el beneficio de toda la claridad, el enfoque y el apoyo que puedas generar.

Si has decidido que se requiere una reunión más estructurada, aquí hay algunos lineamientos que te ayudarán a sentirte tan cómodo como sea posible, así como a hacer lo que esté en tus manos para asegurarte de que te escucharán.

ESTABLECER LA ATMÓSFERA CORRECTA

1. No intentes tener esta conversación por teléfono. Los teléfonos son impersonales, y querrás absorber tanto las palabras como los gestos no verbales de tus suegros. Además, los teléfonos ofrecen una escapatoria sencilla: si tus suegros se sienten abrumados y no desean escucharte, basta con que cuelguen el aparato para dejar las tensiones al máximo y que nada se resuelva.

2. No te reúnas con ellos en un lugar público, como un restaurante. Ahí hay demasiadas distracciones e interrupciones. Además, si se elevan los ánimos y las voces se levantan, te sentirás incómodo y responsable de hacer una escena.

3. Reúnete con ellos en tu propio territorio, de ser posible. Expresas algo muy significativo sobre tu independencia y autonomía al organizar la reunión en tu casa o apartamento, entre las pertenencias que reflejan la vida que te has creado. Si vives en otra ciudad y te reunirás con ellos cuando los visites, organiza el encuentro en tu hotel.

4. Sé claro sobre el tipo de cambios que les pides a tus suegros y usa tus declaraciones de postura, el establecimiento de límites y las habilidades comunicativas no defensivas para hacerles saber de manera específica qué es lo que te está molestando. Apégate al guión, sin importar el tipo de respuestas negativas que recibas.

5. Haz arreglos para que tus hijos se queden con una niñera o algún familiar, y apaga los teléfonos.

HACER LA INVITACIÓN

Si tienes el apoyo activo de tu pareja, acercarte a tus suegros será mucho más fácil, sin duda. No importa cuál de los dos tome el micrófono, aunque es probable que quieran tenerlo claro desde antes. Tu pareja puede creer que es importante que sea él o ella quien empiece el diálogo y quien hable más. O quizá seas tú quien decida hacer la primera jugada.

Una vez que hayan decidido qué necesitan para realizar la sesión con tus suegros, he aquí una buena forma de extenderles la invitación: “Necesito/necesitamos hablar con ustedes de algunas cosas y quisiera/quisiéramos saber cuándo sería conveniente para ustedes venir”.

Si les preguntan de qué se trata o los presionan para que les den detalles, díganles que es algo que han pensado mucho y que creen que un encuentro cara a cara logrará mucho más de lo que pueda decirse por otros medios. Mantén un tono calmado y no amenazante, y enfatiza que la reunión es importante y significa mucho para ti y para tu pareja. Si tu pareja está dispuesta a hacer el primer acercamiento, mucho mejor.

Si tu pareja o tú están demasiado aprehensivos para organizar un encuentro cara a cara, una carta suele ser una opción excelente. Las cartas son particularmente útiles (por no decir que son más seguras) en el caso de suegros volátiles o abusivos; no pueden ser interrumpidas ni las pueden dejar hablando solas. También son una forma excelente de enfocarte con exactitud en lo que quieres decir. Cada uno puede escribir su propia carta, o redactarla entre los dos para reforzar la idea de que están juntos en esto como un equipo.

PONER FIN AL MECANISMO DE “DIVIDIR Y VENCER”

Pat, la maquillista cuyo esposo, Jeff, había sido investido como portavoz de las críticas de sus padres, había empezado el proceso de cambio al hacerle saber a Jeff que era hora de ponerle fin a la estrategia de “divide y vencerás” de sus suegros. Le dijo muchas de las cosas que habíamos trabajado en conjunto.

Jeff entendió que Pat estaba decidida a no seguir aceptando las críticas indirectas y que podía ponerse a su lado o dejarla enfrentar a sus padres por sí sola. La valentía de Pat le cayó a Jeff como balde de agua fría. Abrió los ojos a la influencia que sus padres aún tenían sobre su vida y a cómo les había permitido erosionar el que podría ser un gran matrimonio.

