Índice

PRIMERA PARTE

EL MOZO DE CUADRAS

1

2

3

4

SEGUNDA PARTE

LA ALUMNA DE TEMPLETON

5

6

Tercera parte

UNA DAMA DEL SUR

7

8

9

10

11

12

13

14

CUARTA PARTE

KATHARINE LOUISE

15

16

17

18

19

20

21

¡IMAGÍNATE!

SUSAN ELIZABETH PHILLIPS

Susan Elizabeth Phillips alcanzó por primera vez la lista de éxitos del New York Times en 1998 con Apenas un sueño, y siguió figurando en los primeros puestos gracias a sus dos novelas siguientes, Amor o chantaje y Primera Dama. Phillips fue también ganadora del premio RITA y es la única autora que ha recibido en dos ocasiones el prestigioso premio al Libro Favorito del Año de Romance Writers of America. Romantic Times le ha concedido el premio a la carrera literaria más exitosa de novela romántica contemporánea. Phillips tiene dos hijos ya mayores y vive en las afueras de Chicago con su marido.

www.susanelizabethphillips.com

Título original: Just Imagine Traducción: Victoria Morera 1.a edición: septiembre, 2013

© Susan Elizabeth Phillips, 1984 © Ediciones B, S. A., 2013 para el sello B de Bolsillo Consell de Cent, 425-427 08009 Barcelona (España) www. edición esb. com

Printed in Spain ISBN: 978-84-9872-861-3

Depósito legal: B. 16.447-2013

Impreso por NOVOPRINT Energía, 53

08740 Sant Andreu de la Barca Barcelona

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografia y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Queridas lectoras:

A lo largo de los años he recibido cientos de cartas en las que me preguntabais acerca de mi romance his-tórico Risen Glory. Esta novela fue mi primera obra en solitario; se publicó originalmente en 1984 y ha estado descatalogada durante muchos años. Vosotras os habéis quejado y lloriqueado... —¡Sí, literalmente he oído llo-ros!— porque queríais leerla. ¡Pues bien, lo habéis conseguido! Risen Glory regresa en esta nueva edición re-visada con el título ¡Imagínate!...

Como muchas de vosotras, me introduje en el maravilloso mundo de la ficción romántica gracias a los romances históricos de finales de los setenta y principios de los ochenta. Aquellas historias apasionantes, sexy y políticamente incorrectas de héroes turbadores y heroínas batalladoras me encantaban. Me transportaban a un mundo donde todo favorecía a los hombres y los únicos derechos que tenían las mujeres eran aquellos por los que luchaban. ¡De todos modos, ellas siempre ganaban! ¡Ojalá la vida real fuera así!

Revisar esta novela me ha producido nostalgia. Cuando la escribí, era una joven madre que intentaba arañar unas cuantas horas entre idas y venidas a la guar dería para trabajar con mi máquina de escribir. A lo largo de los años, mi estilo como escritora ha cambiado y mis novelas actuales son diferentes. Aun así, he encontrado muchas similitudes entre estas y Risen Glory. Desde el principio, me atraían los personajes de carácter fuerte, las emociones intensas, el sentido del humor y las historias con mucha chispa.

De modo que os invito a viajar conmigo a una época anterior, una época en la que los hombres eran hombres y las mujeres estaban en el mundo para crearles problemas.

Feliz lectura,

SUSAN ELIZABETH PHILLIPS

P.D.: Para saber más acerca de /Imagínate/, visita mi página web:

www.susanephillips.com

PRIMERA PARTE

EL MOZO DE CUADRAS

Cuando el deber susurra: «Debes...», la juventud contesta: «¡Puedo!»

RALPH WALDO EMERSON, Voluntaries III 1

1

El viejo vendedor ambulante se fijó en él enseguida por(I ne el muchacho se veía fuera de lugar entre la multitud de corredores de bolsa y banqueros trajeados que atestaban las calles del bajo Manhattan. Su cabello era negro y lo llevaba muy corto; si hubiera asomado por debajo del ala de su raído sombrero de fieltro, se vería que era ondulado. Cubría sus estrechos y frágiles hombros con una camisa remendada y desabotonada en el cuello, quizá debido al calor de principios de julio, y sujetaba sus holgados y sucios pantalones con una correa de cuero. Calzaba unas botas negras que se veían demasiado grandes para su tamaño y, con el brazo, sujetaba un fardo alargado contra el pecho.

El vendedor ambulante estaba apoyado en una carreta llena de bandejas de pasteles y observaba al muchacho, que se abría paso entre la multitud como si se tratara de un enemigo al que debía vencer. El viejo veía cosas que pasaban inadvertidas a los demás y algo en el muchacho despertó su curiosidad.

—¡Eh, ragazzo! Tengo una tarta para ti. Ligera como el beso de un ángel. Vieni qui.

El muchacho volvió la cabeza y contempló con avidez las bandejas de los pasteles que la mujer del anciano horneaba día tras día. El vendedor casi pudo ver cómo contabamentalmente los peniques que ocultaba en el fardo que abrazaba de manera protectora.

—Acércate, ragazzo. Es un regalo. —Le alargó una gruesa tarta de manzana—. El regalo de un viejo a un recién llegado a la ciudad más importante del mundo.

El muchacho introdujo un pulgar en la cinturilla de sus pantalones con actitud desafiante y se acercó a la carreta.

—¿Qué le hace pensar que soy un recién llegado?

Su acento era tan denso como el aroma a jazmín que flotaba en las plantaciones de algodón de Carolina y el viejo contuvo una sonrisa.

—Bueno, quizá se trata solo de una ridicula suposición mía.

El muchacho se encogió de hombros y propinó una patada a un montón de basura que había en el canal del alcantarillado.

—Yo no digo que lo sea ni que no lo sea. —Señaló la tarta con un dedo mugriento—. ¿Cuánto pide por eso?

—¿Acaso no te he dicho que se trata de un regalo?

El muchacho consideró el ofrecimiento, asintió levemente y alargó el brazo.

—Gracias, es usted muy amable.

Mientras tomaba la tarta, dos hombres de negocios vestidos con levita y sombrero de copa se acercaron a la carreta. El muchacho contempló con desdén las cadenas de oro de sus relojes de bolsillo, sus paraguas y sus pulidos zapatos negros.

—Malditos yanquis —susurró.

Los hombres estaban enzarzados en una conversación y no lo oyeron, pero cuando se alejaron, el viejo frunció el ceño.

—Creo que mi ciudad no es un buen lugar para ti. Solo han pasado tres meses desde que terminó la guerra, nuestro presidente está muerto y los ánimos todavía están muy exaltados.

EI muchacho se sentó en el bordillo de la acera para comer la tarta.

—Yo no estaba muy de acuerdo con el señor Lincoln. en mi opinión, era muy pueril.

¿Pueril? Madre di Dio! ¿Qué significa esta palabra?

-Iluso, como un niño.

-¿Y dónde ha aprendido un chico como tú una palabra como esa?

El muchacho protegió sus ojos del sol del atardecer, entrecerró los párpados y miró al viejo.

—Leer libros es mi afición. Aprendí esa palabra en concreto del señor Ralph Waldo Emerson. Soy un admirador del señor Emerson. —Empezó a mordisquear con delicadeza el borde de la tarta—. Claro que, cuando empecé a leer sus ensayos no sabía que era un yanqui. Cuando me enteré me enfadé muchísimo, pero era demasiado tarde: ya me había convertido en un seguidor de sus escritos.

—¿Y qué dice ese tal Emerson que sea tan especial?

Del extremo del sucio dedo índice del muchacho colgaba un trocito de manzana y el joven se lo comió con su pequeña lengua rosada.

—Habla del carácter y de la confianza en uno mismo. Yo creo que este es el atributo más importante que puede tener una persona, ¿no cree?

—La fe en Dios. Ese es el atributo más importante.

—Yo ya no confío mucho en Dios, ni siquiera en Jesús. Antes sí, pero creo que he visto demasiado en los últimos años. Vi a los yanquis matar a nuestro ganado y quemar nuestros graneros. Los vi matar de un disparo a Fergis, mi perro. Vi a la señora Lewis Godfrey Forsythe perder a su marido y a su hijo Henry el mismo día. Siento que mis ojos ya son viejos.

El vendedor ambulante observó más de cerca al muchacho. Su rostro era pequeño y tenía forma de corazón, y su nariz era levemente respingona. De algún modo, parecía un pecado que la edad pronto convirtiera aquellas delicadas facciones en toscas.

—¿Cuántos años tienes, ragazzo? ¿Once? ¿Doce?

El recelo se extendió por aquellos ojos que eran de un sorprendente e intenso color violeta.

—Supongo que soy lo bastante mayor.

—¿Y dónde están tus padres?

—Mi madre murió al nacer yo y mi padre murió en Shiloh hace tres años.

—¿Y qué me cuentas de ti, ragazzo} ¿A qué has venido a la ciudad de Nueva York?

El muchacho introdujo el último pedazo de tarta en su boca, colocó el fardo bajo su brazo y se levantó.

—Tengo que proteger lo que es mío. Muchas gracias por la tarta. Ha constituido un verdadero placer conocerlo. —Empezó a alejarse y entonces titubeó—. Y, para que lo sepa..., no soy un chico. Me llamo Kit.

Mientras Kit, siguiendo las indicaciones que una mujer le había dado en el transbordador, se dirigía a Washington Square, en la zona residencial de la ciudad, decidió que no debería haberle dicho su nombre al viejo. Alguien que pretendía cometer un asesinato no debería ir anunciándose por ahí. Claro que, en su caso, no se trataría de un asesinato, sino de justicia, aunque, si la atrapaban, los tribunales yanquis seguramente no estarían de acuerdo. Debía asegurarse de que no descubrieran que Katharine Louise Weston, de la plantación Risen Glory, cerca de lo que quedaba de Rutherford, Carolina del Sur, había estado en su maldita ciudad.

Apretujó el fardo contra su cuerpo. Contenía el revólver Pettingill Army de seis disparos de su padre; un billete de tren de vuelta a Charleston; los Ensayos: primera serie, de Emerson; una muda y el dinero que necesitaría mientras estuviera en la ciudad. Lo ideal sería terminar con aquel asunto aquel mismo día y regresar a casa enseguida, pero necesitaba tiempo para vigilar al maldito yanqui y conocer .sus. costumbres. Matarlo era solo la mitad del trabajo. La otra mitad consistía en que no la atraparan.

(iharleston era la ciudad más grande que había visto Insta entonces, pero Nueva York no se parecía en nada a < lliarleston. Mientras recorría las ruidosas y ajetreadas calles tuvo que admitir que algunas cosas no estaban mal; lenta iglesias bonitas, hoteles elegantes, centros de negocios con imponentes entradas de mármol... Pero la amargura le impidió disfrutar del entorno. La ciudad parecía ajena a la )',tierra que había hecho estragos en el Sur. Si existía Dios, esperaba que se encargara de que el alma de William T. Sherman se pudriera en el infierno.

En lugar de mirar por dónde iba, se distrajo contemplando a un organillero y tropezó con un hombre que se dirigía apresuradamente a su casa.

—¡Eh, chico! ¡Presta atención!

—¡Preste atención usted! —gruñó ella—. ¡Y no soy un chico!

Pero el hombre ya había desaparecido por la esquina.

