(AMERICANS LADY 03) - LLÁMAME IRRESISTIBLE

Lucy Jorik es la hija de la ex presidenta de Estados Unidos. Meg Koranda es hija de dos actores muy conocidos. Lucy está a punto de casarse con el irresistible Ted Beaudine, el hijo predilecto de Wynette, Texas. Meg está decidida a impedir que su amiga acabe con el corazón destrozado? Sin embargo, nadie más parece compartir su opinión. Meg se convierte en la mujer más odiada del pueblo. Arruinada y sola, está convencida de que es capaz de sobrevivir por sus propios medios. ¿Qué es lo peor que le puede pasar? ¿Enamorarse locamente de Don Irresistible? De eso nada. Imposible.

Título Original: Call me irresistible

Traductor: Ana Isabel Domínguez Palomo

©2011, Phillips, Susan Elizabeth

©2012, Vergara

Colección: Amor y aventura

ISBN: 9788415420057

Generado con: QualityEbook v0.40

CAPÍTULO 01

La mayoría de los residentes de Wynette, Texas, pensaban que Ted Beaudine se estaba casando por debajo de sus posibilidades. No era como si la madre de la novia fuera todavía la presidenta de Estados Unidos. Cornelia Jorik había dejado el cargo hace alrededor de un año. Y Ted Beaudine era, después de todo, Ted Beaudine.

Los jóvenes querían que se casase con una estrella del rock con discos de platino, pero ya había tenido esa posibilidad y la rechazó. Lo mismo que con una actual actriz de cine. La mayoría, sin embargo, pensaban que debería haber elegido a alguien del mundo del deporte femenino profesional, específicamente la LPGA. Como fuera, Lucy Jorik ni siquiera jugaba al golf.

Eso no impedía que los comerciantes locales estamparan las caras de Lucy y Ted en alguna edición especial de pelotas de golf. Pero los hoyos les hacían parecer bizcos, así que la mayoría de los turistas que llenaban el pueblo para echar un vistazo a las festividades del fin de semana preferían las toallas de golf más favorecedoras. Los éxitos de ventas incluían placas conmemorativas y tazas producidas en cadena por el Goleen Agers del pueblo, la recaudación se destinaría a reparar los daños producidos por un incendio en la biblioteca pública de Wynette.

Como el pueblo natal de dos de los más grandes jugadores profesionales de golf, Wynette, Texas, solía ver celebridades caminando por sus calles, aunque no a una ex presidenta de Estados Unidos. Cada hotel y motel a unos 25 kilómetros a la redonda estaba lleno de políticos, atletas, estrellas de cine y jefes de estado. Los agentes del servicio secreto estaban por todas partes y, de igual forma, demasiados periodistas estaban ocupando el valioso espacio de la barra del Roustabout. Pero con sólo una industria para apoyar la economía local, el pueblo pasaba por tiempos difíciles, y los ciudadanos de Wynette le daban la bienvenida a los negocios. Los Kiwanis habían sido particularmente ingeniosos vendiendo asientos en frente de la iglesia presbiteriana de Wynette por veinte dólares cada uno.

El público general se había sorprendido cuando la novia había elegido el pequeño pueblo de Texas para la ceremonia en lugar de tener una boda Beltway pero Ted era un chico Hill Country de cabo a rabo, y la gente de la zona nunca se habría imaginado que se casara en cualquier otro lugar. Él se había convertido en un hombre bajo su atenta mirada y lo conocían tan bien como conocían a sus propios familiares. Ni un alma en el pueblo podía decir una sola cosa mala sobre él. Incluso sus ex novias no podían hacer otra cosa que suspirar con pesar. Ese era el tipo de hombre que Ted Beaudine era.

Meg Koranda podría ser hija de la realeza de Hollywood, pero también estaba en la ruina, sin casa y desesperada, lo cual no la ponía de buen ánimo para ser la dama de honor en la boda de su mejor amiga. Especialmente cuando sospechaba que su mejor amiga podría estar cometiendo el error de su vida casándose con el hijo predilecto de Wynette, Texas.

Lucy Jorik, que era la novia, paseaba por la alfombra de su suite en el Wynette Country Inn, la cual su familia había reservado para los festejos. —No me lo dirán a la cara, Meg, ¡pero todo el mundo en este pueblo cree que Ted se está casando por debajo de sus posibilidades!

Lucy parecía tan molesta que Meg quería abrazarla, o quizás quería consolarse a sí misma. Se prometió no añadir su propia miseria a la angustia de su amiga. —Una conclusión interesante la que hacen estos paletos, teniendo en cuenta que simplemente eres la hija mayor de la ex presidenta de los Estados Unidos. No eres exactamente una don nadie.

—Hija adoptiva. Lo digo en serio, Meg. La gente en Wynette me interroga. Cada vez que salgo.

Eso no era exactamente algo nuevo, ya que Meg hablaba con Lucy por teléfono muchas veces a la semana, pero sus llamadas telefónicas no habían revelado las líneas de tensión que parecían haber tomado un sitio permanente sobre el puente de la pequeña nariz de Lucy. Meg tiró de un de sus pendientes de plata, que podía o no ser de la dinastía Sung, dependiendo si creía al conductor del carro de curri de Shanghai que se los había vendido. —Supongo que eres algo más que un partido para los buenos ciudadanos de Wynette.

—Es tan desconcertante —dijo Lucy—. Ellos tratan de ser discretos al respecto, pero no puedo caminar por la calle sin que alguien se detenga a preguntarme si sé en qué año Ted ganó el campeonato amateur de golf de EEUU o el tiempo transcurrido entre su licenciatura y su master... una pregunta con trampa, porque los consiguió a la vez.

Meg había abandonado la universidad antes de conseguir el título, así que la idea de conseguir dos juntos le parecía un poco más que una locura. Sin embargo, Lucy podía ser un poco obsesiva. —Es una nueva experiencia, eso es todo. No tener a todo el mundo absorbiéndote.

—Créeme, no hay peligro de eso—. Lucy puso un mechón de pelo castaño claro detrás de su oreja. —En una fiesta la semana pasada, alguien me preguntó de forma muy casual, como si todo el mundo tuviera esta conversación cursi, si conocía el coeficiente intelectual de Ted, que no lo hacía, pero pensé que ella tampoco lo sabía, así que le dije ciento treinta y ocho. Pero, oh no... Como resultado, cometí un enorme error. Una de las últimas veces que fue examinado, aparentemente, Ted obtuvo una puntuación de ciento cincuenta y uno. Y de acuerdo con el camarero, Ted tenía la gripe o lo hubiera hecho mejor.

Meg quería preguntarle a Lucy si ella realmente había pensado en esto del matrimonio, pero, a diferencia de Meg, Lucy no hacía nada impulsivamente.

Ellas se conocieron en la universidad cuando Meg había sido una estudiante rebelde de primer año y Lucy una comprensiva, pero solitaria, estudiante de segundo año. Como Meg también había crecido con padres famosos, comprendía las sospechas de Lucy sobre las nuevas amistades, pero poco a poco las dos habían conectado a pesar de sus personalidades muy diferentes, y a Meg no le había llevado mucho tiempo descubrir algo que a los demás les pasaba desapercibido. Bajo la feroz determinación de Lucy Jorik para evitar avergonzar a su familia latía el corazón de una chica rebelde. No es que alguien se diera cuenta por su apariencia.

Las características de duendecillo de Lucy y sus pestañas gruesas de niña la hacían parecer más joven que sus treinta y un años. Había dejado crecer su pelo marrón brillante desde sus días de universidad y a veces se lo sujetaba apartándolo de la cara con un surtido de cintas de terciopelo, con las cuales no atraparían a Meg llevándolas ni muerta, al igual que ella nunca hubiera elegido el elegante vestido color agua con un pulcro cinturón negro de cinta de grosgrain. En cambio, Meg había envuelto su largo cuerpo desgarbado en varios metros de seda en tonos joya que había trenzado y atado en un hombro. Sandalias de gladiador vintage negro —un 42— anudadas a sus pantorrillas y un colgante de plata adornado, que ella había hecho a partir de una antigua cajita de betel que había comprado en un mercado al aire libre en el centro de Sumatra, descansaba entre sus pechos. Ella había complementado sus pendientes Sung probablemente de falsa dinastía con un montón de pulseras que había comprado por seis dólares en TJ Maxx y adornado con unas cuantas perlas de África. La moda corría en su sangre.

Y recorre un camino tortuoso, había dicho su famoso tío modisto de Nueva York.

Lucy se retorció el recatado collar de perlas de su cuello. —Ted es... Es lo más cercano al hombre perfecto que ha creado el universo. ¿Has visto mi regalo de bodas? ¿Qué clase de hombre regala a su novia una iglesia?

—Impresionante, tengo que admitirlo. —A primera hora de esa tarde, Lucy había llevado a Meg a ver la iglesia de madera abandonada situada al final de un camino estrecho a las afueras del pueblo. Ted la había comprado para salvarla de la demolición, luego había vivido allí durante unos meses mientras su actual casa fue construida. Aunque ahora no estaba amueblada, era un viejo edificio encantador y Meg no tenía problemas en comprender por qué a Lucy le encantaba.

—Dijo que toda mujer casada necesita un lugar propio para mantenerse cuerda. ¿Puedes imaginarte algo más considerado?

Meg tenía una interpretación más cínica. ¿Qué mejor estrategia podía usar un hombre casado rico si tenía la intención de crear un espacio para sí mismo?

—Bastante increíble —fue todo lo que dijo. —No puedo esperar a conocerlo—. Maldijo el conjunto de crisis personales y financieras que le habían impedido saltar a un avión hace unos meses para conocer al prometido de Lucy. Tal como estaban las cosas, se había perdido la despedida de soltera de Lucy y se había visto forzada a conducir a la boda desde Los Ángeles en un coche que le había comprado al jardinero de sus padres.

Con un suspiro Lucy se sentó en el sofá junto a Meg. —Mientras Ted y yo vivamos en Wynette, siempre estaré por debajo de las expectativas.

Meg no pudo resistirse más tiempo a abrazar a su amiga. —Tú nunca has estado por debajo de las expectativas en tu vida. Tú sola te salvaste a ti misma y a tu hermana de una infancia en casas de acogidas. Te adaptaste a la Casa Blanca como una campeona. En cuanto a cerebro... tienes un titulo de maestra.

Lucy se levantó de un salto. —Que no conseguí hasta después de conseguir mi diplomatura.

Meg ignoró esa locura. —Tu trabajo defendiendo a niños ha cambiado vidas, y en mi opinión, eso cuanta más que un coeficiente intelectual astronómico.

Lucy suspiró. —Lo amo, pero a veces...

—¿Qué?

Lucy hizo un gesto con la mano con una manicura recién hecha, mostrando unas uñas pintadas en color rosa pálido en lugar del verde esmeralda que corrientemente Meg prefería. —Es una estupidez. Nervios de última hora. No importa.

La preocupación de Meg creció. —Lucy, hemos sido las mejores amigas durante doce años. Conocemos los oscuros secretos una de la otra. Si algo está mal...

—Específicamente no hay nada mal. Sólo estoy nerviosa por la boda y toda la atención que está generando. La prensa está por todos los lados—. Se puso en el borde de la cama y puso la almohada contra su pecho, justo como solía hacer en la universidad cuando algo la molestaba. —Pero... ¿Qué pasa si él es demasiado bueno para mí? Soy lista, pero él es más listo. Soy guapa, pero él es espléndido. Intento ser una persona decente, pero él es prácticamente un santo.

Meg contuvo una creciente sensación de ira. —Te han lavado el cerebro.

—Nosotros tres crecimos con padres famosos. Tú, yo, y Ted... Pero Ted hizo su propia fortuna.

—No es una comparación justa. Has estado trabajando sin ánimo de lucro, no es exactamente una plataforma de lanzamiento para los multimillonarios—. Pero aún así Lucy era capaz de mantenerse a sí misma, algo que Meg nunca había logrado. Había estado muy ocupada viajando a lugares remotos con el pretexto de estudiar los problemas ambientales locales e investigando las artesanías indígenas, pero en realidad sólo se lo pasaba bien. Amaba a sus padres, pero no le gustaba la forma en que le habían cortado el grifo. ¿Y ahora qué? Tal vez si lo hubieran hecho cuando tenía veintiún años en lugar de treinta no se sentiría como una perdedora.

Lucy apoyó la pequeña barbilla en el borde de la almohada y así la junto con sus mejillas. —Mis padres lo adoran, y sabes cómo son respecto a los chicos con los que he salido.

—No tan abiertamente hostiles como mis padres con algunos con los que salgo.

—Eso es porque sales con perdedores de la peor clase.

Meg no podía discutir ese punto. Esos perdedores habían incluido recientemente a un surfista esquizoide que había conocido en Indonesia y a un guía de rafting australiano con series problemas de control de la ira. Algunas mujeres aprendían de sus errores. Ella, obviamente, no era una de ellas.

Lucy tiró la almohada a un lado. —Ted hizo su fortuna cuando tenía veintiséis años inventando algún tipo de sistema de software increíble que ayuda a las comunidades a dejar de perder poder. Un gran paso hacia la creación de una red inteligente nacional. Ahora él escoge y elige los trabajos de consulta que quiere. Cuando está en casa, conduce una vieja camioneta Ford con un depósito de hidrógenos que él mismo construyó, además un sistema de aire acondicionado con placas solares y todo tipo de otras cosas que no entiendo. ¿Tienes idea de cuántas patentes tiene Ted? ¿No? Bien, yo tampoco, aunque estoy segura que todos los empleados de la tienda de suministros lo hace. Lo peor de todo es que nada lo hace enfadarse. ¡Nada!

—Parece que fuera Jesús. Excepto por lo de rico y sexy.

—Cuidado, Meg. En este pueblo bromear sobre Jesús podría hacer que te dispararan. Nunca sabes cuantos fieles están armados—. La expresión preocupada de Lucy indicaba que podía estar considerando que le dispararan a ella.

Tenían que ir al sitio de ensayos pronto y Meg se estaba quedando sin tiempo para sutilezas. —¿Qué tal la vida sexual? Has sido tan molestamente tacaña en detalles, excepto por esa estúpida moratoria sexual de tres meses en la que insististe.

—Quiero que nuestra noche de bodas sea especial—. Ella tiró de su labio superior con los dientes. —Es el amante más increíble que he tenido nunca.

—No es la lista más larga del mundo.

—Es legendario. Y no me preguntes como lo descubrí. Es el amante soñado por toda mujer. Totalmente desinteresado. Romántico. Es como si supiera lo que una mujer quiere antes de que ella misma lo haga—. Dio un largo suspiro. —Y es mío. Para toda la vida.

Lucy no sonó tan feliz como debería. Meg puso sus rodillas por debajo de ella. —Tiene que tener algo malo.

—Nada.

—Gorra de béisbol hacia atrás. Mal aliento por las mañanas. Una pasión secreta por Kid Rock. Tiene que haber algo.

—Bueno...—. Una mirada de impotencia brilló en la cara de Lucy. —Es perfecto. Eso es lo que está mal.

Justo entonces, Meg lo entendió. Lucy no podía arriesgarse a decepcionar a la gente que amaba, y ahora su futuro marido se había convertido en una de las personas que necesitaba para vivir.

La madre de Lucy, la ex presidenta de Estados Unidos, eligió ese momento para meter la cabeza en la habitación. —Hora de irnos, las dos.

Meg salió disparada del sofá. A pesar de haber crecido rodeada de celebridades, nunca había perdido su capacidad de asombro en presencia de la Presidenta Cornelia Case Jorik.

Los rasgos patricios y serenos de Nealy Jorik, destacando su pelo castaño miel, y los trajes de diseñadores famosos eran familiares por miles de fotografías, pero algunas de ellas mostraban la persona real detrás de la insignia de la bandera americana, la mujer complicada que una vez había huido de la Casa Blanca para cruzar el país en una aventura que le había hecho llegar a Lucy y a su hermana Tracy, así como al amado esposo de Nealy, el periodista Mat Jorik.

Nealy las miró. —Viéndoos juntas... parece que fue ayer cuando erais estudiantes universitarias—. Una capa de sentimentales lágrimas suavizaron los ojos azul acero de la ex líder del mundo libre. —Meg, has sido una buena amiga para Lucy.

—Alguien tenía que serlo.

La presidenta sonrió.

—Lamento que tus padres no puedan estar aquí.

Meg no lo hacía. —No pueden estar separados durante mucho tiempo y esta es la única época en la que mamá podía dejar el trabajo para reunirse con papá mientras rodaba en China.

—Estoy esperando su próxima película. Nunca es predecible.

—Sé que ellos deseaban poder ver a Lucy casarse—. Respondió Meg. —Mamá, especialmente. Ya sabes lo que siente por ella.

—Lo mismo que yo por ti—, dijo la presidenta muy amablemente, porque en comparación con Lucy, Meg había resultado ser una gran decepción. Ahora, sin embargo, no era momento de pensar en sus anteriores fracasos y su lúgubre futuro. Tenía que reflexionar sobre su creciente convicción de que su amiga estaba a punto de cometer el error de su vida.

Lucy había decidido tener sólo cuatro damas de honor, sus tres hermanas y Meg. Se congregaron en el altar mientras esperaban la llegada del novio y sus padres. Holly y Charlotte, las hijas biológicas de Mat y Nealy, se pusieron cerca de sus padres, junto con Tracy la medio hermana de Lucy, que tenía dieciocho años, y su hermano adoptivo afroamericano, Andre, de diecisiete años. En su leída columna del periódico, Mat había declarado: "Si las familias tienen pedigrí, la nuestra tiene mestizaje americano". La garganta de Meg se apretó. Por mucho que sus hermanos le hicieran sentirse inferior, ahora mismo los echaba de menos.

De repente, las puertas de la iglesia se abrieron. Allí estaba él, una silueta contra el sol poniente. Theodore Day Beaudine.

Las trompetas empezaron a sonar. Juro por Dios que las trompetas tocaban coros de aleluya.

—Jesús—, susurró.

—Lo sé—, susurró de vuelta Lucy. —Cosas como éstas le pasan todo el tiempo. Dice que es accidental.

A pesar de todo lo que Lucy le había dicho, Meg todavía no estaba preparada para su primer encuentro con Ted Beaudien. Tenía los pómulos perfectamente torneados, una nariz recta y una mandíbula cuadrada de estrella de cien. Podría haber tenido un cartel en Times Square, excepto que no poseía el artificio de los modelos masculinos.

Caminó por el pasillo central con un paso largo y fácil, con el pelo marrón oscuro besado con cobre. La luz brillante de las ventanas de las vidrieras arrojaba piedras preciosas en su camino, como si una simple alfombra roja no fuera lo suficientemente buena para que un hombre caminara sobre ella. Meg apenas se percató de que sus famosos padres estaban algunos pasos por detrás. No podía apartar la mirada del novio de su mejor amiga.

Saludó a la familia de su novia en un tono bajo y agradable. Las trompetas que tocaban en el coro llegaron a un crescendo, se giró, y Meg sintió una perforación.

Esos ojos... Ámbar dorados tocados con miel y borde de pedernal. Ojos que brillaban con inteligencia y percepción. Ojos que cortaban la respiración. Cuando estuvo en frente de él, sintió que Ted Beaudine veía dentro de ella y se daba cuenta de lo todo lo que ella intentaba tan duramente ocultar: su insuficiencia, su fracaso absoluto para reclamar un lugar digno en el mundo.

Ambos sabemos que eres un desastre, decían sus ojos, pero estoy seguro que algún día madurarás. Si no... Bueno... ¿Qué se puede esperar de una niña mimada de Hollywood?

Lucy estaba presentándolo. —... tan contenta de que finalmente os podáis conocer. Mi mejor amiga y mi futuro marido.

Meg se sentía orgullosa de su apariencia dura, pero apenas consiguió un leve asentimiento.

—Si pudiera tener su atención... —dijo el ministro.

Ted apretó la mano de Lucy y sonrió a la cara vuelta hacia arriba de su novia, una sonrisa de cariño, estaba convencida de que ni una sola vez se perturbó la imparcialidad de sus ojos de tigre de cuarzo. La alarma de Meg creció. Fuera las que fueran las emociones que sentía por Lucy, ninguna de ellas incluía la pasión feroz que su mejor amiga merecía.

Los padres del novio fueron los anfitriones de la cena de ensayo, una barbacoa espléndida para unos cien, en el club de campo local, un lugar que representaba todo lo que Meg detestaba: gente blanca, consentida y rica demasiado obsesionada con su propio placer como para tener en cuenta los daños que los campo de golf químicamente envenenados y con alto consumo de agua le hacían al planeta. Incluso la explicación de Lucy de que era sólo un club semiprivado y cualquiera podía jugar no cambiaba su opinión. El servicio secreto mantenía a la prensa internacional a las puertas, junto con una multitud de curiosos con la esperanza de vislumbrar una cara famosa.

Y las caras famosas estaban por todas partes, no sólo en la fiesta de la boda. La madre y el padre del novio eran mundialmente conocidos. Dallas Beaudine era una leyenda en el golf profesional, y la madre de Ted, Francesca, fue una de las primeras y mejores entrevistadoras de famosos de la televisión. Los ricos y famosos se esparcían desde la terraza trasera de la casa club de estilo anterior a la guerra hasta el primer tee; políticos, estrellas de cine, atletas de élite del mundo del golf profesional, y un contingente de vecinos de diversas edades y grupos étnicos: los maestros y comerciantes, mecánicos y fontaneros, el barbero del pueblo y un motorista que daba mucho miedo.

Meg vio a Ted moverse entre la multitud. Era discreto y modesto, sin embargo, una invisible luz parecía seguirlo a todas partes. Lucy se quedó a su lado, prácticamente vibrando con la tensión cuando una persona tras otra los detuvo para charlar. A pesar de todo, Ted se mantuvo imperturbable, y aunque la habitación zumbaba con la charla feliz, Meg encontraba cada vez más difícil mantener una sonrisa en su cara. Él le parecía más un hombre ejecutando una misión cuidadosamente calculada que un novio enamorado en la víspera de su boda.

Acaba de finalizar una predecible conversación con un ex locutor de televisión sobre cómo ella no se parecía en nada a su increíblemente bella madre cuando Ted y Lucy aparecieron a su lado. —¿Qué te dije? —Lucy cogió su tercera copa de champán de un camarero que pasaba. —¿No es genial? —Sin reconocer el cumplido, Ted estudió a Meg a través de aquellos ojos que lo habían visto todo, incluso aunque él no pudiera haber viajado a la mitad de sitios que Meg había visitado.

Te llamas a ti misma ciudadana del mundo, sus ojos susurraban, pero eso sólo significa que no perteneces a ningún sitio.

Tenía que centrarse en situación de Lucy, no en la suya, y tenía que hacer algo rápidamente. ¿Y qué importaba si quedaba como una borde? Lucy estaba acostumbrada a la franqueza de Meg, y la buena opinión de Ted Beaudine no significaba nada para ella. Ella tocó el nudo de tela en su hombro. —Lucy también olvidó mencionar que eras el alcalde de Wynette... además de ser su santo patrón.

Él ni pareció ofenderse, sentirse alagado o desconcertado por el comentario de Meg. —Lucy exagera.

—No lo hago—, dijo Lucy. —Juro que la mujer junto a la vitrina de trofeos hizo una genuflexión cuando pasaste por allí.

Ted sonrió y Meg se quedó sin aliento. Esa sonrisa lenta le daba una apariencia infantil peligrosa que Meg no se tragó ni por un momento. Ella se arriesgó. —Lucy es mi mejor amiga, la hermana que siempre quise, pero ¿tienes idea de cuántos hábitos molestos tiene?

Lucy frunció el ceño, pero no trató de desviar la conversación, lo que lo decía todo.

—Sus defectos son pequeñas comparados con los míos—. Sus cejas eran más oscuras que su pelo, pero sus pestañas eran pálidas, con puntas de oro, como si hubieran sido sumergidas en las estrellas.

Meg fue más allá. —¿Exactamente cuáles serían esos defectos?

Lucy parecía tan interesada en su respuesta como la misma Meg.

—Puedo ser un poco ingenuo—, dijo. —Por ejemplo, me dejé enredar para ser el alcalde a pesar de que no quería serlo.

—Así que tú eres una persona que complace a la gente—. Meg no intentó hacerlo sonar como otra cosa que una acusación. Quizás podría confundirlo.

—No soy exactamente alguien que complace a la gente—, dijo suavemente. —Simplemente fui tomado por sorpresa cuando mi nombre salió en la votación. Debería habérmelo esperado.

—Eres una especie de persona complaciente—, dijo Lucy vacilante. —No puedo pensar en una sola persona a la que no le caigas bien.

Él le dio un beso en la nariz. Como si ella fuera su mascota. —Mientras te complazca a ti.

Meg dejó la frontera de la conversación cortés atrás. —Así que eres un ingenuo que complaces a la gente. ¿Qué más?

Ted no parpadeó. —Intento no ser aburrido, pero algunas veces me dejo llevar con temas que no siempre son de interés general.

—Nerd—, concluyó Meg.

—Exactamente—, dijo él.

Lucy permaneció leal. —No importa. Tú eres una persona muy interesante.

—Estoy contento de que pienses así.

Él bebió un sorbo de su cerveza, todavía dando una seria consideración a la rudeza de Meg. —Soy un cocinero terrible.

—¡Eso es cierto! —Lucy lucía como si se hubiera tropezado con una mina de oro.

La alegría de ella le divertía, y una vez más esa sonrisa lenta reclamó su rostro. —No voy a dar clases de cocina, así que tendrás que vivir con ello.

Lucy parecía un poco soñadora, y Meg se dio cuenta que el auto—inventario de defectos de Ted sólo le estaba beneficiando, por lo que redirigió su ataque. —Lucy necesita un hombre que le deje ser ella misma.

—No creo que Lucy necesita un hombre que le permita ser cualquier cosa—, respondió en voz baja. —Ella es su propia persona.

Lo que demostraba lo poco que él comprendía a esta mujer con la que planeaba casarse. —Lucy no ha sido ella misma desde que tenía catorce años y conoció a sus futuros padres—, replicó Meg. —Es una rebelde. Ella nació para causar problemas, pero no agitará las cosas porque no quiere avergonzar a la gente que le importa. ¿Estás preparado para tratar con eso?

Él cortó por lo sano. —Parece que tienes algunas dudas sobre Lucy y yo.

Lucy confirmó cada una de las dudas de Meg al jugar con sus estúpidas perlas en vez de saltar a defender su decisión de casarse. Meg excavó más profundo. —Eres obviamente un tipo genial—. No pudo hacer que sonara como un cumplido. —¿Qué pasa si eres demasiado perfecto?

—Me temo que no estoy siguiendo.

Lo cuál debía ser una nueva experiencia para alguien tan locamente inteligente. —¿Qué pasa si... —dijo Meg —... eres un poco demasiado bueno para ella?

En lugar de protestar, Lucy cerró su boca en una sonrisa de la Casa Blanca y tocó sus perlas como si fueran un rosario.

Ted se rió. —Si me conocieras mejor, comprenderías que ridículo es eso. Ahora si nos disculpas, quiero que Lucy conozca a mi viejo líder de los Boy Scout—. Deslizó su brazo por los hombros de Lucy y la alejó.

Meg necesitaba reagruparse, así que se encaminó al baño de señoras sólo para ser emboscada por una mujer pequeña con el pelo bermejo cortado y un montón de maquillaje cuidadosamente aplicado. —Soy Birdie Kittle—, dijo mirando a Meg con un barrido de sus pestañas con rimel. —Debes ser amiga de Lucy. No te pareces en nada a tu madre.

Birdie estaba probablemente en la mitad de los cuarenta, por lo que habría sido una niña durante el apogeo de la carrera de modelo de Fleur Savagar Koranda, pero su observación no sorprendió a Meg. Todos los que sabían algo acerca de las celebridades había oído hablar de su madre. Fleur Koranda había dejado de ser modelo hace años para establecer una de las agencias de talentos más poderosas del país, pero para el público en general siempre sería Glitter Baby.

Meg puso la sonrisa de la Casa Blanca de Lucy. —Eso es porque mi madre es una de las mujeres más bellas del mundo, y yo no lo soy—. Lo cual era cierto, a pesar de que Meg y su madre compartían más de algunas características físicas, sobre todo las malas. Meg había heredado las cejas trazadas por una pluma de Glitter Baby, así como sus grandes manos, sus pies como pedales, todo menos 5 cm de los casi 1,83 m de altura de su madre. Pero la piel aceitunada, el cabello castaño y demás características irregulares que había heredado de su padre le impedían reclamar cualquier belleza extravagante de su madre, sin embargo tenía los ojos de una interesante combinación de verde y azul que cambiaban de color dependiendo de la luz. Desafortunadamente, no había heredado ni el talento o la ambición que sus padres poseían en abundancia.

—Supongo que eres atractiva a tu modo—. Birdie pasó el pulgar con manicura por el cierre enjoyado de su bolso de noche negro. —Del tipo exótica. Hoy en día llaman supermodelo a cualquiera que se pone delante de una cámara. Pero Glitter Baby era real. Y fíjate en la forma que se convirtió en una mujer de negocios exitosa. Siendo yo misma una mujer de negocios, admiro eso.

—Sí, ella es notable—. Meg amaba a su madre, pero eso no le impedía que algunas veces deseara que Fleur Savagar Koranda tropezase: perder un cliente importante, echar a perder una negociación importante, tener un grano. Pero toda la mala suerte de su madre le había llegado temprano en su vida, antes de que Meg naciera, dejando a su hija con el título del desastre familiar.

—Supongo que te pareces más a tu padre—, continúo Birdie. —Juro que he visto cada una de sus películas. Excepto las depresivas.

—¿Cómo la película con la que ganó su Oscar?

—Oh, vi esa.

El padre de Meg era una triple amenaza. Un actor mundialmente famoso, ganador como dramaturgo de un premio Pulitzer y un escritor de best sellers. Con padres tan mega-exitosos, ¿quién podría culparla por ser un fracaso? Ningún niño puede vivir con ese tipo de legado.

Excepto sus dos hermanos pequeños...

Birdie ajustó los tirantes de su vestido negro con cuello en forma de corazón que se le ajustaba un poco demasiado en la cintura. —Tu amiga Lucy es una cosita bonita—. No sonaba como un elogio. —Espero que aprecie lo que tiene con Teddy.

Meg intentó mantener la compostura. —Estoy segura de que lo aprecia tanto como él a ella. Lucy es una persona muy especial.

Birdie aprovechó la oportunidad para ofenderse. —No es tan especial como Ted, pero tendrías que vivir aquí para entenderlo.

Meg no iba entrar en un concurso de quién escupe más lejos con esta mujer, no importaba lo mucho que lo deseara, así que mantuvo su sonrisa firmemente en su lugar. —Vivo en Los Ángeles entiendo muchas cosas.

—Todo lo que digo es que porque ella sea la hija de la Presidenta no significa que esté por encima de Ted o que todo el mundo vaya a darle un trato especial. Él es el mejor joven del estado. Ella tendrá que ganarse nuestro respeto.

Meg luchó para controlar su temperamento. —Lucy no tiene que ganarse el respeto de nadie. Es una mujer amable, inteligente y sofisticada. Ted es el que tiene suerte.

—¿Estás sugiriendo que él no es sofisticado?

—No. Simplemente estoy señalando...

—Wynette, Texas, puede no significar mucho para ti, pero resulta que es un pueblo muy sofisticado y no apreciamos tener forasteros que vengan y nos juzguen simplemente porque no somos peces gordos de Washington—. Cerró bruscamente su bolso. —O celebridades de Hollywood.

—Lucy no es...

—La gente aquí tiene que dejar su propia huella. Nadie va a besar el trasero de nadie sólo por quienes son sus padres.

Meg no sabía si Birdie estaba hablando de la propia Meg o sobre Lucy, y no le importaba mucho. —He visitado pequeños pueblos alrededor de todo el mundo, y los que no tienen nada que probar siempre dan la bienvenida a los forasteros. Es en los sitios dejados de la mano de Dios, los pueblos que han perdido su lustre, los que ven a cada cara nueva como una amenaza.

Las cejas rojizas delineadas de Birdie llegaron hasta la línea de su pelo. —No hay nada dejado de la mano de Dios en Wynette. ¿Eso es lo que ella piensa?

—No, es lo que pienso yo.

La cara de Birdie se tensó. —Bueno, eso me dice mucho, ahora lo hace.

La puerta se abrió y una adolescente con el pelo largo y castaño claro asomó su cabeza. —¡Mamá! Lady Emma y las otras te requieren para las fotos.

Dirigiendo una última mirada hostil a Meg, Birdie salió escopetada de la habitación, preparada para repetir su conversación con todo aquel que quisiera escucharla.

Meg hizo una mueca. En su intento de defender a Lucy, había hecho más mal que bien. Este fin de semana no terminaría lo suficientemente pronto. Ella ató de nuevo su vestido en el hombro, se pasó los dedos por su corto y loco pelo, y se obligó a regresar a la fiesta.

Mientras la multitud hablaba con entusiasmo sobre la barbacoa y la risa se extendía por el porche, Meg parecía ser la única que no se estaba divirtiendo. Cuando se encontró a solas con la madre de Lucy, supo que tenía que decir algo, pero a pesar de que eligió sus palabras cuidadosamente, la conversación no fue así.

—¿En serie estás sugiriendo que Lucy no debería casarse con Ted? —Nealy Jorik dijo en un tono de voz que reservaba para el partido de la oposición.

—No exactamente. Sólo...

—Meg, sé que estás pasando por tiempos difíciles, y realmente lo siento pero no permitas que tu estado emocional empañe la felicidad de Lucy. No podría haber hecho mejor elección que Ted Beaudine. Lo prometo, tus dudas son infundadas. Y quiero que me prometas que te las guardarás para ti.

—¿Qué dudas? —dijo una voz con un débil acento británico.

Meg se dio la vuelta y vio a la madre Ted a su lado. Francesca Beaudine parecía una versión moderna de Vivien Leigh con un rostro en forma de corazón, una nube de pelo caoba y un vestido verde musgo que abrazaba su silueta todavía en buena forma. Durante las tres décadas que Francesca Today había estado en el aire, ella se había enfrentado a Barbara Walters como la reina de las entrevistas a celebridades en horario estelar. Mientras Walters era una periodista superior, Francesca era más divertida de ver. Nealy rápidamente suavizó las cosas. —La dama de honor está nerviosa... Francesca, es una noche maravillosa. No puedo decirte cuánto nos estamos divirtiendo Matt y yo.

Francesca Beaudine no era tonta. Miró a Meg de forma fría y evaluadora, a continuación se llevó a Nealy hacia un grupo que incluía a la pelirroja del baño de señoras y a Emma Traveler, la esposa del padrino de Ted, Kenny Traveler, otra de las grandes estrellas del golf profesional. Después de eso, Meg buscó a los invitados más inadecuados que pudo encontrar, un motorista que declaraba ser uno de los amigos de Ted, pero incluso la distracción de unos grandes pectorales no podía animarla. En cambio, el motorista le hizo pensar en la alegría de sus padres si hubiera llevado alguna vez a alguien a casa remotamente parecido a Ted Beaudine.

Lucy tenía razón. Él era perfecto. Y no podía ser más inadecuado para su amiga.

No importaba como Lucy colocara sus almohadas, no podía ponerse cómoda. Su hermana Tracy dormía silenciosamente después de insistir en compartir la cama de Lucy esta noche. Nuestra última noche para ser sólo de hermanas... Aunque Tracy no estaba triste por la boda. Ella adoraba a Ted tanto como los demás.

Lucy y Ted tenían que agradecer a sus madres por juntarlos. —Él es increíble, Luce—, había dicho Nealy. —Espera a conocerlo.

Y él fue increíble... Meg no debería haber plantado todas esas dudas en su cabeza.

Excepto que las dudas habían estado allí durante meses, aunque Lucy las mantenía alejadas. ¿Qué mujer en su sano juicio no se enamoraría de Ted Beaudine? Él la deslumbró.

Lucy apartó las sabanas. Todo esto era culpa de Meg. Ese era el problema con Meg. Ella volvía todo del revés. Ser la mejor amiga de Meg no hacía que Lucy fuera ciega a sus defectos. Meg era malcriada, imprudente e irresponsable, en busca de desafíos en la cima de una montaña en lugar de centrarse en sí misma. También era decente, cuidadosa, leal, y la mejor amiga que Lucy había tenido nunca. Cada una de ellas había encontrado su propia manera de vivir a la sombra de sus padres famosos: Lucy conformándose y Meg corriendo por el mundo, tratando de escapar del legado de sus padres.

Meg no conocía su propia fuerza: la considerable inteligencia que había heredado de sus padres, pero que nunca descubrió como usarla en su beneficio; la apariencia desgarbada y poco convencional que la hacía más llamativa que las predecibles mujeres guapas. Meg era buena en tantas cosas que había llegado a la conclusión que no era buena en nada. En su lugar, se había resignado a ser inadecuada y nadie, ni sus padres ni Lucy, podía quitarle esa convicción.

Lucy giró su cara contra la almohada, intentando acallar en su memoria ese horrible momento por la noche después de que regresaran al hotel, cuando Meg había apretado a Lucy en un abrazo. —Luce, él es maravilloso—, había susurrado. —Todo lo que dijiste. Y no puedes casarte con él.

La advertencia de Meg no había sido tan alarmante como la propia respuesta de Lucy. —Lo sé—, ella había escuchado su propio susurro de respuesta. —Pero voy a hacerlo de todas formas. Es demasiado tarde para echarse atrás.

Meg le había dado una fuerte sacudida. —No es demasiado tarde. Te ayudaré. Haré todo lo que pueda—. Lucy se había alejado y apresurado a su habitación. Meg no lo entendía. Era una chica de Hollywood, donde los escándalos eran normales, pero Lucy era una chica de Washington, y ella conocía el corazón conservador del país. El público estaba centrado en esta boda. Había visto a los niños Jorik crecer y aceptado unos cuantos errores de juventud. Programas de noticias de todo el mundo se había presentado para cubrir la boda, y Lucy no podía cancelar las cosas por una razón que no era capaz de definir. Además, si Ted era tan malo para ella, ¿no lo habría notado alguien más? ¿Sus padres? ¿Tracy? ¿No hubiera sido Ted, que lo veía todo tan claro, quién lo hubiera descubierto?

El recordatorio del juicio infalible de Ted Beaudine le trajo consuelo suficiente para caer en un sueño poco profundo e inquieto. A la tarde siguiente, sin embargo, ese consuelo se había desvanecido.

CAPÍTULO 02

El atrio de la iglesia presbiteriana de Wynette olía a antiguos himnos y grandes banquetes de otros tiempos. Fuera, reinaba un caos organizado. La sección especial reservada para la prensa estaba llena de periodistas y los espectadores llenaban las gradas, con el exceso de gente distribuida por las calles laterales. Como parte del cortejo nupcial colocado en fila para entrar al santuario, Meg miró a Lucy. El vestido de encaje se ajustaba perfectamente a su pequeño cuerpo, pero ni siquiera el maquillaje hábilmente aplicado podía enmascarar su tensión. Había estado tan nerviosa durante todo el día que Meg no había tenido corazón para decirle una palabra más sobre esta desaconsejable boda. No es que hubiera podido de todos modos con Nealy Case Jorik observando todos sus movimientos.

El conjunto de cámara llegó al final del preludio, y las trompetas sonaron anunciando el inicio de la procesión nupcial. Las dos hermanas más jóvenes de Lucy se situaron en la parte delantera, con Meg siguiéndolas y después Tracy, de dieciocho años, quién era la dama de honor de Lucy. Todas llevaban sencillos vestidos de seda crepé de china color champán, acentuados con pendientes de topacio ahumado que era un regalo de Lucy a sus acompañantes.

Holly, de trece años, empezó a caminar por el pasillo. Cuando llegó a la mitad, su hermana Charlotte siguió sus pasos. Meg sonrió a Lucy por encima de su hombro, quién había decidido entrar en la iglesia ella sola y reunirse con sus padres a la mitad del camino como un símbolo de la forma en que ellos habían llegado a su vida. Meg se puso en posición delante de Tracy para su entrada, pero cuando estaba lista para dar el primer paso, escuchó un crujido y una mano le agarró del brazo. —Tengo que hablar con Ted ahora mismo—, le dijo Lucy en un susurro de pánico.

Tracy, cuyo cabello rubio había sido arreglado en un complicado recogido, dio un suspiro ahogado. —Luce, ¿qué estás haciendo?

Lucy ignoró a su hermana. —Ve a por él, Meg. Por favor.

Meg había hecho todo lo posible para convencerla, pero esto era algo temerario incluso para ella. —¿Ahora? ¿No piensas que lo podrías haber hecho hace un par de horas?

—Tenías razón. En todo lo que dijiste. Tenías toda la razón—. Incluso a través de unos metros de tull, la cara de Lucy se veía pálida y afligida. —Ayúdame. Por favor.

Tracy se giró hacia Meg. —No lo entiendo. ¿Qué le dijiste? —No esperó una respuesta, sino que agarró la mano de su hermana. —Lucy, estás teniendo un ataque de pánico. Todo va a estar bien.

—No. Yo... yo tengo que hablar con Ted.

—¿Ahora? —dijo Tracy haciéndole eco a Meg. —No puedes hablar con él ahora.

Pero ella tenía que hacerlo. Meg lo comprendía, aunque Tracy no lo hacía. Apretando su agarre sobre un ramo de lirios en miniatura, Meg puso una sonrisa en su cara y salió al pasillo blanco inmaculado.

Un pasillo horizontal dividía la parte delantera del santuario de la posterior. La ex presidenta de los Estados Unidos y su marido esperaban allí, con los ojos húmedos y orgullosos, para escoltar a su hija en su recorrido final como una mujer soltera. Ted Beaudine estaba en el altar, junto con su padrino y tres acompañantes. Un rayo de luz caía directamente sobre su cabeza poniéndole, ¿qué más?, un halo.

Meg había sido amablemente aconsejada en el ensayo de anoche como para caminar demasiado rápido por el pasillo, pero eso no era por lo que ahora había reducido su acostumbrada larga zancada a pasos de bebé. ¿Qué había hecho? Los invitados se giraron con anticipación, esperando para ver aparecer a la novia. Meg llegó al altar demasiado pronto y se detuvo en frente de Ted en lugar de ponerse en su sitio al lado de Charlotte.

Él la miró con curiosidad. Ella se centró en su frente, así no tendría que enfrentarse a aquellos inquietantes ojos fríos de tigre. —Lucy quiere hablar contigo—, susurró.

Él ladeó la cabeza mientras procesaba la información. Cualquier otro hombre habría hecho algunas preguntas, pero no Ted Beaudine. Su perplejidad se convirtió en preocupación. Con paso decidido, y sin atisbo de vergüenza, caminó por el pasillo.

La presidenta y su marido se miraron el uno al otro cuando él pasó, inmediatamente después le siguieron. Un murmullo se levantó entre los invitados. La madre del novio se puso de pies y luego su padre. Meg no podía permitir que Lucy encarara esto sola así que se dio prisa en volver por el pasillo. Con cada paso su sensación de terror se hacía más fuerte.

Cuando llegó al atrio, vio la parte superior del espumoso velo de Lucy por encima del hombre de Ted cuando Tracy y sus padres se reunían alrededor de ella. Un par de agentes del servicio secreto se situaron en las puertas en estado de alerta máxima. Los padres del novio aparecieron justo cuando Ted alejaba a Lucy del grupo. Con un agarre firme en su brazo, la condujo hacia una pequeña puerta en un lateral. Lucy se giró buscando a alguien. Ella encontró a Meg, e incluso a través de la cascada de tull, su súplica fue clara. Ayúdame.

Meg corrió hacia ella sólo para que el afable Ted Beaudine la mirara de una forma que la hizo detenerse en seco, una mirada tan peligrosa como cualquiera de las que su padre había evocado en sus películas Bird Dog Caliber. Lucy negó con la cabeza y Meg de alguna forma comprendió que su amiga no había estado pidiéndole que intercediera por ella con Ted. Lucy quería enfrentarse a las cosas fuera de aquí, como si Meg tuviera alguna pista de cómo iban a salir las cosas.

Cuando la puerta se cerró tras la novia y el novio, el marido de la ex presidenta de Estados Unidos avanzó hacia ella. —Meg, ¿qué está pasando? Tracy dijo que tú lo sabías.

Meg agarró su ramo de dama de honor. ¿Por qué Lucy tenía que haber esperado tanto para redescubrir su corazón rebelde? —Uhm... Lucy necesita hablar con Ted.

—Eso es obvio. ¿Sobre qué?

—Ella... —Recordó el rostro afligido de Lucy. —Ella tiene algunas dudas.

—¿Dudad? —Francesca Beaudine, furiosa en un Chanel beige, salió disparada hacia ella. —Tú eres la responsable de esto. Te escuché anoche. Esto es obra tuya.—Ella se encaminó hacia la habitación donde su hijo había desaparecido sólo para ser retenida en el último momento por su marido.

—Espera, Francesca—, dijo Dallas Beaudine con su acento de Texas en marcado contraste con el entrecortado acento británico de su esposa. —Tienen que resolver esto por su cuenta.

Las damas de honor y los padrinos entraron precipitadamente en el atrio del santuario. Los hermanos de Lucy se reunieron: su hermano, Andre; Charlotte y Holly; Tracy, quién estaba dirigiendo a Meg una mirada asesina. El ministro fue hacia la presidenta y los dos mantuvieron una rápida conversación. El ministro asintió y regresó al templo, donde Meg escuchó sus disculpas por el "pequeño retraso" y pidió a los invitados que permanecieran donde estaban.

El conjunto de cámara comenzó a tocar. La puerta del lateral del atrio permanecía cerrada. Meg estaba comenzando a sentirse enferma.

Tracy se alejó de su familia y se encaminó hacia Meg con su boca fruncida en capullo rosado de indignación. —Lucy estaba feliz hasta que apareciste. ¡Esto es culpa tuya!

Su padre llegó a su lado y puso la mano sobre su hombro mientras observaba a Meg con frialdad. —Nealy me habló sobre vuestra conversación anoche. ¿Qué sabes sobre esto?

Los padres del novio escucharon su pregunta y se acercaron. Meg sabía que Lucy contaba con ella y luchó contra el impulso de alejarse. —Lucy... intenta por todos los medios no decepcionar a las personas que ama—. Se lamió los labios secos. —Algunas veces se olvida de ser ella misma.

Mat Jorik era de la escuela de periodistas de sin gilipolleces. —¿Qué estás queriendo decir exactamente? Explícate.

Todos los ojos se clavaron en ella. Meg apretó su agarre en el ramo de lirios. No importaba cuanto quisiese salir corriendo, tenía que intentar hacer esto al menos un poco más fácil Lucy, sentar las bases para las difíciles conversaciones que se avecinaban. Se lamió los labios de nuevo. —Lucy no es tan feliz como debería serlo. Tiene algunas dudas.

—¡Tonterías! —exclamó la madre de Ted. —Ella no tenía dudas. No hasta que se las metiste en la cabeza.

—Esta es la primera vez que hemos escuchado algo sobre dudas—, dijo Dallas Beaudine.

Meg consideró brevemente no darse por enterada, pero Lucy era la hermana que nunca había tenido, y por lo menos podía hacer esto por ella. —Lucy se dio cuenta que podía estar casándose con Ted por las razones equivocadas. Él... podría no ser el hombre indicado para ella.

—Eso es absurdo—. Los ojos verdes de Francesca disparaban dardos envenenados. —¿Sabes cuántas mujeres darían cualquier cosa por casarse con Teddy?

—Muchas, estoy segura.

Su madre no se tranquilizó. —He desayunado con Lucy el sábado por la mañana, y me dijo que nunca había sido más feliz. Pero eso cambió después de tu llegada. ¿Qué le dijiste?

Meg intentó evitar la pregunta. —Puede que no fuera tan feliz como parecía. Lucy es muy buena fingiendo.

—Soy una experta en saber cuando las personas fingen—, espetó Francesca. —Lucy no lo estaba haciendo.

—Ella es realmente buena.

—Permíteme plantearte otro escenario—. La pequeña madre del novio le espetó con la autoridad de un fiscal. —¿Es posible que tú, por razones que sólo tú conoces, decidieras aprovecharte de un caso perfectamente normal de novia nerviosa?

—No. Eso no es posible—. Retorció la cinta dorada del ramo con sus dedos. Sus palmas habían comenzado a sudar. —Lucy sabe cuánto deseabais todos vosotros que estuvieran juntos, así que ella se autoconvenció que funcionaría. Pero no era lo que ella realmente quería.

—¡No te creo! —Los ojos azules de Tracy estaban inundados de lágrimas. —Lucy ama a Ted. ¡Estás celosa! Es por eso que lo hiciste.

Tracy siempre había adorado a Meg y, por eso, su hostilidad le dolía. —Eso no es verdad.

—Entonces dinos qué es lo que le dijiste—, demandó Tracy. —Permítenos escucharlo a todos.

Una de las cintas del ramo se rompió entre sus húmedos dedos. —Todo lo que hice fue recordarle que necesita ser ella misma.

—¡Ella lo era! —lloró Tracy. —Lo has arruinado todo.

—Quiero que Lucy sea feliz al igual que todos vosotros. Y ella no lo era.

—¿Supongo que todo esto salió en una conversación ayer por la tarde? —dijo el padre de Ted, su voz era peligrosamente baja.

—La conozco muy bien.

—¿Y nosotros no? —dijo Mat Jorik fríamente.

Los labios de Tracy temblaban. —Todo era maravilloso hasta que llegaste.

—No era maravilloso—. Meg sintió unas gotas de sudor entre sus pechos. —Era sólo lo que Lucy quería que creyeses.

La presidenta Jorik sometió a Meg a una larga y penetrante mirada y finalmente rompió su silencio. —Meg—, dijo en voz baja. —¿Qué has hecho?

Su suave condena le dijo a Meg lo que debería haber sabido desde un principio. Ellos iban a culparla. Y quizás tuvieran razón. Nadie más pensaba que este matrimonio fuera una idea terrible. ¿Por qué una confirmada perdedora pensaba que la conocía mejor que todos ellos?

Se marchitó bajo la poderosa fuerza de los ojos azul Mayflower de la presidenta. —Yo... yo no quería decir... que Lucy no fuera... —Ver como la decepción se reflejaba en la expresión de la mujer que tanto admiraba fue incluso peor que soportar la censura de sus propios padres. Por lo menos Meg estaba acostumbrada a eso. —Yo... yo lo siento.

La presidenta Jorik negó con la cabeza. La madre del novio, quién había sido conocido por aniquilar de un plumazo a celebridades en sus entrevistas de televisión, estaba preparada para aniquilar a Meg hasta que la fría voz de su marido intercedió. —Podemos estar exagerando. Probablemente están arreglando las cosas en ahora mismo.

Pero no estaban arreglando las cosas. Meg lo sabía, y también lo sabía Nealy Jorik. La madre de Lucy conocía a su hija lo suficientemente bien como para saber que Lucy nunca sometería a su familia a este tipo de desastre si no hubiera tomado una decisión.

Uno por uno, le dieron la espalda a Meg. Los padres de ambos. Los hermanos de Lucy. Los acompañantes del novio y su padrino. Era como si ella ya no existiera. Primero sus padres y ahora esto. Todo el mundo que se preocupaba por ella, todos a los que ella amaba, la rechazaban.

No era una llorona, pero las lágrimas presionaban contra sus párpados, y sabía que tenía que irse. Nadie notó cuando comenzó a ir hacia las puertas delanteras. Giró el pomo y salió fuera, sólo para darse cuenta demasiado tarde de su error.

Flases disparando. Cámaras de televisión sonando. La repentina aparición de una de las damas de honor en el momento exacto en que los votos se deberían estar intercambiando desató la locura. Algunos de los espectadores de las gradas de enfrente a la iglesia se levantaron para ver que había causado la conmoción. Los reporteros se lanzaron hacia delante. Meg dejó caer su ramo, se dio la vuelta y agarró el duro metal del pomo con ambas mano. Se negaba a girar. Por supuesto. La puerta estaba cerrada por dentro por seguridad. Estaba atrapada.

Los reporteros se precipitaron hacia ella, presionando contra el destacamento de seguridad en la parte inferior de las escaleras.

¿Qué está pasando?

¿Algo ha ido mal?

¿Ha ocurrido un accidente?

¿La presidenta Jorik está bien?

La columna vertebral de Meg estaba presionada contra la puerta. Sus preguntas se hicieron más ruidosas y más exigentes.

¿Dónde están la novia y el novio?

¿Ha acabado la ceremonia?

Dinos qué está ocurriendo.

—Yo... yo no me siento bien, eso es todo...

Sus gritos se tragaron su débil respuesta. Alguien gritó a todo el mundo "¡Callaros de una puta vez¡". Se había enfrentado con estafadores en Tailandia y matones callejeros en Marruecos, pero nunca se sintió tan fuera de su elemento. Una vez más se giró hacia la puerta, aplastando su ramo con su talón, pero la puerta no cedería. O nadie del interior se daba cuenta de su situación o la habían arrojado a los lobos.

La multitud estaba en las gradas de pie. Ella miraba desesperadamente alrededor y vio dos escalones estrechos que conducían a un camino que iba alredor de la iglesia. Se precipitó por ellos, casi tropezando. Los espectadores que no habían podido estar en las gradas se agrupaban en la acera al otro lado de la valla del cementerio, algunos de ellos con cochecitos y otros con neveras. Se recogió la falda y corrió a lo largo del camino de ladrillos irregulares hacia el aparcamiento en la parte trasera. Seguro que alguien del personal de seguridad le permitía volver a entrar en la iglesia. Un terrible perspectiva, pero era mejor que enfrentar la prensa.

Justo cuando llegó al asfalto, vio a uno de los padrinos de espaldas a ella cuando abría la puerta de un Mercedes Benz gris oscuro. La ceremonia definitivamente había sido cancelada. No podía imaginarse volver a montarse en la limusina para volver al hotel con los otros miembros de la boda, así se precipitó hacia el Benz. Tiró de la puerta del pasajero justo cuando se encendía el motor. —¿Podría dejarme en el hotel?

—No.

Ella levantó la vista y se encontró con los fríos ojos de Ted Beaudine. Una ojeada a la terca mandíbula le dijo que él nunca creería que ella no era la responsable de lo que había ocurrido, especialmente después de la forma en que ella lo había interrogado en la cena de ensayo. Empezó a decir que sentía el dolor que esto le estaba causando, pero el no parecía dolido. Parecía más molesto. Él era un robot emocional, y Lucy había hecho bien en dejarlo.

Meg dejó caer su falda y dio un paso vacilante hacia atrás. —Uh... Está bien, entonces—. Él se tomo su tiempo para salir del aparcamiento. Ni derrape de ruedas o rugidos de motos. Incluso toco el claxon a un par de personas en la acera. Él había sido plantado por la hija de la ex presidenta de Estados Unidos mientras el mundo entero miraba e incluso así no mostraba signos de que algo monumental hubiera ocurrido.

Ella se arrastró hacia el guardia de seguridad más cercano, quién finalmente le permitió entrar en la iglesia, donde su reaparición fue recibida con exactamente la recepción hostil que ella se esperaba.

Fuera de la iglesia, la secretaria de prensa de la presidenta hizo una rápida declaración que no ofrecía detalles, sólo un breve anuncio de que la boda se cancelaba. Después de la obligatoria petición para que el público respetara la privacidad de la pareja, la secretaria de prensa se apresuró a volver dentro sin responder preguntas. A través de la conmoción que siguió, nadie noto una pequeña figura vestida con una chaqueta de traje azul marino y unos zapatos blancos de raso deslizarse por la puerta lateral y desaparecer por los patios de los vecinos.

CAPÍTULO 03

Emma Traveler nunca había visto a Francesca Beaudine tan angustiada. Cuatro días habían pasado desde que Lucy Jorik había desaparecido, y estaban sentadas bajo la pérgola, a la sombra, en el patio trasero de la casa de los Beaudine. Acurrucada como un ovillo plateado entre las rosas, Francesca parecía incluso más pequeña de lo que era. En todos los años que se habían conocido, Emma nunca había visto a su amiga llorar, pero Francesca tenía unas marcas delatadoras bajo sus ojos esmeralda, el pelo castaño despeinado y las líneas de cansancio grabadas en su cara con forma de corazón.

Aunque Francesca tenía cincuenta y cuatro años, cerca de quince años mayor que Emma y mucho más bella, su profunda amistad tenía sus raíces en los lazos comunes. Ambas eran británicas, ambas estaban casadas con famosos golfistas profesionales y ambas estaban más interesadas en leer un buen libro que en aventurarse cerca de un green. Lo más importante era que ambas amaban a Ted Beaudine: Francesca con un fiero amor maternal y Emma con una lealtad inquebrantable que había comenzado el día en que se conocieron.

—Esa puñetera Meg Koranda le hizo algo horrible a Lucy. Lo sé—. Francesca miró ausentemente a una mariposa con cola de golondrina revoloteando por los lirios. —Yo tenía dudas sobre ella ya antes de conocerla, a pesar de todos los brillantes informes de Lucy. Si Meg era su amiga más cercana, ¿por qué no la hemos conocido hasta el día antes de la boda? ¿Qué clase de amiga no podía perder el tiempo para asistir a la despedida de soltera de Lucy?

Emma se había preguntado las mismas cosas. Gracias al poder de Google, los cotilleos desfavorables sobre el estilo de vida sin objetivos de Meg Koranda habían empezado a circular tan pronto como la lista de damas de honor fue anunciada. Aunque Emma no creía en juzgar a la gente sin las suficientes pruebas y se negaba a tener en cuenta la rumorología. Desafortunadamente, esta vez los cotilleos parecían estar en lo cierto.

El marido de Emma, Kenny, que fue el padrino de Ted, no podía comprender por qué la gente era mucho más hostil hacia Meg que hacia la novia fugitiva, pero Emma lo comprendía. A la gente local le gustaba Lucy, al menos tanto como les podía gustar una forastera que había pescado a su Ted y a la que habían estado dispuestos a aceptar hasta la noche de la cena de ensayo cuando ella había cambiado delante de sus ojos. Ella había pasado más tiempo con Meg Koranda que con su prometido. Había sido breve con los invitados, estaba distraída y apenas sonrió, incluso en el brindis más divertido.

Francesca sacó un arrugado pañuelo del bolsillo de sus rugosos capri blancos de algodón que llevaba puestos con una vieja camiseta, unas sandalias italianas y sus diamantes siempre presentes. —He estado alrededor de demasiados niños mimados de Hollywood como para no reconocer a uno. Las chicas como Meg Koranda nunca han tenido que trabajar duro ni un día de sus vidas, y piensan que su apellido famoso les da permiso para hacer lo que quieran. Esa es la razón por la que Dallie y yo nos aseguramos de que Ted siempre supiera que tenía que trabajar para vivir—. Se frotó la nariz. —Te diré lo que pienso. Creo que le echo un vistazo a mi Teddy y lo quiso para ella.

Aunque era verdad que las mujeres perdían su buen juicio después de conocer a Ted Beaudine, Emma no creía que Meg Koranda pudiera considerar acabar con la boda de Ted como la mejor estrategia para quedarse con él. Sin embargo, la suya era una opinión minoritaria. Emma apoyaba la teoría menos generalizada de que Meg había echado a perder la felicidad de Lucy porque estaba celosa de que su amiga estaba teniendo éxito en la vida. Pero lo que Emma no podía entender era cómo Meg había sido capaz de hacerlo tan rápido.

—Lucy ya era como una hija para mí—. Francesca se retorció los dedos en el regazo. —Había perdido la esperanza de que conociese a alguien lo suficientemente especial para él. Pero ella era perfecta para él. Todo el mundo que los veía juntas sabía eso.

Una cálida brisa agitaba las hojas a la sombra de la pérgola. —Si sólo hubiera ido detrás de Lucy, pero no—, continuó Francesca. —Entiendo el orgullo. Dios sabe, su padre y yo tenemos más que suficiente. Pero me gustaría que pudiera poner eso a un lado—. Nuevas lágrimas se filtraron de sus ojos. —Deberías haber visto a Teddy cuando era pequeño. Tan tranquilo y serio. Tan adorable. Era un niño increíble. El niño más asombroso del mundo.

Emma consideraba a sus tres hijos los más increíbles del mundo, pero ella no desafió a Francesca, quién sonrió tristemente. —Era un completo descoordinado. Difícilmente podía caminar por una habitación sin tropezar. Confía en mí cuando te digo que sus cualidades atléticas vinieron después de su niñez. Y gracias a Dios que superó sus alergias—. Se sonó la nariz. —También era poco atractivo. Le llevó años conseguir su aspecto. Y era tan inteligente, más inteligente que todos los que lo rodeaban, ciertamente más inteligente que yo, pero nunca es condescendiente con la gente—. Su lacrimosa sonrisa partió el corazón a Emma. —Siempre ha creído que todo el mundo tenía algo que enseñarle.

Emma estaba contenta con que Francesca y Dallie se fueran a Nueva York pronto. Francesca florecía con el trabajo duro, y grabar la siguiente serie de entrevistas sería una buena distracción. Una vez que se instalasen en su casa de Manhattan, podían sumergirse en el trajín de la vida de la gran ciudad, mucho más saludable que permanecer en Wynette.

Francesca se levantó del banco y se acarició la mejilla. —Lucy era la respuesta a mis oraciones por Teddy. Pensaba que él finalmente había conocido a la mujer que era digna de él. Alguien inteligente y decente, alguien que comprendía lo que era crecer con privilegios pero que no se había echado a perder por su educación. Pensaba que tenía carácter—. Su expresión se endureció. —Estaba equivocada con eso, ¿no?

—Todos lo estábamos.

El pañuelo se hizo trizas en sus dedos y hablaba tan bajo que Emma apenas podía escucharla. —Quiero tener nietos desesperadamente, Emma. Yo... yo sueño con ellos... abrazándolos, oliéndoles sus cabecitas suaves. Los bebés de Teddy...

Emma conocía la suficiente historia sobre Francesca y Dallas como para comprender que Francesca estaba hablando de otra cosa a parte del simple anhelo de una mujer de cincuenta y cuatro años por tener nietos. Dallie y Francesca habían estado separados durante los primeros nueve años de la vida de Ted, justo hasta el momento en que Dallie se enteró de que tenía un hijo. Un nieto les ayudaría a llenar ese hueco vacío en sus vidas.

Como si leyera sus pensamientos, Francesca dijo, —Dallie y yo nunca pudimos ver juntos los primeros pasos, escuchar las primeras palabras—. Su voz se hizo más amarga. —Meg Koranda nos robó los bebés de Ted. Nos quitó a Lucy y nos quitó a nuestros nietos.

Emma no podía soportar su tristeza. Emma no podía verla así. Y en ese momento decidió no decirle a Francesca lo peor de todo. Que Meg Koranda estaba todavía en el pueblo.

—¿No tiene otra tarjeta de crédito, señorita Koranda? —preguntó la guapa rubia de recepción.

—¿Rechazada? —Meg actuó como si no entendiese la palabra, pero la comprendía muy bien. Con un suave zumbido, su última tarjeta de crédito desapareció dentro del cajón central de la recepción del Wynette Country Inn.

La recepcionista no intentó ocultar su satisfacción. Meg se había convertido en el enemigo público número uno de Wynette, una versión retorcida de su papel en la debacle de la boda de su santo alcalde, siendo humillado internacionalmente, se había extendido como un virus por el aire a través de la pequeña ciudad donde todavía permanecían unos cuantos miembros de la prensa. Un relato exagerado de la confrontación de Meg con Birdie Kittle la noche del ensayo era de dominio público. Si simplemente a Meg le hubiera sido posible salir de Wynette inmediatamente, podría haberlo evitado, pero había resultado ser imposible.

La familia de Lucy había dejado Wynette el domingo, veinticuatro horas después de que Lucy huyera. Meg sospechaba que permanecieron allí esperando que Lucy retornara, pero la presidenta había prometido asistir a una conferencia mundial de la Organización Mundial de la Salud en Barcelona con el padre de Lucy, quién era el anfitrión de una conferencia de periodistas médicos internacionales. Meg era la única que había hablado con Lucy desde que había huido.

Había recibido una llamada de teléfono en la madrugada del domingo, aproximadamente a la hora que la novia y el novio deberían haber dejado la recepción nupcial para irse a su luna de miel. La señal era débil y apenas reconoció la voz de Lucy, que sonaba tenue e insegura.

—Meg, soy yo.

—¿Luce? ¿Va todo bien?

Lucy se rió de forma ahoga y semihistérica. —Cuestión de opiniones. ¿Te acuerdas de ese lado salvaje de mí del que siempre estás hablando? Supongo que lo encontré.

—Oh, cariño...

—Soy... soy una cobarde, Meg. No puedo enfrentar a mi familia.

—Lucy, te quieren. Te comprenderán.

—Diles que lo siento—. Su voz se quebró. —Diles que los quiero y que sé que he hecho un lío enorme de todo esto, y que volveré y lo solucionaré, pero... no todavía. No puedo hacerlo todavía.

—Está bien. Se lo diré. Pero...

Se cortó antes de que Meg pudiera decir nada más.

Meg se armó de valor y le habló a los padres de Lucy sobre la llamada. —Está haciendo esto por su propia voluntad—, había dicho la presidenta, quizás recordando su propia escapada rebelde hace mucho tiempo. —Por ahora tenemos que darle el espacio que necesita—. Le hizo prometer a Meg que permanecería en Wynette unos cuantos días más por si Lucy reaparecía. —Es lo menos que puedes hacer después de causar este desastre—. A Meg le pesaba demasiado la culpa como para negarse. Desafortunadamente, ni la presidente ni su marido habían pensado en cubrir los gastos de la prolongación de la estancia de Meg en el hotel.

—Eso es raro—, dijo Meg a la recepcionista. Además de su belleza natural la recepcionista tenía un asombroso pelo, un perfecto maquillaje, unos dientes de un blanco cegador y un surtido de pulseras y anillos que la definían como alguien que gastaba más tiempo y dinero en su apariencia que Meg. —Desafortunadamente no llevo otra tarjeta conmigo. Extenderé un cheque—. Imposible, ya que había vaciado su cuenta corriente hacía tres meses y había estado viviendo de su preciosa última tarjeta de crédito desde entonces. Buscó en el bolso. —Oh, no. Olvidé mi talonario.

—No hay problema. Hay un cajero automático a la vuelta de la esquina.

—Excelente.—. Meg cogió su maleta. —La meteré en mi coche de camino.

La recepcionista salió disparada del mostrador y le cogió la maleta. —Estaremos esperándote cuando regreses.

Meg miró a la mujer de manera fulminante y dijo unas palabras que nunca imagino que saldrían de su boca. —¿Sabes quién soy? —No soy nadie. Absolutamente nadie.

—Oh, sí. Todo el mundo lo sabe. Pero tenemos policías.

—Está bien—. Cogió su bolso, un Prada que era de su madre, y atravesó el vestíbulo. Cuando quiso llegar al aparcamiento, empezó a sudar frío.

Su Buick Century de quince años y gran consumidor de gasolina estaba aparcado como una verruga oxidada entre un nuevo y brillante Lexus y un Cadillac CTS. A pesar de la constante ventilación, el Rustmobile todavía olía a cigarrillos, sudor, comida rápida y a turba. Bajó las ventanillas para que entrara algo de aire. Un cerco de sudor se había formado en la parte superior del top de seda que llevaba con unos vaqueros, un par de pendientes de plata martillada que se había hecho con unas hebillas que encontró en Laos y un sombrero de fieltro marrón vintage que su tienda favorita de segunda mano en L.A. aseguraba que procedía de los bienes de Ginger Rogers.

Apoyó la frente contra el volante, pero no importaba cuanto lo pensase, no podía ver otra salida. Sacó su móvil del bolso e hizo lo que se había prometido no hacer nunca. Llamó a su hermano Dylan.

Aunque era tres años más pequeño que ella, ya era un genio de un gran éxito financiero. Su mente tendía a divagar cuando él hablaba sobre lo que hacía, pero ella sabía que era extremadamente bueno. Como se había negado a darle su número del trabajo, lo llamó al móvil. —Hola, Dyl, llámame de inmediato. Es una emergencia. Lo digo en serio. Tienes que llamarme ahora mismo.

Sería inútil llamar a Clay, que era el gemelo de Dylan. Clay todavía era un actor muerto de hambre, apenas podía pagar el alquiler, aunque eso no iba a durar mucho más ya que se había graduado en la escuela de drama de Yale, aparecía en una creciente lista de obras de Broadway y tenía talento apoyado por el apellido Koranda. A diferencia de ella, ninguno de sus hermanos había cogido nada de sus padres desde que se graduaron en la universidad.

Ella cogió su teléfono cuando sonó.

—La única razón por la te llamo—, dijo Dylan, —es curiosidad. ¿Por qué Lucy huyó de su boda? Mi secretaria me habló de un cotilleo en la red que dice que eres la única que habló con ella de suspender la boda. ¿Qué paso con eso?

—Nada bueno. Dyl, necesito una transferencia.

—Mamá dijo que esto pasaría. La respuesta es no.

—Dyl, no estoy bromeando. Estoy en un aprieto. Me quitaron la tarjeta de crédito y...

—Madura, Meg. Tienes treinta años. Es hora de nadar o hundirse.

—Lo sé. Y estoy haciendo algunos cambios. Pero...

—Cualquier cosa en la que te hayas metido, puedes salir por ti misma. Eres mucho más lista de lo que piensas. Tengo fe en ti, incluso si tú no la tienes.

—Lo aprecio, pero ahora necesito ayuda. De verdad. Tienes que ayudarme.

—Jesús, Meg. ¿No tienes orgullo?

—Eso es una mierda de pregunta para hacer.

—Entonces no me hagas decirla. Eres capaz de controlar tu propia vida. Consigue un trabajo. Sabes lo que es, ¿no?

—Dyl...

—Eres mi hermana, y te quiero, y porque te quiero, ahora voy a colgar—. Se quedó mirando el teléfono sin conexión, enfadada pero no sorprendida de la evidencia de la conspiración familiar. Sus padres estaban en China, y habían dejado increíblemente claro que no iban a ayudarla de nuevo. Su escalofriante abuela Belinda no daba regalos. Obligaría a Meg a apuntarse a clases de actuación o algo igualmente insidioso. En cuanto a su tío Michel... La última vez que lo había visitado, le había dado una conferencia mordaz sobre la responsabilidad personal. Con Lucy huída, a Meg le quedaban tres buenas amigas, todas ellas eran ricas y ninguna le prestaría dinero.

¿O lo harían? Esa era la cuestión sobre ellas. Georgie, April y Sasha eran mujeres totalmente independientes e impredecibles que le habían dicho a Meg durante años que necesitaba dejar de joder y comprometerse con algo. Aunque si les explicaba lo desesperaba que estaba...

¿No tienes orgullo?

¿Realmente quería darles a sus exitosas amigas más evidencias de su inutilidad? Por otro lado, ¿cuáles eran sus opciones? Tenía apenas unos cien dólares en su bolsillo, sin tarjetas de crédito, una cuenta bancaria vacía, menos de medio depósito de gasolina y un coche que podía romperse en cualquier momento. Dylan tenía razón. Por mucho que lo odiara, necesitaba conseguir un trabajo... y rápido.

Pensó en ello. Mientras estuviera en el pueblo del chico malo nunca podría encontrar un trabajo, pero tanto San Antonio como Austin estaban a menos de dos horas de viaje, más o menos asequible al medio depósito de gasolina. Seguramente podría encontrar trabajo en uno de esos sitios. Eso significaría no pagar la cuenta, algo que nunca había hecho en su vida, pero se había quedado sin opciones.

Las palmas de las manos le estaban sudando en el volante mientras salía lentamente de la zona de aparcamiento. El sonido del mal silenciador le hizo anhelar el Nissan Ultima híbrido que había tenido que dejar cuando su padre dejo de hacer los pagos. Sólo tenía la ropa que llevaba puesta y el contenido de su bolso. Dejar su maleta era una locura, pero debiendo tres noches del Wynette Country Inn, unos cuatrocientos dólares, no había mucho que pudiera hacer al respecto. Les pagaría con intereses tan pronto como encontrara un trabajo. ¿Qué trabajo sería?, no tenía ni idea. Algo temporal y, con suerte, bien pagado hasta que descubriera lo que quería hacer.

Una mujer que estaba empujando un cochecito se detuvo a mirar el Buick marrón ya que había arrojado una nube de humo aceitoso. Eso, combinado con su silenciador rugiendo, difícilmente hacía al Rustmobile un coche ideal para una huída, así que intentó agacharse en el asiento. Pasó los juzgados de piedra caliza y la biblioteca pública cercada mientras se dirigía hacía las afueras del pueblo. Finalmente, vio la señal de los límites del pueblo.

ESTÁS SALIENDO DE WYNETTE, TEXAS

Theodore Beaudine, Alcalde

Ella no había visto a Ted desde su horrible encuentro en el aparcamiento de la iglesia y ya no lo haría. Estaba segura que todas las mujeres del país ya estaban haciendo cola para ocupar el lugar de Lucy.

Una sirena sonó detrás de ella. Sus ojos se dirigieron al espejo retrovisor y vio la luz roja intermitente de un coche patrulla. Sus dedos apretaron el volante. Se apartó a un lado de la carretera, rezando porque la parasen debido al ruidoso silenciador y maldiciéndose a sí misma por no haberlo hecho arreglar antes de salir de L.A.

El temor se le reunía en el estómago mientras esperaba a que los dos oficiales revisaran su matrícula. Por último, el oficial revisó la rueda de emergencia y se encaminó hacia ella, su barriga cervecera sobresalía sobre su cinturón. Tenía la piel rojiza, una gran nariz y un pelo de lana plateado que sobresalía por debajo de su sombrero.

Ella bajó la ventanilla y puso una sonrisa. —Hola, oficial—. Por favor, Dios, que sea mi ruidoso silenciador y no haberme saltado la cuenta. Ella le dio su carnet de conducir y su identificación antes de que él las pidiera. —¿Hay algún problema?

Él estudió su carnet de conducir, luego indicó su sombrero de fieltro. Pensó en decirle que Ginger Rogers lo había llevado una vez, pero no parecía un amante del cine antiguo. —Señora, tenemos un informe que indica que dejó el hotel sin pagar su cuenta.

Su estómago se revolvió. —¿Yo? Eso es ridículo—. Por el rabillo del ojo vio un movimiento en el espejo exterior cuando el compañero decidió unirse a la fiesta. Excepto que su compañero llevaba vaqueros y una camiseta negra en lugar de uniforme. Y su compañero...

Ella miró más de cerca en el espejo. ¡No!

Zapatos crujían en la grava. Una sombra cayó sobre el lateral de coche. Ella levantó la vista y se encontró mirando a los impasibles ojos ámbar de Ted Beaudine.

—Hola, Meg.

CAPÍTULO 04

—¡Ted! — intentó actuar como si él fuera la persona que estaba deseando ver en lugar de su peor pesadilla. —¿Te has unido a las fuerzas de la ley?

—¿Dando un largo paseo? —Él apoyó su codo en el coche. Cuando él vio su apariencia, ella tuvo la impresión de que a él tampoco le gustaba su sombrero, o cualquier otra cosa de ella. — Mi calendario para las dos próximas semanas se despejó de repente.

—Ah.

—He oído que te saltaste tu cuenta de hotel.

—¿Yo? No. Es un error. Yo no... Sólo estaba dando un paseo. Bonito día. ¿No pagar? Tienen mi maleta. ¿Cómo no iba a pagar?

—Supongo que subiéndote a tu coche y conduciendo—, dijo Ted como si fuera un poli. —¿Dónde vas?

—A ninguna parte. Estaba explorando. Me gusta hacerlo cuando visito nuevos lugares.

—Mejor paga tu cuenta antes de irte a explorar.

—Tienes toda la razón. No estaba pensando. Me encargaré de inmediato—. Excepto que no podía hacerlo.

Un camión rugió en dirección al pueblo y otro hilo de sudor se deslizó entre sus pechos. Tenía que pedirle misericordia a alguien y no tardó mucho tiempo en hacer su elección. — Oficial, ¿podría hablar con usted en privado?

Ted se encogió de hombros y se fue a la parte trasera del coche. El oficial se rascó el pecho. Meg pilló su labio inferior entre los dientes y bajó la voz. —Mire, la cosa es... Cometí este error estúpido. Con todo el viaje y sin estar puesta al día con mi mail, resulta que ocurrió una pequeña dificultad con mi tarjeta de crédito. Voy a tener que pedir al hotel que me envíen la factura. No creo que sea un problema—. Ella se sonrojó de vergüenza, y su garganta se cerró tan fuerte que apenas le podían salir las palabras. —Estoy segura que usted sabe quiénes son mis padres.

—Sí, señora, lo sé—. El poli echó hacia atrás su cabeza, lo que hacía ver un cuello corto y ancho. — Ted, mira lo que tenemos aquí, una vagabunda.

¡Vagabunda! Salió del coche. —¡Espere un minuto! No soy una...

—Permanezca donde está, señora—. La mano del poli se dirigió a su funda. Ted apoyó su pie en el parachoques trasero y observaba con interés.

Meg se giró hacia él. —¡Pedirle al hotel que me envíe una factura no me convierte en una vagabunda!

—¿Escuchó lo que dije, señora? — le gritó el policía. — Vuelva al coche.

Antes de tener tiempo para moverse, Ted se acercó de nuevo. — No está cooperando, Sheldon. Supongo que tendrás que arrestarla.

—¿Arrestarme?

Ted parecía vagamente triste por eso, lo que la lleva a concluir que tenía una vena sádica. Saltó de nuevo en su coche. Ted se apartó. —Sheldon, ¿qué opinas de seguir a la señorita Koranda de vuelta al hotel para que pueda acabar con sus asuntos inacabados?

—Claro que sí—. El oficial Surley señaló la carretera a unos metros. — Dé la vuelta en esa intersección, señora. Estaremos justo detrás suyo.

Diez minutos más tarde, volvía a acercarse a la recepción del Wynette Country Inn, pero esta vez Ted Beaudine caminaba a su lado mientras que el oficial Surley se paraba en la puerta y hablaba por el micro de la solapa.

La hermosa recepcionista rubia prestó atención tan pronto como vio a Ted. Sus labios se curvaron en una amplia sonrisa. Incluso su pelo parecía animarse. Al mismo tiempo, ella frunció el ceño con preocupación. —Hola, Ted. ¿Cómo estás?

—Muy bien, Kayla. ¿Y tú? — Él tenía manía de bajar la barbilla cuando sonreía. Meg le había visto hacérselo a Lucy en la cena de ensayo. No mucho, quizás sólo una pulgada, lo suficiente para convertir su sonrisa en un curriculum vitae de vida impoluta y buenas intenciones. Ahora él estaba ofreciendo a la recepcionista del Wynette Country Inn una sonrisa idéntica a la que había otorgado a Lucy.

—No me quejo—, dijo Kayla. —Todos hemos estado rezando por ti.

No parecía ni remotamente un hombre que necesitara oraciones, pero asintió. —Te lo agradezco.

Kayla inclinó la cabeza haciendo que su melena rubia y brillante cayera sobre su hombro. —¿Por qué no vienes con papá y conmigo a cenar al club esta semana? Sabes lo bien que siempre te lo pasas con papá.

—Puede que lo haga.

Hablaron unos minutos sobre papá, el tiempo y las responsabilidades de Ted como alcalde. Kayla sacó todo su arsenal, agitando su pelo, batiendo sus pestañas, haciendo lo que hace Tyra Banks con los ojos, básicamente dando todo lo que tenía. — Todos hemos estado hablando de la llamada telefónica que recibiste ayer. Todo el mundo estaba seguro de que Spencer Skipjack se había olvidado de nosotros. Difícilmente podemos creer que Wynette esté de nuevo en la competición. Pero yo le dije a todos que tú lo sacarías adelante.

—Aprecio tu voto de confianza, pero está muy lejos de ser un hecho. Recuerda que hasta el pasado viernes, Spence se inclinaba por San Antonio.

—Si alguien puede convencerlo para que cambie de opinión y construya en Wynette, eres tú. Ten seguro como que necesitamos los puestos de trabajo.

—No lo sé.

Las esperanzas de Meg para que continuaran con su conversación se vinieron abajo cuando Ted volvió a centrar la atención en ella. — Tengo entendido que aquí la señorita Koranda os debe dinero. Parece pensar que tiene una solución.

—Oh, eso espero.

La recepcionista no parecía creerse tal cosa, y un rubor de pánico se extendió desde la cara de Meg hasta su pecho. Se lamió los labios secos. — Tal vez podría... hablar con el gerente.

Ted pareció dubitativo. — No creo que sea una buena idea.

—Tendrá que hacerlo—, dijo Kayla. — Sólo estoy ayudando hoy. Esto va más allá de mi responsabilidad.

Él sonrió. —¡Oh, qué demonios! A todos nos vendría bien un poco alegría. Vamos a buscarla.

El oficial Surley chilló desde la puerta. — Ted, ha habido un accidente en la carretera del cementerio. ¿Puedes encargarte de las cosas aquí?

—Claro que sí, Sheldon. ¿Alguien herido?

—No lo creo—. Señaló con la cabeza hacia Meg. — Llévala a la central cuando hayas terminado.

—Lo haré.

¿Llevarla a la central? ¿Realmente iban a arrestarla?

El policía se fue y Ted se apoyó en la recepción, cómodo en el mundo que lo había coronado como rey. Agarró más fuerte su bolso. —¿Qué querías decir cuando dijiste que hablar con el gerente no era una buena idea?

Ted miró alrededor del pequeño y acogedor vestíbulo y pareció satisfecho con lo que veía. — Simplemente que ella no es exactamente un miembro de tu club de fans.

—Pero si nunca la he visto.

—Oh, tú ya la has conocido. Y por lo que he escuchado, no fue muy bien. La verdad es que no aprecia tu actitud hacia Wynette... o hacia mí.

La puerta de detrás de recepción se abrió y salió una mujer con el pelo en un tono rojo pájaro carpintero y un vestido turquesa de lana.

Era Birdie Kittle.

—Buenas tardes, Birdie—, dijo Ted mientras la propietaria del hotel venía hacia ellos, con su corto pelo rojo ardiendo contra el fondo neutral de paredes beige. — Te ves bien hoy.

—Oh, Ted... — Parecía a punto de llorar. — Siento tanto lo de la boda. Ni siquiera sé que decir.

La mayoría de hombres estarían mortificados por toda la lástima que fluía de los demás, pero él no parecía ni siquiera medianamente avergonzado. — Cosas que pasan, aprecio tu preocupación—. Indicó con la cabeza hacia Meg.

—Sheldon detuvo aquí a la señorita Koranda en la carretera, huyendo de la escena del crimen, por así decirlo. Pero ha habido un accidente en la carretera del cementerio, así que me pidió que me encargara yo. Él no cree que nadie esté herido.

—Tenemos demasiados accidentes allí. ¿Recuerdas a la hija de Jenny Morris? Hay que quitar esa curva.

—Seguro que sería bueno, pero sabes tan bien como cualquiera como está el presupuesto.

—Las cosas irán mucho mejor una vez nos consigas el resort de golf. Estoy tan emocionada que apenas puedo soportarlo. El hotel acogerá a todos los turistas que quieran jugar al golf pero no quieran pagar los precios de las habitaciones del resort. Además, por fin será posible abrir una pastelería y una librería al lado como siempre he querido. Estoy pensando en llamarlo Sip 'N' Browse.

—Suena bien. Pero el resort está lejos de ser una realidad.

—Lo será, Ted. Tú te asegurarás de ello. Necesitamos esos empleos tan desesperadamente.

Ted asintió, como si tuviera toda la confianza del mundo para conseguirlo para ellos. Finalmente Birdie giró sus ojos de gorrión hacia Meg. Sus párpados llevaban un polvo ligero de sombra cobre mate, y parecía incluso más hostil que durante su enfrentamiento en el baño de señoras. — He oído que no pagaste tu cuenta antes de irte.

Salió de detrás de la recepción. — Tal vez los hoteles de L.A. permiten a sus huéspedes tener estancia gratis, pero nosotros no somos tan sofisticados aquí en Wynette.

—Ha habido un error—, dijo Meg. — En realidad una tontería. Pensé que, hum, los Jorik se habían encargado. Lo que quiero decir es que asumí... yo... — Sólo estaba pareciendo más incompetente.

Birdie cruzó sus brazos sobre su pecho. —¿Cómo va a pagar su cuenta, señorita Koranda?

Meg se recordó a sí misma que no nunca más tendría que ver a Ted después de hoy. — Yo... yo no puedo pagar pero he notado que es una persona muy bien vestida. Tengo un increíble par de pendientes de la dinastía Sung en mi maleta. Unos que compré en Shanghai. Valen por lo menos cuatrocientos dólares—. Por lo menos si creía al conductor de carro de curri. Lo cuál ella hizo. —¿Estaría interesada en un intercambio?

—No llevo despojos de los demás. Supongo que es algo más de L.A.

Descartó el sombrero de Ginger Rogers.

Meg lo intentó de nuevo. — Los pendientes no son chatarra. Son valiosas piezas de antigüedad.

—¿Puede pagar su cuenta o no, señorita Koranda?

Meg intento conseguir una respuesta, pero no pudo.

—Supongo que eso responde a mi pregunta—. Ted señaló hacia el teléfono de la recepción. —¿Hay alguien a quién puedas llamar? Te aseguro que odiaría tener que llevarte al otro lado de la calle.

No le creyó ni por un momento. No había cosa que le gustaría más que ficharla él mismo. Él probablemente se presentaría voluntario para cachearla.

Agáchese, señorita Koranda.

Se estremeció y Ted le ofreció esa sonrisa lenta, como si pudiera leerle la mente.

Birdie mostró su primera muestra de entusiasmo. — Tengo una idea. Yo estaría más que feliz de hablar con su padre por usted. Explicarle la situación.

Apuesto que sí. — Desafortunadamente, mi padre no está localizable ahora mismo.

—Quizás la señorita Koranda podría trabajar para ti—, dijo Ted. —¿No te he oído decir que estabas corta de doncellas?