En consecuencia, fue Jeff quien llamó a sus padres y los invitó a su casa una tarde. Cuando les preguntaron de qué se trataba, Jeff tomó la batuta: “Mamá, papá, hay algo que necesito decirles, y les agradeceré que no me interrumpan. No es fácil para ninguno de nosotros, pero hace mucho que debimos hacerlo. Sé que intentan ser amables con Pat cuando están con ella, lo cual aprecio, pero quiero que sepan que ya no estoy dispuesto a escucharlos decir tantas cosas negativas sobre ella a sus espaldas. Parecen olvidar que están hablando de la mujer a quien amo, y, después de escucharlos criticarla y quejarse todo un fin de semana, vuelvo a casa y me comporto como un imbécil. Así que esto es lo que hemos decidido: no habrá más reuniones familiares si ella no está, y si no puede o no quiere asistir por alguna razón, me iré tan pronto empiecen a atacarla. Quiero tener una relación cercana con ustedes, pero lo hacen imposible al comportarse de esa forma”.

Jeff relató que entonces hubo un silencio sepulcral, como si sus padres no pudieran creer que su hijo, “el chico bueno”, el que siempre hacía lo que ellos decían, acababa de decirles que estaba enojado con ellos. Así que, en congruencia con su comportamiento, asumieron que Pat debía estar detrás de todo esto y convirtieron lo que Jeff había dicho en una justificación para renovar sus críticas severas contra Pat.

En palabras de Pat: “Entonces, toda esa dulzura y amabilidad falsa que solían mostrar en mi presencia desapareció, y se turnaron para ver quién podía destrozarme más. Pero lo interesante es que seguían hablando a través de Jeff. Mary le dijo: ‘Te está poniendo en nuestra contra’. Y luego Gil intervino: ‘Nunca le hemos caído bien y siempre nos ha tratado mal’. En ese punto, decidí que debía lidiar con parte de esto por mí misma o seguirían actuando como si fuera invisible. Así que les dije: ‘Aquí estoy, ¿saben? Les agradecería que se dirigieran a mí en vez de decirme las cosas por medio de Jeff. Esto lo pone en una posición terrible. Si hago algo que les moleste, díganmelo. Ya soy una adulta, así que puedo manejarlo. Pero deben dejar de usar a Jeff de mensajero. Miren, sé que empezamos con el pie izquierdo, pero sólo estoy dispuesta a aceptar la mitad de la responsabilidad por las fricciones entre nosotros. ¿Están dispuestos a responsabilizarse de la otra mitad? Por qué no lo dejamos aquí, se van a casa y lo piensan’ ”.

NO ESPERES MILAGROS

No hubo milagro alguno. Mary y Gil no se convirtieron de pronto en suegros ideales después de esa noche, pero no importó. Jeff se mantuvo firme en su compromiso de irse si sus padres empezaban a hablar mal de Pat. Al hacerlo, les mostró qué estaba dispuesto a aceptar y qué no, así que, poco a poco, comenzaron a darse cuenta de que ahora sus críticas insidiosas tendrían consecuencias nada gratas. De forma gradual, fueron capaces de hacer algunos ajustes a su comportamiento, y, cuando reincidían, tanto Jeff como Pat se lo hacían saber.

Si los padres de Jeff no tenían la capacidad de hacer cambios sustanciales, al menos era obvio que Pat y Jeff sí la tenían. Contar con el apoyo activo de Jeff le facilitó a Pat alzar la voz. La pareja dio pasos agigantados para incrementar su respeto propio, expresarse con mayor claridad y de manera no defensiva, y, sobre todo, poner en orden sus prioridades y lealtades. El comportamiento amoroso que mostraron el uno por el otro frente a los padres de Jeff fortaleció su matrimonio de forma inconmensurable.

QUITARTE DE EN MEDIO

Mel y Jenna, a quienes conocimos en el capítulo 5, estaban en la situación peculiar de los suegros que eran mucho más cordiales con la pareja de su hija que con su propia hija, a quien seguían agrediendo y atacando. La pareja decidió que la mejor solución para ellos era redactar una carta. Después de que Mel y yo habíamos trabajado en varias cosas, le dijo a Jenna que ya no estaba dispuesto a fungir como mediador entre ella y sus padres abusivos. Sus suegros habían intentado usarlo como conducto para seguir atacando a Jenna y hacerles la vida miserable a ambos.