¿Acaso estaban todos ciegos? Desde que salió de Charleston, todo el mundo la confundía con un muchacho. Esto no le gustaba, aunque, probablemente, fuera lo mejor. Un muchacho caminando solo no llamaba tanto la atención como una muchacha. En su casa, nadie la confundía con un muchacho. Claro que allí la conocían desde que nació y sabían que ella no tenía paciencia para las cursiladas femeninas.

¡Si al menos las cosas no cambiaran tan deprisa! Carolina del Sur, Rutherford, Risen Glory... Incluso ella misma. El viejo había creído que era un niño, pero no lo era. Ya había cumplido dieciocho años, lo que la convertía en una mujer. Esto era algo que su cuerpo no le permitía olvidar, aunque su mente se negaba a aceptarlo. Para ella, la fecha de su cumpleaños y su sexo eran hechos accidentales y, como un caballo enfrentado a una valla demasiado alta, había decidido sortear aquellos obstáculos.

Vislumbró a un policía más adelante y se entremezcló con un grupo de trabajadores que llevaban cajas de herramientas. A pesar de la tarta, seguía teniendo hambre. Y también estaba cansada. ¡Ojalá estuviera en Risen Glory, subiendo a un melocotonero en la huerta, pescando o charlando con Sophronia en la cocina! Apretujó con la mano un pedazo de papel que guardaba en el bolsillo para asegurarse de que seguía allí, aunque la dirección que figuraba en él estaba permanentemente grabada en su memoria.

Antes de encontrar un lugar donde pasar la noche, quería ver la casa por sí misma. Quizá consiguiera dar una ojeada al hombre que amenazaba todo lo que amaba. Después, se prepararía para hacer lo que ningún soldado del ejército confederado había podido hacer: sacaría su arma y mataría al mayor Barón Nathaniel Cain.

Barón Cain era un hombre peligrosamente guapo, de cabello pardo rojizo, nariz cincelada y unos ojos grises como el plomo que daban a su cara el aspecto temerario de un hombre que vivía al límite. Pero se aburría. Aunque Dora van Ness era guapa y sexualmente liberal, se arrepentía de haberla invitado a cenar. No estaba de humor para escuchar su charla. Sabía que ella estaba dispuesta, pero se entretuvo saboreando su brandy. Él tomaba a las mujeres según sus condiciones, no las de ellas, y un brandy tan añejo como aquel no debía beberse con precipitación.

El anterior propietario de la casa había creado una excelente bodega y tanto su contenido como la casa pertenecían a Cain gracias a sus nervios de acero y a una pareja de reyes. Extrajo un puro delgado de un humidificador de madera que el ama de llaves había dejado en la mesa para él, cortó el extremo y lo encendió. Al cabo de unas horas debía estar en uno de los clubs más selectos de Nueva York para participar en una partida de póquer de elevadas apuestas, pero antes disfrutaría de los encantos más íntimos de Dora.

Se reclinó en la silla y vio que Dora se fijaba en la cicatriz que atravesaba el dorso de su mano derecha. Era una de varias que había acumulado con el tiempo y todas parecían excitarla.

—No creo que hayas escuchado ni una palabra de lo que he dicho en toda la noche, Barón.

Deslizó la lengua por sus labios y esbozó una picara sonrisa.

Cain sabía que las mujeres lo consideraban guapo, pero a él no le interesaba mucho su aspecto y, desde luego, no se enorgullecía de él. En su opinión, su cara no tenía nada que ver con él. Se trataba de una herencia de un padre de voluntad débil y una madre que se abría de piernas ante cualquier hombre que llamara su atención.

Cuando se dio cuenta, por primera vez, de que las mujeres se fijaban en él, tenía catorce años. Y aunque entonces disfrutó siendo el blanco de su atención, ahora, doce años después, había habido demasiadas mujeres en su vida y se sentía hastiado.

—Claro que te he escuchado. Me has explicado todas las razones por las que debería trabajar con tu padre.

—Es un hombre muy influyente.

—Yo ya tengo un trabajo.

—Sinceramente, Barón, lo que tú haces no puede considerarse un trabajo. Se trata de una actividad social.

El la contempló con rostro impasible.

—No hay nada social en ello. Apostar es mi forma de ganarme la vida.

—Pero...

—¿Quieres que subamos ahora o prefieres que te lleve a tu casa? No quiero entretenerte hasta muy tarde.

Ella se puso de pie de inmediato y, minutos más tarde, estaba en la cama de Cain. Sus pechos eran generosos y turgentes y él no entendía por qué no le hacían sentirse mejor.

—Hazme daño —susurró ella—. Solo un poco.

Estaba cansado de hacer daño, cansado de un dolor del que no podía escapar a pesar de que la guerra había terminado. Torció la boca con cinismo.

—Lo que la dama desee.

Más tarde, cuando se quedó solo y ya estaba vestido para la noche, se encontró dando vueltas por aquella casa que había conseguido con un par de reyes. Algo en ella le recordaba la casa en la que había crecido.

Tenía diez años cuando su madre se marchó dejándolo con un padre cargado de deudas en una mansión lóbrega y medio en ruinas de Philadelphia. Tres años después, su padre murió y un comité de mujeres acudió a su casa para ingresarlo en un orfanato. Cain huyó aquella misma noche. No tenía ningún destino en mente, solo una dirección: el oeste.

Pasó los diez años siguientes vagando de ciudad en ciudad, arreando ganado, tendiendo las vías del ferrocarril y lavando oro, hasta que descubrió que podía conseguir más dinero en una mesa de juego que buscando oro en los riachuelos. El Oeste era una tierra nueva que necesitaba hombres educados, pero él ni siquiera admitía que sabía leer.

Las mujeres se enamoraban de aquel guapo joven cuyas esculpidas facciones y fríos ojos grises contenían mil misterios, pero en el interior de Cain había algo helado que ninguna de ellas lograba derretir. Las emociones tiernas que enraízan y florecen en los corazones de los niños que han conocido el amor no hacían mella en él. Cain no sabía si esas emociones habían muerto para siempre o estaban simplemente heladas. Y tampoco le importaba mucho.

Cuando la guerra estalló, volvió a cruzar el Misisipí por primera vez en doce años y se alistó en el ejército, pero no para ayudar a preservar la Unión, sino porque valoraba la libertad por encima de todo y no soportaba la idea de la esclavitud. Se incorporó a las curtidas tropas del general Grant y, durante la toma de Fort Henry, captó la atención del general. Cuando llegaron a Shiloh, Cain ya formaba parte del Estado Mayor de Grant. Estuvieron a punto de matarlo en dos ocasiones, una en Vicksburg y, cuatro meses después, en Chattanooga, en la batalla que se libró en Missionary Ridge y que abrió el camino a Sherman hacia el mar.

Los periódicos empezaron a escribir sobre Barón Cain apodándolo el Héroe de Missionary Ridge y alabando su coraje y patriotismo. Después de que realizara una serie de exitosas incursiones en las líneas enemigas, se dice que el general Grant declaró: «Preferiría perder mi brazo derecho que a Barón Cain.»

Lo que ni Grant ni los periódicos sabían era que Cain vivía para el riesgo. El peligro, como el sexo, lo hacían sentirse vivo y completo. Quizás era esta la razón de que jugara al póquer para ganarse la vida: podía arriesgarlo todo a una carta.

Pero aquella forma de vida empezó a empalidecer para él. Las cartas, los clubs exclusivos, las mujeres... nada de esto significaba ya tanto como antes. Le faltaba algo, pero no tenía ni idea de qué se trataba.

Kit se despertó de golpe al oír una voz masculina desconocida. Sintió el contacto de la paja limpia en su mejilla y por un instante creyó estar de nuevo en casa, en el granero de Risen Glory. Pintonees se acordó de que los yanquis lo habían quemado.

—¿Por qué no vas a acostarte, Magnus? Has tenido un día muy largo.

La voz procedía del otro lado de la puerta de las cua dras; era profunda y seca, sin las vocales alargadas ni las consonantes susurradas típicas del Sur.

Parpadeó intentando vislumbrar algo en la oscuridad y entonces se acordó. ¡Cielos, se había quedado dormida en las cuadras de Barón Cain!

Se incorporó levemente apoyándose en un codo para intentar ver algo. Las indicaciones que le había dado la mujer del transbordador eran equivocadas y había oscurecido antes de que encontrara la casa. Se escondió detrás de unos árboles que había al otro lado de la calle durante un rato y, al no percibir ningún movimiento, se deslizó hasta la parte trasera y subió al muro para poder ver lo que ocurría en la finca. Entonces vio que la ventana de las cuadras estaba abierta y decidió entrar para investigar. Por desgracia, los olores familiares a caballo y paja fresca vencieron su resistencia al cansancio y cayó dormida al fondo de un compartimento vacío.

—¿Tienes planeado montar a Saratoga mañana?

Esta voz era distinta; contenía las tonalidades familiares y melodiosas del habla de los antiguos esclavos de las plantaciones del Sur.

—Es posible. ¿Por qué?

—No me gusta cómo se está curando su menudillo. Será mejor que le concedas unos días más.

—De acuerdo. Mañana le daré una ojeada. Buenas noches, Magnus.

—Buenas noches, mayor.

¿Mayor? El corazón de Kit latió con fuerza. ¡El hombre de la voz profunda era Barón Cain! Se arrastró hasta la ventana y miró por encima del alféizar a tiempo para verlo desaparecer en el interior de la casa, que tenía las luces encendidas. Demasiado tarde. Había perdido la oportunidad de verle la cara. Todo un día echado a perder.

Durante unos segundos, sintió una traicionera tensión en la garganta. Si se lo hubiera propuesto, no podría haberlo hecho peor. Era bien pasada la medianoche, estaba en una ciudad yanqui desconocida para ella y casi la habían descubierto nada más llegar. Tragó saliva con esfuerzo y se caló con firmeza el viejo sombrero intentando recuperar el ánimo. No tenía sentido llorar por la leche derramada. De momento, tenía que salir de allí y encontrar un lugar donde pasar el resto de la noche. Al día siguiente retomaría la vigilancia desde una distancia más segura.

Tomó su fardo, se deslizó sigilosamente hasta la puerta y prestó atención. Cain había entrado en la casa, pero ¿dónde estaba el tal Magnus? Abrió la puerta con cautela y dio una ojeada al exterior.

La luz que se filtraba por las cortinas de las ventanas de la casa iluminaba el espacio abierto que separaba las cuadras de la cochera. Kit salió con cautela y escuchó. El lugar estaba desierto y en silencio. Sabía que la puerta de hierro del alto muro de ladrillos que rodeaba la casa estaba cerrada con llave, así que tendría que salir del mismo modo que había entrado: saltando el muro.

La explanada que tenía que atravesar la inquietaba. Miró de nuevo hacia la casa. Entonces inhaló hondo y echó a correr.

Nada más separarse del cobijo de las cuadras supo que algo no iba bien. El aire nocturno, que ya no estaba enmascarado con el olor de los caballos, transportaba un aroma leve pero inconfundible a humo de tabaco.

La sangre corría a toda velocidad por sus venas. Hincó los talones en el suelo y saltó hacia el muro, pero la enredadera a la que se agarró para ayudarse a trepar cedió. Intentó agarrarse a otra con frenesí, dejó caer el fardo y siguió trepando. Justo cuando llegaba a la cima, algo tiró con fuerza del trasero de sus pantalones. Agitó los brazos en el aire y cayó al suelo boca abajo. Una bota se apoyó en la parte baja de su espalda.

—¡Vaya, vaya! ¿Qué tenemos aquí? —exclamó el propietario de la bota arrastrando las palabras.