—¿Doncellas? — dijo Birdie. — Oh, ella es demasiado sofisticada para limpiar habitaciones de hotel.

Meg tragó saliva. — Estaría... encantada de ayudarla.

—Deberías pensártelo mejor—, dijo Ted. —¿Qué estás pagando, Birdie? ¿Siete, siete cincuenta la hora? Una vez que el tío Sam reciba su parte, y asumiendo que trabaje un turno completo, serían un par de semanas de trabajo. Dudo que la señorita Koranda pueda soportar limpiar baños tanto tiempo.

—Tú no tienes ni idea de lo que la señorita Koranda puede soportar—, dijo Meg intentando parecer mucho más dura de lo que se sentía. — He estado recogiendo ganado en Australia y escalando el circuito del Annapurna en Nepal.

Sólo dieciséis kilómetros, pero incluso así...

Birdie levantó sus delineadas cejas e intercambió una mirada con Ted que ambos parecieron comprender. — Bueno... necesito una doncella—, dijo Birdie. — Pero si piensas que puedes holgazanear para pagar tu cuenta, te llevarás una desagradable sorpresa.

—No creo nada de eso.

—Está bien entonces. Haz tu trabajo y no presentaré cargos. Pero si intentas escaquearte, te encontraras en la cárcel de Wynette.

—Está bien—, dijo Ted. — Ojalá todos los conflictos se pudiesen resolver tan pacíficamente. Sería un mundo mejor, ¿no creen?

—Seguro que sí—, dijo Birdie. Volvió a centrar su atención en Meg y señaló hacia la puerta detrás de la recepción. — Te llevaré a conocer a Arlis Hoover, nuestra ama de llaves. Estarás a su cargo.

—¿Arlis Hoover? — dijo Ted. — Maldita sea, me olvidé de eso.

—Ella estaba aquí cuando me hice cargo del negocio—, dijo Birdie. —¿Cómo pudiste olvidarla?

—No lo sé—. Ted sacó un juego de llaves del bolsillo de sus vaqueros. — Supongo que es de ese tipo de personas de las que tratas de olvidarte.

—Dímelo a mí—, murmuró Birdie.

Y con esas siniestras palabras, dirigió a Meg desde el vestíbulo hasta las entrañas de la industria de la hospitalidad.

CAPÍTULO 05

A Emma Traveler le encantaba el rancho de piedra caliza color crema que ella y Kenny compartían con sus tres hijos. En la pradera más allá de las encinas, los caballos pastaban con alegría y el sonido de las aves llegaba desde su posición en la valla recién blanqueada. En poco tiempo los primeros melocotones del huerto estarían listos para la cosecha.

Todos los miembros del comité para la reconstrucción de la librería pública de Wynette, excepto uno, se habían reunido alrededor de la piscina para su reunión de los sábados por la tarde. Kenny había llevado a los niños a la ciudad para que el comité pudiera tratar sus asuntos sin ninguna interrupción, aunque Emma sabía por experiencia que ningún asunto se podría tratar hasta que cada miembro, con edades comprendidas entres los treinta y dos hasta sus propios cuarenta años, hubiera terminado de hablar sobre lo que fuera que pasaba por su mente.

—He estado ahorrando durante años para pagar la universidad de Haley y ahora no quiere ir—. Birdie Kittle estiró su nuevo traje Tommy Bahama con un fruncido diagonal para ayudar a disimular su cintura. Su hija se había graduado en el instituto de Wynette hace unas cuantas semanas con matrícula de honor. Birdie no podía aceptar que Haley insistiera en ir a la universidad del condado en otoño en lugar de a la universidad de Texas, al igual que no podía aceptar la llegada de su cuarenta cumpleaños. —Espero que puedas hacerla entrar en razón, Lady Emma.

Como única hija del hace tiempo fallecido quinto conde de Woodbourne, Emma tenía derecho al título honorífico de "Lady" aunque nunca lo usaba. Eso, sin embargo, no había impedido a toda la población de Wynette, menos los hijos de Emma y Francesca, dirigirse a ella como "Lady", no importaba cuantas veces les pidiera que no lo hicieran. Incluso su propio marido lo hacía. A menos, por supuesto, que estuvieran en la cama, en cuyo caso...

Emma luchó para no caer en divagaciones calificadas como X. Era una ex—profesora, miembro de la junta escolar desde hace mucho tiempo, directora cultural de la ciudad y presidenta de los Amigos de la Biblioteca Pública de Wynette, así que estaba acostumbrada a preguntas sobre chicos de otras personas. —Haley es muy inteligente. Tendrás que confiar en ella.

—No sé de donde sacó su cerebro porque es seguro que no fue de su ex—padre o de mí—. Birdie acabó con las barras de limón que Patrick, el ama de llaves desde hace mucho tiempo de los Traveler, había puesto para el grupo.

Shelby Traveler, de treinta siete años, que era tanto amiga como suegra, muy joven, de Emma deslizó su sombrero de ala ancha para el sol sobre su pelo rubio de chica de hermandad. —Mira el lado positivo. Ella quiere quedarse a vivir en casa. Yo no podía esperar a alejarme de mi madre.

—No tiene nada que ver conmigo—. Birdie quitó las migas de su traje de baño. —Si Kyle Basxom fuera a la U.T. en lugar de a la universidad del condado, Haley haría sus maletas para Austin ahora mismo. Y él ni siquiera sabe que existe. No puedo soportar la idea que otra mujer Kittle arruine su futuro por un hombre. Intenté que Ted hablara con ella, ya sabéis cuanto lo respeta, pero me dijo que era lo suficientemente mayor para tomar sus propias decisiones, pero no lo es.

Levantaron la vista cuando Kayla Garvin se apresuró por la esquina de la casa, la parte superior de su bikini mostrando generosamente los implantes que su padre le había pagado hacia varios años con la esperanza de atraer a Ted a unirse a la familia Garvin. —Siento el retraso. Han llegado cosas nuevas a la tienda—. Arrugó la nariz, mostrando su disgusto por la tienda de segunda mano en la que trabajaba a media jornada para mantenerse ocupada, pero su expresión se iluminó cuando vio que Torie no había aparecido. Aunque Torie era una buena amiga, a Kayla no le gustaba estar rodeada de nadie cuyo tipo fuera tan bueno como el suyo, no cuando ella llevaba un traje de baño.

Hoy, Kayla se había recogido su pelo rubio en un descuidado moño a la moda en la parte superior de la cabeza y llevaba envuelto un pareo blanco de encaje en las caderas. Como era habitual, iba completamente maquillada y llevaba su nuevo collar de diamantes con forma de estrellas. Se acomodó en la silla al lado de Emma. —Te lo juro, si una mujer más intenta empeñar un viejo suéter de navidad, voy a cerrar esa tienda de segunda mano y voy a trabajar para ti, Birdie.

—Gracias de nuevo por ayudarme la semana pasada. Esta es la segunda vez este mes que Mary Alice ha llamado para decir que está enferma—. Birdie movió sus pecosas piernas lejos del sol. —A pesar que era bueno para el negocio, me alegro que finalmente la prensa se fuera de la ciudad. Eran como un grupo de cuervos, hurgando en nuestros negocios y burlándose del pueblo. Seguían a Ted por todas partes.

Kayla cogió su pintalabios MAC favorito. —Debería agradecerte por permitirme ayudarte ese día. Ojalá todas hubierais estado allí cuando Miss Hollywood intentó evitar pagar su cuenta. "¿Sabes quién soy?" dijo, como si se supusiera que tenía que hacerle una reverencia—. Kayla pasó la barra sobre sus labios.

—Tiene más cara que nadie que haya conocido nunca—. Zoey Daniells llevaba un conservador bañador de color marrón nuez unos cuantos tonos más oscuros que su piel. Convencida que las mujeres afroamericanas tienen que cuidar su piel de los peligros del sol al igual que sus pálidas hermanas, había elegido sentarse bajo una de las sombrillas de rayas.

A los treinta y dos años, Zoey y Kayla eran los miembros más jóvenes del grupo. A pesar de sus diferencias, una era una reina rubia de la belleza obsesionada de la moda y la otra la estudiosa joven directora de la escuela primaria Sybil Chandler, habían sido las mejores amigas desde la infancia. De apenas 1,55 metros de altura y delgada, Zoey tenía el pelo corto y de su color natural, unos grandes ojos marrones dorados y un aire de preocupación que había aumentado a medida que el tamaño de las clases había crecido y el presupuesto se había reducido.

Ella tiró de un brazalete elástico de brillantes colores compuesto por lo que parecía ser trozos secos de Play-Doh. —Simplemente ver a esa chica me deprime. No puedo esperar a que se vaya del pueblo. Pobre Ted.

Shelby Traveler se extendió crema solar en la parte superior de sus pies. —Él está siendo tan valiente con lo que ocurrió. Casi se me rompe el corazón.

Ted era especial para cada una de ellas. Birdie lo adoraba, y él había estado entrando y saliendo de la casa de Shelby desde que ella se casó con el padre de Kenny, Warren. Kayla y Zoey estaban las dos enamoradas de él, una seria prueba para su amistad. Todo lo que Kayla decía sobre esos días era que fueron los mejores seis meses de su vida. Zoey sólo suspiraba y se deprimía, así que ellas dejaron de hablar sobre ello.

—Tal vez fueron los celos los que la llevaron a hacerlo—. Zoey cogió una copia de Estudios Sociales en una Escuela Primaria que se le habían caído de su mochila y la volvió a meter. —O no quería que Lucy se quedase con él, o lo vio y lo quiso para ella.

—Todas conocemos mujeres que han tenido más que una pequeña obsesión con Ted—. Shelby no miró ni a Zoey ni a Kayla, pero no tenía que hacerlo. —Me gustaría saber que le dijo a Lucy para convencerla de cancelar la boda.

Kayla jugueteó con su collar de estrellas. —Todas sabemos como es Ted. Dulce con todo el mundo. Pero no con la señorita Tengo Unos Padres Famosos—. Kayla se estremeció. —Quién iba a decir que Ted Beaudine tenía un lado oscuro.

—Eso sólo lo hace más atractivo—. Zoey dio otro de sus profundos suspiros.

Birdie sonrió. —La hija de Jake Koranda está fregando mis baños...

Emma se puso su sombrero de sol, uno alegre de paja. —Lo que no entiendo es por qué sus padres no la están ayudando.

—Ellos le cortaron el grifo—, dijo Kayla con firmeza. —Y no es difícil suponer el por qué. Meg Koranda es una drogadicta.

—No lo sabemos con certeza—, dijo Zoey.

—Tú siempre quieres pensar lo mejor de todo el mundo—, replicó Kayla. —Pero está más claro que el agua. Apostaría que su familia decidió que ya habían tenido suficiente.

Ese era el tipo de cotilleo que más disgustaba a Emma. —Mejor no comenzar rumores que no podemos probar—, dijo aunque sabía que estaba malgastando su aliento.

Kayla se reajusto la parte superior del bikini. —Birdie, asegúrate que la caja del dinero está cerrada. Los adictos a las drogas robarían hasta a un ciego.

—No estoy preocupada—, dijo Birdie con aires de suficiencia. —Arlis Hoover la está vigilando.

Shelby se persignó y todas se rieron.

—Quizás tengas suerte y Arlis consiga un trabajo en el nuevo resort de golf.

Emma había tenido la intención de ser divertida, pero un silencio cayó sobre el grupo mientras cada una meditaba como el campo de golf y el complejo podría cambiar sus vidas para mejor. Birdie tendría su confitería y librería, Kayla podría abrir la boutique de lujo de sus sueños y el sistema educativo conseguiría los ingresos extras anhelados por Zoey.

Emma intercambió una mirada con Shelby. Su joven suegra no tendría que ver como su marido manejaba el estrés del ser el único gran empresario en un pueblo donde había demasiados parados. En cuanto a Emma... Ella y Kenny tenían el dinero suficiente para vivir cómodamente sin tener en cuenta lo que ocurriera con el resort de golf, pero no era así para muchas personas por las que se preocupaban, y el bienestar de su pueblo significaba mucho para ellos.

Sin embargo, Emma no creía en el abatimiento. —Con resort de golf o no—, dijo enérgicamente, —necesitamos discutir como vamos a encontrar dinero para reparar nuestra biblioteca y volver a estar en funcionamiento. Incluso con el cheque del seguro todavía estamos miserablemente lejos de lo que necesitamos.

Kayla sujetó su moño rubio. —No puedo soportar otra venta de estúpidos pasteles. Zoey y yo hicimos suficientes de esas en el instituto.

—O una subasta silenciosa—, dijo Shelby.

—O lavar coches o una rifa—. Zoey le dio un manotazo a una mosca.

—Necesitamos algo grande—, dijo Birdie. —Algo que atraiga la atención de todo el mundo—. Ellas hablaron durante otra hora, pero nadie pudo llegar a una sola idea sobre qué podían hacer.

Arlis Hoover apuntó con un dedo regordete la bañera que Meg acababa de limpiar por segunda vez. —Tú llamas a eso limpio, ¿señorita estrella de cine? Yo no llamo a eso limpio.

Meg ya no se molestaba en decirle que no era una estrella de cine. Arlis lo sabía muy bien. Exactamente por eso ella se lo repetía constantemente.

Arlis tenía el pelo teñido de negro y un cuerpo como un cartílago roído. Se alimentaba de un sentimiento permanente injusticia, segura de que sólo la mala suerte la separaban de la belleza, salud y las buenas oportunidades. Ella escuchaba estúpidos programas de radio mientras trabajaba, programas que aseguraban que Hillary Clinton había comido una vez carne de un niño recién nacido y que el PBS (Servicio Público de Radiodifusión) fue financiado en su totalidad por estrellas de cine de izquierdas empeñadas en dar el control del mundo a los homosexuales. Como si ellos realmente quisieran eso.

Arlis era tan mezquina que Meg sospechaba que incluso Birdie le tenía un poco de miedo, aunque Arlis hacía todo lo posible por frenar sus impulsos psicóticos cuando estaba cerca de su jefa. Pero ella le ahorraba dinero a Birdie consiguiendo el máximo rendimiento a un reducido personal de limpieza, así que Birdie la dejaba en paz.

—Dominga, ven aquí y mira esta bañera. ¿Esto es lo que la gente en México llama limpio?

Dominga era una ilegal, no estaba en posición de estar en desacuerdo con Arlis, así que asintió con la cabeza. —No. Muy sucia.

Meg odiaba a Arlis más de lo que había odiado a nadie nunca, con la posible excepción de Ted Beaudine.

¿Qué estás pagando a tus doncellas, Birdie? ¿Siete, siete cincuenta la hora?

No. Birdie les pagaba diez cincuenta la hora, como seguramente Ted sabía. A todas excepto a Meg.

Le dolía la espalda, las rodillas le latían, se había cortado el pulgar con un espejo roto y estaba hambrienta. Durante la última semana había estado subsistiendo a base de pastillas de menta y las magdalenas sobrantes de los desayunos del hotel que le conseguía Carlos, el hombre de mantenimiento. Pero esos ajustes económicos no podían compensar su error de la primera noche cuando había cogido una habitación en motel barato, sólo para despertarse a la mañana siguiente y darse cuenta que incluso los moteles baratos cuestan dinero, y que los cien dólares de su monedero se habían reducido a cincuenta de la noche a la mañana. Había estado durmiendo en su coche en una mina de grava desde entonces y esperando hasta que un día Arlis saliera temprano para entrar a escondidas en una habitación desocupada y ducharse.

Era una existencia miserable, pero todavía no había descolgado el teléfono. No había intentado contactar de nuevo con Dylan o llamar a Clay. No había llamado a Georgie, Sasha o April. Y lo más importante, no había mencionado su situación a sus padres cuando la habían llamado. Se agarraba a esos pensamientos cada vez que tenía que desatascar otro fétido retrete o sacar algún pelo asqueroso del desagüe de la bañera. En una semana o así estaría lejos de allí. Entonces, ¿qué? No tenía ni idea.

Con una gran reunión familiar programada para llegar en cualquier momento, Arlis sólo pudo dedicar unos cuantos minutos para torturar a Meg. —Gira el colchón antes de cambiar las sábanas, señorita estrella de cine, y quiero que todas las puertas correderas de esta planta se limpien. No dejéis que encuentre ni una huella.

—¿Temes que el FBI descubra que son tuyas? —dijo Meg dulcemente. —De todas formas, ¿qué quieren ellos de ti?

Arlis estaba cerca de quedarse catatónica si Meg le volvía a hablar y la irritación se extendió por sus venenosas mejillas. —Todo lo que tengo que hacer es decirle una palabra a Birdie y tú estarás encerrada entre rejas.

Quizás, pero con el hotel lleno para el fin de semana y escasez de doncellas, Arlis no podía permitirse perderla ahora mismo. Aunque era mejor no presionarla.

Cuando Meg se quedó finalmente sola, miró con nostalgia la bañera de hidromasaje. Anoche, Arlis había estado hasta tarde comprobando el inventario, por lo que Meg no había podido colarse para ducharse, y con el hotel lleno las perspectivas para esta noche no eran mucho mejores. Se recordó a sí misma que había pasado días en caminos lodosos sin acordarse de cuartos de baño. Pero esas caras excursione habían sido por diversión, no la vida real, aunque ahora que miraba atrás parecía como si la diversión hubiera sido su vida real.

Se estaba esforzando por darle la vuelta al colchón cuando sintió a alguien detrás de ella. Se preparó a si misma para otra confrontación con Arlis sólo para ver a Ted Beaudine en la puerta.

Su hombro apoyado contra el marco de la puerta, los tobillos cruzados, como en casa en el reino que gobernaba. A ella el sudor hacía que el uniforme de doncella, verde menta y de poliéster, se le pegara a la piel y se secó la frente con el brazo. —Mi día de suerte. Una visita del Elegido. ¿Has curado a algún leproso últimamente?

—Demasiado ocupado con lo de los panes y los peces.

Ni siquiera sonrió. Bastardo. Un par de veces durante esta semana, mientras colocaba las cortinas o limpiaba las ventas con uno de esos productos tóxicos que el hotel insistía en usar, lo había visto en la calle. Resultaba que el ayuntamiento ocupaba el mismo edificio que la central de policía. Esta mañana estaba en una ventana del segundo piso y lo vio, al tocado por Dios, detener al agitado tráfico para ayudar a una señora mayor a cruzar la calle. También había notado que muchas mujeres jóvenes entraban en el edificio por la puerta lateral que iba directamente a las oficinas municipales. Tal vez era para trámites municipales. Lo más probable es que fueran trámites con doble propósito.

Él indicó con la cabeza el colchón. —Parece como si necesitaras ayuda con eso.

Ella estaba exhausta, el colchón pesaba y se tragó su orgullo. —Gracias.

Él miró detrás de él en el pasillo. —No. No veo a nadie.

Haberse dejado engañar le dio fuerzas para meter el hombre debajo de la parte inferior del colchón y levantarlo. —¿Qué quieres? —gruño.

—Vigilarte. Una de mis obligaciones como alcalde es asegurarme que la población de vagabundos no acosa a los ciudadanos inocentes.

Metió su hombro más hacia el medio del colchón y contestó con la cosa más desagradable que pudo pensar. —Lucy me ha estado mandando mensajes. Hasta ahora no te ha mencionado—. Ni mucho ni poco, sólo una frase o dos diciendo que estaba bien y que no quería hablar. Meg empujó el colchón más arriba.

—Dale recuerdos—, dijo, con tanta naturalidad como si se estuviera refiriendo a un primo lejano.

—Ni siquiera te importa dónde está, ¿no? —Meg levantó el colchón otros pocos centímetros. —¿Ni que esté bien o no? La podían haber raptado unos terroristas—. Era fascinante la facilidad con la que una persona buena como ella podía convertirse en desagradable.

—Estoy seguro que alguien lo habría mencionado.

Luchó para recupera el aliento. —A pesar de tener supuestamente un gran cerebro parece que se te escapa que no soy la responsable de que Lucy te dejara, así que ¿por qué me usas como tu saco de boxeo personal?

—Tengo que descargar mi furia ilimitada en alguien—. Él volvió a cruzar los tobillos.

—Eres patético—. Pero apenas las palabras salieron de su boca cuando perdió el equilibrio y cayó sobre el somier. El colchón se estrelló contra ella.

Aire frío se deslizo por la parte trasera de sus muslos desnudos. La falda de su uniforme se le subió por encima de las caderas, dándole una visión ilimitada de sus bragas amarillo limón y probablemente del dragón tatuado en su cadera. Dios la había castigado por ser grosera con su Creación Perfecta convirtiéndola en un sándwich de Posturepedic1.

Ella escuchó su voz apagada. —¿Estás bien ahí dentro?

El colchón no se movió.

Ella se retorció, intentando liberarse y sin obtener ayuda. Su falda se subió hasta su cintura. Olvidándose de las bragas amarillas y el tatuaje de su cadera, se prometió que no iba a dejar que la viese derrotada por un colchón. Luchando por respirar, apoyó los pies en la alfombra y, con una última contorsión, empujó el pesado bulto al suelo.

Ted dio un silbido. —Demonios, si que pesa el hijo de puta.

Se levantó y se bajó la falda. —¿Cómo lo sabes?

Él la miró tranquilamente las piernas y sonrió. —Conjeturas.

Cogió la esquina del colchón y de alguna manera consiguió reunir la suficiente tracción para girar la horrible cosa y ponerlo de nuevo en el somier.

—Bien hecho—, le dijo.

Ella se quitó un mechón de pelo de los ojos. —Eres un psicópata vengativo de sangre fría.

—Dura.

—¿Soy la única persona en el mundo que ve más allá del rutinario San Ted?

—Casi.

—Mírate. Ni siquiera hace dos semanas Lucy era el amor de tu vida. Ahora, apenas pareces recordar su nombre—. Ella empujó el colchón unos centímetros hacia delante.

—El tiempo cura todo.

—¿Once días?

Él se encogió de hombros y caminó por la habitación mientras estudiaba la conexión de Internet. Ella le pisó los talones. —Deja de cargarme a mí lo que ocurrió. No fue culpa mía que Lucy huyera—. No del todo cierto, pero se aproximaba suficiente.

Se agachó para inspeccionar el cable de conexión. —Las cosas estaban bien antes de que tú llegaras.

—Tú sólo piensas que lo estaban.

Se incorporó y se puso de pie. —Esta es la forma en que yo lo veo. Por alguna razón que sólo tú conoces, aunque tengo una ligera idea de cual es, le lavaste el cerebro a una mujer maravillosa haciéndola cometer un error con el que tendrá que vivir el resto de su vida.

—No fue un error. Lucy se merece más de lo que tú estabas dispuesto a darle.

—No tienes ni idea de lo que estaba dispuesto a darle—, dijo mientras se dirigía hacia la puerta.

—No una pasión desenfrenada, eso seguro.

—Deja de fingir que sabes de lo que estás hablando.

Ella cargó contra él. —Si amaras a Lucy de la forma que merece ser amada, habrías hecho todo lo que hubieras podido para encontrarla y convencerla que regresara. Y yo no tenía ninguna razón oculta. Todo lo que me preocupa es la felicidad de Lucy.

Sus pasos se detuvieron y se giró. —Ambos sabemos que no es del todo cierto.

La forma en que él la estudio la hacía sentir como si él comprendiera algo que ella no hacía. Sus manos se cerraron en puños a los lados. —¿Piensas que estaba celosa? ¿Eso es lo que estás diciendo? ¿Qué organicé de alguna manera un sabotaje hacia ella? Tengo muchos defectos, pero no jodo a mis amigos. Nunca.

—Entonces, ¿por qué jodiste a Lucy?

Su injusto y letal ataque envió una ola de ira a través de ella. —Fuera.

Se estaba yendo, pero no antes de enviar un último dardo envenenado. —Bonito dragón.

Para la hora que su turno terminó, todas las habitaciones del hotel estaban ocupadas, haciendo imposible que se duchara a escondidas. Carlos le había pasado una magdalena, su única comida del día. Aparte de Carlos la otra única persona que parecía no odiarla era la hija de dieciocho años de Birdie Kittle, Haley, lo cuál era algo sorprendente ya que se autodefinía como la asistente personal de Ted. Pero Meg pronto se dio cuenta que eso significaba que le hacía recados ocasionalmente.

Haley tenía un trabajo de verano en el club de campo, así que Meg no la veía mucho pero algunas veces ella se había detenido en una habitación que Meg estaba limpiando. —Sé que Meg es tu amiga—, dijo una tarde mientras ayudaba a Meg a doblar unas sábanas limpias. —Y fue súper agradable con todo el mundo. Pero no parecía ser feliz en Wynette.

Haley se parecía poco a su madre. Unos centímetros más alta, con la cara alargada y un pelo liso castaño claro, llevaba ropa demasiado pequeña y se aplicaba más maquillaje del que sus delicadas características necesitaban. Meg dedujo, por una conversación que había escuchado entre Birdie y su hija, que este comportamiento atrevido era bastante reciente.

—Lucy es bastante adaptable—, dijo Meg mientras ponía una funda de almohada limpia.

—Aunque así sea, a mí me parecía el tipo de persona de la gran ciudad y aunque Ted viaja a la ciudad siempre cuando hace consultorías, aquí es donde vive.

Meg apreciaba saber que alguien más en el pueblo compartía sus dudas, pero no le ayudó a deshacerse de su creciente abatimiento. Cuando dejó el hotel esa tarde estaba sucia y hambrienta. Ella vivía en un oxidado Buick que cada noche aparcaba en una zona de matorrales en la mina de grava de la ciudad, rezando para que nadie la descubriera. Sentía su cuerpo pesado a pesar de su estómago vacío mientras se acercaba con paso lento al coche que se había convertido en su hogar.

Algo parecía no estar bien. Miró más de cerca.

La parte de atrás del coche, del lado del conductor, se hundía casi imperceptiblemente. Tenía una rueda pinchada. Se quedó allí sin moverse, intentando asimilar este último desastre. Su coche era todo lo que le quedaba. En el pasado cuando había tenido un pinchazo, simplemente había llamado a alguien y pagado por que se la cambiaran, pero apenas le quedaban veinte dólares. E incluso si consiguiera encontrar la forma de cambiarla ella sola, no sabía si la rueda de repuesto tenía aire. Si había rueda de repuesto.

Con un nudo en la garganta, abrió el maletero y quitó la roñosa alfombra, llena de aceite, suciedad y quién sabe qué más. Encontró la rueda de repuesto, pero estaba pinchada. Tendría que conducir con la rueda mal hasta la estación de servicio más cercana del pueblo y rezar para no dañar la llanta en el camino.

El propietario sabía quién era, al igual que todo el mundo en el pueblo. Él hizo una cortante observación sobre que éste era la única estación de servicio del pequeño pueblo de paletos, a continuación siguió con una campaña divagatoria a favor de Ted Beaudine exaltando la forma piadosa en que él sólo había salvado del cierre a la tienda de alimentos del condado. Cuando acabó, le exigió veinte dólares por adelantado para reemplazar la rueda original por la de repuesto.

—Tengo diecinueve.

—Dámelos.

Vació su monedero y caminó haciendo ruido por el interior de la estación de servicio mientras le cambiaba la rueda. Las monedas que se habían acumulado al fondo del bolso era todo lo que le quedaba. Mientras miraba el dispensador de aperitivos lleno de gominolas que ya no podía permitirse, la vieja y potente camioneta Ford azul de Ted Beaudine paró su motor. Ella le había visto conduciendo la camioneta por el pueblo y recordó que Lucy mencionó que él la había modificado con alguno de sus inventos, aunque a ella todavía le parecía una vieja batidora.

Una mujer morena con el pelo largo estaba sentada en el asiento del pasajero. Cuando Ted se bajó, ella levantó la mano y se apartó el pelo de la cara con un gesto tan elegante como el de una bailarina. Meg recordaba haberla visto en la cena de ensayo, pero había habido demasiada gente y no habían sido presentadas.

Ted volvió a entrar en el coche mientras el depósito se llenaba. La mujer le enroscó la mano alrededor del cuello. Él inclinó la cara hacia ella y se besaron. Meg miraba con disgusto. Lucy se culpaba por romper el corazón de Ted.

La camioneta no pareció necesitar mucha gasolina, quizás por la célula de combustible de hidrógeno que Lucy había mencionado. Normalmente Meg habría estado interesada en algo así, pero todo lo que la preocupaba era contar el cambio del fondo de su bolso. Un dólar y seis centavos. Mientras conducía alejándose de la estación de servicio, finalmente aceptó el hecho que menos quería afrontar. Había tocado fondo. Estaba hambrienta, sucia y la única casa que tenía estaba casi sin gasolina. De todas sus amigas, Georgie York Shepard era la más delicada. La infatigable Georgie, que se había mantenido a sí misma desde la niñez.

Georgie, soy yo. Soy una indisciplinada y he perdido el rumbo, necesito que te ocupes de mí porque soy incapaz de ocuparme de mí misma.

Una caravana, con el motor zumbando, pasó en dirección al pueblo. Ella no podía afrontar conducir de vuelta a la mina de grava y pasar otra noche intentando convencerse de que esto era sólo un nuevo viaje de aventura. Por supuesto que había dormido antes en lugares oscuros y que daban miedo, pero sólo durante unos cuantos días y siempre con un amigable guía al lado y un hotel de cuatro estrellas esperando al final del viaje. Esto, por otro lado, era ser una sin techo. Estaba a un paso de empujar un carrito de la compra por la calle.

Quería a su padre. Quería que la abrazara fuerte y le dijera que todo iba a estar bien. Quería que su madre le acariciara el pelo y le prometiera que los monstruos no se escondían en el armario. Quería acurrucarse en la antigua habitación de su casa donde siempre se había sentido tan inquieta.

Pero por mucho que sus padres la quisieran, nunca la habían respetado. Ni lo había hecho Dylan, Clay o su tío Michel. Y una vez que pidiera a Georgie dinero, su amiga se uniría a la lista.

Comenzó a llorar. Grandes y pegajosas lágrimas de su auto aversión por la hambrienta y sin techo Meg Koranda, quién había nacido con todas la ventajas e incluso así no podía hacer nada consigo misma. Se salio de la carretera en un aparcamiento desvencijado de un hotel de carretera. Necesitaba llamar a Georgie ahora, antes que su padre se acordara que le estaba pagando la factura del teléfono y también le cortara eso.

Pasó el dedo por los botones e intentó imaginarse como se las estaba arreglando Lucy. Lucy tampoco había ido a casa. ¿Qué estaba haciendo ella para salir adelante que Meg no se había dado cuenta para hacerlo ella misma?

Una campana de una iglesia sonó dando las seis, recordándole la iglesia que Ted le había dado a Lucy como regalo de bodas. Una furgoneta traqueteó con un perro en la parte trasera y el teléfono se deslizó por los dedos de Meg. ¡La iglesia de Meg! Estaba vacía.

Recordaba haber pasado el club de campo cuando había ido allí porque Lucy lo había señalado. Recordaba un montón de vueltas y giros, pero no había tantas carreteras en Wynette. ¿Cuáles había seguido Lucy?

Dos horas después, cuando Meg estaba a punto de rendirse, encontró lo que estaba buscando.

CAPÍTULO 06

La vieja iglesia de madera se asentaba en una zona elevada al final de un camino de grava. Los faros de Meg enfocaban la torre blanca rechoncha justo encima de las puertas centrales. En la oscuridad, no podía ver el descuidado cementerio en el lado derecho pero recordaba que estaba allí. También recordaba que Lucy cogió la llave escondida de algún lugar cerca de la base de los escalones. Enfocó los faros hacia la parte frontal del edificio y comenzó a buscar a tientas entre las piedras y los matorrales. La grava se le clavaba en las rodillas y los nudillos pero no pudo encontrar ninguna evidencia de la llave. Romper una ventana parecía un sacrilegio, pero tenía que entrar.

El resplandor de los faros hacía que su sombra se reflejara de forma grotesca contra la simple fachada de madera. Cuando se giraba hacia el coche, vio una rana tallada en piedra más o menos oculta debajo de un arbusto. La cogió y encontró la llave debajo. Metiéndola en el fondo de bolsillo para mantenerla a salvo, fue a aparcar el Rustmobile, recogió su maleta y subió los cinco escalones de madera.

Según Lucy los luteranos habían abandonado la pequeña iglesia de campo en algún momento de 1960 Un par de ventanas arqueadas se agrupaban junto a la puerta delantera. La llave giró fácilmente en la cerradura. El interior estaba olía a humedad y el aire estaba caliente debido a las temperaturas diurnas. Cuando la había visitado por última vez, el interior estaba bañado por la luz del sol pero ahora la oscuridad le recordaba a las películas de terror que siempre había visto. Buscó a tientas el interruptor, con la esperanza de que hubiera electricidad. Por arte de magia, dos globos blancos saltaron a la vida. No podía dejarlos encendidos mucho tiempo por temor a que alguien los viera, sólo lo suficiente para explorar. Dejó caer la maleta y cerró la puerta tras ella.

Los bancos no estaban, dejando un espacio vacío y que provocaba eco. Los padres fundadores no creían en la ornamentación. Ni vidrieras, ni inmensas bóvedas o columnas de piedra para estos austeros luteranos. La habitación era estrecha, ni siquiera diez metros de ancho con suelos de pino fregados y un par de ventiladores que colgaban de un simple techo de color metal. Cinco largas cristaleras forraban cada pared. Una austera escalera llevaba a un pequeño coro de madera en la parte trasera, la única extravagancia de la iglesia.

Lucy había dicho que Ted había vivido en la iglesia durante unos cuantos meses mientras se construía su casa, pero los muebles que hubiese traído aquí ya no estaban. Sólo una fea silla sencilla con un relleno que permitía ver en una esquina su tapicería marrón, y un futón de metal negro que descubrió en el coro. Lucy había planeado amueblar el espacio con acogedoras zonas a rayas, tablas pintadas y arte de la zona. Todo lo que le preocupaba a Meg ahora mismo era la posibilidad de tener agua corriente.

Sus zapatillas chirriaron contra el viejo suelo de pino cuando se dirigió hacia la puerta pequeña a la derecha de lo que una vez había sido el altar. Tras ésta había un habitación de apenas de tres metros de largo que servía como cocina y despensa. Una nevera antigua, en silencio, de las que tienen las esquinas redondeadas descansaba al lado de una pequeña ventana lateral. También tenía una antigua cocina de cuatro fuegos esmaltados, un armario metálico y un fregadero de porcelana. Perpendicular a la puerta trasera había otra puerta que llevaba a un cuarto de baño más moderno que el resto de la iglesia con un inodoro, un lavabo blanco y una ducha. Miró los grifos de porcelana con forma de X y lentamente, con ilusión, giró una manilla.

Agua fresca brotó del caño. Tan básico. Tan lujoso.

No lo importo no tener agua caliente. Sin perder un minuto, fue a buscar su maleta, se quitó la ropa, cogió el champú y el jabón que había robado del hotel y se metió dentro. Jadeó cuando el agua fría cayó sobre ella. Nunca volvería a dar este lujo por sentado.

Después de secarse, se ató el chal de seda que había llevado a la cena de ensayo en sus manos. Había localizado sólo una caja sin abrir de galletas saladas y seis latas de sopa de tomate en el armario de metal, cuando su teléfono sonó. Lo descolgó y escuchó una voz familiar.

—¿Meg?

Dejó la sopa a un lado. —¿Luce? Cariño, ¿estás bien? —Habían pasado casi dos semanas desde la noche en que Lucy había huido y esa fue la última vez que ellas habían hablado.

—Estoy bien—, dijo Lucy.

—¿Por qué está susurrando?

—Porque... —una pausa. —¿Sería... como... una completa guarra si me acuesto con otro tío ahora? ¿Cómo en unos diez minutos?

Meg se tensó. —No lo sé. Quizás.

—Eso es lo que yo pensaba.

—¿Te gusta?

—Algo así. Él no es Ted Beaudine, pero...

—Entonces definitivamente deberías acostarte con él—. Meg sonó más convincente de lo había pretendido, pero Lucy no lo notó.

—Quiero pero...

—Se una guarra, Luce. Será bueno para ti.

—Supongo que si de verdad hubiera querido hablar sobre esto, habría llamado a otra persona.

—Entonces, eso te dice mucho.

—Tienes razón—. Meg escuchó el sonido de agua siendo cortada al otro lado del teléfono. —Me tengo que ir—, dijo Lucy apurada. —Te llamaré cuando pueda. Te quiero—. Y colgó.

Lucy sonaba cansada, pero también emocionada. Meg pensó en la llamada mientras se terminaba un plato de sopa. Tal vez todo resultaría bien al final. Al menos para Lucy.

Con un suspiro, lavó la cazuela y después lavó su ropa sucia con algo de detergente para lavadora que encontró debajo del fregadero en medio de una dispersión de cagaditas de ratón. Cada mañana tendría que borrar las señales de que había estado aquí, empaquetar sus posesiones y guardarla en el coche por si Ted pasaba por allí. Pero por ahora, había comido, tenía un techo y agua corriente. Se había conseguido un poco más de tiempo.

Las siguientes semanas fueron las peores de su vida. Arlis le hacía cada día fuera más miserable, Meg soñaba con volver a L.A., pero aunque hubiera podido regresar no tenía donde quedarse. No con sus padres, cuyo duro discurso quedó grabado a fuego en su mente. No con sus amigos, todos tenían familia y estaría bien pasar con ellos una noche pero no una visita prolongada. Cuando Birdie le informó de mala gana que finalmente su trabajo había cubierto su deuda, Meg no sintió nada excepto desesperación. No podía dejar el hotel hasta tener otra fuente de ingresos, y no podía irse muy lejos mientras la iglesia de Lucy fuera su único techo. Necesitaba encontrar otro trabajo, uno en Wynette. Preferiblemente un trabajo que le diera dinero inmediato.

Solicitó trabajo para servir mesas en el Roustabout, el bar de country que servía de lugar de encuentro del pueblo. —Tu jodiste la boda de Ted—, dijo el propietario, —y trataste mal a Birdie. ¿Por qué te contrataría?

Punto para Roustabout.

Durante los siguientes días, se detuvo en cada bar o restaurante del pueblo, pero no estaban contratando. O al menos no la iban a contratar a ella. Sus suministros de alimentos eran inexistentes, tenía que conseguir pronto once litros de gasolina y Tampax. Necesita dinero y lo necesitaba rápido.

Mientras muy a su pesar quitaba otro tapón de pelos repugnante de otra bañera, pensó en cuantas veces había olvidado dar una propina a las doncellas que limpiaban las habitaciones de hotel cuando se iba. Hasta ahora, todo lo que había recogido en propinas eran veintiocho miserables pavos. Habrían sido más, pero Arlis tenía una extraña habilidad para detectar a los huéspedes más propensos a ser generosos y asegurarse de revisar sus habitaciones primero. El próximo fin de semana podría ser lucrativo si Meg pudiera encontrar la manera de eludirla.

El padrino de Ted, Kenny Traveler, era el anfitrión de una reunión de golf para sus amigos que iban a volar desde todas las partes del país y quedarse en el hotel. Meg podría despreciar ese deporte por la forma en que engullía recursos naturales, pero el dinero debía haber sido hecho por sus discípulos, y durante todo el jueves pensó en cómo podía beneficiarse del fin de semana. Por la noche, tenía un plan. Implicaba unos gastos que no podía permitirse, pero se obligó a para en la tienda después del trabajo y gastarse veinte dólares de su escaso sueldo como una inversión en su futuro inmediato.

Al día siguiente esperó hasta que los golfistas comenzaran a llegar de sus rondas de la tarde. Cuando Arlis no estaba mirando, cogió unas toallas y comenzó a llamar a las puertas. —Buenas tardes, señor Samuels—. Plantó una gran sonrisa para el hombre de pelo gris que abrió. —Pensé que podría gustarle algunas toallas extras. Seguro que ahí fuera hace calor—. Colocó una de las preciosas barras de chocolate que había comprado la noche anterior encima de las toallas. —Espero que haya tenido una buena ronda, pero aquí tiene un poco de azúcar en caso contrario. Mi felicitación.

—Gracias, cariño. Es muy considerado por tu parte—. El señor Samuels cogió su clip de dinero y quitó un billete de cinco dólares.

A la hora que dejo el hotel esa noche, había conseguido cuarenta dólares. Estaba tan orgullosa de sí misma como si hubiera conseguido su primer millón. Pero si intentaba repetir la jugada la tarde del sábado, necesitaba un nuevo giro y eso iba a necesitar otro pequeño gasto.

—Demonios. No probaba uno de estos desde hacía años—, dijo el señor Samuels cuando respondió a la puerta la tarde del sábado.

—Caseros—. Ella le dio su más grande y efectiva sonrisa y le entregó las toallas limpias junto con una de las porciones individuales de dulces Rice Krispies, que había estado haciendo hasta bien pasada la medianoche el día anterior. Las galletas habrían estado mejor, pero sus capacidades culinarias eran limitadas. —Sólo lamento que no sea una cerveza fría—, dijo ella. —Apreciamos que ustedes, caballeros, estén aquí.

Esta vez fueron diez.

Arlis ya se había dado cuenta de la disminución en su inventario de toallas, estuvo a punto de pillarla dos veces, pero Meg logró esquivarla y mientras se dirigía hacia la suite del tercer piso, en la que se encontraba registrado Dexter O'Connor, su bolsillo del uniforme tenía un peso confortable. El señor O'Connor había salido ayer cuando pasó por allí, pero hoy una mujer alta y de extraordinaria belleza abrió la puerta envuelta en una toalla de felpa blanca del hotel. Incluso acabando de salir de la ducha, con su cara libre de maquillaje y con mechones de pelo manchados de tinta pegados al cuello, estaba impecable: alta y delgada con audaces ojos verdes y unos pendientes de diamantes del tamaño de un iceberg en sus orejas. No se parecía a Dexter. Y tampoco lo hacía el hombre que Meg vislumbraba por encima de su hombro.

Ted Beaudine estaba sentado en un sillón de la habitación, con los zapatos quitados y una cerveza en la mano. Algo hizo clic en la cabeza de Meg y reconoció a la morena como la mujer a la que Ted había besado en la estación de servicio hacia unas semanas.

—Oh, bien. Toallas extras—. Su ostentosa alianza de diamantes brilló cuando cogió el paquete por la parte superior. —¡Y dulces Rice Krispies caseros! ¡Mira Teddy! ¿Cuánto ha pasado desde que conseguiste dulces Rice Krispies?

—No puedo decir que lo recuerde—, replico Teddy.

La mujer puso las toallas bajo su brazo y tiró de la envoltura de plástico. —Me encantan estas cosas. Dale uno de diez, ¿vale?

Él no se movió. —No tengo de diez. O cualquier otra moneda.

—Espera—. La mujer se giró, presumiblemente para coger su cartera, justo al otro lado. —¡Jesús santo! —Dejó caer las toallas. —¡Eres la que arruinó la boda! No te reconocí con el uniforme.

Ted se levantó del sillón y se acercó a la puerta. —¿Vendiendo productos de panadería sin licencia, Meg? Eso una violación directa del código del pueblo.

—Son regalos, señor Alcalde.

—¿Saben Birdie y Arlis de tus regalos?

La morena se puso delante de él. —Eso no importa—. Sus verdes ojos brillaban de emoción. —La que arruinó la boda. No puedo creerlo. Entra. Tengo algunas preguntas para ti—. Tiró de la puerta para abrirla completamente y cogió a Meg del brazo. —Quiero saber exactamente por qué pensaste que Cómo Se Llame era tan errónea para Teddy.

Meg por fin había conocido a otra persona además de Haley Kittle que no la odiaba por lo que había hecho. No era de extrañar que esta persona fuera la amante casada de Ted.

Ted se puso delante de la mujer y quito su mano del brazo de Meg. —Lo mejor es que vuelvas al trabajo, Meg. Me aseguraré que Birdie sepa lo complaciente que eres.

Meg apretó los dientes, pero Ted no había terminado. —La próxima vez que hables con Lucy, asegúrate de contarle lo mucho que la hecho de menos—. Con un movimiento de su dedo, desenrolló el flojo nudo de la toalla de la mujer, la empujó contra él y la besó con fuerza.

Momentos después, la puerta se cerró de golpe en la cara de Meg.

Meg odiaba la hipocresía y sabía que todo el mundo en el pueblo consideraba a Ted un modelo de decencia, mientras se estaba acostando con una mujer casada, lo que la enloquecía. Se apostaría cualquier cosa que el affaire había estado ocurriendo mientras él y Lucy estaban comprometidos.

Esa noche se dirigió hacia la iglesia y comenzó el laborioso proceso de arrastrar todas sus posesiones hasta el interior: su maleta, toallas, comida y la ropa de cama que había tomado prestada del hotel la cual se proponía devolver tan pronto como pudiera. Se negaba a pasar otro segundo pensando en Ted Beaudine. Mejor concentrarse en lo positivo. Gracias a los golfistas tenía dinero para gasolina, Tampax y algunos alimentos. No era un gran logro, pero lo suficiente para que pudiera posponer hacer cualquier llamada humillante a sus amigas.

Pero su alivio duró poco. El domingo, a última hora de la tarde, cuando estaba a punto de salir del trabajo, descubrió que uno de los golfistas, y no había que tener grandes habilidades detectivescas para saber cuál, se había quejado a Birdie del chirrido de un carro de limpieza. Birdei llamó a Meg a su oficina y, con gran satisfacción, la despidió en el acto.

El comité de reconstrucción de la biblioteca estaba sentado en el salón de Birdie disfrutando de una jarra de sus famosos mojitos de piña. —Haley está enfadada conmigo otra vez—. Su anfitriona se recostó en su aerodinámico sillón de mediados de siglo que acababa tapizar en lino de vainilla, un tejido que no hubiera durado un día en casa de Emma. —Porque despedí a Meg Koranda, de todas las cosas. Dijo que Meg no encontraría otro trabajo. Puedo pagar a mis doncellas más que un salario justo, y Miss Hollywood no debería haber solicitado deliberadamente propinas.

Las mujeres intercambiaron miradas. Todas sabían que Birdie había pagado a Meg tres dólares menos a la hora de lo que pagaba a las demás, algo que Emma nunca había visto bien, incluso aunque hubiera sido idea de Ted.

Zoey jugaba con una concha de pasta rosa brillante que se había caído del broche que había prendido al cuello de su blusa blanca sin mangas. —Haley siempre ha tenido un corazón débil. Apuesto que Meg se aprovechó de ello.

—Se asemeja más a una mente voluble—, dijo Birdie. —Sé que todas habéis notado la forma que tiene de vestirse últimamente, y aprecio que ninguna de vosotras lo haya mencionado. Cree que mostrar sus tetas, hará que Kyle Bascom se fije en ella.

—Lo tuve cuando enseñé en sexto grado—, dijo Zoey. —Y sólo diré que Haley es demasiado lista para ese chico.

—Intenta decírselo a ella—. Birdie tamborileó con sus dedos en el brazo del sillón.

Kayla guardó su brillo de labios y cogió su mojito. —Haley tiene razón en una cosa. Nadie en el pueblo va a contratar a Meg Koranda, no si quieren mirar a Ted Beaudinte a la cara.

A Emma nunca le había gustado la intimidación, y la venganza del pueblo hacia Meg le estaba empezando a incomodar. Al mismo tiempo, no podía perdonar a Meg por el papel que había jugado en algo que había dañado a sus personas preferidas.

—He estado pensando mucho en Ted últimamente —.Shelby enganchó un lado de su melena rubia detrás de su oreja y miró hacia sus nuevas manoletinas abiertas en adelante.

—¿No lo hemos hecho todos? —Kayla frunció el ceño y se tocó empedrado collar de diamantes de estrellas.

—Demasiado—. Zoey comenzó a morderse el labio inferior.

El nuevo estatus de soltero de Ted había alimentado de nuevo sus esperanzas. Emma deseaba que ambas aceptaran el hecho que él nunca se comprometería con ninguna de ellas. Kayla era demasiado difícil de complacer y Zoey inspiraba su admiración pero no su amor.

Era hora de dirigir la conversación de vuelta al tema que habían estado evitando, qué iban a hacer para conseguir más dinero para reparar la biblioteca. Las grandes Fuentes de capital del pueblo, que incluían a Emma y su marido Kenny, todavía no se habían recuperado del varapalo que habían sufrido sus cuentas con la última crisis económica, y ya habían tenido que ayudar a otra media docena de organizaciones de caridad que necesitaban un rescate. —¿Alguien tiene alguna nueva idea sobre recaudación de fondos? —preguntó Emma.

Shelby golpeó su dedo índice contra sus dientes. —Yo podría.

Birdie gimió. —No más venta de pasteles. La última vez, cuatro personas se intoxicaron con los pasteles de crema de coco de Mollie Dodge.

—La rifa del edredón fue una vergüenza horrible—, Emma no pudo evitar añadir, aunque no le gustaba contribuir a la negatividad general.

—¿Quién quiere una ardilla muerta mirándote cada vez que te vas a la cama? —dijo Kayla.

—¡Era una gatito, no una ardilla muerta! —declaró Zoey.

—Pues a mí me parecía una ardilla muerta—, replicó Kayla.

—Ni venta de pasteles, ni rifa de edredones—. Shelby tenía una mirada ausente en sus ojos.

—Algo más. Algo... más grande. Más interesante.

Todas la miraban con curiosidad, pero Shelby negó con la cabeza. —Primero necesito pensarlo.

No importaba cuanto lo intentaran, no conseguirían nada más de ella.

Nadie contrataría a Meg. Ni siquiera el motel de diez habitaciones a las afueras del pueblo. —¿Tienes idea de cuántos permisos se requieren para mantener este sitio abierto? —le dijo el gerente de gesto rubicundo.

—No voy a hacer nada que enfade a Ted Beaudine, no mientras sea el alcalde. Demonios, incluso si no fuera el alcalde...

Así que Meg condujo de un negocio a otro, su coche consumía gasolina como un obrero de la construcción tragaba agua una tarde de verano. Pasaron tres días, luego cuatro. Para el quinto día, mientras miraba a través del escritorio del recién nombrado subdirector del Club de Campo Windmill Creek, su desesperación se había convertido en amargura. Tan pronto como acabase con esta entrevista, tendría que tragarse su último fragmento de orgullo y llamar a Georgie.

El subdirector era un tipo oficioso con buen gusto, delgado, con gafas y una barba bien recortada de la que se tiraba mientras le explicaba que, a pesar del humilde estatus del club ya que era sólo semiprivado y no tan prestigioso como anterior lugar de trabajo, Windmill Creek seguía siendo el hogar de Dallas Beaudine y Kenny Traveler, dos de las mayores leyendas del golf profesional. Como si ella no lo supiera.

Windmill Creek era también el club de Ted Beaudine y sus compinches, y nunca habría gastado una mierda de gasolina para llegar aquí si no hubiera visto un aviso en el Wynette Weekly anunciando que el nuevo subdirector del club recientemente había trabajado en el club de golf de Waco, lo que le convertía en un forastero en el pueblo. Había una posibilidad de que todavía no supiese que ella el Voldemort de Wynette, inmediatamente había llamado y, para su sorpresa, consiguió una entrevista por la tarde.

—El trabajo es de ocho a cinco—, él dijo, —con los lunes libres.

Se había acostumbrado tanto al rechazo que había permitido que su mente divagase. No tenía idea de qué trabajo le estaba hablando, o si se lo estaba ofreciendo. —Eso... Eso es perfecto—, dijo. —De ocho a cinco es perfecto.

—El sueldo no es mucho, pero si haces tu trabajo bien, las propinas serán buenas, especialmente los fines de semana.

¡Propinas! —¡Lo acepto!

Él miró su currículo ficticio, luego se fijó en el traje que ella había elegido de su guardarropa desesperadamente limitado: una falda de seda con estampado de pétalos, camiseta blanca, un cinturón negro con tachuelas, sandalias de gladiador y sus pendientes de la dinastía Sung. —¿Estás segura? —dijo dubitativo. —Conducir un carrito de bebidas no es un gran trabajo.

Se mordió la lengua para no decirle que no era más que un simple empleado. —Es perfecto para mí—. La desesperación le hizo dejar de lado, de forma alarmante, sus creencias sobre la destrucción que ocasionaban los campos de golf al medio ambiente.

Cuando la llevó al exterior, a la tienda de refrescos para reunirse con su supervisor, apenas podía asumir que finalmente tenía un trabajo. —Los cursos exclusivos no tienen carritos de bebidas—, él inhaló. —Pero aquí los miembros parecen no poder esperar al cambio para conseguir su siguiente cerveza—. Meg había crecido rodeada de caballos y no tenía ni idea que era "el cambio". No lo importaba. Tenía un trabajo.

Cuando luego llegó a casa esa tarde, aparcó detrás de un viejo cobertizo de almacenamiento que había descubierto entre la maleza más allá del muro de piedra que rodeaba al cementerio. Hacia mucho tiempo que había perdido el techo, las vides y los nopales, y hierba seca crecía alrededor de sus derrumbadas paredes. Se apartó los rizos de la frente sudorosa mientras sacaba su maleta del maletero. Al menos había sido capaz de esconder su pequeño alijo de alimentos detrás algunos aparatos de cocina abandonados, pero incluso así, empaquetar y desempaquetar constantemente la estaba agotando. Mientras arrastraba sus posesiones por el cementerio, soñaba con aire acondicionado y un lugar donde estar donde no tener que borrar su presencia cada mañana.

Era casi Julio y en la iglesia hacía más calor que nunca. Motas de polvo volaban como si ella hubiera encendido un ventilador en el techo. Sólo era necesario que se moviera el aire, pero no podía arriesgarse a abrir las ventanas, al igual que intentaba no encender las luces después del anochecer. Lo que hacía que no tuviera nada que hacer excepto irse a la cama a la misma hora a la que solía salir por la noche.

Se desnudó y en ropa interior, con sus sandalias de dedo, salió por la puerta de atrás. Mientras se abría paso por el cementerio echó un vistazo a los nombres de las lápidas: Dietzel, Meusebach, Ernst. Las dificultadas que ella enfrentaba no eran nada comparado con las que aquellos buenos alemanes debieron haber sufrido cuando se alejaron de la familia para crear un hogar en un esta tierra hostil.

Una maraña de árboles se extendía más allá del cementerio. Al otro lado, un ancho arroyo, que desembocaba en el río Pedernales, formaba un remanso aislado para nadar que había descubierto no mucho después de trasladarse a la iglesia. El agua clara era profunda en el medio y había empezado a ir allí cada tarde para refrescarse. Mientras se zambullía, luchaba contra la triste certeza que el club de fans de Ted Beaudine intentarían conseguir que la despidiesen tan pronto como la reconocieran. Tenía que asegurarse de no darles una razón, a parte del odio elemental. ¿Qué decía sobre su vida que su mayor aspiración fuera no joderla conduciendo un carrito de refrescos?

Esa noche en el coro hacía especialmente calor y se echó sobre el incómodo futón. Tenía que estar el club de campo temprano e intentó dormirse, pero justo cuando se estaba quedando dormida, un ruido la despertó. Le llevó unos cuantos segundo identificar el sonido de las puertas abriéndose.

Se tiró en la cama cuando las luces se encendieron. Su reloj de viaja marcaba medianoche y su corazón latía con fuerza. Había estado preparada para que Ted apareciera en la iglesia durante el día mientras ella no estaba, pero nunca se había esperado una visita en horas nocturnas. Intentó recordar si había dejado algo a la vista en la habitación principal. Salió de la cama y miró a hurtadillas por encima de la barandilla del coro.

Un hombre que no era Ted Beaudine estaba en la mitad del antiguo santuario. Aunque ellos eran de la misma altura, su pelo era oscuro, casi negro azulado, y pesaba unos cuantos kilos más. Era Kenny Traveler, la leyenda del golf y el padrino de Ted Beaudine. Lo había conocido a él y a su esposa británica, Emma, en la cena de ensayo.

Su corazón comenzó a latir a otro ritmo cuando escuchó un crujido de un segundo par de zapatos. Levantó un poco más la cabeza pero no pudo ver ninguna señal de ropa o zapatos abandonados.

—Alguien dejo la puerta abierta—, dijo Kenny uno momento después mientras la otra persona entraba.

—Lucy debe haberse olvidado de cerrar la última vez que estuvo aquí—, uno voz masculina desagradablemente familiar respondió. Apenas había pasado un mes desde su fallida boda, pero él pronunciaba el nombre de Lucy de forma impersonal.

Subió la cabeza de nuevo. Ted había andado hasta el centro del santuario y se había detenido en el lugar donde una vez había estado el altar. Llevaba vaqueros y una camiseta en lugar de un hábito y sandalias, pero casi medio esperaba que levantara los brazos y empezara a dirigirse al Todopoderoso.

Kenny estaría cerca de la cuarentena, alto, buena constitución, tan excepcionalmente guapo como Ted. Definitivamente Wynette tenía más que su parte correspondiente de personajes masculinos impactantes. Kenny cogió una cerveza que Ted le dio y fue hacia un lado de la habitación, donde se sentó contra la pared entre la segunda y tercera ventana. —¿Qué dice sobre este pueblo que tengamos que escondernos para tener una conversación privada? —mientras la abría.

—Dice más sobre tu entrometida esposa que sobre el pueblo—. Ted se sentó junto a él con su propia cerveza.

—A Lady Emma le gusta saber lo que está pasando—. La forma en que Kenny pronunció el nombre de su mujer decía mucho sobre sus sentimientos por ella. —Ha estado detrás de mí desde la boda para que pase más tiempo de calidad contigo. Piensa que necesitas consuelo de amigos masculinos y todas esas tonterías.

—Es Lady Emma para ti—. Ted bebió un sorbo de cerveza. —¿Le preguntaste que quería decir con tiempo de calidad?

—Me da miedo escuchar la respuesta.

—No hay duda que estos tiempos un club de libros es muy importante.

—Nunca deberías haberla nombrado directora cultural del pueblo. Sabes lo en serio que se toma estas cosas.

—Necesitas dejarla embarazada de nuevo. No tiene tanta energía cuando está embarazada.

—Tres niños son suficientes. Especialmente nuestros hijos—. De nuevo su orgullo brillaba a través de sus palabras.

Los hombres guardaron silencio durante un rato. Meg se permitió una pequeña llama de esperanza. Mientras no fueran a la parte trasera, donde su ropa estaba dispersa por todos lados, esto todavía podría salir bien para ella.

—¿Crees que esta vez él comprara la tierra? —dijo Kenny.

—Difícil de decir. Spencer Skipjack es impredecible. Hace seis semanas nos dijo que se decidiría por San Antonio con seguridad, pero ahora está aquí de nuevo.

Meg había escuchado conversaciones suficientes para saber que Spencer Skipjack era el propietario de Industrias Viceroy, la gigantesca compañía de fontanería, y el hombre con el que todos contaban para construir algún tipo de resort de golf y un complejo de viviendas de lujo que atraería tanto a turistas como a jubilados, rescatando al pueblo de su estancamiento económico. Aparentemente la única industria de tamaño decente en Wynette era una compañía electrónica parcialmente propiedad del padre de Kenny, Warren Traveler. Pero una compañía no era suficiente para sostener la economía local, y el pueblo estaba necesitado de trabajos así como de una nueva fuente de ingresos.

—Tenemos que darle a Spence el momento de su vida mañana—, dijo Ted. —Le dejaremos ver cuál será su futuro si elige Wynette. Esperaré hasta la cena para ir al grano: diseñar los incentivos fiscales, recordarle la ganga que estará consiguiendo con esta tierra... Ya sabes, lo de siempre.

—Si sólo tuviéramos el suficiente terreno en Windmill Creek y poner el resort allí—. La forma en que Kenny lo dijo sugería que esto era algo que habían discutido frecuentemente.

—Sería mucho más barato de construir, eso seguro—. Ted puso su cerveza a un lado con un golpe. —Torie quería jugar con nosotros mañana, así que le dije que si la veía cerca del club, tendría que arrestarla.

—Eso no la detendrá,—dijo Kenny, —y tener a mi hermana exhibiéndose es lo último que necesitamos. Spence sabe que no puede jugar mejor que nosotros, pero odiará perder contra una mujer, y el juego corto de Torie es prácticamente tan bueno como el mío.

—Dex va a decirle a Shelby que mantenga alejada a Torie.

Meg se preguntaba si Dex era el diminutivo de Dexter, el nombre con el que el interés amoroso de Ted se había registrado en el hotel.

Ted se apoyó contra la pared. —Tan pronto como me enteré de los planes de Torie para ocupar un puesto en nuestro cuarteto, hice que papá volara desde Nueva York.

—Eso definitivamente va a bombear el ego de Spence. Jugando con el gran Dallas Beaudine—. Meg detecto un rastro de petulancia en el tono de Kenny, y al parecer Ted también.

—Deja de actuar como una chica. Tú eres casi tan famoso como papá—. La sonrisa de Ted desapareció y sus manos cayeron sobre sus rodillas flexionadas. —Si no sacamos esto adelante, el pueblo va a sufrir de más formas de en las que quiero pensar.

—Es hora de dejar que la gente sepa exactamente cómo de seria es la situación.

—Ya lo hacen. Pero por ahora, no quiero que nadie lo diga en voz alta.

Otro silencio siguió mientras los hombres se terminaban las cervezas. Finalmente Kenny se puso de pie para irse. —Esto no es culpa tuya, Ted. Las cosas ya estaban mal antes de fueras elegido alcalde.

—Ya lo sé.

—No haces milagros. Todo lo que puedes hacer es hacer tu mayor esfuerzo.

—Has estado casado con Lady Emma demasiado tiempo—, se quejó Ted. —Suenas igual que ella. Lo siguiente, será que me invites a unirme a tu maldito club de libros.

Los hombres siguieron así, picándose uno al otro mientras se dirigían afuera. Sus voces se desvanecían. El motor de un coche rugió a la vida. Meg se puso de nuevo sobre sus talones y se permitió respirar. Y luego se dio cuenta que las luces seguían encendidas.

La puerta se volvió a abrir y un único par de pisada sonaba en el suelo de pino. Ella miró hacia abajo. Ted estaba en el medio de la habitación, con los pulgares metidos en los bolsillos traseros de sus vaqueros. Él miraba hacia el lugar donde había estado el altar, pero esta vez sus hombros estaban hundidos ligeramente, ofreciéndoles una rara visión del hombre sin la coraza existente bajo la pose de exterior.

El momento pasó rápidamente. Él se movió hacia la puerta que daba a la cocina. Su estómago se apretó de miedo. Un momento después, ella oyó maldecir en voz alta y de forma enfadada.

Ella agachó la cabeza y se tapó la cara son las manos. El ruido furioso de pisadas se hizo eco a través de la iglesia. Quizá si ella se estaba muy quieta...

—¡Meg!

CAPÍTULO 07

Meg corrió hacia el futón. —Estoy intentando dormir aquí—, gritó, preparándose para la batalla. —¿Te importa?

Los pasos de Ted sonaban mientras iba hacia el desván, el suelo temblaba bajo sus pies. —¿Qué demonios te piensas que estás haciendo?

Ella se sentó a la esquina del futón e intentó parecer como si acabara de despertarse. —Obviamente, no estoy durmiendo. De todas formas, ¿qué te pasa? Irrumpiendo aquí en medio de la noche... Y no deberías maldecir en una iglesia.

—¿Cuánto tiempo has estado aquí?

Ella se estiró y bostezó, intentando darle credibilidad a sus actos. Habría sido más fácil si llevara puesto algo más impactante que unas bragas de calaveras de piratas y una camiseta con un estampado alegre de una empresa, que un huésped se había dejado. —¿Tienes que gritar tan fuerte? —dijo.

—Estás molestando a los vecinos. Y están muertos.

—¿Desde cuándo?

—No estoy segura. Algunas de esas lápidas van desde cualquier fecha en la década de 1840.

—Estoy hablando de ti.

—Oh. He estado aquí durante un tiempo. ¿Dónde pensabas que me quedaba?

—No pienso en ti para nada. ¿Y sabes por qué? Porque me importa un bledo. Te quiero fuera de aquí.

—Te creo, pero es la iglesia de Lucy, y me dijo que podía quedarme aquí tanto como quisiese.

Al menos lo habría hecho si Meg se lo hubiera pedido.

—Incorrecto. Ésta es mi iglesia, y te vas a ir mañana a primera hora y no vas a volver.

—Espera. Tú le diste esta iglesia a Lucy.

—Un regalo de bodas. No boda. No regalo.

—No creo que se sostenga ante un juez.

—¡No había un contrato legal!

—O eres una persona que mantiene su palabra o no. Francamente, estoy empezando a pensar que no.

Sus cejas se fruncieron. —Es mi iglesia y tú la estás invadiendo.

—Tú lo ves a tu manera. Yo a la mía. Esto es América. Tenemos derecho a nuestras propias opiniones.

—Incorrecto. Esto es Texas. Y mi opinión es lo único que cuenta.

Eso era más cierto de lo que ella quería reconocer. —Lucy quiere que me quede aquí, así que me quedo—. Seguro que ella quería que Meg se quedara allí si lo supiera.

Él puso la mano en la barandilla del coro. —Al principio torturarte era divertido, pero el juego se ha vuelto aburrido—. Metió su mano en el bolsillo y sacó un clip de dinero. —Te quiero fuera del pueblo mañana. Esto te va a ayudar a irte.

Sacó los billetes, volvió a meter el clic vacío en su bolsillo y agitó el dinero con sus dedos para que ella pudiera contarlo. Cinco billetes de cien dólares. Ella tragó saliva. —No deberías llevar tanto dinero encima.

—Normalmente no lo hago, pero un propietario local se pasó por el ayuntamiento después que el banco cerrara y saldó una deuda de impuestos antigua. ¿No te alegraría que dejara caer todo este dinero por aquí? —Él arrojó los billetes en el futón. —Cuando vuelvas a congraciarte con papi, extiéndeme un cheque—. Se giró hacia las escaleras.

No lo podía permitir tener la última palabra. —Fue una escena interesante la que vi el sábado en el hotel. ¿Estuviste engañando a Lucy durante todo el compromiso o sólo durante parte de él?

Él se giró y dejó que sus ojos se deslizaran sobre ella, fijándose deliberadamente en el feliz logo impreso de la empresa de sus pechos. —Siempre he engañado a Lucy. Pero no te preocupes. Nunca sospechó nada.

Él desapareció por las escaleras. Unos momentos después, la iglesia volvió a la oscuridad y la puerta principal se cerró detrás de él.

A la mañana siguiente condujo con cara de sueño a su trabajo, el dinero le quemaba como un agujero radioactivo en su bolsillo de sus asquerosas nuevas bermudas color caqui. Con los quinientos dólares de Ted podría haber vuelto por fin a L.A., donde podría haberse refugiado en un motel barato mientras conseguía un trabajo. Una vez que sus padres vieran que era capaz de trabajar duro en algo, seguramente le ayudarían a conseguir un verdadero nuevo comienzo.

Pero no. En lugar de hacer una carrera hasta los límites de la ciudad con el dinero de Ted, estaba dirigiéndose a un trabajo sin futuro como chica del carrito de bebidas en un club de campo.

Al menos el uniforme no era tan malo como su vestido de poliéster de doncella, aunque estaba muy cerca. Al final de la entrevista, el subdirector le había entregado un pijo polo amarillo que llevaba el logo del club de campo en verde caza. Se había visto obligada a usar sus preciosas monedas de propina para comprarse unos shorts caqui reglamentarios al igual que un par de baratas zapatillas blancas y algunos odiosos calcetines de deporte que no podía ni mirar.

Mientras giraba hacia la puerta de entrada del club, estaba furiosa consigo misma por ser demasiado terca para agarrar el dinero de Ted y salir corriendo. Si el dinero hubiera venido de cualquier otra persona, podría haberlo hecho, pero no podía soportar aceptar un centavo de él. Su decisión era una total idiotez, porque sabía que él iba a hacer todo lo que pudiera para que la despidieran tan pronto como descubriera que estaba trabajando en el club. Ya no podía seguir fingiendo, ni siquiera ante ella misma, que sabía lo que estaba haciendo.

El aparcamiento de empleados estaba más vacío de lo que se hubiera esperado a las ocho en punto. Mientras se dirigía al club por la puerta de servicio, se recordó a sí misma que tenía que mantenerse alejada de Ted y sus amigotes. Fue hasta la oficina del subdirector, pero estaba cerrada y la planta principal del club desierta. Volvió fuera. Unos cuantos golfistas estaban en el campo, pero el único empleado a la vista era uno que estaba regando las rosas. Cuando le preguntó dónde estaba todo el mundo le respondió, en castellano, algo sobre que la gente estaba enferma. Él le señaló hacia una puerta en el piso inferior del club.

La tienda de golf estaba decorada como un viejo pub inglés con madera oscura, artículos de latón y una alfombra de pelo corto de cuadros verdes y azules. Pirámides de palos de golf montaban guardia entre percheros perfectamente organizados de ropa de golf, zapatos y viseras con el logotipo del club. La tienda estaba vacía por un pulcro chico detrás del mostrador que golpeaba desesperadamente su móvil. Cuando se acercó, leyó su nombre en su identificación: Mark. No era tan alto como ella, estaba hacia los finales de los veinte, de constitución delgada, el pelo castaño claro perfectamente cortado y buenos dientes: un chico de antigua fraternidad que, a diferencia de ella, se sentía como en casa llevando un polo con el logotipo del club estampado.

Mientras ella se presentaba, él levantó la vista de su móvil. —Has elegido el peor día para empezar a trabajar aquí—, dijo. —Dime que has hecho de caddie antes, o al menos has jugado.

—No. Soy la nueva chica de los carritos.

—Sí, comprendo. Pero tú has hecho de caddie, ¿no?

—He visto Caddy Shack. ¿Cuenta?

Él no tenía un gran sentido del humor. —Mira, no tengo tiempo para bromas. Un cuarteto muy importante va a llegar en cualquier momento—. Después de la conversación de anoche, no necesitaba pensar mucho para saber quiénes eran los miembros del famoso cuarteto. —Acabo de saber que todos nuestros caddies excepto uno están con una intoxicación alimenticia, al igual que la mayoría del personal. La cocina sirvió ayer ensalada de col en mal estado a los empleados en la comida, alguien va a perder el trabajo por esto.

A ella no le gustaba la dirección que estaba tomando la conversación. No le gustaba en absoluto.

—Voy a necesitar caddies para nuestros VIP—, dijo saliendo de detrás del mostrador. —Lenny, que es uno de nuestros habituales, odia la ensalada de col y está de camino ahora mismo. Skeet es el caddie de Dallie, como de costumbre, así que es un gran alivio. Pero todavía necesito un caddie, y no hay tiempo para encontrar a alguien.

Ella tragó saliva. —El buen hombre que regaba las rosas donde la bandera...

—No habla inglés—. Comenzó a dirigirse a una puerta trasera de la tienda de golf.

—Seguro que hay alguien en todo el personal que no comió ensalada de col.

—Sí, nuestro barman, que tiene un tobillo roto, y Jenny de facturación, que tiene dieciocho años—. Mientras abría la puerta y le hacía un gesto para que pasara, sintió que la estaba evaluando. —No creo que tengas problemas llevando una bolsa durante dieciocho hoyos.

—Pero nunca he jugado al golf y no sé nada sobre ello. Ni siquiera respeto el juego. Todos esos árboles talados y los pesticidas provocan cáncer en la gente. Será un desastre—. Más de lo que él se podía imaginar. Sólo unos minutos antes, había estado pensando como mantenerse alejada de la vista de Ted Beaudine. Y ahora esto.

—Te diré algo. Hazlo bien y ganarás mucho más que conduciendo el carrito de las bebidas. El salario de un caddie principiante es veinticinco dólares, pero todos esos hombres dan buenas propinas. Conseguirás por lo menos cuarenta más—. Él sostuvo la puerta para ella. —Esta es la sala de los caddies.

El desordenado espacio tenía un sofá hundido y algunas sillas plegables de metal. Un tablón de anuncios, que no mostraba ninguna señal del juego, colgaba sobre una mesa plegable con una baraja de cartas y algunas fichas de póquer dispersas por encima. Se volvió hacia la televisión y cogió un DVD de la estantería. —Este es un video de entrenamiento que mostramos a los niños en el programa junior de caddies. Míralo hasta que vuelva a por ti. Recuerda el palo lo suficientemente cerca del jugador, pero no tan cerca como para distraerlo. Mantén un ojo en la bola, sus palos limpios. Lleva una toalla todo el tiempo. Repara las chuletas2 de la calle, las marcas del green, mírame. Y no hables. No a menos que uno de los jugadores te hable.

—No soy buena en eso de no hablar.

—Será mejor que lo seas hoy, especialmente respecto a tus opiniones sobre los campos de golf—. Se detuvo en la puerta. —Y nunca te dirijas a un miembro del club de otra forma que "señor". No uses nombres de pila. Nunca.

Ella se desplomó en el sofá hundido mientras él desaparecía. El video de entrenamiento se encendió. No había forma que llamara "señor" a Ted Beaudine. Ni por todas las propinas del mundo.

Media hora después, estaba de pie en la parte exterior de la tienda de golf con un nauseabundo peto verde extra largo de caddie encima de su polo, haciendo lo posible por pasar inadvertida detrás de Mark. Como era al menos cuatro centímetros más alta que él, no lo estaba consiguiendo. Afortunadamente, el cuarteto se acercaba demasiado absorto en una conversación sobre el desayuno que acababan de finalizar y la cena que planeaban tener esa noche como para fijarse en ella.

Con la excepción del hombre, que asumió era Spencer Skipjack, reconoció a todos: Ted; su padre, Dallie; y Kenny Traveler. Y con la excepción de Spencer Skipjack, no podía recordar haber visto alguna un vez un grupo de hombres tan perfectos, ni siquiera en la alfombra roja. Ninguno de los tres dioses del golf mostraba señales de transplante capilares, alzas en los zapatos o sutiles toques de bronceado. Eran hombres de Texas: altos, estilizados, de mirada acerada y fuertes; hombres viriles que nunca habían oído hablar de crema hidratante, cera en el pecho o de pagar más de veinte dólares por un corte de pelo. Eran un artículo genuino: el estereotipo de héroe americano civilizado del Oeste, con una bolsa de golf en lugar de una Winchester.

Además de poseer la misma altura y constitución, Ted y su padre no se parecían mucho. Ted tenía los ojos ámbar, mientras que los de Dallie eran de un azul brillante que no se había visto menguado por el paso de los años. Donde Ted tenía ángulos, los de Dallie se habían suavizado. Su boca era más gruesa que la de su hijo, casi femenina, y su perfil más suave, pero ambos impactaban, y con sus pasos fáciles y llenos de confianza nadie podía confundirlos por otra cosa que padre e hijo.

Un hombre canoso con una coleta gris, ojos pequeños y nariz achatada venía de lo que ella había aprendido era la habitación de las bolsas. Sólo podía tratarse de Skeep Cooper, el hombre que Mark le había dicho era el mejor amigo de Dallie Beaudine y su caddie de toda la vida. Cuando Mark se acercó al grupo, ella se agachó y simuló que se ataba una zapatilla. —Buenos días, caballeros—, escuchó decir a Mark. —Señor Skipjack, hoy seré su caddie, señor. He escuchado que tiene un buen juego y estoy deseando verle jugar.

Hasta ese preciso momento no había centrada lo suficiente como para pensar que jugador exactamente le había asignado Mark.

Lenny, el caddie que odiaba la ensalada de col, se alejó. Era bajo, deteriorado y con dientes desalineados. Cogió una de las enormes bolsas de golf que estaban apoyadas contra la estantería de las bolsas, se la subió al hombro como si fuera una chaqueta de verano y se dirigió directamente hacia Kenny Traveler.

A la izquierda... Por supuesto que iba a terminar siendo la caddie de Ted. Con su vida en caída libre, ¿qué otra cosa podía esperar?

Él todavía no se había fijado en ella comenzó a reatarse la otra zapatilla. —Señor Beaudine—, dijo Mark, —hoy tendrá un nuevo caddie...

Ella apretó su mandíbula, evocó a su padre en su papel más amenazante en la pantalla como Bird Dog Caliber, se levantó.

—Sé que Meg hará un gran trabajo para usted—, dijo Mark.

Ted se quedó totalmente inmóvil. Kenny la miró con interés, Dallie con manifiesta hostilidad. Ella levantó la barbilla, cuadro los hombros e hizo que Birdie Dog se encontrara con los helados ojos ámbar de Ted Beaudine.

Un músculo hacía tic en la esquina de su mandíbula. —Meg.

Ella se dio cuenta, que mientras Spence Skipjack pudiera oírlo, Ted no diría lo que él quería decir. Ella asintió, sonrió pero no le ofreció ni siquiera un simple "hola", nada que la obligara a llamarlo "señor". En su lugar, se dirigió a la estantería y cogió la bolsa restante.

Era exactamente tan pesada como parecía, y ella se tambaleó ligeramente. Mientras pasaba la ancha banda por su hombro, intentaba imaginarse como iba a arrastrar esta cosa durante unos ocho kilómetros por las colinas de un campo de golf bajo el ardiente sol de Texas. Volvería a la universidad. Terminaría los cuatro años y luego conseguiría un título de abogado. O un título en contabilidad. Pero ella no quería ser abogado o contable. Quería ser una mujer rica con una ilimitada cuenta bancaria que le permitiera viajar por todo el mundo, conociendo gente interesante, consiguiendo artesanía loca y encontrando un amante que no estuviera loco o fuera un imbécil.

El grupo comenzó a moverse hacia la zona de tiro para calentar. Ted intentó quedarse rezagado para arremeter contra ella con algo nuevo, pero no pudo alejarse de su invitado de honor. Ella corrió tras ellos, respirando ya con dificultad debido al peso de la bolsa.

Mark se acercó furtivamente a su lado y le habló en voz baja. —Ted va a querer su sand wedge3 cuando llegue a la zona de tiro. Luego su hierro nueve, hierro siete y probablemente el tres, y finalmente su driver4. Acuérdate de limpiarlos cuando los use. Y no pierdas sus nuevas fundas.

Todas esas instrucciones estaban empezando a mezclarse. Skeet Cooper, el caddie de Dallie, la miró y la observó con sus pequeños y brillantes ojos. Debajo de su gorra, su coleta gris caía muy por debajo de sus hombros y su piel le recordaba al cuero secado al sol.

Al llegar al campo de prácticas, ella separó los palos de Ted y sacó un hierro marcado con una S. Él casi le arrancó la mano cuando se lo cogió. Los hombres empezaron a calentara en los tees5 de práctica y, por fin, tuvo la oportunidad de estudiar a Spence Skipjack, el gigante de la fontanería. Estaba en los cincuenta años, huesudo, el tipo de cara de Jhonny Cash y una cintura que había comenzado a ensancharse, pero aún no había desarrollado una barriga. A pesar que estaba bien afeitado, su mandíbula mostraba una sombra de barba espesa. Un sombrero de paja Panamá adornado con una banda de piel de serpiente se asentaba sobre su pelo oscuro con pequeños indicios grises. La piedra negra de su añillo de plata en el dedo meñique brillaba en su pequeño dedo, y un caro reloj rodeaba su peluda muñeca. Tenía una fuerte y resonante voz y un comportamiento que reflejaba tanto su profundo ego como su necesidad de llamar la atención de todo el mundo.

—Jugué en Pebble la semana pasada con un par de chicos de la gira—, anunció mientras se ponía un guante de golf. —Cogimos todos los green fees6. También eran malditamente buenos.

—Me temo que no podemos competir con Pebble—, dijo Ted. —Pero haremos todo lo que podamos para mantenerte entretenido.

Los hombres empezaron a hacer sus tiros de práctica. Skipjack parecía un jugador experto, pero ella sospechaba que no estaba en su liga competir contra dos golfistas profesionales y Ted, quién había ganado el torneo amateur de los Estados Unidos, como ella había escuchado repetidamente. Ella se sentó en uno de los bancos de madera para mirar.

—Levántate—, le susurró Mark. —Los caddies nunca se sientan.

Por supuesto que no. Eso tendría demasiado sentido.

Cuando finalmente dejaron la zona de tiros, los caddies se quedaron rezagados respecto a los golfistas, que estaban hablando sobre su próximo partido. Ella pilló los trozos de conversación suficientes para comprender que iban a jugar un partido de equipos llamado "Mejor bola", en el que Ted y Dallie serían un equipo contra Kenny y Spencer Skipjack. Al final de cada hoyo, el jugador que tenía menos golpes en cada hoyo ganaría un punto para su equipo. El equipo con más puntos al final, ganaba el partido.

—¿Qué os parece apostar veinte dólares para mantener el partido interesante? —dijo Kenny.

—Mierda, chicos—, respondió Skipjack, —yo y mis amigos nos apostamos mil dólares cada sábado.

—Va contra nuestra religión—, dijo Dallie arrastrando las palabras. —Somos baptistas.

Eso era dudoso, ya que la boda de Ted había sido en una iglesia presbiteriana y Kenny Traveler era católico.

Cuando llegaron al primer tee, Ted se acercó a ella y extendió la mano, con sus ojos echando veneno. —Driver.

—Desde que tenía dieciséis7—, respondió. —¿Tú?

Llegó junto a ella, quitó una de las fundas y sacó el palo más largo.

Skipjack tiró primero. Mark le susurró que los otros jugadores tendrían que darle un total de siete golpes de ventaja para ser justos. Su tiro parecía impresionante, pero nadie dijo nada, por lo que no debía haber sido así. Kenny fue el siguiente, luego Ted. Incluso ella podía ver la gracia y la fuerza en su swing8 pero cuando llegó la hora de la verdad, algo salió mal. Justo cuando iba a golpear, perdió el equilibrio y mandó la pelota a la izquierda.

Todos se giraron a mirarla. Ted ofreció a su público la sonrisa de Jesús, pero el fuego del infierno ardía en sus ojos. —Meg, si no te importa...

—¿Qué hice?

Mark rápidamente la llevo a parte y le explicó que permitir que un par de palos de golf choquen durante el swing de un jugador era el mayor repugnante crimen contra la humanidad. Como si contaminar los arroyos y joder los humedales no contara.

Después Ted hizo todo lo posible para quedarse a solas con ella, pero se las arregló para evitarlo hasta el tercer hoyo cuando una mierda de drive lo envió a una trampa de arena: bunker lo llamaban ellos. Toda la rutina servil de llevar su bolsa y tener que llamarlo "señor", que hasta ahora había evitado hacer, la llevó a tener que golpear primero.

—Nada de esto habría ocurrido si no hubieras conseguido que me despidieran del hotel.

Tuvo la audacia de parecer indignado. —No conseguí que te despidieran. Fue Larry Stellman. Lo despertaste de su siesta dos días seguidos.

—Esos quinientos dólares que me ofreciste están en el bolsillo superior de tu bolsa. Esperaré alguno de ellos como una propina muy generosa.

Él apretó la mandíbula. —¿Te haces una idea de lo importante que es hoy?

—Estaba escuchando a escondidas tu conversación de anoche, ¿recuerdas? Así que sé exactamente lo qué está en juego y cuánto quieres impresionar a tu invitado pez gordo hoy.

—Y a pesar de eso estás aquí.

—Sí, bueno, esto es un desastre del que no me puedes culpar. Aunque puedo ver que lo vas a hacer.

—No sé cómo te las arreglaste para convertirte en caddie, pero si piensas por un minuto...

—Escucha, Theodore—. Ella golpeó con su mano el borde de la bolsa. —No estaba obligada a esto. Odio el golf, y no tengo ni idea de lo que estoy haciendo. Ninguna en absoluto, ¿lo pillas? Así que te sugiero seriamente que intentes no ponerme más nerviosa de lo que ya estoy—. Ella dio un paso atrás. —Ahora deja de hablar y golpea la maldita bola. Y esta vez agradecería que la golpeases bien para no tener que seguir caminando por todo el campo detrás de ti.

Él le dirigió una mirada asesina totalmente fuera de lugar con su reputación de santo y tiró de un palo de la bolsa, demostrando que era perfectamente capaz de encargarse de su propio equipo. —Tan pronto como esto acabe tú y yo vamos a tener nuestro juicio final—. Golpeó la pelota con un swing enorme y lleno de furia que hizo volar arena. El tiro saltó diez metros por delante del green, rodó por la ladera hasta al banderín, se suspendió por el borde del agujero y entró.

—Impresionante—, dijo ella. —No sabía que fuera una buena entrenadora de golf.

Tiró el palo a sus pies y se alejó cuando los otros jugadores lo felicitaron por cruzar la calle.

—¿Qué tal si me pasas algo de esa suerte? —el acento tejano de Skipjack no podía ser real ya que él era de Indiana, pero él era claramente un hombre al que le gustaba ser parte del grupo.

En el siguiente green, ella era el caddie más cercano a la bandera. Mientras Ted alineaba su putt9, Mark le hizo una sutil señal. Ella ya había aprendido la lección de no hacer movimientos bruscos, así que aunque todo el mundo empezó a gritar, esperó hasta que la bola de Ted golpeó la bandera y entró antes de quitar la bandera del agujero.

Dallie gimió. Kenny sonrió. Ted bajó la cabeza y Spencer Skipjack se jactó. —Parece que tu caddie te sacó de este hoyo, Ted.

Meg olvidó que se suponía que debía estar en silencio, al igual que ser eficiente, alegre y servil. —¿Qué hice?

Mark se puso pálido desde la frente hasta el logo de su polo. —Siento mucho eso, señor Beaudine—. Él se dirigió a ella con adusta paciencia. —No puedes dejar que la bola golpeé la bandera. Es una penalización.

—¿Los jugadores son penalizados por un error del caddie? —dijo. —Eso es una estupidez. La bola habría entrado de todas formas.

—No te sientas mal, cariño—, dijo alegremente Skipjack. —Le podía haber ocurrido a cualquiera—. Debido a su handicap10, Skipjack conseguía un golpe extra y no intentó contener su alegría después de que todos acabasen. —Parece que mi birdie11 nos hace ganar el hoyo, compañero—. Le dio una palmada en la espalda a Kenny. —Me recuerda a la vez que jugué con Bill Murray y Ray Romano en Cypress Point. Hablando de personajes...