Como suele ocurrir, cuando estableces límites y tu matrimonio es bastante sólido, marcar la línea suele hacer las veces de catalizador para que tu pareja abra los ojos y vea lo poco saludable que ha sido la situación. Jenna se tomó su tiempo para pensar lo que Mel había dicho y, para su sorpresa, estuvo de acuerdo en ir a terapia, lo cual debió haber hecho desde antes, para que le ayudara a liberarse de su infancia traumática.

“Le dije que sabía que se sentía alterada y vulnerable porque acababa de empezar a lidiar con su infancia. Agregué que por mí estaba bien si no quería hablar con ellos por teléfono, y que yo ya no interferiría porque sigue teniendo esa fantasía absurda de que algún día tendrá los padres amorosos y grandiosos que siempre ha deseado. Comenzamos a desviar las llamadas, pero eso no fue más que una solución temporal, porque estábamos evitándolos en lugar de enfrentarlos. Así que le sugerí que juntos les escribiéramos una carta. Eso la hizo sentir mejor, pero nos gustaría que nos ayudaras a hacerla.”

Éstos son algunos fragmentos de la carta de Mel y Jenna:

Mamá y papá [Jenna dijo que empezar con “Queridos” le resultaba hipócrita en ese momento]:

Les escribimos esta carta juntos para hacerles saber que las cosas entre nosotros deben cambiar. Ninguno de los dos está dispuesto a seguir aceptando sus llamadas iracundas y abusivas, así que, si se comportan de forma desagradable, les colgaremos el teléfono. Ahora bien, éstos son algunos de los requisitos específicos que cada uno de nosotros les solicita. Primero Mel.

A mis suegros:

Hay algunos límites no negociables que estableceré en nuestra relación. Ya no los escucharé despotricar contra su hija, mi esposa, ya sea al teléfono o en persona. Ya no los escucharé culparla por lo infeliz que es su matrimonio. Desde mi punto de vista, no se merecen una hija como Jen. Pero me doy cuenta de que ella sigue sintiendo muchas cosas por ustedes y que tiene muchos asuntos irresueltos con ustedes que requieren trabajo. Creo que fueron padres terribles, y no me atrevería a ahondar en el pasado si la trataran con amor hoy en día, pero ya no seguiré fingiendo por el bien de Jenna. Sin embargo, estoy dispuesto a tratarlos con cordialidad, por el bien de Jenna. Por lo menos, le deben una sincera y amplia disculpa, seguida de algún tipo de compensación. Hacer menos que eso sería mantener el statu quo. Un buen comienzo sería pagarle las sesiones de terapia. Dudo que ocurra, pero al menos les estoy diciendo algunas de las cosas que me he guardado durante mucho tiempo. Si quieren tener algún tipo de relación con Jenna y conmigo, así como con sus futuros nietos, debemos coincidir a la mitad del camino.

Con la esperanza de que las cosas cambien,

Mel

Luego fue el turno de Jenna:

Mamá y papá:

Espero que llegue el día en el que podamos discutir con honestidad los acontecimientos de mi infancia y la forma en la que me tratan hoy en día, y deje de temer que se enojen conmigo. Mel me da el tipo de apoyo y validación que siempre quise recibir de ustedes, así que me considero muy afortunada de haber encontrado a alguien que me acepta y me ama, con todos mis complejos y temores. Quisiera que nos reuniéramos los cuatro, o quizá estén dispuestos a acompañarme a terapia. Sí, estoy yendo a terapia. Sé que no lo aprueban, pero es lo más sensato que he hecho en la vida, además de casarme con Mel, claro está. Si veo que están dispuestos a reconocer algunas de las cosas terribles que me hicieron en el pasado y a responsabilizarse de ellas, seremos capaces de construir una nueva relación. Si no, entonces mantendremos una relación mínima y superficial, o quizá la terminemos por completo. El balón está en su cancha. Los amo, a pesar de todo, pero necesito pruebas de que sienten lo mismo por mí, y hasta ahora no las he obtenido. Espero en verdad que eso cambie.