La caída le había cortado la respiración, pero a pesar de todo, Kit reconoció la profunda voz. El hombre que la tenía inmovilizada era su acérrimo enemigo, el mayor Barón Na thaniel Cain.

La rabia nubló su vista con una neblina roja. Hundió las manos en la tierra y se revolvió para levantarse, pero la presión de la bota no cedió.

—¡Quita tu maldito pie de mi espalda, sucio bastardo!

—Todavía no estoy preparado para hacerlo —replicó él con una calma que la enfureció.

—¡Suéltame! ¡Deja que me levante ahora mismo!

—Eres muy belicoso para ser un ladrón.

—¿Ladrón? —Enfurecida, Kit golpeó el suelo con los puños—. Yo nunca he robado nada en mi vida. Muéstrame alguien que diga lo contrario y te mostraré a un maldito mentiroso.

—Entonces, ¿qué hacías en mis cuadras?

Ella se quedó helada y buscó en su mente una excusa creíble.

—Yo... he venido..., en busca de... un trabajo en tus cuadras. No había nadie en los alrededores, así que entré confiando en que apareciera alguien. El sueño debe de haberme vencido.

Él no movió el pie y Kit continuó:

—Cuando me desperté, había oscurecido. Entonces oí voces y temí que me vieran y creyeran que intentaba hacer daño a los caballos.

—Yo diría que alguien que busca un trabajo debería tener el sentido común de llamar a la puerta.

Ella opinaba lo mismo.

—No lo hice por timidez —contestó.

Él rio entre dientes y el peso en la espalda de Kit cedió lentamente.

—Ahora dejaré que te levantes, pero si intentas huir, te arrepentirás, chico.

Yo no... —Kit se contuvo justo a tiempo—. Yo no iiMentaré huir—rectificó mientras se incorporaba apresui .lilamente—. No he hecho nada malo.

-Supongo que eso está por demostrar, ¿no crees?

J usto entonces la luna salió de detrás de una nube y él dejó de ser una sombra imponente y amenazadora para i (invertirse en un hombre de carne y hueso. Kit dio un i espingo.

Era alto, de espaldas anchas y caderas estrechas. Aunque, i ii ir malmente, no prestaba atención a estos detalles, tuvo que i econocer que era el hombre más guapo que había visto nun• .1. Los extremos de su corbata de lazo colgaban del cuello .il >¡crto de su camisa de etiqueta blanca, que estaba abotonada con pequeños botones de ónix. Llevaba puestos unos pantalones negros y su pose era relajada, con una mano ligeramen10 apoyada en la cadera y un puro entre los dientes.

—¿Qué llevas ahí? —preguntó él señalando con la cabeza el fardo que estaba junto al muro.

—¡Nada que te importe!

—Muéstramelo.

Kit deseó negarse, pero no parecía que él fuera a tomárselo bien, así que agarró el fardo y lo abrió.

—Una muda, un ejemplar de los Ensayos del señor Emerson y el revólver Pettingill de seis disparos de mi padre. —No mencionó el billete de vuelta a Charleston que escondía en el libro—. Nada que sea de tu incumbencia.

—¿Qué hace un chico como tú con los Ensayos de Emerson?

—Soy adepto a él.

Las comisuras de los labios de Cain se torcieron levemente.

—¿Tienes dinero?

Ella se inclinó para rehacer el fardo.

—Claro que tengo dinero. ¿Crees que soy tan pueril como para viajar a una ciudad desconocida sin él?

—¿Cuánto tienes?

—Diez dólares —respondió ella con tono desafiante.

—No se puede vivir mucho tiempo con esa cantidad en la ciudad de Nueva York.

Todavía se habría mostrado más crítico si supiera que, en realidad, solo tenía tres dólares y veintiocho centavos.

—Ya te he dicho que estoy buscando un empleo.

—Es cierto.

Si su tamaño no fuera tan imponente... Kit se odió mientras retrocedía un paso.

—Ahora será mejor que me vaya.

—Ya sabes que entrar en una propiedad ajena sin autorización va en contra de la ley. Quizá te entregue a la policía.

A Kit no le gustaba que la acorralaran y levantó la barbilla.

—No me importa lo que hagas. Yo no he hecho nada malo.

Él cruzó los brazos sobre su pecho.

—¿De dónde eres, chico?

—De Michigan.

Al principio, ella no comprendió por qué él soltó una carcajada, pero, después, se dio cuenta de su error.

—Supongo que me has pillado. En realidad soy de Alabama, pero como la guerra ha finalizado hace poco, no deseo proclamarlo a voces.

—Entonces será mejor que mantengas la boca cerrada. —Se rio entre dientes—. ¿No eres demasiado joven para llevar un arma?

—No veo por qué no. Sé usarla.

—Apuesto a que sí. —La examinó más de cerca—. ¿Por qué te fuiste de tu casa?

—Allí ya no hay trabajo.

—¿Y tus padres?

Kit repitió la historia que había contado al vendedor ambulante. Cuando terminó, él se tomó su tiempo para reflexionar sobre su relato. Ella tuvo que esforzarse para no salir corriendo.

--El mozo de cuadras dejó el empleo la semana pasada. ,¿Quieres trabajar para mí?

--¿Para ti? —murmuró ella.

--Exacto. Recibirás las órdenes de mi capataz, Magnus • Owen. No tiene la piel blanca como tú, así que si eso va a ofender tu orgullo sureño, será mejor que me lo digas ahora así no perderemos el tiempo. —Al ver que ella no contestaba, continuó—: Puedes dormir en la planta superior de las cuadras y comer en la cocina. El salario será de tres dólares a la semana.

Ella propinó una patada al suelo con la punta de su desgastada bota. Su mente funcionó a toda velocidad. Si ,algo había aprendido aquel día era que no le resultaría fácil matar a Barón Cain, sobre todo ahora que él la había visto. Trabajar en sus cuadras le permitiría estar cerca de él, pero también haría que su plan resultara doblemente arriesgado.

¿Pero cuándo le había preocupado el peligro?

Introdujo los pulgares en la cinturilla del pantalón.

—Veinticinco centavos más y ya tienes un mozo de cuadras, yanqui.

Su habitación, situada en la planta superior de las cuadras, olía agradablemente a caballos, cuero y polvo. Estaba amueblada confortablemente, con una cama blanda, una mecedora de roble, una alfombrilla descolorida y un lavabo que Kit ignoró. Y, lo que era más importante, contaba con una ventana que daba a la parte trasera de la casa, de modo que podría vigilar la finca.

Esperó hasta que Cain desapareció en el interior de la casa para quitarse las botas y meterse en la cama. A pesar de la cabezada que había dado en las cuadras se sentía cansada. Sin embargo, no se durmió enseguida y se entretuvo preguntándose cómo habría sido su vida si su padre no hubiera realizado aquel viaje a Charleston cuando ella tenía ocho años y se hubiera emperrado en volver a casarse.

Desde el mismo instante en que vio a Rosemary, Garrett Weston se sintió turbado a pesar de que ella era mayor que él y su belleza rubia tenía aspectos duros que cualquiera podía percibir. Rosemary no ocultaba el hecho de que no soportaba a los niños y el mismo día que, como recién casada, Garrett la llevó a Risen Glory, reclamó la necesidad de disponer de privacidad y envió a Kit, que entonces tenía ocho años, a pasar la noche a una cabaña situada cerca de las viviendas de los esclavos. Nunca le permitió regresar a la casa.

Si alguna vez olvidaba que ya no tenía libre acceso a la casa, Rosemary se lo recordaba con una dolorosa bofetada o un golpe, así que Kit se quedaba siempre en la cocina. Incluso las esporádicas lecciones que le daba una vecina que era profesora, las recibía en la cabaña.

Garrett Weston nunca había sido un padre atento y apenas se daba cuenta de que su única hija recibía menos cuidados que los hijos de sus esclavos. Estaba demasiado obsesionado con su hermosa y sensual esposa.

Los vecinos estaban escandalizados. «¡Esa niña está creciendo salvaje! Si fuera un niño ya sería malo, pero incluso un necio como Garrett Weston debería tener el suficiente sentido común para no permitir que su hija corretee por ahí de esa manera.»

A Rosemary Weston no le interesaba la sociedad local e ignoraba sus comentarios mordaces acerca de que Kit necesitaba una gobernanta o, como mínimo, ropa adecuada. Con el tiempo, las mujeres del vecindario empezaron a dar a Kit los vestidos viejos de sus hijas y la aleccionaban con charlas sobre cuál era el comportamiento femenino apropiado. Kit no hacía caso de sus charlas y cambiaba los vestidos por pantalones y camisas de niño. Cuando cumplió diez años, ya había aprendido a disparar, soltar palabrotas, montar a caballo sin silla e incluso había fumado un puro.

De noche, cuando la soledad la sobrecogía, se recordaba a sí misma que su nueva vida ofrecía ventajas para una niña como ella, que había nacido con un corazón aventurero: podía subir a los melocotoneros de la huerta cuando quería y balancearse con cuerdas en el granero. Los hombres de la comunidad le enseñaron a montar y a pescar. Por las mañanas, antes de que su madrastra saliera de su dormitorio, entraba a hurtadillas en la biblioteca y elegía libros sin tener que sufrir ningún tipo de censura. Y si se hacía un rasguño en la rodilla o se clavaba una astilla en el pie, siempre podía acudir a Sophronia, en la cocina.

La guerra lo cambió todo. Los primeros disparos se produjeron en Fort Sumter, un mes antes de que ella cumpliera catorce años. Poco después, Garrett Weston cedió la gestión de la plantación a Rosemary y se alistó en el ejército Confederado. Como la madrastra de Kit nunca se levantaba antes de las once y odiaba el aire libre, Risen Glory empezó a decaer. Kit intentó desesperadamente ocupar el puesto de su padre, pero la guerra había acabado con el mercado del algodón sureño y ella era demasiado joven para sacar la plantación adelante.

Los esclavos huyeron, Garrett Weston murió en Shiloh y Kit recibió con amargura la noticia de que había dejado la plantación a su mujer. Kit había recibido un fideicomiso de su abuela unos años antes, pero eso no significaba nada para ella.

Poco tiempo después, los soldados yanquis marcharon sobre Rutherford quemando todo a su paso. La atracción que Rosemary sintió por un joven y guapo teniente de Ohio y la subsiguiente invitación a que compartiera su cama salvó la casa de Risen Glory de la quema, aunque no las edificaciones anexas. Poco después de la rendición de Lee en Appomattox, Rosemary murió debido a una epidemia de gripe.

Kit lo había perdido todo: su padre, su infancia y su forma de vivir. Lo único que le quedaba era la tierra. Solo Risen Glory. Mientras se acurrucaba en el delgado jergón situado encima de las cuadras de Barón Cain, pensó que la plantación era lo único que importaba. Fuera lo que fuese lo que tuviera que hacer, la recuperaría.

Se durmió imaginando cómo sería todo cuando Risen Glory fuera, finalmente, suya.

Las cuadras cobijaban a cuatro caballos, dos de igual tamaño para tirar del carruaje y dos para ir de caza. Parte de la tensión de Kit se desvaneció por la mañana cuando un gran caballo de pelo castaño y cuello largo y elegante le acarició el hombro con el hocico. Todo saldría bien. Mantendría los ojos abiertos y esperaría el momento oportuno. Barón Cain era un hombre peligroso, pero ella le llevaba ventaja: conocía a su enemigo.