Ted y Dallie estaban ahora un hoyo por debajo, pero Ted puso su cara de bueno cara al público, algo nada extraño. —Nos repondremos en el siguiente hoyo—. La mirada feroz que sólo dirigió a ella, le envió un mensaje que no tuvo problemas en interpretar.

—Este es un juego ridículo—, murmuró ella algo más de veinte minutos después de volver a dejar a Ted fuera de competición por violar otra ridícula regla. Intentando ser una buena caddie, había cogido la bola de Ted para quitarle la suciedad, sólo para descubrir que no estaba permitido hacer eso hasta que estaba en el green y contabilizada. Como si tuviera algún sentido.

—Lo bueno es que hiciste un birdie uno y dos, hijo—, dijo Dallie. —Seguro que tenemos una racha de mala suerte.

Ella no veía sentido a ignorar lo obvio. —Yo soy la mala suerte.

Mark le disparó una mirada de advertencia por violar la regla de no hablar y no llamar a Dallie "señor", pero Spencer Skipjack se echó a reír. —Al menos es honesta. Más de lo que yo puedo decir de la mayoría de las mujeres.

Fue el turno de Ted de enviarle una mirada de advertencia, ésta prohibiéndole comentar la idiotez de un hombre que estereotipaba a todo un género. A ella no le gustaba la forma en que Ted estaba leyendo su mente. Y realmente no le gustaba Spencer Skipjack, que era un fanfarrón y un estúpido.

—La última vez que estuve en Las Vegas, me encontré con Michael Jordan en una de las salas privadas...

Se las arregló para sobrevivir al séptimo hoyo sin romper más regla, pero le dolían los hombros, sus nuevas zapatillas de deporte le rozaban una ampolla en el dedo pequeño, el calor le estaba pasando factura y le quedaban once miserables hoyos a los que ir. Ser obligada a cargar con una bolsa de golf de dieciséis kilos para un campeón atlético de 1,83 m, que era capaz de hacer el trabajo por sí mismo, le parecía cada vez más absurdo. Si había hombres saludables y fuertes demasiados vagos como para llevar sus propias bolsas, ¿por qué no cogían unos coches de golf? Todas las cosas que tenían que hacer los caddie no tenían sentido. Excepto...

—Buen tiro, señor Skipjack. En realidad lo ha clavado—, dijo Mark con un asentimiento de admiración.

—La forma de jugar del viento, señor Traveler—, dijo Jenny.

—La giraste como una peonza—, ofreció Skeet Cooper al padre de Ted.

Mientras escuchaba a los caddies elogiar a los jugadores, concluyó que todo esto iba sobre el ego. Sobre tener tu propio equipo para aplaudirte. Ella decidió probar su propia teoría. —¡Wow! —exclamó en el siguiente tee cuando Ted golpeó. —Bonito drive. Realmente golpeaste eso lejos. Muy lejos. Todo el camino... hasta allí abajo.

Los hombres se giraron a mirarla. Hubo una larga pausa. Finalmente Kenny habló. —Estoy seguro que desearías poder golpear una bola como esa—. Otra larga pausa. —Lejos.

Prometió no decir otra palabra, y podría haber cumplido esa promesa si a Spencer Skipjack no le gustara hablar tanto. —Preste atención, señorita Meg. Voy a usar un pequeño truco que aprendí de Phil Mickelson para enviar esta justo al lado de la bandera.

Ted se tensó al igual que lo había estado haciendo cada vez que Skipjack se dirigía a ella. Esperaba que ella lo saboteara, y definitivamente lo haría si sólo su felicidad y bienestar estuviera en juego. Pero algo más estaba en juego.

Se enfrentaba a un dilema imposible. Lo último que necesitaba el planeta era otro campo de golf absorbiendo sus recursos naturales, pero era obvio incluso para ella lo mucho que estaba sufriendo el pueblo. Cada edición del periódico local informaba de otro pequeño negocio cerrado o alguna asociación de caridad en apuros por no poder mantenerse al día por el incremento de sus servicios. Y ¿cómo iba a juzgar ella a otros cuando estaba viviendo una vida que era cualquier cosa menos verde, empezando por su coche de alto consumo de gasolina? No importaba lo que hiciera ahora, sería una hipócrita, sí seguía su instinto, abandonaría unos cuantos de sus principios y jugaría al buen samaritano con el pueblo que la odiaba. —Verle golpear la pelota de golf es puro placer, señor Skipjack.

—Naw. Sólo soy un aficionado comparado con estos chicos.

—Pero ellos juegan al golf a tiempo completo—, dijo ella. —Usted tiene un trabajo de verdad.

Ella creyó oír a Kenny Traveler bufar.

Skipjack se rió y le dijo que deseaba que ella hubiera sido su caddie, incluso aunque no sabía una maldita cosa sobre el golf y él necesitara más de siete golpes para compensar sus errores.

Cuando se detuvieron en la sede del club entre los hoyos nueve y diez, el partido estaba parejo: cuatro hoyos para Ted y Dallie, cuatro para Kenny y Spencer, un hoyo empatado. Ella consiguió un pequeño descanso, no tan largo como para una siesta, pero suficiente tiempo para salpicarse agua fría en la cara y curarse las ampollas. Mark se puso a su lado y la reprendió por ser demasiado familiar con jugadores, hacer demasiado ruido en el partido, no estar lo suficientemente cerca de su jugador y mirar mal a Ted. —Ted Beaudine es el chico más agradable del club. No sé que está mal contigo. Trata a todo el personal con respeto y da grandes propinas.

De algún modo sospechaba que esto no se aplicaría a ella.

Cuando Mark se marchó para pegarse a Kenny, ella se acercó con aversión a la gran bolsa azul marino de Ted. Las fundas doradas de los palos conjuntaban con las costuras de la bolsa. Sólo dos fundas. Al parecer acababa de perder una. Ted apareció detrás de ella, frunció el ceño ante la pérdida de una funda, luego a ella.

—Te estás poniendo demasiado cariñosa con Skipjack. Da marcha atrás.

Esto por jugar al buen samaritano. Ella mantuvo su voz baja. —Crecí en Hollywood, así que entiendo a los hombres egocéntricos mucho mejor de lo que tú lo harás nunca.

—Eso es lo que tú crees—. Él le puso la gorra que llevaba puesta. —Ponte una maldita gorra. Aquí tenemos sol de verdad, no a esa mierda aguada a la que estáis acostumbrados en California.

En los últimos nueve hoyos, hizo perder otro hoyo a Ted y su padre porque arrancó unas malas hierbas para proporcionarle a Ted un mejor tiro. Sin embargo, a pesar de los tres hoyos que les había costado, y el ocasional tiro errado por Ted cuando difícilmente trataba de disimular lo cabreado que estaba con ella, todavía era altamente competitivo. —Hijo, hoy estás jugando un partido extraño—, dijo Dallie. —Momentos de brillantez mezclados con algunos momentos de locura. No te he visto jugar tan bien, o tan mal, en años.

—Un corazón roto provoca eso en un hombre—. Apuntó Kenny desde el borde del green. —Les hace volverse un poco locos—. Su bola se paró a unos cuantos centímetros de la bandera.

—Además de la humillación de que todo el mundo en el pueblo todavía sienta lástima por él a sus espaldas—. Skeet, el único caddie que tenía permitido tratar de forma familiar a los jugadores, quitó algo de maleza que había caído en el green.

Dallie se preparó para su disparo. —Intenté enseñarle con el ejemplo como se mantiene a una mujer. El niño no prestó atención.

Los hombres parecían deleitarse burlándose de las vulnerabilidades de los otros. Incluso el propio padre de Ted. Una prueba de hombría o algo así. Sí sus amigas hicieran entre ellas lo que hacían estos tipos, alguien habría terminado llorando. Pero Ted simplemente sonrió como siempre, esperó su turno y golpeó su putt alejando la bola unos tres metros.

Cuando los hombres abandonaron el green, Kenny Traveler, por alguna razón que ella no podía comprender, decidió decirle a Spencer Skipjack quiénes eran sus padres. Los ojos de Skipjack se iluminaron. —¿Jake Koranda es tu padre? Eso si es realmente algo. Y yo aquí pensando que trabajabas de caddie por dinero—. Lanzó una mirada entre ella y Ted. —¿Ahora sois pareja?

—¡No! —dijo ella.

—Me temo que no—, dijo sencillamente Te. —Como puedes suponer, todavía estoy intentando recuperarme de mi compromiso roto.

—No creo que pueda llamarse compromiso roto cuando te dejaron plantado en el altar—, señaló Kenny. —Eso es conocido más comúnmente como catástrofe.

¿Cómo podía Ted estar tan preocupado porque ella lo avergonzara hoy cuando sus propios amigos estaban haciendo tan buen trabajo? Pero Skipjack parecía estar pasándoselo como nunca en su vida, y se dio cuenta que su charla sobre asuntos personales le hacía sentir como si fuera uno de ellos. Kenny y Dallie, con todas sus idioteces de perros viejos, estaban consiguiendo lo que querían.

Después de la revelación de sus padres famosos, Skipjack no la dejaría sola. —Entonces, ¿cómo es crecer con Jake Koranda como padre?

Había escuchado esa pregunta unas mil veces y todavía encontraba ofensivo que la gente no reconociera a su madre, como si sólo fuera un complemento de su padre. Deliberadamente respondió. —Mis padres son papá y mamá para mí.

Ted finalmente se dio cuenta que ella podría tener algo de valor para él. —La madre de Meg también es famosa. Dirige una gran agencia de talentos, pero antes fue una famosa modelo y actriz.

Su madre había aparecido exactamente en una película, Sunday Morning Eclipse, donde conoció al padre de Meg.

—¡Espera un minuto! —exclamó Spencer. —Hijo de... Tenía ese póster de tu madre en la parte de atrás de la puerta de mi habitación cuando era un crío.

Otra frase que había escuchado un millón de veces más. —Me lo imagino—. Ted le dirigió otra de sus miradas.

Skipjack no dejo de hablar sobre sus famosos padres hasta que se acercaron al hoy diecisiete. Debido a algunos malos tiros, Kenny y Skipjack estaban un hoyo por debajo, y Skipjack no estaba contento. Se puso más descontento cuando Kenny recibió una llamada de teléfono de su mujer, antes de que él diera el primer golpe, contándole que ella se había cortado la mano mientras estaba trabajando en el jardín y había conducido ella sola hasta el médico para que le pusiera un par de puntos. Era evidente por la parte final de la conversación de Kenny que el daño era menos y su mujer no quería ni oírle decir que abandonaba el partido, pero desde entonces él estuvo distraído.

Meg pudo ver cuánto quería ganar Skipjack, al igual que podía ver que ni Ted ni Dallie se iban a dejar ganar, ni siquiera por el futuro del pueblo. Dallie estaba jugando consistentemente y el juego errático de Ted ahora era algo del pasado. Tenía la extraña sensación de que él podría estar disfrutando del desafío de recuperar los tres hoyos que ella les había hecho perder.

Skipjack espetó a Mark por tomarse demasiado tiempo para entregarle un palo. Él podía sentir como la victoria se le escapaba y, con ella, la oportunidad de jactarse que él y Kenny Traveler habían vencido a Dallie y Ted Beaudine en su campo de golf. Incluso dejó de molestar a Meg.

Todo lo que el equipo Beaudine tenía que hacer era fallar unos pocos golpes y conseguirían que Spencer Skipjack estuviera con un estado de ánimo generoso para las futuras negociaciones, pero no parecía que lo fueran a hacer. No podía comprenderlo. Debían tener en cuenta el enorme ego de su invitado en lugar de jugar como si sólo importara el resultado del partido. Aparentemente ellos pensaban que lanzándose algunas bromas unos a otros y dejando que Skipjack se sintiera parte del grupo era suficiente. Pero Skipjack estaba enfurruñado. Si Ted quería que fuera receptivo, él y su padre necesitaban perder este partido. En su lugar, se estaban esforzando para mantener su hoyo de ventaja.

Afortunadamente, Kenny volvió a la vida en el green diecisiete y embocó a unos siete metros y medio, lo que empató a los equipos.

A Meg no le gustó el brillo de determinación en los ojos de Ted cuando él golpeó por primera vez en el último hoyo. Alineó su drive, ajustó su posición y lanzó su swing... en el momento exacto en que ella accidentalmente a propósito, dejo caer la bolsa con los palos de golf...

CAPÍTULO 08

Los palos cayeron provocando un estruendo. Los siete hombres que estaban en el tee de salida se giraron para mirarla. Intentó parecer avergonzada. —Oops. Mierda. Gran error.

Ted había mandado su drive lejos, a la zona desnivelada de la izquierda, y Skipjack sonrió. —Señorita Meg, puedo asegurarle que me alegro de que no sea mi caddie.

Ella clavó sus deportivas en el suelo. —Realmente lo siento—. No lo hacía.

¿Y qué hizo Ted en respuesta a su metedura de pata? ¿Le agradeció por recordarle lo que hoy era más importante? O por el contrario, ¿la acechó y la estranguló con sus palos como ella sabía que él quería hacer? Oh, no. El señor Perfecto era demasiado frío para algo de eso. En su lugar, sonrió como los niños del coro, fue hasta ella con su trote ligero y él mismo enderezó la bolsa. —No te preocupes, Meg. Sólo has hecho el partido más interesante.

Era el mejor actor que había visto nunca, pero incluso si los otros no podían verlo, ella sabía que estaba furioso.

Todos se alejaron por la calle. La cara de Skipjack estaba roja, su camiseta de golf se pegaba a su barriga. Ella comprendía suficientemente bien ahora el juego como para saber lo que tenía que suceder. Debido a su handicap, Skipjack consiguió un golpe extra en este hoyo, así que si todo el mundo hacía lo esperado, Skipjack ganaría el hoyo para su equipo. Pero si Dallie o Ted hacían birdie en el hoyo, Skipjack necesitaría también un birdie para ganar el hoyo, algo que parecía muy poco probable. De lo contrario, el partido acabaría con un insatisfactorio empate.

Gracias a su intervención, Ted estaba muy alejado del banderín, así que fue el primero en realizar el segundo tiro. Como no había nadie lo suficientemente cerca para oírlos, pudo decirle exactamente lo que pensaba. —¡Déjale ganar, idiota! ¿No ves cuánto significa para él?

En lugar de escucharla, ejercitó su hierro cuatro en la calle, haciéndolo de tal forma que incluso ella pudo ver que era la posición perfecta. —Tonto—, murmuró ella. —Si consigues un birdie, no harás más que garantizar que tu invitado no pueda ganar. ¿Realmente piensas que es la mejor forma para ponerlo de buen humor para tus odiosas negociaciones?

Él le arrojó su palo. —Sé como se juega a este juego, Meg, y también lo sabe Skipjack. Él no es un niño—. Él se alejó.

Dallie, Kenny y un ceñudo Skipjack realizaron su tercer tiro en el green, pero Ted sólo estaba dos por detrás. Había perdido el sentido común. Aparentemente perder un partido era un pecado mortal para aquellos que rendían culto en la santa catedral del golf.

Meg llegó junto a la bola Ted primero. Estaba en la cima de una gran mata de césped alimentado químicamente, en la posición perfecta para conseguir un birdie fácilmente. Ella bajó la bolsa, volvió a pensar en sus principios y, a continuación, golpeó la bola tan fuerte como pudo con su zapatilla.

Cuando escuchó llegar a Ted detrás de ella, negó con la cabeza tristemente. —Es una pena. Parece que caíste en un agujero.

—¿Un agujero? —Él la apartó a un lado para ver su bola metida profundamente en la hierba.

Cuando ella dio un paso atrás, vio a Skeet Cooper de pie en el borde del green mirándola con sus pequeños ojos arrugados por el sol. Ted miró hacia abajo, a la bola. —¿Qué...?

—Algún tipo de roedor—. Dijo Skeet, de tal forma que le hizo saber que él sabía exactamente lo que ella había hecho.

—¿Roedores? No hay ningún... —Ted se giró hacia ella. —No me digas...

—Puedes agradecérmelo después—, dijo ella.

—¿Problemas por ahí? —preguntó Skipjack desde el lado opuesto.

—Ted está en problemas—, respondió Skeet.

Ted necesitó dos golpes para salir del agujero en que ella lo había metido. Él todavía estaba en el par, pero el par no era suficiente. Kenny y Skipjack ganaron el partido.

Kenny parecía más concentrado en volver a casa con su esposa que en saborear la victoria, pero Spencer se estuvo riendo todo el camino hasta el edificio del club. —Eso sí fue un partido de golf. Es una lástima que perdierais al final, Ted. Mala suerte—. Mientras hablaba, estaba sacando un fajo de billetes para la propina de Mark. —Buen trabajo hoy. Puedes ser mi caddie cuando quieras.

—Gracias, señor. Fue un placer.

Kenny le dio algunos billetes de veinte a Jenny, le dio la mano a su compañero y se fue a casa. Ted rebuscó en su propio bolsillo, le puso la propina en la palma a Meg y le cerró los dedos alrededor de ella. —Sin resentimientos, Meg. Lo hiciste lo mejor que pudiste.

—Gracias—. Ella había olvidado que estaba tratando con un santo.

Spencer Skipjack apareció detrás de ella, poniéndole la mano en la parte baja de su espalda y frotándole. Demasiado horripilante. —Señorita Meg, Ted y mis amigos vamos a tener una cena esta noche. Sería un honor que fuera mi cita.

—Caramba, me gustaría, pero...

—Le encantaría—, dijo Ted. —¿Verdad, Meg?

—Normalmente sí, pero...

—No seas tímida. Te recogeremos a las siete. La actual casa de Meg es difícil de encontrar, así que yo conduciré—. Él la miró y el fuego en sus ojos le envió un claro mensaje, le decían que se buscara una nueva casa si no cooperaba. Ella tragó saliva. —¿Atuendo casual?

—Casual de verdad—, dijo él.

Mientras los hombres se alejaban, pensó en lo funesto de ser forzada a salir con un fanfarrón egoísta que era prácticamente tan viejo como su padre. Suficiente malo por sí mismo, pero incluso más deprimente con Ted mirando todos sus movimientos.

Se frotó el hombro dolorido, y luego estiró los dedos para comprobar la propina que había recibido por pasar cuatro horas y media transportando arriba y abajo una bolsa de golf de dieciséis kilos bajo el ardiente sol de Texas.

Un billete de un dólar la contemplaba.

Letreros de neón de marcas de cerveza, astas de animales y recuerdos deportivos decoraban la barra de madera cuadrada que estaba en el centro del Roustabout. Asientos acolchados se alineaban en dos de las paredes del bar de country, mesas de billar y videojuegos en las otras. Los fines de semana una banda de country tocaba, pero ahora Toby Keith sonaba en una máquina de discos cerca de una pequeña y rayada pista de baile.

Meg era la única mujer en la mesa, lo que la hacía sentir un poco como una mujer que trabajaba en un club de caballeros, aunque estaba contenta que ni la mujer de Dallie ni la de Kenny estuvieran presentes ya que ambas mujeres la odiaban. Estaba sentada entre Spencer y Kenny, con Ted enfrente, al lado de su padre y el fiel caddie de Dallie, Skeet Cooper.

—El Roustabout es una institución por aquí—, dijo Ted cuando Skipjack estaba terminando de dar buena cuenta a un plato de costillas. —Ha visto muchas historias. Buenas, malas y peligrosas.

—Estoy seguro de recordar las peligrosas—, dijo Skeet. —Como aquella vez que Dallie y Francie tuvieron un altercado en el aparcamiento. Ocurrió hace más de treinta años, mucho antes de que se casaran, pero todavía hoy la gente habla de ello.

—Eso es verdad—, dijo Ted. —No puedo decir cuántas veces he oído esa historia. Mi madre olvidó que tiene la mitad de tamaño que mi padre e intentó derribarlo.

—Lo que estuvo malditamente cerca de suceder. Puedo decirte que fue una gata salvaje esa noche—, dijo Skeet. —La ex mujer de Dallie y yo casi no pudimos acabar con es pelea.

—No fue exactamente como lo están haciendo sonar—, dijo Dallie.

—Fue exactamente como suena—. Kenny guardó su móvil después de comprobar que su esposa estaba bien.

—¿Cómo lo sabes? —se quejó Dallie. —Eras un niño entonces y ni siquiera estuviste aquí. Además, tú tienes tus propias historias en el aparcamiento del Roustabout. Como la noche en que Lady Emma se cabreó contigo y robó tu coche. Tuviste que correr por la carretera detrás de ella.

—No me llevó mucho pillarla—, dijo Kenny. —Mi mujer no era una gran conductora.

—Todavía no lo es—, dijo Ted. —El conductor más lento del condado. Justo la semana pasada causó un atasco en Stone Quarry Road. Tres personas me llamaron para quejarse.

Kenny se encogió de hombros. —No importa cuánto lo intentemos todos, no podemos convencerla que nuestros límites de velocidad son sólo educadas recomendaciones.

Esto había estado ocurriendo toda la noche, los cinco entreteniendo a Skipjack con su camaradería mientras Spence, como ella había sido instruida para llamarlo, se deleitaba con una combinación de diversión y un pequeño asomo de arrogancia. A él le encantaba ser cortejado por aquellos hombres famosos, le encantaba saber que él tenía algo que ellos querían, algo que tenía en su poder negarles. Él se pasó la servilleta por su boca para limpiar algo de salsa barbacoa. —Tenéis extrañas costumbres en este pueblo.

Ted se reclinó en su silla, tan relajado como siempre. —No ponemos obstáculos con una gran burocracia, eso seguro. La gente de aquí no encuentra sentido a hacer todo ese tipo de trámites burocráticos. Si queremos que algo pase, seguimos adelante y lo hacemos.

Spence sonrió a Meg. —Creo que estoy a punto de escuchar un discurso político.

Era tarde. Sus huesos estaban cansados y no quería otra cosa que acurrucarse en el coro y dormir. Después de su desastrosa ronda como caddie, pasó el resto del día en el carrito de bebidas. Por desgracia, su jefe inmediato era un fumeta con mínimas habilidades comunicativas, no sabía como su predecesor había servido las bebidas. ¿Cómo iba ella a saber que las golfistas femeninas del club eran adictas al té dietético Arizona y se ponían de mal humor si nos las estaba esperando en el tee catorce? Aunque, eso no había sido tan malo como quedarse sin Bud Light. En un curioso caso de masivo autoengaño, los golfistas masculinos con sobrepeso parecían haber concluido que la palabra light significaba que podían beber el doble. Sus barrigas deberían haberles indicado que su razonamiento era incorrecto, pero aparentemente no lo habían hecho.

La parte más sorprendente del día de hoy, sin embargo, fue que no lo había odiado. Debería haber detestado trabajar en un club de campo, pero le encantaba estar al aire libre, aunque no le permitieran conducir por todo el campo tanto como quería y tuviera que permanecer aparcada en el quinto o decimocuarto tee. No ser despedida era un bonus.

Spence intentó echar un vistazo furtivo bajo su top, el cuál había hecho a partir de un trozo del chal de seda que usó en la cena de ensayo, que ahora llevaba con vaqueros. Durante toda la noche, él la había estado tocando: delineando un hueso de su muñeca, acariciando su hombro y la parte baja de su espalda, fingiendo interés por sus pendientes como una excusa para frotar el lóbulo de sus orejas. Ted se había dado cuenta de cada toque y, por primera vez desde que se conocieron, parecía feliz de que ella estuviera alrededor. Spence se inclinó demasiado cerca. —Aquí está mi dilema, señorita Meg.

Se puso más cerca de Kenny, algo que había estado haciendo toda la noche hasta que prácticamente estuvo en su regazo. Él parecía no notarlo, aparentemente estaba tan acostumbrado a que las mujeres se pegaran a él que ya no se daba cuenta. Pero Ted se estaba dando cuenta, y él quería que se quedara justo donde Skipjack pudiera manosearla. Ya que su sencilla sonrisa nunca cambiaba, no tenía ni idea de cómo sabía eso, pero lo sabía, y la próxima vez que estuviera a solas con él, tenía intención de decirle que añadiera "proxeneta" a su gran e impresionante currículum.

Spence jugaba con los dedos de ella. —Estoy mirando dos encantadoras propiedades, una a las afueras de San Antonio, una ciudad que es un semillero de actividad comercial. La otra en el medio de la nada.

Ted odiaba el juego del gato y el ratón. Ella lo sabía porque él se inclinó más hacia atrás en su silla, tan imperturbablemente como un hombre lo podía ser. —La zona de la nada más bella que nadie ha visto nunca—, dijo él.

Y todos ellos la quería destruir con un hotel, condominios, calles cuidadas y verde artificial.

—No olvides que hay una pista de aterrizaje a menos de treinta y dos kilómetros del pueblo—. Kenny tecleaba en su móvil.

—Pero no mucho más de lo que hablar—, dijo Spence. —No hay boutiques de lujo para las damas. Ni discotecas, ni restaurantes.

Skeet se rascó la mandíbula, sus uñas raspando su barba canosa de tres días. —No veo eso como una desventaja. Todo eso significa que la gente gastará más dinero en tu resort.

—Cuando vengan a Wynette será para conseguir su dosis de típico pueblo americano—, dijo Ted. —El Roustabout, por ejemplo. Es algo auténtico, no una falsa franquicia nacional de producción masiva con cuernos colgados de la pared. Todos conocemos cuánto aprecian las personas ricas lo auténtico.

Una interesante observación viniendo de un multimillonario. Se dio cuenta que todo el mundo en esa mesa era inmensamente rico, excepto ella. Incluso Skeet Cooper debía tener un par de millones escondidos, procedentes de todos los premios monetarios que había ganado como caddie de Dallie.

Spence enrolló su mano en la muñeca de Meg. —Vamos a bailar, señorita Meg. Necesito bajar mi cena.

Ella no quería bailar con él, y quitó su mano con la excusa de coger su servilleta. —No entiendo exactamente por qué estás tan ansioso por construir un resort. Ya eres el dueño de una gran compañía. ¿Por qué complicar más tu vida?

—Un hombre está destinado a hacer ciertas cosas—. Sonaba como una frase de una de las peores películas de su padre. —¿Has oído hablar de Herb Kohler?

—No lo creo.

—Kohler Company. Fontanería. Mi mayor rival.

No prestaba mucha atención al mobiliario del cuarto de baño, pero incluso ella había oído hablar de Kohler, y asintió.

—Herb es dueño del American Club en Kohler, Wisconsin, al lado de cuatro de los mejores campos de golf del medio oeste. Cada habitación del American Club está equipada con las últimas novedades en fontanería. Incluso hay un museo de fontanería. Cada año el sitio está en lo alto del ranking.

—Herb Kohler es un hombre importante—, dijo Ted con una falta de astucia que estuvo cerca de hacer que ella rodara los ojos. ¿Era la única persona que se daba cuenta como era Skipjack? —Lo que es seguro es que se ha hecho una leyenda en el mundo del golf.

Y Spence Skipjack quería superar a su rival. Esa era la razón por la que construir este resort era tan importante para él.

—Es un lástima que Herb no construyera su hotel en un lugar donde la gente pudiera jugar todo el año—, dijo Dallie. —Wisconsin es un estado malditamente frío.

—Esa es la razón por la que fui lo suficientemente listo como para elegir Texas—, dijo Skipjack. —Vine aquí desde Indiana cuando era un crío para visitar a la familia de mi madre. Y siempre me he sentido en casa en el Estado de la Estrella Solitaria12. Más tejano que Hoosier13—. Volvió su atención a Meg. —Dónde sea que lo construya, asegúrese de decirle a su padre que está invitado a jugar cuando quiera, como mi invitado.

—Lo haré—. Su atlético padre todavía amaba el baloncesto y, gracias a su madre, ahora montaba a caballo por placer, pero no podía imaginárselo golpeando una pelota de golf.

Hoy había tenido conversaciones por teléfono, por separado, con sus padres pero en lugar de pedirles que le enviaran dinero, les había dicho que había conseguido un gran trabajo en la hostelería en un importante club de campo en Texas. Aunque no les dijo que era coordinadora de actividades, tampoco corrigió a su madre cuando llegó a esa conclusión y dijo lo maravilloso que era que finalmente Meg hubiera encontrado una salida útil a su creatividad natural. Su padre simplemente estaba feliz porque tuviera trabajo.

No pudo guardar silencio más tiempo. —¿Alguno ha pensado en dejar la tierra tal como está? Quiero decir, ¿realmente el mundo necesita otro campo de golf consumiendo nuestros recursos naturales?

Ted frunció el ceño casi imperceptiblemente. —Los espacios verdes de recreo mantienen a la gente saludable.

—Por supuesto que lo hacen—, dijo Spence antes que Meg pudiera sacar a colación a los golfistas y sus Bud Light. —Ted y yo hemos hablado mucho sobre eso—. Empujó hacia atrás su silla. —Vamos, señorita Meg. Me gusta esta canción.

Spence podría tener su brazo, pero Meg podría haber jurado sentir la mano invisible de Ted empujándola hacia la pista de baile.

Spence era un bailarín decente y la canción era de un tiempo, así que las cosas empezaron bien. Pero cuando llegó una balada, él la acercó tanto que la hebilla de su cinturón presionaba contra ella, por no mencionar algo más desagradable. —No se que ocurrió para que estés en una mala racha—. Spence le acarició la oreja. —Pero podría usar a alguien para que la cuide hasta que se recupere.

Ella esperaba que no quisiera decir lo que ella creía que él quería decir, pero la evidencia bajo la hebilla de su cinturón parecía indicar lo contrario.

—No estoy hablando de nada que la haga sentir incómoda—, dijo él. —Sólo de nosotros dos pasando algo de tiempo juntos.

Ella deliberadamente tropezó con los pies de él. —Oops. Necesito sentarme. Hoy conseguí un par de ampollas.

Spence no tuvo más remedio que seguirla de vuelta a la mesa. —Ella no pudo seguir mi ritmo—, refunfuñó.

—Apuesto que no mucha gente puede—, dijo el alcalde chupa poyas.

Spence puso su silla más cerca y paso su brazo por los hombros de ella. —Tengo una gran idea, señorita Meg. Volemos a las Vegas esta noche. Tú también, Ted. Llama a una novia y ven con nosotros. Llamaré a mi piloto.

Él estaba tan seguro de su conformidad que cogió su teléfono, y como ningún hombre de la mesa hizo nada por disuadirle, se dio cuenta que tendría que hacerlo ella. —Lo siento, Spence. Tengo que trabajar mañana.

Él le guiño un ojo a Ted. —No es mucho lo que haces en el club de campo, y apuesto que Ted puede hablar con tu jefe para que te dé un par de día libres. ¿Qué piensas, Ted?

—Si él no puede, yo puedo—, dijo Dallie, echándola a los lobos.

Kenny le ayudó. —Vamos a hacerlo. Estaré feliz de hacer una llamada.

Ted la miró por encima de su botella de cerveza, sin decir nada. Ella lo miró de vuelta, tan enfadada que su piel quemaba. Había tragado con mucho últimamente, pero no pasaría con esto. —Lo que pasa... —Ella escupió las sílabas. —No estoy exactamente libre. Emocionalmente.

—¿Cómo es eso? —preguntó Spence.

—Es... complicado—. Estaba empezando a sentir náuseas. ¿Por qué la vida no venía con un botón de pausa? Era lo que más necesitaba ahora mismo, porque sin tiempo para pensar, iba a decir lo primero que se le había pasado por la mente, la cosa más estúpida que podía imaginar, pero como no había botón de pausa. —Ted y yo.

La botella de cerveza de Ted chocó contra sus dientes. Kenny se animó. Spence parecía confundido. —Esta mañana dijiste que no eran pareja.

Ella apretó su boca en una sonrisa. —No lo somos—, dijo. —Todavía. Pero tengo esperanzas—. Las palabras se clavaron en su garganta como un hueso. Acababa de dar la razón a toda la gente que creía que esas eran sus motivaciones para detener la boda.

Pero Kenny daba patadas contra el suelo en su silla, más divertido que acusatorio. —Ted hace eso con las mujeres todo el tiempo. Ninguno de nosotros sabe cómo.

—Claro que no—. El padre de Ted la miró con su peculiar mirada. —Era el niño más feo que nunca hayas visto.

Ted dejo salir las palabras con una sonrisa perezosa. —Eso no va a ocurrir, Meg.

—El tiempo lo dirá—. Ahora que veía cuánto lo había irritado, se regocijó en el tema, a pesar de sus importantes implicaciones. —Tengo un mal historial en cuanto a enamorarme del hombre equivocado—. Dejo que se calmase un momento. —No es que Ted no sea perfecto. Un poco demasiado perfecto, obviamente, pero... la atracción no siempre es lógica.

Las espesas cejas castaño oscuro de Spence se reunieron en la mitad de la frente. —¿No fue el mes pasado cuándo estaba a punto de casarse con la hija de la presidenta?

—A finales de mayo—, dijo ella. —Y Lucy es mi mejor amiga. Fue una debacle total, como estoy segura que te enteraste por toda la prensa—. Ted la miró, su sencilla sonrisa puesta en su sitio, un microscópico nervio saltaba en la esquina de su ojo. Ella comenzaba a disfrutar. —Pero Lucy nunca fue la mujer adecuada para él. Gracias a mí, él lo sabe ahora y, francamente, su gratitud sería embarazosa si yo no tuviera los pies en el suelo.

—¿Gratitud? —La voz de Ted era acero templado.

Al diablo con él. Agitó una mano en el aire y comenzó a embellecer el asunto con toda la habilidad de su padre, actor y dramaturgo. —Podría hacerme la tímida y fingir que no estoy totalmente, y quiero decir totalmente, enamorada de él, pero nunca he sido del tipo de mujer a la que le gusten los juegos. Yo pongo mis cartas sobre la mesa. Es mejor a largo plazo.

—La honestidad es una cualidad admirable—, dijo Kenny disfrutando abiertamente.

—Sé lo que todos están pensando. Que no hay posibilidades de haberme enamorado de él tan rápidamente, porque no importa lo diga la gente, yo no acabé con la boda. Pero...—. Ella le lanzó a Ted una mirada de adoración. —Esta vez es diferente para mí. Tan diferente—. No pudo resistirse a avivar las llamas. —Y... a juzgar por la visita de anoche de Ted...

—¿Ustedes dos se encontraron ayer por la noche? —dijo su padre.

—Muy romántico, ¿verdad? —Ella fabricó una sonrisa soñadora. —A medianoche. En el coro...

Ted se puso de pie. —Vamos a bailar.

Con una inclinación de cabeza, ella se transformo en la madre de todas las penas. —Ampollas.

—Baile lento—, dijo él suavemente. —Puedes ponerte sobre mis pies.

Antes de que ella pudiera conseguir una salida, Ted tenía su brazo y la arrastraba hacia la pista de baile llena de gente. Él la agarró contra él, a un paso del estrangulamiento. Al menos él no llevaba cinturón, así que ella no tenía que soportar una hebilla... o cualquier otro objeto presionando contra su carne. Lo único duro en Ted Beaudine era la expresión de sus ojos. —Cada vez que pienso que no puedes causar más problemas, te las arreglas para sorprenderme.

—¿Qué se supone que tenía que hacer? —replicó ella. —¿Volar a las Vegas con él? ¿Y desde cuando "prostituirse" llego a ser parte de tu descripción de trabajo?

—No habría llegado tan lejos. Todo lo que tenías que hacer era ser agradable.

—¿Por qué debería serlo? Odio este pueblo, ¿recuerdas? Y no me importa si tu estúpido resort de golf se construye. No quiero que se construya.

—Entonces, ¿por qué has llegado tan lejos con esto?

—Porque soy una vendida. Para poner comida en mi estómago.

—¿Es la única razón?

—No lo sé... Parecía lo correcto. Dios sabe por qué. Contrariamente a la opinión popular, no soy la bruja malvada que todo el mundo ha hecho creer que soy. Pero eso no significa que esté dispuesta a convertirme en una prostituta por el bien de todos vosotros.

—Nunca dije que fueras mala—. En realidad parecía que tenía el nervio dañado.

—Sabes que él sólo está interesado en mí por mi padre—, dijo entre dientes. —Es un pequeño hombre con un gran ego. Estando alrededor de gente famosa, incluso de personas de segunda fila como yo, se siente importante. Si no fuera por mis padres, no me miraría ni dos veces.

—No estaría tan seguro de eso.

—Vamos, Ted. No soy exactamente el tipo de mujer florero de un hombre rico.

—Eso es verdad—. Un mundo de compasión suavizó su voz. —Las mujeres floreros son generalmente mujeres de buen corazón que son agradables.

—Estoy segura que hablas por experiencia. Por cierto, puedes ser el Dios Todopoderoso en el campo de golf, pero eres un pésimo bailarín. Déjame conducir a mí.

Él perdió el paso, entonces la miró de una forma extraña como si ella finalmente hubiera logrado sorprenderlo, aunque no se podía imaginar por qué, y relanzó su ataque. —Tengo una idea. ¿Por qué no viajáis a las Vegas tu amante y tú con Spence? Estoy segura que vosotros dos podrías hacer que se lo pase muy bien.

—Eso en realidad te molesta, ¿no?

—¿El hecho de ponerle los cuernos a Lucy? Oh, sí. Ahora mismo ella está devorada por la culpa. Y no pienses ni por un segundo que no le voy a contar todos los sórdidos detalles tus actividades extracurriculares tan pronto como tengamos la oportunidad de mantener una larga conversación.

—Dudo que te crea.

—No entiendo ni siquiera por qué le propusiste matrimonio.

—No estar casados estaba empezando a retenerme—, dijo él. —Estaba listo para pasar a la siguiente etapa de mi vida, y necesitaba una esposa para eso. Alguien espectacular. La hija de la presidenta se ajustaba a la perfección.

—¿Alguna vez la amaste? ¿Aunque sea un poco?

—¿Estás loca? Era una farsa desde el principio.

Algo le dijo a ella que él estaba corriendo una cortina de humo, pero la cosa de estar leyendo mentes que ella había estado haciendo toda la noche le falló. —Debe ser difícil ser tú—, dijo ella. —El señor Perfecto por fuera. Mister Malvado por dentro.

—No es tan duro. El resto del mundo no es tan perspicaz como tú.

Su sencilla sonrisa se deslizó sobre ella y un pequeño ¡zas!, casi imperceptible, tan pequeño que apenas lo notó, pero aún así existió, golpeó sus terminaciones nerviosas. No todas. Sólo un par de ellas. Las localizadas en algún lugar al sur de su ombligo.

—¡Mierda! —él exclamó, expresando los sentimientos de ella a la perfección.

Ella giró su cabeza y vio lo que le había llamado la atención. Su perfecta amante morena se dirigía directamente hacia Spence.

Ted dejó a Meg y se encaminó a la mesa, a Meg le sorprendió que sus pasos llenos de determinación no le hicieran dejar marcas en el suelo. Echó el freno justo cuando su amante le tendía la mano al visitante.

—Hola. Soy Torie Traveler O'Connor.

CAPÍTULO 09

¿Torie Traveler O'Connor? Meg recordó la conversación que había escuchado anoche entre Ted y Kenny. ¿La amante casada de Ted era la hermana de Kenny?

El acento tejano de Torie caía como un líquido. —Escuché que hoy partió algunos culos, Spence. No te importa que te llame Spence, ¿no? Tenía que conocer al hombre que dio su merecido a estos niños grandes.

Spence miró, temporalmente, asombrado. Era fácil ver como Torie podía ocasionar eso con sus rasgos perfectos, sus ondas de pelo teñido y unas largas piernas envueltas en unos vaqueros ultra caros. Un trío de tres pequeñas piezas de plata colgaban sobre el escote de su top, un enorme diamante brillaba en su mano izquierda y otros dos, casi tan grandes como éste, estaban colocados en los lóbulos de sus orejas.

Kenny le frunció el ceño. Viéndolos juntos, su extraordinaria belleza hacía obvio que eran hermanos. —¿Por qué no estás en casa cuidando a mis sobrinas?

—Porque por fin están dormidas. Necesité un par de Xanas14 hábilmente ocultados dentro de algunas Twinkies15, pero bueno... monstruos.

—Echan de menos a su padre—, dijo Kenny. —La única influencia estabilizadora de sus vidas.

Torie sonrió. —Vuelve mañana—. Ella empujó a su hermano. —Acabo de hablar con Lady Emma. Me dijo que su mano está bien y que si la vuelves a llamar una vez más, te dejará fuera esta noche.

Ella besó a Ted en la mejilla. —Hey, señor Alcalde. Escuché que jugaste realmente mal hoy.

—Excepto por un Tagle16 y unos cuantos birdies—, dijo su hermano. —El partido más raro que he visto nunca.

Ella miró alrededor buscando un lugar para sentarse y, al no haber una silla libre, se sentó en el muslo derecho de Ted. —Extraño. Normalmente eres muy consistente.

—Spence me intimidó—, dijo Ted con toda sinceridad. —Es mejor jugador de handicap siete con el que haya jugado nunca.

Kenny se echó hacia atrás en su silla. —Un montón de cosas interesantes están ocurriendo por aquí hoy, Torie. Meg acaba de hablarle a Spence sobre su amor no correspondido por Ted. ¿Quién lo diría, verdad?

Los ojos de Torie se abrieron mostrando sorpresa, seguida casi inmediatamente por anticipación. Justo entonces Meg lo comprendió. Incluso con Torie manteniendo el equilibrio, como una pantera elegante devoradora de hombres, en el muslo de Ted y uno de sus brazos sobre sus hombros, Meg supo que ellos no eran amantes. No comprendía cuál era exactamente su relación, o por qué habían estado juntos en la suite del hotel con Torie envuelta sólo con una toalla, o por qué Torie había lo había besado esa noche en el coche. A pesar de todas las evidencias que indicaban lo contrario, y pese a las propias palabras de Ted, sabía con absoluta certeza que esos dos no se conocían íntimamente.

Torio bebió un sorbo de la cerveza de Ted y centró su atención en Meg. —Nunca me canso de escuchar historias de mujeres, especialmente de aquellas que implican a hombres. Lo juro, escribiría una novela romántica cada día si no tuviera que perseguir a mis hijas. ¿Acabas de soltarle... decirle a Ted cómo te sientes?

Meg intentó parecer sincera. —Creo en la honestidad.

—Ella está bastante segura de que él caerá—, dijo Kenny.

Torie volvió a coger la cerveza de Ted sin quitar los ojos de Meg. —Admiro tu auto confianza.

Meg extendió sus manos con las palmas hacia arriba. —¿Por qué no lo haría? Mírame.

Esperó que saltaran algunas risitas, pero eso no ocurrió. —Interesante—, dijo Torie.

—No es interesante—. Ted apartó su cerveza del alcance de Torie.

Torie se fijó en los pendientes de Meg de la dinastía Sung. —Probablemente no has oído hablar del nuevo plan de mi madrastra para recaudar dinero para las reparaciones de la biblioteca.

—Shelby no me ha dicho nada de ningún plan—, dijo Ted.

Torio lo desechó. —Estoy seguro que alguien te lo dirá tarde o temprano. El comité no ha terminado de limar los detalles.

Ted miró a Kenny. —¿Lady Emma te ha dicho algo sobre esto?

—Ni una palabra.

Torie era una mujer con una misión y no se dejo distraer durante mucho tiempo. —Tu honestidad es refrescante, Meg. ¿Exactamente cuándo te diste cuenta que estaba enamorada de Ted? ¿Antes o después de que Lucy lo abandonara?

—Despídete—, dijo Ted agradablemente.

Torie subió su perfecta nariz. —No estaba hablando contigo. Cuando se trata de mujeres, siempre te guardas las partes interesantes.

—Después de que se fuera—, dijo Meg, y luego más cuidadosamente, —realmente no hay nada más que decir en este momento. Todavía estoy esperando... lidiar con los problemas de Ted.

—Recuérdame cuáles son esos problemas—, dijo Torie. —Ted es tan perfecto—. Un leve suspiro escapó de sus brillantes labios. —Oh, Dios, Teddy... ¡No ese problema! Nos dijiste que la Viagra ayudaba—. Ella se inclinó hacia Spence y en un falso suspiro dijo, —Ted ha estado librando una valiente batalla contra la disfunción eréctil.

Skeet se atragantó con su cerveza. Kenny se echó a reír. Dallie puso una mueca y Spence frunció el ceño. El no estaba seguro si Torie estaba o no bromeando y no le gustaba sentirse excluido. Meg experimentó su primer destello de simpatía, no por Spence, sino por Ted, quién parecía tan sereno como siempre aunque definitivamente no lo estaba. —Torie está bromeando, Spence—. Meg rodó exageradamente los ojos. —Ella en realidad está bromeando—. Y luego con una culpabilidad fingida dijo, —al menos por lo que he escuchado.

—De acuerdo, es suficiente—. Ted casi tira a Torie cuando se levantó de la silla y la cogió por la muñeca. —Vamos a bailar.

—Si yo quisiera bailar, se lo pediría a mi hermano—, replicó Torie. —Alguien que no tiene dos pies izquierdos.

—No soy tan malo—, dijo Ted.

—Eres lo suficientemente malo.

Kenny se dirigió a Spence. —Mi hermana es la única mujer en Wynete, probablemente en todo el universo, que le ha dicho a Ted la verdad sobre su falta de habilidad en la pista de baile. El resto de ellas batean sus pestañas y fingen que él es Justin Timberlake. Malditamente divertido.

Los ojos de Ted se fijaron en Meg, sólo un instante, antes de darse la vuelta y empujar a Torie hacia la máquina de discos.

Spence los miraba. —Tu hermana es una mujer inusual.

—Dímelo a mí.

—Ella y Ted parecen realmente unidos.

—Torie ha sido la mejor amiga de Ted desde que él era un crío—, dijo Kenny. —Lo juro, es la única mujer de menos de sesenta años que nunca ha estado enamorada de él.

—¿A su esposo no le importa su amistad?

—¿A Dex? —Kenny sonrió. —No. Dex es muy seguro.

Ted parecía que estaba dando una conferencia en lugar de bailar, y cuando él y Torie regresaron a la mesa él cogió la silla vacía e hizo que ella se sentara tan lejos de Spence como fue posible. Eso no impidió que Torie pregonara las ventajas de Wynette como la localización perfecta para un resort de golf, intentando evaluar a Spence invitándolo a la fiesta que organizaba por el Cuatro de Julio su madrastra el lunes y coaccionándolo para que fuera a un partido de golf del sábado por la tarde.

Ted parecía apenado y rápidamente anunció que Kenny y él se unirían a ellos. Torie miró a Meg y el brillo travieso en sus ojos le explicó a Meg por qué Ted quería mantenerla lejos de Skipjack. —Meg volverá a ser la caddie de Ted, ¿no?

Ted y Meg hablaron a la vez. —¡No!

Pero Kenny, por alguna razón insondable, decidió que era una gran idea y con Spence diciendo que el partido no sería ni la mitad de divertido sin Meg, fue como si hubiera sido escrito con sangre en la pared.

Cuando Spence desapareció en el servicio de caballeros, la conversación se volvió más seria. —Hay algo que no puedo entender—, le dijo Torie a Ted. —La gente de Spence dejó claro la primavera pasada que él había desechado Wynette y se había decidido por San Antonio. Después, hace un mes y sin ningún aviso, vuelve a aparecer y dice que Wynette está de nuevo en la carrera. Me gustaría saber que ocurrió para que cambiara de opinión.

—La gente de San Antonio está tan sorprendida como nosotros—, dijo Ted. —Pensaban que lo tenían hecho.

—Una lástima para ellos—. Torie saludó a alguien al otro lado del bar. —Nosotros lo necesitamos más que ellos.

Cuando llegó la hora de irse, Dallie insistió en ir a dejar a Spence al hotel así que Meg terminó a solas con Ted en su Benz. Esperó hasta que llegaron a la carretera para romper el silencio. —No estás teniendo una aventura con la hermana de Kenny.

—Mejor dile eso a ella.

—Y nunca engañaste a Luce.

—Lo que tú digas.

—Y... —ella estudió como sus manos sujetaban fácilmente el volante y se preguntó si alguna vez había algo difícil para esta criatura encantada. —... si quieres que continúe colaborando con Spence, lo que estoy segura que quieres, necesitamos llegar a un acuerdo.

—¿Quién dice que yo necesito tu ayuda?

—Oh, la necesitas, seguro—. Ella deslizo sus dedos por su pelo. —Es fascinante lo impresionado que está Spence con mi padre, y conmigo por extensión, ¿verdad? Insultante para mi madre, por supuesto, considerando lo poderosa que es en la industria, por no mencionar que es una de las mujeres más guapas del mundo. Sin embargo, Spence mencionó que tenía su póster en la pared de su habitación y definitivamente se siente atraído por mí por cualquier motivo retorcido. Eso significa que he pasado de pasivo a activo y tú, amigo mío, necesitas trabajar un poco más en complacerme, empezando con esas rácanas propinas. Spence le dio hoy a Mark unos cien dólares.

—Mark no le costó a Spence tres hoyos y no sé cuántos tiros malos. Pero está bien. Mañana te daré una propina de cien dólares. Menos cincuenta dólares por cada hoyo que me cuestes.

—Menos diez dólares por cada hoyo que te cueste y es un trato. Por cierto, no soy una gran amante de los diamantes y las rosas, pero no despreciaría una cuenta sin límite en el supermercado.

Él la miró con una de sus miradas de santo. —Pensaba que eras demasiado orgullosa para coger mi dinero.

—Cogerlo, sí. ¿Ganarlo? Definitivamente no.

—Spence no ha llegado a donde está por ser un estúpido. Dudo que se trague esa disparatada historia de tu no correspondida pasión por mí.

—Será mejor que se la trague porque no permitiré que ese hombre me manoseé otra vez, ni por todos los resorts de golf del mundo, y tu irresistibilidad es mi excusa.

Él levantó una ceja y giró hacia el camino oscuro y estrecho que llevaba a su casa temporal. —Tal vez deberías reconsiderarlo. Es un tipo bien parecido y es rico. Francamente, él podía ser la respuesta a tus oraciones.

—Si fuera a poner un precio a mis partes femeninas, encontraría un comprador más apetecible.

A Ted le gustó eso y todavía estaba sonriendo cuando llegaron a la iglesia. Ella abrió la puerta del pasajero para salir. Él paso el brazo sobre el respaldo del asiento de ella y la miró de una forma que no pudo comprender. —¿Asumo que estoy invitado—, dijo él—, considerando la intensidad de tus sentimientos por mí?

Él le dirigió su sonrisa más radiante, aquellos ojos ámbar desprendiendo su elixir personal para llamar la atención; comprendiéndola perfectamente, de profunda apreciación y perdonándola por todos sus pecados.

Él estaba jugando con ella.

Ella dejó escapar un trágico suspiro. —Necesito igualar tu extraordinaria perfección antes de comenzar a pensar en mostrarte mi lado lujurioso.

—¿Cómo de lujurioso?

—Fuera de los límites—. Salió del coche. —Buenas noches, Theodore. Dulces sueños.

Subió las escalares hacia la puerta de la iglesia con la luz de los faros de su coche iluminando el camino. Cuando llegó a la puerta, metió la llave en la cerradura y entró. La iglesia la envolvía. Oscura, vacía y solitaria.

El siguiente día lo pasó en el carrito de bebidas sin conseguir que la despidieran, algo que consideraba un logro ya que no había sido capaz de resistirse a recordarles a unos cuantos golfistas que tiraran sus malditas latas al contenedor de reciclaje en lugar de al cubo de basura. Bruce Garvin, el padre de la amiga de Birdie, Kayla, fue particularmente hostil y Meg sospechaba que tenía que agradecerle al interés de Spencer Skipjack en ella por continuar con trabajo. También estaba agradecida que no se hubiera extendido la noticia de su falsa declaración de amor por Ted. Aparentemente los testigos de la noche anterior habían decidido guardar silencio, un milagro en un pueblo pequeño.

Saludó a la hija de Birdie, Haley, cuando entró en la tienda de bocadillos para coger hielo y reponer las bebidas del carrito. O Haley había achicado las costuras de su polo de empleado o se lo había intercambiado con alguien más pequeño, porque el contorno de sus pechos se marcaba completamente. —El señor Collins está jugando hoy—, dijo ella, —y es un fan del Gatorade, así que asegúrate de tener suficiente.

—Gracias por el dato—. Meg apuntó hacia el mostrador de los dulces. —¿Te importa si cojo algunos de estos? Los pondré encima del hielo y veré si se venden.

—Buena idea. Y si ves a Ted, ¿le dirías que necesito hablar con él?

Meg esperaba sinceramente no encontrarse con él.

—Ha apagado su móvil—, dijo Haley, —y se supone que tengo que hacerle la compra hoy.

—¿Le haces la compra?

—Le hago recados. Paquetes de correos. Le hago cosas para las que no tiene tiempo—. Cogió algunos perritos calientes de la máquina. —Creo que te dije que soy su asistente personal.

—Tienes razón. Lo hiciste—. Meg ocultó su diversión. Ella había crecido rodeada de asistentes personales, y hacían mucho más que recados.

Cuando llegó a casa esa noche, abrió las ventanas, contenta de no tener la necesidad de mantenerse oculta, luego se dio un rápido chapuzón en el arroyo. Después se sentó con las piernas cruzadas en el suelo y examinó las joyas de bisutería no reclamadas, que había pedido permiso para coger de la caja de objetos perdidos del club. Le gustaba trabajar con joyas y el comienzo de una idea había estado hurgando en su cabeza desde hacía unos días. Sacó un par de antiguos alicates de boca plana que había encontrado en un cajón de la cocina y comenzó a desmontar una pulsera barata.

Un coche se detuvo fuera y, unos minutos después, Ted deambulaba por allí con una vestimenta casual de pantalones azul marino y una camisa de sport gris que le sentaba maravillosamente.

—¿Has oído hablar de llamar a la puerta? —dijo ella.

—¿Has oído hablar de allanamiento?

El cuello abierto de su camisa revelaba la base de su garganta bronceada. Fijó la vista en ello durante un momento demasiado largo, luego dio un golpe a un eslabón unido al broche de la pulsera. —Recibí un mensaje de Lucy hoy.

—No me importa—. Se adentro más en la habitación, llevando con él el nauseabundo olor de la bondad sin adulterar.

—Todavía no me ha dicho qué está haciendo o dónde está—. Los alicates se cayeron. Ella hizo una mueca mientras se apretaba el dedo. —Todo lo que dijo es que ningún terrorista la ha capturado y que no debería preocuparme.

—Te lo repito. No me importa.

Ella se chupó el dedo. —Sí, te importa, aunque no de la forma que a la mayoría de novios abandonados lo haría. Tu orgullo está herido, pero tu corazón ni siquiera parece magullado, mucho menos roto.

—No sabes nada sobre mi corazón.

No permitiría que la necesidad de ser desagradable desapareciera y, como una vez más sus ojos se fijaron en ese odioso cuello de la camisa abierta, recordó una de las golosinas que había elegido de donde Haley. —¿No crees que es un poco embarazoso para un hombre de tu edad vivir todavía con tus padres?

—No vivo con mis padres.

—Lo suficientemente cerca. Tienes una casa en la misma propiedad.

—Es una gran propiedad y les gusta tenerme cerca.

A diferencia de sus propios padres que la habían echado de su puerta. —Qué dulce—, dijo ella. —¿Una Yummy Mummy17 te arropa por la noche?

—No a menos que se lo pida. Y tú no estás exactamente en las condiciones adecuadas para insultar a las Yummy Mummy.

—Cierto. Pero no vivo con la mía—. A ella no le gustaba que se cerniera sobre ella, así que se levantó del suelo y fue hacia el único mueble de la habitación, el feo sillón tapizado de marrón que Ted había dejado allí. —¿Qué quieres?

—Nada. Sólo relajarme—. Él serpenteó hasta la ventana y pasó un dedo por un lado del marco.

Ella se sentó en el brazo del sillón. —Seguro que tienes una vida muy difícil. ¿En realidad trabajas? Quiero decir aparte de tu tan nombrado trabajo de alcalde.

Su pregunta pareció divertirle. —Ten por seguro que trabajo. Tengo un escritorio y un sacapuntas y todo.

—¿Dónde?

—En un lugar secreto.

—¿Lo mejor para mantener a las mujeres lejos?

—Para mantener a todo el mundo lejos.

Ella pensó sobre eso. —Sé que inventaste algún tipo de mierda de sistema de software que te hizo ganar un motón de dólares, pero no he oído hablar mucho sobre eso. ¿Qué tipo de trabajo tienes?

—Un trabajo lucrativo—. Él inclinó su cabeza como disculpa. —Lo siento. Palabras extrañas, no lo entenderías.

—En eso tienes razón.

Él sonrió y miró hacia arriba al ventilador del techo. —No puedo creer el calor que hace aquí y sólo es uno de julio. Difícil imaginar cuanto peor se va a poner—. Sacudió su cabeza, su expresión tan inocente como la de un santo. —Iba a poner aire acondicionado para Lucy, pero ahora esto feliz de no haberlo hecho. Añadir todos esos fluorocarbonos a la atmósfera no me habría dejado dormir por la noche. ¿Tienes alguna cerveza?

Ella le frunció el ceño. —Apenas puedo permitirme leche para los cereales.

—Estás viviendo aquí sin alquiler—, él señalo. —Lo menos que podías hacer es tener cerveza en la nevera para las visitas.

—Tú no eres una visita. Eres una infestación. ¿Qué quieres?

—Esto es mío, ¿recuerdas? Yo no tengo que querer nada—. Señalo con la punta de uno de sus zapatos rallados, aunque muy caros, hacia las joyas tendidas en el suelo. —¿Qué es todo esto?

—Algo de bisutería—. Ella se arrodilló y empezó a recogerlas.

—Espero que no pagaras dinero de verdad por esto. Aunque supongo que depende según quién lo mire.

Ella lo miró. —¿Este sitio tiene una dirección postal?

—Por supuesto que tiene una dirección. ¿Por qué quieres saberlo?

—Quiero saber donde vivo, eso es todo—. También necesitaba que le enviaran algunas cosas que estaban empaquetadas en el armario de su casa. Ella encontró un trozo de papel y escribió la dirección que él le dio. Ella señaló con la cabeza la parte frontal de la iglesia. —Mientras estás aquí, ¿encenderías el agua caliente? Me estoy cansando de las duchas de agua fría.

—Dímelo a mí.

Ella sonrió. —¿Todavía está sufriendo los efectos de la moratoria sexual de tres meses de Lucy?

—Maldita sea, mira que les gusta hablar a las mujeres.

—Le dije que era estúpido—. Deseó ser lo suficientemente malvada para darle la noticia de que Lucy ya tenía un nuevo amante.

—Nosotros al fin estamos de acuerdo en algo—, dijo él.

—Sin embargo... —Ella volvió a alejar las joyas. —Todo el mundo sabe que puedes tener a cualquier descerebrada de Wynette. No sé exactamente cuál es tu problema para encontrar una compañera sexual.

Él la miro como si ella se hubiera unido al club de los idiotas.

—Claro—, dijo ella. —Esto es Wynette y tú eres Ted Beaudine. Si lo haces con uno, lo haces con todos.

Él sonrió.

Ella había intentado molestarlo, no divertirlo, así que dio otro golpe. —Una pena que estuviera equivocada contigo y Torie. Una aventura clandestina con una mujer casada solucionaría tu problema. Casi tan bueno como estar casado con Lucy.

—¿Qué quieres decir?

Ella estiró sus piernas y se apoyó en las manos. —No hay basura emocional. Ya sabes. Como el amor verdadero o pasión genuina.

Él la miró un segundo, aquellos ojos de tigre inescrutables. —¿Crees que Lucy y yo no teníamos pasión?

—No es por insultar, vale, quizás un poco insultante, pero sinceramente dudo que tú tengas un hueso pasional en tu cuerpo.

Un ordinario mortal se habría sentido ofendido, pero no San Theodore. Él simplemente se quedó pensativo. —Vamos a ver si lo entiendo. ¿Una idiota me está analizando?

—Un nuevo punto de vista.

Él asintió. Contemplando. Y luego hizo algo que no era nada típico de Ted Beaudine. Entrecerró sus ojos y la miró de forma maliciosa. Empezando por la parte superior de su cabeza y luego deslizó su mirada por su cuerpo, deteniéndose aquí y allí a lo largo del recorrido. Su boca. Sus pechos. El vértice de sus muslos. Dejando tras de sí pequeños remolinos de deseo.

El absoluto horror de no ser inmune a él la hizo entrar en acción y saltó del suelo. —Malgastas esfuerzos, señor Todo Son Pegas, por supuesto que vas a pagarme.

—¿Pagarte?

—Ya sabes. Un gran fajo de billetes de veinte en el aparador. Oops... No tengo aparador. Oh, bueno, ahí tienes una idea.

Al final había conseguido molestarlo. Él se volvió hacia el cuarto con paso majestuoso para encender el agua caliente y desapareció. Ella sinceramente esperaba que fuera un precedente. No mucho después oyó la puerta trasera cerrarse, y unos minutos después, su coche se alejaba. Extrañamente estaba decepcionada.

El cuarteto jugó al día siguiente. Ted y Torie contra Kenny y Spence.

—Tuve que ir a Austin ayer—, Spence le dijo a Meg, —y cada vez que veía a una mujer hermosa, pensaba en ti.

—Por Dios, ¿por qué?

Ted le dio un codazo por detrás. Spence echó hacia atrás la cabeza y se echó a reír. —Tienes algo, señorita Meg. ¿Sabes a quién me recuerdas?

—Espero que una joven Julia Roberts.

—Me recuerdas a mí, a eso me recuerdas—. Él reajustó su sombrero Panamá en su cabeza. —Tuve un montón de retos en mi vida, pero siempre los encaré.

Ted la golpeó en la espalda. —Esa es nuestra Meg, sí señor.

Para cuando llegaron al tercer green, ella se estaba marchitando por el calor pero aún así estaba feliz por estar fuera. Se obligó a sí misma a concentrarse para ser el caddie perfecto, a la vez que le dirigía miradas de adoración a Ted cada vez que Spence se ponía demasiado amistoso.

—¡Quieres dejar de hacer eso! —dijo Ted cuando estuvieran a salvo de ser escuchados.

—¿Qué te importa?

—Es desconcertante, eso es todo—, se quejó. —Como estar atrapado en una realidad alternativa.

—Deberías estar acostumbrado a miradas de adoración.

—No de ti.

Pronto fue evidente, incluso para Meg, que Torie era una atleta altamente competitiva, pero en los último nueve hoyos ella repentinamente empezó a perder puntos. Ted nunca perdió su natural encanto, no hasta que estuvo a solas con Meg cuando él le confirmó sus sospechas de que Torie lo estaba haciendo deliberadamente. —Eso era putt de apenas un metro—, él se quejó, —y Torie se quedó al borde del hoyo. Spence podría estar por aquí durante semanas. Cualquiera que piense que voy a dejarle ganar cada partido está loco.

—Qué es la razón por la que Torie falló ese putt—. Al menos alguien aparte de ella comprendía el ego de Spence. Ella miró alrededor buscando la última funda que parecía que había extraviado. —Concéntrate en lo importante, señor Alcalde. Si estás decidido a destruir el medio ambiente de la zona con este proyecto, necesitas ser más como Torie y hacer más esfuerzos para hacer feliz a Spence.

Él ignoró su puya. —Mira quién está hablando de hacer feliz a Spence. No te haría daño ser más agradable con él. Te juró que voy a representar una pelea pública contigo para que sepa exactamente lo correspondida que es tu pasión por mí.

Él hizo un disparo largo con un wedge en el green, le tiró la bolsa de los palos y se alejó.

Gracias a Torie, Spence y Kenny lograron una victoria por un hoyo. Después Meg se dirigió al vestuario de señoras, el cuál técnicamente los empleados no podían usar pero como estaba equipado con una amplia gama de productos de cuidado personal, tristemente ausentes dentro de lo que ella poseía, lo usó de todas formas. Mientras se refrescaba su acalorada cara con agua fría, Torie se unió a ella en los lavabos. A diferencia de Meg, el calor no parecía haber afectado a Torie, quién simplemente se quitó la visera para ajustarse la coleta y luego miró alrededor para asegurarse de que el vestuario estaba vacío. —Entonces, ¿qué hay realmente entre tú y Ted?

—¿Qué quieres decir? ¿No has oído los rumores sobre cómo manipulé a Lucy para poder quedarme con él?

—Soy mucho más lista de lo que parezco. Y tú no eres una mujer que se enamoraría de un tipo que básicamente odia tus entrañas.

—No creo que él me odie tanto como lo hacía. Ahora es más tu odio común.

—Interesante—. Torie sacudió su largo pelo y luego lo volvió atar.

Meg cogió una toalla del toallero y la pasó bajo el agua fría. —Tú tampoco pareces odiarme. ¿Por qué? Todos los demás en este pueblo lo hacen.

—Tengo mis razones—. Ella ajustó la goma del pelo en su lugar. —Lo que no quiere decir que no te sacase los ojos si en realidad creyese que eres una amenaza para Ted.

—Destruí su matrimonio, ¿recuerdas?

Torie se encogió de hombros sin dar un juicio.

Meg la estudió, pero Torie no estaba mostrando nada. Meg se frotó la fría toalla por la parte de atrás de su cuello. —Ya que estamos teniendo esta profunda e íntima conversación, tengo curiosidad por saber como se sentiría tu marido si supiera que estabas prácticamente desnuda en una habitación de hotel con Ted.

—Oh, a Dex no le importó la parte de la desnudez, acababa de salir de la ducha, pero no estuvo feliz con Ted besándome así, incluso después de explicarle que yo sólo fui una inocente espectadora—. Ella se metió en el servicio más cercano, todavía hablando. —Dex se puso de mal humor e informó a Ted que iba a fijar una línea sobre los besos. Yo le dije a Dex que deseaba que lo hiciera con otra cosa porque, aunque dudaba que ese beso fuera el mejor esfuerzo de Ted, todavía era divertido. Luego Dex dijo que él me mostraría toda la diversión que yo podría aguantar, lo cuál, si conocieras a mi marido, te haría reír, pero Dex estaba molesto porque hace un par de semanas le engañe para quedarse con las niñas mientras iba con Ted a probar el nuevo GPS que había hecho para su camioneta. Dex quería haberlo hecho él.

Esa debía haber sido la noche que Meg los había visto juntos. Ella estaba más que un poco intrigada por Dexter O'Connor. —¿Entonces tu marido sabía que estabas a solas con Ted en una habitación del hotel? —Ella cogió el protector solar. —Debes tener un marido comprensivo.

El inodoro sonó. —¿Cómo que solos? Dex estaba en la ducha. Era nuestra habitación. Ted acababa de llegar.

—¿Vuestra habitación? Pensaba que vivíais en Wynette.

Torie salio del servicio y la miró con un poco de vergüenza. —Tenemos niños, Meg. N-i-ñ-o-s. Dos fabulosas niñitas que amo con todo mi corazón, pero definitivamente se parecen a mí, lo que significa que Dex y yo intentamos escaparnos, sólo nosotros dos, un par de veces al mes—. Ella se lavó las manos. —Algunas veces pasamos un fin de semana largo en Dallas o Nueva Orleáns. Por lo general, sin embargo, es una noche en el hotel.

Meg tenía más preguntas, pero tenía que guardar la bolsa de Ted y recoger su propina.

Lo encontró en la tienda de golf, hablando con Kenny. Él metió la mano en el bolsillo mientras ella se acercaba. Ella contuvo la respiración. Es cierto que había perdido dos fundas, pero no le había costado ningún hoyo, si ese tacaño...

—Aquí tienes, Meg.

Un total de cien dólares. —Wow—, susurró. —Pensaba que tendría que comprar un aparador antes de poder conseguir este tipo de dinero.

—No te acostumbres—, dijo él. —Tus días como mi caddie han terminado.

Justo entonces Spence entró en la tienda de golf acompañado por una mujer joven vestida para negocios con un vestido negro ajustado sin mangas, perlas y un bolso verde oscuro Birkin. Era alta y con una figura redondeada, aunque no estaba gorda. Tenía unos rasgos fuertes: una cara larga bien definida, cejas oscuras, una nariz importante y una boca llena y sensual. Sutiles reflejos destacaban en su pelo castaño oscuro que se extendía en capas, largos mechones alrededor de su cara. Aunque parecía estar al final de los veinte, transmitía la confianza de una mujer mayor combinada con la sexy seguridad de una joven que solía salirse con la suya.

Skipjack pasó su brazo alrededor de ella. —Ted, ya conocías a Sunny, pero no creo que el resto conozca a mi hermosa hija.

Sunny estrechaba la mano con fuerza, repitiendo cada nombre y guardándolos en su memoria, empezó con Kenny, luego Torie, evaluando a Meg, y haciendo una pausa cuando llegó a Ted. —Estoy contenta de volver a verte, Ted—. Ella lo miró como si fuera una pieza preciada de carne de caballo, lo que ofendió a Meg.

—Yo también, Sunny.

Spence le apretó el brazo. —Aquí Torie nos ha invitado a una pequeña fiesta por el Cuatro de Julio. Una buena oportunidad para conocer a la gente local y a la zona.

Sunny sonrió a Ted. —Suena genial.

—¿Quieres que te recojamos, Meg? —preguntó Spence. —Torie también te invitó. Sunny y yo estaremos felices de hacer una parada de camino.

Meg puso cara larga. —Lo siento, tengo que trabajar.

Ted le golpeó en la espalda. Muy fuerte. —Me gustaría que todos los empleados del club fueran tan dedicados.—. Él puso su dedo bajo su omoplato, encontrando lo que podría ser un de esos puntos de presión letales que sólo los asesinos conocían. —Afortunadamente la fiesta de Shelby no empieza hasta tarde. Puedes venir tan pronto como salgas de trabajar.

Ella esbozó una débil sonrisa, entonces decidió que comida gratis, su curiosidad sobre Sunny Skipjack y la oportunidad de irritar a Ted superaba a pasar otra noche sola. —Está bien. Pero conduciré mi propio coche.

Sunny, mientras tanto, estaba teniendo dificultades para apartar los ojos de Ted. —Eres totalmente un servidor público.

—Hago lo que puedo.

Los dientes de ella lucían largos y perfectos cuando sonrió. —Supongo que lo menos que puedo hacer es mi oferta.

Ted ladeó la cabeza. —¿Perdón?

—La subasta—, dijo ella. —Definitivamente haré una oferta.

—Me pones en una situación de desventaja, Sunny.

Ella abrió su Birkin y extrajo un panfleto rojo brillante. —Encontré esto en el parabrisas de mi coche de alquiler después de detenerme en el pueblo.

Ted miró el panfleto. Podría haber sido la imaginación de Meg, pero pensó que él se estremeció.

Kenny, Torie y Spence se acercaron para leer por encima de su hombro. Spence miró a Meg de forma especulativa. Kenny sacudió la cabeza. —Esta es la gran idea de Shelby. La escuché hablando de ello con Lady E., pero nunca pensé que llegarían tan lejos.

Torie dejó escapar un grito. —Yo definitivamente voy a hacer una oferta. No me importa lo que diga Dex.

Kenny arqueó una de sus cejas oscuras. —Te aseguro que Lady E. no hará ninguna oferta.

—Eso es lo que tú te crees—, replicó su hermana. Ella le pasó el panfleto a Meg. —Echa un vistazo a esto. Lástima que seas pobre.

El panfleto estaba simplemente impreso en letras negras mayúsculas:

GANA UN FIN DE SEMANA CON TED BEAUDINE

Únete al soltero favorito de Wynette

en un romántico fin de semana en San Francisco.

Turismo, gastronomía,

un romántico paseo nocturno en barco,

y más. Mucho más...

Señoras, hagan sus ofertas.

(mínimo $100.00)

¡Casadas! ¡Solteras! ¡Mayores! ¡Jóvenes!

Todas son bienvenidas.

El fin de semana puede ser tan amigable (o íntimo) como tú quieras.

www.weekendwithted.com

Todas las ganancias serán destinadas

a la reconstrucción de la

Biblioteca Pública de Wynette.

Ted le arrebató el panfleto, lo estudió y luego lo arrugó en su puño. —¡De todas las estupideces, tonterías...!

Meg le dio un golpecito en el hombro y le susurró, —me compraría ropa nueva si fuera tú.

Torie echó hacia atrás la cabeza y se echó a reír. —¡Me encanta este pueblo!

CAPÍTULO 10

En el camino a casa desde el trabajo esa noche, Meg pasó por la tienda de segunda mano del pueblo. Le encantaban las buenas tiendas de vintage y decidió detenerse. Otro panfleto rojo colgaba de la ventada anunciando la subasta Gana un Fin de Semana con Ted Beaudine. Abrió la pesada puerta de madera antigua. El interior de un amarillo vivo olía débilmente a moho, de la forma que lo hacían las tiendas de segunda mano, pero la mercancía estaba bien organizada, con antiguas mesas y baúles haciendo a la vez de mostradores y divisores de sección. Meg reconoció a la dependienta como la amiga de Birdie, Kayla, la rubia que había estado atendiendo en la recepción del hotel el día de la humillación de Meg.

El vestido sin mangas rosa y gris camuflaje de Kayla definitivamente no era de segunda mano. Lo llevaba con tacones de aguja y una serie de brazaletes de bolas esmaltadas en negro. A pesar de que era casi la hora de cerrar, su maquillaje estaba impecable: delineador de ojos, colorete, pintalabios moka, la personificación de una reina de la belleza de Texas. No pretendió no saber quién era Meg, y como todos los demás en este estúpido pueblo, no tenía sentido del tacto. —Escuché que Spencer Skipjack siente algo por ti—, dijo mientras se alejaba de la estantería de las joyas.

—No siento nada por él—. Una rápida mirada a la mercancía reveló aburrida ropa deportiva de muy buen gusto, trajes color pastel para ir a la iglesia y sudaderas de abuela decoradas con calabazas de Halloween y dibujos animados, todo difícil de relacionar con esta criatura con estilo. —Eso no significa que no puedas ser agradable con él—, dijo Kayla.

—Soy agradable con él.

Kayla puso una mano en su cadera. —¿Tienes idea de cuántos trabajos le daría el resort de golf a este pueblo? ¿O los nuevos negocios que surgirían?

Era inútil mencionar que también el ecosistema sería destruido. —No pocos, me imagino.

Kayla recogió un cinturón que se había caído de un estante. —Sé que la gente de aquí no te ha puesto exactamente una alfombra de bienvenida, pero estoy segura que todo el mundo apreciaría si no usas eso como excusa para jodernos con Spence Skipjack. Algunas cosas son más importantes que aferrarse a rencores mezquinos.

—Tendré eso en mente—. Justo cuando Meg se giró para irse, un escaparate llamó su atención, una camisa de hombre gris con un top corto palabra de honor a juego y unos shorts cortos de cintura alta. Las piezas fueron novedades vanguardistas en la moda del verano de 1950, y se acercó para examinarlas más de cerca. Cuando encontró la etiqueta no podía creerse lo que estaba viendo. —Se trata de Zac Posen.

—Lo sé.

Parpadeó ante el precio. ¿Cuarenta dólares? ¿Por tres piezas de Zac Posen? A ella no le sobraban cuarenta dólares en este momento, ni si quiera con la propina de Ted, pero aún así era una ganga increíble. Colgado cerca había un vestido vanguardista con un corsé verde melón hermosamente diseñado, siendo nuevo al menos costaría dos mil dólares, pero ahora el precio era de cien dólares. La etiqueta llevaba el nombre de su tío, Michel Savagar. Examinó la otra ropa del estante y encontró un vestido tank dress18 de seda en color chartreuse con la cabeza de una de las mujeres de Modigliani impresa, una impresionante chaqueta origami con unos pantalones de pitillo gris acero a juego y una minifalda Miu Miu blanca y negra. Cogió un cardigan fucsia con rosas de ganchillo, imaginándosela con una camiseta, vaqueros y unas Converse.

—Cosas bonitas, ¿verdad? —dijo Kayla.

—Muy bonitas—. Meg dejo el suéter y cogió una chaqueta de Narciso Rodríguez.

Kayla la miró astutamente. —La mayoría de las mujeres no tienen el cuerpo necesario para llevar esas prendas. Tienes que ser realmente alta y delgada.

¡Gracias, mamá! Meg hizo un rápido cálculo mental y, diez minutos después, salía de la tienda con la mini de Miu Miu y el tank dress de Modigliani.

El día siguiente era domingo. La mayoría de los empleados tomaron un rápido almuerzo en la sala de los caddies o en una esquina de la cocina, pero a ella no le gustaba ninguno de esos sitios. En vez de eso, se dirigió hacia la piscina con un sándwich de mantequilla de cacahuete que se había hecho esa mañana. Cuando atravesó la terraza del comedor, vio a Spence, Sunny y Ted sentados en una de las mesas con sombrilla. Sunny tenía su mano en el brazo de Ted, y Ted parecía estar de acuerdo con dejarlo allí. Él estaba hablando mientras Spence escuchaba con atención. Ninguno se fijó en ella.

La piscina estaba llena con familias disfrutando del fin de semana largo. Consciente de su estatus de humilde empleada, encontró un trozo de hierba en la esquina de la tienda de bocadillos, alejada de los socios. Mientras estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas, apareció Haley llevando un vaso con el logotipo verde del club de campo. —Te traía una coca cola.

—Gracias.

Haley tenía el pelo suelto, sin la coleta que requería su trabajo y se instaló junto a Meg. Se había desabrochado todos los botones de su polo amarillo de empleada, pero aún así le quedaba muy ajustado en el pecho. —El señor Clements y sus hijos van a jugar a la una. Dr. Pepper y Bud Light.

—Lo vi—. Meg comprobaba los horarios de los tee cada mañana con la esperanza de mejorar sus propinas memorizando nombres, caras y las bebidas preferidas de los socios. No había recibido exactamente una calurosa bienvenida, pero nadie excepto el padre de Kayla, Bruce, había hablado de deshacerse de ella, algo que atribuía al interés de Spence Skipjack más que a la calidad de su servicio.

Haley miraba el colgante corto ubicado en el cuello abierto del detestable polo de Meg. —Tienes las mejores joyas.

—Gracias. Lo hice anoche—. Había montado un pequeño y peculiar collar con pedazos de las joyas de bisutería que había rescatado: eslabones de un reloj roto de Hello Kitty, algunas pequeñas cuentas de cristal rosa que había quitado a un pendiente sin pareja y un pez de plata que parecía que había sido parte de un llavero. Con un poco de pegamento y alambre, había conseguido una pieza interesante, perfecta para el cordón de seda negro que había acortado.

—Eres tan creativa—, dijo Haley.

—Me encanta las joyas. Comprarlas, hacerlas, llevarlas. Cuando viajo, busco artistas locales y observo como trabajan. He aprendido mucho—. Impulsivamente se desenganchó el cordón. —Toma. Disfruta.

—¿Me lo estás dando?

—¿Por qué no? —Ella abrochó el colgante alrededor del cuello de Haley. Su encantó funky ayudó a suavizar el excesivo maquillaje de su cara.

—Es genial. Gracias.

El regalo apartó algunas de las reticencias instintivas de Haley y, mientras Meg comía, ella habló de ir a la universidad del condado en otoño. —En cambio mi madre quiere que vaya a la U.T.. Está siendo realmente pesada sobre esto, pero no voy a ir.

—Me sorprende que no quiera ir de cabeza a la gran ciudad—, dijo Meg.

—No se está tan mal aquí. Zoey y Kayla siempre están hablando sobre cuánto le gustaría trasladarse a Austin o San Antonio, pero nunca hacen nada al respecto—. Ella tomó un sorbo de su coca cola. —Todo el mundo dice que el señor Skipjack está obsesionado contigo.

—Está obsesionado con mis conexiones con las celebridades y realmente es persistente. Sólo entre nosotras, he intentado quitármelo de encima diciéndole que estoy enamorada de Ted.

Los grandes ojos de Haley se hicieron todavía más grandes. —¿Estás enamorada de Ted?

—Dios, no. Tengo más sentido común. Es lo mejor que se me ocurrió a corto plazo.

Haley arrancó un trozo de hierba a la altura de su tobillo. Finalmente dijo, —¿has estado enamorada?

—Pensé que lo estaba un par de veces, pero no lo estaba. ¿Y tú?

—Durante un tiempo, sentí algo por un chico con el que me gradué. Kyle Bascom. También va a ir a la universidad del condado. —Levantó la vista hacia el reloj de la pared de la tienda de bocadillos. —Tengo que volver a trabajar. Gracias por el collar.

Meg terminó su sándwich, cogió su carrito de golf lleno y condujo de vuelta al tee catorce. A las cuatro, el club había empezado a vaciarse, dejándola sin nada que hacer excepto obsesionarse con sus fracasos.

Esa tarde cuando detuvo el Rustmobile junto a la iglesia, encontró un coche extraño aparcado junto a las escaleras. Mientras salía, Sunny Skipjack apareció por la esquina procedente del cementerio. Ella había cambiado su modelo amarillo caléndula que había llevado durante el almuerzo por unos shorts, una camiseta blanca y un par de gafas de sol rojo cereza. —¿No te preocupa vivir aquí tú sola? —preguntó.

Meg indicó con la cabeza el cementerio. —Son bastante inofensivos. Aunque un par de esos marcadores negros me dan escalofríos.

Sunny se acercó, moviéndose con un ritmo sinuoso que enfatizaba sus caderas redondeadas y sus pechos. No era una mujer a la que le obsesionara no tener una 36 y a Meg le gustaba eso de ella. Lo que no le gustaba era la actitud agresiva, que quería decir que masacraría a cualquiera que tuviera la audacia de oponerse a ella.

—No me opondría a una cerveza fría—, dijo Sunny. —He pasado las dos últimas horas con mi padre y Ted. Hemos estado caminando por la tierra que Spence está considerando comprar.

—No tengo cerveza, pero tengo té helado.

Sunny no era alguien que se conformaba con menos de lo que exactamente quería, y lo rechazó. Ya que Meg estaba ansiosa por irse a nadar, aceleró el proceso. —¿Qué pude hacer por ti? —Como si no lo supiera... Sunny iba a advertirle que se alejara de papá.

Sunny espero un tiempo demasiado largo para responder. —El código... de vestir para la fiesta de mañana. Pensaba que lo sabías.

Era una excusa pobre. Meg se sentó en un escalón. —Esto es Texas. Las mujeres tienden a emperifollarse.

Sunny apenas prestó atención. —¿Cómo acabó la hija de Jake Koranda en este pueblo de paletos?

Meg tenía buenas razones para ridiculizar a este pueblo de paletos, pero Sunny estaba siendo meramente una snob. —Estoy tomándome un descanso de L.A.

—Un gran cambio—, dijo Sunny.

—Algunas veces el cambio es lo que necesitamos. Supongo que nos permite mirar nuestras vidas desde otra perspectiva—. ¿Y no se había convertido en un sabio filósofo?

—No hay nada que yo quiera cambiar en mi vida—. Sunny se puso sus brillantes gafas de sol rojas en la cabeza, así las patillas le apartaron las largas capas de pelo castaño oscuro de la cara mostrando su parecido con Spence. Tenían la misma nariz prominente, labios gruesos y un aire de autoridad. —Me gustan las cosas tal como son. Tengo un puesto en el consejo de la compañía de mi padre. Diseño producto. Es una vida genial.

—Impresionante.

—Tengo una licenciatura en ingeniería mecánica y un máster en negocios—, añadió, aunque Meg no había preguntado.

—Bien—. Meg pensó que no tenía una carrera en nada.

Sunny se sentó en el escalón por encima del suyo. —Parece que has irritado al pueblo desde que llegaste.

—Es un pueblo pequeño. Fácil de irritar.

Sunny se frotó una mancha en el tobillo que debía haber conseguido durante el reconocimiento del terreno. —Mi padre habla mucho de ti. A él le gustan las mujeres jóvenes.

Finalmente había llegado a la razón de la visita de hoy y Meg no podía haber estado más feliz. —También ellas obviamente disfrutan con él—, siguió Sunny. —Es exitoso, extrovertido y le gusta pasárselo bien. Se pasa el tiempo hablando de ti, así que sé que has captado su interés. Estoy feliz por los dos.

—¿Lo estás? —Meg no se había esperado esto. Quería un aliado, no un casamentero. Ganó algo de tiempo desatando sus zapatillas. —Supongo que estoy sorprendida. ¿No te preocupan... las cazafortunas? Debes haber oído que estoy en bancarrota.

Sunny se encogió de hombros. —Mi padre es un chico grande. Puede cuidarse él mismo. El hecho de que seas un reto, te hace incluso más interesante para él.

Lo último que Meg quería ser era interesante. Se deshizo de las zapatillas, se quitó los calcetines y dijo con cuidado, —no me van los hombres mayores.

—Quizás deberías darle una oportunidad—. Sunny se deslizó por el escalón y se puso al nivel de Meg. —Voy a ser franca contigo. Mi padre se divorció de mi madre hace casi diez años. Ha trabajado duro toda su vida y merece divertirse. Así que no te preocupes porque me interponga en tu camino. No tengo problemas con que os lo paséis bien juntos. ¿Y quién sabe donde podría llevaros? Nunca ha sido tacaño con las mujeres que ha salido.

—Pero...

—Te veré mañana en la fiesta—. Con su cometido llevado a cabo, se dirigió a su coche de alquiler.

Mientras se alejaba conduciendo, Meg junto todas las piezas. Sunny obviamente había oído hablar del interés de Meg por Ted, y no le gustaba. Quería mantener ocupada a Meg con su padre para poder tener ella el campo libre con San Sexy. Si supiera la verdad, no habría perdido su tiempo.

Meg no tuvo problemas para encontrar la mansión morisca donde Shelby y Warren Traveler vivían. Según los cotilleos, Kenny y Torie no habían estado muy felices cuando su padre se había casado con una mujer treinta años más joven, que también resulto ser una compañera de la hermandad de Torie. Incluso el nacimiento de su hermanastro no los había apaciguado, pero habían pasado once años desde entonces, Kenny y Torie se habían casado, y todo parecía haber sido perdonado.