Jenna

Mel se convirtió en un auténtico guerrero al proteger a su esposa y estar dispuesto a decirles a sus suegros muchas de las cosas que se les debieron haber dicho mucho antes. Pero la que más sorprendió fue Jenna, quien pareció absorber parte de la determinación y fuerza de Mel, y las hizo suyas.

NO RECIBIR RESPUESTA ES LA RESPUESTA
MÁS AUDIBLE DE TODAS

Tras varias semanas, Mel me dijo: “Bueno, no hemos recibido respuesta. No ha habido cartas, llamadas, nada”.

“Pero ya recibieron una respuesta —le dije—. La respuesta es que no están dispuestos a lidiar con esto por ahora, y que no aceptarán las reglas básicas, aunque ninguna de ellas sea agresiva o poco razonable. Quizá lo estén después; quizá no. ¿Y si nunca se ponen en contacto con ustedes? ¿Cómo se sentirá Jenna al respecto?”

“Mira —respondió Mel—, quiero que me acompañe en la siguiente sesión para que lo veas con tus propios ojos. Es como si se hubiera quitado una tonelada de encima. Está floreciendo como nunca. La terapeuta con quien la referiste está logrando maravillas al trabajar con ella. Está mucho menos deprimida, y la fuerza que vi en ella cuando la conocí está volviendo a surgir. Creo que estará bien, aun si sus padres deciden que aferrarse a su postura de mártires santurrones es más importante que tener una relación con su hija. Es su elección y ellos se lo pierden. Nos necesitan más que nosotros a ellos.”

Sin duda era una elección triste y amarga. Nadie puede predecir qué cosas cambiarán con el tiempo en el caso de Mel y Jenna. Quizá sus padres se suavicen, quizá se aferren a su postura más que nunca. No hay forma de saberlo. Pero Mel y Jenna ya no reciben llamadas crueles e insultantes, y Mel ahora tiene una esposa que está sanando sus heridas y haciéndose cada vez más fuerte. Ahora son verdaderamente libres.

REVELAR PROBLEMAS MÁS PROFUNDOS

La reacción inmediata de tus suegros no siempre es la prueba definitiva de que las cosas cambiarán o de que no lo harán. Miremos lo que le ocurrió a Steve.

En su sesión de terapia, Steve relató que, durante la semana previa, Andrea y él habían recibido una de las clásicas llamadas de emergencia de Stan, quien les pidió que fueran a verlo para “hablar de un pequeño problema”. Steve ya sabía qué significaba eso, así que le dijo a Andrea que les pediría a sus padres que vinieran a casa, en lugar de seguir con la rutina habitual de ir ellos a verlos. Andrea estaba demasiado ansiosa porque sabía que Steve había tomado una decisión irrevocable, pero Steve le recordó que habían acordado que ella no lo socavaría, y ella repitió el acuerdo.

“Bueno, el ‘pequeño problema’ era una notificación de embargo sobre la casa, pues no habían hecho varios pagos de la hipoteca. Se me aceleró el corazón y se me hizo un nudo en el estómago, así que respiré profundo y recordé que uno debe dar el primer paso cuando aún tiene miedo. Pero no me dijiste que sería tan difícil. Aun así, seguí adelante. Le dije: ‘Esta vez no, Stan. Tienes tiempo para consultar a un asesor de deudas, y estoy dispuesto a ayudarte a encontrar a alguien, pero debes pasarle la estafeta a un profesional y hacer planes de consolidación de deuda y de activos, y arreglar las cosas con tus acreedores. Sin embargo, decidas lo que decidas, a partir de hoy, el banco de Steve cierra sus puertas’.”

“¡Cielos, Steve! Has dado un paso gigantesco. Me muero por saber qué ocurrió”, le dije.