—Se llama Apollo.

—¿Qué?

Kit se volvió de golpe y vio a un joven de piel oscura como el chocolate y ojos grandes y expresivos que estaba al otro lado de la media puerta que separaba el compartimento del caballo del pasillo central de las cuadras. Tendría veintipocos años y era alto, de hombros estrechos y complexión delgada y fibrosa. Un perro mestizo blanco y negro esperaba pacientemente junto a sus pies.

—Digo que el caballo se llama Apollo. Es el favorito del mayor.

—No me digas.

Kit abrió la puerta y salió del compartimento.

El perro la olisqueó y el joven la miró de arriba abajo con ojo crítico.

—Me llamo Magnus Owen. El mayor me ha dicho que te contrató ayer por la noche después de pillarte mientras salías a hurtadillas de las cuadras.

—¡Yo no salía a hurtadillas! Bueno, no exactamente. Ese mayor tuyo es de naturaleza desconfiada, eso es todo. —Bajó la vista hacia el perro—. ¿El perro es tuyo?

—Sí. Se llama Merlin.

—Yo creo que es un inútil.

Unas arrugas de indignación surcaron la suave y ancha frente de Magnus.

—¿A qué viene esto, chico? ¡Si ni siquiera lo conoces!

—Me pasé la tarde de ayer durmiendo en aquel compartimento. Si Merlin fuera un perro como Dios manda, habría ladrado como un loco.

Kit se inclinó y rascó distraídamente la parte de atrás de las orejas del perro.

—Merlin no estaba aquí ayer por la tarde —replicó Magnus—. Estaba conmigo.

—Ah, bueno, supongo que tengo prejuicios propios. Los yanquis mataron a mi perro Fergis. Era el mejor perro que he conocido en mi vida. Todavía hoy siento su pérdida.

La expresión de Magnus se suavizó un poco.

—¿Cómo te llamas?

Ella titubeó unos instantes y, finalmente, decidió que lo más sencillo sería utilizar su nombre de pila. Entonces vio que detrás de Magnus había una lata de aceite para conservar y proteger el cuero de la marca Finney’s Harness.

—Me llamo Kit. Kit Finney.

—Es un nombre muy curioso para un muchacho.

—Mis viejos admiraban a Kit Carson, el aniquilador de indios.

Magnus pareció aceptar su explicación y enseguida pasó a enumerarle sus tareas. Después, fueron a la cocina para desayunar y le presentó al ama de llaves.

Edith Simmons era una mujer robusta de cabello ralo y canoso y opiniones firmes. Había sido la cocinera y ama de llaves del anterior propietario y solo aceptó seguir en su puesto cuando se enteró de que Barón Cain no estaba casado y no habría ninguna mujer que le dijera cómo tenía que realizar su trabajo. Edith creía en el ahorro, la buena comida y la higiene personal. Ella y Kit eran enemigas por naturaleza.

—¡Este chico está demasiado sucio para comer con la gente civilizada!

—En eso no voy a llevarle la contraria —replicó Magnus.

Kit estaba demasiado hambrienta para discutir, así que entró airadamente en la antecocina y se echó agua en la cara y las manos, pero rehusó tocar el jabón. Olía a algo femenino y ella había rechazado todo lo que era femenino desde que le alcanzaba la memoria.

Mientras devoraba el opíparo desayuno, estudió a Magnus Owen. Por la forma en que la señora Simmons se dirigía a él, era obvio que se trataba de un personaje importante en la casa, algo inusual en un hombre negro en cualquier circunstancia, pero sobre todo en uno tan joven como él. Algo se despertó en la memoria de Kit, pero hasta que terminaron de comer no fue consciente de qué se trataba. Magmas Owen le recordaba a Sophronia, la cocinera de Risen Glory y la única persona del mundo que Kit quería. Tanto Magnus como Sophronia actuaban como si lo supieran todo.

Una punzada de añoranza la invadió, pero ella la rechazó. Pronto estaría de vuelta en Risen Glory y volvería a dar vida a la plantación.

Aquella tarde, cuando terminó su trabajo, se sentó a la sombra, cerca de la entrada de las cuadras, con el brazo sobre Merlin, quien se había dormido con el hocico apoyado en el muslo de Kit. Cuando Magnus se acercó, el perro ni siquiera se movió.

—Este perro es un inútil —susurró Kit—. Si fueras un asesino, yo ya estaría muerto.

Magnus rio entre dientes y se sentó junto a ella.

—Debo admitir que Merlin no es un gran perro guardián, pero todavía es joven. Solo era un cachorro cuando el mayor lo encontró hurgando en el callejón que hay detrás de la casa.

Kit solo había visto a Cain una vez aquel día, cuando le ordenó, de manera cortante, que ensillara a Apollo. Por lo visto, era demasiado engreído para dedicar unos minutos a charlar con ella. No es que ella quisiera hablar con alguien como él. Se trataba solo de una cuestión de principios.

Los periódicos yanquis lo llamaban el Héroe de Missionary Ridge. Ella sabía que había luchado en Vicksburg y Shiloh. Quizás incluso era el hombre que había matado a su padre. No le parecía correcto que estuviera vivo cuando tantos soldados Confederados valientes estaban muertos. Y todavía era más injusto que su vida amenazara la única cosa que a ella le quedaba en el mundo.

—¿ Cuánto hace que conoces al mayor? —preguntó con cautela.

Magnus cogió una brizna de hierba y la mordisqueó.

—Desde la batalla de Chattanooga. Casi perdió la vida por salvar la mía. Estamos juntos desde entonces.

Una terrible sospecha empezó a crecer en el interior de Kit.

—Tú no estarías luchando con los yanquis, ¿no, Magnus?

—¡Pues claro que luchaba con los yanquis!

Ella no supo por qué se sintió tan defraudada. Quizá porque Magnus le caía bien.

—Me contaste que eras de Georgia. ¿Por qué no luchaste por tu estado?

Magnus se sacó la hoja de hierba de la boca.

—¡Tienes mucha cara, chico! Estás aquí sentado con un hombre negro y, frío como un témpano, le preguntas por qué no luchó a favor de las personas que lo tenían encadenado. Yo tenía doce años cuando me liberaron. Vine al nor te, encontré un trabajo y asistí a la escuela. Pero no era realmente libre, ¿entiendes? Ni un solo negro de este país podía sentirse libre mientras sus hermanos y hermanas fueran esclavos.

—La cuestión principal no era la esclavitud —explicó ella pacientemente—, sino si un estado tenía el derecho de gobernarse a sí mismo sin interferencias. La esclavitud era solo una cuestión secundaria.

—Puede que fuera secundaria para ti, chico blanco, pero no para mí.

Desde luego, los hombres negros eran susceptibles, pensó ella mientras se levantaba y se alejaba. Pero, más tarde, mientras daba a los caballos la segunda comida del día, seguía dándole vueltas a lo que él le había dicho y se acordó de varias acaloradas discusiones que había mantenido con Sophronia.

Cain saltó del lomo de Apollo con una agilidad impropia de un hombre de su tamaño.

—Concédele tiempo para que se refresque, chico. No quiero que enferme.

Le lanzó la brida a Kit y se dirigió a la casa dando zancadas.

—Conozco mi trabajo —gritó ella—. No necesito que un yanqui me diga cómo tengo que tratar a un caballo sudoroso y acalorado.

En cuanto las palabras salieron de su boca, deseó poder volver a meterlas. Solo era miércoles y no podía arriesgarse a que la despidieran.

Ya había averiguado que la noche del domingo era la única que la señora Simmons y Magnus no dormían en la casa. La señora Simmons tenía el día libre y lo pasaba con su hermana, y —en palabras de la señora Simmons— Magnus pasaba la noche entre borracheras y vicios no aptos para oídos jóvenes. Kit tenía que contener su lengua durante cuatro días. Después, la noche del domingo, mataría al yanqui bastardo que la miraba con suficiencia con aquellos fríos ojos grises.

—Si crees que serás más feliz trabajando para otra persona, yo conseguiré otro mozo de cuadras.

—Yo no he dicho que quiera trabajar para otra persona —murmuró ella.

—Entonces será mejor que te esfuerces un poco más en contener tu lengua.

Kit propinó una patada al suelo con la polvorienta punta de su bota.

—Y..., Kit.

—¿Sí?

—Date un baño. He recibido quejas por tu olor.

—¡Un baño!

Kit casi se atragantó de indignación y apenas pudo contener su furia.

Cain parecía disfrutar de su enojo.

—¿Querías decirme algo más?

Ella apretó las mandíbulas y pensó en el tamaño del agujero de la bala que pretendía dejar en su cabeza.

—No, señor —murmuró.

—Entonces, necesitaré que el coche esté en la puerta principal dentro de una hora y media.

Mientras hacía caminar a Apollo por el jardín, Kit soltó una retahila de palabrotas. Matar a aquel yanqui le proporcionaría más placer que cualquier otra cosa que hubiera hecho en sus dieciocho años de vida. ¿Qué demonios le importaba a él si se bañaba o no? No era partidaria de tomar baños. Todo el mundo sabía que le hacían a uno vulnerable frente a la gripe. Además, tendría que quitarse la ropa, y, desde que le crecieron los pechos, ella odiaba ver su cuerpo, porque no encajaban con quien quería ser: un hombre.

Las niñas eran blandas y débiles, pero ella había eliminado esa parte de sí misma hasta volverse fuerte y dura como cualquier hombre. Siempre que no perdiera eso de vista, estaría bien.

Mientras sujetaba las bridas de los caballos del coche esperando que Cain saliera de la casa, todavía se sentía alterada. Se había salpicado la cara con agua y se había puesto la ropa de repuesto, pero esta no estaba más limpia que la que llevaba antes, así que no creía que importara mucho.

Cain bajó los escalones de la entrada, observó los pantalones remendados y la camisa azul desteñida de su mozo de cuadras y decidió que, en cualquier caso, su aspecto había empeorado. Estudió la parte de la cara que asomaba por debajo del ala de su raído sombrero y pensó que quizá su barbilla estaba un poco más limpia que antes. Probablemente no debería haber empleado a aquel granuja, pero le hacía sonreír como nada lo conseguía desde hacía tiempo.

Por desgracia, la actividad de la tarde sería menos divertida. Deseó no haber permitido que Dora lo manipulara para que la llevara a dar un paseo por Central Park. Aunque los dos conocían las reglas desde el principio, empezaba a creer que ella deseaba una relación más permanente y sospechaba que aprovecharía la privacidad del paseo para presionarlo. A menos que tuvieran compañía...

—Sube a la parte trasera, chico. Ha llegado la hora de que veas algo de la ciudad de Nueva York.

—¿Yo?

Cain sonrió al ver la sorpresa del muchacho.

—No veo a nadie más por aquí. Necesito que alguien se ocupe de los caballos.

«... E impedir una invitación de Dora a que sea un miembro permanente de la familia Van Ness.»

Kit fijó la mirada en los ojos grises y dominantes del yanqui, tragó saliva con fuerza y subió al asiento tapizado de piel. Cuanto menos tiempo pasara en compañía del yanqui, mejor, pero la tenía atrapada.

Mientras Cain conducía con pericia por las calles, fue indicando las atracciones turísticas de la ciudad, y el placer que le proporcionó ver aquellos nuevos lugares fue venciendo la cautela de Kit. Pasaron por delante del famoso restaurante Delmonico’s y del teatro Wallach, donde Charlotte Cushman actuaba en la obra Oliver Twist. Kit pudo ver las tiendas y hoteles de moda que había alrededor de la exuberante vegetación de Madison Square y, más al norte, observó atentamente las deslumbrantes mansiones de los ricos.