Una impresionante fuente hecha de mosaicos se asentaba enfrente de la casa, la cuál había sido construida con estuco rosa con tejas de azulejo almenadas directamente sacadas de las noches árabes. Una de las personas del catering le dejó entrar, atravesando una serie de puertas de madera tallada seguidas por ventanas de arco. La decoración de una casa de campo inglesa era sorprendente en una casa con una arquitectura árabe tan pronunciada, pero de alguna forma los estampados florares, los grabados de caza y el mobiliario de Hepplewhite que Shelby Traveler había escogido quedaban bien.

Un par de puertas con incrustaciones de mosaico llevaban a la terraza de altas paredes de estuco, largos bancos tapizados en tono dorado y mesas de azulejos que sostenían baldes de latón en los que se derramaban arreglos de flores rojas, blancas y azules acompañados por pequeñas banderas de Estados Unidos. Los árboles que daban sombra y un sistema de riego automatizado mantenían a los invitados a gusto con el calor del atardecer.

Meg vio juntas a Birdie Kittle y Kayla, junto con la mejor amiga de Kayla, Zoey Daniels, la directora de la escuela primaria local. Muchos miembros del personal del club de campo estaban ayudando a servir y Meg saludó a Haley, que pasaba con una bandeja de entremeses. Kenny Traveler estaba al lado de una atractiva mujer con rizos de color miel y mejillas de muñeca. Meg la reconoció, de la cena de ensayo, como su esposa, Emma.

Meg se había duchado en el vestuario de señoras, se había echado un producto para sus rebeldes rizos, pintado los ojos y los labios y luego se puso el tank dress color chartreuse de la tienda de segunda mano. Con la alargada cabeza de la mujer de Modigliani impresa en la parte delantera, el vestido no requería un collar, pero no había sido capaz de resistirse a añadir un par de pequeños discos de plástico morado a cada uno de sus pendientes de la dinastía Sung. La dramática yuxtaposición de lo antiguo y lo Mod19, complementado con la imagen de Modigliani, conseguía una apariencia pija —casual —kitsch20 a la vez. Su tío Michel lo habría aprobado.

Las cabezas empezaron a girarse con su aparición pero no, sospechó, debido a sus grandes pendientes. Se esperaba la hostilidad de las mujeres, pero no había previsto las miradas divertidas que algunas intercambiaban cuando se fijaban en su vestido. Era perfecto y le quedaba genial, así que no le importó.

—¿Puedo conseguirte algo de beber?

Se giró para ver a un hombre alto y delgado cercano a los cuarenta, con el pelo lacio, castaño y ligeramente despeinado, y unos espaciados ojos grises visibles a través de los cristales de unas gafas de montura metálica. Le recordó a un profesor universitario. —¿Arsénico? —pidió ella.

—No creo que sea necesario.

—Si tú lo dices.

—Soy Dexter O'Connor.

—¡No, no puedes ser tú! —Las palabras salieron antes de que pudiera darse cuenta, pero no podía creer que este hombre de libros fuera el marido de la glamorosa Torie Traveler O'Connor. Tenía que ser el desajuste del siglo.

Él sonrió. —Obviamente has conocido a mi mujer.

Meg se atragantó. —Uh... Es sólo que...

—Torie es Torie, y yo no... —Él levantó una ceja.

—Bueno, quiero decir... Supongo que podría ser algo bueno, ¿no? Dependiendo de cómo se mire—. Sin querer acaba de insulta a su mujer. Él esperó, con una sonrisa paciente en su cara. —No quiero decir que Torie no sea fantástica... —Ella se tropezó. —Torie es prácticamente la única persona agradable que he conocido en este pueblo, pero es muy... —Meg sólo se estaba hundiendo a sí misma, así que finalmente lo dejó. —Mierda. Lo siento. Soy de L.A., así que no tengo modales. Soy Meg Koranda, como probablemente sabes, y me gusta tu mujer.

La diversión de él frente a su incomodidad parecía más amigable que mezquina. —A mí también.

Exactamente en ese momento, Torie vino a unirse a ellos. Estaba sorprendentemente hermosa con una camisa roja bordada de estilo chino sin mangas y una minifalda azul cobalto que mostraba sus largas piernas bronceadas. ¿Cómo una mujer como ésta podía estar casada con un hombre tranquilo y con apariencia de académico?

Torie enganchó una mano en el codo de su marido. —Ves, Dex. Ahora que has conocido a Meg puedes ver que no es la bruja que todo el mundo dice que es. Al menos yo no lo creo.

Dex miró a su mujer con una sonrisa tolerante y a Meg con una de simpatía. —Tendrás que perdonar a Torie. Lo que le viene a la cabeza sale por su boca. No puede evitarlo. Es un caso perdido.

Torie sonrió y miró al cerebrito de su marido con tanto afecto que Meg sintió un repentino nudo en la garganta. —No entiendo por qué crees que eso es un problema, Dex.

Él le acarició la mano. —Sé que no lo haces.

Meg se dio cuenta que su primera impresión de Dexter O'Connor como un ingenuo cerebrito podría no ser correcta. Era tranquilo, pero no era ningún tonto.

Torie quitó la mano del brazo de su marido y agarró la muñeca de Meg. —Me estoy aburriendo. Es hora de presentarte a algunas personas. Eso seguro animará las cosas.

—Realmente no creo...

Pero Torie ya estaba empujándola hacia la mujer de Kenny Traveler, quién había optado por un vestido recto sin mangas de color mandarina con encaje en el dobladillo. El cálido color acentuaba sus ojos marrones y sus rizos de mantequilla.

—Lady Emma, no creo que conozcas oficialmente a Meg Koranda—, dijo Torie. Y luego le dijo a Meg, —Para que lo sepas... una de las amigas más cercanas de Lady Emma es la madre de Ted, Francesca. Mía también, pero yo soy más abierta de mente. Lady Emma odia tus tripas más o meno como todo el mundo.

La esposa de Kenny no movió ni una pestaña ante la contundencia de Torie. —Ha causado a Francesca un gran dolor—, le dijo a Meg con la sobriedad del recortado acento británico. —Aunque no conozco todas las circunstancias, "odiar" es una palabra demasiado fuerte, pero Torie se enorgullece de crear drama.

—¿No te encanta su forma que habla? —Torie miró a la pequeña mujer con una sonrisa brillante. —Lady Emma es una fanática de la justicia.

Meg decidió que era hora de dar a estas mujeres, tan contundentes al hablar, una pequeña dosis de su propia medicina. —Si ser justo conmigo es demasiado problema, Lady Emma, le doy permiso para dejar a un lado sus principios.

Ella ni siquiera parpadeó. —Sólo Emma—, dijo ella. —No tengo título, meramente honorífico, como todo el mundo aquí sabe muy bien.

Torie le dirigió una mirada tolerante. —Digámoslo de esta forma. Si mi padre fuera el quinto conde de Woodbourne como lo fue el tuyo, tan seguro como el infierno que me llamarían Lady.

—Como has dejado muy claro—. De nuevo centró su atención en Meg. —Tengo entendido que el señor Skipjack tiene interés en usted. ¿Puedo preguntarle si tiene intención de usar eso contra nosotros?

—Oh, estoy tentada—, dijo Meg.

Ted salió al patio con Spence y Sunny. Llevaba un par de aburridos pantalones cortos y una camiseta igual de aburrida con un logo de la Cámara de Comercio en el pecho. Predeciblemente, un rayo de sol eligió ese instante para atravesar los árboles y caer sobre él, haciendo que pareciera que había entrado rodeado de luces brillantes. Debería estar avergonzado.

Haley se tomó su trabajo como asistente personal muy enserio. Abandonó al anciano que iba a coger una de las costillas de búfalo de su bandeja y corrió al lado de Ted para servirle.

—Oh, querido—, dijo Emma. —Ted está aquí. Será mejor que vaya a la piscina y controle a los niños.

—Shelby contrató a tres socorristas—, dijo Torie. —No quieres enfrentarte a él.

Emma inhaló. —La subasta para pasar un fin de semana con Ted fue idea de Shelby, pero sabes que me culpará.

—Tú eres la presidenta de Amigos de la Librería.

—Y tenía planeado hablar primero con él. Créeme, no tenía ni idea que podían tener los panfletos tan rápidamente.

—Escuché que las ofertas ya están en los tres mil dólares—, dijo Torie.

—Tres mil cuatrocientos—, respondió Emma un poco ofuscada. —Más de lo que podíamos haber conseguido en una docena de ventas de comida. Y Kayla tuvo problemas con el sitio web anoche o las ofertas podrían haber sido más altas.

Torie arrugó la nariz. —Probablemente sea mejor no mencionarle el sitio web a Ted. Sería hurgar en la herida.

Emma se mordió el labio inferior y luego lo soltó. —Todos nos aprovechamos de él.

—A él no le importa.

—Le importa—, dijo Meg. —No sé porque os aguanta.

Torie movió la mano rechazándolo. —Eres una forastera. Tienes que vivir aquí para comprenderlo—. Ella miró a través del patio hacia Sunny Skipjack, cool y sexy con unas sandalias blancas y con una túnica azul intenso con un cuello keyhole21 que mostraba una cantidad tentadora de escote. —Ella si que le está dando a Ted trabajo. Mira eso. Está frotando su teta contra el brazo de él.

—Parece que él lo está disfrutando—, dijo Emma.

¿Lo estaba? Con Ted, ¿quién podía saberlo? Sólo treinta y dos años y no estaba llevando sobre su brazo simplemente el peso del pecho de Sunny Skipjack, sino el peso de todo el pueblo.

Él echó una mirada a la multitud y casi inmediatamente encontró a Meg. Ella sintió que sus propias luces internas empezaban a parpadear.

Torie despegó su largo pelo de su cuello. —Tienes un pequeño dilema, Meg. Spence está impaciente por ponerte las manos encima. Al mismo tiempo, su hija tiene a su objetivo amoroso entre sus pezones. Difícil situación—. Y entonces, por si acaso Emma no lo sabía, —Meg le dijo a Spence que estaba enamorada de Teddy.

—¿Quién no? —La frente de Emma estaba fruncida. —Será mejor que vaya a hablar con él.

Pero Ted ya había dejado a los Skipjack con Shelby Traveler para poder dirigirse directamente hacia la esposa de Kenny. Antes, sin embargo, se fijó en Meg y negó lentamente con la cabeza.

—¿Qué? —dijo ella.

Él miró a Torie y a Emma. —¿Es que nadie va a decírselo?

Torie sacudió su cabello. —No yo.

—Ni yo—, dijo Emma.

Ted se encogió de hombros y antes de que Meg pudiera preguntarle de que estaba hablando, él fijó en ella sus ojos de tigre. —Spence quiere verte y será mejor que colabores. Sonríele y hazle algunas preguntas sobre su imperio fontanero. Está emocionado con su nuevo retrete Cleaner You—. Mientras Meg arqueaba una ceja, él se dirigió a Emma. —En cuanto a ti...

—Lo sé. Estoy terriblemente arrepentida. De verdad. Tenía toda la intención de hablar contigo antes sobre lo de la subasta.

Torie le pinchó en el hombro con una de sus uñas de manicura. —No te atrevas a quejarte. Las ofertas ya están en los tres mil cuatrocientos dólares. Como no tienes hijos, no puedes imaginarte cuánto significa la biblioteca para esos dulces chiquillos de nuestro pueblo que están llorando antes de dormir todas las noches porque no tienen libros nuevos.

Él no se lo tragó. —Los gastos acabarán con cada céntimo de esos tres mil cuatrocientos dólares. ¿Alguien pensó en eso?

—Oh, nos hemos encargado de todos los gastos—, dijo Emma. —Un amigo de Kenny ha ofrecido su jet privado para encargarse del vuelo a San Francisco. Y los contactos de tu madre nos conseguirán grandes descuentos en el hotel y restaurante. Una vez que le digamos a ella que los necesitamos, por supuesto.

—Yo no contaría con su ayuda.

—Al contrario. Le gustará mucho la idea... después de señalarle cómo esta brillante subasta te ha quitado de la cabeza tu reciente...

Mientras Emma buscaba la palabra adecuada, Meg saltó en su ayuda. —¿Humillación nacional? ¿Degradación pública? ¿Quedar como tonto?

—Eso está fuera de lugar—, protestó Torie. —Considerando que tú eres la responsable.

—Yo no soy la que abandonó su lamentable culo—, dijo Meg. —¿Por qué la gente no puede entender eso con sus duras cabezotas?

Ella esperó la inevitable réplica. Que todo había estado bien hasta que ella llegó. Que se había aprovechado cruelmente de los nervios de novia de Lucy. Que estaba celosa y quería a Ted para ella. En lugar de eso, él no la tuvo en cuenta y se centró en Emma. —Deberías conocerme mejor que para seguir adelante con esta descerebrada subasta.

—Deja de mirarme así. Ya sabes lo miserable que me siento cuando frunces el ceño. Es culpa de Shelby—. Emma miró alrededor del patio buscando a su suegra. —Quien parece que desaparecido. Cobarde.

Torie le pinchó en las costillas. —Uh, oh... Tu nueva conquista se dirige hacia aquí. Con su padre.

Meg podría jurar que vio a Ted fruncir el ceño, excepto que todo lo que en realidad le vio hacer es curvar su boca en una de sus aburridas y predecibles sonrisas. Pero antes que los Skipjacks llegaran hasta él, un chillido atravesó el ruido de la fiesta.

—¡Oh Dios mío!

Todo el mundo dejo de hablar y se giró para localizar la fuente del chillido. Kayla estaba mirando la pequeña pantalla de su móvil rojo metálico último modelo, mientras Zoey se ponía de puntillas para mirar por encima de su hombro. Un mechón de su pelo se cayó de su moño causal cuando levantó la cabeza. —¡Alguien acaba de aumentar en mil dólares la última oferta!

Los labios carmesí de Sunny Skipjack se curvaron con una sonrisa de satisfacción y Meg la vio guardar su teléfono en el bolsillo de su túnica.

—Maldición—, se quejó Torie. —Superar eso va a originar un serio agujero en mis ingresos discrecionales.

—¡Papá! —Con un grito de angustia Kayla dejó a Zoey para encaminarse hacia su padre. Justo esa mañana Meg había servido a Bruce Garvin un refresco de naranja, y no había recibido nada como propina. Kayla lo agarró del brazo y se embarcaron en una furiosa conversación.

La sonrisa perezosa de Ted se tambaleó.

—Mira el lado bueno—, susurró Meg. —Los queridos chiquillos de Wynette están mucho más cerca de acurrucarse en sus camas con un John Grisham nuevo.

Él la ignoró para dirigirse a Torie. —Dime que en realidad no pujaste.

—Por supuesto que estoy pujando. ¿Tú crees que me perdería la oportunidad de un fin de semana en San Francisco lejos de las niñas? Pero Dex viene con nosotros.

Un brazo caliente se puso alrededor de la cintura de Meg, acompañado por el olor empalagoso de una colonia fuerte. —Todavía no tienes una bebida, señorita Meg. Vamos a ocuparnos de eso.

El rey de la fontanería lucía como Johnny Cash en 1985. Hebras plateadas brillaban en su grueso pelo negro y su caro reloj brillaba en el nido de pelo de su muñeca. Aunque la mayoría de los hombres llevaban pantalones cortos, él tenía puestos una pantalones negros y un polo de diseño con el cuello abierto que hacia visible una pequeña mata de pelo. Mientras maniobraba para alejarla de los demás, frotaba su mano contra la parte baja de su espalda. —Hoy te ves como una estrella de cine. Es un hermoso vestido. ¿Alguna vez has conocido a Tom Cruise?

—Nunca he tenido el placer—. Era una mentira, pero no permitiría que la enredase en una conversación sobre cada estrella de cine que ella conocía. Por el rabillo del ojo, vio a Sunny sonriendo atrevidamente a Ted y a Ted devolvérsela. Un fragmento de su conversación fluyó en su camino.

—... y con mi software—, dijo Ted, —las comunidades mejoran su eficacia energética. Balance dinámico de carga.

La forma en que Sunny se lamió los labios hizo que su respuesta sonara como algo porno. —Optimización de la infraestructura existente. Es brillante, Ted.

Pronto formaron un cuartero. Sunny, observó Meg, tenía todo el paquete. Sexy, lista y con éxito. Su padre obviamente la adoraba y hablaba hasta la saciedad de todos sus logros, desde su puntuación en el green22 hasta de los premios de diseño que había ganado para la compañía. Ted los presentó a todo el mundo, lo que resultó ser sorprendentemente entretenido, porque incluso Birdie, Kayla y Zoey tuvieron que ser educadas con Meg en frente de los Skipjacks. Nunca había visto tanto servilismo en su vida, ni siquiera en Hollywood.

—Wynette es le secreto mejor guardado de Texas—, gorgojeó Birdie. —Esta es la tierra de Dios, seguro.

—Sólo camina por la calle y puedes encontrarte con Dallie Beaudine o Kenny Traveler—, dijo el padre de Kayla. —Nombre otro pueblo donde eso pueda ocurrir.

—Nadie puede igualar nuestro paisaje—, ofreció Zoey, —y la gente en Wynette sabe como hacer sentir a los forasteros bienvenidos.

Meg podía haber discutido ese último argumento, pero una mano que no pertenecía a Spence le pinchó en el codo como advertencia.

Para cuando la barbacoa fue servida, Sunny estaba tratando a Ted como a un novio de hace tiempo. —Tienes que venir a Indianápolis, ¿verdad, papá? Te va a encantar. La ciudad más subestimada del medio oeste.

—Eso es lo que he oído—, contestó el alcalde con todo tipo de admiración.

—Sunny tiene razón—. Spence miró a su hija afectuosamente. —Y supongo que Sunny y yo ya conocemos a casi todo el mundo en el pueblo.

Kayla se acercó a coquetear con Ted y anunció que la puja había subido otros quinientos dólares. Ya que parecía feliz por ello, Meg sospechó que "papá" era el responsable. Sunny no parecía sentirse amenazada ni por la oferta más alta ni por el rubio deslumbrante de Kayla.

Cuando Zoey se unió a ellos, Ted le presentó a los Skipjacks. Aunque ella no era tan obvia como Kayla, sus miradas a Ted no dejaban lugar a dudas de lo que sentía por él. Meg quería decirle tanto a Zoey como a Kayla que se controlaran. Era evidente que a Ted le caían bien y, más que obvio, que sus sentimientos no se extendían más allá. Sin embargo, sentía un poco de lástima por ambas mujeres. Ted trataba a todas las mujeres, siendo Meg la única excepción, como criaturas infinitamente deseables, así no era de extrañar que mantuvieran esperanzas.

Sunny se estaba aburriendo. —Escuché que tienen una hermosa piscina aquí. ¿Te importaría mostrármela, Ted?

—Una idea genial—, dijo él. —Meg estaba esperando para verla también. Iremos todos.

Meg le habría dado las gracias por asegurarse de no dejarla sola con Spence, si no se hubiera dado cuenta de su verdadero motivo. Él no quería estar a solas con Sunny. Meg conoció a su anfitrión, el padre de Kenny, Warren Traveler, que era una versión mayor y más ruda de su hijo. Su mujer, Shelby, que daba la impresión de ser una cabeza de chorlito, una impresión que Meg sabía que podía ser engañosa en Wynette, ya que pronto descubrió que Shelby Traveler era la presidenta de la junta directivas del internado británico del cual anteriormente Emma Traveler había sido la directora.

—Antes de que empieces a gritarme—, le dijo Shelby a Ted, —deberías saber que Margo Ledbetter hizo una cinta de audición para ti y la envió a The Bachelor. Podrías querer que Stara practique tu ceremonia de la rosa23.

Ted hizo una mueca, los fuegos artificiales empezaron y Meg se apoyó en él para susurrarle, —realmente necesitas salir de este pueblo.

El pequeño músculo con el que se estaba familiarizando, comenzó a palpitar en el extremo de su mandíbula, pero él sonrió y pretendió no haberla oído.

CAPÍTULO 11

En la piscina, Meg observó a Torie envolver con toallas de playa a dos futuras reinas de la belleza. Los felices besos que plantó en las narices de ambas demostraba que todas las quejas sobre sus hijas era una fanfarronería. Kenny, mientras tanto, estaba arbitrando una discusión entre dos jovencitos con el pelo tan oscuro como el suyo, mientras una niña pequeña con los mismo rizos color mantequillas que su madre robaba la disputada colchoneta a sus espaldas y se metía con ella en la piscina.

Finalmente Meg se las arregló para ir al baño, sólo para descubrir que Spence la estaba esperando en el pasillo con un refrescante vaso de vino tan pronto como salió. —Creo recordar que bebías sauvignon blanco—. Pronunció fuertemente las consonantes, como un hombre que no tiene paciencia para otro idioma que no sea el inglés, luego asomó la cabeza por el cuarto de baño. —El inodoro de Kohler—, dijo él. —Pero esos grifos son míos. Níquel mate. Parte de nuestra línea Chesterfield.

—Son... preciosos.

—Sunny los diseñó. Esa chica es un genio.

—Parece muy competente—. Meg intentó alejarse, pero él era un hombre grande y bloqueaba el pasillo. Su mano se instaló en un lugar demasiado familiar en el centro de su espalda. —Tengo que volar de vuelta a Indy durante en par de días. Después, tengo que hacer un rápido viaje a Londres para visitar una empresa de mobiliario. Sé que tienes un trabajo, pero... —le guiñó un ojo —¿por qué no miras a ver si puedes pedir unos días libres y venir conmigo?

Estaba empezando a sentirse un poco mareada. —Spence, eres un gran tipo... —Un gran tipo con un trozo de pollo de la barbacoa entre sus dientes. —Estoy muy halagada, pero... —Intentó parecer embobada. —Sabes que estoy enamorada de Ted.

Él le dirigió una sonrisa indulgente. —Meg, cariño, perseguir a un chico que no está interesado en ti, no te hará respetarte a ti misma. Es mejor enfrentar los hechos ahora porque contra más tardes en darte cuenta más difícil será para ti.

No iba a rendirse tan fácilmente. —En realidad no sé si Ted no está interesado en mí.

Él movió la mano sobre su espalda y apretó. —Tú has visto a Ted con Sunny. Las formas en que salta la chispa entre ellos. Incluso alguien medio ciego puede decir que esos dos están hechos el uno para el otro.

Estaba equivocado. La chispa sólo venía de Sunny. El resto procedía de la máquina de vudú Beaudine. No podía determinar exactamente el tipo de mujer que Ted necesitaba, pero no era la hija de Spence como no lo había sido Lucy. Aunque, ¿qué sabía ella? Tal vez Sunny, con su master en ingeniería y su mente, era la indicada para él.

—Ahora, él acaba de salir de un compromiso—, dijo Spence, —pero Sunny es inteligente. Ella se tomará su tiempo. Él ya la trata como si fuera la única mujer en el mundo.

Obviamente Spence no se había dado cuenta que él trataba a todas las mujeres de esa forma. —Ted y Sunny juntos—. Él se rió entre dientes. —Eso haría que se cerrara el trato aquí.

Justo en ese momento, ella descubrió la respuesta a la pregunta que todo el mundo en el pueblo se había estado haciendo: ¿por qué Spence había cambiado de opinión sobre Wynette?

La pasada primavera Spence había rechazado al pueblo a favor de San Antonio pero, hace poco más de un mes, había reaparecido y anunciado que Wynette estaba de nueva en la carrera. Y, ahora, Meg sabía que era por Sunny. Su hija había conocido por primera vez a Ted cuando él todavía estaba prometido a Lucy. Pero ahora no estaba comprometido, y lo que Sunny quería, Spence haría todo lo posible para asegurarse que Sunny lo tuviera.

—Háblame sobre tu nuevo retrete Cleaner You—, dijo Meg. —Me muero por conocer los detalles.

Él se lanzó entusiasmadamente a describir un retrete que lavaba automáticamente el trasero del usuario. Qué seguidamente llevó al tema favorito de él, la vida de ella en Hollywood. —Todas esas casas de los famoso... Estoy seguro que has visto cuartos de baños geniales.

—Principalmente me críe en Connecticut, y pasó mucho tiempo viajando.

Eso no le impidió preguntarle si conocía a sus estrellas favoritas, una lista que incluía a Cameron Díaz, Brad Pitt, George Clooney e, inexplicablemente, Tori Spelling.

Los fuegos artificiales comenzaron tan pronto como oscureció. Mientras los invitados se reunieron en el jardín traseros, Peter Traveler de once años, el hijo de Shelby y Warren, corría por el césped con sus amigos y los soñolientos niños más pequeños se acurrucaban en las toallas playeras junto a sus padres. Una de las hijas de Torie entrelazaba sus dedos en el pelo de su madre. Los tres niños de Emma y Kenny estaban tirados junto a sus padres, la más pequeña metida bajo el brazo de su padre.

Meg, Spence, Ted y Sunny estaban sentados en una manta que Shelby les había dado. Spence se arrejuntó demasiado cerca y Meg se puso sobre la hierba. Ted apoyaba su peso sobre sus codos y escuchaba como Sunny enumeraba los compuestos químicos que se usaban para hacer de colores determinados los fuegos artificiales. Él parecía fascinado, pero Meg sospechaba que su mente estaba en otro sitio. Los invitados aplaudieron entusiasmados con la primera explosión en el cielo. Spence puso una de sus calientes y peludas zarpas sobre la mano de Meg. El aire húmedo de la noche hizo que el olor de su colonia fuera más picante y, mientras un cohete se disparaba al aire, la piedra negra del anillo de su meñique le guiñó como un ojo demoníaco.

La colonia... el calor... demasiado vino... —Disculpa—, susurró. Se soltó y se encaminó a través de las mantas y las toallas de playa hacia las puertas francesas que se abrían hacia una espaciosa sala familiar. La acogedora decoración de estilo campiña inglesa presentaba unos suaves sofás acolchados y unas sencillas sillas; mesas con revistas y fotografías familiares con marcos de plata; y una librería mostraba modelos de aviones, juegos de mesa y la saga completa de Harry Potter.

La puerta se abrió detrás de ella. Spence la había seguido dentro y su estómago se revolvió. Estaba cansada, de mal humor y no podía soportar nada más. —Estoy enamorada de Ted Beaudine. Apasionadamente enamorada de él.

—Tienes una extraña forma de demostrarlo.

Mierda. No era Spence en absoluto. Se dio la vuelta para ver a Ted justo bajo las puertas francesas, su alta y absolutamente perfecta silueta contra la noche. Un cohete explotó en el cielo formando un haz dorado detrás de su cabeza. Era tan exasperadamente predecible que ella podría haber gritado. —Déjame en paz.

—La pasión te pone de mal humor—. Cuando se alejó de la puerta, las chispas doradas fueron desapareciendo en una cascada en el aire. —Sólo estaba comprobando que estabas bien. Pareces un poco desbordada.

—El olor de demasiada colonia, y eso es mentira. Quieres alejarte de Sunny.

—No sé porque dices eso. Es una mujer realmente inteligente. Sexy, también.

—Y ella es perfecta para ti, excepto que en realidad no te gusta, pero no vas a admitir que te disgusta alguien excepto yo. Aunque si puedes arreglártelas para enamorarte de ella, antes de que te des cuenta tendrás construido ese horrible resort de golf. El mismo Spence me dijo que un emparejamiento entre tú y Sunny cerraría el trato. Esa es la razón por la que volvió a Wynette—. Ella le lanzó una sombría mirada. —Como estoy segura que ya sabías.

No se molestó en negarlo. —Wynette necesita el resort y no voy a disculparme por hacer todo lo que pueda para conseguirlo. Difícilmente hay una persona en esta ciudad que no se beneficiaría.

—Entonces vas a tener que casarte con ella. ¿Qué significa la felicidad de un hombre frente al bienestar de la multitud?

—Apenas nos conocemos.

—No te preocupes. Sunny es una mujer que va detrás de lo quiere.

Él se frotó el puente de su nariz. —Sólo se está divirtiendo.

—Au contraire24. Tú eres el único e irrepetible Ted Beaudine y, una simple mirada tuya hace que las mujeres...

—Cállate—. Duras palabras, gentilmente dichas. —Simplemente cállate, ¿quieres?

Él parecía tan cansado como ella se sentía. Ella se dejó caer en el sofá de damasco tapizado, apoyando sus hombros en las rodillas y la barbilla en sus manos. —Odio este pueblo.

—Tal vez. Pero también te gusta el desafío que te está proporcionando.

Levantó la cabeza inmediatamente. —¿Desafío? Estoy durmiendo en una calurosa iglesia desamueblada y vendiendo Bud Light a mimados golfistas que no se molestan en reciclar sus botes de cerveza. Oh, sí, me encanta el desafío.

Sus ojos parecían ver a través de ella. —Eso sólo lo hace más interesante, ¿no? Por fin están teniendo una oportunidad de probarte a ti misma.

—¿Por fin? —Se levantó del sofá. —He ido en kayak por el río Mekong y he nadado con tiburones blandos en Ciudad del Cabo. No me hables de pruebas.

—Eso no eran pruebas. Es tu idea de diversión. Pero lo que está pasando aquí, en Wynette, es diferente. Por fin estás viendo lo que eres sin el dinero de papá y mamá. ¿Puedes sobrevivir en un lugar donde Spence Skipjack es la única persona impresionada por tu apellido y, seamos sincero, no le gustas a nadie?

—A Torie le caigo bien. Y a Haley Kittle—. La forma en que él la estaba estudiando le hacía sentirse incómoda, así que se giró hacia la librería y fingió inspeccionar los títulos.

Él se puso detrás de ella. —Es interesante observarte. ¿Puede Meg Koranda sobrevivir con nada más que su ingenio? Ese es el real desafío para ti, ¿no?

Eso no era exactamente cierto, pero tampoco estaba completamente equivocado. —¿Tú que sabes? Eres el prototipo de sueño americano, pero al revés. Criado con padres ricos y educado con todos los privilegios. Deberías haber terminado tan echado a perder como yo, pero no lo hiciste.

—No estás echada a perder, Meg. Deja de decir eso sobre ti misma.

Por una vez la había sorprendido. Se quedó mirando a una fila de libros importantes. —¿Qué sabes tú? Nunca la has jodido en tu vida.

—Ahí estás equivocada. Cuando era un crío, causé destrozos en la Estatua de la Libertad.

—Tú y un rotulador. Gran cosa—. Ella paso el dedo por el lomo de un diccionario.

—Oh, fue peor que eso. Me subí a la corona, rompí una ventana y saqué una bandera contra las armas nucleares.

Eso le chocó tanto que finalmente se volvió hacia él. —Lucy nunca me habó sobre eso.

—¿No lo hizo? —Él inclinó la cabeza, así que ella no podía ver sus ojos. —Supongo que nunca hablamos de algo relacionado con eso para sacarlo a colación.

—¿Cómo no hablasteis de algo tan importante?

Se encogió de hombros. —Teníamos otras cosas en mente.

—La experiencia debió ser al menos un poco traumática.

Su expresión se relajó y sonrió. —Fue el peor momento de mi infancia. Y el mejor.

—¿Cómo pudo haber sido el mejor? ¿Seguro que te cogieron?

—Oh, sí—. Él miró un paisaje inglés colgado encima de la chimenea. —No conocí a mi padre hasta los nueve años, larga historia, y cuando nos conocimos, no fue bien. Él esperaba algo más de un niño, y yo esperaba un tipo de padre diferente. Los dos éramos bastante miserables. Hasta el día de la Estatua de la Libertad.

—¿Qué ocurrió?

Volvió a sonreír. —Aprendí que podía contar con él. Eso cambió mucho nuestras vidas y, desde entonces, nada fue igual entre nosotros.

Quizás fue el vino. El hecho que los dos estuvieran cansados por un día largo y el esfuerzo de tratar con Spence y Sunny. Todo lo ella supo fue que un segundo se estaban mirando fijamente y, al siguiente, sin razón aparente, se movieron y sus cuerpos se tocaron. Ella inclinó la barbilla y él bajo la cabeza, luego él bajó los párpados y, de repente, se estaban besando.

Estaba tan sorprendida que su brazo voló hasta él y le golpeó en el hombro, pero su torpeza no detuvo a ninguno de los dos. Él cogió su cara entre sus manos e le inclinó la cabeza en el ángulo correcto. Era demasiado curiosa y estaba demasiado excitada como para alejarse.

Él sabía bien, a cerveza y chicle. Su pulgar se deslizó hasta un lugar sensible del lóbulo de su oreja, mientras su otra mano se introducía en sus rizos. No había dudas. Le estaban dando el mejor beso de su vida. Ni demasiado brusco. Ni demasiado suave. Lento y perfecto. Pero por supuesto que era perfecto. Él era Ted Beaudine y él lo hacía todo impecablemente.

No recordaba haber puesto sus brazos alrededor de sus hombros, pero allí estaban y su afilada lengua estaba obrando su magia en la de ella, se estaba derritiendo.

Fue el primero en apartarse. Ella parpadeó y cuando levantó la vista, encontró una mirada de sorpresa que debía hacer juego con la suya. Algo había ocurrido. Algo inesperado. Y ninguno de los dos estaba feliz sobre eso. Lentamente él la soltó.

Ella escuchó un ruido. Él se enderezó. La cordura volvió. Ella se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y se giró para ver a Sunny Skipjack plantada debajo de las puertas francesas con una mano en su garganta y su acostumbrada auto confianza dañada. Meg no tenía ni idea si para Ted el beso había sido un acto impulsivo como lo había sido para ella o sí él había sabido que Sunny estado allí todo el tiempo y temerariamente había iniciado el beso para desalentarla. De cualquier forma, él lo lamentaba, algo que era tan claro como el temblor en las rodillas de ella. Estaba cansado, sus defensas por una vez estaban bajas y él sabía que acababa de joderlo todo completamente.

Sunny luchó por recuperar la compostura. —Uno de esos momentos incómodos de la vida—, dijo ella.

Si Sunny se iba por esto, la gente de Wynette se aseguraría de culpar a Meg, y ya tenía suficientes problemas sin esto. Mientras miraba a Ted, volvió a poner su cara de damisela en apuros. —Lo siento, Ted. Sé que no puedo seguir tirándome encima de ti de esta manera. Entiendo lo incómodo que te hace sentir. Pero eres tan... tan... malditamente irresistible.

Levantó una ceja oscura.

Ella miro a Sunny, de novia a novia. —Demasiado vino. Juro que no volverá a pasar—. Y luego, como sólo era humana, dijo, —es tan vulnerable ahora. Tan dulce e indefenso desde el lío de Lucy. Me aproveché.

—No soy vulnerable o indefenso—, dijo firmemente.

Ella puso su dedo índice sobre sus labios. —Un herida abierta—. Con la dignidad de una mujer valiente que sufre por un amor no correspondido, pasó al lado de Sunny y se dirigió al patio, donde recuperó su bolso y se puso en camino a la que actualmente era su casa.

Acaba de lavarse la cara y meterse por la cabeza la camiseta con el logo feliz de la empresa, cuando escuchó un coche fuera. Un asesino en serie de Texas podría haber aparecido, pero apostaba dinero a que se trataba de Sunny Skipjack. Se tomó su tiempo para colgar el vestido de Modigliani en el armario de hábitos del coro, luego salió por la puerta del altar hacia la sección principal de la iglesia.

Estaba equivocada sobre Sunny.

—Olvidaste los regalos de la fiesta—, dijo Ted.

No le gustó los vertiginosos nervios que sintió cuando lo vio de pie en la parte trasera de la iglesia, sosteniendo unas raquetas de playa estampadas con la bandera americana. —Shelby también tenía una cesta de yoyos patrióticos, pero pensé que te gustarían más unas raquetas. O quizás sólo estaba haciendo una suposición de lo que pensaba que necesitabas—. Él golpeó fuertemente la raqueta contra su mano.

Aunque su camiseta con el feliz logo le tapaba las caderas, sólo llevaba un tanga marfil debajo. Necesitaba más ropa, algo como una cota de malla y un cinturón de castidad. Él dio unos cuantos golpes a la pelota de goma con la raqueta y se acercó, con los ojos puestos en ella. —Gracias por ayudarme con Sunny, aunque podía haberlo solucionado sin tus comentarios.

Miró las palas y luego él. —Fue tu culpa. No deberías haberme besado.

Frunció su ceño con una falsa indignación. —¿De qué estás hablando? Tú eres la que me beso.

—No lo hice. Te abalanzaste sobre mí.

—En tus sueños—. Le dio un golpe extra fuerte a la pelota.

Ella ladeó la cabeza. —Si rompes una ventan con eso, te denunciaré a mi casero.

Él cogió la pelota, echó un vistazo a lo que podía ver de sus piernas y pasó su dedo a lo largo de la curva de la pala. —Me ha venido la idea más extraña a la cabeza—. El ventilador en lo alto del techó le revolvió pelo. Una vez más, golpeó la raqueta contra su mano. —Te la diría, pero sólo te haría enloquecer.

El sexo flotaba en el aire entre ellos, de forma tan explosiva como los fuegos artificiales de esa noche. Sin importar quien había iniciado el beso, algo había cambiado irrevocablemente entre ellos, y ambos lo sabían.

Algo como para jugar a jueguecitos. Aunque nada era más repugnante para ella que convertirse en otra conquista sexual de Ted Beaudine, la idea de convertirle a él en una de sus conquistas sexuales era algo sobre lo que valía la pena reflexionar. —Puedes tener a cualquier mujer del pueblo. Probablemente de todo el estada. Déjame en paz.

—¿Por qué?

—¿Qué quieres decir con por qué? Porque has estado tratándome como una mierda desde que llegué aquí.

—No es cierto. Fui perfectamente agradable contigo en la cena de ensayo. No empecé a tratarte como una mierda hasta después de que Lucy huyera.

—Lo cuál no es mi culpa. Admítelo.

—No quiero. Tendría que culparme a mí mismo y ¿quién quiere eso?

—Tú. Aunque, para ser justos, Lucy debería haberse dado cuenta antes de que las cosas llegaran tan lejos.

Dio unos cuantos golpes a la bola. —¿Qué más tienes en tu lista de quejas?

—Me obligaste a trabajar para Birdie Kittle.

Dejó caer las palas en el sillón marrón, como si la tentación de usarlas se estuviera convirtiendo en algo demasiado fuerte de resistir. —Eso te mantuvo fuera de la cárcel, ¿no?

—Y te aseguraste que me pagaran menos que a las otras doncellas.

Se hizo el tonto. —No recuerdo eso.

Ella recordaba todas las injusticias. —Aquel día en e hotel, cuando estaba limpiando... Estabas de pie en la puerta y dejaste que casi me matara intentando darle la vuelta al colchón.

Él sonrió. —Tengo que admitir que eso fue divertido.

—Luego, después de cargar tu bolsa de palos durante dieciocho hoyos, me diste un dólar de propina.

No debería haberlo sacado a relucir porque todavía le guardaba rencor por eso. —Me costaste tres hoyos. Y no creas que no he notado que todas mis nuevas fundas han desaparecido.

—¡Eras el prometido de mi mejor amiga! Y si eso no es suficiente, no olvides que básicamente te odio.

La golpeó fuertemente con esos ojos marrones dorados. —Tú también básicamente me gustas. No es tu culpa. Simplemente ha ocurrido.

—Y voy a hacer que des—ocurra.

Su voz se volvió más profunda. —¿Por qué quieres hacer eso cuando los dos estamos más que listos para dar el siguiente paso? Para lo que recomiendo encarecidamente que nos desnudemos.

Ella tragó saliva. —Estoy segura que eso te gustaría, pero quizás yo no esté lista—. La timidez no era su punto fuerte y él parecía decepcionado con ella por intentarlo. Ella alzó las manos.

—Está bien, admitiré que siento curiosidad. Gran cosa. Los dos sabemos a lo que lleva eso. A nada bueno.

Él sonrió. —O a un infierno de diversión.

Odiaba estar seriamente pensando en seguir adelante con esto. —No estoy pensando seriamente en seguir adelante con esto—, dijo ella, —pero si lo estuviera, tengo un montón de condiciones.

—¿Por ejemplo?

—Sólo sería algo sobre sexo, ningún diminutivo de mascota, ni confidencias por la noche. Nada... —ella frunció la nariz ante la idea —... de amistad.

—Ya tenemos un tipo de amistad.

—Sólo en tu retorcida mente porque no puedes soportar la idea de nos ser amigo de alguien en todo el planeta.

—No se que problema hay con eso.

—Es imposible, eso es lo que está mal. Si seguimos adelante con esto, no puedes decírselo a nadie. Lo digo en serio. Wynette es la capital mundial del cotilleo y tengo suficientes problemas. Lo haríamos a escondidas. En público, tienes que seguir fingiendo que me odias.

Sus ojos se estrecharon. —Puedo hacerlo fácilmente.

—Y ni siquiera pienses en utilizarme para desalentar a Sunny Skipjack.

—Eso es un punto para discutir. Esa mujer me asusta como el infierno.

—No te asusta para nada. Lo que pasa es que no quieres tratar con ella.

—¿Eso es todo?

—No. Necesitaría hablar con Lucy primero.

Eso le pilló por sorpresa. —¿Por qué tendrías que hacer eso?

—Un pregunta que, una vez más, demuestra lo poco que me conoces.

Él metió la mano en su bolsillo, sacó el móvil y se lo lanzó. —¡A por ello!

Se lo tiró de vuelta. —Usaré el mío.

Él guardó su teléfono y esperó.

—No ahora—, dijo ella, empezando a sentirse más agotada de lo que quería estar.

—Ahora—, dijo él. —Acabas de decirme que es una condición previa.

Debería sacarlo a patadas, pero lo deseaba demasiado y estaba predestinada a tomar malas decisiones cuando se trataba de hombres, que era la razón por la que sus amigas siempre habían sido tan importantes. Ella le lanzó una oscura mirada, lo menos que podía hacer para salvar las apariencias, y se encaminó hacia la cocina, golpeando la puerta tras de sí. Mientras cogía su móvil, se dijo a sí misma que se lo tomaría como un señal si Lucy no respondía.

Pero Lucy respondió. —¿Meg? ¿Qué pasa?

Se dejó caer en el linóleo y apoyó su espina dorsal contra la puerta del frigorífico. —Hey, Luce. Espero no haberte despertado—. Despegó un Cheerio que se le había caído esa mañana, o posiblemente la pasada semana, y lo hizo migas con sus dedos. —Así que, ¿cómo te va?

—Es la una de la mañana. ¿Cómo crees que me va?

—¿En serio? Aquí sólo es medianoche, pero como no tengo ni idea donde estás, es un poco difícil calcular las diferencias horarias.

Meg lamentó su irascibilidad cuando Lucy suspiró. —No será mucho más tiempo. Yo... te lo diré tan pronto como pueda. Ahora mismo todo es un poco... confuso. ¿Va algo mal? Suenas preocupada.

—Está bien, algo va mal—. No había una forma fácil de decir esto. —¿Qué pensarías... —Apretó más sus rodillas contra el pecho y respiró hondo. —¿Qué pensarías si me liara con Ted?

Hubo un largo silencio. —¿Liarse? ¿Cómo...?

—Sí.

—¿Con Ted?

—Tú ex prometido.

—Sé quién es. Tú y Ted sois... ¿pareja?

—¡No! —Meg dejó caer las rodillas al suelo. —No, no una pareja. Nunca. Esto se trata sólo de sexo. Y olvídalo. Ahora mismo no estoy pensando claramente. Nunca debería haber llamado. Dios, ¿en qué estaba pensando? Esto es una completa traición a nuestra amistad. No debería haber...

—¡No! No, me alegro que llamaras—. En realidad Lucy sonaba emocionada. —Oh, Meg, esto es perfecto. Toda mujer debería hacer el amor con Ted Beaudine.

—Eso no lo sé, pero... —Volvió a subir las rodillas. —¿En serio? ¿No te importaría?

—¿Estás bromeando? —Lucy sonaba casi atolondrada. —¿No sabes lo culpable que todavía me siento? Si se acuesta contigo... Eres mi mejor amiga. ¡Se estaría acostando con mi mejor amiga! ¡Sería como conseguir la absolución del Papa!

—No tienes que parecer tan destrozada.

La puerta se abrió. Meg se apresuró a bajar las rodillas mientras él entraba. —Saluda a Lucy de mi parte—, dijo él.

—No soy tu chico de los recados—, replicó ella.

—¿Está ahí ahora mismo? —preguntó Lucy.

—Eso sería un sí—, respondió Meg.

—Entonces salúdalo de mi parte—. La voz de Lucy se volvió más suave, llena de culpa. —Y dile que lo siento.

Meg puso la mano sobre el teléfono y lo miró. —Dice que se lo está pasando como nunca en su vida, que se lo está montando con cada hombre que conoce y que deshacerte de ti fue lo mejor que ha hecho nunca.

—Escuché eso—, dijo Lucy. —Y sabrá que estás mintiendo. Sabe esas cosas.

Ted puso la palma de su mano contra uno de los muebles superiores y le dirigió una mirada de superioridad. —Mentirosa.

Ella le frunció el ceño. —Vete. Me estás poniendo la carne de gallina.

Lucy contuvo la respiración. —¿Acabas de decirle a Ted Beuadine que te está poniendo la carne de gallina?

—Podría decirse que sí.

Lucy dejó escapar una larga exhalación. —Wow... —Sonó un poco aturdida. —Te aseguro que esto no lo vi venir.

Meg frunció el ceño. —¿Ver venir lo qué? ¿De qué estás hablando?

—Nada. Te quiero. ¡Y disfruta! —Colgó.

Meg golpeó su teléfono apagado. —Creo que podemos asumir con seguridad que Lucy se ha recuperado de su culpabilidad.

—¿Eso significa que nos da sus bendiciones?

—A mí. Me da su bendición.

Él adoptó una mirada ausente. —Me perdí una gran mujer. Lista. Divertida. Dulce. Nunca me dio ningún problema.

—Dios, lo siento por eso. Sabía que las cosas entre vosotros eran aburridas, pero no que eran tan malas.

Él sonrió y la cogió de las manos. Le permitió que la pusiera de pie, pero él no se detuvo con eso. En un movimiento suave la atrajo hacia él y comenzó a besarle la nariz. Debido a sus alturas, sus cuerpos se ajustaban de una forma sorprendentemente cómoda, pero eso era lo único cómodo de este lujurioso y rompedor beso.

Él olía tan bien, sabía tan bien y se sentía tan bien. El calor de su piel, la sensación de sus fuertes músculos y duros tendones. Había pasado tanto tiempo.

No le agarró el culo o metió la mano debajo de su camiseta, con lo que rápidamente habría notado gran cantidad de piel sólo cubierta por un frágil tanga color marfil. En lugar de eso, se concentró en su boca, su cara y su pelo; acariciando y explorando, deslizando los dedos por sus rizos, buscando los lóbulos de sus orejas con los pulgares. Era como si estuviera memorizando un diagrama de todas las zonas erógenas no evidentes de su cuerpo. Era embriagador y emocionante y, oh, tan excitante.

Sus bocas se separaron. Él presionó su frente contra la suya y habló en voz baja. —Me gustaría ir a mi casa, pero no voy a arriesgarme a que cambies de opinión en el camino, así que tendrá que ser aquí. —La mordió en el labio inferior. —Dudo que sea la primera vez que dos personas lo hacen en esa galería del coro, aunque pensaba que mis días de hacerlo sobre un futón se habían acabado cuando me gradué en la universidad.

Ella intentó recuperar el aliento mientras la cogía de la muñeca y la llevaba al interior de la iglesia. —Para—. Sus talones se deslizaron por el antiguo piso de pino. —No vamos a dar otro paso hacia el futón hasta que tengamos La Conversación.

No era tonto. Gruño, pero dejo de caminar. —No tengo ninguna enfermedad. No ha habido nadie desde Lucy y, como de eso hace unos cuatro jodidos meses, comprenderás que estoy un poco impaciente.

—¿Nadie desde Lucy? ¿En serio?

—¿Qué parte de cuatro jodidos meses no has pillado? —Él la miró obstinadamente, como si esperase una pelea. —Y no voy a ningún sitio sin un condón. Puedes pensar lo que quieras sobre eso. Es lo que hago.

—Siendo Ted Beaudine...

—Como dije.

—Cuatro meses, ¿eh? No hace tanto tiempo para mí—. Mentira. Su desastroso affaire con Daniel, el guía de rafting australiano, había terminado hacía ocho meses. Nunca había sido una persona de rollos de una sola noche, algo que atribuía a la conversación con la que su madre le había hablado de sexo. Desafortunadamente, aquella conversación no le había impedido tomar algunas malas decisiones. Más de una de sus amigas decía que Meg elegía deliberadamente hombres que no se comprometían porque no estaba lista para madurar.

—Yo tampoco tengo ninguna enfermedad—, dijo con altivez, —y estoy tomando la píldora. Sin embargo no dejes que eso te impida usar uno de esos condones que sin duda compras al por mayor. Como esto es Texas, la tierra donde las armas no se disimulan, si me quedo embarazada, conseguiría una de esas armas y te volaría los sesos. Te lo estoy advirtiendo.

—Bien. Lo tenemos claro—. La cogió por la muñeca y la arrastró hacía las escaleras del coro, no es que tuviera que poner mucho empeño.

—Yo tampoco soy una persona de rollos de una noche—, dijo ella cuando llegaron a la parte de arriba. —Así que considero esto el comienzo de un compromiso sexual a corto plazo.

—Incluso mejor—. Él se quitó la camiseta.

—Y no puedes dejar que me despidan del club.

Él se paró. —Espera un momento. Quiero que te despidan.

—Lo sé—, dijo, —pero quieres más el sexo sin complicaciones.

—Buena observación—. Tiró la camiseta.

Antes de darse cuenta, estaban en el incómodo futón y la estaba besando de nuevo. Sus manos acariciaron el contorno de su trasero y deslizó el pulgar por la parte superior del hilo de seda que llevaba. —Todo se disfruta mucho más cuando está acompañado del sexo—. Su erección presionaba contra una de sus piernas. —Asegúrate de decirme si hago algo que te asuste.

El suministro de sangre que normalmente llegaba a su cerebro, se había trasladado a otras partes de su cuerpo, así que no tenía ni idea si él le estaba tomando el pelo o no. —Preocúpate por ti mismo—, fue lo único que pudo decir.

Jugó con la tira un buen rato, calentando el momento, luego retiró su pulgar de ahí para arrastrarlo por su tatuaje del dragón. Aunque le encantaba la fantasía de tener a un hombre desnudándola lentamente, nunca había conocido a uno que lo hiciera realmente bien, y no le iba a dar la oportunidad a Ted de ser el primero. Sentándose en el estrecho espacio junto a él, se enderezó y se quitó la camiseta por la cabeza.

En la época de los pechos de silicona, los suyos no eran particularmente memorables, pero Ted era demasiado caballero como para criticar. Él prestaba atención, pero no realizó ningún agarre torpe. En lugar de eso, pasó los dedos por su caja torácica, luego se incorporó usando sólo sus espectaculares abdominales y la obsequió con un sendero de besos por su estómago.

La piel de ella ardía. Era hora de ponerse serios. Estaba desnuda excepto por el tanga, pero él todavía llevaba sus shorts caqui y lo que fuera que llevara o no debajo. Ella tiró de la bragueta para descubrirlo.

—Todavía no—, susurró, alejándola de él. —Vamos a calentar primero.

¿Calentar? ¡Ella estaba entrando en ignición!

Él rodó para ponerse de lado y le ofreció a su cuerpo atención completa. Su mirada se detuvo en el hueco de la base de su garganta. La curva de sus pechos. En sus pezones fruncidos. Al parche marfil de encaje debajo de su vientre. Pero no la tocó. En ningún sitio.

Ella arqueó su espalda, invitándolo a tocarla antes de que ardiera en llamas. Él inclinó la cabeza hacia sus pechos. Ella cerró los ojos anticipándose, sólo para sentir un mordisco en el hombro. ¿El hombre nunca había estudiado anatomía básica femenina?

Así siguió durante un rato. Investigó un punto sensible en el interior de su codo, la zona donde se toma el pulso en la muñeca y en la curva inferior de sus pechos. Pero sólo en la curva inferior. Para cuando tocó la suave piel de la cara interna de sus muslos, estaba temblando de deseo y harta de la tortura. Pero cuando ella se dio la vuelta para tomar el control, él cambió de posición, profundizó sus besos y de alguna manera volvió a estar a su merced. ¿Cómo un hombre que no había practicado sexo durante cuatro meses podía estar tan controlado? Era como si él no fuera humano. Como si hubiera usado sus habilidades de genio inventor para crear algún tipo de avatar sexual.

Con la erección más grande del mundo.

La exquisita tortura continuó, sus caricias nunca llegaban a donde ella tan desesperadamente las necesitaba. Intentaba no gemir, pero los sonidos se le escapaban. Esta era su venganza. Sus juegos preliminares la llevarían a la muerte.

No se dio cuenta que habría llegado al orgasmo hasta que él la cogió de la mano. —Me temo que no puedo permitirte eso.

—¿Permitirlo? —Con la fuerza de la lujuria, se retorció bajo él, enrolló una pierna en sus caderas y tiró de sus pantalones cortos. —Hazlo o cállate.

Él le atrapó las muñecas. —Se quedan en su sitio hasta que yo me los quite.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que me ría?

Su grueso pelo estaba revuelto donde ella debía haber clavado sus dedos, tenía el labio inferior un poco hinchado donde posiblemente ella lo había mordido y una mirada vagamente arrepentida. —No quería tener que hacer esto todavía, pero no me estás dejando elección—. Él la puso bajo él, aprisionándola con su cuerpo, sujetando su pezón con la boca y succionándolo de una forma perfecta, con el dolor justo. Al mismo tiempo, deslizó un dedo bajo la delgada franja de encaje entre sus piernas y luego dentro de ella. Gimió, clavó los talones en la cama y se rompió en mil pedazos.

Mientras yacía indefensa por las consecuencias, los labios de él rozaron su oreja. —Pensé que tendrías un poco más de autocontrol. Pero supongo que hiciste lo que pudiste—. Fue vagamente consciente de un tirón en su cinturón de castidad de encaje, luego su cuerpo se deslizó sobre el de ella. Cogió sus piernas y las separó al máximo. Su incipiente barba le rozaba el interior de sus muslos. Y luego la cubrió con su boca.

Una segunda explosión cataclísmica la reclamó, pero incluso entonces él no entró en ella. En su lugar, la torturó, la consoló y la volvió a torturar. Para cuando llegó al tercer orgasmo, se había convertido en su muñeca de trapo sexual.

Por fin estaba desnudo y cuando la penetró, lo hizo lentamente, dándole tiempo para aceptarlo, encontrando el ángulo perfecto, sin torpeza, sin tanteos, sin arañazos o codazos accidentales. Ofrecía una caricia constante en el ángulo correcto seguido por un duro empuje, perfectamente orquestado, diseñado para ofrecer el máximo placer. Ella nunca había experimentado algo así. Era como si el placer de ella fuera todo lo que importaba. Incluso cuando él llegó al orgasmo, soportó su propio peso para que ella no tuviera que hacerlo.

Ella se durmió. Luego se despertaron, hicieron el amor de nuevo y, luego, una vez más. En algún momento durante la noche, él la tapó con la sábana, le rozó los labios con un beso y se fue.

Ella no se volvió a dormir de inmediato. En vez de eso, pensó en lo que le Lucy había dicho. Toda mujer debería hacer el amor con Ted Beaudine.

Meg no podía discutírselo. Nunca había sido amada tan profundamente, tan desinteresadamente. Fue como si él hubiera memorizado todos los manuales sobre sexo jamás escritos, algo, se dio cuenta, que él era capaz de haber hecho. No era de extrañar que fuera una leyenda. Él sabía exactamente como llevar a una mujer a su máximo placer sexual.

Entonces, ¿por qué estaba tan decepcionada?

CAPÍTULO 12

El club cerraba al día siguiente por vacaciones, así que Meg hizo la colada y luego fue hacia el cementerio para arrancar maleza con un par de oxidadas herramientas que había encontrado en lo que quedaba de cobertizo.

Mientras limpiaba alguna de las lápidas más antiguas, intentó no obsesionarse demasiado con Ted y cuando la llamó, ni siquiera se lo cogió, aunque no pudo resistirse a escuchar el mensaje. Una invitación para cenar el viernes por la noche en el Roustabout. Como Sunny y Spence indudablemente formarían parte de esta cena, no le devolvió la llamada.

Debería haber sabido que no sería tan fácil disuadirlo. Alrededor de las tres, llegó en su polvorienta camioneta azul. Considerando la forma en la que las féminas de la ciudad se acicalaban para él, estaba feliz por sus brazos llenos de tierra, las piernas al aire y la ajustada camiseta con el logo de Texas que había rescatado del cubo de la basura del vestuario de mujeres, para luego modificarlas cortándole las mangas y el cuello.

Considerándolo todo, lucía justo como quería.

Cuando salió del coche, un par de pájaros escribanos de color índigo encaramados en las ramas de los saúcos de Bursa empezaron una alegra canción. Negó con la cabeza con incredulidad. Él llevaba una gorra de béisbol y unas de sus habituales bermudas, de las que parecía haber una cantidad interminable en su armario, éstas eran unos chinos, y una igualmente habitual camiseta verde con estampado hawaiano. ¿Cómo se las arreglaba para que cualquier pedazo de mierda que eligiera al azar por la mañana le quedara como algo de alta costura?

Recordó lo que paso la noche anterior, todos aquellos gemidos vergonzosos y demandas humillantes. Para compensarlo, le soltó. —Si no estás planeando desnudarte, estás muerto para mí.

—Vosotras, las mujeres californianas, sois demasiado condenadamente agresivas—. Hizo un gesto hacia el cementerio. —Mando a un equipo de mantenimiento aquí una vez al mes para que lo limpie. No tienes que hacerlo.

—Me gusta estar al aire libre.

—Para ser una mocosa mimada de Hollywood, tienes algunas formas inusuales de entretenerte.

—Es mejor que llevar tu bolsa—. Ella se quitó su gorra de béisbol y se secó el sudor de su frente con el dorso de su sucio brazo. Sus rebeldes rizos cayeron sobre sus ojos y se pegaron en la parte de atrás de su cuello. Necesitaba un corte de pelo, pero no quería gastarse dinero. —No voy a ir al Roustabout contigo el viernes. Demasiados Skipjacks—. Se volvió a poner la gorra. —Además, contra menos tiempo pasemos juntos en público, mucho mejor.

—Nunca dije que ellos fueran a ir.

—Tampoco dijiste que no irían, y he tenido más que suficiente de ambos—. Tenía calor, estaba de mal humor y determinada a ser desagradable. —Sé honesto, Ted. Todo esto del resort de golf... ¿En realidad quieres dejara que los Skipjacks arruinen otro área natural sólo para que más idiotas puedan dar golpes a una estúpida pelota blanca? Ya tienen el club de campo. ¿No es suficiente? Sé de los beneficios a la economía local, pero ¿no crees que alguien, quizás el alcalde, debería pensar en el impacto a largo plazo?

—Estás siendo un verdadero dolor en el culo.

—¿En lugar de ser un besador de culos?

Lo había enfadado de verdad y se encaminó hacia su camioneta. Pero en lugar de arrancar precipitadamente, le abrió la puerta del pasajero. — Entra.

—No estoy exactamente vestida para salir.

—La única persona que te verá seré yo, lo que es algo bueno, porque te ves como el infierno y supongo que hueles peor.

Estaba contenta de que él se hubiera dado cuente. —¿Tu camioneta tiene aire acondicionado?

—Descúbrelo tú misma.

Ella no iba a dejar pasar una salida misteriosa para quedarse arrancando malas hierbas. Sin embargo, se tomó su tiempo para llegar a la camioneta. Mientras subía, observó que faltaban algunos indicadores, algunos controles de aspecto extraño y un par de placas con circuitos montadas en lo que había sido la guantera.

—No toques esos cables—, le dijo mientras se colocaba detrás del volante, —a menos que quieras electrocutarte.

Naturalmente, ella los tocó, lo que lo puso de mal humor. —Podría haber estado diciendo la verdad—, dijo él. —No lo sabías a ciencia cierta.

—Me gusta vivir al límite. Es algo de California. Además, me he dado cuenta que "la verdad" es una palabra flexible por aquí—. Mientras él cerraba la puerta, ella apuntó con una uña sucia hacia una serie de ruletas cerca del volante. —¿Qué es eso?

—Controles para el sistema de aire acondicionado por energía solar que no funciona como quiero.

—Genial—, se quejó. —Es simplemente genial—. Mientras se alejaban de la iglesia, inspeccionó una pequeña pantalla colocada entre los dos asientos. —¿Qué es esto?

—El prototipo de un nuevo tipo de sistema de navegación. Tampoco funciona bien, así que mantén tus zarpas lejos de él.

—¿Hay algo en esta camioneta que funcione?

—Estoy muy contento con mi último motor de hidrógeno.

—Aire acondicionado de energía solar, sistema de navegación, motores de hidrógeno... Seguro que has ganado tu friki lazo azul25.

—Estás celosa de la gente productiva.

—Sólo porque soy una mortal y, por lo tanto, estoy sujeta a las emociones humanas. No importa. No entenderías lo que significa.

Él sonrió y giró para entrar a la carretera.

Tenía razón. El sistema solar de aire acondicionado no funcionaba muy bien, pero lo hacia lo suficientemente bien como para mantener la cabina de la camioneta más fresca que las abrasadoras temperaturas del exterior. Condujeron a lo largo del río unos cuantos kilómetros sin hablar. Un viñedo dio paso a un campo de lavanda. Ella trató de no pensar en el modo que le había permitido convertirla en un revoltijo pegajoso con la necesidad de gemir.

Él torció a la izquierda, por una estrecha carretera pavimentada con asfalto desgastado. Tras pasar unos matorrales y rodear un risco de roca caliza se encontraron ante un paisaje en el que se extendía una gran colina baja sin árboles que se elevaba artificialmente unos diez pisos más que la zona de alrededor. Apagó el motor y salió de la camioneta. Ella le siguió. —¿Qué es esto? No parece natural.

Él se metió los pulgares en los bolsillos traseros. —Deberías haberlo visto hace cinco años antes de que se cargaran.

—¿Qué quieres decir con "cargaran"?

Él señaló con la cabeza hacia un cartel oxidado que ella no había visto.

Estaba colgado torcido entre un conjunto de postes metálicos no muy lejos de unos neumáticos abandonados. Centro de Tratamiento de Residuos Sólidos Indian Grass. Ella miró las malas hierbas y los matorrales.

—¿Este es el vertedero de la ciudad?

—También conocida como el área virgen natural por la que estás tan preocupada que le afecte el desarrollo. Y no es un vertedero. Es un centro de tratamiento.

—Es lo mismo.

—Para nada—. Empezó a dar una breve pero impresionante conferencia sobre utilización para la compactación de tierras, esteras geotextiles, sistema de recogida de lixiviados y todas las otras cosas que distinguen a los modernos centros de tratamientos de residuos de los antiguos vertederos. No debería haber sido interesante, y probablemente no lo habría sido para la mayoría de gente, pero eso era el tipo de cosas que ella había estado estudiando cuando dejó la universidad en su último año. O quizás sólo quería ver las diferentes expresiones de su cara y la forma en que su pelo castaño se rizaba en el borde su gorra de béisbol.

Él hizo un gesto hacia el espacio abierto. —Durante décadas, el condado alquilaba estas tierras a la ciudad. Hace dos años el vertedero llegó a su máximo de capacidad y tuvo que ser cerrado permanentemente. Eso nos provocó pérdidas de ingresos y unas veinte hectáreas de tierra degradada, además de otras cuarenta hectáreas de zona de protección. La tierra degradada, por si no todavía no te lo has imaginado, es una tierra que no sirve para nada.

—¿Excepto un campo de golf?

—O un resort de ski, lo que no es práctico en el centro de Texas. Si un campo de golf se hace de la forma correcta, puede ofrecer una gran cantidad de ventajas naturales como un santuario de vida salvaje. También ayudar a la conservación de las plantas nativas y mejorar la calidad del aire. Incluso puede regular la temperatura. Los campos de golf pueden ser algo más que idiotas persiguiendo bolas.

Debería haber sabido que alguien tan listo como Ted habría pensado en todo esto y se sintió un poco estúpida por haber sido tan creída.

Él señaló hacia unas tuberías que salían de la tierra. —Los vertederos desprenden metano, así que tiene que estar monitorizado. Pero el metano puede se recogido y usado para generar electricidad, que es lo que planeamos hacer.

Ella lo miró desde debajo de la visera de su gorra de béisbol. —Todo eso suena demasiado bien.

—Eso es un campo de golf del futuro. No podemos permitirnos más campos como Augusta, eso es malditamente cierto. Campos como ese son dinosaurios, con su hierba tan tratada que puedes comer en ella y sus cuidados terrenos succionadores de agua.

—¿A Spence le gusta todo eso?

—Diremos que una vez empecé a exponer el valor publicitario de la construcción de un campo de golf verdaderamente sensible al medio ambiente, la importancia que eso le reportaría, y no sólo en el mundo del golf, se mostró muy interesado.

Tuvo que admitir que era una estrategia brillante. Ser anunciado como un pionero respecto al medio ambiente fertilizaría el enorme ego de Spence. — Pero no he oído a Spence mencionar nada de esto.

—Está demasiado ocupado mirándote las tetas. Las cuáles, por cierto, merecen la pena ser miradas.

—¿Sí? —Ella se apoyó contra el parachoques de la camioneta, con las caderas ligeramente hacia delante, con los shorts marcándole el hueso de las caderas, más que feliz por tener un poco de tiempo para pensar en lo que acababa de descubrir sobre Ted Beaudine.

—Sí—. Él la miró con su mejor sonrisa torcida, la cuál casi parecía genuina.

—Estoy completamente sudada—, dijo.

—No me importa.

—Perfecto—. Ella quería quitarle esa fría confianza, confundirlo como él hacia con ella, así que se quitó la gorra, agarró el borde de su demasiado ajustada camiseta recortada y se la sacó por la cabeza. —Soy la respuesta a tus sueños de casanova, chico grande. Sexo sin toda esa mierda emocional que tú odias.

Él le tocó el sujetador azul marino sudado que se aferraba a su piel. — ¿Qué hombre no lo hace?

—Pero tú realmente lo odias—. Ella dejó caer su camiseta al suelo. — Eres el tipo de persona que deja las emociones al margen. No es que me esté quejando de lo que pasó anoche. Por supuesto que no—. Cállate, se dijo a sí misma. Simplemente cállate.

Arqueó una ceja ligeramente. —Entonces, ¿por qué parece que lo estuvieras haciendo?

—¿Lo hace? Lo siento. Tú eres lo que eres. Quítate los pantalones.

—No.

Le había cortado el rollo por culpa de su bocaza. Y, en realidad, ¿por qué tenía quejarse? —Nunca he conocido a un tío tan ansioso por quedarse con la ropa puesta. ¿Qué pasa contigo de todos modos?

El hombre que nunca se ponía a la defensiva atacó. —¿Tienes algún problema con lo que pasó anoche del que no estoy al tanto? ¿No quedaste satisfecha?

—¿Cómo podría no haber quedado satisfecha? Deberías comerciar con lo que sabes del cuerpo femenino. Juró que me llevaste a un viaje hasta las estrellas por lo menos tres veces.

—Seis.

Los había estado contando. No estaba sorprendida. Pero ella estaba loca. ¿Por qué sino insultaría al único amante que había tenido que se preocupaba más por el placer de ella que por el suyo propio? Necesitaba ver a un terapeuta.

—¿Seis? —Ella rápidamente buscó en su espalda y desabrochó el sujetador. Manteniendo sus manos sobre las copas del sujetador, dejo que los tirantes se deslizaran por sus hombros. —Entonces será mejor que hoy te lo tomes con calma.

La lujuria ganó a su indignación. —O quizás sólo tengo que tomarme un poco más de tiempo contigo.

—Oh, Dios, no—. Ella gimió.

Pero ella había cuestionado sus legendarias habilidades haciendo el amor y una mirada de sombría determinación se había apoderado de su rostro. Con una zancada cubrió la distancia que había entre ellos. Lo siguiente que supo fue que su sujetador estaba en el suelo y sus pechos en sus manos. Allí, en el perímetro del vertedero, con toneladas de basura descomponiéndose en la tierra compacta, con medidores de metano absorbiendo el aire y lixiviados26 tóxicos goteando de las tuberías bajo tierra, Ted Beaudine sacó toda la artillería.

Ni siquiera la lenta tortura de la noche anterior la podía haber preparado para el calculado y meticuloso tormento de hoy. Debería haber sabido mejor que no debería haber sugerido que ella no estaba completamente satisfecha, porque ahora él estaba determinado a hacer que se comiera sus palabras. Él mordió el dragón de su cadera mientras se agachaba para bajarle los shorts y las bragas. La cogió y la giró. Él la tocaba, la acariciaba y la exploraba con sus dedos de inventor. Una vez más estaba a su merced. Necesitaría esposas y grilletes si alguna vez intentaba controlar a este hombre.

Mientras el ardiente sol de Texas caía sobre ellos, la ropa de él desapareció. El sudor caía por su espalda y dos arrugas de su frente crecían mientras el ignoraba las urgentes demandas de su propio cuerpo para conseguir una matrícula de honor incitando al cuerpo de ella. Ella quería gritarle que se dejara llevar y disfrutara, pero estaba demasiado ocupada gritando sus otras demandas.

Él abrió la puerta de la cabina de la camioneta, puso el cuerpo inerte de ella en el asiento y le mantuvo las piernas abiertas. Manteniendo sus propios pies en el suelo, jugó con ella y la atormentó, usando sus dedos como dulces armas de invasión. Naturalmente, un orgasmo no era suficiente para él, y cuando ella estalló en mil pedazos, la sacó de la cabina y la puso de cara contra un lado de la camioneta. El metal caliente actuaba con un juguete sexual contra sus ya excitados pezones, mientras él jugaba con ella desde su espalda. Finalmente, le dio la vuelta y comenzó con todo de nuevo.

Para cuando quiso entrar en ella, había perdido la cuenta de sus orgasmos, aunque estaba segura que él no. La abrazó contra el lateral de la camioneta con aparente facilidad, sus piernas rodeándole la cintura, su trasero en manos de él. Soportar su peso no podía estar siendo cómodo para él, pero no mostraba signos de tensión.

Sus envestidas eran profundas y controladas, la comodidad de ella era suprema, incluso cuando él inclinó su cuello, giró la cara al sol y encontró su propia liberación.

¿Qué más podía pedir cualquier mujer de su amante? Todo el camino de vuelta a casa, se hizo a sí misma esa pregunta. Era espontáneo, generoso e inventivo. Tenía un cuerpo fantástico y olía maravillosamente. Era absolutamente perfecto. Excepto por eso agujero emocional de su interior.

Había estado preparado para casarse con Lucy y pasar el resto de su vida con ella, pero su huída no parecía haber alterado en lo más mínimo su existencia diaria. Algo para recordar si alguna vez se ponía a pensar vagamente en el hecho de tener un futuro juntos. Lo único que sentía Ted era un profundo sentido de la responsabilidad.

Mientras él giraba por el camino que dirigía a la iglesia, empezó a armar con uno de los misteriosos controles de la camioneta. Ella sospechaba que estaba esperando su evaluación como amante y ¿cómo podía darle otra cosa que no fuera una matrícula de honor? Su decepción persistente era cosa de ella, no de él. Sólo una auténtica perra le haría eso a un tío que hacía todo, casi todo, bien.

—Eres un amante genial, Ted. De verdad—. Ella sonrió, queriendo decir cada palabra.

Él la miró con su expresión pétrea. —¿Por qué me dices eso?

—No quiero que pienses que soy una desagradecida.

Debería haber mantenido la boca cerrada porque en los ojos de él comenzaron a brillar señales doradas de tormenta. —No necesito tu maldita gratitud.

—Sólo quería decir que... fue increíble—. Pero sólo lo estaba empeorando y, por la forma en que sus nudillos se apretaban contra el desgastado volante, podía probar a todas aquellas personas que decían que nada molestaba a Ted Beaudine que claramente no sabían de lo que hablaban.

—Estaba allí, ¿recuerdas? —Sus palabras eran fragmentos de metal.

—Por supuesto—, dijo. —¿Cómo podría olvidarlo?

Él pisó el freno. —¿Qué diablos te pasa?

—Sólo estoy cansada. Olvida todo lo que dije.

—Estate malditamente segura que lo haré—. Él pasó la mano por delante de ella y le abrió la puerta del pasajero. Como su tentativa conciliadora había fracasado estrepitosamente, volvió a su personalidad de borde. —Voy a darme una ducha y tú no estás invitado. De hecho, no me vuelvas a tocar.

—¿Por qué querría hacerlo? —le disparó de vuelta. —Algunas mujeres son malditamente demasiado complicadas.

Ella suspiró, más disgustada consigo misma que con él. —Lo sé.

Él la señaló con un largo dedo hacia su cabeza. —Será mejor que estés lista a las siete el viernes por la noche, porque es cuando voy a venir a recogerte. Y no esperes verme antes porque tengo trabajo en Santa Fe. Y tampoco te voy a llamar. Tengo cosas más importantes que hacer que discutir con una loca.

—Olvida lo del viernes. Te dije que no quería pasar más tiempo con los Skipjacks... o contigo—. Ella saltó de la camioneta, pero sus todavía temblorosas piernas le complicaron el aterrizaje.

—Me dices muchas tonterías—, replicó él. —No las tengo en cuenta—. Él le cerró la puerta en la cara, el motor rugió y se fue en una nube de polvo.

Ella recuperó el equilibrio y se giró hacia las escaleras. Ambos sabían que ella prefería pasar una noche con los Skipjacks que mirando las paredes de la iglesia mega silenciosa. Y, a pesar de lo que los dos habían dicho, ambos sabían que lo suyo estaba lejos de terminar.

Los siguientes dos días fueron días ajetreados en el club. Lo del amor ciego que Spence le profesaba se había extendido desde la fiesta de Shelby y sus propinas se incrementaron cuando los golfistas se dieron cuenta que ella podía influir en el rey de la fontanería. Incluso el padre de Kayla, Bruce, le dio un dólar. Ella les agradecía por su generosidad y les recordaba que reciclaran las botellas y latas. Ellos le decían que la aceptaban y le recordaban que la gente estaba observando todos sus movimientos.

El jueves llegaron las cajas que le había pedido al ama de llaves de sus padres que le mandara desde L.A.. Había viajado demasiado como para tener un exquisito vestuario, y también tendía a regalar cosas, pero necesitaba sus zapatos. Incluso más importante, necesitaba la gran caja de plástico que contenía el botín de sus viajes: cuentas, amuletos y monedas, muchas de ellas antiguas, que había recogido por todo el mundo.

Ted no la llamó desde Santa Fe, pero no lo había esperado de él. Sin embargo, echaba de menos verle y su corazón dio un salto cuando él y Kenny se detuvieron en su carrito de bebidas a media tarde del viernes durante su partido. Kenny le dijo que Spence y Sunny acababan de regresar de Indianápolis y que estarían en el Roustabout esa noche para cenar. Ella le dijo a Ted que conduciría su propio coche, así que no necesitaba que él la recogiera. A él no le gustó, pero tampoco quería tener una discusión con ella delante de Kenny, así que fue hasta la máquina de limpiar las bolas, metió su Titleist Pro V1 original y bombeó la manivela más vigorosamente de lo que era necesario.

Mientras él daba el primer golpe, los rayos de sol lo bañaban en oro, pero al menos los pájaros estaban callados. ¿Alguna vez perdía el control? Ella intentó imaginarse una oscura turbulencia rodando por debajo de su tranquila fachada. En ocasiones, incluso pensó que había visto algo de vulnerabilidad cuando su perezosa sonrisa había tardado un segundo de más en formarse o un destello de cansancio aparecía en sus ojos. Pero esas gestos habían desaparecido tan pronto aparecían, dejando su brillante fachada intacta.

Meg fue la última en llegar al Roustabout. Había elegido la mini blanca y negra de Miu Miu de la tienda de segunda mano, junto con una camisa de tirantes suelta amarilla y uno de sus pares de zapatos favoritos, unas sandalias de plataforma rosas con cuentas y bordados. Pero mientras se dirigía a la mesa, su falda de segunda mano atrajo más la atención que sus fabulosos zapatos.

Además de Ted y los Skipjacks, todos los Travelers y sus cónyuges se habían reunido alrededor de una gran mesa de madera: Torie y Dexter, Emma y Kenny, Warren Traveler y Shelby. Sunny se había puesto a la derecha de Ted desde donde ella podía exigir mejor su atención. Mientras Meg se acercaba, él se fijó en su minifalda, luego le dirigió una mirada mordaz que ella interpretó como una orden para que se sentara a su izquierda. Ella había sido más que clara sobre ocultar su relación, así que se puso en una silla entre Torie y Shelby, directamente en frente de Emma.

La complicidad entre Torie, Emma y Shelby le hizo echar de menos a sus propias amigas. ¿Dónde estaba Lucy ahora y cómo le estaba yendo? Respecto a las demás... Había estado evitando las llamadas de Georgie, April y Sasha durante semanas, no quería que ninguna de sus amigas supiera cómo de precaria era su situación, pero como estaban acostumbradas a que no diera señales de vida, la falta de respuestas a sus llamadas no parecía haber activado las alarmas.

La astuta familia Traveler halagaba ostentosamente a los Skipjacks. Shelby hizo preguntas concretas sobre la nueva línea de productos Viceroy, Torie prodigó elogios a Sunny sobre su brillante pelo oscuro y su elección de ropa clásica, Kenny señaló los puntos fuertes del juego de Kenny. El ambiente era agradable, casi relajado, hasta el momento que Meg cometió el error de dirigirse a la esposa de Kenny como "Emma".

Uno por uno, todos los de la mesa que eran de allí se callaron. —¿Qué hice? —dijo ella cuando ellos se giraron para mirarla. —Me dijo que la llamara Emma.

Emma cogió su copa de vino y la vació.

—Simplemente eso no se hace—, respondió Shelby Traveler con su boca fruncida como geste de desaprobación.

El marido de Emma negó con la cabeza. —Nunca. Ni siquiera yo. Al menos mientras tiene la ropa puesta.

—Mala educación—, añadió Torie con un movimiento de su largo cabello oscuro.

—Irrespetuosos—, agregó su padre, Warren.

Ted se echó para atrás en su silla y la miró fijamente. —Había pensado que a estas alturas ya no insultaría a alguien que apenas conoces.

Emma bajo lentamente la cabeza y se golpeó la frente contra la mesa tres veces.

Kenny frotó la espalda de su mujer y sonrió. La diversión bailaba en los ojos de Ted.

Meg había oído claramente a Spence y Sunny dirigirse a la esposa de Kenny como Emma, pero sabía que sería inútil señalarlo. —Mis más sinceras disculpas, Lady Emma—, dijo arrastrando las palabras. —Espero tener una última comida antes de la decapitación.

Torie inhaló. —No hay necesidad de ser sarcástica.

Emma miró a través de la mesa hacia Meg. —No tienen remedio. En serio.

Su marido le plantó un satisfactorio beso en los labios, luego volvió a la hablar sobre los nuevos hierros Callaway de Spence. Ted intentó unirse, pero Sunny quería toda su atención y ella sabía cómo la conseguirla. — ¿Qué tal la eficiencia del nuevo depósito de tu nueva célula de combustible?

Meg ni siquiera sabía lo que eso significaba, pero Ted mostraba su habitual auto confianza. —Entre un treinta y ocho y un cuarenta y dos por ciento, dependiendo de la carga.

Sunny, completamente atenta, se puso más cerca.

Spence invitó a Meg a bailar y, antes de poder negarse, dos pares de manos femeninas la agarraron de las manos y la pusieron de pie. —Pensaba que nunca se lo pedirías—, dijo dulcemente Shelby.

—Me gustaría que Dex fuera tan hábil con los pies como tú, Spence—, susurró Torie.

Al otro la de la mesa, Emma parecía tan preocupada como alguien con una camiseta amarilla con girasoles podía lucir y Meg juraría que observó fruncir el ceño a Ted.

Afortunadamente, la primera canción fue de un tiempo y Spence no hizo tentativas de comenzar una conversación. Demasiado pronto, sin embargo, Kenny Chesney empezó a entonar "All I need to know", y Spence la atrajo hacia él. Era demasiado viejo para echarse la colonia que llevaba y ella se sintió envuelta por una tienda de Abercrombie & Fitch. —Me estás volviendo más que un poco loco, señorita Meg.

—No quiero volver loco a nadie—, dijo cuidadosamente. Excepto a Ted Beaudine.

Por el rabillo del ojo, vio a Birdie, Kayla y Zoey sentarse en una mesa cerca de la barra. Kayla lucía sexy, con una camiseta blanca ajustada de un sólo tirante que le envolvía los pechos sin exponer demasiado, y una minifalda con estampado tropical que mostraba sus piernas bien formadas. Birdie y Zoey llevaban ropa más casual y las tres miraban atentamente a Meg.

Spence la cogió de las manos y la acercó a su pecho. —Shelby y Torie me hablaron sobre lo tuyo con Ted.

Su alarma interna sonó. —¿Qué te dijeron exactamente?

—Que finalmente has entrado en razón y aceptado el hecho que Ted no es el hombre para ti. Estoy orgulloso de ti.

Ella perdió el paso mientras maldecía interiormente a ambas mujeres.

Él le apretó los dedos, un gesto que ella supuso debía ser reconfortante. —Sunny y yo no tenemos ningún secreto. Me dijo que te tiraste a los brazos de Ted en la fiesta de Shelby. Supongo que su rechazo te hizo darte cuenta de la verdad, y sólo quiero decir que estoy orgulloso que enfrentaras ese hecho. Te vas a sentir mucho mejor contigo misma ahora que has dejado de perseguirle. Shelby está segura de ello y Torie dijo... Bueno, no importa lo que dijo Torie.

—Oh, no. Dime. Estoy segura que será bueno para mi... crecimiento personal.

—Bueno... —Él le frotó la espalda. —Torie dijo que cuando una mujer se obsesiona con un hombre que no está interesado en ella, mata su alma.

—Muy filosófico.

—Estoy bastante sorprendido. Ella parece un poco tonta. También me dijo que estabas planeando tatuarte mi nombre en el tobillo, lo que no creí—. Él dudo. —No es verdad, ¿no?

Cuando ella negó con la cabeza, él parecía decepcionado. —Algunas personas de este pueblo son raras—, dijo él. —¿Lo has notado? No eran raras. Eran astutos como zorros y el doble de inteligentes. Movió sus rígidas rodillas. —Ahora que lo mencionas.

Torie arrastró a su marido a la pista de baila y maniobró para ponerse tan cerca de Spence y Meg como pudo, indudablemente esperando oír algo. Meg le dirigió una mirada asesina y se separó de Spence. —Discúlpame. Necesito ir al baño.

Apenas acababa de entrar en el baño cuando Torie, Emma y Shelby llegaron para confrontarla. Emma señaló el retrete más cercano. —Adelante. Te esperaremos.

—No te preocupes—. Meg se volvió hacia Shelby y Torie. —¿Por qué le dijisteis a Spence que ya no estaba enamorada de Ted?

—Porque nunca lo has estado—. Las pulseras brillantes de colores de la muñeca de Shelby sonaron mientras gesticulaba. —Al menos eso creo. Aunque tratándose de Ted...

—Y tú siendo una mujer... —Torie cruzó sus brazos. —Aunque es obvio que inventaste todo eso para evitar a Spence y todos lo habríamos dejado pasar si Sunny no hubiera aparecido.

La puerta del baño se abrió, y Birdie entró, seguida de Kayla y Zoey.

Meg alzó las manos. —Genial. Voy a conseguir que me violen.

—No deberías hacer bromas sobre un asunto tan importante como este—, dijo Zoey. Llevaba unos pantalones piratas blancos, una camiseta azul marino en la que se leía el cuadro de honor de las escuelas públicas de Wynettte y unos pendientes que parecían haber sido hechos con pajitas de beber.

—Así son la gente de Hollywood—, dijo Birdie. —No tienen las mismas reglas morales que nosotros—. Y luego le dijo a Shelby, —¿le dijiste que tenía que alejarse de Ted ahora que Sunny se está enamorando de él?

—Estamos en ello—, dijo Shelby.

Emma tomó el mando. Era de señalar la autoridad que podía poseer una mujer relativamente pequeña con mejillas de muñeca de porcelana y rizos de dorados. —Debes pensar que nadie comprende tu situación. Una vez yo también fui una forastera en Wynette, así que yo...

—Todavía lo eres—, observó Torie con un susurro.

Emma la ignoró. —... así que no soy indiferente. También sé lo que es tener las atenciones de un hombre que no te atrae, aunque el duque de Beddington era bastante más odioso que el señor Skipjack. Sin embargo, mi odioso pretendiente no tenía la economía de este pueblo en sus manos. Pero tampoco intenté utilizar a Ted para disuadirlo.

—Hiciste algo parecido—, dijo Torie. —Pero Ted sólo tenía veintidós años en esa época y Kenny se dio cuenta.

La boca de Emma se apretó, enfatizando su carnoso labio inferior. —Meg, tu presencia ha contribuido a complicar una situación ya de por sí complicada. Obviamente encuentras las atenciones de Spence desagradables, y lo entendemos.

—Yo no—. Kayla se ajustó sus gafas de sol Burberry sin montura que había colocado sobre su pelo rubio. —¿Tienes idea de lo rico que es? Y tiene un gran pelo.

—Desafortunadamente, tu método para desalentarle incluye a Ted—, siguió Emma, —lo que habría sido aceptable si Sunny no hubiera aparecido.

Birdie tiro del dobladillo de la camisa de seda rojo tomate que llevaba con una falda de algodón. —Cualquiera con dos ojos en la cara puede ver lo loco que está Spence por su hija. Puedes rechazarlo, pero no puedes hacerlo usando al hombre del que su pequeña está enamorada.

Torie asintió. —Lo que Sunny quiere, Sunny lo consigue.

—Ella no va conseguir a Ted—, dijo Meg.

—Algo que Ted no le dejará ver hasta que la tinta del contrato esté seca—, dijo Emma con fuerza.

Meg había escuchado suficiente. —Esto es algo aterrador. ¿Qué pasa si vuestro santo alcalde decide echaros a los lobos y ocuparse de sí mismo?