“Bueno, Stan palideció, y luego se puso púrpura. Lois sólo se quedó sentada, como siempre, negando con la cabeza. Entonces Andrea hizo algo que significó mucho para mí. Se sentó más cerca de mí en el sofá, con lo cual me demostró su apoyo sin decir palabra. Entonces Stan enloqueció. Me llamó egoísta, arrogante, engreído... todo lo que se le ocurrió para hacerme ver como el villano. Me acusó de insensible porque no me importaba si les quitaban la casa o no podían llevar comida a la mesa. De algún modo volteó las cosas para que todo fuera mi culpa. Stan le preguntó a Andrea que cómo podía ser parte de todo esto. Creo que fue ahí cuando por fin se dio cuenta de lo infantiles y poco razonables que son sus padres. Le dijo: ‘Papá, te estás comportando como un niño. ¿Ya olvidaste todas las veces que los ayudamos económicamente en detrimento nuestro? ¿Por qué no muestras un poco de gratitud en vez de señalar qué no queremos hacer por ti ahora? Lo siento, pero apoyo a mi marido en todo y estoy de acuerdo con lo que dijo. Es hora de que empiecen a resolver sus propios problemas’. Fue más que increíble escucharla decir esas palabras.”

Al inicio, la presencia física de Andrea y su apoyo silencioso habrían sido suficientes para que la relación entre Steve y ella siguiera avanzando. Pero Andrea encontró su propia voz cuando su padre empezó a hacerse la víctima y a atacar a Steve.

Steve y Andrea soportaron la ira, las súplicas y las inculpaciones. Se mantuvieron firmes. Seguí viendo a Stan y a Andrea para reforzar este importante cambio en la relación con los padres de Andrea y consigo mismos, y comenzamos a encaminarnos hacia la conclusión de sus sesiones una vez que la crisis principal había sido manejada. Como tres semanas después de la confrontación con sus suegros, Steve tenía cosas interesantes que compartir.

“Una vez que Stan vio que iba en serio, entró en una depresión terrible. Se quedaba en piyama todo el día viendo la tele y sin hablar con nadie. Fue lo mejor que pudo hacer, pues obligó a Lois a levantarse de su asiento y buscarle un médico. El doctor lo refirió con un psiquiatra, y, aunque Stan rehusaba ir, Lois le dijo: ‘Irás y no quiero oír más reclamos’. Bueno, pues resulta que el psiquiatra determinó que Stan es maniacodepresivo, y Lois nos dijo que muchas de sus acciones financieras arriesgadas eran parte de las demostraciones de grandiosidad durante los episodios de manía. Le dio litio, con lo cual se han moderado sus cambios de ánimo. Aceptó ir con un asesor de deuda, y ahora está mucho más tranquilo. Quizá Andy y yo podamos llegar a tener una relación razonable con él.”

Al armarse de valor para mantenerse firmes aunque sabían lo temerosos y molestos que estaban Stan y Lois por su nuevo comportamiento, Steve y Andrea pusieron en marcha una serie de eventos que culminaron en un cambio sustancial para ambas parejas. Steve sintió un inconmensurable respeto por sí mismo, Andrea hizo la elección saludable de poner en el lugar correcto su lealtad y apoyo, y sus padres recuperaron nada más y nada menos que sus vidas.

EL SUEGRO NECESITADO

Uno de los dilemas éticos y emocionales más difíciles que cualquiera puede enfrentar es decidir en dónde está el equilibrio entre ayudar a los suegros necesitados —sobre todo aquellos con una salud física o emocional frágil— y mantener la autonomía para cuidar tu propia salud y la estabilidad de tu matrimonio. Vimos este dilema en acción en el capítulo 4, en el caso de la suegra viuda de Al, Molly, quien había decidido que sólo su hija Julia podía cuidar de ella. Como resultado, Al estaba resentido y se sentía ignorado, y Julia sentía que se ahogaba en un mar de obligaciones y exigencias.

En el caso de Al y Julia, Molly era capaz, tanto en términos financieros como físicos, de empezar una nueva vida sola, pero se había paralizado emocionalmente tras la muerte de su marido. Le sugerí a Julia que entregarle a alguien todas tus reservas financieras, físicas y emocionales era una fuente directa de resentimientos y tensiones que te dañan, afectan tu matrimonio e incluso a la persona a la que intentas ayudar.

“Entonces, ¿qué se supone que debo hacer? —me preguntó—. No puedo abandonarla, y no soporto la culpa que siento cuando le digo que le buscaré un acompañante y me contesta cosas como: ‘Mejor sería morirme. A nadie le importo’.”