Cain detuvo el coche frente a una imponente casa de piedra rojiza.

—Vigila los caballos, chico. No tardaré.

A Kit al principio no le importó esperar. Observó los flamantes carruajes que pasaban con sus elegantes ocupantes. Pero entonces se acordó de Charleston, que había sido reducida a escombros, y la familiar amargura volvió a crecer en su interior.

—Es un día perfecto para dar un paseo. Y tengo una historia sumamente divertida que contarte.

Kit levantó la mirada y vio que una elegante mujer con unos vistosos tirabuzones rubios y unos bonitos labios con los que realizaba un gracioso mohín bajaba las escaleras cogida del brazo de Cain. Su vestido estaba confeccionado con seda de color fresa y sostenía un parasol de encaje blanco para proteger su pálido cutis del sol de la tarde. Un diminuto gorrito coronaba su cabeza. Kit la detestó nada más verla.

Cain ayudó amablemente a la mujer a subir al carruaje y a acomodar la falda de su vestido. La opinión que Kit tenía de él todavía cayó más bajo. Si ese era el tipo de mujer que a él le gustaba, no era tan listo como ella había creído. Apoyó su desgastada bota en el escalón de hierro y subió al asiento trasero. Sorprendida, la mujer se volvió repentinamente.

—Barón, ¿quién es esta criatura mugrienta?

—¿A quién estás llamando mugrienta?

Kit se levantó de golpe con los puños cerrados.

—¡Siéntate! —gritó Cain.

Kit le lanzó una mirada furibunda, pero él mantuvo firme su expresión colérica. Ella volvió a sentarse con el ceño fruncido y dirigió su mirada furibunda a la parte trasera de aquel coqueto sombrerito de color fresa y blanco.

Cain incorporó el coche al tráfico.

—Kit es mi mozo de cuadras, Dora. Lo he traído para que se quede con los caballos en el caso de que desees dar un paseo por el parque.

Las cintas del sombrero de Dora se agitaron de un lado a otro.

—Hace demasiado calor para caminar.

Cain se encogió de hombros. Dora ajustó el parasol y adoptó una actitud reservada que expresaba a gritos su descontento, pero, para satisfacción de Kit, Cain no le hizo caso.

A diferencia de Dora, Kit no solía permanecer enfurruñada durante mucho tiempo, de modo que volvió a disfrutar de la soleada tarde veraniega y de los edificios singulares que Cain iba señalando. Aquella era la única ocasión que tendría de visitar la ciudad y, aunque tuviera que hacerlo con su acérrimo enemigo, estaba dispuesta a disfrutarla.

—Esto es Central Park.

—No sé por qué lo llaman así. Cualquier idiota puede ver que está situado en el extremo norte de la ciudad.

—Nueva York crece deprisa —replicó Cain—. En estos momentos, el parque está principalmente rodeado de campos, algunas casuchas y granjas, pero la ciudad no tardará en extenderse por esos terrenos.

Kit estaba a punto de expresar su escepticismo cuando Dora se volvió y clavó en ella una mirada fulminante. El mensaje indicaba claramente que Kit no debía volver a abrir la boca.

Dora estampó una sonrisa boba en su cara, se volvió de nuevo hacia Cain y le dio unas palmaditas en el antebrazo con su mano cubierta con un guante de encaje color fresa.

—Barón, tengo una historia realmente divertida que contarte acerca de Sugar Plum.

—¿Sugar qué?

—¿No te acuerdas? Mi querido y pequeño carlino.

Kit realizó una mueca y se reclinó en el asiento. Contempló el juego de luces del sol mientras el carruaje se deslizaba por el paseo flanqueado de árboles que cruzaba el parque. De repente, se descubrió observando el sombrerito de Dora. ¿Por qué se pondría alguien algo tan ridículo? ¿Y por qué no podía separar los ojos de él?

Dos mujeres que iban en un lando negro se cruzaron con ellos. Kit se fijó en que miraron atentamente a Cain. Por lo visto, las mujeres se volvían locas por él. Cain sabía manejar bien los caballos, esto tenía que reconocérselo, aunque su habilidad no era muy relevante para la mayoría de las mujeres. A ellas les interesaba más su aspecto.

Intentó examinarlo objetivamente. Era un hijo de puta guapo, esto era indudable. Su pelo era del color del trigo justo antes de la cosecha y se rizaba un poco en la nuca. Él se volvió para comentarle algo a Dora y su perfil se recortó contra el cielo. Kit decidió que había algo pagano en él, como el retrato que vio en una ocasión de un vikingo: frente alta y suave, nariz recta y mandíbula de líneas duras.

—... entonces Sugar Plum apartó el caramelo de frambuesa con el hocico y cogió uno de limón. ¿No te parece la cosa más dulce que has oído nunca?

Carlinos y caramelos de frambuesa. Aquella mujer era verdaderamente idiota. Kit suspiró ruidosamente.

Cain le lanzó una mirada.

—¿Ocurre algo?

Ella intentó ser amable.

—Los carlinos no me caen muy bien.

Una de las comisuras de la boca de Cain se curvó levemente.

—¿Y cómo es eso?

—¿Quieres una respuesta sincera?

—¡Oh, desde luego!

Kit lanzó una mirada de desagrado a la espalda de Dora.

—Los carlinos son unos perros cursis.

Cain rio entre dientes.

—¡Este chico es un impertinente!

Cain ignoró el comentario de Dora.

—¿Prefieres los perros mestizos, Kit? Me he dado cuenta de que pasas mucho tiempo con Merlin.

—Merlin pasa tiempo conmigo, no al revés. No me importa lo que Magnus diga. Ese perro es tan inútil como un corsé en un prostíbulo.

—¡Barón!

Cain realizó un sonido ronco y extraño antes de recobrar la compostura.

—Será mejor que recuerdes que hay una dama presente.

—Sí, señor —murmuró Kit, aunque no veía qué importancia tenía eso.

—Este chico no sabe cuál es su lugar —intervino Dora—. Yo despediría a cualquier sirviente que se portara de un modo tan indignante.

—Entonces supongo que es bueno que trabaje para mí.

Lo dijo sin alzar la voz, pero el tono de reproche era patente. Dora se sonrojó.

Estaban llegando al lago y Cain detuvo el coche.

—Mi mozo de cuadras no es un sirviente ordinario —continuó con un tono de voz algo más suave—. Es un adepto a Ralph Waldo Emerson.

Kit apartó la mirada de una familia de cisnes que se deslizaban entre las barcas para averiguar si se estaba burlando de ella, pero no le dio esa impresión. Al contrario, él apoyó el brazo en el respaldo del asiento de piel y se volvió hacia ella.

—¿Aparte del señor Emerson lees obras de algún otro autor, Kit?

El mohín indignado de Dora hizo que Kit se mostrara parlanchina.

—Bueno, leo todo lo que cae en mis manos. A Ben Franklin, desde luego, claro que casi todo el mundo lo lee. A Thoreau, Jonathan Swift..., Edgar Alian Poe cuando estoy de humor... La poesía no me entusiasma, pero aparte de esta, en general soy un lector ávido.

—Ya veo. Quizá, simplemente, no has leído a los poetas adecuados. A Walt Whitman, por ejemplo.

—No he oído hablar de él.

—Es de Nueva York. Durante la guerra trabajó de enfermero.

—No creo que pueda soportar a un poeta yanqui.

Cain arqueó, divertido, una ceja.

—Me decepcionas. Creía que un intelectual como tú no permitiría que los prejuicios interfirieran en su apreciación de la buena literatura.

Se estaba burlando de ella y a Kit se le erizó el vello.

—A mí me sorprende que conozcas, siquiera, el nombre de un poeta, porque no me parece que tengas aspecto de lector. Aunque supongo que es así como funciona con los hombres adultos: toda la musculatura se concentra en el cuerpo y no queda nada para el cerebro.

—¡Impertinente! —exclamó Dora, y lanzó a Cain una mirada que indicaba: «¡Te lo dije!»

Cain la ignoró y estudió a Kit más detenidamente. El chico tenía agallas, tenía que reconocerlo. No debía de tener más de trece años, la misma edad que él tenía cuando huyó de su casa. Aunque, en aquella época, Cain ya había alcanzado su altura de adulto mientras que Kit era bajo, apenas debía de medir un metro cincuenta y cinco centímetros.

Cain se fijó en lo delicadas que eran sus sucias facciones: la cara en forma de corazón, la pequeña y respingona nariz que indicaba determinación y los ojos violetas de tupidas pestañas. Era el tipo de ojos que las mujeres ansiaban tener, pero se veían ridículos en un muchacho y todavía llamarían más la atención cuando se convirtiera en un hombre.

Kit no se dejó intimidar por su escrutinio y Cain sintió una oleada de admiración hacia él. La delicadeza de sus facciones probablemente era la causa de su coraje. Cualquier muchacho de aspecto tan delicado como él, debía de haberse visto obligado a luchar mucho en la vida.

Aun así, era demasiado joven para moverse solo por el mundo y Cain pensó que debería llevarlo a un orfanato. Pero incluso en el mismo instante en que se le ocurrió la idea, comprendió que no lo haría. Algo en aquel muchacho le recordaba a sí mismo cuando tenía su edad. Era terco y luchador y se movía por la vida retando a todos a que le plantaran cara. Encerrarlo en un orfanato sería como cortarle las alas a un pájaro. Además, era bueno con los caballos.

La necesidad que sentía Dora de estar a solas con él venció finalmente su aversión a realizar ejercicio y le pidió a Cain que la acompañara dando un paseo hasta el lago. Una vez allí, la escena que él había deseado evitar se desarrolló tal y como él había temido. La culpa era de él. Había permitido que el sexo dominara su buen juicio.

Constituyó un alivio regresar al coche, donde Kit había entablado conversación con el hombre que alquilaba los botes y con dos mujeres de la noche vistosamente maquilladas que habían salido a dar un paseo antes de ir a trabajar.

¡A aquel muchacho sin duda le gustaba hablar!

Aquella noche, después de la cena, Kit se acomodó en su lugar favorito, junto a la puerta de las cuadras, con el brazo apoyado en el cálido lomo de Merlin. Algo extraño que Magnus le contó mientras ella admiraba a Apollo, acudió a su memoria:

—El mayor no lo conservará durante mucho tiempo.

—¿Por qué no? —preguntó ella—. Apollo es un caballo precioso.

—Desde luego, pero el mayor no se permite encariñarse con las cosas que le gustan.

—¿A qué te refieres?

—Se desprende de los caballos y los libros antes de cogerles cariño. Él es así.

A Kit le costaba entenderlo. Esas cosas eran las que le mantenían a uno anclado a la vida. Quizás el mayor no quería sentirse anclado.

Se rascó la cabeza por debajo del sombrero y una imagen del sombrerito rosa y blanco de Dora van Ness surgió en su mente. ¡Qué absurdo! El sombrero no era más que un pedacito de encaje y una cola de cintas. Sin embargo, no conseguía apartarlo de su mente. Se imaginó cómo se vería ella con él puesto.

¿Qué le ocurría? Se quitó su viejo sombrero y lo lanzó contra el suelo. Merlin levantó la vista hacia ella con sorpresa.