Zoey la señalo con su dedo acusador de directora, un gesto notablemente efectivo para una mujer que sólo era una año mayor que la propia Meg. — Esto es una gran broma para ti, pero no es una broma para los niños de mi escuela que están afinados en aulas superpobladas. O para los profesores intentando hacer su trabajo con libros anticuados y sin ayuda.

—Estate segura que no es una broma para mi—. Kayla se miró de refilón en el espejo. —Odio llevar una tienda de segunda mano llena de ropa de mujeres mayores, pero ahora mismo no hay más que un puñado de mujeres en este pueblo que pueda permitirse comprar el tipo de ropa que estaba destinada a vender—. Sus ojos recorrieron la minifalda de segunda mano de Meg.

—He estado queriendo abrir un salón de té con librería desde que me hice cargo del hotel—, dijo Birdie.

Shelby puso su melena rubia detrás de su oreja, revelando pequeños aros de oro. —Tengo un marido que apenas duerme por las noches sintiéndose culpable porque su empresa no puede proveer suficientes empleos para mantener a flote el pueblo.

—Dex se siente igual—, dijo Torie. —Un pueblo de este tamaño no puede sobrevivir con una industria.

Meg se giró hacia Emma. —¿Qué hay de ti? ¿Qué razón tienes para esperar que me prostituya con Spencer Skipjacks?

—Si este pueblo se muere—, dijo Emma en voz baja, —Kenny y yo tenemos suficiente dinero para estar bien. La mayoría de nuestros amigos no.

Torie golpeó el suelo con la punta de su sandalia de cuero con tachuelas. —Meg, estás complicando las cosas entre Spence, Sunny y Ted. Necesitas irte de Wynette. Y a diferencia de al resto, me caes muy bien, así que esto no es personal.

—A mí no me cae mal—, dijo Emma.

—A mí sí—, dijo Birdie.

—A mí tampoco me cae mal—, dijo Shelby. —Tienes una bonita sonrisa.

Kayla gesticuló hacia el collar de una llave antigua que había hecho hacia unas horas. —A Zoey y a mí nos encantan tus joyas.

Birdie se hinchó como un periquito enfadado. —¿Cómo podéis decir algo bueno de ella? ¿Habéis olvidado lo de Lucy? Gracias a Meg, a Ted le rompieron el corazón.

—Parece que se ha recuperado—, dijo Emma, —así que estoy dispuesta a pasarlo por alto.

Shelby abrió su bolso, un pequeño Juicy de cachemira rosa y marrón, y sacó un pedazo de papel, rápidamente Meg se dio cuenta que se trataba de un cheque. —Sabemos que andas corta de efectivo, así que tenemos algo para ayudarte a comenzar de nuevo en otro sitio.

Por primera vez desde que Meg la había conocido, Torie parecía avergonzada. —Puedes considerarlo un préstamo si te hace sentir incómoda.

—Apreciaríamos que lo cogieras—, dijo Emma amablemente. —Será lo mejor para todos.

Antes de que Meg pudiera mandarlas al infierno, la puerta del baño se abrió y Sunny entró. —¿Hay una fiesta?

Rápidamente Shelby volvió a meter el cheque en su bolso. —No empezamos con esa intención, pero nos pusimos a hablar.

—Y ahora necesitamos tu opinión—. Torie se giró hacia el espejo deliberadamente y fingió buscar un rimel. —¿Charlize Theron o Angelina Jolie? ¿A quién elegirías?

—Diría Angelina Jolie—. Kayla se puso brillo de labios. —En serio. Cualquier mujer que dice que no miente y es profundamente abnegada. Esa mujer exuda sexo.

—En tu opinión—. Zoey, quién había sido tan moralmente rigurosa antes, comenzó a agitar su cabello. —Yo elegiría a Ferry Washington. Una fuerte mujer negra. O Anne Hathaway. Pero sólo porque ella fue a Vassar.

—Tú no te sentirías atraída por a Anne Hathaway—, protestó Birdie. — Anne Hathaway es una gran actriz, pero no es tu tipo.

—Como no soy gay, el quiz de la cuestión no es cual es mi tipo—. Zoey cogió el brillo de Kayla. —Meramente estoy comentando que si yo fuera gay, querría una pareja con cerebro y talento, no sólo belleza.

Emma se alisó su camisa de girasoles. —Debo admitir que encuentro a Keira Knightley muy convincente.

Kayla recuperó su brillo de labios. —Siempre de parte de los británicos.

—Al menos no dijo Emma Thompson—. Torie cogió una toallita de papel del dispensador. —¿Tú que opinas, Meg?

A Meg le ponía enferma ser manipulada. —Prefiero a los hombres. Específicamente a fornidos hombres de Texas. ¿Se te ocurre alguien?

A su alrededor podía escuchar ruedas metálicas mentales rodando mientras las chaladas mujeres de Wynette intentaban buscar algo para responderle. Se dirigió a la puerta y las dejo reflexionando.

Para cuando volvió a la mesa, había llegado a tres conclusiones: Ted tendría que resolver él sólo su problema con Sunny. Se encargaría de Spence día a día. Y nadie la iba a sacar de este pueblo hasta que estuviera lista para irse.

CAPÍTULO 13

Meg vio a Ted al día siguiente en el club, pero estaba jugando con Spence y Sunny, así que él se mantuvo alejado de su carrito de bebidas. Cuando llegó a casa esa tarde, se encontró con un camión aparcado en frente de las escaleras esperándola. Diez minutos después, había despedido al camión con su carga intacta.

Entró en la calurosa iglesia sin airear. La gente seguía intentando darle cosas que no quería. Anoche Shelby había deslizado el cheque en su bolso, lo que obligó a Meg a romperlo. Y ahora esto. Por supuesto que necesitaba muebles, y cuando había visto el aire acondicionado portátil, casi había dejado de lado sus principios. Casi, pero no lo hizo.

Abrió las ventanas de la iglesia, lo que se había convertido en una afición, y se sirvió un vaso de té helado de la nevera. Ésta era la segunda vez en una semana que alguien había intentado pagarle por abandonar la ciudad. Si se permitiera pensar en ello, se deprimiría, y no quería estar deprimida. Quería estar enfadada. Después de una rápida ducha, se puso unos shorts, una camiseta de tirantes y unas par de sandalias de dedo y salió.

Unos pilares de piedra marcaban la entrada de la finca Beaudine. Pasó a través de un bosque de árboles de dura madera y cruzó un viejo puente de piedra antes de que el camino serpenteara en una serie de bifurcaciones. La casa principal era fácil de identificar, baja y amplia, construida como una típica hacienda de Texas de piedra y estuco con ventanas con forma de arco y los marcos de las puertas de madera oscura. Detrás de un muro bajo, vislumbró una espaciosa piscina, una casa de la piscina, un patio, jardines y construcciones más pequeñas del mismo estilo que la hacienda, probablemente casa de invitados. Se dio cuenta que no era tanto un finca, sino un complejo y hacia cualquier sitio que mirase las vistas la dejaban sin respiración.

Cuando el camino circular la llevó al mismo sitio, eligió otro camino para encontrarse sólo un putting green y edificios de mantenimiento. Lo intentó de nuevo y dio con una pequeña piedra y un rancho de ladrillo con la furgoneta de Skeet Cooper visible en el interior del garaje abierto. No hay nada como tener a tu caddy cerca. El último camino la llevó cuesta arriba donde aparecía un paisaje rocoso. Y allí, una moderna estructura rectangular perfectamente equilibrada de estuco color crema, coronada por un tejado inclinado hacia el centro. Majestuosas vidrieras en la parte sur, a lo largo de las cuales unos salientes proporcionaban sombra a la parte interior. Incluso sin los pequeños y elegantes aerogeneradores montados en el tejado, habría sabido que era la casa de él. Era bonita, creativa, funcional y decía mucho sobre su dueño.

La puerta delantera se abrió antes de que ella pudiera llamar al timbre y apareció en frente de ella, descalzo, con una camiseta negra y unos pantalones de deporte grises. —¿Te gustó el tour?

O alguien lo había avisado o había cámaras de seguridad controlando la propiedad. Conociendo su amor por los aparatos, sospechaba que se trataba de lo último. —El poderoso gobernante del Reino Beaudine lo sabe todo.

—Hago lo que puedo—. Se apartó para permitir el paso.

La casa era espaciosa y luminosa, decorada en tonos pálidos de gris y blanco, un refugio fresco y tranquilo para el castigador calor del verano y a las igualmente castigadoras exigencias de ser Ted Beaudine. Los muebles eran bajos, cada pieza cuidadosamente seleccionada tanto por la comodidad como por su imponente belleza. La parte más sorprendente era una habitación rectangular acristalada suspendida sobre la habitación principal.

La casa era prácticamente un espacio monástico. Sin escultura de piedra en las esquinas; sin pinturas adornando las paredes. El arte se encontraba fuera, con la vista de las riveras rocosas del río, las colinas de granito y los distantes valles sombríos.

Ella había crecido en grandes casas, la laberíntica granja familiar en Connecticut, su casa de Bel Air, la casa de fin de semana en Morro Bay, pero ésta era algo muy especial. —Bonita casa—, dijo ella.

Mientras cruzaba el suelo de bambú, la luz de hall que se había encendido cuando él la había recibido se apagó automáticamente. —Si has venido por el sexo, me he aburrido de ti—, dijo él.

—Eso explicaría la enorme cama del camión de reparto con esas cómodas sillas de tamaño de hombre.

—Y el sofá. No olvides el sofá. No es por herir tus sentimientos, pero tu casa no es muy cómoda. Y por la llamada telefónica que acabo de recibir, he oído que quieres que siga así. ¿Por qué mandaste irse al camión?

—¿De verdad crees que voy aceptar regalos de ti?

—Los muebles eran para mí, no para ti. Que me aspen si paso otra noche en ese futón.

—Es bueno que estés aburrido de mí.

—Podría cambiar de opinión. De echo...

—No es asunto tuyo amueblar mi casa—, dijo ella. —Lo haré cuando tenga tiempo. Aunque tengo que admitir que casi me convences con ese aire acondicionado. Desafortunadamente, he desarrollado este estúpido orgullo personal.

—Tú te lo pierdes.

—Ya tienes suficiente gente de la que cuidar, señor Alcalde. No tienes que cuidar también de mí.

Ella por fin lo sorprendió. Él la miro de forma extraña. —Eso no es lo que estaba haciendo.

—Oh, sí, lo estabas haciendo—. Ella hizo todo lo posible para disimular el hilo de ternura que le provocaba. —Vine para arrancarte la cabeza, pero parece que esta casa ha absorbido la mayoría de mi indignación. ¿Tienes algo de comer?

Él señaló con la cabeza. —Ahí atrás.

La impresionante cocina de acero inoxidable no era grande, pero era un auténtico desafío de eficiencia. Una encimera central resistente se usaba para cocinar, pero también se podía extender sin problemas para tener una mesa lo suficientemente grande para una cena elegante, con cuatro sillas de respaldo de alambre entrelazada metidas a cada lado de la encimera. — No me gustan los comedores—, dijo él. —Me gusta comer en la cocina.

—Pienso lo mismo.

Olvidándose de que estaba hambrienta, se acercó a la característica más llamativa de la habitación, otra pared colosal de cristal, ésta daba al valle Perdernales donde el río corría como una cinta azul verdosa sobre conjuntos de piedras de caliza irregulares. Mas allá del valle, el sol se ponía haciendo que las colinas se viesen de color púrpura en un incendio mandarina. —Extraordinario—, dijo ella. —Has diseñado esta casa, ¿no?

—Es un experimento de consumo de energía cero.

—¿Qué quiere decir?

—La casa produce más energía de la que consume. Ahora mismo un cuarenta por ciento. Hay paneles solares y fotovoltaicos en el tejado, junto con colectores de agua de lluvia. Tengo un sistema de aguas usadas, calefacción geotérmica y máquinas de refrigeración, aparatos con interruptores que los apagan cuando no se usan. Básicamente, vivo sin necesitar la red eléctrica.

Ted había conseguido su fortuna ayudando a las ciudades a optimizar su consumo eléctrico, así que la casa era una extensión natural de su trabajo, pero incluso así era algo para ser reconocido.

—Usamos demasiada energía en este país—. Él abrió la puerta de la nevera. —Tengo sobras de carne asada y hay más cosas en el congelador.

Ella no pudo ocultar su asombro. —¿Hay algo que no sabes hacer?

Él cerró la puerta y se dio media vuelta. —Aparentemente, no puedo hacer el amor de a cuerdo a tus especificaciones, que cualquiera sabe cuales son esas malditas especificaciones.

Una vez más se había adentrado en una zona de peligro. —No quería herir tus sentimientos.

—Ya. Decirle a un tío que es un asco en la cama te garantiza hacerle sentir muy bien.

—No eres un asco. Eres perfecto. Incluso yo sé eso.

—Entonces, ¿de qué diablos te quejas?

—¿Por qué te importa? —dijo ella. —¿Has pensado siquiera que podría ser un problema mío en lugar de tuyo?

—Tienes toda la maldita razón, es tu problema. Y no soy perfecto. Me gustaría que dejaras de decir eso.

—Cierto. Tienes un sentido sobre desarrollado de la responsabilidad y has conseguido ser tan bueno en ocultar lo que realmente sientes que dudo que ya sientas algo. Un claro ejemplo. Tu prometida te deja en el altar y a ti a penas te afecta.

—Vamos a ver si lo entiendo—. La apuntó con el dedo. —Una mujer que nunca ha tenido un trabajo, que no sabe que hacer con su vida y cuya propia familia parece haberle dado la espalda...

—No me han dado la espalda. Simplemente, no sé, se han tomado un respiro—. Ella alzó las manos. —Tienes razón. Estoy celosa porque eres todo lo que yo no soy.

Él resopló. —No estás celosa, y lo sabes.

—Un poco celosa. No le muestras a nadie lo que sientes. Yo le muestro todo a todo el mundo.

—Mucha práctica.

Ella no pudo contenerse. —Simplemente creo que tú podrías ser mucho más.

Él la miró boquiabierto. —¡Estás conduciendo un carrito de bebidas!

—Lo sé. Y lo triste es que no lo odio completamente—. Con un bufido de disgusto, alargó la mano de nuevo a la nevera. Ella se quedó sin aliento. Abalanzándose hacia delante, le cogió las manos y le miró las palmas. — Oh, Dios mío. Estigmata.

Él las apartó. —Un accidente con un rotulador.

Ella se agarró el corazón. —Dame un segundo para recuperar el aliento y luego muéstrame el resto de la casa.

Se frotó la tinta roja de sus palmas y sonó taciturno. —Lo que debería hacer es echarte.

—No vales para eso.

Él salió de la cocina y ella pensó que en realidad iba a hacerlo, pero cuando llegó a al salón, se alejó de la puerta de entrada en dirección a una escalera flotante que llevaba hasta la habitación acristalada suspendida. Ella lo siguió y entró en su biblioteca.

Parecía que entrabas en una casa del árbol bien amueblada. Paredes de libros rodeaban una cómoda sala de estar. Un arco abierto en la pared posterior llevaba a un pasillo acristalado que conectaba esta parte de la casa con una pequeña habitación separada construida contra el lateral. — ¿Un refugio contra bombas? —ella preguntó. —¿O una zona segura para esconderte de las damas?

—Mi oficina.

—Genial—. No esperó a que le diera permiso para cruzar la pasarela. Un par de lámparas fluorescentes se encendieron automáticamente cuando bajó dos escalones para entrar en una sencilla habitación con altas ventanas; un sistema de ordenadores de vidrio templado y acero negro; varias sillas ergonómicas y unos elegantes muebles para guardar cosas. La oficina era sencilla, casi espartana. Todo lo revelaba sobre su dueño era su eficiencia.

—¿No hay calendarios pornos o tazas de I love Wynette?

—Aquí vengo a trabajar.

Ella volvió sobre sus pasos y regresó a la biblioteca suspendida en el aire. —Las Crónicas de Narnia—, dijo, cogiéndolo de una estantería con clásicos infantiles. —Me encanta esta serie. Y debo haber leído una docena de veces Tales of a Fourth Grade Nothing.

—Meter y Fudge—, dijo él volviendo a entrar en la habitación detrás de ella.

—No puedo creer que todavía los tengas.

—Es difícil deshacerse de los viejos amigos.

O de cualquier amigo, ya que estamos. El mundo entero formaba el círculo íntimo de Ted. Sin embargo, ¿cómo de cercano era a cualquiera de ellos?

Ella estudió su colección y encontró tanto literatura como género de ficción, biografías, no ficción sobre una extraña variedad de temas y volúmenes técnicos: textos sobre la contaminación y el calentamiento global; biología de las plantas, uso de pesticidas y salud pública; libros sobre conservación de suelos y agua potable; sobre la creación de habitas naturales y la preservación de los humedales.

Se sintió ridícula. —Todas mis protestas sobre cómo los campos de golf destruían el mundo y tú ya estabas al tanto—. Cogió un volumen llamado Una nueva ecología de la estantería. —Recuerdo éste de la lista de lectura de la universidad. ¿Puedo tomarlo prestado?

—Adelante—. Él se sentó en un sofá bajo y cruzó un tobillo sobre su rodilla. —Lucy me dijo que lo dejaste en tu último año, pero no me dijo por qué.

Demasiado duro.

—No me vengas con esas.

Ella pasó una mano por la cubierta del libro. —Era intranquila. Estúpida. No podía esperar para empezar a vivir y pensaba que la universidad era una pérdida de tiempo—. A ella no le gustaba el deje amargo de sus propias palabras. —Era básicamente una niña mimada.

—No exactamente.

No le gustaba la forma en que la estaba mirando. —Te aseguro que lo era. Lo soy.

—Oye. Yo también era un niño rico, ¿recuerdas?

—Sí. Tú y Lucy. Los mismos padres exitosos, las mismas ventajas y mira lo bien que habéis salido.

—Sólo porque nosotros encontramos pronto nuestras pasiones—, dijo llanamente.

—Sí, bueno, yo también encontré la mía. Vagar por el mundo pasándomelo bien.

Él jugaba con un boli que había recogido del suelo. —Muchos jóvenes lo hacen mientras intentan aclararse. No hay muchas indicaciones para gente como nosotros, los que hemos crecido con padres con grandes logros. Todo niño quiere que su familia se sienta orgullosa de ellos, pero cuando tus padres son los mejores del mundo en lo que hacen, es un poco difícil de conseguir.

—Lucy y tú lo conseguisteis. Al igual que mis hermanos. Incluso Clay. Ahora no está ganando mucho dinero, pero tiene un talento increíble y lo hará.

Él estaba haciendo clic con el boli. —Podrías encajar en cualquier historia de éxito sobre un crío con fondo fiduciario sin un propósito en la vida que pasa temporadas en rehabilitación, algo que pareces haber evitado.

—Cierto, pero... —Sus palabras, cuando finalmente las dijo, sonaron pequeñas y frágiles. —Yo también quiero encontrar mi pasión.

Quizás has estado buscando en los lugares equivocados—, dijo él en voz baja.

—Te olvidas que he estado en todas partes.

—Supongo que viajar alrededor del mundo es mucho más divertido que viajar al interior de tu mente—. Dejó el boli y se levantó del sofá. — ¿Qué te hace feliz, Meg? Esa es la pregunta a la que necesitas responder.

Tú me haces feliz. Mirándote. Escuchándote. Viendo la forma en que piensas. Besándote. Tocándote. Dejando que me toques. —Estar al aire libre—, replicó ella. —Llevar ropa funky. Coleccionar antiguas monedas y cuentas. Pelearme con mis hermanos. Escuchar a los pájaros. Oler el aire. Cosas inútiles como esas.

Jesús no se burlaría, y tampoco lo hizo Ted. —Bien, entonces. Ahí tienes tu respuesta—. La conversación se había puesto demasiado profunda. Ella quería psicoanalizarle a él, no al revés. Se tumbó en el sofá que él acababa de dejar libre. —Así que, ¿cómo va esa fabulosa subasta?

Su expresión se ensombreció. —Ni lo sé, ni me importa.

—Lo último que escuché es que las pujas por tus servicios habían superado los siete mil.

—No lo sé. No me importa.

Había conseguido desviar la conversación de sus propios defectos, así que apoyó sus pies en un reposa pies. —Vi el USA Today de ayer en el club. No puedo creer cuanta atención nacional ha empezado a conseguir esto.

Él cogió un par de libros de una pequeña mesa y los colocó de nuevo en la estantería. —Gran titular en su sección de Sociedad—. Gesticuló en el aire. —"Rechazado prometido de Jorik a la venta al mejor postor".Te pintan como alguien bastante filantrópico.

—¿Quieres dejar de hablar de eso? —Gruño.

Ella sonrió. —Sunny y tú os lo vais a pasar muy bien en San Francisco. Te recomiendo encarecidamente que la lleves al Young Museum—. Y luego, antes de él pudiera gritar, —¿Puedo ver el resto de tu casa?

De nuevo un gruñido. —¿Vas a tocar algo?

Ella sólo era un ser humano, así que se levantó, y dejó que sus ojos se fijaran en él. —Por supuesto.

Esa palabra se llevó las nubes de tormenta de sus ojos. Él inclinó la cabeza. —Entonces, ¿qué te parece si primero te enseño mi habitación?

—De acuerdo.

Él fue hacia la puerta, luego se paró de forma abrupta y se dio la vuelta para mirarla. —¿Vas a criticar?

—He estado de mal humor, eso es todo. Ignórame.

—Eso intentó—, dijo él con una buena dosis de maldad.

Su habitación tenía un par de cómodas sillas para leer, lámparas con pantallas de metal curvado y altas ventanas por donde entraba luz, pero no las vistas que ofrecía el resto de la casa, lo que le proporcionaba a la habitación un profundo sentimiento de privacidad. Un edredón gris hielo cubría la cama, un edredón que cayó al suelo de bambú incluso más rápido que la ropa de ellos.

De inmediato notó que él estaba determinado a corregir errores del pasado, incluso aunque no tuviera ni idea de cuáles eran esos errores. Nunca la habían besado tan a fondo, acariciado tan meticulosamente o estimulado tan exquisitamente. Parecía estar convencido de que todo lo que necesitaba hacer era intentarlo más. Incluso cedió a las tentativas de ella de tomar el control. Pero era un hombre que servía a otros, y su corazón no estaba en esto. Todo lo que importaba era la satisfacción de ella y él dejo de lado su propia satisfacción para ofrecerle otra actuación perfecta al cuerpo de ella. Cuidadosamente estudiada. Perfectamente ejecutada. Todo lo indicado en el libro. Exactamente de la misma manera que había hecho el amor a las demás mujeres de su vida.

Pero ¿quién era ella para criticar cuando ella le daba tan poco valor al proceso? Esta vez se guardó sus opiniones para ella misma, y cuando finalmente pudo ordenar sus pensamientos, rodó sobre un codo para enfrentarse a él.

Él todavía respiraba con dificultad, y ¿quién no lo haría después de lo que había pasado? Acarició su pecho sudado y delicioso y se lamió los labios. —Oh, Dios mío, ¡vi las estrellas!

Sus cejas se fruncieron. —¿Todavía no estás feliz?

Sus trucos para leer la mente estaban fuera de control. Ella fabricó un suspiro. —¿Estás bromeando? Estoy delirando. La mujer más afortunada del mundo.

Sólo la miró.

Ella volvió a caer sobre la almohada y gimió. —Si sólo pudiera comerciar contigo, haría una fortuna. Eso es lo que debería hacer con mi vida. Ese debería ser el propósito de mi vida...

Él salió de la cama. —¡Jesús, Meg! ¿Qué demonios pasa contigo?

Quiero que me quieras, no que hagas que sólo yo te quiera. Pero ¿cómo podría decir eso sin quedar como otra groupie de Beaudine? —Ahora estás siendo paranoico. Y todavía no me has alimentado.

—Ni lo voy a hacer.

—Te aseguro que lo vas a hacer. Porque eso es lo que tú haces. Cuidas de la gente.

—¿Desde cuándo eso es algo malo?

—Nunca lo ha sido—. Ella le dedicó una sonrisa vacilante.

Él fue al cuarto de baño y ella se apoyó en las almohadas. Ted no sólo se preocupaba por los demás, sino que lo demostraba con acciones. En lugar de ser prepotente, su ágil y dotada mente lo había maldecido con la obligación de cuidar a todo el mundo y de preocuparse por todo. Posiblemente era el mejor ser humano que había conocido nunca. Y tal vez el más solitario. Debía ser agotador llevar una carga tan pesada. No era de extrañar que escondiera tantos de sus sentimientos.

O quizás ella estaba racionalizando la distancia emocional a la que él la mantenía. A ella no le gustaba pensar que él la trataba igual que al resto de sus conquistas, aunque no podía imaginárselo siendo tan rudo con Lucy como lo era con ella.

Apartó las sábanas y salió de la cama. Ted hacía que todo el mundo se sintiera como si él mantuviera una relación especial con cada uno de ellos. Era el mayor truco de magia que había visto nunca.

Spence y Sunny dejaron Wynette sin nada resuelto. El pueblo se debatía entre el alivio por su marcha y la preocupación de que no volvieran, pero Meg no estaba preocupada. Mientras Sunny creyese que tenía una oportunidad con Ted, ella volvería.

Spence llamaba a Meg diariamente. También le envió un lujoso portarrollos, un plato de ducha y uno de los mejores toalleros de Viceroy. —Volaré contigo este fin de semana a L.A.—, dijo él. —Puedes mostrarme los alrededores, presentarme a tus padres y a algunos de sus amigos. Nos lo pasaremos genial.

Su ego era demasiado grande como para comprender una negativa, e intentar navegar por la delgada línea de mantenerlo a distancia y mandarlo a la mierda era cada día más difícil. —Ups, Spence, suena genial, pero todos están fuera de la ciudad ahora mismo. Quizás el próximo mes.

Ted también estaba de viaje de negocios y a Meg no le gustaba cuánto lo echaba de menos. Se obligó a concentrarse en reorganizarse emocionalmente y abrir una cuenta bancaria para guardar el dinero que sacaba de aprovechar el tiempo que pasaba esperando en el carrito de bebidas mientras los golfistas jugaban. Encontró una tienda en Internet en la que los gastos de envío eran gratis. Con las herramientas y materiales que compró, junto con un par de cosas de su caja de plástico, trabajaba entre los clientes, haciendo un collar y un par de pendientes.

Al día siguiente de acabar las piezas, se las puso y a la mañana siguiente un cuarteto femenino se fijaron en ellas. —Nunca he visto unos pendientes como esos—, dijo la única del grupo que bebía Pepsi Light.

—Gracias. Acabo de terminarlos—. Meg se los quitó de las orejas y se los tendió. —Las cuentas son corales de sherpas tibetanos. Bastantes antiguas. Me encanta la forma en que los colores se han desgastado.

—¿Y ese collar? —preguntó otra mujer. —Es muy inusual.

—Es de marfil tallado chino—, dijo Meg, —por gente del sudeste asiático. Hace más de cien años.

—Imagina tener algo como eso. ¿Lo vendes?

—Dios, no había pensado en eso.

—Quiero esos pendientes—, dijo la Pepsi Light.

—¿Cuánto por el collar? —preguntó otra golfista.

Y así estaba en el negocio.

A las mujeres les encantaba tener bonitas piezas de joyería que a la vez eran cosas históricas y, para el siguiente fin de semana, Meg ya había vendido otras tres piezas. Era escrupulosamente honesta sobre la autenticidad y adjuntaba una tarjeta con cada diseño que documentaba su procedencia. Indicaba que materiales eran genuinamente antiguos, cuales podrían ser copias y ajustaba los precios a concordancia.

Kayla oyó hablar sobre lo que estaba haciendo y encargó algunas piezas para su tienda de segunda mano. Las cosas estaban yendo casi demasiado bien.

Después de dos largas semanas fuera, Ted se presentó en la iglesia. Apenas había cruzado la puerta cuando se pusieron a quitarse uno a otro la ropa. Ninguno de los dos tuvo la paciencia para subir las escaleras hacia el caluroso coro. En su lugar, cayeron sobre el sofá que ella recientemente había rescatado del contenedor de la basura del club. Ted maldijo cuando se golpeó contra el brazo de mimbre, pero no le llevó mucho tiempo olvidarse de su malestar y centrar toda su capacidad intelectual en remediar los defectos de su técnica para hacer el amor.

Cuando terminaron, sonó tanto exprimido como un poco malhumorado. —¿Fue suficientemente bueno para ti?

—¡Dios mío, sí!

—Maldita sea. ¡Cinco! Y no intentes negarlo.

—Deja de contar mis orgasmos.

—Soy ingeniero. Me gustan las estadísticas.

Ella sonrió y le dio un codazo. —Ayúdame a mover la cama arriba. Hace demasiado calor para dormir aquí.

No debería haber sacado el tema porque saltó del sofá. —Hace demasiado calor en cualquier parte de este sitio. Y eso no es una cama, es un maldito futón, lo que estaría bien si tuviéramos diecinueva años, pero no los tenemos.

Desconectó de la diatriba tan poco habitual de Ted para disfrutar de una vista sin restricciones de su cuerpo. —Por fin tengo muebles, así que deja de quejarte.

El vestuario de señoras había sido recientemente reformado y había podido hacerse con lo que habían desechado. Las piezas usadas de mimbre y las viejas lámparas quedaban bien en la iglesia, pero él no parecía impresionado. Un fragmento de recuerdo la distrajo de reconocimiento visual y se puso de pie. —Vi luces.

—Me alegra oírlo.

—No. Cuando estábamos... Cuando estabas sobre mí. Vi unos faros. Creo que alguien condujo hasta aquí.

—No escuché nada—. Pero se puso los pantalones cortos y salió fuera a mirar. Ella le siguió y sólo vio su coche y la camioneta de él.

—Si alguien estuvo aquí—, dijo él, —tuvo el buen sentido de irse.

La idea de que alguien podría haberlos visto juntos la inquietaba. Estaba haciendo creer que estaba enamorada de Ted. Pero no quería que nadie supiera que era algo más que una ilusión.

El sexo con un amante legendario no era tan satisfactorio como le gustaría, pero dos días después, vendió su pieza más cara, un colgante de cristal azul rumano que había envuelto con plata fina usando una técnica que había aprendido de un platero en Nepal. Su vida estaba yendo demasiado bien y casi se sintió aliviada la siguiente noche cuando descubrió que alguien había rayado con las llaves el Rustmobile.

El rayón era largo y profundo, desde el parachoques delantero hasta el maletero, pero considerando el mal estado del coche en general, difícilmente era una catástrofe. Luego un coche empezó a pitarle sin razón. No pudo entenderlo hasta que vio las vulgares pegatinas pegadas en su parachoques trasero.

No estoy Libre pero soy Barata.

La mitad de la gente apesta. Lo juro.

Ted la encontró en cuclillas en el aparcamiento de empleados, intentando despegar las repugnantes pegatinas. No quería gritar, pero no pudo evitarlo. —¿Por qué haría alguien esto?

—Porque se aburren. Déjame.

Su dulzura mientras la apartó casi la derritió. Ella cogió un pañuelo de su bolso y se sonó la nariz. —No es mi idea de una broma.

—Tampoco la mía—, respondió él.

Se dio la vuelta cuando él comenzó a despegar metódicamente las esquinas de la segunda pegatina. —La gente de este pueblo es mala—, dijo ella.

—Críos. Aunque eso no es excusa.

Ella cruzó los brazos sobre su pecho y se abrazó a sí misma. Los aspersores se encendieron en los jardines de flores. Se sonó la nariz por segunda vez.

—Hey, ¿estás llorando? —preguntó él.

No estaba llorando, pero estaba a punto. —No soy una llorona. Nunca he llorado. Nunca lo haré—. No había tenido mucho por lo que llorar hasta hacia unos pocos meses.

No debió creerla porque se levantó y puso le puso las manos en los hombros. —Has podido con Arlis Hoover y conmigo. Puedes con esto.

—Es tan... desagradable.

Él le froto el pelo con los labios. —Sólo dice algo sobre el crío que lo hizo.

—Tal vez no fue un crío. Aquí hay muchas personas a las que no les gusto.

—Cada vez menos—, dijo tranquilamente. —Te has mantenido firme ante todo el mundo y eso te ha hecho ganarte algo de respeto.

—Ni siquiera sé por qué me importa.

Su expresión era tan tierna que ella quería llorar. —Porque estás tratando de hacer algo por ti misma—, dijo él. —Sin la ayuda de nadie.

—Tú me ayudas.

—¿Cómo? —Él dejó caer sus manos, una vez más frustrado con ella. —No me dejas hacer nada. Ni siquiera dejas que te lleve a cenar.

—Dejando a un lado el asunto de que Sunny Skipjack está loca por ti, no necesito que todo el mundo en este pueblo sepa que una pecadora como yo está congeniando con su santo alcalde.

—Estás siendo paranoica. La única razón por la que lo he dejado pasar es porque he estado fuera del pueblo el último par de semanas.

—Nada va a cambiar ahora que estás de vuelta.

Temporalmente dejó el tema y la invitó a una cena privada esa noche en su casa. Ella aceptó su oferta, pero en cuanto llegó a su casa, la arrastró escaleras arriba y comenzó con sus precisos y calculados juegos sexuales. Al final, él había satisfecho a cada una de las células de su cuerpo sin tocar ninguna parte de su alma. Exactamente como debía ser, se dijo a sí misma.

—Eres un mago—, dijo ella. —Has echado a perder al resto de hombres para mí.

Él echó hacia tras las sábanas, sacó vigorosamente las piernas por un lado de la cama y desapareció. Lo encontró en la cocina un poco más tarde. Ella se había puesto la camiseta negra que él se había dejado encima de las bragas, pero dejo el resto de su ropa enredada entre el edredón en el suelo de la habitación. Su oscuro pelo castaño tenía la forma de sus dedos, todavía tenía el torso desnudo, llevaba sólo un par de pantalones cortos. Sus boxers, como ella sabía, estaban enredados entre las sábanas.

Tenía una cerveza en la mano y una segunda cerveza esperaba por ella en la encimera. —No soy bueno en la cocina—, dijo él luciendo magnífico y malhumorado.

Apartó sus ojos de su pecho. —No lo creo. Eres bueno en todo.

Se quedó mirando descaradamente su entrepierna en un triste intento de compensar su decepción. —Y quiero decir en todo.

Él podía leer su mente y prácticamente se burló. —Si no estoy a la altura de tus estándares, me disculpo por ello.

—Tú estás delirando y yo hambrienta.

Él apoyó la cadera contra la pila, sin dejar de estar malhumorado. —Elige lo que quiera del congelador y quizás lo descongele.

Él nunca habría hablado a otra mujer tan hoscamente y ella se animó. Mientras se movía hacia la parte trasera de la encimera central, pensó en entrar en la subasta, pero como la publicidad nacional había elevado las ofertas por encima de los nueve mil dólares, no podía permitírselo.

La nevera de un hombre te dice mucho sobre él. Ella abrió la puerta y vio un estante de cristal brillante con leche orgánica, cerveza, queso, carne de sándwich y algunos envases con comida perfectamente etiquetados. Un vistazo al congelador reveló más envases, caros congelados orgánicos para cenar y helado de chocolate. Ella lo miró. —Esta es la nevera de una chica.

—¿Tu nevera se parece a ésta?

—Bueno, no. Pero si fuera una mujer mejor la haría.

La esquina de su boca subió hacia arriba. —Lo sabes, ¿no?, que no soy una persona que limpie y haga la compra.

—Sé que Hayle te hace la compra y yo también quiero una asistente personal.

—No es mi asistente personal.

—No se lo digas a ella—. Ella sacó dos tappers etiquetados y fechados, carne y patatas dulces. Aunque ella no era una gran cocinera, era mucho mejor que cualquiera de sus padres gracias al ama de llaves, a quién los niños Koranda le habían asaltado la cocina.

Ella se inclinó sobre el cajón de la nevera buscando lechuga. La puerta principal se abrió y escuchó el ruido de tacones cruzando el suelo de bambú. Una punzada de inquietud la atravesó. Rápidamente se enderezó.

Francesca Day Beaudine entró en la habitación y abrió los brazos. —¡Teddy!

CAPÍTULO 14

La madre de Ted llevaba unos pantalones de pitillo negro y un sugerente corset negro que no debería quedarle tan bien a una mujer que se acercaba a los cincuenta. Su brillante pelo castaño no tenía ni una cana, así que o era muy afortunada o tenía un peluquero muy hábil. Unos diamantes brillaban en los lóbulos de sus orejas, en la base de su garganta y en sus dedos, pero nada le quedaba sobrecargado. Por el contrario, reflejaba la elegancia de una mujer hecha a sí misma que poseía belleza, poder y estilo personal. Una mujer que todavía no había visto a Meg mientras abrazaba el pecho desnudo de su amado hijo.

—¡Te he echado de menos! —Parecía muy pequeña entre los brazos de su alta descendencia, era difícil de creer que pudiera haber dado a luz a ese hombre. —Llamé, de verdad, pero el timbre no funcionaba.

—Está desconectado. Estoy trabajando en una cerradura para la entrada que pueda leer las huellas dactilares—. Le devolvió el abrazo y luego la soltó. —¿Cómo fue tu entrevista a los heroicos policías?

—Estuvieron maravillosos. Todas mis entrevistas fueron bien, excepto por esa bestia de actor, cuyo nombre nunca volveré a pronunciar—. Ella levantó las manos. Y ahí es cuando vio a Meg.

Tenía que haber visto el Rustmobile aparcado fuera, pero el shock que agrandó sus ojos verdes de gato sugería que había asumido que el coche pertenecería a alguna persona del servicio o al más plebeyo del grupo de amigos poco ortodoxo de Ted. La apariencia desaliñada de Meg y Ted no dejaba dudas sobre lo que habían estado haciendo, y cada pelo de loca de ella.

—Mamá, estoy seguro que recuerdas a Meg.

Si Francesca hubiera sido un animal, se le hubiera erizado el pelo de la nuca. —Oh, sí.

Su enemistad le habría resultado cómica si Meg no hubiera tenido ganas de vomitar. —Señora Beaudine.

Francesca se apartó de Meg y se centró en su amado hijo. Meg estaba acostumbrada a ver enfado en los ojos de un padre, pero no podía soportar ver a Ted ser el receptor del mismo, y ella cortó a Francesca antes de que pudiera decir nada. —Me tiré encima de él al igual que cualquier mujer del universo. No pudo hacer nada. Estoy segura que lo ha visto al menos unas cien veces.

Tanto Francesca como Ted la miraron, Francesca con manifiesta hostilidad y Ted con incredulidad.

Meg intentó alargar la camiseta de Ted para que la cubriese más. —Lo siento Ted. Esto... uh... no volverá a ocurrir. Me... iré ahora mismo—. Excepto porque necesitaba las llaves del coche que estaban metidas en el bolsillo de sus shorts, y la única forma que podía recuperarlas era volviendo a la habitación de él.

—No vas a ningún sitio, Meg—, dijo calmadamente Ted. —Mamá, Meg no se ha tirado sobre mí. Apenas me aguanta. Y esto no es asunto tuyo.

Meg le dio con la mano. —Ted, no deberías hablarle así a tu madre.

—No intentes hacerle la pelota—, dijo él. —No hará ningún bien.

Pero hizo un último intento. —Fui yo—, le dijo a Francesca. —Soy una mala influencia.

—Ya basta—. Él gesticuló hacia los tappers de comida en la encimera. —Íbamos a cenar, mamá. ¿Por qué no te unes a nosotros?

Eso tampoco iba a pasar.

—No, gracias—. Su marcado acento británico hacia que sus palabras fueran todavía más gélidas. —Hablaremos más tarde—. Salió disparada de la cocina y sus zapatos fueron dejando furiosas marcas a lo largo del suelo.

La puerta de la entrada se cerró, pero el olor de su perfume, ligeramente superpuesto con cicuta, permaneció. Meg lo miró con tristeza. —Las buenas noticias son que eres demasiado mayor para que te castigue sin salir.

—Lo que no le impedirá intentarlo—. Él sonrió y levantó la botella de cerveza. —Es difícil tener una relación amorosa con la mujer más impopular del pueblo.

—¡Se está acostando con ella! —Exclamó Francesca. —¿Sabías que esto estaba pasando? ¿Sabías que se estaba acostando con ella?

Emma se acababa de sentar a desayunar con Kenny y los niños cuando sonó el timbre. Kenny había visto la cara de Francesca, había agarrado la cesta de muffins y a los niños, y desapareció. Emma acompañó a Francesca al porche, esperando que su lugar favorito de la casa calmara a su amiga, pero la perfumada brisa de la mañana y las adorables vistas del prado no fueron suficientes para calmarla.

Francesca se levantó de la pequeña silla de mimbre negro brillante en la que acababa de desplomarse. No se había molestado en maquillarse, no es que necesitara mucho, y había metido sus pequeños pies en unos zuecos que Emma sabía que sólo usaba para la jardinería. —Este era su plan desde el principio—. Las pequeñas manos de Francesca volaban. —Precisamente lo que le dije a Dallie. Primero deshacerse de Lucy y, a continuación, ir a por Teddy. Pero él conoce tan bien a la gente que no pensé, ni por un instante, que fuera a caer en su juego. ¿Cómo puede estar tan ciego? —Pasó las páginas de la maltratada copia de Fancy Nancy and the Posh Puppy. —Él tiene que estar todavía en estado de shock o se daría cuenta de cómo es. Ella es mala, Emma. Hará cualquier cosa para tenerlo. Y Dallie no es de ninguna ayuda. Dice que Ted es un hombre hecho y derecho y que yo debería preocuparme por mis asuntos. Pero, ¿me preocuparía de mis asuntos si mi hijo tuviera una enfermedad grave? No, no lo haría, y tampoco lo haré ahora—. Cogió el libro de Fancy Nancy y señaló a Emma. —Tenías que saberlo. ¿Por qué no me llamaste?

—No tenía ni idea de que había llegado tan lejos. Déjame traerte una muffin, Francesca. ¿Te gustaría un poco de té?

Francesca lanzó el libro a la silla. —Alguien debía de saberlo.

—No has estado aquí, así que no puedes comprender lo complicadas que se han vuelto las cosas con los Skipjacks. Spence está obsesionado con Meg y Sunny quiere a Ted. Estamos bastantes seguros que es la razón por la que volvieron a Wynette después de la suspensión de la boda.

Francesca desestimó a los Skipjacks. —Torie me habló de Sunny, y Ted puede manejarla. —El dolor ensombrecía sus ojos. —No puedo entender por qué tú o Torie no me llamasteis.

—Todo ha sido muy confuso. Meg nos dijo a algunos que ella estaba enamorada de Ted, eso es verdad. Pero asumimos que simplemente estaba tratando de alejar a Spence.

Los ojos verdes de Francesca se abrieron con asombro. —¿Por qué no creísteis que estaba enamorada de Ted?

—Porque no actúa como si lo estuviera—, explicó pacientemente Emma. —Nunca he visto a ninguna otra mujer, excepto Torie, hacérselo pasar tan mal. A Meg no le hacen chiribitas los ojos cuando está con él o está pendiente de cada una de sus palabras. Generalmente está en desacuerdo con él en público.

—Es incluso más lista de lo que yo pensaba—. Francesca se pasó una mano por su pelo ya de por sí desordenado. —Nunca ha estado con una mujer que le causara problemas. Lo que le atrae es la novedad. —Ella se hundió en el sofá. —Espero que no esté metida en las drogas. No me sorprendería. La cultura de la droga está por todos sitios en Hollywood.

—No creo que esté metida en las drogas, Francesca. Intentamos convencerla para que se fuera. Sunny Skipjack no quiere competencia en lo que se refiere a Ted, y Spence adora a su hija. Esto cada vez es más lioso. Sabíamos que Meg no tenía dinero, así que le ofrecimos un cheque. No nos sentimos orgullosos, te lo aseguro. De todas formas ella lo rechazó.

—Por supuesto que lo rechazó. ¿Por qué coger un miserable cheque cuando tiene a Ted y su dinero en el punto de mira?

—Meg podría ser algo más complicada que eso.

—¡Seguro que lo es! —Francesca replicó con vehemencia. —Su propia familia la ha repudiado y no puedes decir que eso sea algo que se haga a la ligera.

Emma sabía que tenía que proceder con cautela. Francesca era una mujer inteligente y racional, excepto cuando se trataba de su hijo y su marido. Los amaba ferozmente a los dos, y lucharía contra un ejército por ellos, incluso si ninguno de ellos quería su protección. —Sé que podría resultarte difícil, pero tienes que conocerla...

Francesca agarró la figura de Star Wars que se le había estado clavando en la cadera y la tiró a un lado. —Si alguien, y eso incluye a mi marido, cree que voy a quedarme sentada viendo como esa mujer hechiza a mi hijo... —Ella parpadeó. Sus hombros descendieron y pareció perder toda la energía. —¿Por qué tuvo que pasar ahora? —dijo en voz baja.

Emma se levantó para sentarse a su lado en el sofá. —Todavía estabas esperando que Lucy volviera, ¿verdad?

Francesca se frotó los ojos. Por sus ojeras era obvio que no había dormido bien. —Lucy no regresó a Washington después de su huída—, dijo.

—¿No?

—He hablado con Nealy. Ambas creemos que es algo positivo. Estar alejada de casa, del trabajo y sus amigos, le daría la oportunidad de conocerse mejor a sí misma y lo que estaba dando por sentado. La viste con Ted. Ellos se amaban. Se amaban. Y él se niega a hablar sobre ella. Eso te dice algo, ¿no?

—Han pasado dos meses—, dijo Emma con cautela. —Eso es muchísimo tiempo.

Francesca no lo aceptaba. —Quiero que todo se detenga—. Ella se levantó de nuevo del sofá, otra vez estimulada. —Sólo el tiempo suficiente para darle a Lucy la oportunidad de que cambie de opinión. ¿Puedes imaginarte que finalmente regresa a Wynette pera descubrir que Ted está teniendo una aventura con la mujer que considera su mejor amiga? Ni siquiera soporto pensar en ello—. Se dirigió a Emma, la determinación plasmada en las líneas de expresión alrededor de su boca. —Y no voy a permitir que pase.

Emma lo intentó de nuevo. —Ted es bastante capaz de cuidar de sí mismo. No deberías, realmente no deberías, precipitarte—. Miró a su amiga con preocupación, luego fue a la cocina a preparar té. Mientras llenaba la tetera, rememoraba uno de los relatos más frecuentemente contados en Wynette. Según los rumores locales, Francesca había lanzado una vez un par de diamantes de cuatro quilates a una mina para demostrar lo mucho que iba a proteger a su hijo.

Sería mejor que Meg tuviera cuidado.

El día después del encuentro de Meg con Francesca Beaudine, recibió una nota para presentarse en la oficina. Cuando pasaba por la tienda de golf con el carrito de bebidas, Sunny y Ted aparecieron. Sunny llevaba una falda corta de golf de rombos azules y amarillos, un polo sin mangas y un colgante de diamantes con forma trébol de cuatro hojas colgando sobre el cuello abierto del polo. Lucía metódica, segura, disciplinada y perfectamente capaz de soportar el genio de niño pequeño de Ted por la mañana, luego se dirigieron al campo para unos rápidos nueve hoyos.

El polo de Ted de un azul pálido combinaba con el de ella. Ambos llevaban zapatos de golf de alta calidad, aunque él llevaba una gorra de béisbol en lugar de una visera amarilla que se había puesto sobre su oscuro pelo. Meg no podía evitar pensar en lo a gusto que se veía con esta mujer que sólo soportaba por conseguir un resort de golf y el desarrollo de un condominio.

Meg aparcó el carrito e hizo el camino a través del club hasta llegar a la oficina del subdirector. Minutos más tarde, estaba inclinada sobre su escritorio intentando no gritar. —¿Cómo puedes despedirme? Hace dos semanas me ofreciste un ascenso como gerente de la tienda de bocadillos—. Un ascenso que había rechazado porque no quería quedarse en el interior del edificio.

Él tiró de su estúpida corbata rosa. —Has estado llevando a cabo negocios privados desde el carrito de bebidas.

—Te lo dije desde el principio. ¡Hice una pulsera para tu madre!

—Va contra la política del club.

—No lo hacía la semana pasada. ¿Qué ha pasado desde entonces?

No pudo mirarla a los ojos. —Lo siento, Meg. Mis manos están atadas. Esto viene desde arriba.

Meg empezó a pensar en ello. Quería preguntarle quién iba a decirle a Spence que había sido despedida. O a Ted. ¿Y qué pasaba con los jubilados que jugaban todos los jueves por la mañana y a los que les gustaba la forma que les preparaba el café? ¿O los golfistas que se daban cuenta que ella nunca confundía sus pedidos?

Pero no dijo nada de esto.

Cuando fue hacia su coche, vio que alguien había intentado quitar los limpiaparabrisas. La funda del asiento le quemó la parte posterior de los muslos cuando se sentó. Gracias a la venta de las joyas tenía suficiente dinero para volver a L.A., entonces ¿por qué le importaba este trabajo de mierda?

Porque le gustaba este trabajo de mierda y le gustaba la iglesia con el improvisado mobiliario de mierda. Y le gustaba esta mierda de pueblo con sus grandes problemas y su gente extraña. Ted tenía razón, porque lo que más le gustaba era verse obligada a vivir de su trabajo y su ingenio.

Condujo a casa, se dio una ducha y se puso unos vaqueros, una camiseta de tirantes de lino blanca y unas sandalias de cuña rosas. Quince minutos después, atravesaba los pilares de piedra del complejo Beaudine, pero no iba a casa de Ted. En lugar de eso salió con el Rutsmobile por la salida de la rotonda que llevaba a la casa de piedra caliza y estuco donde vivían sus padres.

Dallie abrió la puerta. —¿Meg?

—¿Está tu mujer en casa?

—Está en su oficina—. No parecía demasiado sorprendido de verla, y dio un paso atrás para dejarla pasar. —La forma más fácil de llegar es siguiendo el pasillo hasta el final, salir por la puerta y cruzar el patio. Un conjunto de arcos a la derecha.

—Gracias.

La casa tenía las paredes fuertemente estucadas, vigas de madera en el techo y suelos fríos de baldosa. Una fuente salpicaba agua en el patio y el suave olor a carbón sugería que alguien había encendido la parrilla en la cena. Un pórtico arqueado protegía del sol la oficina de Francesca. A través de los cristales de la puerta, Meg vio a Francesca sentada en su escritorio, con sus gafas de leer apoyadas en su pequeña nariz mientras examinaba un papel en frente de ella. Meg llamó. Francesca levantó la vista. Cuando vio quién había llamado, se acomodó en su silla para considerarlo.

A pesar de las alfombras orientales sobre los suelos de baldosa, los muebles de madera tallada, la artesanía local y las fotografías enmarcadas, esto era una oficina de trabajo con dos ordenadores, una televisión de pantalla plana y estanterías repletas de papeles, carpetas y archivadores. Finalmente Francesca se levantó y cruzó el suelo con sus sandalias de dedo Rainbow. Se había apartado el pelo de la cara con un par de pequeños broches de corazones de plata que contrarrestaba la madurez que le aportaban las gafas. Su camiseta demostraba su apoyo a los Texas Aggies y sus shorts vaqueros dejaban a la vista sus elegantes piernas. Pero la ropa informal no le había hecho renunciar a sus diamantes. Brillaban en sus orejas, alrededor de su delgada muñeca y en uno de sus dedos.

Ella abrió la puerta. —¿Sí?

—Comprendo porque lo hiciste—, dijo Meg. —Y te pido que lo deshagas.

Francesca se quitó las gafas pero no se movió. Meg había considerado brevemente que Sunny era la responsable, pero esto había sido un acto emocional, no uno calculado. —Tengo trabajo que hacer—, dijo Francesca.

—Gracias a ti, yo no—. Ella se quedó mirando los carámbanos verdes que disparaban los ojos de Francesca. —Me gusta mi trabajo. Es embarazoso de admitir, ya que difícilmente es una profesión, pero soy buena haciéndolo.

—Interesante, pero como dije, estoy ocupada.

Meg se negó a moverse. —Así están las cosas. Quiero recuperar mi trabajo. A cambio, no te delataré ante tu hijo.

Francesca mostró su primer gesto de desconfianza. Después de una pequeña pausa, se hizo lo justo a un lado para que Meg entrara. —¿Quieres un trato? Está bien, vamos a ello.

Fotos familiares llenaban la oficina. Una de las más destacabas mostraba a un joven Dallie Beaudine celebrando una victoria de un torneo levantando por los aires a Francesca. Ella aparecía por encima de él, con un mechón de pelo en su mejilla, un pendiente de plata contra su mejilla, sus pies descalzos y una sandalia roja muy femenina encima de los zapatos de golf de él. También había fotos de Francesca con la primera mujer de Dallie, la actriz Holly Grace Jaffe. Pero la mayoría de las fotografías era de un joven Ted. Mostraban a un chico flaco y feo con gafas muy grandes, con pantalones subidos casi hasta las axilas y una expresión solemne y estudiosa mientras posaba con modelos de cohetes, proyectos de concursos de ciencias y su padre.

—A Lucy le encantaban esas fotografías—. Francesca se sentó en su escritorio.

—Apuesto por ello—. Meg se decidió por un tratamiento de choque. —Tengo su permiso para acostarme con su hijo. Y sus bendiciones. Es mi mejor amiga. Nunca habría hecho algo así a sus espaldas.

Francesca no se lo había esperado. Por un momento su rostro se derrumbó, pero luego elevó su barbilla.

Meg se tiró de cabeza. —Le ahorraré más detalles sobre la vida sexual de su hijo excepto para decirle que está seguro conmigo. No tengo ilusiones sobre matrimonio, hijos o establecerme en Wynette para siempre.

Francesca frunció el ceño, no como una muestra de alivio como debería haber hecho. —Por supuesto que no. Eres una persona que vive el momento, ¿no?

—En cierto modo. No lo sé. No tanto como lo solía hacer.

—Ted ha pasado por suficientes cosas. No necesita echar a perder su vida ahora mismo.

—Me he dado cuenta que mucha gente en este pueblo tiene muy claro lo que ellos creen que Ted necesita y lo que no.

—Soy su madre. Lo tengo muy claro.

Aquí venía la parte difícil, lo que no quería decir que hubiera sido exactamente fácil hasta el momento. —Supongo que un forastero, alguien sin ideas preconcebidas, ve a una persona un poco diferente a aquellos que la conocen desde hace mucho tiempo—. Cogió una foto de cuando Ted era pequeño con la Estatua de la Libertad de fondo. —Ted es brillante—, siguió. —Todo el mundo lo sabe. Y es astuto. También muchas personas saben eso. Y tiene sobredesarrollado el sentido de la responsabilidad. No puede evitarlo. Pero lo que la mayoría de la gente, especialmente las mujeres que se enamoran de él, no parece notar es que Ted racionaliza las emociones.

—No tienes ni idea de lo que estás hablando.

Dejó la foto. —No se mete en una relación amorosa como el resto de las personas. Anota los pros y los contras en algún tipo de lista mental y actúa en consecuencia. Eso fue lo que pasó con Lucy. Ellos encajaban en su lista.

La indignación sacó a Francesca de su silla. —¿Estás diciendo que Ted no amaba a Lucy? ¿Qué no siente las profundamente cosas?

—Hay muchas cosas que las siente muy profundamente. Injusticia. Lealtad. Responsabilidad. Su hijo es una de las personas más inteligentes y más rectas moralmente que he conocido en mi vida. Pero es completamente práctico en cuanto a las relaciones sentimentales—. Cuanto más hablaba, más deprimida se sentía. —Eso es lo que las mujeres no reconocen. Quieren tirarse a sus pies, pero él no se precipita. La decisión de Lucy le traumatizó más a usted que a él.

Francesca salió disparada por un lado del escritorio. —Eso es lo qué tú crees. No podrías estar más equivocada.

—Yo no soy una amenaza, señora Beaudine—, dijo ella con más tranquilidad. —Yo no le voy a romper el corazón o intentar engañarlo para que se case conmigo. No voy a aferrarme a él. Yo soy alguien seguro para que esté con su hijo mientras llega la mujer adecuada—. Eso dolió más de lo que ella quería que doliese, pero de alguna forma hizo un gesto despreocupado. —Soy la chica de sus sueños. Y quiero recuperar mi trabajo.

Francesca estaba bajo control de nuevo. —Realmente no puedes ver un futuro en un trabajo de bajo perfil en un campo de golf de un pueblo.

—Me gusta. ¿Quién lo hubiera imaginado, verdad?

Francesca cogió una libreta de su escritorio. —Te conseguiré un trabajo en L.A., Nueva York, San Francisco. Donde tú quieras. Un buen trabajo. Lo que hagas después depende de ti.

—Gracias, pero me he acostumbrado a conseguir las cosas por mí misma.

Francesca dejó la libreta y giró su anillo de bodas, por fin parecía incómoda. Pasaron varios segundos. —¿Por qué viniste a hablar conmigo antes que con Ted?

—Me gusta pelear mis propias batallas.

El breve momento de vulnerabilidad e Francesca se fue y su columna parecía ser de acero. —Ha pasado por muchas cosas. No quiero que salga dañado de nuevo.

—Confíe en mí cuando le digo que no soy lo suficientemente importante como para que eso ocurra—. Otra punzada dolorosa. —Soy su chica de rebote. Y también soy la única mujer, aparte de Torie, con la que se enfada. Eso significa un descanso para él. Mientras que para mí... Él es un buen descanso de los perdedores con los que suelo salir.

—Ciertamente eres pragmática.

—Como dije. Soy la chica de sus sueños—. De alguna forma se las arregló para poner una sonrisa arrogante, pero mientras salía de la oficina y atravesaba el patio su bravuconería se desvaneció. Estaba harta de sentirse indigna.

Cuando apareció en el trabajo al día siguiente, nadie pareció recordar que había sido despedida. Ted se detuvo en el carrito de las bebidas. Fiel a su palabra, no le mencionó lo que había sucedido o la parte que había jugado su madre en el asunto.

El día resultó ser abrasador y cuando llegó a casa esa noche, estaba sudada y hecha un desastre. No podía esperara para nadar en el arroyo. Se sacó el polo por la cabeza mientras pasaba por la vieja y maltratada mesa en la que tenía sus suministros de joyería. Uno de los libros de ecología que Ted le había prestado estaba abierto sobre el sofá desgastado. En la cocina, una montaña de platos sucios la esperaban en el fregadero. Se quitó los zapatos y entró en el baño.

Se le heló la sangre cuando vio lo que estaba escrito en el espejo con manchas de pintalabios rojo.

VETE.

CAPÍTULO 15

Sus manos temblaban mientas intentaba limpiar las letras, y extraños sonidos se escapaban de su garganta.

VETE

Dejar mensajes en el espejo con pintalabios era el mayor cliché del mundo, algo que sólo una persona sin ningún tipo de imaginación haría. Tenía que dominarse. Pero saber que un intruso se había colado en su casa cuando ella no estaba y había tocado sus cosas la ponía enferma. No dejó de temblar hasta que hubo borrado esas horribles palabras y buscó en la iglesia otros signos de invasión. No encontró nada.

Cuando su pánico desapareció, trato de imaginar quién podía haberlo hecho, pero había tantos candidatos potenciales que no podía hacer una elección entre ellos. La puerta principal había estado cerrada. La puerta trasera ahora también estaba cerrada, pero no lo había comprobado antes de irse. Por lo que sabía, el intruso habría entrado por ahí, así que la cerró. Se volvió a poner el polo húmedo, salió fuera y dio una vuelta por los alrededores de la iglesia pero no encontró nada inusual.

Al final se dio una ducha, mirando nerviosamente a la puerta abierta mientras se lavaba. Odiaba estar asustada. Lo odió incluso más cuando Ted apareció sin aviso en el marco de la puerta y ella gritó.

—¡Jesús! —dijo él. —¿Qué te pasa?

—¡No seas tan sigiloso!

—Llamé.

—¿Cómo quieres oyera algo? —Cerró el grifo de la ducha.

—¿Desde cuando te has vuelto tan asustadiza?

—Me has sorprendido, es todo—. No podía contárselo. Lo supo de inmediato. Su estatus como un verdadero superhéroe significaba que se negaría a dejarla vivir aquí sola. No podía permitirse vivir en otro sitio y no iba a dejar que él le pagara el alquiler de otro sitio. Además, le encantaba la iglesia. Tal vez no en este preciso momento, pero le volvería a gustar tan pronto como superase esta mierda.

Él cogió una toalla del nuevo toallero Viceroy, de la línea Edinburgh, que recientemente había instalado. Pero en lugar de dársela, se la colgó del hombro.

Ella estiró la mano, aún haciéndose una buena idea de lo que iba a ocurrir. —Dámela.

—Ven y cógela.

No estaba de humor. Excepto, por supuesto, que pronto lo estuvo porque era Ted el que estaba en frente de ella, firme, sexy y más listo que cualquier hombre que hubiera conocido. ¿Qué mejor forma de deshacerse de los restos de su nerviosismo que perderse en hacer el amor con él cuando este acto demandaba tan poco de ella?

Salió de la ducha y presionó su cuerpo mojado contra el de él. —Dame lo mejor de ti, amante.

Él sonrió e hizo exactamente lo que ella le pidió. Mejor de lo que ella le había pedido. Cada vez lo hacía con más cuidado y posponía más tiempo su propia satisfacción. Después de acabar, se envolvió con una de las piezas de seda que había llevado en la cena de ensayo a modo de pareo, luego cogió un par de cervezas del pack de doce que él había metido en la nevera. Él ya se había puesto los pantalones cortos y sacó un pedazo de papel doblado de su bolsillo.

—Me llegó esto al correo hoy—. Él se sentó en el sofá, con un abrazó apoyado a lo largo del respaldo y cruzó los tobillos sobre una abandonada caja de vinos de madera que ella había reconvertido en una mesa de café. Le cogió el papel y lo miró. DEPARTAMENTE DE SALUD DE TEXAS. No solía compartir los aspectos más mundanos de su trabajo como alcalde, así que ella se sentó en el brazo de un sillón de mimbre con cojines de estampación tropical descolorida para leer. En cuestión de segundo se levantó rápidamente, sólo para darse cuenta que sus rodillas estaban demasiado débiles para aguantar su peso. Se volvió a dejar caer sobre los cojines y releyó el párrafo.

La ley de Texas exige que cualquier persona que de positivo en una enfermedad de transmisión sexual, incluyendo pero no limitándose a clamidia, gonorrea, papiloma humano o SIDA, debe proporcionar una lista de sus parejas sexuales recientes. Esto es para notificarle que Meg Koranda le ha incluido como una de esas parejas. Se le recomienda que visite a su médico inmediatamente. También se le insta a que cese todo contacto sexual con la persona infectada anteriormente citada.

Meg lo miró sintiéndose enferma. —¿Persona infectada?

—Gonorrea está mal escrito—, señaló. —Y el membrete es falso.

Ella arrugó el papel en su puño. —¿Por qué no me lo enseñaste tan pronto como llegaste?

—Me temía que te pusiera de mal humor.

—Ted...

Él la miró casualmente. —¿Tienes idea de quién podría estar detrás de esto?

Pensó en el mensaje en el espejo del baño. —Cualquiera de los millones de mujeres que te codician.

Él lo ignoró. —La carta se ha mandado desde Austin, pero eso no significa mucho.

Ahora era el momento de decirle que su madre había intentado que la despidieran, pero Meg no imaginaba a Francesca Beaudine haciendo algo tan vil como enviar esta carta. Además, casi seguro que Francesca habría revisado la ortografía. Y dudaba que Sunny, en primer lugar, hubiera cometido un error, a menos que lo hubiera hecho deliberadamente para no levantar sospechas. En cuanto a Kayla, Zoey y las otras mujeres que se aferraban a la fantasía de estar con Ted... Meg difícilmente podría lanzar acusaciones basándose en miradas asesinas. Tiró el papel al suelo. —¿Por qué Lucy no tuvo que aguantar esta mierda?

—Pasamos mucho tiempo en Washington. Y, francamente, Lucy no irritaba a la gente como lo haces tú.

Meg se levantó del sillón. —Nadie sabe lo nuestro excepto tu madre y a quien quiera que ella se lo haya dicho.

—A mi padre y Lady Emma, quién probablemente se lo haya dicho a Kenny.

—Quién estoy segura se lo dijo a Torie. Y si la bocazas de Torie lo sabe...

—Si Torie lo supiera, me habría llamado inmediatamente.

—Eso nos deja a nuestro misterioso visitante de hace tres noche—, dijo ella. Los ojos errantes de Ted le indicaron que se le estaba cayendo el pareo, y lo apretó. —La idea de que alguien podría haber estado mirándonos por la ventana...

—Exactamente—. Dejo su botella de cerveza sobre la caja de vino. —Estoy empezando a pensar que las pegatinas de tu coche no era una broma de unos niños.

—Alguien intentó romper mis limpiaparabrisas.

Él frunció el ceño, y ella una vez más pensó en mencionar los garabatos en el espejo, pero no quería que la sacaran de su casa, y eso era exactamente lo que ocurriría. —¿Cuántas personas tienen las llaves de la iglesia? —preguntó ella.

—¿Por qué?

—Me estaba preguntando si debería estar preocupada.

—Cambié las cerraduras cuando me hice cargo de este sitio—, dijo él. —Tú tienes la llave que tenía escondida fuera. Yo tengo una. Lucy todavía podría tener una y hay una copia en la casa.

Lo que quería decir que probablemente el intruso entró por la puerta abierta de atrás. Dejarla abierta había sido un error que Meg se aseguraría de no repetir.

Era la hora de hacer la gran pregunta y empujó la bola de papel arrugado con sus pies desnudos. —Ese membrete parece auténtico. Y muchos de los empleados del gobierno no son muy buenos en ortografía—. Se humedeció los labios. —Podría haber sido verdad—. Ella finalmente lo miró a los ojos. —Así que, ¿por qué no me preguntaste si era verdad?

Increíblemente su pregunta pareció molestarle. —¿Qué quieres decir? Si hubiera habido un problema, me lo habrías dicho hace mucho tiempo.

Ella se sentía como si él le hubiera quitado el trozo de suelo sobre el que ella permanecía de pie. Confiaba completamente en... su integridad. Justo entonces ella supo que lo peor había ocurrido. El estómago le dio un vuelco. Se había enamorado de él.

Quería tirarse de los pelos. Por supuesto que se había enamorado de él. ¿Qué mujer no lo haría? Enamorarse de Ted era un rito femenino al pasar por Wynette, y ella acababa de unirse a la hermandad.

Estaba empezando a hiperventilar, así que hizo lo que siempre hacia cuando se sentía acorralada. —Te tienes que ir, ahora.

La mirada de él vago por el fino pareo de seda. —Si lo hago, esto no será más que una relación donde nos vemos sólo para acostarnos.

—Exactamente. Eso es justo lo que quiero. Tu glorioso cuerpo, con tan poca conversación como sea posible.

—Estoy empezando a sentirme como la chica en esta relación.

—Considéralo como una experiencia enriquecedora.

Él sonrió, se levantó del sofá, la envolvió entre sus brazos y comenzó a besarla inconscientemente. Justo cuando ella empezaba a caer en otro coma sexual inducido por Beaudine, él puso de manifiesto su legendario autocontrol y se alejó. —Lo siento, nena. Si quieres más de lo que tengo, tienes que salir conmigo. Ve a vestirte.

Ella volvió a la realidad. —Dos palabras que nunca quise oír salir de tu boca. De todas formas, ¿qué pasa contigo?

—Quiero salir a cenar—, dijo llanamente. —Nosotros dos. Como la gente normal. A un restaurante de verdad.

—Una idea realmente mala.

—Spence y Sunny tienen una feria internacional de comercio que los mantendrá fuera del país durante un tiempo y, mientras están lejos, voy a aprovechar a ponerme al día con mis negocios tristemente descuidados—. Él le puso un rizo detrás de la oreja. —Estaré fuera casi dos semanas. Antes de irme, quiero salir una noche, estoy harto de andar a escondidas.

—Imposible—, replicó ella. —Deja de ser tan egoísta. Piensa en tu precioso pueblo y luego en la expresión de la cara de Sunny si se entera que nosotros dos...

Su calma desapareció. —Sunny y el pueblo son cosa mía, no tuya.

—Con esa actitud egocéntrica, señor Alcalde, nunca serás reelegido.

—¡No quise ser elegido la primera vez!

Al final accedió a ir a un restaurante Tex-Mex en Fredericksburg, pero una vez que estuvieron allí, lo colocó en una silla que daba a la pared para que ella pudiera observar desde su sitio. Eso le molestó tanto que pidió para los dos sin consultarle a ella.

—Nunca te enfadas—, dijo ella cuando su camarero dejó la mesa. —Excepto conmigo.

—Eso no es verdad—, dijo firmemente. —Torie consigue que me enfade.

—Torie no cuenta. Tú, obviamente, fuiste su madre en una vida anterior.

Él se vengó acaparando el cuenco de patatas fritas.

—Nunca te habría tomado por un malhumorado—, dijo ella después de un largo y tenso silencio. —Sin embargo, mírate.

Metió una patata en el bol caliente de salsa. —Odio tener que andar a escondidas y no lo voy hacer más. Está relación va a salir del armario.

Su testaruda determinación la asustaba. —Alto ahí. Spence ha vuelto para conseguir lo que quiere para Sunny y para él mismo. Si no creyeses eso, no me habrías animado a aguantarle todas sus estupideces.

Él rompió una patata por la mitad. —También eso va acabar. Ahora mismo.

—No, no lo va hacer. Yo me encargaré de Spence. Tú te encargas de Sunny. En cuanto a nosotros dos... te dije desde un principio como iba a ser.

—Y yo te esto diciendo... —Le lanzó la patata rota en dirección a la cara. —Nunca he escondido nada en mi vida, y no voy a empezar ahora.

No podía creer lo que él estaba diciendo. —No puedes poner en peligro algo tan importante por algo sin sentido como lo nuestro. Esto es una aventura temporal, Ted. Temporal. Cualquier día de estos, levanto el campamento y vuelvo a Los Ángeles. Estoy sorprendida de no haberlo hecho ya.

Si ella hubiera esperado que él insistiera en que su relación no era insensata, se habría sentido decepcionada. Él se inclinó sobre la mesa. —Esto no tiene nada que ver con que esto sea temporal. Tiene que ver con la clase de persona que soy.

—¿Qué pasa con la clase de persona soy yo? Alguien que está completamente a gusto con mantener una relación a escondidas.

—Ya me has oído.

Ella lo miró con consternación. Esta era una de las consecuencias indeseadas de tener un amante con honor. O al menos lo que é veía como honor. Que ella veía como una inminente elección entre el desastre y un corazón roto.

Entre intentar no pensar en haberse enamorado de Ted y pensar demasiado sobre la posibilidad de la reaparición de invasor misterioso, Meg no podía dormir bien. Empleaba sus noches de vigilia en hacer joyas. Las piezas cada vez eran más complicadas, ya que su pequeño grupo de clientas mostraba una marcada preferencia por las joyas que utilizaban reliquias de verdad en lugar de copias. Ella buscó en Internet distribuidores especializados en el tipo de artefactos antiguos que ella quería usar y desembolsó una alarmante cantidad de sus ahorros en un pedido a un profesor de antropología de Boston que tenía una reputación de honestidad y que proporcionaba un detallado origen de todo lo que le vendió.

Mientras Meg desempaquetaba algunas monedas de Oriente Medio, unas piedras romanas y tres pequeñas perlas preciosas que formaban un mosaico del siglo II, se encontró preguntándose a sí misma si la joyería era a lo que se quería dedicar o era una distracción para evitar descubrir lo que en realidad debería hacer con su vida.

Una semana después de que Ted dejara el pueblo, Torie la llamó y ordenó a Meg que se presentase en el trabajo temprano al día siguiente. Cuando Meg le preguntó por qué, Torie actuó como si Meg acabara de fallar en un test de inteligencia. —Por Dios. Porque Dex estará en casa para vigilar a las niñas.

Tan pronto como Meg llegó al club a la mañana siguiente, Torie la arrastró hasta el campo de prácticas. —No puedes vivir en Wynette sin coger un palo de golf. Es una ordenanza del pueblo—. Ella le entregó su hierro cinco. —Haz un swing.

—No estaré aquí mucho más tiempo, así que esto no tiene sentido—. Meg ignoró la punzada que le oprimió el corazón. —Además, no soy lo suficientemente rica como para jugar al golf.

—Simplemente mueve la maldita cosa.

Meg lo hizo y erró el golpe. Lo volvió a intentar y volvió a fallar, pero después de unos cuantos golpes más, de alguna forma consiguió darle a la bola el arco perfecto para enviarla a la mitad del campo de prácticas. Se le escapó un grito.

—Un tiro afortunado—, dijo Torie, —pero así es exactamente cómo el golf te atrapa—. Cogió de nuevo el palo, le dio a Meg unas indicaciones y luego le dijo que siguiera practicando.

Durante la siguiente media hora, Meg siguió las instrucciones de Torie y debido a que había heredado las condiciones físicas de sus padres, comenzó a conectar con la bola.

—Podrías ser buena si practicas—, dijo Torie. —Los empleados juegan gratis los lunes. Aprovecha tu día libre. Tengo un juego de palos de repuesto en la sala de las bolsas, puedes cogerlos prestados.

—Gracias por la oferta, pero en realidad no me gusta.

—Oh, claro que te gusta.

Era verdad. Ver a tanta gente jugando había hecho que le picara la curiosidad. —¿Por qué estás haciendo esto? —preguntó mientras llevaba la bolsa de Torie de vuelta al edificio del club.

—Porque eres la única mujer, a parte de mí, que le ha dicho a Ted la verdad sobre su forma de bailar.

—No te entiendo.

—Estoy segura que me entiendes. También podría haber notado que Ted estuvo extrañamente callado cuando saqué a colación tu nombre en nuestra conversación telefónica esta semana. No sé si vosotros dos tenéis futuro, pero con tal de que no se case con Sunny, no voy a correr ningún riesgo.

Fuera lo fuera lo que quería decir con eso. Sin embargo, Meg se dio cuenta que Torie O'Connor estaba en la lista de todo lo que echaría de menos cuando finalmente se fuera de Wynette. Bajó de su hombro la bolsa de palos. —Sin tener en cuenta a Sunny, ¿cómo es eso de que Ted y yo podríamos tener futuro? Él es el Cordero de Dios y yo sólo la chica mala del pueblo.

—Lo sé—, dijo Torie alegremente.

Esa tarde, mientras Meg limpiaba con la manguera el polvo del día del carrito de bebidas, el administrador de catering se acercó y le dijo que uno de los socios quería contratarla para servir un almuerzo a algunas damas en su casa al día siguiente. Unas pocas personas del pueblo podían permitirse contratar rutinariamente a personal para ayudar en sus fiestas privadas, pero nunca nadie la había solicitado a ella, y necesitaba todo el dinero que pudiera conseguir para compensar el gasto por los materiales que acababa de comprar. —Claro—, dijo ella.

—Coge una camisa blanca de camarera de la oficina de catering antes de irte. Lleva una falda negra.

Lo más parecido que tenía Meg era la mini blanca y negra de Miu Miu de la tienda de segunda mano. Tendría que servir.

El administrador de catering le entregó un trozo de papel con las instrucciones. —El Chef Duncan cocinará y trabajarás con Haley Kittle. Te dirá que hacer. Estate allí a las diez. Está bien pagado, así que haz un buen trabajo.

Después de volver de nadar en el arroyo esa tarde, Meg finalmente miró la información que le había dado el administrador de catering. La dirección le parecía familiar. Bajó la vista a la parte inferior de la hoja donde estaba escrito el nombre de la persona para la que iba a trabajar.

Francesca Beaudine.

Hizo una bola con el papel. ¿A qué tipo de juego estaba jugando Francesca? ¿En serio pensaba que Meg cogería el trabajo? Salvo que Meg acaba de hacer eso precisamente. Tiro al suelo su camiseta con el logo feliz y la pisoteó durante un rato por toda la cocina, maldiciendo a Francesca y maldiciéndose a sí misma por no haber leído antes la información, cuando todavía podía haber rechazado el trabajo. ¿Lo habría hecho? Probablemente no. Su estúpido orgullo no se lo permitiría.

La tentación de descolgar el teléfono y llamar a Ted era casi insoportable. En lugar de eso, se hizo un sándwich y se lo fue a comer al cementerio sólo para descubrir que había perdido el apetito. No era una coincidencia que esto ocurriera mientras él estaba fuera. Francesca había ejecutado un preciso ataque, diseñado para poner en su lugar a Meg. Probablemente daba igual que Meg aceptara o no. Lo que quería, era dejar clara su opinión en este asunto. Meg era una forastera, una aventurera en sus horas bajas que se veía forzada a trabajar por pequeño salario la hora. Una forastera a la que sólo se le permitía la entrada a la casa de Francesca como parte del servicio.

Meg lanzó el sándwich a la maleza. Que les jodan.

Llegó al complejo Beaudine poco antes de las diez de la mañana siguiente. Se había puesto sus plataformas rosa brillante con la blusa blanca y la minifalda de Miu Miu. No serían los zapatos más cómodos para trabajar, pero la mejor defensa contra Francesca era una dura ofensiva, y las plataformas enviaban el mensaje de que ella no tenía intención de ser invisible. Meg mantendría la cabeza alta, la sonrisa hasta que le doliera la mandíbula y haría su trabajo lo suficientemente bien como para amargarle la satisfacción a Francesca.

Haley llegó en su Ford Focus rojo. Apenas habló mientras entraban juntas en la casa y estaba tan pálida que Meg se preocupó. —¿Te sientes bien?

—Tengo... unos calambres horribles.

—¿Puedes llamar a alguien para que te sustituya?

—Lo intenté, pero nadie podía.

La cocina de los Beaudine era tanto lujosa como hogareña, con soleadas paredes color azafrán, suelo de terracota y azulejos azul cobalto hechos a mano. Una enorme lámpara de araña de hierro forjado con apliques de cristal de colores colgaba en el centro de la habitación y los estantes abiertos mostraban ollas de cobre y cerámica hecha a mano.

El chef Duncan estaba desempaquetando la comida que había preparado para el evento. Un hombre bajo de unos cuarenta años, tenía una gran nariz y una gran cantidad de canas en el pelo castaño que le hacían parecer mayor. Frunció el ceño cuando Haley desapareció en el cuarto de baño y luego gritó a Meg para empezará a trabajar.

Mientras colocaba la cristalería y comenzaba a organizar los platos de servir, él le detalló el menú: mini saladitos rellenos de queso Brie fundido y mermelada de naranja, sopa de guisantes frescos mentolada servida en tazas pequeñas que todavía tenían que ser lavadas, una ensalada de hinojo, bollitos de pretzel calientes y, el plato principal, fritatta27 de espárragos y salmón ahumado que haría en la cocina. El plato fuerte era el postre, copas individuales de soufflés de chocolate en los que el chef había estado trabajando todo el verano para perfeccionarles y los cuáles debían, debían, debían ser servidos tan pronto como salieran del horno y ser servido delicada, delicada, delicadamente delante de cada invitado.

Meg asintió a las instrucciones, luego llevó al comedor las gruesas copas verdes. Palmeras y limoneros crecían en urnas de estilo griego y romano colocadas en las esquinas, mientras que el agua brotaba de una fuente de piedra situado en una pared de azulejos. La sala tenía dos mesas instaladas temporalmente, además de una larga mesa de madera permanente con la superficie desgastada. En lugar de mantelería informal, Francesca había elegido manteles individuales tejidos a mano. Cada mesa tenía un centro consistente en una bandeja de cobre con pequeños maceteros de barro de orégano, mayorana, salvia y tomillo, junto con maceteros llenos de flores doradas. A través de las amplias ventanas del comedor, podía ver una parte del patio y una pérgola, en la que daba la sombra, donde había un libro abandonado sobre un banco de madera. Era difícil que no le gustara una mujer que había creado un hermoso escenario para entretener a sus amigos, pero Meg haría todo lo posible porque así fuera.

Haley todavía no había salido del baño cuando Meg regresó a la cocina. Acababa de comenzar a lavar las pequeñas tazas de cerámica cuando el tap-tap-tap en el suelo de baldosa anunció la llegada de su anfitriona. —Gracias por ayudarme hoy, chef Duncan—, dijo Francesca. —Espero que encuentres todo lo que necesitas.

Meg enjuagó una taza, se giró desde la pila y miro a Francesca con su brillante sonrisa. —Hola, señora Beaudine.

A diferencia de su hijo, Francesca tenía muy mala cara de póquer y el conjunto de emociones que se reflejaban en su cara eran fáciles de descifrar. Primero llegó la sorpresa. (No esperaba que Meg aceptara el trabajo.) Luego vino la perplejidad. (¿Exactamente por qué había aparecido Meg?) Lo siguiente en aparecer fue la disconformidad. (¿Qué pensarías sus invitados?) Luego la duda. (Quizás debería haber pensado esto más cuidadosamente.) Seguida por la angustia. (Esto había sido una idea terrible.) Acabando con... la resolución.

—Meg, ¿puedo hablar contigo en el comedor?

—Por supuesto.

Siguió el sonido de tacones fuera de la cocina. Francesca era tan pequeña que Meg casi podía esconderla bajo su barbilla, aunque no podía imaginarse haciendo algo así. Francesca estaba vestida con la misma elegancia de siempre, una camisa color esmeralda y una veraniega falda de algodón blanca que llevaba ceñida mediante un cinturón de un azul pavo real. Se detuvo en la fuente de piedra y se giró el anillo de bodas. —Me temo que ha habido un error. Mío, por supuesto. No te necesitaré después de todo. Naturalmente, te pagaré por tu tiempo. Estoy segura que necesitas el dinero o no habría necesitado... venir hoy.

—No estoy tan necesitada de dinero como antes—, dijo Meg alegremente. —Mi negocio de joyería va mucho mejor de lo que habría soñado.

—Sí, eso he oído—. Francesca estaba claramente nerviosa e igualmente decidida a resolver esto. —Supongo que no pensé que aceptarías el trabajo.

—Algunas veces incluso me sorprendo a mí misma.

—Es mi culpa, por supuesto. Tiendo a ser impulsiva. Eso me ha causado más problemas de los que te puedas imaginar.

Meg lo sabía todo sobre ser impulsiva.

Francesca se puso todo lo recta que le permitía su estatura, algo poco impresionante, y habló con rígida dignidad. —Déjame que te extienda un cheque.

Increíblemente tentador, pero Meg no podía aceptarlo. —Le van a llegar veinte invitados y Halye no se siente bien. No puedo dejar al chef en la estacada.

—Estoy segura que nos las arreglaremos de algún modo—. Ella se tocó su pulsera de diamantes. —Es demasiado embarazoso. No quiero que mis invitadas se sientan incómodas. O tú, por supuesto.

—Si sus invitadas son quiénes supongo que son, les encantará. En cuanto a mí... He estado en Wynette durante dos meses y medio, así que tengo muchas cosas por las que sentirme incómoda.

—En serio, Meg... Una cosa es que trabajes en el club, pero esto es otra cosa. Sé que...

—Perdone. Tengo que terminar de lavar las tazas—. Los zapatos de plataforma rosa brillante hicieron su propio y satisfactorio tap-tap-tap mientras iba de vuelta a la cocina.

Haley había salido del baño, pero mientras estaba trabajando en la encimera, no parecía sentirse mejor y el chef tenía prisa. Meg le arrebató el bote de néctar de melocotón de las manos y, siguiendo las instrucciones del chef, echó un poco dentro de cada copa. Añadió champán, echó un trocito de fruta fresca y se giró con la bandeja hacia Haley, esperando haberlo hecho bien. Mientras Haley se la llevó, Meg cogió la bandeja de saladitos que el chef había sacado del horno, cogió un montón de servilletas de papel estampadas, y la siguió.

Haley se había apostado en un sitio al lado de la puerta principal para así no tener que estar moviéndose por la sala. Las invitadas llegaron puntualmente. Vestían ropas de lino y algodón, trajes más elegantes que los que se habrían puesto sus homólogas californianas para un asunto de este tipo, pero esto era Texas, donde no ir bien vestido era un pecado capital incluso para los más jóvenes.

Meg reconoció a algunas de las golfistas del club. Torie estaba hablando con la única persona de la sala vestida enteramente de blanco, una mujer que Meg nunca había visto. La copa de champán de Tories estaba a medio camino de sus labios cuando vio acercarse a Meg con la bandeja de servir. —¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Meg saludó con una falsa reverencia. —Mi nombre es Meg y seré su camarera hoy.

—¿Por qué?

—¿Por qué no?

—Porque... —Torie agitó la mano. —No estoy segura de por qué no. Todo lo que sé, es que no parece correcto.

—La señora Beaudine necesitaba algo de ayuda y yo tenía el día libre.

Torie frunció el ceño, luego se giró hacia la delgada mujer a su lado, que tenía un salvaje pelo corto negro y gafas con montura de plástico rojo. Haciendo caso omiso del protocolo, las presentó. —Lisa, esta es Meg. Lisa es la agente de Francesca. Y Meg es...

—Les recomiendo los saladitos de hojaldre—. Meg no podía estar segura de que Torie no fuera a identificarla como la hija de la gran Fleur Savagar Koranda, la superestrella de los agentes, pero ahora conocía lo suficientemente bien a Torie como para no darle la oportunidad. —Asegúrense de dejar un hueco para el postre. No les estropearé la sorpresa diciéndoles de que se trata, pero no van a estar decepcionadas.

—¿Meg? —Emma apareció, con su pequeña frente fruncida y un par de pendientes que Meg había hecho con unas perlas de cornalina del siglo XIX flotando en sus orejas. —Oh, querida...

—Lady Emma—. Meg le ofreció la bandeja.

—Sólo Emma. Oh, no importa. No sé ni por qué me molesto.

—Yo tampoco—, dijo Torie. —Lisa, estoy segura que Francesca te ha hablado sobre nuestro miembro local de la familia real británica, pero no creo que vosotras os conozcáis. Ésta es mi cuñada, Lady Emma Wells—Finch Traveler.

Emma suspiró y le tendió la mano. Meg se escapó y, bajo la mirada de los ojos preocupados de Francesca, fue a servir a la mafia local.