“¡Ésa es una gran mentira! —intervino Al—. Ella te dice: ‘Brinca’ y tú le contestas: ‘¿Qué tan alto?’ Y lo más absurdo es que tiene apenas 62 años y está bien de salud, incluso puede conducir. Pero, como están las cosas, me dan ganas de arrancarme el poco cabello que me queda, Julie. Tiene los recursos para cuidar de sí misma. Podría conseguirse un buen acompañante de planta o irse a una comunidad de jubilados en la que estará con gente de su edad y tendrá muchas actividades estructuradas. Mira, toda su familia siempre recurre a Julia en busca de ayuda. Sus hermanas no mueven un dedo por Molly, así que todo siempre recae en Julia. Pero Julia tiene marido e hijos, a quienes nos están tocando las migajas. Molly tiene suerte, pues tiene muchas opciones, a diferencia de mucha gente en su misma situación. Y si tú no puedes hablar con ella, créeme que yo sí.”

UNA FORMA DISTINTA DE AMOR
SEVERO

Julia se retorció e hizo gestos, pero finalmente estuvo de acuerdo en que ambos hablaran con su madre. Le dijeron a Molly que tenía varias opciones, pero que Julia fuera su cuidadora principal ya no era una de ellas. Como era de esperarse, Molly lloró, los amenazó, intentó manipularlos, se negó a considerar la opción de contratar ayuda de planta, y al parecer nada se resolvió. Julia se sintió fatal, pero al menos esa semana no salió corriendo todos los días a casa de su madre. En lugar de eso, la llamó para ver cómo estaba y, si Molly necesitaba algo, Julia le sugería que ella podía pedir que se lo llevaran. Dos semanas después, Molly dijo que había visto un anuncio de una comunidad de jubilados que se veía agradable, y les pidió a Julia y a Al que la acompañaran a verla.

Molly vendió su casa, y Al y Julia la ayudaron a mudarse a la nueva comunidad. Hoy en día, Molly es miembro del comité organizador de la comunidad, ha hecho nuevos amigos y, según lo último que supe, estaba planeando un viaje a México con otros habitantes.

Durante años hemos oído muchas cosas sobre la aplicación del amor severo a adolescentes fuera de control. Pero Al y Julia usaron varios de esos mismos conceptos con Molly. Le hicieron saber que era momento de hundirse o salir a flote, y que ella era perfectamente capaz de construirse una nueva vida.

Ninguno de los cambios positivos en la vida de Molly habría ocurrido si Al no hubiera expresado su insistencia por modificar la situación y si Julia hubiera seguido permitiendo que su madre fuera tan dependiente de ella. Cuando por primera vez estableces límites con una persona necesitada, es posible que te sientas muy incómodo y culpable, como si estuvieras haciendo algo cruel y despiadado. Pero, en el caso de un suegro necesitado que tiene recursos, en realidad lo más amable y amoroso que puedes hacer es negarte a fomentar su infantilismo.

PRIMERO BUSCA AYUDA

Si tienes un suegro en circunstancias menos afortunadas que las de Molly, asegúrate primero de explorar los recursos familiares, religiosos y estatales antes de asumir que eres la única persona que puede cuidarlo. En la actualidad hay muchos más recursos que antes. Ofrece consuelo, pero sé abierto con respecto a tus límites. A veces la única opción es darle alojamiento a un suegro en tu casa, pero, por razones obvias, sólo debe considerarse después de explorar las otras opciones disponibles.

CUANDO SACAN EL ARMAMENTO

Algo con lo que debes contar es que, cuando les digas a tus suegros lo que te molesta y cómo te gustaría que lo modificaran, lo hagas o no con tu pareja, es casi seguro que los tomarás desprevenidos. Sea cual haya sido tu forma típica de lidiar con ellos —sonrisas falsas, réplicas indignadas, enfurruñarte, acceder a sus exigencias—, están acostumbrados a que te comportes de manera predecible. Tal vez al hablarles de forma directa y no defensiva se sientan muy amenazados, así que no te sorprendas si sacan la artillería pesada para intentar que regreses a tu papel habitual. Es muy posible que no recibas todas las disculpas, la validación, el reconocimiento, la aceptación de su responsabilidad o cualquier otra de las cosas maravillosas que esperas. De hecho, es factible que recibas justo lo contrario: rabia, lágrimas, negación, inculpaciones y todo lo que entra en medio.