—No me hagas caso, Merlin. Todos estos yanquis me están volviendo loca. ¡Como si no tuviera bastantes distracciones para ponerme a pensar en sombreritos!

Merlin la miró con sus conmovedores ojos marrones. A Kit no le gustaba admitirlo, pero lo echaría de menos cuando regresara a casa. Pensó en Risen Glory, el hogar que la esperaba. El año siguiente por aquella época, ya habría conseguido que la vieja plantación estuviera de nuevo en funcionamiento.

Merlin decidió que la misteriosa crisis humana había terminado y volvió a apoyar la cabeza en el muslo de Kit. Ella acarició ociosamente sus sedosas orejas. Odiaba aquella ciudad. Estaba harta de los yanquis y del ruido del trá fico, que se oía incluso por las noches. Estaba harta de su viejo sombrero de fieltro y, sobre todo, estaba harta de que la gente la llamara «chico».

Resultaba irónico. Durante toda su vida había odiado cualquier cosa que estuviera relacionada con la feminidad, pero ahora que todos creían que era un muchacho, también odiaba esto. Quizás estaba sufriendo algún tipo de mutación.

Tiró distraídamente de un sucio mechón de su cabello. Cada vez que aquel yanqui bastardo la había llamado «chico» durante el día, había experimentado una sensación de mareo y náuseas. ¡Aquel hombre era tan arrogante, tan seguro de sí mismo! Cuando regresaron del lago, Kit percibió que Dora tenía los ojos llorosos. Aquella mujer era una mema, pero, durante un instante, Kit experimentó simpatía hacia ella. Aunque de distinta manera, las dos sufrían por él.

Deslizó los dedos por el lomo de Merlin y repasó su plan. No era infalible, pero, en general, se sentía satisfecha. Y decidida. Solo tendría una oportunidad de matar a aquel odioso yanqui y no tenía la intención de fallar.

A la mañana siguiente, Cain le lanzó un ejemplar de Hojas de hierba de Walt Whitman.

—¡Quédatelo!

2

Hamilton Woodward se levantó cuando Cain atravesó las puertas de caoba de su bufete. ¡Así que aquel era el Héroe de Missionary Ridge, el hombre que estaba vaciando los bolsillos de los más acaudalados financieros de Nueva York! Debía reconocer en su favor que no vestía ostentosamente. Su chaleco de raya fina y su fular granate eran caros pero conservadores, y su levita gris perla era de una confección excelente, sin embargo, algo en él no era totalmente respetable. Se trataba de algo más que su reputación, aunque esta en sí misma ya era lo bastante deplorable. Quizá se debía a su forma de moverse, como si fuera el propietario de la habitación en la que acababa de entrar.

El abogado rodeó el escritorio y le tendió la mano.

—¿Cómo está, señor Cain? Me llamo Hamilton Woodward.

—Señor Woodward.

Mientras le estrechaba la mano, Cain sopesó, a su vez, a aquel hombre. Era corpulento y de mediana edad. Competente. Presuntuoso. Probablemente, un jugador de póquer pésimo.

Woodward le indicó un sillón de piel situado frente a su escritorio.

—Siento haberlo hecho venir con tan poca antelación,pero este asunto ya se ha retrasado demasiado. Aunque, debo aclarar, no ha sido por mi culpa. Llegó a mis manos ayer mismo, y le aseguro que nadie relacionado con este bufete se mostraría tan displicente con un asunto tan importante. Sobre todo cuando incumbe a un hombre con quien todos estamos en deuda. Su valor durante...

—En su carta solo indicaba que quería hablar conmigo de un asunto de gran importancia —lo interrumpió Cain.

Detestaba a las personas que alababan sus hazañas de guerra, como si tuvieran que desplegarse como una bandera y ondearse para exhibirlas públicamente.

Woodward tomó unas gafas y colocó las patillas de alambre por detrás de sus orejas.

—¿Es usted el hijo de Rosemary Simpson Cain, más tarde Rosemary Weston?

Cain no se había ganado la vida en las mesas de póquer mostrando sus emociones, pero le resultó difícil ocultar el rechazo que creció en su interior.

—No sabía que se había vuelto a casar, pero sí, así se llama mi madre.

—Querrá decir que se llamaba —corrigió Woodward mientras daba una ojeada a un documento que tenía delante.

—¿Así que ha muerto?

Cain no sintió nada.

La parte inferior de los rellenos carrillos del abogado temblaron con nerviosismo.

—Lo siento. Creí que ya lo sabía. Falleció aproximadamente cuatro meses atrás. Discúlpeme por haberle comunicado la noticia tan bruscamente.

—No se moleste en disculparse, no he visto a mi madre desde que tenía diez años. Su muerte no significa nada para mí.

Woodward revolvió los papeles que tenía sobre el escritorio sin saber cómo reaccionar ante un hombre que mostraba semejante frialdad ante la muerte de su madre.

—Yo..., esto... He recibido una carta de un abogado de Charleston llamado W. D. Ritter que administra los bienes de su madre. —Carraspeó aclarándose la garganta—. El señor Ritter me ha pedido que me ponga en contacto con usted para que le notifique sus últimas voluntades.

—No me interesan.

—Sí, bueno, eso está por ver. Hace diez años, su madre se casó con un hombre llamado Garrett Weston, que era el propietario de Risen Glory, una plantación de algodón situada cerca de Charleston. Cuando Weston murió en Shiloh, dejó la plantación a su madre. Hace cuatro meses, ella murió de gripe y, por lo visto, le ha dejado la plantación a usted.

Cain ocultó su sorpresa.

—No he visto a mi madre desde hace dieciséis años. ¿Por qué habría de hacer algo así?

—El señor Ritter también me ha enviado una carta que ella le escribió a usted poco antes de morir. Quizás en ella le explique sus motivos.

Woodward sacó una carta sellada de una carpeta que tenía delante y se la tendió a Cain, quien la introdujo en el bolsillo de su chaqueta sin siquiera darle una ojeada.

—¿Qué puede decirme de la plantación?

—Por lo visto, era bastante próspera, pero la guerra hizo mella en ella. Con trabajo, podría recuperarse. Des-graciadamente, el legado no incluye dinero. Y también está la cuestión de la hija de Weston, Katharine Louise.

En esta ocasión, Cain no se molestó en ocultar su sorpresa.

—¿Me está diciendo que tengo una medio hermana?

—No, no. Es su hermanastra. No tienen parentesco de consanguinidad. Ella es hija de un matrimonio anterior de Weston. Sin embargo, sí que le concierne a usted.

—No sé cómo.

—Su abuela le dejó mucho dinero; por suerte en un banco del norte. Quince mil dólares para ser exacto, que deberán mantenerse en fideicomiso hasta que ella cumpla veintitrés años o se case, lo que ocurra primero. Usted ha sido nombrado administrador del fideicomiso y tutor de la joven.

—¿Tutor?

Cain se levantó de golpe del mullido sillón.

Woodward se echó hacia atrás en su silla.

—¿Qué otra cosa podía hacer su madre? La joven apenas tiene dieciocho años. Hay una cantidad considerable de dinero implicada y no tiene más familia.

Cain se inclinó hacia delante por encima de la pulida superficie del escritorio.

—No pienso asumir la responsabilidad de una niña de dieciocho años ni de una plantación de algodón venida a menos.

Woodward subió un grado el tono de su voz.

—Eso depende de usted, claro, y estoy de acuerdo en que cederle a un hombre tan..., tan de mundo como usted la tutoría de una joven constituye un acto irregular. Aun así, la decisión es suya. Cuando viaje a Charleston para inspeccionar la plantación, puede hablar con el señor Ritter y comunicarle su decisión.

—No hay ninguna decisión que tomar —replicó Cain con contundencia—. Yo no he pedido esta herencia y no la quiero. Escriba a ese tal señor Ritter y dígale que encuentre otro primo.

Cuando llegó a casa, Cain estaba de mal humor, y este no mejoró cuando el mozo de cuadras no apareció para ocuparse del coche.

—¡Kit! ¿Dónde demonios estás? —Tuvo que llamarla dos veces antes de que apareciera corriendo—. ¡Maldita sea! Si trabajas para mí, se supone que debes estar aquí cuando te necesito. ¡No vuelvas a hacerme esperar!

—Hola a ti también —murmuró Kit.

Cain la ignoró, saltó del coche y cruzó dando zancadas el jardín en dirección a la casa. Una vez en el interior, se dirigió directamente a la biblioteca y se sirvió un vaso de whisky. Solo cuando lo hubo vaciado sacó la carta que Woodward le había dado y rasgó el sello de cera roja.

En el interior había una única hoja de papel escrita con una letra pequeña y casi indescifrable.

6 de marzo de 1865

Querido Barón:

Imagino tu sorpresa al recibir una carta mía después de tantos años, aunque sea una carta desde la tumba. Morbosa idea. No me resigno a morir. Aun así, la fiebre no baja y me temo lo peor. Mientras tenga fuerzas, me ocuparé de las pocas responsabilidades que me quedan.

Si esperas disculpas de mi parte, quiero que sepas que no recibirás ninguna. La vida con tu padre fue su-mamente tediosa. Tampoco soy una mujer maternal y tú eras un niño muy difícil de controlar. Todo era real-mente pesado. Aun así, debo reconocer que seguí las noticias de los periódicos que narraban tus hazañas bélicas con cierto interés. Me complació saber que la gente te considera un hombre guapo.

Sin embargo, nada de esto está relacionado con el propósito de mi carta. Estaba muy unida a mi segundo marido, Garrett Weston, quien me proporcionó una vida placentera, y es por él que te escribo. Aunque nunca he podido soportar a Katharine, su hija de ademanes masculinos, soy consciente de que necesita que alguien cuide de ella hasta que alcance la mayoría de edad. Por lo tanto, te he dejado en herencia Risen Glory con la esperanza de que actúes como su tutor. Quizá te nie gues. Aunque, en su momento, la plantación era la mejor de la zona, la guerra la ha perjudicado.

Tomes la decisión que tomes, yo he cumplido con mi deber.

Tu madre,

ROSEMARY WESTON

Después de dieciséis años, esto era todo.

Kit oyó que el reloj de la iglesia metodista que estaba situada en la manzana contigua daba las dos de la madrugada. Arrodillada frente a la ventana, miró hacia la casa, que estaba a oscuras. Barón Cain no viviría para ver el próximo amanecer.

La atmósfera, densa y cargada, auguraba tormenta y, aunque el ambiente en su habitación todavía era cálido debido al calor de la tarde, Kit se estremeció. Odiaba las tormentas eléctricas, sobre todo las que estallaban durante la noche. Quizá si hubiera tenido unos padres a los que acudir de niña aquellas noches que necesitaba ser reconfortada, habría superado su miedo, pero ella se quedaba acurrucada en su cabaña, cerca de las dependencias de los esclavos, sola y aterrorizada, convencida de que la tierra se abriría en cualquier momento y la engulliría.

Cain había llegado una media hora antes. La señora Simmons, las sirvientas y Magnus pasarían la noche fuera, así que estaba solo y, cuando se durmiera, ella tendría el camino libre.

El estruendo lejano de los truenos le crispaba los nervios. Intentó convencerse de que la tormenta le facilitaría la tarea: ocultaría cualquier ruido que pudiera hacer cuando entrara en la casa por la ventana de la despensa, que había dejado abierta por la tarde. Pero esta idea no la reconfortó. Se imaginó a sí misma una hora más tarde: corría por las oscuras calles mientras la tormenta estallaba a su alrededor ¡y la tierra se abría para engullirla!