Birdie, Kayla, Zoey y Shelby Traveler estaban reunidas junto a la ventana. Cuando Meg se acercó, escuchó a Birdie decir, —Haley estuvo otra vez con Kyle Bascom anoche. Lo juro por Dios, si está embarazada...

Meg recordó la cara pálida de Halye y rezó para que eso no hubiera ocurrido ya. Kayla vio a Meg y empujó tan fuerte a Zoey que le salpicó champán en la mano. Todas las mujeres miraron la falda de Meg. Shelby le dirigió a Kayla una mirada inquisitiva. Meg le ofreció unas cuantas servilletas a Birdie.

Zoey se tocó un collar que parecía estar hecho de Froot Loops. —Me sorprende que todavía tengas que trabajar en fiestas privadas, Meg. Kayla me dijo que la venta de tus joyas va muy bien.

A Kayla se le erizó el pelo. —No tan bien. He rebajado el colgante del mono dos veces, y todavía no he podido venderlo.

—Te dije que te haría otro—. Meg estaba de acuerdo en que el colgante del mono no era su mejor obra, pero casi todo lo demás que le había dado a Kayla se había vendido rápidamente.

Birdie se tocó un mechón de su pelo color pájaro carpintero y se dirigió a Meg con altanería. —Si yo fuera a contratar a gente para servir el almuerzo, especificaría a las personas que quiero contratar. Francesca es demasiado informal para estas cosas.

Zoey miró alrededor. —Espero que Sunny no haya vuelto todavía. Imaginaros si Francesca la invita con Meg aquí. Ninguna de nosotras necesita ese tipo de situaciones estresantes. Al menos, no cuando el colegio empieza en unas cuantas semanas y soy profesora en una escuela.

Shelby Traveler se giró hacia Kayla. —Me encantan los monos—, dijo ella. —Te compraré el colgante.

Torie llegó al corrillo. —¿Desde cuándo te gustan los monos? Justo antes de que Petey cumpliera diez años, te escuché decir que era pequeñas bestias sucias.

—Eso fue sólo porque no dejaba de decirle a Kenny que le comprara uno para su cumpleaños.

Torie asintió. —Y Kenny lo habría hecho. Quiere tanto a Petey como a sus propios hijos.

Kayla se tocó el pelo. —La novia francesa de Ted, la modelo, siempre pensé que se parecía a un mono. Por sus dientes.

Las mujeres locas de Wynette estaban en plena acción. Meg se escapó.

Cuando llegó a la cocina, Haley había desaparecido y se encontró con el chef echando humo mientras pasaba por encima de unas copas rotas de champán. —¡Hoy no es de ayuda! La mandé a casa. Deja ahí la mierda de cristal y empieza a con las ensaladas.

Meg hizo todo lo que pudo por seguir sus rápidas órdenes. Corrió por la cocina, evitando los cristales rotos y maldiciendo sus plataformas rosas, pero cuando volvió al comedor con una nueva bandeja de bebidas, redujo deliberadamente el ritmo, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Tal vez no tenía mucha experiencia como camarera, pero nadie necesitaba saberlo.

Cuando volvió a la cocina, descubrió tres pequeñas vinagreras para la ensalada mientras el chef abría el horno para comprobar las frittatas. —Quiero que esto se sirva caliente.

La siguiente hora pasó volando para Meg mientras intentaba hacer el trabajo de dos personas, al mismo tiempo que el chef se preocupaba por los soufflés de chocolate del postre. Torie y Emma parecían decididas a incluirla en la conversación cada vez que aparecía en el comedor, como si Meg fuera otra invitada. Meg apreciaba sus buenas intenciones pero desearía que la dejaran concentrarse en su trabajo. Kayla olvidó su animosidad el tiempo suficiente para decirle a Meg que quería otro colgante y unos pendientes de piedras precolombinas para una amiga que tenía su propia tienda en Austin. Incluso la agente de Francesca quería hablar, no sobre los padres de Meg, aparentemente nadie lo había mencionado, sino sobre la frittata y el toque de curry que había detectado.

—Tiene un paladar increíble—, dijo Meg. —El chef usó apenas una pizca. No puedo creer que lo notara.

Francesca se debió dar cuenta que Meg no sabía si la frittata tenía curry o no porque rápidamente desvió la atención de Lisa.

Mientras Meg servía, pillaba fragmentos de conversación. Las invitadas querían saber cuando iba a volver Ted y qué pensaba hacer sobre varios problemas, que iban desde el ruidoso gallo de alguien hasta el regreso de los Skipjacks a Wynette. Cuando Meg le estaba sirviendo a Birdie un vaso refrescante de té helado, Torie reprendió a Zoey por su collar de Froot Loops. —¿No podrías llevar, sólo por una vez, un collar normal?

—¿Piensas que me gusta pasarme por ahí llevando la mitad de cosas de la tienda de comestibles? —Zoey susurró, cogiendo un bollito de la cesta y partiéndolo por la mitad. —Pero la madre de Hunter Gray está sentada en la mesa de al lado y la necesito para organizar la fiesta del libro de este año.

Torie miró a Meg. —Si fuera Zoey, me gustaría establecer unos límites muy claros entre mi trabajo y mi vida personal.

—Es lo que dices ahora—, replicó Zoey—, pero ¿recuerdas lo emocionada que estabas cuando llevé aquellos pendientes de macarrones que me hizo Sophie?

—Eso fue diferente. Mi hija es una artista.

—Seguro que sí—. Sonrió Zoey. —Y ese mismo día hiciste la cadena telefónica del colegio para avisar de los imprevistos.

Meg se las apañó para recoger los platos sin tirarle nada a nadie sobre el regazo. Las golfistas le preguntaron si había té helado Arizona. En la cocina, la cara del chef estaba bañada por el sudor mientras sacaba los perfectos soufflés de chocolote del horno. —¡De prisa! Ponlos en la mesa antes de que se bajen. ¡Delicadamente! Recuerda lo que te dije.

Meg llevó la pesada bandeja al comedor. Servir los soufflés era trabajo para dos personas, pero se apoyó un borde de la bandeja contra la cadera y cogió el primero.

—¡Ted! —exclamó Torie. —¡Mirar quién está aquí!

A Meg el corazón se le subió a la garganta, la cabeza le dio vueltas y se tambaleó sobre sus plataformas rosa cuando vio a Ted en el marco de la puerta. En cuestión de segundos, los soufflés empezarían a bajarse... Y todo en lo que pudo pensar fue en los carritos de bebés. Su padre había señalado ese fenómeno cuando era una niña. Si tú estabas viendo una película y veías un carrito de bebé, sabías que un coche a toda velocidad iba en su dirección. Lo mismo ocurría con el escaparate de una floristería, una tarta de boda o un ventanal que daba a la calle.

Siéntate en tu sitio, pequeña, y aguanta porque va a haber una persecución de coches. Justo igual que con los soufflés de chocolate.

Apenas pudo sujetar la bandeja. Estaba perdiendo el equilibrio. Los soufflés habían empezado a bajarse. Se iba a producir una persecución de coches.

Pero la vida no es una película, y al igual que antes había evitado los cristales rotos de la cocina, no iba a permitir que los recipientes blancos de los soufflés se le cayeran. Incluso mientras se seguía tambaleando, equilibró su peso, reposicionó su cadera y puso toda su fuerza de voluntad en recupera el equilibrio.

Los recipientes se reasentaron. Francesca se levantó de su silla. —Teddy, querido, llegas justo para el postre. Ven y únete a nosotras.

Meg alzó la barbilla. El hombre al que amaba la miraba. Aquellos ojos de tigre que se ahumaban cuando hacían el amor, ahora estaban claros y ferozmente perceptivos. Su mirada se fijó en la bandeja que llevaba. Luego de vuelta en ella. Meg miró hacia abajo. Los soufflés comenzaron a derrumbarse. Uno por uno. Pfft... Pfft... Pfft...

CAPÍTULO 16

—Señoras—. La mirada de Ted fue de la camisa blanca de camarera de Meg hasta su madre, quién repentinamente se había convertido en un torbellino en movimiento.

—Coge una silla, querido. Ponla al lado de Shelby—. Su pequeña mano fue desde su pelo, a las pulseras y luego a las servilletas, un pájaro del paraíso buscando un lugar seguro donde apoyarse. —Afortunadamente, mi hijo se siente muy cómodo entre mujeres.

Torie resopló. —Ni lo que lo dudes. Ha salido con la mitad de las de están aquí.

Ted inclinó la cabeza hacia la asamblea. —Y disfruté cada momento.

—No cada momento—, dijo Zoey. —¿Recuerdas cuando Bennie Hanks tupió todos los aseos justo antes del concierto coral de quinto grado? Nunca llegamos a cenar esa noche.

—Pero conseguí ver a una joven y entregada educadora en acción—, dijo Ted galantemente, —y Bennie aprendió una valiosa lección.

Un anhelo momentáneo suavizó los rasgos de Zoey, un pensamiento dedicado a lo podría haber sido. En su reconocimiento había que decir que volvió de su ensoñación. —Bennie está en el campamento espacial en Huntsville. Espero que ellos protejan mejor sus aseos.

Ted asintió, pero ya había fijado de nuevo su atención en su madre. Sus ojos firmes, sin una sonrisa en la boca. Francesca se abalanzó sobre su vaso de agua. Emma les dirigió una mirada ansiosa y rápidamente metió baza. —Ted, ¿has tenido éxitos en tu viaje de negocios?

—Si, lo tuve—. Lentamente retiró la vista de su madre y se enfocó en Meg. Pretendió no darse cuenta y sirvió el primer soufflé con una floritura como si el postre no tuviera un cráter gigante en el medio.

Se acercó a ella, su mandíbula tercamente cerrada. —Permíteme ayudarte, Meg.

Las luces amarillas de precaución se encendieron en su cabeza. —No hace falta—. Tragó saliva. —Señor.

Los ojos de él se estrecharon. Ella cogió el siguiente recipiente. Tanto Francesca como Emma sabían que estaban juntos, y también lo sabía el misterioso Tom el mirón28 que podría tratarse del invasor de su casa. ¿Estaba ahora mismo aquí esa persona, observándolos? Esa posibilidad sólo representaba una parte de su creciente sentimiento de aprensión.

Ted le cogió el ramequín29 y comenzó a servir a cada invitada con una sonrisa fácil y un cumplido perfectamente elegido. Meg parecía ser la única persona en notar la tensión que acechaba en las esquinas de esa sonrisa.

Francesca mantuvo una alegre conversación con sus invitadas, actuando como si su hijo siempre ayudase al personal del catering. Los ojos de Ted se oscurecieron cuando Shelby anunció que la subasta para Ganar un Fin de Semana con Ted Beaudine había alcanzado los once mil dólares. —Nos han llegado ofertas de todos los sitios gracias a la publicidad que conseguimos.

Kayla no parecía tan feliz como las otras, lo que sugería que Papá le había cortado el grifo para la subasta.

Una de las golfistas lo llamó con la mano para atraer su atención. —Ted, ¿es cierto que un equipo de The Bacheloris va a venir a Wynette para tomar imágenes del acontecimiento?

—No, no es verdad—, dijo Torie. —Él no podría pasar su test de estupidez.

La bandeja finalmente estaba vacía y Meg intentó escaparse, pero cuando echó a correr hacia la cocina, Ted la siguió.

El chef era todo sonrisas cuando vio quién había aparecido. —Hola, señor Beaudine. Me alegro de verle—. Dejó la cafetera que acababa de llenar. —Oí que estaba fuera del pueblo.

—Acabo de regresar, chef—. El forzado buen humor de Ted se esfumó cuando se centró en Meg. —¿Qué estás haciendo sirviendo el almuerzo en la reunión de mi madre?

—Estoy ayudando—, dijo ella, —y estás en mi camino—. Agarró un postre extra de la encimera y se lo dio. —Siéntate y come.

El chef se precipitó hacia la encimera central. —No puedes darle ese. Ya se ha hundido.

Afortunadamente, el chef no sabía que los otros veinte habían corrido la misma suerte. —Ted no lo notará—, dijo ella. —Come crema de malvavisco directamente del bote—. Era ella quién lo hacía, pero la vida en Wynette le había enseñado el valor de la tergiversación.

Ted puso de nuevo el recipiente del postre en la encimera, su expresión seria. —Mi madre te obligó a esto, ¿no?

—¿Obligarme a mí? ¿Tu madre? —Ella se lanzó a por la jarra de café, pero no fue lo suficientemente rápida y él se la quitó por detrás. —Devuélvemela—, dijo ella. —No necesito tu ayuda. Lo que necesito es que salgas de mi camino para poder hacer mi trabajo.

—¡Meg! —La cara ya de por sí roja del chef se volvió púrpura. —Lo siento, señor Beaudine. Meg no ha trabajado antes de camarera y tiene mucho que aprender sobre cómo tratar a la gente.

—Dímelo a mí—. Ted desapareció por la puerta con el café.

Él lo iba a echar todo a perder. No sabía cómo. Sólo sabía que él iba a hacer algo terrible y tenía que detenerlo. Cogió la jarra de té helado y se precipitó detrás de él.

Ya había empezado a llenar tazas sin preguntar lo que quería cada una, pero no protestaron ni las que bebían té. Estaban demasiado ocupadas quejándose sobre él. Ted no miraba a su madre, y en la frente de Francesca se habían formado otros dos surcos.

Meg se dirigió al lado opuesto del comedor y comenzó a rellenar vasos de té helado. La mujer que Zoey había identificado como la madre de Hunter Gray gesticuló hacia Meg. —Torie, esa se parece a tu falda de Miu Miu. La que llevaste cuando fuimos a ver Vampire Weekendin Austin.

Ted interrumpió su conversación con la agente de Francesca. Torie clavó sus dorados y perezosos ojos en la falda de Meg. —Copian de todo hoy en día. Sin ánimo de ofender, Meg. Es una imitación bastante decente.

Pero no era una imitación, y Meg comprendió de repente las miradas veladas que recibía cada vez que se ponía una de las prendas que había elegido en la tienda de segunda mano de Kayla. Todo este tiempo había estado usando la ropa que ya no usaba Torie O'Connor, ropa que era inmediatamente identificable y que nadie más en el pueblo compraría. Y todo el mundo había participado en la broma, incluyendo a Ted.

Birdie le lanzó a Meg una mirada de suficiencia cuando le tendió su vaso de té helado. —Las demás tenemos demasiado orgullo como para llevar la ropa vieja de Torie.

—Por no mencionar que no tenemos el cuerpo para poder hacerlo—, dijo Zoey.

A Kayla se le encrespó el pelo. —Le sigo diciendo a Torie que ganaría mucho más dinero si enviara sus cosas a una tienda de segunda mano en Austin, pero dice que es demasiado lioso. Hasta que llegó Meg, sólo podía vender sus cosas a gente de fuera del pueblo.

Los comentarios le habrían dolido, excepto por una cosa. Todas las mujeres, incluso Birdie, hablaron en voz lo suficientemente baja para que sólo Meg pudiera escuchar sus pullas. No tuvo tiempo de reflexionar sobre porque lo habían hecho ya que Ted dejó la jarra de café y fue directamente hacia ella.

Aunque su sencilla sonrisa estaba plantada firmemente en su cara, la determinación de sus ojos decía algo peligroso. Una colisión de coches se dirigía hacia ella y no podía pensar en ni una sola forma de evitarlo.

Se detuvo en frente de ella, le quitó la jarra de té helado de la mano y se la pasó a Torie. Meg dio un paso atrás sólo para sentir los dedos de él alrededor de su nuca, manteniéndola en su lugar. —¿Por qué no vas a ayudar al chef en la cocina, cariño? Yo recogeré los platos.

¿Cariño?

El motor rugió, las ruedas chirriaron, los frenos echaron humo y el coche a toda velocidad se estrelló contra el carrito de bebé. Justo allí, en frente de las mayores chismosas de Wynette, Texas, Ted Beaudine inclinó su cara, selló sus legendarios labios sobre los de ella y anunció al mundo entero que no iba a hacer más cosas a escondidas. Meg Koranda era la nueva mujer de su vida.

Una furiosa Kayla se levantó de la silla. Shelby chilló. Birdie volcó su vaso de té helado. Emma se cubrió la cara con las manos y Zoey, que parecía tan aturdida como sus alumnos de segundo grado, exclamó, —pensaba que todo era un montaje para alejarte de Spence.

—¿Ted y Meg? —exclamó la madre de Hunter Gray.

Francesca se hundió en su silla. —Teddy... ¿Qué has hecho?

Con la posible excepción de su agente, todas las demás en la sala comprendían la importancia de lo que acababa de suceder. Kayla veía como se escapaba su boutique. Birdie veía como su nuevo salón de té y librería se esfumaban. Zoey se lamentaba por las mejoras de la escuela que nunca tendrían lugar. Shelby y Torie preveían más noches sin dormir por el sentimiento de culpa de sus maridos. Y Francesca veía a su único hijo caer en la garras de una mujer intrigante e indigna.

Meg tenía ganas de llorar de pura alegría al saber que él hacía algo tan colosalmente estúpido por ella.

Él le pasó los nudillos por la mejilla. —Vamos, cariño. Mamá aprecia la forma en que la ayudaste hoy, pero ahora ya me encargo yo.

—Sí, Meg—, dijo tranquilamente Francesca. —Ya podemos ocuparnos nosotros.

Meg era más importante pare él que este pueblo. Su corazón empezó a latir de una forma vertiginosa que la hacía marearse, pero la mujer en la que se había convertido no se permitía disfrutar por mucho tiempo. Se clavó las uñas en las palmas y se dirigió a las invitadas de su madre. —Yo... yo... siento que se hayan visto forzadas a ver esto—. Se aclaró la garganta. —Él, uh, ha pasado por momentos difíciles últimamente. Estoy tratando ser amable pero... —Cogió aire de forma irregular e inestable. —No puede aceptar el hecho de que yo... no estoy loca por él.

Ted recogió lo que quedaba del soufflé de Torie, comió un trozo y escuchó pacientemente como Meg hacía todo lo posible por hacer lo correcto e intentaba sacarlo del bonito lío que había creado. —Soy yo, no tú—. Ella se giró hacia él, pidiéndole con los ojos que la apoyara. —Todas las demás piensan que eres fabuloso, así que tengo que ser yo, ¿no? Nadie parece encontrarte un poco... espeluznante.

Él arqueó una ceja.

Francesca se hinchó en la silla. —¿Acabas de llamar a mi hijo "espeluznante"?

Ted tomó otro bocado de chocolate, interesado en qué más iba a decir. No estaba ayudándola para nada. Quería besarlo, maldito fuera. En lugar de eso, volvió su atención a las mujeres. —Sed honestas—. Su voz ganó fuerza porque estaba haciendo lo correcto. —Todas sabéis lo que quiero decir. La forma en que los pájaros empiezan a cantar cuando sale a la calle. Es espeluznante, ¿verdad? ¿Y esos halos que aparecen alrededor de su cabeza?

Nadie se movió. Nadie dijo nada.

Tenía la boca seca, pero siguió. —¿Qué pasa con el estigmata?

—¿Estigmata? —dijo Torie. —Eso es nuevo.

—Un accidente con el rotulador—. Ted devoró la última cucharada de chocolate y dejó el plato a un lado. —Meg, cariño, sólo te digo esto porque me preocupo mucho por ti, estás actuando un poco como una loca. Espero que no estés embarazada.

Un plato se cayó en la cocina, llevándose la resolución de ella. Era un maestro de la serenidad. Ella apenas era una principiante y nunca sería capaz de ganarle en su propio juego. Este era su pueblo, era cosa suya resolver el problema. Cogió la jarra de té helado y se precipitó a la cocina.

—Te veré esta noche—, gritó tras ella. —A la misma hora. Y lleva el vestido de Torie. Te queda mucho mejor que a ella. Lo siento, Torie, pero sabes que es verdad.

Mientras Meg cruzaba la puerta, escuchó gemir a Shelby. —Pero, ¿qué pasa con la subasta? ¡Esto va a arruinarlo todo!

—Que le den a la subasta—, dijo Torie. —Tenemos problemas más graves. Nuestro alcalde acaba de hacerle una peineta a Sunny Skipjacks y darle a San Antonio un nuevo resort de golf.

Ted sabiamente no regresó a la cocina. Mientras Meg ayudaba al chef a limpiar, su mente daba vueltas en una docena de direcciones. Escuchó irse a las invitadas y poco tiempo después Francesca entró en la cocina. Su cara estaba pálida. Estaba descalza, se había cambiado la ropa de la fiesta por unos pantalones cortos y una camiseta. Le dio las gracias al chef y le pagó, luego le tendió a Meg un cheque.

Por el doble de lo que a Meg le habían prometido.

—Tuviste que trabajar por dos personas—, dijo Francesca.

Meg asintió y se lo devolvió. —Mi contribución para el fondo de la librería—. Le sostuvo la mirada a Francesca el tiempo suficiente para mostrar algo de dignidad, luego regresó al trabajo.

Era casi la hora de cenar cuando los últimos platos se guardaron y pudo irse, portando la generosa bolsa de sobras que le había dado el chef. No pudo dejar de sonreír todo el camino a casa. La camioneta de Ted estaba aparcada junto a las escaleras. A pesar de lo cansada que estaba, en todo lo que podía pensar era en arrancarle la ropa. Cogió la bolsa de sobras y se precipitó al interior sólo para detenerse de golpe.

La iglesia había sido saqueada. Muebles volcados, cojines rasgados, ropa tirada por el suelo... Zumo de naranja y ketchup esparcido sobre el futón, y sus cajas de joyas estaban tiradas por todos lados: sus preciosas cuentas, las herramientas que había comprado, largas marañas de cable.

Ted estaba de pie en medio de ese lío. —El sheriff está de camino.

El sheriff no encontró señales de que la cerradura hubiera sido forzada. Cuando se sacó el tema de las llaves, Ted dijo que ya había avisado para que se cambiaran las cerraduras. Cuando el sheriff puso de manifiesto la teoría de que lo había hecho un vagabundo, Meg supo que tenía que hablar sobre que escribieron en el espejo del baño.

Ted explotó. —¿Has tenido que esperar a esto para decírmelo? ¿En qué demonios estabas pensando? No hubiera dejado que te quedaras otro día más aquí.

Se limitó a mirarlo. Él la miraba a ella, sin halo alrededor.

El sheriff le preguntó con toda seriedad si alguien le guardaba rencor. Ella pensaba que la estaba poniendo a prueba hasta que recordó que él trabajaba para el condado y podría no estar enterado de los chismes locales.

—Meg ha tenido algunos roces con algunas personas—, dijo Ted, —pero no puedo imaginar que ninguna de ella hiciera esto.

El sheriff sacó su cuaderno de notas. —¿Qué personas?

Intentó hacer una lista. —No le caigo demasiado bien, básicamente, a cualquier persona que le guste Ted.

El sheriff negó con la cabeza. —Es un montón de gente. ¿Podría reducirlos?

—No tiene mucho sentido decir nombres al azar—, dijo ella.

—No está acusando a nadie. Me está dando una lista de gente que le tiene resentimiento. Necesito su cooperación, señorita Koranda.

Entendía su punto de vista, no lo veía correcto.

—¿Señorita Koranda?

Trató de reunir la energía necesaria para comenzar. —Bueno, está... —Apenas sabía por donde empezar. —Sunny Skipjacks quiere a Ted para ella—. Miró la destrucción a su alrededor y respiró profundamente. —Luego, están Birdie Kittle, Zoey Daniels, Shelby Traveler, Kayla Garvin. El padre de Kayla, Bruce. Quizás Emma Traveler, aunque creo que ya le caigo bien.

—Ninguna de ellas dejaría este sitio así—, dijo Ted.

—Alguien lo hizo—, replicó el sheriff avanzando una hoja en su cuaderno. —Siga, señorita Koranda.

—Todas la antiguas novias de Ted, especialmente después de lo que ocurrió en el almuerzo de hoy—. Que requirió una breve explicación, la cual Ted ofreció solícitamente, haciendo comentarios sobre la cobardía de la gente que quería meterse en sus relaciones.

—¿Alguien más? —El sheriff pasó otra página de su cuaderno.

—Skeet Cooper me vio pegándole una patada a una de las pelotas de golf de Ted para impedir que ganara su partido contra Spencer Skipjack. Debería haber visto la forma en que me miró.

—Deberías haber visto la forma en que te miré—, dijo Ted con disgusto.

Meg se cogió un pellejo de las uñas.

—¿Y? —El sheriff hizo clic con su pluma

Fingió mirar por la ventana. —Francesca Beaudine.

—¡Espera un momento! —Exclamó Ted.

—El sheriff quiere una lista—, replicó ella. —Le estoy dando una lista, no haciendo acusaciones.

Ella se giró hacia el sheriff. —Vi a la señora Beaudine hace poco más de una hora en su casa, así que sería bastante difícil que hubiera hecho esto.

—Difícil, pero no imposible—, dijo el sheriff.

—Mi madre no ha destrozado este sitio—, declaró Ted.

—No sé que pensar del padre de Ted—, dijo Meg. —Es difícil de descifrar.

Ahora fue el sheriff quién se indignó. —El gran Dallas Beaudine no es un vándalo.

—Probablemente no. Y creo que seguramente podemos eliminar a Cornelia Jorik. Sería difícil para una ex presidenta de Estados Unidos colarse en Wynette sin dejarse ver.

—Podría haber enviado a sus secuaces—, dijo Ted arrastrando las palabras.

—Si no te gusta mi lista, puedes hacer una—, replicó ella. —Conoces a todos los sospechosos mucho mejor que yo. En pocas palabras, alguien me está enviando el claro mensaje para que me vaya de Wynette.

El sheriff miró a Ted. —¿A ti qué te parece, Ted?

Ted se pasó la mano por el pelo. —No puedo creer que alguna de esas personas hiciera algo tan asqueroso. ¿Y si es alguien con quién trabajas en el club?

—Esas son mis únicas relaciones positivas.

El sheriff cerró su cuaderno. —Señorita Koranda, no debería quedarse aquí usted sola. No hasta que esto se resuelva.

—Créeme, no se va a quedar aquí—, dijo Ted.

El sheriff prometió hablar con el jefe de policía. Ted lo acompañó al coche patrulla, y el móvil de Meg sonó en su bolso. Cuando miró la pantalla, vio que era su madre, la última persona con la que quería hablar en ese momento y la persona cuya voz más quería oír.

Pasó por la destrozada cocina y salió por la puerta trasera. —Hola, mamá.

—Hola, cariño. ¿Cómo te va el trabajo?

—Genial. Realmente genial—. Se sentó en el escalón. El cementó todavía conservaba el calor del día, y sintió ese calor a través de la falda desechada por Torie O'Connor.

—Tu padre y yo estamos muy orgullosos de ti.

Su madre todavía creía la ilusión de que Meg era coordinadora de actividades en el club, algo que tendría que aclararle muy pronto. —Honestamente, no es un gran trabajo.

—Oye, sé mejor que nadie lo que es trabajar con grandes egos, y tienes que tratar con mucho de eso en el club de campo. Lo cuál me lleva a la razón de mi llamad. Tengo buenas noticias.

—Belinda murió y me dejó todo su dinero.

—Eso quisieras. No, tu abuela vivirá para siempre. Es una de esos muertos vivientes. La buena noticia es... Tu padre y yo vamos a ir a visitarte.

Oh, Dios... Meg saltó del escalón. Una docena de escenas horribles pasaron por su cabeza. Los cojines rajados del sofá... Los cristales rotos... El carrito de bebidas... La cara de todos los que le guardaban resentimiento.

—Te echamos de menos y queremos verte—, dijo su madre. —Queremos conocer a tus nuevos amigos. Estamos tan orgulloso de cómo has cambiado.

—Es... es genial.

—Tenemos que resolver algunas cosas pero acabaremos pronto. Una visita rápida. Sólo uno o dos días. Te echo de menos.

—Yo también te echo de menos, mamá—. Tendría tiempo de limpiar el lío de dentro de la iglesia, pero eso era sólo la punta del iceberg. ¿Qué iba a hacer con el trabajo? Barajó las posibilidades de ser ascendida a coordinadora de actividades antes de la visita de sus padres y llegó a la conclusión que sería más fácil que la invitaran a una fiesta de pijamas a casa de Birdie. Se estremeció ante la idea de presentar a Ted a sus padres. No hacia falta mucha imaginación para ver a su madre arrodillándose y rogando por que Ted no fuera un idiota.

Decidió encarar su problema más sencillo. —Mamá, hay una cosa... Mi trabajo. No es tan impresionante.

—Meg, deja de infravalorarte. No puedes cambiar el hecho de que has crecido en una familia con cualidades extraordinarias. Nosotros somos los extraños. Tú eres una mujer guapa, normal e inteligente que perdió el rumbo por toda la locura que te rodeaba. Pero ya has dejado eso atrás. Has empezado de nuevo y no podríamos estar más orgullosos. Tengo que irme. Te quiero.

—Yo también te quiero—, dijo Meg débilmente. Y luego, después de que su madre hubiera colgado: —mamá, soy la chica del carrito de bebidas, no la coordinadora de actividades. Pero mis joyas se están vendiendo muy bien.

La puerta de atrás se abrió y apareció Ted. —Enviaré a alguien mañana para que limpie.

—No—, dijo ella con cansancio. —No quiero que nadie lo vea.

Él lo comprendió. —Entonces quédate aquí y relájate. Me ocuparé de esto.

Todo lo que quería hacer era hacerse un ovillo y pensar en todo lo que había ocurrido, pero había pasado demasiados años dejando que otras personas fueran limpiando detrás de ella. —Estoy bien. Espera a que me cambie de ropa.

—No deberías tener que hacer esto.

—Tú tampoco—. Esa cara dulce y bonita le hacía daño. Hace unas semanas, se habría preguntado qué hacia un hombre como Ted con una mujer como ella, pero algo había empezado a cambiar en su interior, una sensación de satisfacción consigo misma que había comenzado a hacer que se sintiera un poco más digna.

Él arrastró al exterior el arruinado futón, siguió con el sofá dañado y las sillas que había cogido del club. Soltó algunas bromas mientras trabajaba para levantarle el ánimo. Ella barrió los cristales rotos, teniendo cuidado de no tirar accidentalmente algunas de sus preciosas cuentas. Cuando estuvo satisfecha, fue a la cocina para limpiarla, pero él ya lo había hecho.

Cuando quisieron terminar, estaba casi oscuro y estaban hambrientos. Llevaron las sobras del almuerzo y dos botellines de cerveza al cementerio y lo pusieron sobre unas toallas de baño. Comieron directamente de los tappers, con sus tenedores tocándose ocasionalmente. Necesitaba hablar sobre lo que había ocurrido en la casa de su madre, pero esperó hasta que terminaron antes de abordar el tema. —No deberías haber hecho lo que hiciste durante el almuerzo.

Él se apoyó contra la lápida de Horace Ernst. —¿Y qué fue lo que hice?

—No juegues. Besarme—. Intentó suprimir la sensación que todavía le producía ese recuerdo. —A estas alturas todo el pueblo sabrá que estamos juntos. Spence y Sunny no tardarán más de cinco minutos antes de enterarse cuando vuelvan.

—Deja que yo me preocupe por Spence y Sunny.

—¿Cómo pudiste hacer alto tan estúpido? —Tan maravilloso.

Ted estiró sus piernas hacia la tumba de Mueller. —Quiero que te traslades a mi casa durante un tiempo.

—¿Estás prestando atención a algo de lo que te estoy diciendo?

—Ahora todo el mundo sabe lo nuestro. No hay razón para que no vengas a vivir conmigo.

Después de lo que había hecho por ella, no podía seguir luchando contra él más tiempo. Cogió un palo y le quitó la corteza con una uña. —Aprecio tu oferta, pero vivir contigo sería tocarle las narices a tu madre.

—Yo me ocupo de mi madre—, dijo él con gravedad. —La quiero, pero no me dirige la vida.

—Ya, eso es lo que decimos todos. Tú. Yo. Lucy—. Clavó el palo en la tierra. —Son mujeres poderosas. Están sanas, son listas, gobiernan sus mundos y nos aman ferozmente. Una poderosa combinación que hace difícil fingir que son madres normales.

—No te vas a quedar aquí sola. Ni siquiera tienes donde dormir.

Miró a través de los árboles hacia los desechos que era ahora su futón. Quién había hecho esto, no se iba detener mientras Meg permaneciera en Wynette. —Está bien—, dijo ella. —Pero sólo esta noche.

Le siguió hasta su casa en el Rustmobile. Apenas habían entrado en su casa cuando él la atrajo hacia su pecho e hizo una llamada telefónica con una sola mano. —Mamá, alguien entró en la iglesia y la destrozó, así que Meg se va a quedar un par de días conmigo. La asustas y estoy enfado contigo, así que no eres bienvenida aquí ahora mismo, déjanos solos—. Él colgó.

—Ella no me asusta—, protestó Meg. —No mucho, de todas formas.

Él la besó en la nariz, la giró en dirección a las escaleras y le dio unas palmaditas en el trasero, demorándose en el dragón. —Por mucho que odie decir esto, estás muerta de sueño. Vete a la cama. Subiré luego.

—¿Una cita ardiente?

—Incluso mejor. Voy a llamar para que pongan una cámara de vigilancia en la iglesia—. Su voz era casi dura. —Algo que habría hecho antes si me hubieras contado que ya habían entrado.

No era tan estúpida como para tratar de defenderse. En lugar de eso, envolvió sus brazos alrededor de él y lo tiró sobre el suelo de bambú. Después de todo lo que había ocurrido hoy, esta vez sería diferente. Esta vez él tocaría algo más que su cuerpo.

Se puso encima de él, cogiendo su cabeza entre sus manos y besándolo ferozmente. Él la besó con su acostumbrada habilidad. Despertándola con su ingenio embriagador. La dejó sudorosa, sin aliento y casi... pero no suficientemente... satisfecha.

CAPÍTULO 17

Meg no estaba acostumbrada al aire acondicionado y, tapándose sólo con la sábana, estaba pasando frío por la noche. Se acurrucó contra Ted y, cuando volvió a abrir los ojos, era por la mañana.

Rodó hacia su lado de la cama para observarlo. Era tan irresistible dormido como despierto. Tenía una cara encantadora de dormido, un poco plana por aquí, un poco puntiaguda por allí, y sus dedos se morían por tocarla. Estudió la marca de las camisetas en su bíceps. Ningún chico respetable y glamuroso del sur de California sería pillado con una marca de moreno como esa, pero él no le prestaba la mínima atención. Le besó la marca.

Él se dio la vuelta, llevándose consigo parte de la sábana, esparciendo la esencia almizcle de sus cuerpos dormidos. Ella se excitó al instante, pero tenía que estar en el club temprano y se forzó a levantarse de la cama. A estas alturas, todo el mundo se habría enterado de lo que había ocurrido en el almuerzo de ayer, y a nadie se le ocurriría culpar a Ted por el beso. Un día repleto de problemas se presentaba ante ella.

Estaba preparando el carrito para las golfistas del martes por la mañana cuando Torie salió del vestuario. Con el vaivén de su coleta marchaba hacia Meg y, con su habitual tacto, se puso a manos a la obra. —Obviamente, no puedes quedarte en la iglesia después de lo que ocurrió ayer, tan seguro como que no puedes quedarte con Ted, así que todos hemos decidido que lo mejor es que te traslades a la casa de invitados de Shelby. Viví allí entre mis dos desafortunados matrimonios. Es privada y cómoda, además, tiene su propia cocina, algo que no tendrías si te quedaras con Emma o conmigo —.Ella se encaminó a la tienda de golf, con su coleta brincando, y le dijo por encima del hombro, —Shelby te espera sobre las seis. Le molesta que la gente llegue tarde.

—¡Espera! —Meg fue detrás de ella. —No me voy a trasladar a tu casa de la infancia.

Torie se puso una mano en la cadera, mirándola más seriamente de lo que Meg nunca la había visto. —No puedes quedarte con Ted.

Meg ya sabía eso, pero odiaba que le dieran órdenes. —Contrariamente a la creencia popular, nadie tiene voto en esto. Y voy a volver a la iglesia.

Torie resopló. —¿En serio te crees que te dejará hacerlo después de lo que pasó?

—Ted no me deja hacer algo—. Caminó de vuelta al carrito. —Agradécele a Shelby por su generosidad, pero tengo mis propios planes.

Torie fue detrás de ella. —Meg, no puedes mudarte con Ted. En serio, no puedes.

Meg fingió no escucharla y se marchó.

No estaba de humor para hacer joyas mientras esperaba a los clientes, así que sacó la copia de American Earth que había tomado prestada de Ted, pero ni siquiera las palabras de los ecologistas más astutos del país pudieron captar su atención. Dejó el libro a un lado cuando el primer cuarteto de mujeres apareció.

—Meg, escuchamos lo del asalto.

—Debe haber sido aterrador.

—¿Quién crees que lo hizo?

—Apostaría que buscaban tus joyas.

Echó hielo en los vasos de cartón, sirvió las bebidas y respondió a sus preguntas lo más escuetamente que pudo. Sí, estaba asustada. No, no tenía ni idea de quién lo había hecho. Sí, tenía la intención de ser mucho más cuidadosa en el futuro.

Cuando llegó el siguiente cuarteto, escuchó más de lo mismo, pero todavía no se fiaba. Sólo cuando todas se fueron a jugar, se dio cuenta que ninguna de las ocho entrometidas mujeres había mencionado el beso de Ted en el almuerzo o su declaración sobre que él y Meg eran pareja.

No lo comprendía. No había nada que les gustara más a las mujeres de este pueblo que entrometerse en los asuntos de otras personas, especialmente en los de Ted, sin que la cortesía se lo impidiera. ¿Qué estaba pasando?

No junto todas las piezas hasta que el siguiente cuarteto empezó a tirar de sus carritos hasta el tee de salida. Justo entonces lo comprendió.

Ninguna de las mujeres con las que había hablado habían estado en el almuerzo, y no lo sabían. Las veinte invitadas que habían presenciado lo que había sucedido habían hecho un pacto de silencio.

Se volvió a dejar caer en el carrito e intentó imaginarse el zumbido en las líneas telefónicas anoche. Podía escuchar a las invitadas de Francesca jurando sobre su Biblia o, al menos, sobre el último número de la revista InStyle, no decir una palabra a nadie. Veinte chismosas de Wynette habían hecho voto de silencio. No podía durar, no bajo circunstancias normales. Pero, tal vez sí, cuando Ted estaba implicado.

Sirvió al siguiente grupo y, por supuesto, sólo le hablaron sobre el asalto sin mencionar a Ted. Pero eso cambió media hora después cuando el último grupo, un dúo, se detuvo. Tan pronto como vio a las mujeres bajarse del carrito, supo que esa conversación sería diferente. Ambas habían estado en el almuerzo. Ambas sabían lo que había ocurrido. Y ambas se acercaban con una mueca definitivamente hostil en sus rostros.

La más baja de las dos, de piel morena, a la que todo el mundo llamaba Cookie, fue directa al asunto. —Todas sabemos que tú estás detrás del asalto a la iglesia, y sabemos por qué lo hiciste.

Meg debería haberlo visto venir, pero no lo había hecho.

La mujer más alta tiró de sus guantes de golf. —Querías mudarte a su casa y él no quería, así que decidiste hacer algo para que fuera imposible que se negara. Destrozaste tu casa esa mañana antes de ir a trabajar a casa de Francesca.

—No podéis pensar eso en serio—, dijo Meg.

Cookie cogió un palo de su bolsa sin pedir su bebida habitual. —No piensas que puedes salirte con la tuya, ¿verdad?

Cuando se fueron, Meg caminó por el tee de salida durante un rato, luego se dejó caer en el banco de madera que estaba en el tee. No eran ni las once en punto y ya flotaban ondas de calor en el aire. Debería irse. Aquí no tenía futuro. No tenía amigos de verdad. Ni un trabajo que mereciera la pena. Pero de todos modos se había quedado. Se quedaba porque el hombre del que estúpidamente estaba enamorada, había puesto en peligro el futuro de este pueblo, por el cuál se preocupaba tanto, por hacer saber a todo el mundo lo importante que era ella para él.

Hacía caso a su corazón.

Su móvil comenzó a sonar no mucho después. La primera llamada era de Ted. —Oí que la mafia femenina del pueblo esta intentando que te vayas de mi casa—, dijo él. —No les hagas caso. Te vas a quedar conmigo, y espero que estés planeando hacer algo bueno para cenar—. Una larga pausa. —Yo me encargaré del postre.

La siguiente llamada fue de Spence, así que no respondió, pero él dejo un mensaje diciendo que volvería en dos días y que le enviaría una limusina para recogerla para ir a cenar. Luego Haley llamó a Meg pidiéndole que se reuniera con ella en la tienda de bocadillos en el descanso de las dos. Cuando Meg llegó allí, se encontró con una desagradable sorpresa en forma de Birdie Kittle sentada en frente de su hija en una de las mesas verdes de metal del bar.

Birdie llevaba un traje formal de punto color berenjena. Había puesto la chaqueta en el respaldo de la silla, revelando una camiseta de tirantes blanca y unos brazos regordetes y ligeramente pecosos. Haley no se había molestado en maquillarse, lo que habría mejorado su aspecto si no hubiera estado tan pálida y tensa. Saltó de la mesa como un gato. —Mamá tiene algo que decirte.

Meg no quería oír nada de lo que Birdie Kittle tuviera que decir, pero ocupó la silla vacía entre ellas. —¿Cómo te sientes? —le preguntó a Haley. —Espero que mejor que ayer.

—Estoy bien—. Haley se volvió a sentar y cogió una galleta con trocitos de chocolate de una caja de cartón frente a ella. Meg recordó la conversación que había escuchado en el almuerzo.

—Haley estuvo otra vez con Kyle Bascom anoche—, había dicho Birdie. —Lo juro por Dios, si está embarazada...

La semana pasada, Meg había visto a Haley en el aparcamiento con un chico desgarbado de su edad, pero cuando lo había mencionado, Haley había estado evasiva.

Ella rompió un trozo de galleta. Meg había intentado vender esas mismas galletas en el carrito de bebidas, pero las virutas se derretían. —Adelante, mamá—, dijo Haley. —Pregúntale.

Birdie frunció la boca y su pulsera de oro chocó contra el borde de la mesa. —Escuché lo del asalto a la iglesia.

—Sí, parece que todo el mundo lo ha hecho.

Birdie quitó la envoltura a la pajita y la metió en su bebida. —Hablé con Shelby hace un par de horas. Fue amable de su parte invitarte a su casa. Ya sabes, no tenía por qué hacerlo.

Meg mantuvo su respuesta en un tono neutral. —Me doy cuenta de eso.

Birdie removió el hielo con la pajita. —Como parece que no estás dispuesta a quedarte allí, Haley pensó...

—¡Mamá! —Haley le lanzó una mirada asesina.

—Bueno, pardon30. Yo pensé que podrías estar más a gusto en el hotel. Está más cerca del club que la casa de Shelby, así que no tendrías que conducir tanto para venir a trabajar y ahora mismo tengo habitaciones libres—. Birdie pinchó tan fuerte la parte inferior de la taza de cartón que le hizo un agujero. —Puedes quedarte en la habitación Jasmine, enhorabuena. Hay una cocina, que puede que recuerdes de todas las veces que la limpiaste.

—¡Mamá! —El color inundó la pálida cara de Haley. Había algo frenético en ella que preocupaba a Meg. —Mamá quiere que te quedes allí. No sólo yo.

Meg lo dudaba mucho, pero significaba mucho para ella que Haley valorara tanto su amistad como para enfrentarse a su madre. Cogió un trozo de galleta que Haley no se había comido. —Apreció la oferta, pero ya tengo planes.

—¿Qué planes? —dijo Haley.

—Voy a volver a la iglesia.

—Ted nunca dejará que hagas eso—, dijo Birdie.

—Ha cambiado las cerraduras y yo quiero volver a mi casa—. No mencionó la cámara de seguridad que él tenía intención de terminar de instalar hoy. Contra menos gente lo supiese, mejor.

—Sí, bueno, no siempre podemos conseguir lo que queremos—, dijo Birdie rememorando a Mick Jagger. —¿Estás pensando en alguien más a parte de ti misma?

—¡Mamá! Es bueno que vuelva a la iglesia. ¿Por qué tienes que ser tan negativa?

—Lo siento, Haley, pero te niegas a reconocer todo el lío que Meg ha provocado. Ayer, en casa de Francesca... No estuviste allí, por lo que es posible que...

—No estoy sorda. Te escuché al teléfono con Shelby.

Aparentemente el código de silencio tenía algunos fallos.

Birdie casi tiró su bebida cuando se levantó de la silla. —Todos estamos intentando hacer lo que podemos para arreglar tus desastres, Meg Koranda, pero no podemos hacerlo todo. Necesitamos un poco de colaboración—. Cogió su chaqueta y se fue, con su pelo pelirrojo ardiendo bajo el sol.

Haley migó su galleta dentro de la caja de cartón. —Creo que deberías volver a la iglesia.

—Parece que eres la única—. Mientras Haley miraba a lo lejos, Meg la observó con preocupación. —Obviamente, no me las estoy apañando muy bien con mis propios problemas, pero sé que algo te preocupa. Si quieres hablar, estaré aquí para escucharte.

—No tengo nada sobre lo que hablar. Tengo que volver al trabajo—. Haley cogió el refresco que había dejado su madre y las migas de la galleta, y regresó a la tienda de bocadillos.

Meg se dirigió al edificio principal para recoger el carrito de bebidas. Lo había dejado cerca de la fuente de agua potable y, justo cuando llegaba allí, una figura muy familiar y muy desagradable se acercaba por la esquina del edificio. Su vestido veraniego de diseño y sus zapatos de tacón Louboutin sugerían que no había ido a jugar un partido de golf. En lugar de eso, se dirigía con paso decidido hacia Meg, sus tacones sonaron tap-tap-tap sobre el asfalto para, a continuación, quedarse en silencio al pisar el césped.

Meg resistió la urgencia de hacer la señal de la cruz, pero cuando Francesca se detuvo frente a ella, no pudo reprimir un gemido. —No diga lo que creo que va a decir.

—Sí, bueno, a mí tampoco me hace mucha gracia todo esto—. Con un rápido movimiento de su mano se puso sus gafas de sol Cavalli en la cabeza, revelando esos luminosos ojos verdes, con sombra de ojos bronce y rimel oscuro cubriendo sus pestañas ya de por sí gruesas. El poco maquillaje con el que Meg había comenzado el día hacia horas que lo había sudado, y mientras que Francesca olía a Quelques Fleurs, Meg olía a cerveza.

Miró a la diminuta madre de Ted. —¿Podría, por lo menos, darme un arma primero para que me dispare a mí misma?

—No seas tonta—, replicó Francesca. —Si tuviera un arma, ya la habría usado contigo—. Ella le dio un manotazo a una mosca que tuvo la audacia de zumbar cerca de su exquisito rostro. —Nuestra casa de invitados está separada de la casa principal. Tendrías privacidad.

—¿También tengo que llamarte mamá?

—Buen Dios, no—. Algo sucedió con la esquina de su boca. ¿Una mueca? ¿Una sonrisa? Imposible de decir. —Llámame Francesca como el resto.

—Vale—. Meg metió los dedos en su bolsillo. —Sólo por curiosidad, ¿alguien en este pueblo es remotamente capaz de meterse en sus propios asuntos?

—No. Y esa es la razón por la que desde el principio insistí para que Dallie y yo siguiéramos teniendo una casa en Manhattan. ¿Sabías que la primera vez que Ted vino a Wynette tenía nueve años? ¿Puedes imaginarte cuantas de las peculiaridades locales se le habrían pegado si hubiera vivido aquí desde que nació?

Ella exhaló. —No lo quiero ni pensar.

—Aprecio tu oferta, al igual que apreció las ofertas de Shelby y Birdie Kittle, pero, por favor, ¿podrías informar a tu aquelarre que voy a volver a la iglesia?

—Ted nunca lo permitirá.

—Ted no tiene voto en esto—, espetó Meg.

Francesca mostró un pequeño gesto de satisfacción. —Estás demostrando que no conoces tan bien a mi hijo como tú te crees. La casa de invitados tiene la puerta abierta y la nevera está llena. Ni siquiera tendrás que verme—. Y se fue.

Cruzó la hierba.

Luego la zona del asfalto.

Tap ... tap ... Tap ... tap ... Tap ... tap ...

Meg repasaba su miserable día mientras salía del aparcamiento de empleados esa tarde noche y conducía por el camino de acceso a la carretera. No tenía intención de trasladarse a la casa de invitados de Francesca, o a la de Shelby Traveler o al hotel Wynette Country. Pero tampoco se iba a mudar con Ted. Por más enfadada que estuviera con las entrometidas mujeres de este pueblo, no iba tocarles las narices. No importaba lo molestas, entrometidas y criticonas que fueran, creían que estaban haciendo lo correcto. A diferencia de tantos otros estadounidenses, los habitantes de Wynette, Texas, no comprendían el concepto de la apatía ciudadana. También tenían a la realidad de su lado. No podía vivir con Ted mientras los Skipjacks estuvieran por allí.

De la nada, algo voló hacia el coche. Gritó y pisó el freno, pero fue demasiado tarde. Una roca se estrelló contra su parabrisas. Vio algo de movimiento entre los árboles, apartó el coche a un lado y salió. Se resbaló un poco con la grava suelta pero recuperó el equilibrio y corrió hacia el bosquecillo de árboles que lindaba con la carretera.

Las ramas se engancharon en sus pantalones cortos y rozaron sus piernas cuando se metió en la maleza. Vio otro destello de movimiento, pero ni siquiera podía decir si se trataba de una persona. Sólo sabía que alguien la había vuelto a atacar, y estaba harta de ser una víctima.

Se adentró más en el bosque, pero no estaba segura de que camino seguir. Se paró para escuchar, pero no oyó nada excepto el sonido de su propia respiración. Al cabo del tiempo se dio por vencida. Quien quiera que le hubiera tirada la roca se había ido.

Todavía estaba temblando cuando regresó al coche. Una tela de araña de cristal resquebrajado se extendía en el centro de la luna, pero si estiraba el cuello lo suficiente podía ver para conducir.

Cuando llegó a la iglesia, su enfado había remitido. Lo que más deseaba era ver la furgoneta de Ted aparcada en la entrada, pero no estaba allí. Intentó usar su llave para entrar, pero la cerradura había sido cambiada, tal como esperaba. Volvió a bajar las escaleras y miró debajo de la rana de piedra, incluso sabiendo mientras la levantaba que no le habría dejado una nueva llave. Siguió caminando alrededor hasta que encontró una cámara de seguridad instalada en un nogal que alguna vez había servido para resguardar a los fieles cuando venían al servicio religioso.

Agitó los brazos. —¡Theodore Beaudine, si no vienes ahora mismo y me dejas entrar, voy a romper una ventana! —Se dejó caer en el último escalón para esperar, luego se volvió a levantar y cruzó el cementerio hacia el arroyo.

Su zona de natación la esperaba. Se desnudó, dejándose puesto el sujetador y las bragas, y se metió. El agua, fresca y acogedora, se cernió sobre su cabeza. Nadó hasta el fondo rocoso, se impulsó y volvió a la superficie. Se sumergió de nuevo, esperando que el agua se llevara consigo ese día horrible. Cuando finalmente tuvo frío, metió los pies mojados en las zapatillas, agarró la ropa sucia del trabajo y se dirigió de vuelta a la iglesia con la ropa interior mojada. Pero cuando salió de entre los árboles, se paró de golpe.

El gran Dallas Beaudine estaba sentado en una lápida de granito negro, y su fiel caddy, Skeet Cooper, estaba de pie a su lado.

Maldiciendo en voz baja, volvió a meterse entre los árboles y se puso los pantalones cortos y el sudado polo. Enfrentarse al padre de Ted era algo completamente diferente a tratar con las mujeres. Se pasó los dedos por el pelo mojado, se dijo a sí misma que no mostrase miedo y se acercó al cementerio. —¿Inspeccionando tu futuro lugar de descanso?

—No está tan próximo—, dijo Dallie. Él descansaba cómodamente en la piedra marcada, sus largas piernas cubiertas por vaqueros estiradas hacia delante, los rayos de luz jugaban con las hebras plateadas de su cabello rubio oscuro. Incluso con cincuenta y cinco años, era un hombre guapo, lo que evidenciaba todavía más la fealdad de la piel de Skeet.

Se le resbalaban los pies por las zapatillas mientras se acercaba. —Podría ser peor que este sitio.

—Supongo—. Dallie cruzó sus tobillos. —Los inspectores llegaron un día antes y Ted tuvo que ir al vertedero con ellos. El acuerdo sobre el resort podría llevarse a cabo después de todo. Le dijimos que te ayudaríamos a trasladar tus cosas a su casa.

—He decidido quedarme aquí.

Dallie asintió con la cabeza, como si se lo estuviera pensado. —No parece muy seguro.

—Colocó una cámara de seguridad.

Dallie asintió de nuevo. —La verdad es que Skeet y yo acabamos de trasladar tus cosas.

—¡No teníais derecho!

—Cuestión de opiniones—. Dallie volvió su rostro hacia la brisa, como si estuviera comprobando la dirección del viento antes de realizar su siguiente golpe de golf. —Te vas a quedar con Skeet.

—¿Con Skeet?

—No habla mucho. Supuse que preferirías quedarte con él que tener que lidiar con mi esposa. No me gusta cuando está enfadada, y te puedo asegurar que tú la enfadas.

—Se enfada por un montón de malditas cosas—. Skeet se cambió de posición el palillo de su boca. —Tampoco hay mucho que puedas hacer para hacerla cambiar de opinión, Francie es Francie.

—Con el debido respeto... —Meg sonó como un abogado, pero la tranquila seguridad de Dallie la ponía nerviosa de una forma que ninguna mujer conseguía. —No quiero vivir con Skeet.

—No veo por qué no—. Skeet cambió de posición su palillo. —Tendrás tu propia televisión y nadie te molestará. Sin embargo, me gusta tener mi casa limpia.

Dallie se levantó de la tumba. —Puedes seguirnos o Skeet conducirá tu coche y tú puedes venir conmigo.

Su firme mirada testificaba que la decisión estaba tomada y nada de lo que dijera iba a cambiarla. Sopesó sus opciones. Claramente, regresar a la iglesia ahora mismo no era una opción. No iba a mudarse con Ted. Si él no comprendía por qué, ella sí. Eso la dejaba con la casa de Shelby y Warren Traveler, el hotel y la casa de invitados de Francesca o quedarse con Skeet Cooper.

Con su grisáceo rostro tostado por el sol y la coleta a lo Willie Nelson cayendo entre sus omoplatos, Skeet se parecía más a un vagabundo que a un hombre que había ganado un par de millones de dólares como el caddie de una leyenda del golf. Junto su destrozado orgullo y lo miró con altanería. —No le presto mi ropa a mis compañeros de cuarto, pero disfruto de una pequeña fiesta—spa los viernes por la noche. Manicura y pedicura. Tú me la haces. Yo te la haré. Ese tipo de cosas.

Skeet cambió su palillo de lado y miró a Dallie. —Parece que volvemos al pasado.

—Eso parece—. Dallie sacó las llaves de su coche del bolsillo. —Aunque es demasiado pronto para decirlo.

No tenía ni idea de lo que estaban hablando. Ellos se adelantaron y ella escuchó a Skeet reírse. —¿Recuerdas aquella noche que casi dejamos que Francie se ahogara en la piscina?

—Era tentador—, respondió el amante esposo de Francie.

—Menos mal que no lo hicimos.

—El señor trabaja de maneras misteriosas.

Skeet tiró su palillo en la maleza. —Parece que está trabajando horas extras estos días.

Había visto la pequeña casa estilo rancho de Skeet cuando exploró por primera vez el complejo Beaudine. Ventanas dobles flanqueaban la puerta principal de un color marrón indescriptible. Una bandera americana, el único rasgo decorativo, colgaba con indiferencia de un mástil cerca del camino de entrada.

—Intentamos no liar demasiado tus cosas cuando las trasladamos—, dijo Dallie mientras le sostenía la puerta abierta para que pasara.

—Muy considerado—. Entró en una sala de estar, inmaculadamente limpia, que estaba pintada en una versión más clara del color marrón de la puerta principal y dominada por un par de butacas reclinables marrones de alta gama, excepcionalmente feas, que estaban colocadas hacia una televisión de pantalla plana enorme. En el centro de ella colgaba un sombrero multicolor. El único verdadero toque estético de la habitación era una hermosa alfombra color tierra muy similar a la del despacho de Francesca, una alfombra que, Meg sospechaba, no había elegido Skeet.

Él cogió el mando y puso el canal de golf. La amplia zona en frente de la puerta principal revelaba una parte de un pasillo y una cocina totalmente equipada con muebles de madera, encimeras en blanco y un conjunto de recipientes de cerámica con forma de casas inglesas. Una pequeña televisión de plasma colgaba encima de una mesa redonda con cuatro sillas giratorias.

Siguió a Dallie por el pasillo. —La habitación de Skeet está al final—, dijo él. —Ronca como un loco, así que deberías comprarte unos tapones.

—Esto cada vez se pone mejor, ¿no?

—Temporalmente. Hasta que las cosas se calmen.

Quería preguntarle cuando esperaba exactamente que ocurriera eso, pero se lo pensó mejor. La llevó a una habitación con pocos muebles y todos los que había eran de estilo Early American: una cama de matrimonio con una colcha con estampado geométrico, una cómoda, una silla tapizada y otra televisión de pantalla plana. La habitación estaba pintada en el mismo marrón que el resto de la casa, y su maleta, junto con unas cajas de embalaje, estaban en el suelo de baldosa. Con las puertas del armario abiertas, pudo ver su ropa colgando de unas perchas de madera y sus zapatos pulcramente alineados debajo.

Francie le ha ofrecido más de una vez decorarle la casa—, dijo Dallie, —pero a Skeet le gusta mantener las cosas simples. Tienes tu propio baño.

—Viva.

—La oficina de Skeet están en la habitación de al lado. Por lo que yo sé, no la usa absolutamente para nada, así que puedes colocar tus cosas de las joyas allí. No se dará cuenta, a menos que pierdas el mando que siempre deja encima de la mesa.

La puerta principal se abrió de golpe, ni siquiera el canal de golf pudo ocultar el sonido de pasos furiosos que siguieron a los bramidos exigentes del hijo predilecto de Wynette. —¿Dónde está?

Dallie miró hacia el pasillo. —Le dije a Francie que deberíamos habernos quedado en Nueva York.

CAPÍTULO 18

Skeet subió el volumen como respuesta a la intrusión de Ted. Meg se recompuso y asomó la cabeza a la sala de estar. —Sorpresa.

La gorra de béisbol de Ted le tapaba los ojos, pero la rigidez de su mandíbula anunciaba tormenta. —¿Qué estás haciendo aquí?

Hizo un gran gesto hacia el sillón reclinable. —Me he echado un nuevo amante. Siento que hayas tenido que enterarte de esta forma.

—Están echando el Golf Central—, gruño Skeet, —y no puedo oír una mierda.

Dallie salió por el pasillo detrás de ella. —Eso es porque te estás quedando sordo. Llevo diciéndote durante meses que te compres unos malditos audífonos. Hola, hijo. ¿Cómo te fue en el vertedero?

Las manos de Ted se apoyaron agresivamente en sus caderas. —¿Qué está haciendo ella aquí? Se suponía que iba a quedarse conmigo.

Dallie enfocó su atención en ella, sus ojos azules tan claros como el cielo azul de Texas. —Te dije que esto no le gustaría, Meg. La próxima vez tienes que hacerme caso—. Él sacudió la cabeza con tristeza. — Intenté convencerla por todos lo medios, hijo, pero Meg tiene su propia forma de pensar.

Tenía un par de opciones. Eligió la que no implicaba pegar a alguien. —Es mejor así.

—¿Mejor para quién? —replicó Ted. —Te aseguro que no es mejor para mí.

Y tampoco para ti.

—Es cuestión de opiniones. No tienes ni idea...

—Será mejor que vosotros dos tengáis esta discusión en privado—. Dallie parecía avergonzado, pero no lo estaba. —Tu madre y yo vamos a comer en el club esta noche. Normalmente, os invitaría a los dos a venir, pero habría demasiada tensión.

—Estate malditamente seguro que habría tensión—, dijo Ted. —Ahí fuera hay un chiflado que la está acosando y la quiero en un sitio donde pueda echarle un ojo.

—Dudo que vaya a resultar dañada aquí—. Dallie fue hacia la puerta principal. —A excepción de sus oídos.

La puerta se cerró tras él. La mirada de censura de Ted y su ropa húmeda hicieron que se le pusiera la piel de gallina. Caminó por el pasillo hacia su habitación y se arrodilló delante de su maleta. —He tenido un día difícil—, dijo cuando él entró en la habitación detrás de ella. —También puedes irte ahora mismo.

—¡No puedo creer que les permitieras salirse con la suya! —exclamó él. — Pensaba que estabas hecha de otra pasta.

No estaba sorprendida por que se hubiera tragado la farsa de su padre. Sacó una bolsa, con las cosas del baño perfectamente colocadas, de su maleta. —Tengo hambre y necesito una ducha.

Él dejó de moverse. El colchón sonó cuando se sentó en una esquina. Segundos después habló tan bajo que apenas pudo escucharlo. —A veces deseo tanto irme de este pueblo, que me lo puedo imaginar.

Una ola de ternura la atravesó. Dejó a un lado la bolsa y fue hacia él. Mientras el sonido de un anuncio de Viagra salía de la sala de estar, ella sonrió y le quitó la gorra de béisbol. —Este es tu pueblo—, ella susurró. Y luego lo besó.

Dos días después, mientras estaba sentada a la sombra en el quinto tee leyendo sobre el compostaje a gran escala, uno de los caddie junior vino hacia ella en un cochecito. —Te llaman en la tienda de golf—, dio él. — Me ocuparé de esto.

Condujo su carrito de vuelta al edificio del club con un sentimiento de premonición que resultó ser cierto. No acababa de dar un paso en la tienda de golf cuando un par de manos grandes y sudadas le taparon los ojos. — ¿Quién soy?

Reprimió un gemido, luego se recompuso. —El acento varonil me sugiere Matt Damon, pero algo me dice que... Leonardo DiCaprio, ¿no?

Una carcajada y las manos la soltaron, luego Spencer Skipjacks la giró de cara a él. Llevaba su sombrero Panamá, una camiseta deportiva color agua y unos pantalones oscuros. Una gran sonrisa se extendía en su gran boca mostrando sus grandes dientes blancos. —Definitivamente te he echado de menos, señorita Meg. Eres única en tu especie.

Además, tenía padres ultra famosos y tenía veinte años menos que él, una irresistible combinación para ególatras. —Hola, Spence. Gracias por los regalos.

—El plato para el jabón es de nuestra nueva línea. A la venta por al menos ciento ochenta y cinco dólares. ¿Recibiste mi mensaje?

Se hizo la tonta. —¿Mensaje?

—Sobre esta noche. Con todos mis viajes, te he descuidado, pero eso va a cambiar desde ahora—. Él hizo un vago gesto hacia las oficinas principales. —Te he librado de trabajar el resto del día. Vamos a volar a Dallas—. Él le agarró el brazo. —Primero, iremos un poco de tiendas a Neiman's para que compres lo que quieras, luego beberemos algo en Adolphus y cenaremos en la Mansion. Mi avión está esperándonos.

La había arrastrado hasta medio camino de la puesta, y esta vez él no iba a permitirle desalentarlo como las anteriores veces. La más atractiva de sus opciones involucraba mandarlo al infierno, pero los topógrafos estaban todavía en el pueblo, el trato del resort estaba prácticamente firmado y ella no sería el último escollo. —Eres un hombre muy atento.

—Neiman's fue idea de Sunny.

—Es encantadora.

—Va a pasar el día con Ted. Esos dos tienen muchas cosas sobre las que ponerse al día.

Sunny podría no haber oído hablar sobre el beso del almuerzo, pero casi seguro que había oído hablar sobre las legendarias habilidades amatorias de Ted, y Meg sospechaba que estaba haciendo todo lo posible por comprobar si esas historias eran ciertas. Meg también sabía que Ted no la tocaría. Tener tanta fe en un hombre la descolocaba. ¿No había confiado antes en los hombres? Pero ninguno de ellos era Ted.

Ted... que la había reclamado delante de todo el pueblo y condenado a las consecuencias. Algo tan estúpido y sin sentido, pero lo significaba todo para ella.

Se mordió el labio inferior. —Nos conocemos lo suficiente bien como para poder ser honesta, ¿verdad?

La visión de sus ojos estrechándose no fue alentadora, así que desechó su dignidad y trató de poner un mohín. —Lo que en realidad me gustaría es una clase de golf.

—¿Una clase de golf?

—Tienes un hermoso swing. Me recuerda al de Kenny, pero no puedo pedirle a él una clase, y quiero aprender del mejor. Por favor, Spence. Eres un gran jugador. Significaría mucho más para mí que otro viaje a Dallas donde he estado por lo menos mil veces—. Más bien una vez, pero él no lo sabía y, veinte minutos después, estaban en el campo de prácticas.

A diferencia de Torie, Spence era un profesor horrible, más interesado en tener su admiración que en ayudarla, pero Meg se comportó como si fuera el rey de los instructores de golf. Mientras él hablaba sin parar, Meg se preguntó si él estaba tan comprometido como Ted en construir un complejo turístico con conciencia ambiental. Cuando finalmente se sentaron en un banco a tomar un respiro, ella decidió tantear el terreno. —Eres tan bueno en esto. Lo juro, Spence, tu amor por el juego se muestra en todo lo que haces.

—He jugado desde que era un crío.

—Es por eso que tienes tanto respeto por el deporte. Mírate. Cualquiera con dinero puede construir un campo de golf, pero ¿cuántos hombres tienen la visión de construir un campo de golf que va a establecer un punto de referencia para futuras generaciones?

—Creo en hacer lo correcto.

Eso fue alentador. Fue un poco más allá. —Sé que dirás que todos los reconocimientos por proteger el medio ambiente, que seguro que ganarás, no tienen importancia, pero te mereces cada pedacito de reconocimiento que obtengas.

Pensó que había ido demasiado lejos, pero de nuevo había sobreestimado su ego sin fondo. —Alguien tiene que marcar las nuevas directrices—, dijo él, haciéndose eco de las palabras que ella le había escuchado a Ted.

Presionó un poco más. —No te olvides de contratar a un fotógrafo para que haga fotos de cómo está ahora el vertedero. No soy periodista, pero supongo que comités de varios premios querrán fotos del antes y el después.

—No hay que adelantarse, señorita Meg. Todavía no he firmado nada.

En realidad no había esperado que le revelara su decisión final, pero había tenido una pequeña esperanza. Un águila sobrevoló sus cabezas y Spence empezó a hablar de una cena romántica en uno de los viñedos locales. Si tenía que cenar con él, quería hacerlo en algún lugar donde tuvieran mucha compañía, así que insistió en que únicamente la barbacoa del Roustabout podría satisfacer su apetito.

Y efectivamente, apenas se habían sentado cuando los refuerzos empezaron a llegar. Dallie llegó en primer lugar, seguido por Shelby Traveler, que no había ni tenido tiempo de ponerse rimel. El padre de Kayla, Bruce, que todavía llevaba sus pantalones cortos de golf, llegó a continuación, dirigiéndole a Meg horribles miradas mientras ella pedía. No tenían intención de dejarla sola con Spence y, para las nueve, el grupo ocupaba tres mesas, con la notable falta de Ted y Sunny.

Meg se había dado una ducha en los vestuarios antes de dejar el club y se puso la ropa que había llevado para cambiarse: una camiseta gris poco impresionante de cuello alto caído, una falda de vuelo y sandalias, pero su atuendo no desanimó a Spence, quién no le quitaba las manos de encima. Se aprovechaba de cualquier excusa para pegarse a ella. Le pasaba los dedos por la muñeca, le reajustaba la servilleta de su regazo y le rozaba el pecho con el brazo cuando cogía el bote de tabasco. Lady Emma hizo lo que pudo para distraerle, pero Spence tenía el poder y trataba de usarlo para conseguir lo que quería. Así fue como terminó en el aparcamiento bajo las luces de neón rojas y azules con el teléfono pegado a la oreja.

—Papá, aquí tengo a tu mayor fan—, dijo ella cuando su padre descolgó. — Sé que has oído hablar de Spencer Skipjacks, el fundador de las industrias Viceroy. Fabrica los productos de fontanería más lujosos. Es básicamente un genio.

Spence sonrió y su pechó se hinchó bajo los parpadeos del neón como uno de los suflés del chef antes del choque de coches.

Debía haber interrumpido a su padre cuando estaba con su antigua máquina de escribir Smith Corona o con su madre. De cualquier forma, no estaba feliz. —¿Qué quieres Meg?

—¿Puedes creerlo? —respondió ella. —Tan ocupado como está y hoy me dio una clase de golf.

Su molestia pasó a preocupación. —¿Estás en algún tipo de problema?

—Por supuesto que no. El golf es el juego más increíble que hay. Pero bueno, eso ya lo sabes.

—Será mejor que tengas una buena razón para hacer esto.

—La tengo. Aquí está él.

Le pasó el teléfono a Spence y esperó lo mejor.

Spence inmediatamente adoptó una confidencialidad embarazosa con su padre, mezclando una crítica de película con consejos de fontanería, ofreciendo la utilización de su jet y diciéndole a Jake Koranda donde debería comer en L.A. Aparentemente su padre no dijo nada para ofenderle porque estaba radiante cuando finalmente le devolvió el móvil.

Su padre, sin embargo, no estaba tan feliz. —Ese tipo es un idiota.

—Ya sé que estás impresionado. Te quiero—. Meg apagó su teléfono y levantó el pulgar hacia Spence. —Mi padre normalmente no atiende a la gente tan rápido.

Una sola mirada a la expresión radiante de Spence le dijo que la conversación únicamente había intensificado su fijación por ella. Él enrolló sus manos alrededor de sus brazos y comenzó a atraerla hacia él cuando la puerta del Roustabout se abrió de repente y Torie, quién finalmente se había dado cuenta que estaban desaparecidos, vino en su rescate. —Daros prisa. Kenny acaba de pedir tres de cada postre del menú.

Spence no apartó sus depredadores ojos de Meg. —Meg y yo tentemos otros planes.

—¿El pastel de lava fundida? —gritó Meg.

—¡Y la tarta de melocotón picante! —exclamó Torie.

Se las arreglaron para conseguir que Spence volviera dentro, pero Meg estaba harta que la agarrara como un rehén. Afortunadamente, había insistido en conducir su propio coche y, después de cuatro bocados a pastel de lava fundida, se levantó de la mesa. —Ha sido un largo día y tengo que trabajar mañana.

Dallie se puso inmediatamente de pie. —Te acompañaré al coche.

Kenny le ofreció una cerveza a Spence, impidiendo que él pudiera seguirlo. —Estoy seguro que me vendrían bien algunos consejos sobre negocios, Spence, y no puedo pensar en nadie mejor para dármelos.

Ella se escapó.

Ayer, cuando salió del trabajo, descubrió que el limpiaparabrisas roto del Rustmobile había sido reemplazado por uno nuevo. Ted negó haberlo hecho, pero sabía que era el responsable. Por ahora, no le habían dañado ninguna otra cosa, pero esto no se había acabado. Quién quiera que fuese que la odiaba no iba a detenerse, no mientras permaneciera en Wynette.

Cuando llegó a la casa, encontró a Skeet dormido en el sillón reclinable. Pasó de puntillas por delante de él para ir a su dormitorio. Mientras estaba quitándose las sandalias, la ventana se abrió y el larguirucho cuerpo de Ted la atravesó. Remolinos de placer se concentraron en su interior. Ella ladeó la cabeza. —Me alegro de no andar a escondidas por más tiempo.

—No quería hablar con Skeet, y ni siquiera tú puede hacerme enfadar esta noche.

—¿Sunny finalmente se fue?

—Incluso mejor—. Él sonrió. —El anunció se va a hacer mañana. Spence eligió Wynette.

Ella sonrió. —Enhorabuena, señor Alcalde—. Empezó a abrazarlo, luego dio un paso hacia atrás. —Sabes que estás haciendo un pacto con el diablo.

—El ego de Spence es su debilidad. Mientras controlemos eso, controlaremos al hombre.

—Cruel, pero cierto—, dijo ella. —Todavía no me puedo creer que todas esas mujeres mantuvieran sus bocas cerradas.

—¿Sobre qué?

—Tu temporal lapsus mental en el almuerzo de tu madre. ¡Veinte mujeres! Veintiuna si contamos a mamy.

Pero él tenía algo más urgente en su mente. —Tengo a una empresa de relaciones públicas a la espera. En el momento que la tinta esté seca en el contrato, un comunicado de prensa coronará a Spence como el líder del movimiento verde del golf. Me voy a asegurar que sea tan reconocido por esto desde el principio que nunca pueda saltarse el trato.

—Me encanta cuando hablas como un manipulador.

Aunque sólo se estaba burlando de él, una inquietud se apoderó de ella, el presentimiento de que pasaba algo por alto, pero lo olvidó cuando comenzó a quitarle la ropa. Él cooperó maravillosamente y pronto estuvieron desnudos en la cama, la brisa que entraba por la ventana les rozaba la piel.

Esta vez no iba a dejarle tomar el control. —Cierra los ojos—, susurró ella. —Apriétalos fuerte.

Él lo hizo cuando se lo pidió, lo fue acariciando todo el camino hasta el pequeño y fuerte pezón. Se entretuvo con allí un rato, luego deslizó su mano entre sus caderas. Entonces lo besó, ahuecándolo entre sus manos, acariciándolo.

Los pesados párpados de él se empezaron a abrir. Intentó alcanzarla, pero se puso encima de él antes de que pudiera atraparla. Lentamente, comenzó a guiarlo a su interior, un cuerpo que no estaba completamente preparado para ese tipo de formidable invasión. Sin embargo, la estrechez y el dolor la excitaron.

Ahora, sus ojos estaban completamente abiertos. Comenzó a bajar con fuerza contra él, sólo para sentir sus manos agarrándole los muslos, frenándola. Él frunció el ceño. Ella no quería algo cuidadoso. Quería algo salvaje.

Pero era demasiado caballero para eso.

Él arqueó la espalda y colocó la boca sobre su pecho. El movimiento hizo que él levantara los muslos y, en consecuencia, a ella también. —No tan rápido—, él susurró contra su húmedo pezón.

¡Sí, rápido! quería gritar. Rápido y sucio, loco y apasionado.

Pero él se había dado cuenta de su estrechez y no iba a darle nada de eso. No iba a hacerla soportar esa incomodidad ni siquiera por buscar su propia satisfacción. Mientras jugaba con su pezón, introdujo una mano entre sus cuerpos y comenzó a realizar sus trucos de magia, excitándola hasta volverla loca.

Otra actuación de matrícula.

Ella se recuperó primero y salió de debajo de él. Los ojos de él estaban cerrados, y ella intentó hallar consuelo en la rápida subida y bajada del pecho cubierto de sudor de Ted. Pero a pesar del pelo revuelto y la leve hinchazón provocado por ella en su labio inferior, no podía creerse realmente que hubiera llegado a él, no de una manera perdurable. Sólo el recuerdo de aquel imprudente beso en público le hacía saber que no estaba siendo una tonta.

En el pueblo estalló la noticia de que Spence había elegido Wynette. Durante los siguientes tres días, la gente se abrazaba en la calle, el Roustabout sirvió cerveza gratis y en la barbería sonaban antiguas canciones de Queen de un antiguo equipo de música. Ted no podía ir a ningún sitio sin que los hombres le dieran una palmadita en la espalda y las mujeres se arrojaran encima de él, aunque eso no era algo nuevo. Las buenas noticias incluso eclipsaron el anuncia de Kayla sobre que la subasta había superado los doce mil dólares.

Meg apenas vio a Ted. O estaba hablando por teléfono con los abogados de Spence, que llegarían cualquier día para firmar los contratos, o estaba inmerso en la Operación Evitar a Sunny. Lo echaba terriblemente de menos, al igual que a su vida sexual poco satisfactoria.

Ella estaba haciendo su propia operación de evitar a Spence. Afortunadamente, la gente del pueblo se había puesto de su parte para mantenerlo alejado de ella. Sin embargo, la inquietud que había sentido durante días no desaparecía.

El domingo después del trabajo hizo un desvío hacia el arroyo para refrescarse. Había desarrollado un profundo afecto tanto por el arroyo como por el río Pedernales que lo alimentaba. Aunque había visto fotos de cómo una inesperada tormenta podía transformar el río en un furioso corredor de destrucción, el agua siempre había sido amable con ella.

Cipreses y fresnos creían cerca de la orilla del arroyo y algunas veces consiguió ver algún ciervo de cola blanca o un armadillo. Una vez un coyote salió de detrás de un arbusto y pareció sorprendido de verla mientras ella lo miraba. Pero hoy el agua fría no había obrado su magia. No podía dejar de pensar que estaba pasando por alto algo importante. Una pieza de fruta colgaba delante de ella, pero no podía alcanzarla.

Apareció una nube y una urraca canija gritó desde la rama de un aligonero cercano. Se sacudió el agua del pelo y se volvió a zambullir. Cuando volvió a salir, no estaba sola. Spence se cernía sobre ella en la orilla del río, con la ropa que había dejado allí en sus grandes manos. —No deberías nadar tú sola, señorita Meg. No es seguro.

Sus dedos excavaron en el barro y el agua lamía sus hombros. Él debía haberla seguido hasta allí, pero había estado demasiado preocupada para notarlo. Un estúpido error que alguien con tantos enemigos nunca debería cometer. La imagen de él sosteniendo su ropa provocó un nudo en su estómago. —No te ofendas, Spence, pero no estoy de humor para tener compañía.

—Tal vez estoy cansado de esperar por ti—. Todavía sujetando su ropa, se sentó en una gran roca del río junto a la toalla que ella había dejado allí y la estudió. Iba vestido formalmente con unos pantalones azul marino y una camisa de vestir azul de manga larga que estaba sudada. —Parece que cada vez que empiezo a tener una conversación seria contigo, te las arreglas para escapar.

Estaba desnuda excepto por las bragas empapadas, y aunque sólo podía pensar en Spence como un bufón, no lo era. Una nube tapó el sol. Apretó los puños debajo del agua. —Soy una persona alegre y despreocupada. No me gustan las conversaciones serias.

—Llega un momento en que todo el mundo tiene que ponerse serio.

La forma en que deslizaba los dedos por su sujetador le provocaba escalofríos, y no le gustaba estar asustada. —Vete, Spence. No fuiste invitado.

—O sales o entro yo.

—Me voy a quedar donde estoy. No me gusta esto y quiero que te vayas.

—Esa agua parece endemoniadamente apetecible—. Él dejo su ropa a un lado sobre una roca. —¿Alguna vez te dije que competí en natación en la universidad? —Comenzó a quitarse los zapatos. —Incluso pensé en entrenar para las Olimpiadas, pero tenía demasiadas cosas en juego.

Ella se hundió más en el agua. —Si estás seriamente interesado en mí, Spence, estás yendo por el camino equivocado.

Se quitó los calcetines. —Debería haber hecho esto desde el principio, pero Sunny dice que puedo llegar a ser demasiado franco. Mi mente funciona más rápido que la de la mayoría de la gente. Dice que no siempre le doy a la gente el tiempo suficiente para llegar a conocerme.

—Tiene razón. Deberías escuchar a tu hija.

—Corta el rollo, Meg. Has tenido tiempo de sobra—. Sus dedos trabajaron en los botones de la camisa de vestir azul. —Crees que lo único que quiero es un revolcón en un granero. Quiero más que eso, pero no te quedas quieta el tiempo suficiente para escucharme.

—Lo siento. Me reuniré contigo en el pueblo para cenar y podrás decirme lo que quieras.

—Necesitamos privacidad para esta conversación y no la tendremos en el pueblo—. Se desabrochó los puños. —Nosotros dos tenemos un futuro juntos. Tal vez no un matrimonio, pero sí un futuro. Estando juntos. Lo supe la primera vez que te conocí.

—No tenemos futuro. Sé realista. Sólo te atraigo por mi padre. Ni siquiera me conoces. Sólo crees que lo haces.

—En eso estás equivocada—. Se quitó la camisa revelando un horrible pecho peludo. —He vivido más que tú y comprendo la naturaleza humana mucho mejor—. Se levantó. —Mírate. Conduciendo un jodido carrito de bebidas en un campo de golf público de tercera categoría que se llama a sí mismo club de campo. Algunas mujeres se valen muy bien por sí mismas, pero tú no eres una de ellas. Necesitas a alguien que te extienda un cheque.

—Estás equivocado.

—¿Lo estoy? —Se acercó a la orilla. —Tus padres te consintieron todo. Un error que yo no cometí con Sunny. Trabaja en la fábrica desde que tenía catorce años, así que aprendió pronto de donde sale el dinero. Pero eso no fue así para ti. Tuviste todas las ventajas y ninguna responsabilidad.

Había demasiada verdad en sus palabras como para que le dolieran.

Se detuvo en la orilla del río. Un cuervo gritó. El agua se precipitó a su alrededor. Se estremeció de frío y vulnerabilidad.

Las manos de él cayeron hacia su cinturón. Ella contuvo el aliento cuando se lo desabrochó. —Alto ahí—, dijo ella.

—Tengo calor y el agua parece realmente buena.

—Lo digo en serio, Spence. No te quiero aquí.

—Sólo piensas que no—. Se quitó los pantalones, los tiró a un lado y se puso delante de ella. Su vientre peludo colgaba sobre sus boxers blancos, las piernas pastosas le sobresalían por debajo.

—Spence, esto no me gusta.

—Tú provocaste todo esto, señorita Meg. Si hubieras ido a Dallas conmigo como yo quería el otro día, podríamos haber tenido esta conversación en mi avión.—. Él se lanzó al agua. El agua le golpeó a ella en los ojos. Parpadeó y, en cuestión de segundos, él volvió a la superficie por detrás de ella, el pelo pegado a la cabeza y riachuelos de agua corriendo por su barba negra. —¿Cuál es el verdadero problema, Meg? ¿Crees que no cuidaré de ti?

—No quiero que cuides de mí—. No sabía si tenía intención de violarla o simplemente quería hacerla someterse a su autoridad. Lo único que sabía era que tenía que escapar, pero cuando retrocedió hacia la orilla, el brazo de él salió disparado y le agarró por la muñeca.

—Ven aquí.

—Déjame ir.

Sus dedos le apretaron en la parte superior de sus brazos. Él era fuerte y la levanto del fondo rocoso, exponiendo sus pechos. Ella vio sus labios se acercaban, esos grandes dientes se dirigían a su boca.

—¡Meg!

Una figura salió de entre los árboles. Delgada, con el pelo oscuro, con unos pantalones cortos a la altura de las caderas y camiseta retro Haight-Ashbury.

—¡Haley! —lloró Meg.

Spence saltó hacia atrás como si hubiera sido golpeado. Haley se acercó y luego se detuvo. Ella se abrazó a sí misma, cruzando los brazos sobre su pecho y apretando los codos, sin saber que hacer a continuación.

Meg no sabía por qué había aparecido, pero nunca había estado tan contenta de ver a alguien. Las pobladas y oscuras cejas de Spence sobresalían ominosamente sobres sus ojos. Meg se obligó a mirarlo. —Spence se estaba yendo, ¿no es así, Spence?

La furia en su expresión le dijo que su romance había terminado. Por dañar su ego, había pasado a ocupar el puesto número uno de su lista de enemigos.

Él salió del agua. Los calzoncillos blancos se ajustaban a sus nalgas y ella apartó la mirada. Haley se quedó congelada en la sombra y él no le evitó esa visión mientras se ponía los pantalones y metía los pies en los zapatos sin calcetines. —Piensas que eres mejor que yo, pero no lo eres—. Su voz era casi un gruñido mientras se ponía la camisa. —Aquí no ocurrió nada y ninguna de las dos intentéis decir lo contrario.

Despareció por el camino.

Los dientes de Meg castañeaban y sus rodillas se habían bloqueado, así que no pudo moverse.

Haley finalmente encontró su lengua. —Me... me tengo que ir.

—Todavía no. Ayúdame a salir. Estoy un podo débil.

Haley se acercó a la orilla. —No deberías nadar aquí tú sola.

—Créeme, no lo volveré a hacer. Fui una estúpida—. Una piedra afilada se le clavó en la punta del pie y dio un respingo. —Dame la mano.

Con la ayuda de Haley, llegó a la orilla. Estaba chorreando y desnuda excepto por las bragas, y sus dientes no dejaban de castañear. Cogió la toalla que había llevado y se sentó en una roca calentada por el sol. —No sé lo que habría hecho si no llegas a aparecer.

Haley miró hacia el camino. —¿Vas a llamar a la policía?

—¿Realmente crees que alguien haría frente a Spence ahora mismo?

Haley se frotó el codo. —¿Qué pasa con Ted? ¿Se lo vas a decir?

Meg imaginó las consecuencias de hacer eso y no le gustó lo que vio. Pero tampoco iba a guardase esto para ella misma. Se frotó el pelo con la toalla y luego se la enrolló. —Llamaré al trabajo y diré que estoy enferma los próximos días y me aseguraré de que Spence no me encuentre. Pero tan pronto como el dinero de ese hijo de puta esté en el banco, le voy a decir a Ted todo lo que ha ocurrido. Y también a otras cuantas personas. Necesitan saber lo despiadado que puede llegar a ser—. Se apretó la toalla. —Por ahora, no se lo digas a nadie, ¿vale?

—Me pregunto lo que habría hecho Spence si no llego a aparecer.

—No quiero pensar en ello—. Meg cogió su camiseta del suelo y se la puso, pero no podía tocar el sujetador que él había sostenido. —No sé qué te ha traído hoy aquí, pero estate segura que estoy contenta de que llegaras. ¿Qué querías?

Haley tembló, como si la pregunta le sorprendiera. —Estaba... no sé—. El color inundó su cara por debajo del maquillaje. —Estaba conduciendo y pensé que podrías querer... ir a por una hamburguesa o algo.