Tal vez arremetan en tu contra cuando hables con ellos. Aquí hay algunas técnicas que es posible que usen cuando se sientan acorralados, así como técnicas efectivas para responderles.

1. Nuestra vieja amiga: la negación

Tus suegros dirán que las cosas que dices nunca pasaron y que te las estás imaginando. Si acaso reconocen parte de lo que dices, quizá usen una forma más sutil de negación, con cosas como: “Sí, eso ocurrió, pero lo estás sacando de proporción”. Intentarán minimizar la seriedad de su comportamiento al decirte que estás exagerando, que eres hipersensible o que estás haciendo una tormenta en un vaso de agua.

Tu respuesta: Me doy cuenta de que no veo las cosas igual que ustedes, pues somos personas distintas y experimentamos las cosas de forma diferente. Pero que digan que no ocurrió no anula el hecho de que sí ocurrió. Y lo que ocurrió fue muy doloroso para mí, y no llegaremos muy lejos si lo evaden diciéndome que exagero.

2. La defensa del/la mártir/víctima

En este caso, tus suegros dirán cosas como: “¿Cómo puedes hacerme/hacernos esto? ¿Por qué intentas lastimarme/lastimarnos de esta forma? ¿Por qué intentas destruir a la familia? ¿Cómo puedes decir tales cosas después de lo que hemos hecho por ti?” O quizá no digan mucho, pero suspiren mientras las lágrimas les corren por las mejillas. Como sea, debes luchar para no caer en el papel de villano y ceder ante la culpa.

Tu respuesta: Lamento que esto los moleste tanto, pero yo mismo he estado molesto durante mucho tiempo también. No deseo lastimarlos, pero necesito hacer esto por mi propio bien. Valoro las cosas que han hecho por nosotros, pero veamos si somos capaces de superar la tentación de sentir pena por nosotros mismos y de empezar a forjar una mejor relación.

3. Tú eres el problema

Tarde o temprano, es muy probable que la culpa recaiga sobre ti. Escucharás cosas como: “Siempre has sido un revoltoso”, “Jamás te agradamos”, “Es imposible llevarla bien contigo”, “Eres tan neurótico”, “Nos llevábamos bien hasta que apareciste en nuestras vidas”.

Nota: Ésta es engañosa, porque debes distinguir la delgada línea entre responsabilizarte por el comportamiento que quizá intensificó los problemas entre ustedes, y al mismo tiempo no aceptar que todo es tu culpa. Es posible que tus suegros tengan quejas legítimas en tu contra, las cuales puedes reconocer y aceptar cambiar. Pero, por otro lado, no aceptes al instante las etiquetas negativas que te imponen sin examinar primero su validez. Ten cuidado con que te usen de chivo expiatorio. A veces tu contribución a los problemas no implica ningún comportamiento desagradable de tu parte, sino más bien tu disposición a aceptar lo que ellos hacían y tu excesivo temor a lidiar con los problemas cuando recién empezaron.

Tu respuesta: Estoy seguro de que así es como lo ven, pero sólo estoy dispuesto a aceptar la mitad de la responsabilidad de por qué no nos llevamos bien. Quizá ustedes puedan darme ejemplos de cosas que he dicho o hecho que les han molestado. Trabajaré en mejorar mi comportamiento. ¿Ustedes están dispuestos a trabajar en el suyo?

4. La mejor defensa es una buena ofensiva

A veces tus suegros te interrumpirán, te contradirán o no te darán oportunidad de decir lo que necesitas. Quizá desplieguen una fuerte ofensiva para evitar que los pongas bajo el reflector.

Tu respuesta: Les agradecería mucho que me escucharan. Cuando termine, tendrán todo el tiempo que necesiten para responder. De otro modo, prefiero que tengamos esta conversación en otro momento, cuando estén más calmados.

Es imposible abarcar todas las respuestas concebibles, pero, una vez que adquieras el hábito de contestar con firmeza y de forma no defensiva, serás capaz de aplicar esas habilidades a casi cualquier situación. Las palabras pueden cambiar, pero el ritmo básico es el mismo.