Un relámpago iluminó el cielo y Kit dio un brinco. Para distraerse, intentó concentrarse en su plan. Había limpiado y lubricado el revólver de su padre y había vuelto a leer el ensayo Autoconfianza de Emerson para reforzar su valor. Después había hecho un fardo con sus pertenencias y lo había escondido detrás de la cochera para poder huir con rapidez.

Después de matar a Cain, iría a los muelles que había más allá de Cortland Street, donde tomaría el primer transbordador con destino a la ciudad de Jersey. Una vez allí, buscaría la estación de los ferrocarriles y emprendería el viaje de regreso a Charleston sabiendo que la larga pesadilla que había empezado cuando el abogado de Charleston contactó con ella por fin había terminado. Una vez muerto Cain, el testamento de Rosemary no tendría sentido y Risen Glory sería para ella. Lo único que tenía que hacer era encontrar el dormitorio de Cain, apuntarlo con el revólver y presionar el gatillo.

Se estremeció. Nunca había matado a ningún hombre, pero no se le ocurría nadie mejor para empezar que Barón Cain.

Ya debía de estar dormido. Había llegado la hora. Tomó su revólver cargado y bajó poco a poco las escaleras procurando no despertar a Merlin mientras salía de las cuadras. Un trueno la hizo encogerse junto a la puerta. Se recordó a sí misma que ya no era una niña y cruzó corriendo el jardín delantero hasta la casa. Se abrió paso entre los arbustos hasta llegar a la ventana de la despensa.

Introdujo el revólver en la cinturilla de sus pantalones e intentó abrirla, pero la ventana no cedió.

Empujó de nuevo, esta vez con más fuerza, pero no ocurrió nada. La ventana estaba cerrada con pestillo.

Aturdida, se reclinó contra la casa. Sabía que su plan no era infalible, pero no esperaba que se desbaratara tan pronto. La señora Simmons debía de haber visto que el pestillo estaba descorrido antes de irse.

Empezaron a caer las primeras gotas de lluvia. Kit sintió el impulso de regresar a su habitación y esconderse debajo de las sábanas hasta que la tormenta amainara, pero hizo acopio de valor y rodeó la casa en busca de otra vía de entrada. La lluvia arreció y las gotas la golpearon a través de la camisa. Un arce se agitaba con el viento. Kit vio que una ventana del segundo piso cercana a sus ramas estaba abierta.

Su corazón latió con fuerza. La tormenta rugía sobre su cabeza y empezó a respirar de forma entrecortada y nerviosa. Se obligó a sí misma a encaramarse a la rama más baja del árbol.

Un relámpago atravesó el cielo y el arce tembló. Kit se aferró a la rama, aterrorizada por la violencia de la tormenta y maldiciéndose por ser tan pusilánime. Apretó los dientes y ascendió un poco más por el árbol. Después, empezó a avanzar hacia el extremo de la rama que parecía acercarse más a la casa, aunque la lluvia torrencial le impedía ver hasta dónde llegaba.

Soltó un gemido cuando otro trueno dejó en el aire un hedor a azufre. «¡No me engullas!» Se obligó a seguir avanzando por la rama, pero esta cabeceó a causa del viento y empezó a combarse bajo el peso de Kit.

Otro relámpago iluminó el cielo. Entonces Kit vio que la rama no llegaba lo bastante cerca de la casa para que ella pudiera alcanzar la ventana. La desesperación la invadió.

Parpadeó, se secó la nariz con la manga y descendió con cuidado del árbol.

Cuando llegó al suelo, un relámpago cayó tan cerca de la casa que le resonó en los oídos. Temblando, Kit apretó su espalda contra el tronco del árbol. La ropa se le pegaba a la piel y el ala del sombrero caía como un bizcocho empapado alrededor de su cabeza. Las lágrimas que se negaba a derramar le ardían detrás de los párpados. ¿Así acabaría todo? ¿Le arrebatarían Risen Glory porque era demasiado débil, demasiado cobarde, demasiado «niña» para entrar en una casa?

Algo le rozó las piernas y Kit dio un brinco. Merlin levantó la vista hacia ella, con la cabeza ladeada. Kit cayó de rodillas y hundió la cara en su húmedo pelo.

—Tú, perro inútil... —Lo acercó a ella con brazos temblorosos—. Yo soy tan inútil como tú.

El le lamió la húmeda mejilla con su áspera lengua. Otro relámpago iluminó el cielo. Merlin aulló y Kit se puso de pie de golpe. El miedo había despertado su determinación. ¡Risen Glory era de ella! ¡Si no podía entrar en la casa por una ventana, lo haría por la puerta!

Medio enloquecida por la tormenta y la desesperación, corrió, contra el viento y la lluvia, hacia la puerta trasera, demasiado alterada para prestar atención a la vocecita que le decía que lo dejara y volviera a intentarlo otro día. Se lanzó contra la puerta y, al ver que no cedía, se puso a golpearla con los puños.

Lágrimas de furia y frustración se agolparon en sus ojos.

—¡Déjame entrar! ¡Déjame entrar, yanqui bastardo!

No ocurrió nada.

Kit siguió golpeando la puerta, maldiciendo y propinando patadas.

Un relámpago cayó sobre el arce en el que ella se había cobijado anteriormente. Kit gritó y se lanzó al interior de la casa.

Directamente a los brazos de Barón Cain.

—¿Qué demonios...?

El calor de su pecho desnudo, que todavía conservaba de la cama, se filtró a través de la camisa fría y húmeda de Kit y, durante un instante, lo único que deseó fue quedarse donde estaba; allí, pegada a él, hasta que consiguiera dejar de temblar.

—¿Qué ocurre, Kit? —Él la agarró de los hombros—. ¿Ha pasado algo?

Ella se separó de golpe. Por desgracia, Merlin estaba detrás de sus pies. Kit tropezó con él y cayó despatarrada sobre el duro suelo de la cocina.

Cain la miró fijamente y torció la boca.

—Supongo que esta tormenta es demasiado para ti.

Ella intentó decirle que podía irse al infierno, pero los dientes le castañeteaban con tanta fuerza que no podía hablar. Además, había caído sobre el revólver que escondía en sus pantalones y sentía un agudo dolor en la cadera.

Cain pasó por encima de ella y Merlin para cerrar la puerta. Desafortunadamente, Merlin eligió aquel momento para sacudirse.

—¡Chucho desagradecido!

Cain agarró una toalla de un colgador situado cerca del fregadero y empezó a frotarse el torso con ella.

Kit se dio cuenta de que el revólver resultaría visible cuando se levantara y, mientras Cain estaba ocupado secándose, lo sacó de sus pantalones y lo escondió detrás de un cesto de manzanas que había cerca de la puerta.

—No sé quién de los dos está más asustado —refunfuñó Cain mientras Merlin desaparecía por el pasillo camino de la habitación de Magnus—, pero podríais haber aguantado hasta la mañana.

—A mí no me asusta una simple y maldita lluvia —replicó Kit.

Justo entonces estalló otro trueno y Kit se levantó de golpe mientras empalidecía.

—Vaya, por lo que veo, me he equivocado —repuso él irónicamente.

—Solo porque yo...

Al ver a Cain con claridad, se interrumpió y tragó saliva.

Iba casi desnudo, solo vestía unos pantalones de color pardo que colgaban de sus caderas y, con las prisas, no se había abrochado los dos botones superiores. Ella ya había visto a unos cuantos hombres ligeros de ropa trabajando en los campos o en el aserradero, pero, en aquel momento, se sintió como si nunca hubiera visto a ninguno.

Su pecho era ancho, musculoso y estaba ligeramente cubierto de vello. Una cicatriz en relieve cruzaba uno de MIS hombros y otra asomaba por la cinturilla de su pantalón v subía por su abdomen desnudo. Sus caderas eran estrei lias y su estómago era plano y estaba limitado por una fina Imea de vello pardo rojizo. Kit bajó los ojos hasta donde se unían las perneras de sus pantalones y lo que vio la fascinó.

—Toma, sécate.

Kit levantó la cabeza y vio que él la miraba fijamente y con expresión intrigada mientras le tendía una toalla. Ella la tomó y se secó las mejillas por debajo del ala de su sombrero.

—Te resultaría más fácil si te quitaras el sombrero.

—No quiero quitármelo —soltó ella bruscamente y alterada por su reacción al verlo—. Mi sombrero me gusta.

Con un gruñido de exasperación, Cain se dirigió al pasillo y regresó con una manta.

—Quítate esa ropa mojada. Puedes taparte con esto.

Ella miró fijamente la manta y después a él.

—¡No pienso quitarme la ropa!

Cain frunció el ceño.

—Tienes frío.

—¡No tengo frío!

—Tus dientes castañetean.

—¡No es verdad!

—Maldita sea, chico, son las tres de la madrugada, he perdido doscientos dólares al póquer esta noche y estoy agotado. Así que quítate esa maldita ropa para que los dos podamos dormir un poco. Esta noche puedes utilizar la habitación de Magnus, y será mejor que no oiga ningún otro sonido tuyo hasta mañana a mediodía.

—¿Estás sordo, yanqui? ¡He dicho que no pienso quitarme la ropa!

Cain no estaba acostumbrado a que le plantaran cara y la dura línea de su mandíbula indicó a Kit que debería haberlo matado nada más verlo. El avanzó un paso y ella se precipitó hacia el cesto de manzanas donde había escondido el revólver, pero él la agarró del brazo y la detuvo con brusquedad.

—¡Ah, no!

—¡Suéltame, hijo de puta!

Intentó pegarle, pero él la mantuvo a un brazo de distancia.

—¡Te he dicho que te quites esa ropa mojada y me harás caso para que pueda ir a acostarme de una maldita vez!

—¡Por mí puedes pudrirte en el infierno, yanqui!

Intentó pegarle de nuevo, pero su puño rebotó en el abdomen de Cain causándole el mismo efecto que le habría producido si le hubiera golpeado con una flor de cardo.

—Para antes de que te hagas daño —declaró Cain sacudiéndola en señal de advertencia.

—¡Que te jodan!

Su sombrero salió disparado mientras él la levantaba en alto. Otro trueno retumbó en el cielo, Cain se sentó en una silla de la cocina y de repente Kit se encontró tumbada sobre sus rodillas.

—Voy a hacerte un favor.

La palma de su mano golpeó las nalgas de Kit.

—¡Ay!

—Te voy a enseñar una lección que debería haberte enseñado tu padre.

Su mano golpeó las nalgas de Kit otra vez y ella chilló más debido a la indignación que al dolor.

—¡Para, maldito y asqueroso yanqui!

—Nunca insultes a alguien que sea más grande que tú...

Volvió a propinarle otro manotazo fuerte y doloroso.

—O más fuerte que tú...

A Kit empezó a arderle el trasero.

—Y, sobre todo...

Los dos manotazos siguientes hicieron que el trasero le quemara.

—¡No me insultes a mí! —Cain la apartó de su regazo—. ¿Ahora nos entendemos o no?

Ella soltó un respingo mientras aterrizaba en el suelo. Una neblina de dolor y furia la envolvía turbando su visión y no vio que él alargaba el brazo hacia ella.

—Ahora vas a quitarte esa ropa.

Su mano agarró la camisa mojada de Kit. Ella se puso de pie de un salto mientras soltaba un alarido de rabia.

La tela, vieja y desgastada, se rasgó.