Las manos de Meg se pararon en el dobladillo de su camiseta. —Todo el mundo sabe que estoy en casa de Skeet. ¿Cómo me encontraste?

—¿Qué importa? —Se dio la vuelta y se dirigió al camino.

—¡Espera!

Pero Haley no la esperó y su reacción fue tan extrema, tan fuera de lugar en su conversación, que Meg se quedó desconcertada. Entonces todo encajó en su sitio.

Su pecho se contrajo. Metió los pies en las sandalias de dedo y corrió tras ella. Fue por el atajo del cementerio en lugar de seguir el camino. Las sandalias rebotaban contra sus talones y las malas hierbas se le enganchaban a las piernas todavía húmedas. Llegó a la parte delantera de la iglesia justo cuando Haley llegaba por la parte trasera y le bloqueó el paso. —¡Alto ahí! Quiero hablar contigo.

—¡Sal de mi camino!

Haley intentó pasar pero Meg no la dejó. —Sabías donde estaba porque me seguiste. Al igual que hizo Spence.

—No sabes lo que dices. ¡Déjame ir!

Meg la agarró. —Fuiste tú.

—¡Basta!

Haley trató liberar su brazo, pero Meg mantuvo tan firme el agarre como el agua helada que goteaba por la parte de atrás de su cuello. —Todo este tiempo. Fuiste quién hizo los destrozos en la iglesia. Quién envió la carta y me tiró la roca contra el coche. Todo este tiempo, fuiste tú.

El pecho de Haley se hinchó. —No... no sé de que me estás hablando.

La camiseta húmeda de Meg se aferró a su piel y los brazos se le pusieron de carne de gallina. Se sintió enferma. —Pensaba que éramos amigas.

Sus palabras hicieron estallar algo dentro de Haley. Consiguió soltar su brazo y una mueca distorsionó su boca. —¡Amigas! Sí, también eras una amiga.

El viento se levantó. Un animal se escabulló entre la maleza. Meg finalmente lo entendió. —Es por Ted...

La cara de Haley se transformó por la furia. —Me dijiste que no estabas enamorada de él. Me dijiste que sólo lo decías para mantener alejado a Spence. Y te creía. Fui tan estúpida. Te creí hasta la noche que os vi juntos.

La noche que Meg y Ted habían hecho el amor en la iglesia, y que Meg había visto los faros de coches. Su estómago se revolvió. —Tú nos espiaste.

—¡No espié! —Lloró Haley. —¡No fue así! Estaba conduciendo por la zona y vi pasar la camioneta de Ted. Había estado fuera del pueblo y quería hablar con él.

—Así que lo seguiste.

Ella movió la cabeza con movimientos espasmódicos. —No sabía a dónde se dirigía. Sólo quería hablar con él.

—Y así terminaste espiándonos por la ventana.

Lágrimas de rabia salían de sus párpados. —¡Me mentiste! Me dijiste que todo era mentira.

—No te mentí. Así fue como empezó. Pero las cosas cambiaron y te aseguro que no iba a publicarlo a los cuatro vientos—. Meg la miró con disgusto. —No puedo creer que me hicieras esas cosas. ¿Tienes idea de cómo me sentí?

Haley se limpió la nariz con el dorso de la mano. —No te hice daño. Sólo quería que te fueras.

—¿Qué hay de Kyle? Eso es lo que no entiendo. Pensaba que estabas loca por él. Os he visto juntos.

—Le dije que me dejaras en paz pero sigue apareciendo por el trabajo—. Lágrimas teñidas de negro se esparcían por sus mejillas. —El año pasado, cuando me gustaba, ni siquiera me hablaba. Luego, cuando dejó de gustarme, de repente, quería salir conmigo.

Todo encajó. —No cambiaste de idea sobre ir a la U.T. por Kyle. Desde el principio fue por Ted. Porque él y Lucy no llegaron a casarse.

—¿Y qué? —Su nariz estaba roja y su piel con ronchas.

—¿Le hiciste estas cosas a ella? ¿La acosaste a ella como a mí?

—Lucy era diferente.

—¡Se iba a casar con él! Pero a ella la dejaste en paz y fuiste detrás de mí. ¿Por qué? No lo entiendo.

—Entonces no lo amaba—, dijo ferozmente. —No de la forma que lo hago ahora. Todo cambió después de que ella huyera. Antes... estaba enamorada de él como todas las demás, pero era algo de niños. Después de que ella se fuera, fue como si yo pudiera ver todo el dolor de su corazón y quería hacer que ese dolor desapareciera. Como si yo lo comprendiera como nadie más podía hacerlo.

Otra mujer que pensaba que comprendía a Ted Beaudine.

Los ojos de Haley eran feroces. —Supe entonces que nunca amaría a nadie como lo amo a él. Y si tú amas tanto a alguien, ellos tienen que amarte a ti igual, ¿no? Yo tenía que hacer que él viera quién soy. Eso también estaba marchando bien. Sólo necesitaba algo más de tiempo. Entonces tú fuiste tras él.

A Haley le llevaría mucho tiempo descubrir la verdad y Meg estaba lo suficientemente enfadada como para decírsela. —Sólo funcionaría en tus fantasías. Ted nunca se iba a enamorar de ti. Eres demasiado joven y él es demasiado complicado.

—¡Él no es complicado! ¿Cómo puedes decir eso de él?

—Porque es verdad—. Meg se alejó de ella con disgusto. —Eres una cría. Dieciocho años que resultan ser doce. El verdadero amor te hace mejor persona. No te convierte una furtiva y una vándala. ¿Realmente te crees que Ted podría enamorarse de alguien que ha estado dañando a otra persona como tú lo has hecho?

Sus palabras dieron en el blanco y la cara de Haley se arrugó. —No quería hacerte daño. Sólo quería que te fueras.

—Obviamente. ¿Qué estabas planeando hacerme hoy?

—Nada.

—¡No me mientas!

—¡No lo sé! —lloró. —Yo... cuando te vi nadando, supongo que pensé en quitarte la ropa. Quizás para quemarla.

—Muy maduro—. Meg hizo una pausa y se frotó la muñeca donde Spence la había agarrado. —En lugar de eso, saliste de tu escondite para protegerme.

—¡Quería que te fueras, no que te violaran!

Meg no creía que Spence la hubiera violado, pero tendía a ser optimista. El sonido de ruedas en la grava interrumpió el drama. Se giraron a la vez y vieron una camioneta azul llegando por el camino.

CAPÍTULO 19

Meg se había olvidado de la cámara de seguridad y Haley no sabía que existiera. En su cabeza estalló el pánico. —Vas a decirle lo que he hecho, ¿verdad?

—No. Vas a decírselo tú—. Haley se había comportado de una forma rencorosa y destructiva, pero hoy también había protegido a Meg de Spence y Meg le debía algo por eso. La agarró por los hombros. —Escúchame, Haley. Ahora mismo tienes la oportunidad de cambiar el curso de tu vida. Para dejar de ser una niña furtiva, destructiva y resentida para comenzar a ser una mujer con un poco de carácter—. Haley hizo una mueca cuando Meg le apretó los dedos en sus brazos, pero Meg no la soltó. —Si no te plantas y afrontas las consecuencias de lo que has hecho, vas a estar viviendo tu vida en las sombras, siempre avergonzada, siempre sabiendo que no eres más que una rata que traicionó a una amiga.

Haley arrugó la cara. —No puedo hacerlo.

—Puedes hacer todo lo que te propongas. La vida no te da muchas oportunidades como ésta y, ¿sabes lo qué pienso? Pienso que según actúes en los próximos minutos definirás la persona que vas a ser de ahora en adelante.

—No, yo...

Ted saltó de su camioneta y fue hacia Meg. —La gente de seguridad llamó. Dijeron que Spence apareció por aquí. Vine tan rápido como pude.

—Spence se fue—, dijo Meg. —Se fue cuando vio a Haley.

Con un solo vistazo, se fijó en las piernas apenas cubiertas de Meg y la camiseta empapada que no terminaba de cubrir sus bragas mojadas. —¿Qué pasó? Te dio problemas, ¿no?

—Diremos que no está contento. Pero no he estropeado tu gran trato, si es lo que quieres saber—. Por supuesto que era lo que él quería saber. —Al menos no creo haberlo hecho—, añadió.

El alivio que vio reflejado en su cara, ¿era por ella o por el pueblo? Quería decirle por encima de cualquier otra cosa lo que había ocurrido, pero lo pondría en una situación imposible. No importaba lo difícil que fuera, iba a esperar algo de tiempo, sólo unos días.

Él finalmente se dio cuenta de los ojos rojos de Haley y su cara congestionada. —¿Qué te pasó?

Haley miró a Meg, esperando que Meg la acusara, pero Meg sólo la miraba. Haley bajó la cabeza. —Me... me picó una abeja.

—¿Una picadura de abeja? —dijo Ted.

Haley volvió a mirar a Meg, desafiándola para que dijera algo. O quizás pidiéndole que hiciera lo que ella no podía hacer. Los segundos pasaron y, cuando Meg no dijo nada, Haley comenzó a morderse su labio inferior. —Tengo que irme—, murmuró en voz baja de cobarde.

Ted sabía que había ocurrido algo más que una picadura de abeja. Miró a Meg en busca de una explicación, pero Meg mantuvo su atención en Haley.

Haley buscó en el bolsillo de sus diminutos shorts las llaves del coche. Había aparcado su Focus en dirección a la salida, presumiblemente para escapar rápidamente después de quemar la ropa de Meg. Sacó sus llaves y las estudió durante un momento, todavía esperando que Meg la delatara. Cuando eso no ocurrió, comenzó a dar pequeños pasos tentativos hacia su coche.

—Bienvenida al resto de tu vida—, dijo Meg.

Ted la miró curioso. Haley dudó y luego se paró. Cuando finalmente se giró, sus ojos eran sombríos y suplicantes.

Meg negó con la cabeza.

Haley tragó saliva. Meg contuvo la respiración.

Haley se volvió hacia el coche. Dio otro paso. Se paró y encaró a Ted. —Fui yo—, dijo de forma apurada. —Fui yo quién hizo todas esas cosas a Meg.

Ted la miró. —¿Dé que estás hablando?

—Yo... yo fui quién destrozó la iglesia.

Pocas veces Ted Beaudine se quedaba sin palabras, pero esta fue una de esas veces. Haley jugaba con las llaves es sus manos. —Envié la carta. Puse las pegatinas en su coche, intenté romper los limpiaparabrisas y le tiré la roca a la luna del coche.

Él sacudió la cabeza, intentando asimilarlo. Luego se volvió hacia Meg. —Me dijiste que la roca salió disparada de un camión.

—No quería preocuparte—, dijo Meg. O darte la oportunidad de sustituir mi Rustmobile por un Humvee31, algo que eres perfectamente capaz de hacer.

Él se dio la vuelta para enfrentarse a Haley. —¿Por qué? ¿Por qué hiciste algo así?

—Para que se fuera. Lo... lo siento.

Para ser un genio, a veces era lento pillando las cosas. —¿Qué te hizo ella a ti?

Una vez más Haley vaciló. Ésta sería la peor parte para ella, y miró a Meg en busca de ayuda. Pero Meg no se la iba a dar. Haley enrolló sus dedos alrededor de las llaves. —Estaba celosa de ella.

—¿Celosa de qué?

Meg deseaba que no sonara tan incrédulo.

La voz de Haley se redujo a un susurro. —Por ti.

—¿Por mí? —más incrédulo.

—Porque estoy enamorada de ti—, dijo Haley, cada palabra sonando miserable.

—Eso es lo más estúpido que he oído nunca—. El disgusto de Ted era tan palpable que Meg casi sintió pena por Haley. —¿Cómo pudiste atormentar a Meg de esa manera por eso que tú llamas amor? —Las palabras fueron un gruñido que destruyeron el mundo de fantasía que Haley había creado.

Ella presionó sus manos contra su estómago. —Lo siento—. Empezó a llorar. —Yo... nunca quise llegar tan lejos. Lo... siento mucho.

—Sentirlo no es suficiente—, soltó de nuevo. Y luego le entregó la prueba final que demostraba lo no correspondidos que eras sus sentimientos. —Entra en tu coche. Vamos a ir a la comisaría. Y será mejor que llames a tu madre de camino porque vas a necesitar todo el apoyo que puedas conseguir.

Las lágrimas rodaban por las mejillas de Haley y pequeños sollozos ahogados se atrapaban en su garganta, pero mantuvo la cabeza alta. Había aceptado su destino y no discutió con él.

—Espera—. Meg cogió aire y luego lo soltó. —Voto que no a lo de la policía.

Haley la miró fijamente. Ted la desechó. —No voy a discutir esto contigo.

—Como yo soy la víctima, tengo la última palabra.

—Y una mierda—, dijo él. —Te aterrorizó y ahora va a pagar por ello.

—Por lo que pagará mi nuevo parabrisas, eso seguro.

Él estaba tan furioso que su piel se puso pálida debajo de su bronceado. —Es mucho más que eso. Ha quebrantado por lo menos doce leyes. Allanamiento, acoso, vandalismo...

—¿Cuántas leyes quebrantaste—, dijo Meg, —cuándo vandalizaste la Estatua de la Libertad?

—Tenía nueve años.

—Y eres un genio—, ella señaló mientras Haley los miraba sin estar segura de lo que estaba ocurriendo o de cómo la afectaba. —Eso significa que tenías al menos diecinueve años en coeficiente de inteligencia. Lo que hace que fueras mayor de lo que es ella.

—Meg, piensa en todo lo que te hizo.

—No tengo que hacerlo. Haley es la única que tiene que pensar en eso, podría estar equivocada pero tengo el presentimiento que va a pensar un montón en ello. Por favor, Ted. Todo el mundo se merece una segunda oportunidad.

El futuro de Haley dependía de Ted, pero miraba a Meg con una expresión entre avergonzada y asombrada.

Ted fulminó a Haley con la mirada. —No te lo mereces.

Haley se limpió las lágrimas de sus mejillas con los dedos y miró a Meg. —Gracias—, susurró. —Nunca voy a olvidarlo. Y te prometo que de alguna forma te lo devolveré.

—No te preocupes por devolverme el favor—, dijo Meg. —Haz las paces contigo misma.

Haley lo asimiló. Finalmente, asintió con un leve movimiento de cabeza vacilante, y luego firmemente.

Mientras Haley se iba hacia el coche, Meg recordó el presentimiento de que estaba pasando algo por alto. Debía ser esto. En algún lugar de su subconsciente, debía haber sospechado de Haley, aunque no estaba segura de cómo lo había hecho. Haley se fue conduciendo. Ted pateó grava con el talón. —Eres demasiado blanda, ¿lo sabías? Condenadamente demasiado blanda.

—Soy la hija mimada de una celebridad, ¿recuerdas? Ser blanda es todo lo que sé hacer.

—No es momento para bromas.

—Oye, si no puedes pensar en una mayor broma que Ted Beaudine liándose con una mera mortal como Meg...

—¡Para!

La tensión del día le estaba pasando factura, pero no quería que él viera lo vulnerable que se sentía.—No me gusta cuando te pones de mal humor—, dijo ella. —Desafía a las leyes de la naturaleza. Si tú puedes convertirte en un gruñón, ¿qué será lo próximo? El universo entero podría desaparecer.

Él la ignoró. En su lugar, le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. —¿Qué quería Spence? ¿Otras de sus grandes muestras de atención o quería que le presentases a algunas de tus amistades famosas?

—Eso... básicamente eso—. Ella volvió la mejilla en la palma de su mano.

—Hay algo que no me estás contando.

Convirtió su voz en un ronroneo sexual. —Cariño, hay muchas cosas que no te cuento.

Él sonrió y le acarició con el dedo pulgar su labio inferior. —No puedes hacer las cosas por tu cuenta. Todo el mundo está tratando de que nunca te quedes a solas con él, pero también tienes que colaborar.

—Lo sé. Y créeme, no volverá a pasar. Aunque no puedo decirte cuánto me molesta tener que andar a escondidas sólo porque un millonario cachondo...

—Lo sé. No está bien—. Él presionó sus labios contra su frente. —Sólo mantente fuera de su camino un par de días más y, luego, puedes decirle que se vaya al infierno. De hecho, lo haré por ti. No puedes imaginarte lo cansado que estoy de tener a ese payaso en mi vida.

La sensación volvió sin avisar. La sensación de que algo la acechaba. Algo que no tenía nada que ver con Haley Kittle.

El cielo se había puesto oscuro y el viento hacia que su camiseta se le pegase al cuerpo. —¿No... No te parece extraño que Spence no haya oído hablar sobre lo nuestro? ¿O qué no lo haya hecho Sunny? Mucha gente lo sabe, pero... ellos no. Sunny no lo sabe, ¿no?

Él miró hacia las nubes. —No parece saberlo.

Ella no podía meter suficiente aire en sus pulmones. —Veinte mujeres vieron que me besaste en el almuerzo. Alguna de ellas debe habérselo dicho a sus maridos, amigas... Birdie se lo dijo a Haley.

—Supongo.

El movimiento de las nubes ensombreció el rostro de Ted y ella notaba que se acercaba a lo que tan duramente había estado tratando de saber. Cogió más aire. —Todas esas personas sabían que somos pareja. Pero no Spence y Sunny.

—Estoy es Wynette. Todo el mundo se apoya.

Lo tenía tan cerca que podía sentirlo, no era algo agradable, sino fétido y empalagoso. —Son personas leales.

—Eso no las hace mejores personas.

Y así, se dio cuenta de la venenosa verdad. —Sabías desde el principio que ninguno diría nada a Spence o Sunny.

Un rayo sonó a lo lejos... Estiró el cuello hacia la cámara de video, como si quisiera comprobar que no se había movido. —No entiendo lo que quieres decir.

—Oh, lo vas a entender muy bien—, dijo ella. —Cuando me besaste... Cuando le dijiste a todas esas mujeres que éramos pareja... Sabías que guardarían el secreto.

Él se encogió de hombros. —La gente hace lo quiere.

La verdad se abrió antes sus ojos, mostrando una verdad amarga y podrida. —Todo lo que dijiste sobre la honestidad y la franqueza, y cómo odiabas tener que andar a escondidas, me lo tragué.

—Odio hacer las cosas a escondidas.

Las nubes cubrieron sus cabezas, un trueno retumbó y una ola de furia la atrapó entre sus garras. —Estaba tan conmovida cuando me besaste delante de todo el mundo. Tan mareada porque estabas dispuesto a hacer ese sacrificio. ¡Por mí! Pero tú... tú no estabas arriesgando nada.

—Espera un minuto—. Sus ojos ardían de indignación. —Me lo echaste en cara esa noche. Dijiste que fue algo estúpido.

—Eso era lo que mi cabeza decía. Pero mi corazón... Mi estúpido corazón... —Su voz se rompió. —Estaba cantando de alegría.

Él puso una mueca. —Meg...

El juego de emociones que pasaron por la cara de este hombre, que nunca estaría dispuesto a dañar a alguien, fueron dolorosamente fáciles de descifrar. Su consternación. Su preocupación. Su piedad. Ella odiaba... lo odiaba a él. Quería hacerle daño como él se lo había hecho a ella, y sabía exactamente como castigarle. Con su honestidad.

—Me había enamorado de ti—, dijo ella. —Justo como las otras.

No pudo ocultar su consternación. —Meg...

—Pero para ti no significo algo más que las demás. Algo más de lo que significaba Lucy.

—Espera un momento.

—Soy una idiota. Ese beso significó tanto para mí. Dejé que significara tanto—. Ella soltó una risa desesperada que fue mayormente un llanto, no estaba segura de con cual de los dos estaba más enfadada. —Y la forma en que querías que me quedara en tu casa... Todo el mundo estaba preocupado por eso, pero si hubiera ocurrido, ellos habrían hecho todo lo posible por cubrirte. Lo sabías.

—Está haciendo una montaña de un grano de arena—. Pero no la miró a los ojos.

Ella le miró su perfil, fuerte y delineado. —Con simplemente verte me entran ganas de bailar—, susurró. —Nunca he amado a un hombre como te amo a ti. Nunca imaginé que pudiera tener estos sentimientos.

La boca de él se torció y sus ojos se oscurecieron por el dolor. —Meg, me importas. No creas que no me importas. Eres... eres maravillosa. Me haces...

Él se calló, buscando una palabra y ella se burló de él a pesar de las lágrimas. —¿Hago que tu corazón salte? ¿Hago que te entren ganas de bailar?

—Estás molestas. Estás...

—¡Mi amor es ardiente! —Las palabras le salieron sin pensar. —Es algo que quema. Bulle y se agita, es profundo y fuerte. Pero todas tus emociones son frías y escasas. Te mantienes en la zona donde no tienes que preocuparte demasiado. Por eso querías casarte con Lucy. Era clara. Era lo lógico. Bueno, yo no soy clara. Soy un confusa y salvaje y perjudicial, y me has roto el corazón.

Con un trueno, la lluvia empezó a caer. La cara de él se contrajo. —No digas eso. Estás disgustada.

Trató de alcanzarla, pero ella se apartó. —Vete de aquí. Déjame sola.

—No así.

—Exactamente así. Porque lo único que tú quieres es lo mejor para las personas. Y, ahora mismo, lo mejor para mí es estar sola.

Ahora la lluvia caía con más fuerza. Podía ver como el cerebro de él funcionaba. Sopesando los pros y los contras. Queriendo hacer lo correcto. Siempre haciendo lo correcto. Así es cómo él funcionaba. Y permitiéndole ver el daño que le había hecho, era cómo más daño podía haberle hecho.

Un rayo cruzó el cielo. Él la encaminó a las escaleras y se resguardaron en el tejadillo de la puerta de la iglesia. Ella se alejó. —¡Vete! ¿No puedes hacer al menos eso?

—Por favor, Meg. Vamos a resolver esto. Sólo necesitamos algo de tiempo—. Él intentó tocarle la cara, pero cuando ella se estremeció dejo caer la mano. —Estás disgustada. Y lo comprendo. Esta noche, nosotros...

—No. Esta noche no—. Ni mañana. Ni nunca.

—Escúchame. Por favor... Mañana tengo el día repleto de reuniones con Spence y su gente, pero mañana por la noche, nosotros... nosotros cenaremos en mi casa donde no tendremos interrupciones. Sólo nosotros dos. Tendremos tiempo de pensar en todo esto y podremos hablarlo.

—Bien. Tiempo para pensar. Eso va arreglarlo todo.

—Sé justa, Meg. Esto ha sucedido de repente. Promételo—, dijo muy serio. —Si no prometes reunirte conmigo mañana por la noche, no me voy a ningún sitio.

—Está bien—, dijo inexpresivamente. —Lo prometo.

—Meg...

De nuevo intentó tocarla y, una vez más, ella se resistió. —Sólo vete. Por favor. Hablaremos mañana.

Él la estudió un largo rato y ella pensó que no se marcharía. Pero finalmente lo hizo, y ella se quedó en lo alto de las escaleras mirando como se iba conduciendo bajo la lluvia.

Cuando estuvo fuera de su vista, hizo lo que no había sido capaz de hacer antes. Caminó hacia un lado de la iglesia y rompió una ventana. Sólo un panel mediante el que podía alcanzar el pestillo. Luego abrió la ventana y saltó al interior del santuario vacío y lleno de polvo.

Él esperaba reunirse con ella a la noche siguiente para tener una tranquila y lógica discusión sobre su no correspondido amor. Ella se lo había prometido.

Cuando un trueno sacudió el edificio, pensó en lo fácilmente que ese tipo de promesas se podía romper. En el coro encontró un par de vaqueros que Dallie y Skeet se habían dejado cuando empaquetaron sus cosas. Todavía había comida en la cocina, pero no tenía apetito. En lugar de eso, paseo por el viejo suelo de pino y pensó en todas las cosas que la habían llevado a esta momento. Ted no podía cambiar su forma de ser. ¿En serio se había creído que él podría amarla? ¿Cómo podía haber pensado, incluso por un momento, que ella era diferente a las demás?

Porque él le había mostrado partes de sí mismo que nunca le mostraba a nadie más y eso había hecho que ella se sintiera diferente. Pero todo había sido una ilusión y, ahora, tenía que irse porque quedarse aquí era imposible.

La idea de no volver a verlo la hacía estremecerse, así que se centró en los aspectos prácticos. La vieja e irresponsable Meg habría saltado al coche esa misma noche y hubiera huido. Pero su nueva y mejorada versión tenía obligaciones. Mañana era su día libre, así que no nadie esperaba que fuera a trabajar y tendría tiempo para hacer lo que necesitaba hacer.

Esperó hasta estar segura que Skeet estaba dormido antes de regresar a su casa. Mientras sus ronquidos retumbaban por el pasillo, se sentó en el escritorio del despacho donde había estado haciendo sus joyas y cogió un bloc amarillo. Hizo una lista con consejos para quién fuera a hacerse cargo del carrito de bebidas, explicando la mejor forma de llevarlo, las lista de preferencias de los habituales y añadió unas cuantas línea sobre el reciclaje de vasos de cartón y latas. Tal ve su trabajo no fuera de gran exigencia mental, pero ella había conseguido doblar los ingresos del carrito de bebidas. Al final, escribió: un trabajo es lo que tú haces de él. Pero se sintió tonta y lo tachó.

Cuando terminó la pulsera que le había prometido a Torie, intentó no pensar en él, pero fue algo imposible y, al amanecer, cuando metió la pulsera en un sobre acolchado, tenía cara de sueño, estaba cansada y más triste que nunca.

Skeet estaba comiéndose su taza de cereales en la mesa de la cocina, con la página de deportes extendida delante de él, cuando entró. —Buenas noticias—, dijo forzando una sonrisa. —Mi asaltante ha sido identificado y neutralizado. No me preguntes los detalles.

Skeet levantó la vista de sus cereales. —¿Ted lo sabe?

Luchó contra la ola de dolor que la amenazaba cada vez que pensaba que no iba a volverlo a ver. —Sí. Y me voy a trasladar de nuevo a la iglesia—. No le gustaba mentir a Skeet, pero necesitaba una excusa para recoger sus cosas sin levantar sospechas.

—No sé por qué tienes tanta prisa—, refunfuñó.

Cuando volvió a centrar la atención en su tazón de cereales, ella se dio cuenta que iba a echar de menos a ese viejo cascarrabias, y a muchas otras personas locas de este pueblo.

La falta de sueño y el dolor le habían pasado factura y apenas había empezado a empaquetar antes de ceder y acostarse. A pesar de sus sueños sombríos, no se despertó hasta a mediodía. Terminó de recoger rápidamente, pero aún así no llegó al banco hasta cerca de las tres. Sacó todo excepto veinte dólares de su pobre cuenta bancaria. Si cancelaba la cuenta, todos los trabajadores del banco empezarían a interrogarla y, cinco minutos después de salir del banco, Ted se enteraría que se iba. No podía soportar otro enfrentamiento.

El único buzón de correos del pueblo estaba delante de las escaleras de la oficina de correos. Ella mandó los consejos sobre el carrito de bebidas y una carta de renuncia a Barry, el asistente del gerente. Mientras metía el sobre con la pulsera de Torie, un coche se detuvo en una zona donde estaba prohibido aparcar. La ventana del conductor se bajó y Sunny Skipjack asomó la cabeza. —Te he estado buscando. Se me olvidó que el club está cerrado hoy. Déjame invitarte a algo y así podemos hablar.

Sunny representaba la eficiencia en persona con su pelo oscuro brillante y sus joyas de plata. Meg nunca se había sentido más vulnerable. —Me temo que no es un buen momento—, dijo. —Tengo millones de cosas que hacer—. Como montarme en mi coche y dar la espalda al hombre del que estoy tan enamorada.

—Cancélalas. Esto es importante.

—¿Se trata de tu padre?

Sunny la miró sin comprender. —¿Qué pasa con mi padre?

—Nada.

Algunas personas en la acera se pararon para mirar, ninguna intentó ser discreta. Sunny, la ocupada ejecutiva, golpeaba sus dedos contra el volante impacientemente. —¿Estás segura que no puedes buscar un par de minutos en tu apretada agenda para hablar de un posible negocio?

—¿Negocio?

—He visto tus joyas. Quiero hablar de ellas. Entra.

Los planes de futuro de Meg estaban un las nubes como mucho. Sopesó el riesgo de posponer su partida en una hora contra el beneficio de escuchar lo que Sunny le quería decir. Sunny podría ser un dolor en el culo, pero también era una inteligente mujer de negocios. Meg dejó a un lado sus reticencias de entrar en un espacio cerrado con otro Skipjack y se montó en el coche.

—¿Has oído hablar del artículo en el Wall Street Journal sobre la subasta de Ted? —dijo Sunny mientras se incorporaban a la carretera. —Parte de una serie de eventos creativos para recaudar fondos para caridad.

—No, no sé nada.

Ella conducía con una mano en el volante. —Cada vez que sale una de esas historias, la subasta sube. Toda esa atención nacional la está encareciendo, pero no he perdido en nada desde hace mucho tiempo—. El teléfono de Sunny sonó. Se lo colocó bajo el pelo oscuro brillante que le rodeaba la oreja. —Hola, papá.

Meg se puso rígida.

—Sí, leí la nota y hable con Wolfsburgo—, dijo Sunny. —Llamaré a Ferry esta noche.

Hablaron durante otro par de minutos sobre abogados y el contrato. Los pensamientos de Meg volvieron a Ted, sólo para ser llevada de nuevo a la realidad cuando Sunny dijo, —lo comprobaré más adelante. Meg y yo estamos saliendo ahora—. Miró a Meg y rodó los ojos. —No, no estás invitado a unirte a nosotras. Te llamo después—. Ella escuchó durante un momento, frunció el ceño y luego colgó. —Parecía enfadado. ¿Qué paso entre vosotros?

Meg le dio la bienvenida a la ola de furia. —Tu padre no es bueno recibiendo un no por respuesta.

—Esa es porque es un hombre exitoso. Listo y centrado. No entiendo por qué se lo estás poniendo difícil. O quizás sí.

Meg no quería tener esta conversación y lamentó haber subido al coche. —Querías hablar sobre mis joyas—, dijo mientras giraban hacia la carretera.

—Las estás vendiendo por debajo de su precio. Tus piezas son únicas y tienen mucho atractivo. Necesitas entrar en el mercado de alta gama. Ve a Nueva York. Usa tus contactos para conocer a los buenos compradores. Y deja de malgastar tu mercancía con los de aquí. No puedes conseguir una buena reputación de diseño al Este de quien sabe donde, Texas.

—Gracias por el consejo—, respondió Meg mientras pasaban por el Roustabout. —Pensé que íbamos a tomar algo.

—Un pequeño desvío al vertedero.

—Ya lo he visto y no quiero volver.

—Necesito hacer algunas fotos. No estaremos mucho tiempo. Además, allí podemos hablar en privado.

—No estoy segura de que necesitemos tener una charla privada.

—Te aseguro que sí—. Sunny entró en el camino que llevaba al vertedero. Había recibido una nueva capa de grava desde que Meg había estado allí, esa vez Ted y ella habían hecho el amor contra el lateral de la camioneta. Otra ola de dolor le golpeó en el pecho.

Sunny aparcó al lado de la señal oxidada, cogió la cámara de su bolso y salió, cada gesto, cada movimiento hecho con determinación. Meg nunca había conocido a alguien con tanta autoconfianza.

No iba a quedarse en el coche como una cobarde y también salió. Sunny se puso la cámara contra su ojo y enfocó el vertedero. —Esto es el futuro de Wynette—. La cámara hizo clic. —Al principio me oponía a construir aquí, pero después de conocer mejor al pueblo y a la gente, cambié de opinión.

Hizo más fotos, cambiando el ángulo. —En realidad es un sitio único. La base de América y todo eso. Generalmente, papá no se vuelve loco con las ciudades pequeñas, pero todo el mundo ha sido genial con él aquí, y le encanta jugar con los tipos como Dallie, Ted y Kenny—. Ella bajó la cámara. —En cuanto a mí... No es un secreto que estoy interesada en Ted.

—Tú y el resto del universo femenino.

Sunny sonrió. —Pero, a diferencia del resto, yo también soy ingeniera. Puedo conectar con él a nivel intelectual y, ¿cuántas mujeres pueden decir lo mismo?

Yo no, pensó Meg.

Ella caminó hasta detrás de la señal el vertedero y apuntó la cámara hacia las tuberías de metano. —Entiendo la tecnología en la que está interesado—. Hizo clic. —Aprecio su pasión por la ecología tanto a nivel científico como práctico. Tiene una mente increíble y no mucha gente puede seguir el ritmo de ese tipo de inteligencia.

Otra mujer que pensaba que sabía lo él necesitaba. Meg no pudo resistirse. —

¿Y Ted corresponde tus sentimientos?

—Estamos en ello—. Ella volvió a bajar la cámara. —Al menos eso espero. Soy realista. Tal vez no suceda como quiero, pero soy como mi padre. No me retiro ante un desafío. Creo que Ted y yo tenemos futuro juntos e intentaré hacer todo lo posible para conseguirlo—. Ella miró directamente a Meg a los ojos. —Las cartas están en la mesa. Quiero que te vayas de Wynette.

—¿Ahora? —No veía razón para decirle a Sunny ella estaría de camino si no la hubiera detenido. —¿Por qué?

—No es algo personal. Creo que eres buena para mi padre. Ha estado deprimido últimamente. Por hacerse mayor y todo eso. Has hecho que se olvidara de eso. El problema es que mantienes a Ted alejado de mí. Él nunca admitirá que se apoya en ti, pero es obvio.

—¿Crees que Ted se apoya en mí?

—He visto la forma en que te mira, la forma en que habla de ti. Sé que tú y Lucy Jorik son muy amigas. Tú le recuerdas a ella y mientras estés alrededor, va a ser muy difícil para él seguir adelante.

Muy lista y aún así tonta.

—Yo también soy creyente de lo que mujeres mirando por el beneficio de mujeres—, dio Sunny. —Estar tanto alrededor de él tampoco es bueno para ti. He escuchado decir a más gente de la que puedo contar que lo tienes embobado, pero las dos sabemos que eso no es del todo cierto. Afrontémoslo, Meg. Ted nunca va a estar contigo. No tenéis nada en común.

Excepto padres famosos, una educación privilegiada, pasión por la ecología y una alta tolerancia por lo absurdo, algo que Sunny nunca comprendería.

—Ted está cómodo contigo porque le recuerdas a Lucy—, saltó Sunny. —Pero eso a todo lo que llegará. Estando aquí te está cortando las alas y haciendo más complicada mi relación con él.

—Tú realmente eres contundente.

Se encogió de hombros. —Creo en ser honesta.

Pero a lo que Sunny llamaba honestidad no era más que cruel desprecio por cualquier sentimiento u opinión que no fuera la suya.

—La sutileza nunca ha sido mi fuerte—, dijo con el orgullo que enarbolaba su propia importancia. —Si estás dispuesta a desaparecer, yo estoy dispuesta a ayudarte a empezar con tu negocio de joyería.

—¿Dinero de sangre?

—¿Por qué no? No eres una mala inversión. Incorporando reliquias auténticas a tus piezas, has tropezado con un bonito y pequeño mercado que podría ser muy rentable.

—Excepto por el detallo de que no estoy segura de querer estar en el negocio de la joyería.

Sunny no podía comprender que alguien rechazara un negocio viable y apenas pudo ocultar una mueca de desprecio. —¿Y qué vas a hacer?

Estaba a punto de decirle que se ocuparía ella misma de su futuro cuando escuchó unas ruedas en la grava. Ambas se giraron cuando un coche extraño frenó detrás de ellas. El sol le daba en los ojos, así que no pudo ver quién estaba conduciendo, pero la interrupción no la sorprendía. Los buenos ciudadanos de Wynette no la dejarían a solas con un Skipjack mucho tiempo.

Pero cuando la puerta se abrió, su estómago se revolvió. La persona que salió del sedán oscuro fue Spence. Ella se giró hacia Sunny. —Llévame de vuelta al pueblo.

Pero los ojos de Sunny estaban puestos en su padre mientras él se acercaba, su sombrero Panamá ocultando la mitad de su rostro. —Papá, ¿qué estás haciendo aquí?

—Me dijiste que ibas a hacer las fotos hoy.

A Meg no le quedaban fuerzas para hacer frente a esto. —Quiero volver al pueblo ahora.

—Déjanos a solas—, le dijo Spence a su hija. —Tengo unas cuantos cosas que necesito decirle a Meg en privado.

—¡No! No te vayas.

La alarma de Meg confundió a Sunny, cuya sonrisa de bienvenida a su padre desapareció. —¿Qué está pasando?

Spence inclinó su cabeza hacia el coche de su hija. —Nos veremos de vuelta en el pueblo. Vete.

—Voy donde tú vayas, Sunny—, dijo Meg. —No quiero quedarme a solas con él.

Sunny la miró como si estuviera llena de gusanos. —¿Qué te pasa?

—Meg es una cobarde—, dijo él. —Eso es lo que le pasa.

Meg no volvería a ser su víctima indefensa. —Sunny, tu padre me atacó ayer.

CAPÍTULO 20

—¿Atacó? —Spence se rió groseramente. —Esa sí que es buena. Muéstrame alguna marca que tengas y te daré un millón de dólares.

La compostura habitual de Sunny había desaparecido y se dirigió a Meg con repugnancia. —¿Cómo puedes decir algo tan vil?

Más coches estaban llegando por el camino de grava, no sólo uno, sino toda una caravana, todos percibieron problemas. —Mierda—, exclamó Spence. —Un hombre no puede cagar en este pueblo sin que todo el mundo se entere.

Kayla salió por la puerta del pasajero del Kia rojo que conducía una de las camareras del Roustabout. —¿Qué estáis haciendo todos vosotros aquí? —gorgojeó yendo hacia ellos como si acabara de toparse con un picnic.

Antes de que nadie pudiera responderle, Torie, Dexter y Kenny salieron de un Range Rover plateado. El pareo hawaiano de Torie no pegaba con la parte superior de su biquini de cuadros. Tenía el pelo mojado y estaba sin maquillar. Su marido llevaba un traje azul oscuro y Kenny llevaba la mano decorada con una tirita de Spiderman. —Buenas tardes, Spence. Sunny. Hace buen tiempo después de lo de ayer. Lo que no quiere decir que no necesitáramos la lluvia.

Zoey salió de un Carey azul marino. —Estaba de camino a la reunión para el plan de estudios de ciencias—, dijo a nadie en particular.

Más coches llegaron detrás del suyo. Parecía que todo el pueblo había presentido la catástrofe en ciernes y todos habían decidido ir a evitarlo.

Dexter O'Connor gesticuló hacia el vertedero. —Eres un hombre afortunado, Spence. Tiene muchas posibilidades.

En lugar de mirarlo, Spence mantuvo su furiosa mirada en Meg, y el alivio que ella había sentido con la aparición de toda esta gente comenzó a esfumarse. Intentó convencerse de que estaba equivocada. Seguramente él lo dejaría pasar. Seguramente no insistiría en eso delante de toda esta gente. Pero había sabido desde el principio que él no toleraría que nadie quedara por encima de él.

—El contrato todavía no se ha firmado—, dijo ominosamente.

Una colectiva expresión de pánico cubrió las caras de todos los presentes. —Papá... —Sunny puso su mano sobre el brazo de su padre.

Torie se hizo cargo de la situación. Apretó el nudo de su pareo y fue hacia Spence. —Dex y yo estábamos planeando hacer una parrillada esta noche. ¿Por qué no os unís Sunny y tú? Si no os importa que estén los niños o podríamos enviarlos a casa de papá. Sunny, ¿has visto alguna vez emús32 de cerca? Dex y yo tenemos un rebaño completo. Básicamente me casé con él para poder alimentarlos. Él no está tan loco por ellos como yo, pero son las criaturas más dulces que nunca hayas visto—. Torie suspiró deliberadamente y con un largo monólogo describió los cuidados y la alimentación de los emús y sus beneficios para la humanidad. Estaba tratando de ganar tiempo, y como todo el mundo estaba mirando al camino, Meg no tuvo problemas para imaginarse por qué. Estaban esperando a que el caballero de la camioneta azul apareciera y salvara al pueblo del desastre.

Más vehículos llegaban por el camino. Torie se estaba quedando sin material sobre los emús y echó una mirada implorante a los demás. Su hermano fue el primero en reaccionar, pasando un brazo por los hombres de Spence y gesticulando hacia el vertedero con el otro. —He estado dándole muchas vueltas a la cabeza al circuito.

Pero Spence se alejó de él y estudió a la creciente multitud. Su mirada regresó a Meg, y la forma en que sus ojos se estrecharon le dijo a Meg que había llegado la hora. —Resulta que eso, podría ser un poco prematuro, Kenny. Tengo una reputación que considerar y, aquí Meg, acaba de decirle a mi hija algo muy impactante.

El miedo le golpeó el estómago. Él quería venganza, y sabía exactamente como conseguirla. Si mantenía su acusación, dañaría a demasiada gente, pero el pensar en echarse atrás la ponía enferma. ¿Cómo hacer lo mejor podía ser lo equivocado? Se clavó las uñas en las palmas de las manos. —Olvídalo.

Pero Spence quería que pagara cada una de las heridas que le había infligido a su ego, y siguió. —Oh, no puedo hacerlo—, dijo él. —Algunas cosas son demasiado serias como para olvidarlas. Meg dijo que yo... ¿Cuál fue la palabra que usaste?

—Déjalo—, dijo ella aunque sabía que no lo haría.

Él chasqueó los dedos. —Ya recuerdo. Dijiste que te asalté. ¿Estoy en lo cierto, Meg?

Un murmullo se extendió por la multitud. Los labios pintados de Kayla se abrieron. Zoey se llevó la mano a la garganta. Muchos móviles se abrieron de golpe y Meg luchó contra las nauseas. —No, Spence, no estás en lo correcto—, dijo inexpresivamente.

—Pero eso es lo que te escuché decir. Lo que te escuchó mi hija—. Él alzó la barbilla. —Recuerdo estar nadando contigo ayer, pero no recuerdo ningún asalto.

La mandíbula de ella no quería moverse. —Tienes razón—, murmuró ella. —Estoy equivocada.

Él negó con la cabeza. —¿Cómo podrías estar equivocada en algo tan grave?

Él estaba metiendo el dedo en la llaga. La única forma para ella pudiera ganar era dejando que ganara él, así que luchó por mantenerse serena. —Fácil. Estaba molesta.

—Hola a todo el mundo.

La multitud se giró al unísono cuando su salvador llegó. Su llegado había pasado desapercibida porque había llegado conduciendo un Mercedes Benz gris oscuro que todos tendía a olvidar que era suyo. Parecía cansado. —¿Qué está pasando aquí? —dijo. —¿Un fiesta de la que me olvidé?

—Me temo que no—. A pesar de que Spence fruncía el ceño, ella pudo darse cuenta que él estaba disfrutando del poder que tenía sobre todos ellos. —Te aseguro que estoy contento de que llegaras, Ted. Parece que tenemos un problema no previsto.

—¿Oh? ¿Y cuál es?

Spence se frotó el mentón ensombrecido por la barba de un día. —Va a ser difícil para mí hacer negocios en un pueblo donde una persona puede difundir acusaciones falsas y salirse con la suya.

No iba a cancelar el trato. Meg no lo creía. No con Sunny mandándole esas miradas suplicantes. No con el pueblo entero puesto en línea para adorarlo. Estaba jugando al gato y al ratón, mostrando su poder para humillarla y hacer ver a todo el mundo que él estaba a cargo de la situación.

—Siento oír eso, Spence—, dijo Ted. —Supongo que los malentendidos pueden ocurrir en cualquier sitio. Lo bueno es que en Wynette intentamos resolver los problemas antes de que pasen a mayores. Déjame ver si yo puedo ayudar a resolver esto.

—No sé, Ted—. Spence miró hacia el vertedero vacío. —Es difícil dejar pasar algo así. Todo el mundo cuenta conmigo para que firme esos contratos mañana, pero no puedo imaginar que eso ocurra con esa falsa acusación pendiendo sobre mí.

Murmullos tensos recorrieron la multitud. Sunny no se daba cuenta del juego de su padre y su cara era un cuadro de consternación mientras veía como su futuro con Ted se le escapaba. —Papá, necesitamos hablar de esto en privado.

Mr. Frío se quitó la gorra y se rascó la cabeza. ¿Nadie excepto ella se daba cuenta de su cansancio? —Seguro que te tienes que hacer lo que crees que es lo correcto, Spence. Pero apuesto que puedo ayudar a resolverlo si me dices cuál es el problema.

Meg no pudo soportarlo más. —Yo soy el problema—, declaró. —Insulté a Spence y ahora quiere castigar al pueblo por eso. Pero no tienes que hacerlo, Spence, porque me voy de Wynette. Ya me habría marchado si Sunny no me hubiera detenido.

Ted se volvió a poner la gorra e incluso mientras la miraba mantuvo su voz calmada. —Meg, ¿por qué no dejas que yo me ocupe de esto?

Pero Spence quería sangre. —¿Crees que puedes irte sin consecuencias después de hacer una acusación tan seria delante de mi hija? Eso no vale para mí.

—Espera un momento—, dijo Ted. —¿Por qué no empezamos desde el principio?

—Sí, Meg—, se mofó Spence. —¿Por qué no lo hacemos?

Ella no podía mirar a Ted, así se centró en Spence. —He admitido que mentí. Fuiste un perfecto caballero. No me asaltaste. Yo... hice una montaña de esto.

Ted se giró hacia ella. —¿Spence te asaltó?

—Eso es lo que le dijo a mi hija—. Las palabras de Spence salían con desprecio. —Es una mentirosa.

—¿Tú la asaltaste? —Ted abrió los ojos. —Hijo de puta—. Sin más aviso que eso, Mr. Frío mandó a la mierda la última gran esperanza del pueblo.

Una exclamación de incredulidad atravesó a la multitud. El rey de la fontanería estaba tirado en el suelo, su sombrero Panamá rodando entre el polvo. Meg estaba tan sorprendida que no podía moverse. Sunny dejó escapar un grito ahogada y todo el mundo permanecía congelado de horror mientras su imperturbable alcalde, su propio Príncipe de la Paz, agarraba a Spencer Skipjacks del cuello de su camisa de vestir y lo ponía de nuevo de pie.

—¿Quién demonios te piensas que eres? —Ted le gritó en la cara, sus propias facciones contorsionadas por una oscura furia.

Spence arremetió contra Ted con el pie, dándole en la pierna y enviándolos a los dos al suelo.

Todo era un mal sueño.

Un mal sueño que se convirtió en una pesadilla en toda regla cuando dos figuras familiares emergieron de la multitud.

Se los estaba imaginando. Parpadeó, pero la horrible visión no se iba.

Sus padres. Fleur y Jake Koranda. La miraban con el rostro consternado.

No podían estar aquí. No sin haberle dicho que iban a venir. No aquí, en el vertedero, presenciando el mayor desastre de su vida.

Volvió a pestañear, pero todavía estaban allí, con Francesca y Dallie Beaudine justo detrás de ellos. Su madre, gloriosamente bella. Su padre, alto, escarpado y en plena forma. Los luchadores se levantaron y luego volvieron al suelo. Spence pesaba unos veinte kilos más que Ted, pero Ted era más fuerte, más ágil y estaba poseído por una furia que lo había transformado en un hombre que ella no reconocía.

Torie se agarró el pareo. Kenny soltó una obscenidad. Kayla empezó a llorar. Y Francesca intentó ir corriendo a ayudar a su precioso bebé, pero su marido la agarró por detrás.

Nadie, sin embargo, detuvo a Sunny, que no dejaría que ningún hombre, ni siquiera uno por el que se creía sentir enamorada, atacara a su amado padre. —¡Papá! —Con un grito se tiró sobre la espalda de Ted.

Era más de lo que Meg podía aguantar. —¡Quítate de encima de él!

Corrió para interceder, resbaló sobre la grava y cayó sobre Sunny, dejando atrapado a Ted debajo de las dos. Spence se aprovechó del temporal cautiverio de Ted y se puso de pie. Meg miró alarmada cuando echó la pierna hacia atrás para golpear a Ted en la cabeza. Con su propio grito de rabia, giró hacia un lado, se estrelló contra él y le hizo perder el equilibrio. Mientras él caía, ella agarró a Sunny por la parte de atrás de su blusa de diseño. Ted nunca pegaría a una mujer, pero Meg no tenía tantos escrúpulos.

Finalmente Torie y Shelby Travelere apartaron a Meg de una Sunny sollozando, pero el amado y pacífico alcalde del pueblo quería sangre y se necesitó tres hombres para retenerlo. No fue el único en ser retenido. La madre de Meg, Skeet, Francesca y el jefe de bomberos tuvieron que unirse para retener a su padre.

—¡Estás loco! —gritó Spence. —¡Todos estáis locos!

Los labios de Ted se movían con desprecio. —Fuera de aquí.

Spence cogió su sobrero del suelo. Aceitosas madejas de pelo le caían sobre la frente. Uno de sus ojos estaba empezando a hincharse y su nariz estaba sangrando. —Este pueblo siempre me necesitará más de lo que yo lo necesito—. Golpeó el sombrero contra su pierna. —Beuadine, mientras ves este lugar de putrefacción, piensa a lo que has renunciado—. Se puso el sombrero en la cabeza y miró a Meg, con una expresión venenosa. —Piensa lo mucho que te ha costado una don nadie.

—Papá... —La sucia blusa de Sunny estaba rota, tenía un brazo raspado y un rasguño en la mejilla, pero él estaba demasiado cegado con su propia ira como para preocuparse por ella.

—Podías haberlo tenido todo—, dijo mientras la sangre le brotaba de la nariz. —Y lo echaste todo a perder por una puta mentira.

Sólo su madre, arrojándose sobre su padre, impidió que éste saltara sobre Spence, mientras que el hombre que retenía a Ted casi no podía sujetarlo. Dallie dio un paso hacia delante, sus ojos de azul acero echando chispas. —Te aconsejo que te vayas mientras puedas, Spence, porque lo único que puedes conseguir es que le diga a esos chicos que sujetan a Ted que le dejen terminar el trabajo que empezó.

Spence echó un vistazo a los rostros hostiles y comenzó a volver hacia los coches. —Vamos, Sunny—, dijo con una valentía que no engañaba a nadie. —Vámonos de esta pocilga.

—¡Eres un perdedor, imbécil! —gritó Torie. —Golpeaba un hierro cinco mejor que tú cuando estaba en el instituto. Y, Sunny, eres una arpía engreída.

Padre e hija, sintiendo que había una multitud enfadada detrás de ellos, corrieron hasta sus coches y se metieron dentro. Mientras se alejaban conduciendo, un par de ojos tras otros se fueron fijando en Meg. Sintió su enfado y vio su desesperación. Nada de esto habría ocurrido si se hubiera ido del pueblo cuando ellos querían que se fuera.

De alguna forma se las arregló para mantener la cabeza alta, incluso mientras parpadeaba para contener las lágrimas. Su exquisita madre, con su uno ochenta metros de altura, comenzó a ir hacia ellas, moviéndose con la autoridad que una vez la llevó a desfilar por las mejores pasarelas del mundo. La atención de la multitud se había centrado tanto en la transcurso de la calamidad que había ocurrido, que nadie se había dado cuenta de los extraños en medio de ellos, pero el brillo del pelo rubio de Glitter Baby, las cejas delineadas perfectamente y la considerable boca la hacia instantáneamente reconocible para todo el mundo mayor de treinta años, y el murmullo subió de nivel. Luego el padre de Meg se puso al lado de su madre y el murmullo paró mientras los espectadores intentaban absorber el hecho asombroso de que el legendario Jake Koranda había salido de la pantalla de televisión para estar entre ellos.

Meg fue hacia ellos con una infeliz combinación de amor y desesperación. ¿Cómo podía alguien tan normal como ella ser la hija de esas dos magníficas criaturas?

Pero sus padres no llegaron a acercarse porque Ted se adelantó. —¡Qué todo el mundo se largue de aquí! —exclamó. —¡Todos! —por alguna inexplicable razón, incluyó a los padres de ella en su proclamación. —Vosotros, también.

Meg no quería otra cosa que irse y nunca regresar, pero no tenía coche y no podía soportar la idea de irse con sus padres antes de haber tenido la oportunidad de calmarse. Torie parecía ser la mejor opción y le dirigió una mirada suplicante sólo para que brazo de Ted la agarrara. —Tú te quedas donde estás.

Cada palabra fue pronunciada de forma precisa y con su debida pausa. Él quería un último enfrentamiento y, después de todo, se lo merecía.

Su padre valoró a Ted y luego se giró hacia ella. —¿Tienes el coche aquí?

Cuando negó con la cabeza, sacó sus llaves y se las lanzó. —Pediremos a alguien que nos acerque al pueblo y te esperaremos en el hotel.

Una persona tras otra se fueron yendo. Nadie quería desafiar a Ted, ni siquiera su madre. Francesca y Dallie llevaron a los padres de Meg en su Cadillac. Cuando los coches comenzaron a irse, Ted caminó hacia la señal oxidada y contempló la vasta extensión de tierra contaminada ahora despojada de cualquiera de sus esperanzas futuras. Sus hombros estaban caídos. Ella le había hecho esto. No intencionadamente, pero lo había provocado al quedarse en Wynette cuando todo le decía que era necesario que se marchara. Luego todo se había agravado por su estúpido enamoramiento de un hombre que le había dado la espalda al amor. Su propia auto—indulgencia había desembocado en este momento donde todo se había derrumbado.

El sol brillaba en el cielo, con su perfil grabado en fuego. El último coche desapareció, pero fue como si ella hubiera dejado de existir y él no se movió. Cuando no puedo estarse quieta más rato, se obligó a sí misma a ir hacia él. —Lo siento—, susurró.

Elevó la mano para limpiarle la sangre de la esquina de la boca, pero él le cogió la muñeca antes de que pudiera tocarlo. —¿Ha sido eso lo suficientemente ardiente para ti?

—¿Qué?

—¿Te crees que no siento las cosas? —Su voz ronca por la emoción. —¿Que soy un tipo de robot?

—Oh, Ted... Eso no es lo que quería decir.

—Cómo eres la reina del drama, eres la única a la que se le permite tener sentimientos, ¿no?

Esta no era la conversación que necesitaban tener. —Ted, nunca quise decir que tuvieras que pegar a Spence.

—¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Permitirle que te asaltara y se fuera?

—No hizo eso exactamente. Honestamente no sé lo que habría ocurrido si Haley no llega a aparecer. Él...

—¡Sudo! —exclamó, sin ningún sentido. —Dijiste que nunca sudo.

¿De qué estaba hablando? Ella lo intentó de nuevo. —Estaba nadando sola en el arroyo cuando apareció. Le pedí que se marchara y no lo hizo. Estaba desnuda.

—Y el hijo de puta pagó por ello—. Él le agarró el brazo. —Hace dos meses estaba listo para casarme con otra mujer. ¿Por qué no puedes darme un descanso? Sólo porque tú saltes por en precipicio no significa que yo también tenga que hacerlo.

Ella estaba acostumbrada a leerle la mente, pero esta vez no sabía de que iba todo esto. —¿Qué quieres decir exactamente con saltar por un precipicio?

Su boca se torció con desprecio. —Enamorarse.

La palabra fue pronunciada tan despectivamente, que deberían haber dejado ampollas en los labios. Ella se alejó y dio un paso atrás. —Yo no llamaría enamorarse a saltar por un precipicio.

—Entonces, ¿cómo lo llamarías exactamente? Estaba preparado para pasar el resto de mi vida con Lucy. ¡El resto de mi vida! ¿Por qué no puedes comprenderlo?

—Lo comprendo. Lo que no comprendo es por qué estamos hablando de esto ahora, después de lo que ha ocurrido.

—Por supuesto que no lo haces—. Su rostro se había puesto pálido. —No comprendes nada de un comportamiento razonable. Crees que me conoces muy bien, pero no sabes nada sobre mí.

Otra mujer que pensaba que comprendía a Ted Beaudine...

Antes de que ella pudiera volver a hablar, él volvió al ataque. —Te jactas de que eres todo emociones. Bueno, una jodida ronda de aplausos para ti. Yo no soy así. Quiero que las cosas tengan sentido y, si eso es un pecado a tus ojos, lo siento mucho.

Era como si de repente él hubiera empezado a hablar en otro idioma. Comprendía sus palabras, pero no el contexto. ¿Por qué no estaban hablando de la parte que ella había jugado en el desastre con Spence?

Él limpió un hilo de sangre de la esquina de su boca con el reverso de mano. —Dijiste que me amabas. ¿Qué significa eso? Yo amaba a Lucy y mira en lo qué acabó.

—¿Amabas a Lucy? —Ella no se lo creía. No quería creérselo.

—Cinco minutos después de conocerla, supe que era la elegida. Es lista. Es fácil estar con ella. Se preocupa de ayudar a la gente y entiende lo que es vivir en una pecera. Mis amigos la adoraban. Mis padres la adoraban. Queríamos lo mismo de la vida. Y nunca he estado más equivocado sobre algo—. Su voz se quebró. —¿Esperas que olvide todo eso? ¿Esperas que chasque los dedos y haga que todo desaparezca?

—Eso no es justo. Actuabas como si ella no te importase. No parecía que te preocupara.

—¡Por supuesto que me preocupa! El hecho de que no vaya por ahí mostrando a todo el mundo cada uno de mis sentimientos no significa que no los tenga. Dijiste que te rompí el corazón. Bueno, ella rompió el mío—.

El pulso se marcaba en su garganta. Ella sintió como si él la hubiera abofeteado. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta? Había estado convencida de que él no amaba a Lucy, pero la verdad era lo contrario. —Ojala me hubiera dado cuenta—, se oyó decir a sí misma. —No me di cuenta.

Él hizo un gesto duro e indiferente. —Y luego llegaste tú. Con todos tus líos y tus exigencias.

—¡Nunca te he pedido nada! —exclamó ella. —Eres el único que hace exigencias, desde el principio. Diciéndome lo que podía y no podía hacer. Dónde podía trabajara. Dónde podía vivir.

—¿Me estás tomando el pelo? —dijo ásperamente. —Todo sobre ti son exigencias. Esos enormes ojos, azul un minuto y verdes al siguiente. La manera en que te ríes. Tu cuerpo. Incluso el tatuaje del dragón de tu culo. Exiges todo de mí. Y luego criticas lo que consigues.

—Nunca...

—Y una mierda no lo hiciste—. Él se movió tan rápidamente que pensó que iba a golpearla. En lugar de eso, la arrimó a él y metió las manos bajo se corta falda de algodón, pegándose a su cintura y agarrándola del culo. —¿Crees que esto no es una exigencia?

—Eso... eso espero—, dijo en voz tan baja que apenas se la reconoció a sí misma.

Pero ya la estaba arrastrando hacia un lado del camino de grava. Ni si quiera le permitió la cortesía del asiento trasero de su coche. En vez de eso, la tumbó sobre el suelo arenoso.

Con sólo el sol abrasador sobre ellos, él enredó las manos entre sus bragas, se las quitó y le abrió las piernas para que quedaran a cada lado de las caderas de él. Cuando él se echó hacia atrás apoyándose en sus talones, el sol calentó la vulnerable piel del interior de sus muslos. Él nunca apartó la mirada de la suave humedad que había expuesto, ni siquiera mientras sus manos abrían su cremallera. Estaba fuera de control, este hombre que era todo lógica y razón.

Despojado de su armadura de caballero.

La sombra de su cuerpo bloqueó el sol. Él se abrió los vaqueros. Podría haberle gritado que se detuviera, podría haberle empujado, podría darle un golpe en la cabeza y decirle que se quitara de encima. Él lo haría. Lo sabía. Pero no lo hizo. Estaba siendo salvaje y quería adentrarse en lo desconocido con él.

Él metió la mano bajo ella y colocó sus caderas para que lo acogiera completamente. No hubo juegos preliminares, ni un tormento minucioso o exquisitas bromas. Sólo la propia necesidad de él.

Algo afilado le rozó la pierna... Una roca se le clavo en la columna... Con un gemido oscuro, él entró en ella. A medida que su peso presionaba contra ella en el suelo, le iba subiendo la camiseta y dejando al descubierto sus pechos. Su barba le raspaba la piel sensible. Una horrible ternura le sobrevino mientras él usaba su cuerpo. Sin cortesía, sin restricción o civilidad. Era un ángel caído, consumido por la oscuridad y la tomó sin ningún cuidado.

Ella cerró los ojos contra el brillante sol mientras él se movía en su interior. Gradualmente, la naturaleza salvaje que lo había reclamado también la reclamó a ella, pero ocurrió demasiado tarde. Con un gritó ronco, él mostró sus dientes. Y luego la inundó.

El áspero sonido de su respiración raspaba sus oídos. Su peso le sacaba el aire de sus pulmones. Finalmente se quitó de encima con un gemido. Y luego todo quedó en silencio.

Esto era lo que ella había querido desde la primera vez que hicieron el amor. Acabar con su control. Pero el costo para él había sido demasiado grande y, cuando él volvió a ser él mismo, ella vio exactamente lo que sabía que iba ver. Un buen hombre afectado por los remordimientos.

—¡No lo digas! —Le dio con la mano sobre la boca magullada. Le dio en la garganta. —¡No lo digas!

—Jesús... —Él se puso de pie. —No puedo... Lo siento. Estoy tan arrepentido. Jesús, Meg...

Mientras él se ponía la ropa, ella se levantó y bajó la falda. Su cara estaba congestionada, agonizante. No podía soportar escuchar sus atormentadas disculpas por comportarse como un ser humano en lugar de un semidiós. Tenía que hacer algo rápidamente, así que lo empujó en el pecho con fuerza. —Esto era de lo que te he estado hablando todo este tiempo.

Pero él estaba pálido y su intento de cambiar de tema se fue a la mierda. —No puedo... no puedo creer lo que te hice.

Ella no se rendiría tan fácilmente. —¿Puedes hacerlo otra vez? Tal vez un poco más despacio, pero no mucho.

Era como si él no la escuchara. —Nunca me lo perdonaré a mí mismo.

Ella se escudó en sus bravatadas. —Me estás aburriendo, Theodore, y tengo cosas que hacer—. En primer lugar iba a intentar devolverle su dignidad. Luego enfrentaría a sus padres. ¿Y luego qué? Necesitaba darle la espalda a este pueblo para siempre.

Cogió sus bragas y adoptó una arrogancia que estaba lejos de sentir. —Me doy cuenta que me las he apañado para joder completamente el futuro de Wynette, así que deja de liar las cosas por aquí y vete a hacer lo que mejor se te da. Arreglar los desastres de otras personas. Busca a Spence antes de que se vaya. Dile que te volviste loco. Dile que todo el mundo en el pueblo sabe que soy de poca confianza, pero aún así te dejaste envolver por mí. Luego discúlpate por pelearte con él.

—Me importa un bledo Spence—, dijo secamente.

Sus palabras sembraron terror en su corazón. —Hazlo. Tienes que hacerlo. Por favor. Haz lo que te digo.

—¿Sólo puedes pensar en ese imbécil? Después de lo que acaba de pasar...

—Sí. Y es en todo lo que tienes que pensar. Esta es la cuestión... Necesito una declaración de amor eterno de tu parte, y nunca vas a ser capaz de dármela.

Frustración, arrepentimiento, impaciencia, vio todo eso en sus ojos. —Es demasiado pronto, Meg. Es demasiado malditamente...

—Has sido más que claro—. Le cortó antes de que dijera nada más. —Y no habrá un gran sentimiento de culpa cuando me vaya. Para ser honestos, me enamoro y desenamoro con bastante rapidez. No me llevará mucho tiempo sacarte de mi cabeza—. Estaba hablando demasiado rápido. —Estaba este chico llamado Buzz. Pase unas buenas seis semanas sintiendo pena de mí misma, pero, honestamente, tú no eres Buzz.

—¿Qué quieres decir con "cuando me vaya"?

Ella tragó. —Algo de lo más extraño, Wynette ha perdido su atractivo. Me iré tan pronto hable con mis padres. ¿No estás contento de no tener que ser testigo de esa conversación?

—No quiero que te vayas. No todavía.

—¿Por qué no? —Ella lo estudió, buscando alguna señal que podría haber pasado por alto. —¿Para qué se supone que debo quedarme?

Él hizo un geste extraño de impotencia. —No... No lo sé. Simplemente quédate.

El hecho de que no pudiera mirarla a los ojos le decía todo. —No puedo hacerlo, compañero. Simplemente... no puedo.

Era extraño ver a Ted Beaudine tan vulnerable. Ella presionó sus labios contra la esquina no dañada de su boca y corrió hacia el coche que sus atentos padres habían dejado para ella. Mientras se alejaba conduciendo, se permitió mirar por última vez por el espejo retrovisor.

Él estaba de pie en medio de la carretera, mirando como se iba. Detrás de él, el vasto páramo del vertedero se extendía tan lejos como los ojos podían alcanzar a ver.

CAPÍTULO 21

Meg se lavó en la estación de servicio Chevron de la carretera, quitándose lo más gordo de la suciedad y disimulando sus vetas lacrimógenas. Buscó una camiseta suelta en la maleta que había metido en el pequeño baño, un par de vaqueros limpios para esconder los arañazos de sus piernas y un pañuelo de gasa verde para ocultar la irritación de su cuello por la rozadura de la barba. Desde la primera vez que habían hecho el amor, había deseado que él se viera sobrepasado por la pasión y perdiera su legendario control. Finalmente había ocurrido, pero no de la forma que había soñado.

Se obligó a traspasar la puerta de servicio del hotel. Birdie nunca permitiría que huéspedes tan famosos como sus padres se quedaran en ningún otro sitio que no fuera la recientemente renombrada Suite presidencial, así que subió por las escaleras hasta el piso superior. Cada paso era un ejercicio de fuerza de voluntad. Desde el principio, había conseguido que todo fuera mal con Ted. No había creído que él amara a Lucy, pero resulta que la había amado y que todavía ahora la amaba. Meg no era más que la chica de rebote, su escapada temporal al lado salvaje.

No podía permitirse caer en el dolor, no cuando estaba a punto de enfrentar una reunión insoportable con sus padres. No podía pensar en Ted, o en su incierto futuro o en lo que iba a dejar atrás cuando se fuera de Wynette.

Su madre abrió la puerta de la suite. Todavía llevaba la camiseta plateada estilo túnica hecha a medida y los pantalones ajustados que llevaba en el vertedero. Irónicamente, su madre, modelo de pasarela, se preocupaba poco por la ropa, pero se vestía obedientemente con los exquisitos trajes que su hermano Michael hacia para ella.

Al fondo de la habitación, el padre de Meg dejó de caminar. Les sonrió vacilantemente. —Podías haberme dicho que veníais.

—Queríamos darte una sorpresa—, dijo su padre secamente.

Su madre la cogió por los codos, le dirigió una dura y larga mirada, y luego la abrazó. Mientras Meg se hundía en ese abrazó familiar, olvidó durante un momento que era una mujer hecha y derecha. Si sólo sus padres no fueran tan listos y exigentes, no tendría una vida llena de sentimiento de culpa y no tendría que gastar tantas energías en fingir que no le importaba lo que opinaban de ella.

Sintió la mano de su madre en el pelo. —¿Estás bien, cariño?

Se tragó las lágrimas. —He estado mejor, pero considerando el choque de trenes del que fuisteis testigos, no puedo quejarme.

Su padre la abrazó, apretando con fuerza y luego le dio un leve golpe en el trasero, igual que había hecho desde que era una niña pequeña.

—Cuéntanoslo todo—, dijo su madre cuando su padre la soltó. —¿Cómo terminaste involucrada con un hombre tan asqueroso?

—Por culpa de papá—, manipuló Meg. —Spencer Skipjacks es un adorador de celebridades y yo era lo más cerca que podía estar del poderoso Jake.

—No tienes ni idea de las ganas que tenía de hacer pedazos a ese bastardo—, dijo el poderoso Jake.

Eso era algo que daba miedo, considerando que su padre era un veterano de Vietnam y qué lo que no había aprendido en el Mekong Delta, lo había hecho participando en películas en las que se usaban armas que iban desde espadas samuráis hasta AK-47.

Su madre hizo un vago gesto hacia el teléfono. —Ya he empezado a indagar. Todavía no he descubierto nada, pero lo haré. Una serpiente como esa siempre deja un rastro viscoso.

Su enfado no la sorprendió, pero ¿dónde estaba la decepción por haber sido testigo otra vez de cómo su hija mayor era el centro de un desastre?

Su padre volvió a caminar sobre la alfombra. —No va salirse con la suya.

—Es sólo cuestión de tiempo que sus pecados lo atrapen—, dijo su madre.

No entendían las implicaciones de lo que habían presenciado. No tenían ni idea de lo importante que era el resort de golf para el pueblo o la parte que había jugado Meg en la destrucción de esa promesa. Todo lo que habían visto era a un canalla insultando a su amada hija, y a un galante joven vengando su honor. A Meg le había caído un regalo del cielo. Ni siquiera parecía que Dallie o Francesca los hubieran iluminado en su camino al hotel. Si conseguía que sus padres se fueran rápidamente del pueblo, nunca se enterarían de la parte que ella había jugado en todo esto.

Y entonces recordó las palabras que le había dicho a Haley... según actúes en los próximos minutos definirás la persona que vas a ser de ahora en adelante.

Sus circunstancias era diferentes a las de Haley, pero la verdad subyacente era la misma. ¿Qué tipo de persona quería ser?

Una extraña sensación de intranquilidad le sobrevino, porque no habría paz para ella, no durante un largo tiempo. Algo más que el sentido de la justicia se apoderó de ella. La experiencia de los pasados tres meses había estropeado las mentiras de las que se había rodeado a sí misma. Había estado tan convencida de que nunca podría vivir bajo los logros del resto de su familia, que nunca había hecho el intento razonable de intentarlo, sólo había adoptado el papel de la oveja negra de la familia. Si se hubiera arriesgado a intentar algo por ella misma, también se habría arriesgado a fracasar ante sus ojos. Al no arriesgarse por nada, no podía fracasar. Eso era lo que había creído, por lo que, al final, se había quedado sin nada.

Ya era hora de que se convirtiese en la mujer que quería ser, una persona que viviría su propia vida a su manera sin preocuparse si los demás juzgaban sus éxitos o sus fracasos, incluyendo a los que amaba. Lo necesitaba para construir su propia visión de lo que quería ser en la vida y seguir un camino. No podía hacerlo ocultándose.

—La cosa es...—, dijo ella. —Lo que ocurrió hoy... Es un poco más complicado de lo que puede parecer.

—A mí me parece bastante sencillo—, dijo su padre. —Ese tipo es un idiota pomposo.

—Cierto. Desafortunadamente, eso no es todo, él es...

Les contó todo, empezando por el día que llegó. A mitad de la historia, su padre atacó el minibar y, unos minutos más tarde, su madre se unió a él, pero Meg siguió adelante. Les dijo todo, excepto que estaba profundamente enamorada de Ted. Esa historia era sólo para ella.

Cuando terminó, estaba de pie junto a la ventana, de espaldas al ayuntamiento, mientras sus padres estaban sentados uno al lado del otro en el sofá. Se obligó a mantener la barbilla en alto. —Ya veis, es culpa mía que Ted perdiera el control por única vez en su vida adulta y se metiera en esa pelea. Es culpa mía que el pueblo vaya a perder millones de dólares en ingresos y todos esos empleos.

Sus padres intercambiaron largas miradas, llenas de significado para ellos pero incompresibles para ella. Ellos siempre se comunicaban así. Tal vez por eso ni sus hermano ni ella estaban casados. Ellos querían lo que sus padres tenían y no estaban dispuestos conformarse con menos.

Irónicamente, eso era lo que había empezado a creer que tenía con Ted. Eran realmente buenos leyéndose el uno al otro. Lástima que no había pillado lo más importante que debería saber sobre él. Cuanto amaba a Lucy.

Su padre se levantó del sofá. —Vamos a ver si lo entiendo... Evitaste que Lucy destruyese su vida mediante un matrimonio con el hombre equivocado. Te quedaste en un pueblo lleno de locos empeñados en usarte como chivo expiatorio de todos sus problemas. En realidad no eres coordinadora de actividades en el club de campo, pero trabajaste duro en el trabajo que tenías. Y además te las arreglase para empezar con tu pequeño negocio a la vez. ¿Estoy en lo cierto?

Su madre levantó su magnífica ceja. —Has olvidado mencionar el tiempo que consiguió mantener a raya a ese fanfarrón pervertido.

—Aún así, ¿es ella la única que está pidiendo disculpas? —La afirmación de su padre se convirtió en una pregunta y los famosos ojos dorados de Glitter Baby se clavaron en los de su hija.

—¿Por qué, Meg? —dijo ella. —¿Exactamente por qué te estás disculpando?

Su pregunta la dejó muda. ¿No habían estado escuchando?

La modelo y la estrella de cine esperaron pacientemente por su respuesta. Un mechón del rubio pelo de su madre se le puso sobre la mejilla. Su padre se frotó la cadera, como si estuviera comprobando uno de sus revólveres Colt con mango de nácar que había usado en las películas de Bird Dog Caliber. Meg empezó a responder. Incluso abrió la boca. Pero no salió nada porque no podía dar una buena respuesta.

Su padre se colocó el pelo. —Obviamente, estos tejanos te han lavado el cerebro.

Tenían razón. Con la persona que tenía que disculparse era ella misma, por no ser lo suficientemente inteligente como para proteger su corazón.

—No te puedes quedar aquí—, dijo su padre. —Este no es un buen lugar para ti.

De alguna manera, había sido un lugar muy bueno para ella, pero se limitó a asentir. —Ya tengo el coche cargado. Siento tener que irme tan rápido después de que hicisteis todo el camino hasta aquí, pero tenéis razón. Tengo que irme, y me voy a ir ahora mismo.

Su madre adoptó su voz sensata. —Queremos que vayas a casa. Tómate algo de tiempo para recuperarte.

Su padre pasó los brazos sobre los hombros de Meg. —Te hemos echado de menos, bebé.

Esto era lo que había deseado desde que la echaron. Un poco de seguridad, un lugar para esconderse mientras ordenaba su cabeza. Su corazón saltó de amor por ello. —Sois los mejores. Los dos. Pero tengo que hacer esto por mi cuenta.

Discutieron con ella, pero Meg se mantuvo firme y, después de una emotiva despedida, se dirigió a las escaleras traseras hacia su coche. Tenía una cosa más que hacer antes de irse.

Los coches llenaban el aparcamiento del Roustabout y se extendían hasta la carretera. Meg aparcó detrás de un Honda Civic. Mientras caminaba por la carretera no se molestó en buscar la camioneta o Mercedes Benz de Ted. Sabía que no estaría aquí, al igual que sabía que todos los demás se habían reunido dentro para comentar la catástrofe de esa tarde.

Respiró profundamente y abrió la puerta. El olor a fritos, cerveza y barbacoa la invadió mientras miraba alrededor. La gran sala estaba repleta. La gente estaba de pie a lo largo de las paredes, entre las mesas y en el pasillo que llevaba a los baños. Torie, Dex y todos los Traveler se apretaban en torno a un a una mesa para cuatro. Kayla, su padre, Zoey y Birdie estaban sentados cerca. Meg no vio ni a Dallie ni a Francesca, aunque Skeet y algunos de los caddies senior estaban apoyados en la pared de al lado de los videojuegos, bebiendo cerveza.

Pasó un rato antes de que alguien de la multitud se fijara en ella, y luego el rumor se corrió como la pólvora. Pequeños momentos de silencio que se hacían más grandes según pasaba el tiempo. Primero se propagó por la barra, luego se fue extendiendo por todo el lugar hasta que los únicos sonidos que quedaron fueron el tintineo de los vasos y la voz de Carrie Underwood que salía del tocadiscos.

Habría sido mucho más fácil escabullirse, pero estos últimos meses le había enseñado que no era la perdedora que creía que era. Era lista, sabía cómo trabajar duro y finalmente tenía un plan, aunque frágil, para su futuro. Así que, a pesar de que estaba empezando a marearse, se obligó a caminar hacia Pete Laraman, que siempre le había dado cinco dólares de propina por los Miky Ways fríos que le llevaba. —¿Puedo tomar prestada tu silla?

Él renunció a su asiente, e incluso le tendió la mano, un gesto que sospechó que estaba más motivado por la curiosidad que por la cortesía. Alguien desenchufó la máquina de discos, y Carrie se cortó a mitad de canción. Ponerse de pie encima de la silla podía no haber sido una buena idea porque le fallaban las rodillas, pero si iba a hacer esto, tenía que hacerlo bien, y para eso era necesario que todo el mundo en la sala fuera capaz de verla.

Ella habló en el silencio. —Sé que todos me odias ahora mismo, y no hay nada que pueda hacer sobre eso.

—Te puedes ir al infierno—, gritó una de las ratas del bar.

Torie se puso de pie. —Cállate, Leroy. Déjala que diga lo que tiene que decir.

Una morena, que Meg reconoció del almuerzo de Francesca como la madre de Hunter Gray, fue la siguiente. —Meg ha dicho suficiente y, ahora, estamos todos jodidos.

Otra mujer se levantó de la silla. —También nuestros hijos están jodidos. Ya podemos despedirnos de las mejoras de la escuela.

—Al infierno con la escuela—, declaró otra de las ratas del bar. —¿Qué pasa con todos los trabajos que no vamos a tener gracias a ella?

—Gracias a Ted—, agregó su compinche. —Confiamos en él y mira lo que pasó.

El oscuro murmullo que suscitó el nombre de Ted le dijo a Meg lo que tenía que hacer. Lady Emma se levantó para defender a su alcalde sólo para que Kenny tirara de ella y la volviera a sentar. Meg observó a la multitud. —Eso es por lo que estoy aquí—, dijo ella. —Para hablar de Ted.

—No hay nada que puedas decir de él que ya no sepamos—, declaró la primera rata con una sonrisa burlona.

—¿Eso crees? —Meg respondió. —Bueno, ¿qué te parece esto? Ted Beaudine no es perfecto.

—Estate segura que ahora lo sabemos—, gritó su amigo, mirando alrededor para comprobar que no estaba por allí.

—Deberíais haberlo sabido todo el tiempo—, contestó, —pero siempre lo habéis mantenido en un altar por encima de vosotros. Es tan bueno en todo lo que hace que no tuviste en cuenta el hecho que es un ser humano como el resto de nosotros, y no siempre puede hacer milagros.

—¡Nada de esto habría ocurrido si no fuera por ti! —alguien dijo desde la parte de atrás.

—Eso es cierto—, dijo Meg. —¡Estúpidos campesinos! ¿No lo pilláis? Desde el momento que Lucy se fue de su lado, Ted no tuvo ninguna oportunidad—. Se permitió deprimirse durante unos segundos. —Vi la oportunidad y me fui a vivir con él. Desde el principio lo tenía comiendo de la palma de mi mano—. Intentó duplicar la sonrisa burlona de la rata del bar. —Ninguno de vosotros pensaba que una mujer pudiera controlar a Ted, pero yo me codeo con estrellas de cine y roqueros, así que creedme, él ha sido fácil. Luego, cuando el juego se volvió aburrido, lo dejé. No está acostumbrado, y se volvió un poco loco. Así que culparme todo lo queráis. Pero no os atreváis a echarle la culpa a él porque no se merece vuestra mierda—. Sintió que su arrogancia se diluía. —Es uno de los vuestros. Lo mejor que tenéis. Y si no se lo hacéis saber, merecéis lo que tenéis.

Sus piernas habían empezado a temblar tanto que apenas pudo bajar de la silla. No miró alrededor, no buscó a Torie o al resto de los Traveler, para decir adiós a los únicos que realmente le importaban. En su lugar, echó a correr a ciegas hasta la puerta.

Su última vista del pueblo, que amaba y odiaba a la vez, fue un vista lejana del río Pedernales y una señal en el retrovisor.

ESTÁS SALIENDO DE WYNETTE, TEXAS

Theodore Beaudine, Alcalde

Se permitió llorar, sollozos sacudían su cuerpo y lágrimas que nublaban su visión. Tenía pesar porque tenía roto el corazón y porque, una vez que este viaje hubiera terminado, nunca iba a volver a llorar.

CAPÍTULO 22

Una nube negra había cubierto Wynette. Una tormenta tropical llegaba del Golfo inundando los ríos y sobrepasando el puente de la carretera Comanche. La temporada de gripe empezó muy pronto y todos los niños se pusieron enfermos. Un incendio en la cocina provocó el cierre del Roustabout durante tres semanas y dos camiones de la basura del pueblo se averiaron el mismo día. Mientras todavía estaban recuperándose de todas esas cosas, Kenny Traveler tuvo problemas con su drive en el hoyo dieciocho del Whistling Straits y no pasó el corte para el campeonato de la PGA. Lo peor de todo fue que Ted Beaudine dimitió como alcalde. Justo cuando más lo necesitaban, él dimitió. Una semana estaba en Denver, la siguiente en Alburquerque. Yendo por todas las ciudades del país que lo necesitaban en lugar de quedarse en Wynette, el pueblo al que pertenecía.

Nadie era feliz. Antes de que Haley Kittle se fuera a su primer año a la U.T., envió un correo electrónico a todo el mundo con un relato detallado de lo que había visto el día que Spencer Skipjacks amenazó a Meg Koranda en el estanque de detrás de la antigua iglesia luterana. Una vez que todo el mundo supo la verdad sobre lo que había ocurrido, no podían culpar a Ted por haber pegado a Spence. Claro que deseaban que no hubiera ocurrido, pero Ted no podía darle la espalda a los insultos que Spence había lanzado. Una persona tras otra intentaron explicárselo las pocas veces que volvió al pueblo, sólo consiguiendo que él asintiera y se subiera a un avión al día siguiente.

Finalmente el Roustabout reabrió, pero incluso aunque Ted estaba por allí, no fue. En lugar de eso, un par de personas lo vieron en el Cracker John's, un miserable bar en la frontera del condado.

—Se ha divorciado de nosotros—, se quejó Kayla a Zoey. —Se ha divorciado de todo el pueblo.

—Es nuestra condenada culpa—, dijo Torie. —Esperamos demasiado de él.

Varias voces bien informadas había dicho que Spence y Sunny habían regresado a Indianápolis, dónde Sunny se había refugiado en el trabajo y Spence había contraído un herpes zoster. Para sorpresa de todos, Spence había roto las negociaciones con San Antonio. Se decía, que después de haber sido cortejado tan bien por la gente de Wynette, había perdido interés en ser un pez pequeño en un estanque grande, había renunciado a sus planes de construir un resort de golf.

Con toda la conmoción, la gente casi había olvidado lo de la subasta Gana un Fin de Semana con Ted Beaudine hasta que el comité de la reconstrucción de la biblioteca le recordó a todo el mundo que el plazo se cerraba la medianoche del 30 de septiembre. Esa noche, el comité se reunió en la oficina del primer piso de la casa de Kayla para conmemorar la ocasión, así como para reconocerle a Kayla la forma en que había seguido encargándose de la subasta después de que su padre le cortara el grifo.

—No podríamos haber hecho esto sin ti—, dijo Zoey desde el sofá Hepplewhite de enfrente del escritorio de Kayla. —Si al final la librería reabre, pondremos una placa en tu honor.

Kayla recientemente había redecorada su oficina poniendo papel de pared Liberty y muebles neoclásicos, pero Torie eligió sentarse en el suelo. —Zoey quería colgar la placa en la sección de los niños—, dijo ella, —pero votamos para ponerla en las estanterías de moda. Nos imaginamos que era donde pasarás más tiempo.

Las otras le lanzaron una mirada acusadora por recordarle a Kayla que estaría leyendo sobre moda en lugar de tener la boutique que siempre había soñado tener. Torie no lo había hecho adrede, así que se levantó para rellenar el mojito de Kayla y admirar su piel después de haberse hecho la exfoliación química.

—Falta un minuto para la media noche—, dijo con falso entusiasmo Shelby.

El suspense real había acabado hace un mes cuando Sunny Skipjacks había dejado de apostar. Durante las dos últimas semanas, el mayor postor, con cuatro mil quinientos dólares, había sido una estrella de un reality de la TV de la que sólo habían oído hablar los adolescentes. El comité hizo que Lady Emma le dijera a Ted que parecía que iba a tener que pasar un fin de semana en San Francisco con una ex striper que se había especializado en levantar las cartas del tarot con el trasero. Ted apenas había asentido y había dicho que debía tener un excelente control muscular, pero Lady Emma dijo que sus ojos estaban vacíos y que nunca lo había visto tan triste.

—Hagamos la cuenta atrás, igual que en Año Nuevo—, dijo Zoey brillantemente.

Y así lo hicieron. Observando la pantalla del ordenador. Haciendo la cuenta atrás. Exactamente a media noche, Kayla pulsó el botón de actualización y todas empezaron a decir el nombre de la ganadora, sólo para quedarse mudas cuando vieron que no era la striper con un talentoso trasero, pero...

—¿Meg Koranda? —Dijeron en un colectivo grito y luego comenzaron a hablar todas a la vez.

—¿Meg ganó la subasta?

—Vuelve a pulsar el botón, Kayla. Esto no puede estar bien.

—¿Meg? ¿Cómo puede ser Meg?

Pero era Meg y ellas no podrían estar más sorprendidas.

Estuvieron hablando durante una hora, intentando averiguar algo. Cada una de ellas la echaba de menos. Shelby siempre había admirado la forma en que Meg podía anticipar lo que las golfistas querían beber un día en particular. Kayla echaba de menos las prolíficas joyas que Meg le había vendido, al igual que el extravagante sentido de la moda de Meg y el hecho de que nadie tocaba la ropa que Torie le daba. Zoey echaba de menos el sentido del humor de Meg al igual que los rumores que generaba. Torie y Lady Emma simplemente la echaban de menos.

A pesar de los problemas que había causado, todas estaban de acuerdo en que Meg encajaba perfectamente en el pueblo. Incluso, Birdie Kittle se había convertido en la mayor defensora de Meg. —Podría haber hecho que arrestaran a Haley tal y como quería Ted, pero ella se opuso. Nadie más habría hecho algo así.