A VECES NADA SE RESUELVE

Muchas de las parejas que conocimos en este libro obtuvieron resultados con sus suegros que iban del cambio mínimo y a regañadientes, a las modificaciones significativas. Aunque creo con vehemencia en hacer todo lo que puedes para resolver una situación dolorosa, ten en mente que siempre habrá gente con la que jamás te podrás conectar, sin importar qué tan habilidoso y elocuente seas. Algunas personas simplemente son imposibles, pues carecen de la capacidad de negociar y comprometerse. Considerarán cada uno de tus intentos por resolver las diferencias entre ustedes como un ataque, y de inmediato contraatacarán. Es posible que griten, que lancen insultos y acusaciones. Una vez en sus trincheras, no te escucharán, no te prestarán atención, y sin duda no observarán su propio comportamiento ni por un instante. Es posible que se pongan de pie y se vayan, y azoten la puerta tras de sí.

Este fracaso es de ellos, no tuyo. Si esto describe tu situación después de haber usado todas las nuevas herramientas y estrategias que aprendiste, entonces tu pareja y tú tendrán que tomar decisiones importantes sobre cuánto contacto mantendrán con gente así para seguir teniendo un matrimonio saludable.

AFÉRRATE A TU VERDAD

Nunca sabrás cuál será el resultado definitivo de la confrontación con tus suegros. Como habrás visto con muchas de las parejas en este capítulo, a veces un encuentro que aparenta ser desastroso puede, con el tiempo, dar un giro y dar pie a una sanación inesperada. No obstante, a veces, según la gente con la que lidies, ocurrirá lo opuesto, y te sentirás más aislado que nunca. Pero no puedes enfocarte en el resultado, sino sólo en lo que es sano y verdadero para ti. No a toda la gente le gusta que le señalen la verdad, pero, mientras seas respetuoso, no eres responsable de la reacción de otros ante tu verdad.

Epílogo

Después de recorrer conmigo este difícil camino hacia el cambio, quiero recordarte las verdaderas recompensas que este trabajo conlleva, aun si el afecto de tus suegros sigue siendo esquivo:

•  Tu vida es mejor ahora

Sé que quizá no hayas obtenido las disculpas y los reconocimientos ajenos o no hubo los cambios esperados en el comportamiento de tus suegros. Pero también sé que buena parte de tu vida es mucho mejor ahora. Encontraste el valor para enfrentar los problemas con tus suegros, y el resentimiento y las lealtades encontradas ya no desempeñan un papel tan importante como antes.

•  Tu matrimonio es más fuerte

Tu pareja y tú, salvo algunas excepciones, son un equipo. Has reparado el vínculo que se estaba deshilachando. Redescubrir y reconstruir el amor y la lealtad de la mano de tu pareja es un regalo invaluable, que sin duda te has ganado.

•  Recuperaste el respeto por ti mismo

Tan pronto dejaste de sufrir en silencio o de arremeter contra el viento, y aprendiste a expresar tus pesares y exigir tus derechos, entraste de lleno a la adultez. Fue un rito de paso tan significativo como cualquier otro, incluido tu matrimonio.

•  Encontraste tu voz

Nadie podrá arrebatarte las habilidades y estrategias que ahora tienes en las manos, y rara vez te quedarás de nuevo sin saber qué decir. Has aprendido a pedir lo que quieres con calma y seguridad, y adquiriste métodos de comunicación que te servirán en cualquier situación de vida.

Quizá no hayas obtenido el final de cuento de hadas que deseabas, aquel en el que tus suegros tóxicos se convertían, como por arte de magia, en seres amables y afectuosos. Pero sí obtuviste todas las recompensas: te conectaste de nuevo con la persona a la que amas y, sobre todo, contigo mismo. Lo has hecho muy bien.

Suegros tóxicos

Estrategias afectivas para proteger tu matrimonio

Título original en inglés:

Toxic in-laws: Loving Strategies for Protecting Your Marriage

Primera edición digital: septiembre, 2013

D. R. © 2001, Susan Forward con Donna Frazier

D. R. © 2013, Ariadna Molinari Tato por la traducción

D. R. © 2013, derechos de edición para América y Estados Unidos en lengua castellana:

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