Haley le había contado todo a su madre y sus amigas. —Voy a ver a un consejero en la facultad—, les había dicho. —Quiero aprender a respetarme más a mí misma, para que así nada como esto vuelva a suceder.

Haley fue tan honesta sobre lo que había hecho y estaba tan avergonzada por sus acciones que ninguna de ellas había sido capaz de estar enfada con ella durante mucho tiempo.

Shelby, que había preferido una Pepsi Light en lugar de los mojitos, su puso de pie sobre el suelo nuevo de estaño. —Requiere mucho coraje enfrentarse a todo el mundo en el Roustabout de la forma que Meg lo hizo. Aunque nadie creyó una palabra de lo que dijo.

Torie resopló. —Si no hubiéramos estado tan deprimidos, nos habríamos caído de las sillas de reírnos cuando dijo que controlaba a Ted y que lo dejó, como si fuera una devoradora de hombres.

—Meg tiene honor y tiene corazón—, dijo Birdie. —Es una rara combinación. Además es la mejor doncella que he tenido nunca.

—Y la peor pagada—, apuntó Torie.

Birdie inmediatamente se puso a la defensiva. —Sabes lo que intentaba conseguir con eso. Le envié un cheque a sus padres, pero no sé nada de ella.

Lady Emma parecía preocupada. —Ninguna sabe nada. Al menos debería haber dejado un número de teléfono para así poder llamarla. No me gusta la forma en que desapareció.

Kayla gesticuló hacia la pantalla del ordenador. —Se las apañó para resurgir. Este es un movimiento desesperado por su parte. Un último intento por conseguir a Ted.

Shelby tiró de la cintura de sus pantalones demasiado apretados. —Debe haberle pedido dinero prestado a sus padres.

Torie no lo creía. —Meg es demasiado orgullosa para hacer eso. Y no es el tipo de mujer que persigue a un hombre que no se compromete.

—No creo que Meg hiciera la oferta—, dijo Zoey. —Creo que la hicieron sus padres.

Reflexionaron esa idea. —Podrías tener razón—, dijo finalmente Birdie. —¿Qué padres no querrían que su hija acabara con Ted?

Pero el ágil cerebro de Lady Emma había tomado un camino diferente. —Estáis equivocadas—, dijo firmemente. —Meg no hizo la oferta y tampoco sus padres—. Intercambió una larga mirada con Torie.

—¿Qué? —dijo Kayla. —Dínoslo.

Torie dejó a un lado su tercer mojito. —Ted hizo la oferta en nombre de Meg. Él quiere a Meg de vuelta y así es como lo va a conseguir.

Todas querían ver su reacción, así que los miembros del comité pasaron la siguiente media hora discutiendo quién informaría a Ted de que Meg había ganado la subasta. ¿Sería un shock o revelaría su estratagema? Finalmente Lady Emma impuso su rango y anunció que lo haría ella.

Ted regresó a Wynette el domingo y Lady Emma se presentó en su casa el lunes por la mañana. No se sorprendió mucho cuando no le abrió la puerta, pero no estaba en su naturaleza dejarse intimidar, así que aparcó su SUV, sacó una biografía abundantemente ilustrada de Beatriz Potter de su bolso y se dispuso a esperarlo.

Menos de media hora después, la puerta del garaje se abrió. Él se dio cuenta que ella había bloqueado la salida tanto de su camioneta como su Mercedes, así que se acercó a su coche. Llevaba un traje de negocios, gafas de sol de aviador y un ordenador portátil en un maletín negro de piel. Se inclinó hacia ella a través de la ventanilla bajada. —Muévete.

Ella se despegó de su libro abierto. —Estoy aquí por asuntos oficiales. Algo que te habría dicho si hubieras abierto la puerta.

—Ya no soy alcalde. No tengo asuntos oficiales.

—Eres el alcalde tomándote un respiro. Lo hemos decidido todos. Y no es ese tipo de asuntos.

Él se enderezó. —¿Vas a mover tu coche o tendré que hacerlo yo por ti?

—Kenny no aprobaría que me maltrataras.

—Kenny me animaría—. Él se quitó las gafas de sol. Sus ojos parecían cansados. —¿Qué quieres, Emma?

El hecho de que no la llamara "Lady Emma" la alarmó tanto como su palidez, pero ocultó lo preocupada que estaba. —La subasta se ha acabado—, dijo ella, —y tenemos una ganadora.

—Estoy emocionado—, se burló.

—Es Meg.

—¿Meg?

Ella asintió y esperó su reacción. ¿Vería satisfacción? ¿Shock? ¿Su teoría era cierta?

Se puso las gafas y le dijo que tenía treinta segundos para mover su maldito coche.

El enorme vestidor de Francesca era uno de los sitios preferidos de Dallie, quizás porque reflejaba las tantas contradicciones de su esposa. El vestidor era tanto lujoso como acogedor, caótico y organizado. Olía a especias dulces. Era testigo del exceso y la practicidad. Lo que el vestidor no mostraba era su espíritu, su generosidad o su lealtad a las personas que amaba.

—Nunca va a funcionar, Francie—, dijo mientras estaba de pie en el marco de puerta mirando como sacaba un sujetador de encaje en particular de uno de los cajones del vestidor.

—Tonterías. Por supuesto que funcionará—. Volvió a meter de nuevo el sujetador como si la hubiera ofendido. Eso era bueno para él, ya que la dejaba ante él con nada más puesto que un par de bragas de corte bajo de encaje morado. Quien fuera que dijese que una mujer de cincuenta años no podía ser sexy no había visto a Francesca Serritella Day Beaudine desnuda. A la que él si había visto. Muchas veces. Incluyendo hacía media hora cuando habían estado enredados en su cama deshecha.

Sacó otro sujetador que se parecía mucho al anterior. —Tenía que hacer algo, Dallie. Se está muriendo.

—No se está muriendo. Está resentido. Incluso cuando era un niño, le gustaba tomarse su tiempo para pensarse las cosas.

—Tonterías—. Otro sujetador que se topó con su desagrado. —Ha tenido un mes. Es suficiente.

La primera vez que había visto a Francie, estaba haciendo autostop en una carretera de Texas, vestida como una belleza sureña, furiosa como el demonio y decidida a que él y Skeet la llevaran. Había resultado ser el día más afortunado de su vida. Sin embargo, no tenía pensado dejarla llegar muy lejos y pretendía inspeccionar su plan. —¿Qué ha dicho Lady Emma de tu pequeño plan?

La repentina fascinación de Francie por un sujetador rojo brillante que no combinaba con sus bragas le dijo que no le había mencionado su plan a Lady Emma. Se puso el sujetador. —¿Te dije que Emma está intentando hablar con Kenny para alquilar una caravana y recorrer el país con los niños un par de meses? Le enseñaran en casa mientras están en la carretera.

—No me creo que no lo hicieras—, respondió él. —Al igual que me no creo que le dijeras que ibas a crear una cuenta de correo electrónico a nombre de Meg y hacer una oferta en esa estúpida subasta. Sabías que intentaría disuadirte.

Cogió un vestido del mismo color que sus ojos. —Emma puede ser demasiado cautelosa.

—Mentira. Lady Emma es la única persona racional en este pueblo, eso incluyéndonos a ti, a mí y a nuestro hijo.

—Eso me ofende. Tengo un gran sentido común.

—Cuando se trata de negocios.

Le dio la espalda para que él pudiera a subirle la cremallera. —Está bien, entonces... Tú tienes un gran sentido común.

Le apartó el pelo de la nuca y le besó la suave piel. —No cuando se trata de mi esposa. Lo perdí cuando te recogí aquel día en la carretera.

Ella se giró y lo miró, separó los labios y parpadeó. Podía ahogarse en aquellos ojos. Y, maldita sea, ella lo sabía. —Deja de intentar distraerme.

—Por favor, Dallie... necesito tu apoyo. Sabes como me siento respecto a Meg.

—No, no lo sé—. Subió la cremallera del vestido. —Hace tres meses la odiabas. En caso de que lo hayas olvidado, intentaste echarla del pueblo y cuando no lo conseguiste, hiciste todo lo que pudiste para humillarla haciendo que sirviera a todas tus amigas.

—No fue mi mejor momento—, Arrugó la nariz y luego se quedó pensativa. —Es magnífica, Dallie. Deberías haberla visto. No se doblegó. Meg es... Es más que espléndida.

—Sí, ya, también pensabas que Lucy era más que espléndida y mira como acabó todo.

—Lucy es maravillosa. Pero no para Ted. Se parecen demasiado. Estoy sorprendido de que no nos diéramos cuenta hasta que Meg lo hizo. Desde el principio, encajó aquí de una forma que Lucy nunca pudo hacerlo.

—Porque Lucy es demasiado sensata. Y ambos sabemos que "encajar" no es exactamente un cumplido cuando estamos hablando de Wynette.

—Pero cuando estamos hablando de nuestro hijo, es algo esencial.

Tal vez tenía razón. Tal vez Ted estaba enamorado de Meg. Dallie también lo había pensado, pero luego había cambiado de opinión cuando Ted dejó que se marchara tan fácilmente como dejó que Lucy se fuera. Francie parecía estar muy segura, pero deseaba tanto tener nietos que no era objetiva. —Deberías haberle dado el dinero al comité de la biblioteca desde el principio—, dijo él.

—Ya hablamos sobre eso.

—Lo sé—. La experiencia les había dicho que unas cuantas familias, sin importan la buena posición que tuvieran, no podían sostener un pueblo. Habían aprendido que tenían que elegir donde ayudar, y este año, la expansión de una clínica gratuita había ganado frente a la reparación de la biblioteca.

—Sólo es dinero—, dijo la mujer que una vez había vivido a base de mantequilla de cacahuete y dormido en el sofá de una radio local en medio de la nada. —En realidad no necesito renovar mi armario este invierno. Lo que necesito es tener a nuestro hijo de vuelta.

—No se ha ido a ningún sitio.

—No finjas que no sabes de lo que hablo. Más que la pérdida del resort del golf, quién realmente me preocupa es Ted.

—No lo sabemos seguro, ya que no habla con ninguno de nosotros. Incluso Lady Emma no ha conseguido que se abra con ella. Y olvídate de Torie. La ha estado evitando durante semanas.

—Es una persona reservada.

—Exacto. Y cuando se entere de lo que estás haciendo, estarás tú sola, porque voy a estar convenientemente fuera del pueblo.

—Estoy dispuesta a correr el riesgo—, dijo ella.

No era la primera vez que se arriesgaba por su hijo, y como era más fácil besarla que discutir con ella, se dio por vencido.

Había entrevistado a Jake dos veces en los pasados quince años, todo un record dada su obsesión por su privacidad. Sus reticencias lo hacía un personaje difícil de entrevistar, pero fuera de cámara, tenía un rápido sentido del humor y era alguien con él que era fácil hablar. No conocía a su esposa tan bien, pero Fleur Koranda tenía reputación de ser dura, inteligente y completamente ética. Desafortunadamente, la rápida y desagradaba visita de los Koranda a Wynette no le había dado la oportunidad ni a Dallie ni a Francesca de conocerlos mejor.

Fleur fue cordial, pero reservada cuando Francesca llamó a su oficina. Francesca le dio una versión embellecida de la verdad, dejando fuera sólo algunos inconvenientes detalles, como su parte en todo esto. Le habló sobre su admiración por Meg y su convicción de que Meg y Ted se gustaban.

—Estoy completamente segura, Fleur, que pasar un fin de semana juntos en San Francisco Hill les dará la oportunidad que necesitan para reconectar y reparar su relación.

Fleur no era tonta y señaló lo obvio. —Meg no tiene el suficiente dinero para pagarse el billete.

—Lo que hace que esta situación sea más tentadora, ¿no?

Un pequeña pausa siguió, finalmente Fleur dijo—, ¿crees que Ted lo hizo?

Francesca no mentiría, pero tampoco tenía la intención de decir que lo había hecho ella. —Ha habido muchas especulaciones en el pueblo. No te puedes imaginar las teorías que he escuchado—. Se dio prisa en hablar. —No voy a presionarte para que me des el número de teléfono de Meg... —Hizo una pausa, esperando que Fleur voluntariamente le echara una mano. Cuando no lo hizo, presionó. —Haremos esto. Me aseguraré de que se te envíe el itinerario del fin de semana, junto con los billetes de avión de Meg desde L.A. hasta San Francisco. El comité había planeado un vuelo privado para los dos desde Wynette, pero dadas las circunstancias, esta parece ser la mejor solución. ¿Estás de acuerdo?

Contuvo la respiración, pero en lugar de responder Fleur dijo—, háblame de tu hijo.

Francesca se reclinó en su silla y miró la fotografía de Teddy que le había hecho cuando tenía nueve años. Una cabeza demasiado grande para su pequeño y delgado cuerpo. Los pantalones demasiado subidos. La expresión tan seria de su rostro añadida a la camiseta gastada anunciaban que era listo y sabía como usar su inteligencia. Cogió la foto. —El día que Meg se fue de Wynette, fue al bar donde se reúne todo el mundo y le dijo a todo el mundo que Ted no es perfecto—. Sus ojos se llenaron de lágrimas y no trató de contenerlas. —No estoy de acuerdo.

Fleur estaba sentada en su escritorio recordando la conversación con Francesca Beaudine, pero era difícil pensar con claridad cuando tu única hija estaba destrozada. No es que Meg hubiera admitido que algo iba mal. El tiempo que había pasado en Texas le había hecho endurecerse y madurar, haciéndola más reservada, algo con lo Fleur todavía no sabía lidiar. Pero aunque Meg había dejado claro que el tema Ted Beaudine estaba fuera de los límites, Fleur sabía que Meg se había enamorado de él y que había resultado profundamente herida. Cada instinto maternal que poseía le urgía a proteger a Meg de más dolor.

Consideró las lagunas en la historia que acababa de escuchar. El glamuroso exterior de Francesca ocultaba una mente aguda y le había contado sólo lo que le interesaba. Fleur no tenía razones para confiar en ella, especialmente cuando claramente su hijo era su prioridad. El mismo hijo que había provocado una tristeza nueva en los ojos de Meg. Pero Meg no era una niña y Fleur no tenía derecho a tomar una decisión como ésta por ella.

Cogió el teléfono y llamó a su hija.

La silla que Ted había elegido del vestíbulo del hotel Four Season de San Franciscos le proporcionaba una clara visión de la entrada sin hacerlo visible a los que entraban. Cada vez que la puerta se abría, se le retorcía la boca del estómago. No podía creerse que estuviera tan nervioso. Le gustaba tomarse la vida de una forma fácil, con todo el mundo pasándoselo bien y apreciando la compañía de otras personas. Pero nada había sido fácil desde la noche de la cena de ensayo de su boda, cuando conoció a Meg Koranda.

Iba envuelta en un trozo de seda que le dejaba un hombro al descubierto y se abrazaba a la curva de sus caderas. Su pelo estaba beligerantemente rizado alrededor de su cabeza y monedas de plata colgaban de sus orejas. La forma en que lo había desafiado había sido molesta, pero no se lo había tomado tan en serio como debería. Desde la primera vez que se vieron, cuando se dio cuenta que sus ojos cambiaban de azul claro al verde de un cielo tornado, deberías haberse tomado en serio todo lo relacionado con ella.

Cuando Lady Emma le dijo que Meg había ganado la estúpida subastas, había experimentado una ola de euforia seguida casi inmediatamente por una dolorosa vuelta a la realidad. Ni el orgullo de Meg, ni su cuenta bancaria le permitirían pujar en la subastas, y no le llevó mucho tiempo suponer quién lo había hecho. Siempre le había gustado a los padres, y los Koranda no eran diferentes. Aunque sólo había intercambiado un par de miradas con el padre de Meg, se habían comunicado perfectamente.

El portero ayudó a un anciano en el vestíbulo. Ted se obligó a volverse a apoyar en la silla. El avión de Meg había aterrizado hace una hora, así que debería llegar en cualquier minuto. Todavía no sabía exactamente que le iba a decir, pero estaría condenado si le dejaba ver un atisbo de la ira que le hervía por dentro. La ira era un sentimiento contraproducente y necesitaba tener la cabeza fría para hacer frente a Meg. Su orden arreglaría los líos de ella.

Pero no se sentía frío u ordenado, y contra más esperaba, más ansioso se ponía. Apenas podía clasificar toda la basura que ella le había echado en cara. Primero lo había asaltado con lo que había pasado en el almuerzo. ¿Qué pasaba si él sabía que esas mujeres no iban a decir nada? Aún así había hecho una declaración pública, ¿no? Luego le dijo que se había enamorado de él, pero cuando intentó decirle lo mucho que le importaba, ella lo había descartado justo igual que rechazó el hecho que él había estado a punto de casarse tres meses antes, a punto de casarse con otra mujer. En su lugar, quería algún tipo de promesa eterna, y no satisfecha con eso, quería... ¿meterse en algo sin poner en claro el contexto?

Levantó la cabeza cuando la puerta del vestíbulo se volvió a abrir, esta vez admitiendo a un hombre mayor y a una mujer mucho más joven. Incluso aunque en el vestíbulo hacía frío, la camisa de Ted estaba húmeda. Por más que lo acusara de mantenerse al margen para así no salir dañado.

Volvió a mirar su reloj, luego abrió su teléfono para ver si ella le había mandado un mensaje, igual que había hecho tantas veces desde que había desaparecido, pero no había ningún mensaje de ella. Metió de nuevo su teléfono en su bolsillo cuando otro recuerdo lo asaltó. El único que no quería recordar. Lo que le había hecho ese día en el vertedero...

No podía creerse que hubiera perdido el control de esa forma. Ella no lo había apartado, pero no se lo perdonaría nunca.

Intentó pensar en algo más, para terminar pensando en el desastre de Wynette. El pueblo se negaba a aceptar su dimisión, así su escritorio en el ayuntamiento estaba vacío, pero se negaba endemoniadamente a volver a esa locura. La verdad era que había decepcionado a todo el mundo, y no importaba como de compresibles estaban intentando ser, no había una persona en todo el pueblo que no supiese que él les había fallado.

Las puertas del vestíbulo se abrieron y cerraron. A lo largo del verano, su perfecta vida había sido destruida.

"Soy confusa y salvaje y perjudicial, y me has roto el corazón."

El dolor insoportable en eso ojos azulverdosos le había matado. ¿Pero qué pasaba con su corazón? ¿Con su dolor? ¿Cómo pensaba ella que se sentía él cuando la persona con la que más contaba lo había dejado en la estacada cuando más la necesitaba?

"Mi estúpido corazón..." —había dicho ella. —"Estaba cantando de alegría."

Esperó en el vestíbulo toda la tarde, pero Meg nunca apareció.

Esa noche vagó por el barrio chino y se emborrachó en el bar Mission District. Al día siguiente, se subió el cuello de la cazadora y caminó por la ciudad bajo la lluvia. Montó en el teleférico, deambuló por el jardín de té en el parque Golden Gate y entró en algunas tiendas de recuerdos en Fisherman's Wharf. Intentó comerse un tazón de sopa de almejas en Cliff House para calentarse, pero la dejó a un lado después de unas cucharadas.

"Con simplemente verte me entran ganas de bailar."

Se levantó temprano a la mañana siguiente, con resaca y sintiéndose miserable. Una niebla fría y espesa se había establecido en la ciudad, pero salió a las vacías calles y subió al Telegraph Hill. La Coit Tower todavía no estaba abierta, así caminó por los alrededores, observando la ciudad y la bahía mientras la niebla empezaba a disiparse. Deseaba poder hablar con Lucy de todo este lío, pero no podía llamarla después todo ese tiempo y decirle que su mejor amiga era inmadura, exigente, demasiado emocional, una chiflada irrazonable y qué demonios se suponía que debía hacer.

Echaba de menos a Lucy. Todo había sido tan fácil con ella.

La echaba de menos... pero no quería retorcerle el cuello como quería retorcérselo a Meg. No quería hacerle el amor hasta que sus ojos se nublaran. No anhelaba el sonido de su voz, la alegría de su risa.

No se sentía dolido por Lucy. Soñaba con ella. Suspiraba por ella.

No amaba a Lucy.

Con un susurró de hojas y una ráfaga de frío, el viento se llevó la niebla.

CAPÍTULO 23

Unas cuantas horas después, se dirigía al sur por la I-5 en un Chevy Trailblazer alquilado. Conducía demasiado rápido y sólo paró para coger una taza de amargo café. Rezaba para que Mag no se hubiera dejado la casa de sus padres en L.A. cuando se fue de Wynette para irse a Jaipur o Ulan Bator o algún otro sitio donde él no pudiera encontrarla y decirle cuanto la amaba. El viento que se había llevado la niebla de San Francisco, también se había llevado su confusión. Se le había esclarecido todo el lío de antiguas prometidas y bodas suspendidas, una claridad que le permitió ver la destreza con la que se había valido de la lógica para ocultar el miedo que tenía de que su sencilla vida se viera perturbada por emociones caóticas.

Él, de entre toda la gente, debería saber que el amor no es ordenado y racional. ¿No había superado el ilógico y pasional amor de sus padres la decepción, la separación y la terquedad durante más de tres décadas? Ese tipo de profundo amor es lo que él sentía por Meg, el amor complicado, perturbador e irresistible que se había negado a admitir que faltaba en su relación con Lucy. Él y Lucy habían encajado perfectamente en su mente. En su mente... pero no en su corazón. Nunca le debería haber llevado tanto tiempo darse cuenta.

Apretó los dientes por la frustración cuando se metió en el tráfico de L.A. Meg era una criatura pasional e impulsiva, y no la había visto durante un mes. ¿Qué pasaría si el tiempo y la distancia la habían convencido de que se merecía algo mejor que un estúpido tejano que no se conocía a sí mismo?

No podía pensar así. No podía permitirse considerar que haría si ella se había hartado de estar enamorada de él. Si tan sólo no hubiera dado de baja el teléfono. ¿Y qué pasaba con lo subirse a los aviones y volar a los lugares más recónditos del planeta? Él quería que se quedara aquí, pero Meg no era así.

Era primera hora de la tarde cuando llegó a la propiedad de los Koranda en Brentwood. Se preguntó si sabrían que Meg no fue a San Francisco. Aunque no podía estar seguro de que fueron ellos los que hicieron la oferta ganadora de la subasta, ¿quién más lo haría? La ironía no se le escapaba. A los padres de cualquier chica lo que más les gustaba de él era su estabilidad, pero nunca se había sentido menos estable en su vida.

Se identificó ante el interfono. Mientras las puertas se abrían, recordó que no se había duchado en dos días. Debería haberse detenido primero en un hotel para asearse. Su ropa estaba arrugada, su ojos inyectados en sangre y estaba sudado, pero no iba a darse media vuelta ahora.

Aparcó el coche al lado de una casa de estilo inglés Tudor, que era la casa principal de los Koranda en California. En el mejor de los casos, Meg estaría aquí. En el peor... No pensaría en las peores alternativas. Los Koranda eran sus aliados, no sus enemigos. Si no estaba aquí, ellos le ayudarían a encontrarla.

Pero la fría hostilidad que exhibió Fleur Koranda cuando le abrió la puerta principal no hizo nada por reforzar su debilitada confianza. —¿Sí?

Eso fue todo. Ni una sonrisa. Ni un apretón de manos. Definitivamente no un abrazo. Independientemente de la edad, las mujeres tendían a batear los ojos cuando lo miraban. Había pasado tantas veces que apenas se daba cuenta, pero no estaba pasando ahora, y la novedad lo extrañó. —Necesito ver a Meg—, dijo él y, luego, estúpidamente, —no hemos sido formalmente presentados. Soy Ted Beaudine.

—Ah, sí. El señor Irresistible.

No lo dijo como un cumplido.

—¿Está Meg aquí? —preguntó él.

Fleur Koranda se veía para él como lo había hecho su propia madre para Meg. Fleur era una hermosa amazona de uno ochenta con las mismas cejas estrechas que tenía Meg, pero sin los rasgos de Meg. —La última vez que te vi—, dijo Fleur—, estabas peleándote por los suelos, intentando arrancarle la cabeza a un hombre.

Si Meg tuvo agallas para enfrentarse a su madre, él se enfrentaría a la suya. —Sí, señora. Y lo volvería a hacer. Ahora le agradecería si me dijera dónde puedo encontrarla.

—¿Por qué?

Si a las madres le das una mano, te cogen el brazo. —Eso es algo entre ella y yo.

—No exactamente—. La profunda voz pertenecía al padre de Meg, quién apareció por encima del hombro de su esposa. —Déjalo entrar, Fleur.

Ted asintió, dando un paso en el gran vestíbulo de la entrada, y siguiéndolos hasta una sala de estar ya ocupada por dos jóvenes altos con el pelo castaño de Meg. Uno sentado en la chimenea con un tobillo sobre la rodilla y tocando la guitarra. El otro tecleando un ordenador. Sólo podían ser los hermanos gemelos de Meg. El del portátil, el Rolex y los zapatos italianos tenía que ser Dylan, el genio de las finanzas, mientras que Clay, el actor de Nueva York que estaba tocando la guitarra, tenía el pelo más tosco, los pantalones rotos y estaba descalzo. Los dos eran excepcionalmente bien parecidos y le recordaban a un ídolo de películas antiguas, pero no podía recordar ahora mismo a cuál. Ninguno se parecía a Meg, quién se parecía a su padre. Y tampoco parecían ser mucho más agradables que los Koranda mayores. O bien sabían que Meg no se había presentado en San Francisco o él se había equivocado desde el principio y no le habían dejado el dinero para la subasta. De cualquier forma los necesitaba.

Jake hizo una superficial presentación. Ambos hermanos, se levantaron de sus asientos, pero no para darle la mano sino para estar a su nivel. —Así que este es el gran Ted Beaudine—, dijo Clay con un acento casi idéntico al que su padre usaba en el cine.

Dylan parecía que había detectado algo hostil. —No está dentro de los gustos de mi hermana.

Había sido mucho esperar tener esperanzas de cooperación. Aunque Ted no estaba acostumbrado a tratar con la animosidad, estaba malditamente seguro que no iba a echarse atrás, y cortó las miradas de los dos hermanos. —Estoy buscando a Meg.

—Supongo que no se presentó en tu fiesta de San Francisco—, dijo Dylan. —Debe haber sido un duro golpe para tu ego.

—Mi ego no tiene nada que ver en esto—, respondió Ted. —Necesito hablar con ella.

Clay pasó los dedos por el cuello de su guitarra. —Ya, pero pasa una cosa, Beaudine... si me hermana quisiera hablar contigo, ya lo habría hecho.

En el ambiente crujía una atmósfera de mala voluntad que reconoció como el mismo tipo de antagonismo que Meg había tenido que soportar cada día en Wynette. —Eso no es necesariamente cierto—, dijo él.

El pelo rubio de la bella mamá oso se erizó. —Tuviste tu oportunidad, Ted, y según tengo entendido, la cagaste.

—A lo grande—, dijo papá oso. —Pero si nos dejas un mensaje, nos aseguraremos de hacérselo llegar.

Ted disfrutaría sacándole las tripas a cualquiera de ellos. —Con el debido respeto, señor Koranda, lo que le tengo que decir a Meg es algo entre nosotros.

Jake se encogió de hombros. —Buena suerte entonces.

Clay dejó su guitarra y se alejó de su hermano. Parecía que algo de su hostilidad se había desvanecido y estaba considerando a Ted con algo parecido a la simpatía. —Ya que nadie más te lo va a decir, yo lo haré. Salió del país. Meg está de nuevo de viaje—. El estómago de Ted se revolvió. Esto era exactamente lo que había temido.

—No hay problema—, se escuchó decir a sí mismo. —Estaré más que feliz de coger un avión.

Dylan no mostró la actitud simpática de su hermano. —Para un tipo que se supone que es un genio, eres un poco lento pillando las cosas. No te vamos a decir una maldita cosa.

—Somos una familia—, dijo papá oso. —Puede que tú no comprendas lo que es eso, pero nosotros sí.

Ted lo comprendía perfectamente. Estos guapos Koranda se habían unido contra él, al igual que su amigos lo habían hecho contra Meg. La falta de sueño, la frustración y su disgusto consigo mismo teñido de pánico le hizo contraatacar. —Estoy un poco confuso. ¿Sois la misma familia que se desentendió de ella durante cuatro meses?

Los había pillado. Pudo ver la culpabilidad en sus ojos. Hasta ese preciso momento nunca había sospechado que tuviera un carácter rencoroso, pero una persona aprende algo nuevo sobre ella misma cada día.

—Apuesto a que Meg nunca os dijo todo lo que tuvo que pasar.

—Estuvimos en contacto todo el tiempo—. Los rígidos labios de su madre apenas se movieron.

—¿Ah, sí? Entonces sabréis cómo estuvo viviendo—. No le importaba ni un comino que lo que estaba a punto de hacer fuera injusto. —Estoy seguro que sabéis que se vio forzada a fregar retretes para poder comer. Y os debe haber dicho que tuvo que dormir en su coche. ¿No mencionó que apenas evitó ir a la cárcel por cargos de impago? —No les iba a decir quién fue el responsable de que eso casi ocurriera. —Terminó viviendo en una construcción abandonada sin muebles. Y ¿sabéis lo caluroso que es el verano de Texas? Para refrescarse nadaba en un arroyo infectado de serpientes—. Podía sentir como la culpa les salía por los poros, y siguió. —No tenía amigos y el pueblo estaba lleno de enemigos, así que perdonarme si no me impresiono por vuestra forma de protegerla.

A sus padres se habían puesto pálidos, sus hermanos no lo miraban y eso le dijo que se detuviera aunque las palabras siguieron saliendo. —Si no queréis decirme donde está, podéis iros al infierno. Yo mismo la encontraré.

Salió de la casa, impulsado por la rabia, una emoción nueva para él que apenas reconocía. Sin embargo, cuando quiso llegar a su coche se arrepintió de lo que había hecho. Esta era la familia de la mujer que amaba e incluso ella creía que hacían lo correcto cuando la dejaron por su cuenta. No había logrado nada excepto dar riendo suelta a su ira con la gente equivocada. ¿Cómo demonios se suponía que iba a encontrarla ahora?

Pasó los siguientes días luchando contra la desesperación. La búsqueda en Internet no le dio ninguna pista sobre el paradero de Meg y las personas más propensas a tener información se negaban a hablar con él. Podía estar en cualquier sitio y, teniendo que buscar por todo el mundo, no sabía por donde empezar.

Una vez que fue obvio que los Koranda no habían sido los que dieron el dinero para ganar la subasta, la identidad de la casamentera debería haberle quedado claro inmediatamente, pero tardó un poco en darse cuenta. Cuando finalmente puso todas las piezas juntas, asaltó la casa de sus padres y fue directo a la oficina de su madre.

—¡Hiciste su vida un infierno! —exclamó casi sin poder contenerse.

Ella intentó quitarle peso con un movimiento de sus dedos. —Una exageración horrible.

Se sentía bien tener un objetivo para su ira. —Hiciste su vida un infierno y, luego de repente, sin previo aviso, ¿te conviertes en su mayor defensora?

Lo miró con la dignidad herida, su truco preferido cuando se sentía acorralada. —Estoy segura que has leído a Joseph Campbell. En cualquier viaje mítico, la heroína tiene que pasar una serie de duras pruebas antes de ser lo suficientemente digna para ganar la mano del príncipe.

Su padre resopló entrando en la habitación.

Ted salió de la casa, temiendo que su ira volviera a estallar. Quería subirse a un avión, enterrarse en el trabajo, ser otra vez esa persona que vivía tan agradablemente. En lugar de eso, codujo hasta la iglesia y se sentó a la orilla del agujero donde Meg nadaba. Imaginó lo disgustada que estaría si pudiera verlo así, si pudiera ver lo que había pasado en el pueblo. Con la silla de la oficina del alcalde vacía, las facturas sin ser pagadas y los problemas sin ser resueltos. Nadie podía autorizar las reparaciones finales de la biblioteca que su madre había hecho posible. Le había fallado al pueblo. Le había fallado a Meg. Se había fallado a sí mismo.

Ella odiaría la forma en que se había apartado de los demás e, incluso en su imaginación, no le gustaba decepcionarla más de lo que ya había hecho. Condujo hacia el pueblo, aparcó su camioneta y se obligó a atravesar la puerta del ayuntamiento.

Tan pronto como entró, todo el mundo fue hacia él. Levantó la mano, miró a cada uno de ellos, y se encerró en su oficina.

Permaneció todo el día allí, negándose a responder al teléfono o a los repetidos golpes en su puerta mientras leía los papeles de su mesa, estudiaba los presupuestos del pueblo o contemplaba el resort de golf boicoteado. Durante semanas, una idea había estado intentando salir a la superficie de su mente pero se había visto marchitar en la tierra baldía de su culpa, ira y miseria. Ahora, en vez de regodearse en la espantosa escena del vertedero, aplicó la lógica fría y dura a la que estaba acostumbrado.

Pasó un día, luego otro. Comida casera empezó a apilarse en la puerta de su oficina. Torie gritó desde el otro lado de la puerta, intentando intimidarlo para que fuera al Roustabout. Lady E dejó la obra completa de David McCullough en el asiento del pasajero de su camioneta, aunque no tenía ni idea de por qué lo hizo. Los ignoró a todos y, después de tres días, tenía un plan. Uno que haría su vida infinitamente más complicada pero, no obstante, un plan. Emergió de su aislamiento y comenzó a hacer llamadas telefónicas.

Pasaron otros tres días. Encontró un buen abogado e hizo más llamadas telefónicas. Por desgracia, nadie le resolvió su mayor problema o encontró a Meg. Su desaparición lo carcomía. ¿Dónde demonios se había ido?

Como sus padres seguían evitando sus llamadas, hizo que Lady E y Torie lo intentaran. Pero los Koranda no se cedieron. Se la imaginó enferma de disentería en la jungla de Camboya o muriéndose de frío subiendo el K2. Sus nervios estaban a flor de piel. No podía dormir. Apenas podía comer. Perdió el hilo en la primera reunión que convocó.

Kenny apareció en su casa una tarde con una pizza. —Estoy empezando a preocuparme. Es hora que vuelvas a ser tú mismo.

—Mira quién fue hablar—, replicó Ted. —Te volviste loco cuando Lady E desapareció.

Kenny alegó haber perdido la memoria.

Esa noche Ted se encontró, una vez más, tumbado en su cama sin poder dormir. Qué ironía que Meg lo llamara señor Frío. Mientras miraba el techo, se la imaginó corneada por un toro o mordida por una cobra, pero cuando empezó a imaginársela siendo violada por una panda de guerrilleros, ya no lo soportó más. Se levantó de la cama, subió a su camioneta y condujo hacia el vertedero.

La noche era fría y silenciosa. Dejó los faros encendidos y se quedó de pie entre ellos mientras mirada hacia la tierra vacía y contaminada. Kenny tenía razón. Tenía que volver a ser él mismo. Pero, ¿cómo podía hacerlo? No estaba más cerca de encontrarla que al principio y su vida se había desmoronado.

Tal vez la desolación, o la quietud, o la tierra oscura y vacía tan llena de promesas baldías. Por alguna razón, se sintió un poco como él mismo. Y finalmente se dio cuenta de lo que se le había pasado, un hecho evidente que había pasado por alto en todos sus intentos por dar con ella.

Meg necesitaba dinero para salir del país. Desde un principio asumió que sus padres se lo darían para compensar por todo lo que había pasado. Eso era lo que la lógica le decía. Su lógica. Pero no se trataba de él, y nunca se había puesto en el lugar de ella para saber lo que había hecho.

Se imaginó su cara de todas las formas posibles. Su risa y enfado, su dulzura y tristeza. La conocía tan bien como se conocía a sí mismo, y cuando su mente pensó como ella, el hecho del que debería haberse dado cuenta desde el principio llegó claramente a su mente.

Meg no cogería un centavo de sus padres. No para buscar refugio. No para viajar. Para nada. Clay Koranda le había mentido.

CAPÍTULO 24

Meg escuchó un coche detrás de ella. Aunque eran apenas las diez de la noche, la fría lluvia de octubre había vaciado las calles del Lower East Side de Manhattan. Iba caminando mientras hacia equilibrios con bolsas de basura negra y mojadas que arrastraba por la acera. La lluvia caía por encima del vapor que salía de su cabeza y había basura flotando en las alcantarillas inundadas. Algunos de los ladrillos rojos del antiguo bloque de edificios de Clay habían sido arreglados, pero la mayoría no, y además el barrio era poco fiable en el mejor de los casos. Sin embargo, no se lo había pensado dos veces cuando decidió ir a su tienda favorita a por una hamburguesa barata. Pero no había contado con la lluvia en su camino de vuelta.

El edificio en el que estaba la estrecha casa de Clay, un quinto sin ascensor, estaba a casi dos manzanas. Le había subarrendado el apartamento mientras él estaba en Los Ángeles haciendo un jugoso papel en una película independiente que podría ser el éxito que había estado esperando. El lugar era pequeño y deprimente, con sólo dos minúsculas ventanas que dejaban pasar pequeños haces de luz, pero era barato y, una vez que le había quitado la grasa al viejo sofá de Clay, junto con los restos dejados por varias de sus novias, consiguió una habitación para hacer sus joyas.

El coche seguía a su lado. Un rápido vistazo sobre su hombre le mostró una limusina negra, nada por lo que ponerse nerviosa, pero había sido una larga semana. Unas seis semanas muy largas. Su mente estaba borrosa por el cansancio y sus dedos doloridos por el laborioso trabajo de su colección de joyas, sólo su fuerza de voluntad la mantenía en pie. Pero el trabajar duro estaba dando sus frutos.

No intentó convencerse de que era feliz, pero sabía que había tomado la mejor decisión que podía tomar para su futuro. Sunny Skipjacks había dado en el blanco cuando le había dicho a Meg que debería vender sus joyas en un mercado de gama alta. A los dueños de las boutiques que les había enseñado sus piezas de muestra les había gustado la yuxtaposición de los diseños modernos con las reliquias, y los encargos llegaron más rápido de lo que ella había soñado. Si la meta de su vida hubiera sido diseñar joyas, habría estado en éxtasis, pero esa no era su meta. No ahora. Finalmente, sabía lo que quería hacer.

El coche todavía seguía detrás de ella, sus faros alumbraban el asfalto mojado. La lluvia había empapado sus zapatillas de lona y se apretó más la gabardina morada, que había encontrado en una tienda de segunda mano. Rejas cubrían las ventanas de una tienda de saris, la tienda coreana de artículos del hogar donde había descuento, incluso la tienda de dumplings33, estaban todas cerradas por la noche. Caminó más rápido, pero el constante ruido del motor no se desvanecía. No era su imaginación. El coche definitivamente la estaba siguiendo, y todavía le quedaba un bloque de pisos.

Un coche de policía aceleró por la calle transversal, la sirena a todo volumen, la luz roja intermitente entre la lluvia. Su respiración se aceleró cuando el coche se puso a su altura, sus oscuras ventanas amenazantes en la noche. Comenzó a correr, pero el coche siguió a su nivel. Por el rabillo del ojo, vio una de las ventanillas bajarse.

—¿Quieres que te lleve?

La última cara que esperaba ver apareció ante ella. Tropezó con el pavimento irregular, estaba tan mareada que estuvo a punto de caerse. Después de todo lo que había hecho para cubrir su rastro, él estaba aquí, su rostro ensombrecido enmarcado en la ventana abierta.

Durante semanas, había trabajado hasta bien entrada la noche, centrándose sólo en el trabajo, no permitiéndose pensar, negándose a dormir hasta estar demasiado exhausta como para seguir adelante. Estaba rota y vacía, no estaba en condiciones de hablar con nadie, menos con él. —No gracias—, logró decir. —Casi he llegado.

—Parece que estás un poco mojada—. Un rayo de luz de una farola atravesó su moldeado pómulo.

No podía hacerle esto. No se lo permitiría. No después de todo lo que había pasado. Empezó a caminar de nuevo, pero la limusina la siguió. —No deberías estar aquí fuera tú sola—, dijo él.

Lo conocía lo suficientemente bien como para saber exactamente lo que había detrás de su repentina aparición. Una conciencia culpable. Él odiaba herir a la gente y necesitaba asegurarse que no la había hecho un daño irreparable. —No te preocupes por eso—, dijo ella.

—¿Te importaría subir al coche?

—No es necesario. Estoy casi en casa—. Se dijo a sí misma que no debería decir nada más, pero la curiosidad fue más fuerte que ella. —¿Cómo me encontraste?

—Créeme, no fue fácil.

Mantuvo su vista al frente, sin aminorar el paso. —Uno de mis hermanos—, dijo ella. —Tuvo que ser uno de ellos.

Debería haber sabido que ellos la venderían. La semana pasada, Dylan se había desviado según iba a Boston para decirle que las llamadas de Ted los estaban volviendo locos y que debería hablar con él. Clay le envió un torrente de mensajes de texto. El colega parece desesperado, decía su último mensaje. ¿Quién sabe lo que podría hacer?

¿En el peor de los casos? le había contestado. Su putt perderá metro y medio de altura.

Ted esperó hasta que un taxi pasó antes de responder. —Tus hermanos no me han dado otra cosa que problemas. Clay incluso me dijo que habías dejado el país. Olvidé que era actor.

—Te dije que era bueno.

—Me llevó un tiempo, pero al final me di cuenta que ya no aceptarías el dinero de tu padres. Y no podía imaginarte dejando el país con lo que sacaste de tu cuenta corriente.

—¿Cómo sabes lo que saqué de mi cuenta corriente?

Incluso en la penumbra pudo ver como levantaba una ceja. Ella se movió con un bufido de disgusto.

—Sé que has encargabas algunos materiales para tus joyas en Internet—, dijo él. —Hice una lista de posibles proveedores e hice que Kayla los llamara.

Rodeó una los cristales de una botella rota. —Estoy segura que estaba más que dispuesta a ayudarte.

—Le dijo que era la dueña de una boutique en Phoenix y que estaba intentando localizar a la diseñadora de unas joyas que había descubierto en Texas. Describió algunas de tus piezas y dijo que las quería para su tienda. Ayer consiguió tu dirección.

—Y aquí estás. Un viaje en vano.

Él tuvo el descaro de enfadarse. —¿Crees que podríamos tener esta conversación dentro de limusina?

—No—. Podía encargarse de su culpabilidad él mismo. Una culpabilidad que no estaba ligada al amor, una emoción que ella tendría siempre.

—Realmente necesito que entres en el coche—. Gruño.

—Realmente necesito que te vayas al infierno.

—Acabo de regresar, y confía en mí, no es tan bueno como parece.

—Lo siento.

—Maldita sea—. La puerta se abrió y salió mientras la limusina seguía moviéndose. Antes de que ella pudiera reaccionar, la estaba arrastrando hacia el coche.

—¡Para! ¿Qué estás haciendo?

Por fin la limusina se había detenido. La metió dentro, luego subió él y cerró la puerta. Las puertas se bloquearon. —Considérate oficialmente secuestrada.

El coche comenzó de nuevo a moverse, su conductor oculto tras la mampara de cristal oscuro. Agarró la manija de la puerta, pero no se movió. —¡Déjame salir! No me creo que estés haciendo esto. ¿Qué te pasa? ¿Estás loco?

—Bastante.

Estaba tan deslumbrante como siempre, con aquellos ojos de tigre y los pómulos aplanados, esa nariz recta y la mandíbula de estrella de cine. Llevaba puesto un traje de negocios gris carbón, una camisa blanca y una corbata azul marino. No lo había visto vestido tan formal desde el día de la boda, y luchó contra una oscura emoción. —Lo digo en serio—, dijo ella. —Déjame salir ahora mismo.

—No hasta que hablemos.

—No quiero hablar contigo. No quiero hablar con nadie.

—¿Qué dices? Te encanta hablar.

—Ya no—. En el interior de la limusina había largos asientos en los laterales y pequeñas luces azules en los bordes del techo. Un enorme ramo de rosas rojas estaba sobre el asiento de enfrente del bar. Hurgó en el bolsillo en busca de su móvil. —Voy a llamar a la policía y decirles que he sido secuestrada.

—Preferiría que no lo hicieras.

—Esto es Manhattan. Aquí no eres Dios. Seguro que te mandan a la cárcel de Rikers.

—Lo dudo, pero no tiene sentido correr el riesgo—. Le quitó el teléfono y se lo metió en el bolsillo de la chaqueta.

Era la hija de un actor, así que hizo como que le daba igual y se encogió de hombros. —Bien. Habla. Y date prisa. Mi prometido me espera en el apartamento—. Apretó sus caderas contra la puerta, lo más lejos de él que pudo. —Te dijo que no tardaría mucho en olvidarme de ti.

Él parpadeó, luego cogió el ramo de rosas de la culpabilidad y las puso en el regazo. —Pensé que te gustarían.

—Te equivocabas—. Se las tiró de vuelta.

Cuando el ramo le dio en la cabeza, Ted aceptó el hecho que este encuentro no iba mucho mejor de lo que merecía. Secuestrar a Meg había sido un error de cálculo por su parte. No es que hubiera planeado secuestrarla. Tenía la intención de aparecer en su puerta con las rosas y una sentida declaración de amor eterno y luego meterla en su limusina. Pero cuando el coche giró hacia su calle, la había visto y todo su sentido común se había desvanecido.

Incluso dándole la espalda, con el cuerpo envuelto en un abrigo largo morado y sus hombros encorvados por la lluvia, la había reconocido. Otras mujeres tenía el mismo andar por sus largas piernas, el mismo balanceo de brazos, pero ninguna hacia que su pecho estallara.

Las leves luces azules del interior de la limusina dejaban ver algunas sombras bajo sus ojos que él mismo sabía que también tenía. En lugar de las cuentas rústicas y monedas antiguas que estaba acostumbrado a ver en sus orejas, no llevaba ninguna joya, y en los pequeños y vacíos agujeros de sus lóbulos le daban una vulnerabilidad que le partió el corazón. Sus vaqueros asomaban por debajo del abrigo morado mojado y sus zapatillas de lona estaban empapadas. Tenía el pelo más largo que la última vez que la había visto, salpicado de gotas de agua y de un rojo brillante. Quería que lo volviera a tener como lo había tenido. Quería besarla otra vez en el hueso de debajo de su pómulo y poner de nuevo calor en sus ojos. Quería hacerla sonreír. Reír. Hacerle el amor tan profundamente como la amaba.

Mientras miraba a la luna que los separaba del chofer que su madre tenía en Manhattan de toda la vida, se negó a considerar la posibilidad de que hubiera llegado demasiado tarde. Tenía que estar mintiendo sobre lo del prometido. Pero ¿podía algún hombre no enamorarse de ella? Necesitaba asegurarse. —Háblame de ese prometido tuyo.

—De ninguna manera. No te quiero hacer sentir peor de lo que ya te sientes.

Estaba mintiendo. Al menos rezaba para que estuviera mintiendo. —Así que, ¿crees que sabes como me siento?

—Por supuesto. Te siente culpable.

—Cierto.

—Francamente, no tengo energía ahora mismo para hacerte sentir mejor. Como puedes ver, lo estoy haciendo muy bien. Ahora, sigue adelante con tu vida y déjame en paz.

Ella no se veía como si estuviera haciendo un gran trabajo. Parecía exhausta. Peor, había un distanciamiento, un abismo, de la mujer divertida e irreverente que él conocía que le decía que las piezas no encajaban. —Te he echado de menos—, dijo él.

—Me alegra oírlo—, replicó, en una voz tan remota como las montañas que él temía podía estar escalando. —¿Por favor, puedes llevarme de vuelta a mi apartamento?

—Después.

—Ted, lo digo en serio. No tenemos nada más que hablar.

—Tal vez tú no, pero yo sí—. La determinación de ella por alejarse lo asustaba. Había sido testigo de primera mano de lo obstinada que podía llegar a ser, y odiaba que esa resolución se volviera contra él. Necesitaba algo con lo que romper su hielo. —Pensé que... podríamos dar un paseo en bote.

—¿Un paseo en bote? No lo creo.

—Sabía que era una idea estúpida, pero el comité de reconstrucción de la librería insistió en que esa era la forma correcta de tratarte. Olvida que lo mencioné.

Ella levantó la cabeza. —¿Has hablado de esto con el comité de reconstrucción?

Ese destello de ira le dio esperanzas. —Podría haberlo mencionado. Dicho sea de paso, necesitaba la perspectiva femenina, y me convencieron de que toda mujer aprecia un gran gesto romántica. Incluso tú.

Efectivamente, chispitas aparecieron en sus ojos. —No me puedo creer que le hablaras de nuestras cosas personales con esas mujeres.

Había dicho nuestras cosas. No las cosas de él. Siguió picándola. —Torie está muy cabreada contigo.

—No me importa.

—Lady E también, pero es más considerada. Heriste sus sentimientos cuando cambiaste de número de teléfono. Realmente no deberías haberlo hecho.

—Envíale mis disculpas—, dijo con una sonrisa burlona.

—Lo del bote fue idea de Birdie. Se ha convertido en tu mayor defensora por lo de Haley. Y tenías razón con no mandarla a la policía. Haley ha madurado últimamente, y no soy de esos hombres que no saben admitir cuando se han equivocado.

Sus esperanzas crecieron cuando ella apretó los puños contra su abrigo mojado. —¿Con cuántas personas has hablado sobre nuestras asuntos privados?

—Unas cuantas—. Tenía que ganar tiempo, estaba desesperado por encontrar una forma de llegar a ella. —Kenny fue inútil. Skeet todavía sigue enfadado conmigo. ¿Quién iba a saber que te iba a coger cariño? Y Buddy Ray Baker dijo que debería comprarte una Harley.

—¡Ni siquiera conozco a Buddy Ray Baker!

—Seguro que lo conoces. Trabaja por la noche en Food and Fuel. Te manda recuerdos.

La indignación había puesto de nuevo algo de color en esas bellas mejillas. —¿Hay alguien con quién no hablaras? —dijo ella.

Él cogió una servilleta de al lado del recipiente del champán, donde había puesto una botella a enfriar en un arranque de optimismo. —Déjame secarte.

Ella le quitó la servilleta y la tiró al suelo. Él se volvió a recostar en el asiento e intentó sonar como si tuviera todo bajo control. —San Francisco no fue muy divertido sin ti.

—Siento que desperdiciaras el dinero así, pero estoy segura que el comité de reconstrucción debe haber agradecido tu generosa contribución.

Admitir que no era él quién había hecho la última oferta en la subasta difícilmente parecía ser la mejor forma de convencerla de su amor. —Estuve sentado en el vestíbulo del hotel toda la tarde esperándote—, dijo él.

—Lo de sentirse culpable es cosa tuya. No va conmigo.

—No es culpa—. La limusina se arrimó a la acera y el conductor, siguiendo anteriores órdenes de Ted, se detuvo en State Street justo en frente del Museo Nacional de Indígenas Americanos. Todavía estaba lloviendo, y él debería haber elegido otro destino, pero no habría conseguido meterla en la mansión de sus padres de Greenwich y no podía imaginarse abriéndose a ella en un restaurante o en un bar. Y estaba malditamente seguro que no iba a decir nada más dentro de la limusina con el chofer de su madre escuchando al otro lado del cristal. Al demonio. Con lluvia o sin ella, este era el lugar perfecto.

Ella se asomó por la ventana. —¿Por qué nos paramos aquí?

—Porque vamos a dar un paseo por el parque—. Quitó los seguros, cogió el paraguas del suelo y abrió la puerta.

—No quiero dar un paseo. Estoy mojada, tengo los pies fríos y quiero irme a casa.

—Pronto—. Él la cogió del brazo y de alguna forma se las arregló para sacarla a ella y al paraguas a la calle.

—¡Está lloviendo! —exclamó ella.

—Ahora no mucho. Además, ya estás mojada, ese pelo rojo debería mantenerte caliente y tengo un paraguas grande—. Lo abrió, la arrastró alrededor de la parte trasera de la limusina y subieron a la acera. —Aquí hay muchos muelles de barcos—. Le indicó con el codo la entrada de Battery Park.

—Te dije que no voy a dar un paseo en barco.

—Vale. Ningún paseo en barco—. No es que él hubiera planeado uno de todos modos. Habría requerido un grado de organización que ahora mismo no era capaz de tener. —Sólo te estaba diciendo que aquí hay muchos muelles. Y una gran vista de la Estatua de la Libertad.

Ella no entendió que quería decir con eso.

—¡Maldita sea, Ted!—. Se giró hacia él y, el peculiar humor que una vez había ido al unísono con el suyo, no estaba a la vista. Odiaba verla así, sin su risa, y sabía que él era el único culpable.

—Está bien, vamos a acabar con esto—. Ella frunció el ceño a un ciclista. —Di que lo que tengas que decir y luego me iré a casa. En el metro.

Y una mierda iba a hacer eso. —Vale—. Entraron en Battery Park y fueron por el camino que conducía al paseo marítimo.

Dos personas bajo un paraguas debería haber sido romántico, pero no lo era cuando una de esas personas se negaba a acercarse a la otra. Cuando llegaron al paseo marítimo, la lluvia había empapado su traje y sus zapatos estaban tan calados como los de ella.

Los puestos que había durante el día habían desaparecido, y sólo unas pocas almas corrían por el pavimento mojado. Se había levantado viento y la suave llovizna procedente del agua le golpeó en la cara. A lo lejos, la Estatua de la Libertad montaba guardia en el puerto. Por la noche estaba iluminada y podía ver las pequeñas luces brillando en las ventanas de su corona. Un día de verano de hace mucho tiempo, había roto una de esas ventanas y desplegado una bandera contra las armas nucleares y, finalmente, encontró a su padre. Ahora, con la estatua enfrente para darle valor, rezó por su futuro.

Juntó todo su valor. —Te amo, Meg.

—Lo que sea. ¿Puedo irme ya?

Miró hacia la estatua. —El mayor acontecimiento de mi infancia ocurrió allí.

—Ya, lo recuerdo. Tu acto de vandalismo juvenil.

—Cierto—. Tragó saliva. —Y parecía lógico que el acontecimiento más importante de mi madurez también ocurriera allí.

—¿Qué sería cuando perdiste la virginidad? ¿Qué edad tenías? ¿Doce?

—Escúchame, Meg. Te amo.

No podía estar menos interesada. —Deberías ir a terapia. En serio. Tu sentido de la responsabilidad está fuera de control—. Ella le palmeó el brazo. —Se acabó, Ted. No te sientas culpable. Me he mudado y, francamente, estás empezando a ser un poco patético.

No dejaría que ella se alejara. —La verdad es que quería haber tenido esta conversación en la isla de La Libertad. Desafortunadamente, estoy vetado de por vida, así que no es posible. Ser vetado no parecía algo importante cuando tenía nueve años, pero te aseguro que es una mierda.

—¿Crees que podríamos terminar con esto? Tengo algo de papeleo que necesito hacer esta noche.

—¿Qué tipo de papeleo?

—Mis papeles de admisión. Voy a empezar a ir a clase en la Universidad de Nueva York en Enero.

Se le revolvió el estómago. Eso era definitivamente algo que no quería oír. —¿Vas a volver a la universidad?

Ella asintió. —Al final supe lo que quiero hacer con mi vida.

—¿Pensaba que era el diseño joyas?

—Eso paga mis facturas. La mayoría, al menos. Pero no es algo que me satisfaga.

Él quería ser lo que la satisfaciera.

Finalmente había empezado a hablar sin que él la obligara. Desafortunadamente, no era sobre ellos. —Podré graduarme en ciencias ambientales en verano y luego hacer un master.

—Es... genial—. No tan genial. —¿Y luego qué?

—Tal vez trabaje para el Servicio Nacional de Parques o algo como el La Conservación Natural. Podría ser capaz de gestionar un programa de protección del suelo. Hay muchas opciones. Gestión de residuos, por ejemplo. La mayoría de la gente no lo veo como algo glamoroso, pero el vertedero me fascinó desde el principio. Mi trabajo ideal es... —Y de repente, se cortó. —Tengo frío. Volvamos.

—¿Cuál es tu trabajo ideal? —Rezó para que dijera algo en la línea de ser su esposa y la madre de sus hijos, pero no parecía ser demasiado realista.

Ella habló rápidamente, algo muy raro. —Convertir zonas contaminadas por los residuos en áreas recreacionales es lo que me gustaría hacer, y te puedes considerar el responsable de eso. Bueno, esto ha sido muy divertido, pero me voy. Y esta vez, no intentes detenerme.

Ella se dio la vuelta y comenzó a alejarse, esta mujer con el pelo rojo y sin sentido del humor era dura como una roca y ya no le quería.

Le entró el pánico. —¡Meg te amo! ¡Quiero casarme contigo!

—Es extraño—, dijo sin pararse. —Hace sólo seis semanas, me estabas diciendo cómo Lucy te rompió el corazón.

—Estás equivocada. Lucy me rompió la cabeza.

Eso hizo que se parase. —¿Tu cabeza? —Ella lo miró.

—Eso si es verdad—, dijo más calmado. —Cuando Lucy me dejó, me rompió la cabeza. Pero cuando tú te fuiste...—. Para su consternación, la voz se le quebró. —Cuando tú te fuiste, me rompiste el corazón.

Finalmente tenía toda su atención, no es que tuviera una mirada soñadora o estuviera lista para arrojarse a sus brazos, pero al menos estaba escuchando.

Cerró el paraguas, dio un pasó hacia ella y luego se detuvo. —Lucy y yo encajábamos perfectamente en mi cabeza. Teníamos todo en común y lo que ella hizo no tenía sentido. Tenía a todo el pueblo sintiendo lástima por mí y, estate malditamente segura que no iba a dejar que nadie supiera lo miserable que me sentía... así que no pude poner las cosas en orden en mi cabeza. Y allí estabas tú, en medio de todo el lío, como una bella espina clavada, haciéndome sentir otra vez como yo mismo. Excepto...—. Se encogió de hombros y un hilo de agua le bajó por el cuello. —Algunas veces la lógica puede ser un enemigo. Si había estado tan equivocado con Lucy, ¿cómo podía confiar en lo que sentía por ti?

Ella permaneció allí, sin decir una palabra, sólo escuchando.

—Desearía decir que me di cuenta de que te amaba en cuanto te fuiste del pueblo, pero estaba demasiado ocupado en estar enfadado por que me dejaste. No tengo mucha práctica en lo de estar enfadado, así que me llevo un tiempo comprender que con la persona que estaba enfadado en realidad era conmigo mismo. Fui tan testarudo y estúpido. Estaba asustado. Todo siempre ha sido fácil para mí, pero no hay nada fácil contigo. Las cosas que me haces sentir. La forma en que me obligas a analizarme—. Él apenas podía respirar. —Te amo, Meg. Quiero casarme contigo. Quiero dormir contigo todas las noches, hacer el amor contigo, tener hijos. Quiero que luchemos juntos, que trabajemos juntos y... simplemente que estemos juntos. ¿Vas a quedarte ahí parada, mirándome, o vas a sacarme de esta miseria y decirme que todavía me amas, al menos un poco?

Ella lo miró. Fijamente. Sin sonreír. —Lo pensaré y te lo haré saber.

Se alejó caminando y lo dejó de pie, sólo, bajo la lluvia.

Dejó caer el paraguas, se le resbaló el mango y agarró con los dedos el frío metal. Sus ojos al borde de las lágrimas. Nunca se había sentido tan vacío o tan sólo. Mientras miraba hacia el puerto, se preguntó que podría haber dicho para convencerla. Nada. Había llegado demasiado tarde. Meg no tenía paciencia para morosos. Ella había cortado por lo sano y seguido adelante.

—Está bien, ya me lo he pensado—, dijo desde detrás de él. —¿Qué estás ofreciendo?

Se dio la vuelta, con el corazón en la garganta y la lluvia salpicándole la cara. —Uh... ¿mi amor?

—Eso ya lo tengo. ¿Qué más?

Parecía fiera y fuerte y absolutamente encantadora. Las pestañas húmedas enmarcaban sus ojos, que ahora no parecían ni azules ni verdes, la lluvia los hacía verse de un gris suave. Sus mejillas estaban rojas, su pelo ardía y su boca era una promesa esperando ser reclamada. Él corazón de él empezó a latir más fuerte. —¿Qué quieres?

—La iglesia.

—¿Estás planeando volver a vivir allí?

—Tal vez.

—Entonces, no, no puedes tenerla.

Parecía estar pensando en ello. Él esperó, el sonido de su sangre le llegaba a los oídos.

—¿Qué hay del resto de tus posesiones? —dijo ella.

—Tuyas.

—No las quiero.

—Lo sé—. Algo floreció en su pecho, algo cálido y lleno de esperanza.

Ella lo miró, la lluvia le caía de la punta de la nariz. —Sólo quiero ver a tu madre una vez al año. En Halloween.

—Podrías querer repensártelo. Ella fue quién secretamente pagó el dinero para que tú ganaras la subasta.

Finalmente había conseguido sorprenderla. —¿Tu madre? —dijo ella. —¿No tú?

Tuvo que bloquear los codos para no abrazarla. —Yo todavía estaba en mi fase de enfado. Ella cree que eres, voy a citarla, cree que eres "magnífica".

—Interesante. Vale, ¿qué hay de un trato de cosas que no podamos hacer?

—No habrá tratos sobre cosas que no podemos hacer.

—Eso es lo que tú te crees—. Por primera vez se veía segura. —¿Estás... dispuesto a vivir en otro sitio que no sea Wynette?

Debería haberlo visto venir, pero no lo había hecho. Por supuesto que no querría volver a Wynette después de todo lo que le pasó allí. Pero ¿qué pasaba con su familia, sus amigos, sus raíces que se habían extendido tanto en el suelo rocoso que ya casi era parte de él?

Miró a la cara a la mujer que había sido reclamada por su alma. —Está bien—, dijo él. —Renunciaré a Wynette. Podemos trasladarnos a donde quieras.

Ella frunció el ceño. —¿De qué estás hablando? No quiero decir para siempre. Jesús, ¿estás loco? Pero voy en serio con lo de mi titulo, así que necesitaremos una casa en Austin, asumiendo que entre en la U.T.

—Oh, Dios, entrarás—. Su voz volvió a quebrarse. —Te construiré un palacio. Donde tú quieras.

Al final ella tan bien parecía a punto de llorar. —¿En serio renunciarías a Wynette por mí?

—Daría mi vida por ti.

—Vale, estas empezando a asustarme—. Pero no lo dijo como si estuviera asustada. Lo dijo como si estuviese realmente feliz.

Él la miró fijamente a los ojos, queriendo que ella supiese lo en serio que se lo estaba diciendo. —Para mí, no hay nada más importante que tú.

—Te amo, Teddy Beaudine—. Finalmente dijo las palabras que había estado esperando escuchar. Y luego, con un grito de alegría, se arrojó a su pecho, presionándolo con su cuerpo frío y mojado; escondiendo su rostro frío y mojado en su cuello; tocando con sus labios calientes y mojados su oreja. —Luego trabajaremos sobre nuestros problemas a la hora de hacer el amor—, le susurró.

Oh, no. No iba a tomar el mando tan fácilmente. —Al demonio, lo haremos ahora.

—De acuerdo.

Esta vez fue ella quién lo arrastró a él. Corrieron de vuelta a la limusina. Él le dio al chofer unas rápidas indicaciones, luego la besó a Meg hasta dejarla sin aliento mientras recorrían la poca distancia hasta el Battery Park Ritz. Entraron en el vestíbulo sin maletas y agua cayendo de la ropa. Pronto estuvieron cerrando la puerta de la cálida y seca habitación que daba al oscuro y lluvioso puerto.

—¿Te casarías conmigo, Meg Koranda? —dijo él mientras la metía en el baño.

—Definitivamente. Pero mantendré mi apellido sólo para molestar a tu madre.

—Excelente. Ahora quítate la ropa.

Ella lo hizo, y él también lo hizo, manteniéndose a la pata coja, sujetándose el uno al otro, enredándose con las mangas de las camisas y los vaqueros húmedos. Él se dio la vuelta hacia el agua de la ducha espaciosa. Ella se le adelantó, se subió a la losa de mármol y abrió las piernas. —Vamos a ver si puedes usar tus poderes para el mal en lugar de para el bien.

Él empezó a reír y ella se unió. La cogió entre sus brazos, besándola, amándola, queriéndola como nunca había querido a nadie. Después de lo que ocurrió aquel horrible día en el vertedero, se prometió a sí mismo que nunca volvería a perder el control con ella, la sensación de ella contra él, le hizo olvidarse de todo lo que sabía sobre la forma correcta de hacerle el amor a una mujer. Esta no era cualquier mujer. Esta era Meg. Su divertido, bello e irresistible amor. Y, oh Dios, estuvo a punto de ahogarse.

Su cerebro finalmente se aclaró. Todavía estaba dentro de ella, y ella lo miraba desde el suelo de la ducha con una sonrisa radiante en su boca. —Adelante, pide disculpas—, dijo ella. —Sé que quieres hacerlo.

Le llevaría unos cien años comprender a esta mujer.

Ella lo empujó, extendió la mano para golpear el agua con la palma de la mano, y le dirigió una mirada que estaba llena de pecado. —Ahora es mi turno.

Él no tenía fuerzas para resistirse.

Cuando finalmente salieron de la ducha, se pusieron unos albornoces, se secaron uno al otro el pelo y corrieron hacia la cama. Justo antes de llegar a la cama, él fue hacia la ventana y cerró las cortinas.

Había dejado de llover y, a lo lejos, la Dama del Puerto lo miraba. Pudo sentir como ella sonreía.

EPÍLOGO

Meg se negó a casarse con Ted hasta tener su título. —Un genio merece casarse con una graduada en la universidad—, le dijo.

—Este genio merece casarse con la mujer que ama ahora mismo en lugar de esperar a que ella consiga un diploma—. Pero a pesar de sus protestas, él comprendía lo importante que era eso para ella, aunque no lo admitiese.

La vida en Wynette era completamente aburrida sin Meg, y todo el mundo quería que ella volviera, pero a pesar de las llamadas perdidas de números desconocidos y ocasionales visitas de varios residentes de Wynette a su pequeño apartamento en Austin, no pondría un pie en los límites del pueblo hasta su boda. —Estaría tentando a la suerte si vuelvo antes de eso—, le dijo a las miembro del comité de reconstrucción de la librería cuando aparecieron en su puerta con una jarra de mojitos y media bolsa de patatas fritas. —Sabéis que me meteré en problemas en cuanto pise el pueblo.

Kayla, quién reducía caloría comiendo sólo las patatas partidas, metió la mano en la bolsa. —No sé de lo que estás hablando. La gente se preocupa, igual que antes, para hacerte sentir bienvenida.

Lady Emma suspiró.

Shelby señaló a Zoey. —Es porque Meg es una yankee. Los yankees no aprecian la hospitalidad sureña.

—Seguro—. Torie lamió la sal de sus dedos. —Además, nos roban a nuestros hombres cuando nos damos la vuelta.

Meg rodó los ojos, bebió de su mojito y luego las despidió a todas para poder terminar su trabajo de eutrifazión34. Después de eso, salió para supervisar a la estudiante de arte que había contratado para ayudarle a completar los pedidos que le continuaban llegando desde Nueva York. Pese a las protestas indignadas de Ted, los padres de él, los de ella, sus hermanos, el comité de la librería y el resto de Wynette, todavía seguía pagando sus gastos, aunque había dejado pasar por alto un poco sus principios con el regalo de compromiso de Ted, un Prius de un rojo brillante.

—Me das un coche—, le dijo ella, —y todo lo que tengo para ti es este clip para el los billetes.

Pero a Ted le encantaba el clip, el cuál había diseñado a partir de un medallón griego raro de Gaia, la diosa de la tierra.

Ted no pudo pasar tanto tiempo en Austin como habían planeado, y aunque hablaban mucho tiempo todos los días, echaban mucho de menos estar juntos. Pero él necesitaba estar cerca de Wynette. El grupo de inversores, seleccionados cuidadosamente, con los que había estado contactando para construir el resort de golf, por fin se habían juntado. El grupo estaba formado por el padre de Ted, Kenny, Skeet, Dex O'Connor, un par de reconocidos profesionales del turismo y unos cuantos hombres de negocios de Texas, ninguno relacionado con la fontanería. Sorprendentemente, Spence Skipjacks había resurgido amenazando con hacer público el "malentendido". Ted le dijo que no había ningún malentendido, y que debería seguir dedicándose a los aseos.

Ted se había mantenido interesado en lo del resort para así poder construirlo exactamente cómo él lo había previsto. Estaba feliz por el proyecto, pero con el exceso de trabajo y la construcción programada para poco después de la boda, estaba frenético. Aunque frecuentemente hablaba sobre que necesitaba a alguien que compartiese su mismo punto de vista y de su confianza para trabajar a su lado, no fue hasta que Kenny fue hasta Austin y acorraló a Meg para que tuvieran una conversación privada, que se dio cuenta que la persona con la que Ted quería trabajar era con ella.

—Sabe lo mucho que querías regresar a la universidad para conseguir tu título—, dijo Kenny. —Por eso no te lo preguntará.

A Meg no le llevó ni cinco segundos decidir que su título podía esperar. Trabajar con el hombre que amaba en un proyecto como este era su trabajo ideal.

Ted se mostró feliz cuando ella le preguntó si podía trabajar con él. Hablaron durante horas sobre su futuro y el legado que intentaban construir juntos. En lugar de tierra contaminada, ellos crearían lugares donde todas las familias, no sólo los ricos, pudieran reunirse para hacer un picnic o jugar al balón, lugares donde los niños pudieran atrapar luciérnagas, escuchar el canto de los pájaros y pescar en aguas limpias y sin contaminar.

Programó la fecha de la boda para exactamente un año después, menos un día, de la fecha de la boda de Ted con Lucy, una decisión contra la que Francesca protestó con vehemencia. Todavía estaba quejándose cuando Meg, con el diploma finalmente en su posesión, regresó a Wynette tres días antes de la ceremonia.

Mientras Ted recorría el pueblo para dar a conocer la reapertura de la librería, Meg se sentó en un taburete de la cocina de su futura suegra para desayunar. Francesca le pasó un bagel35 tostado por la encimera. —No es como si no tuvieras fechas para elegir—, dijo. —Honestamente, Meg, si no lo supiera, juraría que estabas intentando gafar todo el asunto.

—Justo lo contrario—. Meg untó mermelada de fresa en su bagel. —Me gusta el simbolismo de una nueva y brillante vida surgiendo de las cenizas del pasado.

—Eres tan rara como Teddy—, dijo Francesca exasperada. —No puedo creerme que tardara tanto tiempo en darme cuenta de lo perfectos que sois el uno para el otro.

Meg sonrió.

Dallie levantó la vista de su taza de café. —La gente de por aquí es como ella, un poco extraña, Francie. Eso la hace encajar mejor.

—Es un poco más que extraña—, dijo Skeet desde detrás del periódico. —Me abrazó ayer sin ninguna razón. Casi me da un ataque al corazón.

Dallie asintió. —Es extraña de esa forma.

—Estoy sentada aquí—, les recordó Meg.

Pero Skeet y Dallie se habían metido en una discusión sobe cuál de los dos era mejor dándole clases de golf, sin tener en cuenta que ya había elegido a Torie.

Francesca intentó otra vez sonsacarle detalles de su vestido de novia, pero Meg se negó a hablar. —Lo verás cuando los demás.

—No entiendo por qué dejaste que Kayla lo viera, y yo no.

—Porque es mi asesora de moda, y tú ya estás en mi futuro como mi futura molesta suegra.

Francesca no se molestó en discutir el segundo punto, sólo el primero. —Sé tanto de moda como Kayla Garvin.

—Estoy segura que más. Pero incluso así no lo vas a ver hasta que camine por el pasillo hacía el altar—. Le dio un pegajoso beso en la mejilla a Francesca y luego salió corriendo para reunirse con su familia en el hotel. No mucho después de eso, llegó Lucy.

—¿Estás segura que quieres que esté allí? —le dijo Lucy por teléfono cuando Meg le pidió que fuera parte del cortejo nupcial.

—No podría casarme sin ti.

Tenían mucho sobre lo que hablar, y condujeron hasta la iglesia donde podían ponerse al día sin que nadie las escuchara. Ted las encontró descansando junto a la piscina natural. La tensión inicial entre los dos ex amantes había desaparecido hace mucho tiempo, y charlaron como los buenos amigos que siempre debían haber sido.

La cena de ensayo fue en el club de campo, como había sido la primera vez. —Me siento como si hubiera viajado hacia atrás en el tiempo—, le susurró Lucy a Meg no mucho después de llegar.

—Excepto que esta vez tú puedes relajarte y disfrutar—, le dijo Meg. —Va a ser entretenido, te lo prometo.

Y entretenido fue, cuando los lugareños acorralaron a Jake y Fleur para decirles cosas buenas sobre Meg. —Su hija es la mejor empleada que he tenido en el hotel—, les dijo Birdie con total seriedad. —Prácticamente se encargaba de todo. Difícilmente tenía algo que hacer.

—Es muy brillante—, dijo su madre con cara seria.

Zoey tiró de un par de exquisitos pendientes egipcios. —No tenéis ni idea de cuanto ha mejorado mi guardarropa—. Ella se metió la mano en el bolsillo, donde Meg pasó a descubrir que tenía un collar de chapas brillantes, que se puso en cuanto la madre de Hunter Gray apareció.

—El club de campo no ha sido lo mismo desde que se fue—, dijo efusivamente Shelby. —No sabrías lo difícil que es para algunas personas distinguir entre té helado Arizona normal y Light.

Era el turno de Kayla, pero Birdie tuvo que darle en las costillas para que alejara su atención de los guapos hermanos Koranda. Kayla parpadeó y obedientemente hizo su parte para mejorar la reputación de Meg. —Juró que gane tres kilos cuando se fue, estaba tan deprimida. Sus joyas prácticamente mantenían mi tienda a flote. Además, es la única mujer, a parte de Torie y de mí, que aprecia la moda vanguardista.

—Sois todas tan adorables—, dijo Meg arrastrando las palabras. Y luego, en voz alta, a sus padres. —Van a terapia de electroshock juntas. Así les hacen descuento.

—No hay gratitud en esta chica—, le dijo Shelby a Lady Emma.

Torie tomó una cucharada de cangrejo. —Siempre podríamos ponerla a cargo del comité de juegos para niños. Eso le enseñaría a respetarnos.

Meg gruñó, Lady Emma sonrió y Lucy estaba confundida. —¿Qué ocurre? —le dijo cuando pilló a Meg a solas. —Encajas totalmente aquí. Y no es un cumplido.

—Lo sé—, respondió Meg. —Es algo que simplemente pasa.

Pero Lucy estaba un poco molesta. —Ellos nunca fueron otra cosa que educados conmigo, así que claramente, no era lo suficientemente buena para ellos. Yo, la hija de la presidenta de Estados Unidos. Tú, por otro lado, la Señorita Embrollos, te adoran.

Meg sonrió y levanto su vaso hacia las locas de Wynette. —Nos comprendemos unas a otras.

Fleur se llevó a Lucy, Ted se unió a Meg y, juntos, vieron a Kayla y Zoey moverse hacia los hermanos de Meg. Ted tomó un sorbo de su copa de vino. —Shelby les ha dicho a tus padres que está bastante segura de que estás embarazada.

—No todavía.

—Suponía que me lo dirías primero—. Miró hacia las mujeres. —O quizás no. ¿Estás completamente segura de que quieres vivir aquí?

Meg sonrió. —No podría vivir en otro sitio.

Él entrelazó sus dedos con los de ella. —Una noche más y luego esa estúpida moratoria se habrá acabado. Nunca comprenderé cómo te las apañaste para que aceptara.

—No se cómo puedes llamar a cuatro días una moratoria.

—Estate segura como el infierno que se siente como una.

Meg se rió y lo beso.

A la tarde siguiente, sin embargo, era un manojo de nervios, y ni Lucy ni sus otras cinco damas de honor pudieron calmarla. Georgie y April, junto con sus famosos maridos, había volado desde Los Ángeles, mientras que Sasha había llegado desde Chicago. No le parecía correcto casarse sin tener al lado a Torie y Lady Emma, y todas se veían espectaculares con los vestidos rectos sin mangas de seda gris, cada uno con un conjunto ligeramente diferente de botones de imitación a diamantes por la parte de detrás.

—Kayla los va a poner a la venta por eBay cuando esto acabe—, anunció Torie a Meg cuando estaban reunidas en la antesala de iglesia antes de la ceremonia.

—Dinero que daremos a la caridad—, dijo firmemente Lady Emma.

En los ojos de Fleur aparecieron predecibles lágrimas cuando vio a Meg con el traje de novia. Lo mismo hicieron Torie y Lady Emma, pero por diferente razones. —¿Estás segura de esto? —Torie le susurró a Meg mientras el séquito nupcial se trasladó al atrio para la procesión.

—Hay cosas que están destinadas a ser así—. Meg agarró con más fuerza su ramo mientras Lucy organizaba la salida. El vestido, con un corsé estructurado en la parte superior, con frágiles mangas y una silueta estilizada, delicadamente adornada, formaba una V a su espalda. Lo llevaba con el velo de su madre y una tiara de cristales austriacos.

Las trompetas sonaron, una señal para la entrada de Ted por la frontal de la iglesia, junto con Kenny, su padrino. Aunque Meg no podía ver a su novio, sospechaba que un conveniente haz de luz habría elegido ese momento para atravesar el cristal de las vidrieras y poner uno de esos ridículos halos sobre él.

Estaba poniéndose histérica por momentos.

Lady Emma había alineado a las damas de honor. Con un sentido creciente de pánico, Meg miró a April salir primero, seguida por Torie y luego Sasha. Las manos de Meg estaban pegajosas, su corazón empezó a ir demasiado rápido. Georgie desapareció. Sólo Lady Emma y Lucy se quedaron.

Lucy susurró. —Estás guapísima. Gracias por ser mi amiga.

Meg intentó sonreír. Realmente lo hizo. Pero Lady Emma estaba dirigiéndose al pasillo y sólo Lucy estaba allí, Meg estaba helada.

Lucy se movió.

La mano de Meg salió disparada y la agarró por el brazo. —¡Espera!

Lucy miró por encima de su hombro.

—Tráelo—, dijo Meg con pánico.

Lucy la miró boquiabierta. —Estás bromeando, ¿no?

—No—. Meg tragó saliva. —Tengo que verle. Ahora mismo.

—Meg, no puedes hacer esto.

—Lo sé. Es horrible. Pero... Sólo tráelo, por favor.

—Sabía que venir era una mala idea—, murmuró Lucy. Luego respiró profundamente, puso la sonrisa de la Casa Blanca en su cara, y se dirigió al pasillo.

Mantuvo esa sonrisa firmemente en su cara hasta el momento que se detuvo ante Ted.

Él la estudió. Ella lo estudió a él.

—Uh, oh—, dijo Kenny.

Ella se lamió los labios. —Uhm... Lo siento Ted. Otra vez. Lo siento. Pero... Meg quiere verte.

—Te recomiendo no ir—, susurró Kenny.

Ted se giró hacia el Reverendo Harris Smithwell. —Perdóneme un minuto.

La multitud estalló en alboroto cuando él caminó por el pasillo, sin mirar a la derecha o la izquierda, sólo centrado en ir hacia la mujer que lo esperaba en la parte trasera del santuario.

Primero, se limitó a mirar a aquel rostro amado enmarcado en espuma de color blanco. Tenía las mejillas pálidas y los nudillos blancos alrededor de su ramo de novia. Se detuvo delante de ella.

—¿Un día duro? —le preguntó.

Ella apoyó su frente contra su mandíbula, poniéndole a la altura de los ojos la tiara que le sujetaba el velo. —¿Sabes cuánto te amo? —le dijo ella.

—Casi tanto como yo te amo a ti—, respondió él, besándola gentilmente en la nariz, así no arruinaría su maquillaje. —Estás guapísimas, por cierto. Aunque... Juraría que he visto este vestido de novia antes.

—Es el de Torie.

—¿El de Torie?

—Es de su ropa desechada. Era de esperar, ¿no?

Él sonrió. —Espero que fuera el de la boda con Dex y no el de sus matrimonios fallidos.

—Uh, huh—. Ella asintió y suspiró. —¿Estás... estás completamente seguro de esto? Soy una persona muy desordenada.

Sus ojos la atravesaron. —No hay tal cosa como ser demasiado ordenado, cariño.

—Excepto... Afrontémoslo. Soy lista, pero no tan lista como tú. Quiero decir... difícilmente alguien lo es, pero incluso así... es posible que tengamos niños tontos. No realmente tontos, pero... relativamente hablando.

—Lo entiendo, cariño. Casarse por primera vez puede ser estresante para cualquiera, incluso para alguien tan valiente como tú. Afortunadamente, tengo experiencia en esto de las bodas, así que puedo ayudarte—. Esta vez corrió el riesgo de estropearle el maquillaje dándole un tierno beso en los labios. —Cuanto antes terminemos con esto, antes te podré desnudar, perder mi autocontrol y humillarme a mí mismo de nuevo.

—Eso es verdad—. Finalmente el color comenzó a volver a sus mejillas. —Estoy siendo estúpida. Pero estoy bajo mucho estrés. Y cuando estoy estresado, algunas veces olvido que soy lo suficientemente buena para ti. Demasiado buena para ti. Tú todavía sigues cagándola, ya sabes, con eso de agradar a todo el mundo.

—Tú me protegerás de mí mismo—. Y de todos los demás, pensó él.

—Va a ser un trabajo de tiempo completo

—¿Estás dispuesto a aceptarlo?

Ella finalmente sonrió. —Lo estoy.

Él le robó otro beso. —Sabes cuanto te quiero, ¿verdad?

—SÍ.

—Bien. Recuérdalo—. La envolvió entre sus brazos y antes de que ella pudiera decirle que era innecesario, que podía recomponerse y que tenía que soltarla en ese preciso momento. Antes de que pudiera decir nada de eso, empezó a caminar por el pasillo.

—Ésta—, anunció a todo el mundo, —no se va escapar.

FIN

Notas

¹ Sealy Posturepedic: una marca de colchón ortopédico.<<

² Una pequeña porción de tierra y césped que a veces se levanta sin querer al dar un golpe.<<

³ Palo con una inclinación de 56º que se usa habitualmente para sacar la bola de la "trampa de arena".<<

⁴ Palo de golf con el que se inicia el juego.<<

⁵ Una superficie pequeña, horizontal y con la hierba muy corta. Es la zona donde se inicia el juego.<<

⁶ Es el precio estipulado (ticket de entrada) por los campos de golf, para poder jugar en ellos. Puede variar según el día de la semana, la hora, el nivel o la condición (miembro o no) del jugador. Los miembros de un club de golf pagan menos que invitados o visitantes.<<

⁷ Juego de palabras. Driver significa conducir, y es a lo que Meg responde cuando Ted le está pidiendo el palo de golf con el nombre de driver.<<

⁸ Movimiento oscilatorio del jugador del golf al ir a golpear la pelota.<<

⁹ El palo más personal de todo el equipo de un golfista.<<

¹⁰ Es el número de golpes de ventaja que tiene un jugador sobre otro o sobre el campo.<<

¹¹ En el juego del golf, jugada en la que se logra meter la bola en el hoyo con un golpe menos que el fijado por su par<<

¹² Texas es conocido como The Lone Star State.<<

¹³ El apodo de Indiana es The Hoosier State (los habitantes del Estado son conocidos nacionalmente como Hoosiers).<<

¹⁴ Xanas es un medicamento que actúa sobre los estados de ansiedad y es especialmente eficaz en una actividad específica en las crisis de angustia, como la agorafobia, el luto, etc.; pertenece a una clase de medicamentos llamados benzodiacepinas y funciona al disminuir la excitación anormal del cerebro.<<

¹⁵ Pastelitos rellenos de crema.<<

¹⁶ Cuando se completa el hoyo con dos golpes por debajo del par.<<

¹⁷ Una madre joven, sexualmente atractiva y menor de 30 años.<<

¹⁸ Un vestido, una pieza divertida de la ropa que es casual y sexy.<<

¹⁹ Se refiere a lo moderno.<<

²⁰ La palabra kitsch define al arte que es considerado como una copia inferior de un estilo existente.<<

²¹ Un diseño especial de cuello con forma de llave.<<

²² Pasto, se refiere al campo de golf.<<

²³ Una pareja que ha decidido permanecer junta toda su vida e incluso más allá, a menudo optará por este ritual como una declaración simbólica de su compromiso eterno.<<

²⁴ Originalmente en francés: Al contrario.<<

²⁵ El lazo azul es un término usado para describir o simbolizar algo de alta calidad.<<

²⁶ lixiviado al líquido resultante de un proceso de percolación de un fluido a través de un sólido. El lixiviado generalmente arrastra gran cantidad de los compuestos presentes en el sólido que atraviesa.<<

²⁷ La frittata es una especialidad de la cocina italiana similar a la tortilla francesa y que se suele rellenar de diferentes ingredientes.<<

²⁸ Tom el mirón, un personaje de la leyenda de Lady Godiva que no pudo resistir la tentación de mirar a la mujer por un agujero<<

²⁹ Un ramekín o ramequín es un pequeño recipiente de bordes altos y rectos, usado generalmente para hornear porciones individuales de: suflés, mousse, etc<<

³⁰ Originalmente en francés: Perdón, disculpa.<<

³¹ El Humvee o HMMWV (High Mobility Multipurpose Wheeled Vehicle) es un vehículo militar multipropósito que posee tracción en las cuatro ruedas.<<

³² El emú común (Dromaius novaehollandiae) es una especie de ave estrutioniforme de la familia Dromaiidae. Es un ave no voladora, y es, después del avestruz, la segunda en tamaño. Es nativa de Australia.<<

³³ Los dumplings son «trozos de masa, a veces rellenos, que se cuecen en un líquido, como agua o sopa» o «masa dulce envuelta sobre fruta, como por ejemplo una manzana, que se hornean y se sirven como postre».<<

³⁴ En ecología el término eutrofización designa el enriquecimiento en nutrientes de un ecosistema.<<

³⁵Los bagels, son unas curiosas rosquillas de pan originarias de la cocina tradicional judía de la Europa oriental.<<