Después, varias cosas ocurrieron al mismo tiempo: Kit sintió el aire frío en su piel, oyó un tenue repiqueteo de botones en el suelo de madera y, al bajar la vista, vio que sus pequeños pechos habían quedado expuestos.

—¿Pero qué...?

Kit, horrorizada y humillada, sintió que se ahogaba.

Él la soltó lentamente y retrocedió un paso mientras ella agarraba los extremos rasgados de su camisa e intentaba unirlos.

Él la contempló con ojos acerados y paralizado por la sorpresa.

—Así que, después de todo, mi mozo de cuadras no es un mozo.

Ella apretó la camisa contra su pecho y utilizó la agresividad para ocultar su humillación.

—¿Y eso qué importancia tiene? Necesitaba un trabajo.

—Y conseguiste uno haciéndote pasar por un chico.

—Eres tú quien dedujo que era un chico. Yo nunca dije que lo fuera.

—Tampoco lo negaste. —Cain tomó la manta y se la lanzó—. Sécate mientras me sirvo una copa. —Se dirigió a la puerta que daba al pasillo—. Cuando regrese, espero obtener algunas respuestas. Y no se te ocurra intentar escapar porque ese sería el mayor error que hayas cometido hasta ahora.

Cuando Cain desapareció de la vista, Kit dejó caer la manta y corrió hacia el cesto de manzanas para recuperar el revólver. Se sentó a la mesa y lo escondió en su regazo. Entonces unió los jirones de su camisa realizando un tosco nudo a la altura de su cintura.

Cain regresó indignado justo cuando ella se daba cuenta de lo poco satisfactorio que resultaba el apaño que había hecho con la camisa. Además, Cain también le había rasgado la camisola y una profunda V se extendía hasta el nudo dejando al descubierto su piel.

Cain tomó un sorbo de whisky y la estudió detenidamente. Estaba sentada a la mesa, con las manos fuera de la vista, en el regazo, y la suave tela de su camisa perfilaba claramente el contorno de sus dos pequeños pechos. ¿Cómo había podido creer, ni por un instante, que se trataba de un muchacho? Aquellos delicados huesos debían de haberle dado una pista, y también sus pestañas, que eran lo bastante tupidas para barrer el suelo con ellas.

La suciedad lo había engañado. La suciedad y las palabrotas, por no mencionar su actitud belicosa. ¡Menuda granuja!

Se preguntó cuántos años tendría. ¿Unos catorce? El sabía mucho de mujeres, pero no de niñas. ¿Cuándo empezaban a crecerles los pechos? Una cosa estaba clara... Kit era demasiado joven para andar sola por el mundo. Dejó el vaso de whisky sobre la mesa.

—¿Dónde está tu familia?

—Ya te lo dije. Están muertos.

—¿No tienes ningún pariente?

—No.

Su calma lo irritaba.

—Mira, una niña de tu edad no puede vagar por Nueva York sola. No es seguro.

—Desde que llegué, la única persona que me ha causado problemas eres tú.

En cierto sentido, tenía razón, pero él ignoró su comentario.

—Sea como sea, mañana te llevaré con unas personas que se responsabilizarán de ti hasta que seas mayor. Ellas encontrarán un lugar donde puedas vivir.

—¿Te refieres a un orfanato, mayor?

Le irritó que la idea pareciera divertirla.

—¡Sí, me refiero a un orfanato! Lo que está claro, ¡qué demonios!, es que no vas a quedarte aquí. Necesitas un lugar donde vivir hasta que seas lo bastante mayor para cuidar de ti misma.

—Pues a mí no me parece que lo haya hecho mal hasta ahora. Además, ya no soy una niña. Y no creo que en los orfanatos acepten a jóvenes de dieciocho años.

—¿Dieciocho?

—¿Acaso eres sordo?

Una vez más, había conseguido sorprenderlo. Cain la estudió a través de la mesa: ropa andrajosa de muchacho, cara y cuello mugrientos, cabello negro y corto que estaba tieso a causa de la suciedad... Según su experiencia, las jóvenes de dieciocho años eran casi unas mujeres. Se ponían vestidos y se bañaban. Pero en Kit nada indicaba que tuviera dieciocho años.

—Siento haber estropeado tus bonitos planes acerca del orfanato, mayor.

Kit tuvo la osadía de esbozar una sonrisita de suficiencia y él se alegró, repentinamente, de haberle dado unos azotes.

—Ahora escúchame, Kit... ¿O tu nombre también es falso?

—No, ese es mi verdadero nombre. Al menos, así es como la mayoría de las personas me llama.

La sonrisita de Kit desapareció y Cain notó un picor en la base de la espina dorsal; la misma sensación que experimentaba antes de una batalla. ¡Qué raro!

Vio que Kit apretaba las mandíbulas.

—Pero mi apellido no es Finney —declaró—, sino Weston. Katharine Louise Weston.

Aquella era la última sorpresa que le daría. Antes de que Cain pudiera reaccionar, ella estaba de pie y él miraba fijamente el cañón de un revólver.

—¡Hija de puta! —murmuró él.

Sin apartar los ojos de Cain, Kit rodeó la mesa. El arma con la que apuntaba a su corazón se mantenía estable en su pequeña mano. Ahora todo estaba en su lugar.

—Pues a mí no me parece que seas tan remilgado con las palabrotas cuando eres tú el que las suelta —declaró.

Él avanzó un paso hacia ella y enseguida se arrepintió. Una bala pasó rozando su cabeza, a escasos centímetros de su sien.

Kit nunca había disparado un arma en el interior de una casa y el ruido retumbó en sus oídos. Se dio cuenta de que las rodillas le temblaban y agarró con más fuerza el revólver.

—No te muevas a menos que yo te lo indique, yanqui —soltó con más coraje del que en realidad sentía—. La próxima vez le daré a tu oreja.

—Será mejor que me cuentes de qué va todo esto.

—Yo diría que es evidente.

—Ilústrame.

Ella odió el leve tono burlón de su voz.

—¡Se trata de Risen Glory, sucio bastardo! ¡La plantación es mía! Tú no tienes ningún derecho sobre ella.

—Eso no es lo que dice la ley.

—La ley no me importa en absoluto. No me importan los testamentos ni los tribunales ni nada de eso. Lo que es justo, es justo. Risen Glory es mía y ningún yanqui me la arrebatará.

-Si tu padre hubiera querido que fuera tuya, te la habría dejado a ti en lugar de a Rosemary.

-Esa mujer lo volvió ciego y sordo además de hacer de él un pelele.

—¿Ah, sí?

Kit odiaba la mirada fría y calculadora de sus ojos y deseó hacerle daño como se lo habían hecho a ella.

—Supongo que debería estarle agradecida —añadió con sorna—. A no ser por su ligereza con los hombres, los yankis, además de los campos, habrían quemado la casa. Tu madre era famosa por compartir sus favores con cualquiera que se lo pidiera.

Cain la miraba con rostro inexpresivo.

—Rosemary era una fulana.

—Tan cierto como existe Dios, yanqui. Y no pienso permitir que me domine. Ni siquiera desde la tumba.

—Así que ahora vas a matarme.

Su voz sonó casi aburrida y las palmas de las manos de Kit empezaron a sudar.

—Cuando te haya quitado de en medio, Risen Glory será mía, que es como debería haber sido desde el principio.

—Comprendo. —Cain asintió lentamente—. Muy bien, estoy preparado. ¿Cómo quieres hacerlo?

—¿El qué?

—Matarme; que cómo vas a hacerlo. ¿Quieres que me vuelva de espaldas para que no tengas que verme la cara ruando aprietes el gatillo?

La rabia que sintió Kit venció la consternación que experimentaba..

—¿Qué estupidez es esa? ¿Crees que podría volver a respetarme algún día si le disparara a un hombre por la espalda?

—Lo siento, solo se trataba de una sugerencia.

—¡Una sugerencia estúpida!

Un hilillo de sudor resbaló por su nuca.

—Intentaba hacértelo más fácil, eso es todo.

—No te preocupes por mí, yanqui. Preocúpate más bien por tu alma inmortal.

—Muy bien, entonces, hazlo.

Ella tragó saliva con dificultad.

—Esa es mi intención.

Kit levantó el brazo y miró por la mirilla del revólver. Le pesaba como si se tratara de un cañón.

—¿Alguna vez has matado a un hombre, Kit?

—¡Cállate!

El temblor de sus rodillas se había acentuado y su brazo empezaba a flaquear. Por otro lado, a Cain se lo veía relajado, como si acabara de despertarse de la siesta.

—Dispárame justo entre las cejas —declaró él con voz suave.

—¡Cierra la boca!

—Así será más rápido y seguro. La parte trasera de mi cabeza explotará, pero podrás soportar el amasijo, ¿no, Kit?

A Kit se le revolvió el estómago.

—¡Cállate! ¡Cállate ya!

—Vamos, Kit. Hazlo de una vez.

—¡Cállate!

El revólver se disparó. Una, dos, tres veces..., más. Entonces, el percusor golpeó una cámara vacía y se oyó un chasquido seco.

Cain cayó al suelo con el primer disparo. Cuando la cocina volvió a quedar en silencio, levantó la vista. En la pared que tenía detrás cuando estaba de pie, cinco agujeros perfilaban el contorno de una cabeza.

Kit tenía los hombros caídos y los brazos a los costados. El revólver colgaba inútilmente de su mano.

Cain se levantó y se dirigió a la pared que había recibido las balas de plomo que, originalmente, estaban destinadas a él. Mientras examinaba el arco perfecto, sacudió lentamente la cabeza.

—Chica, debo reconocer que eres una tiradora endiabladamente buena.

Para Kit, el mundo había llegado a su fin. Había perdido Risen Glory y solo podía culparse a sí misma.

—Cobarde —susurró—. Soy una maldita chica cobarde y pusilánime.

3

Aquella noche, Cain hizo que Kit durmiera en un pequeño dormitorio de la segunda planta en lugar de la agradable habitación con olor a polvo y cuero situada encima de las cuadras. Sus órdenes eran precisas: hasta que decidiera qué hacer con ella, Kit no debía trabajar con los caballos, y, si intentaba huir, le prohibiría volver a Risen Glory para siempre.

Por la mañana, ella regresó corriendo a las cuadras y se acurrucó, abatida, en un rincón con un libro titulado La sibarita vida de Luis XV que había sacado a escondidas de la biblioteca unos días antes. Al cabo de un rato, se durmió y soñó con tormentas, sombreritos y el rey de Francia retozando con su amante, Madame de Pompadour, en los campos de algodón de Risen Glory.

Cuando se despertó, se sentía aturdida y las extremidades le pesaban. Se sentó con desaliento frente al compartimento de Apollo y apoyó los codos en las grasientas rodillas de sus pantalones. Cuando elaboró su plan, nunca pensó en cómo se sentiría al mirar a los ojos a un hombre desarmado y apretar el gatillo.

La puerta de las cuadras se abrió permitiendo la entrada de la tenue luz de la encapotada tarde. Merlin corrió hasta donde estaba Kit y se lanzó sobre ella haciendo que casi sele cayera el sombrero con su entusiasmo. Magnus lo seguía con paso más tranquilo. Sus botas se detuvieron junto a las de Kit.

Ella se negó a levantar la vista.

—Ahora mismo no estoy de humor para charlas, Magnus.

—No me extraña. El mayor me ha contado lo que ocurrió ayer por la noche. Menudo engaño, señorita Kit.

Ella estaba acostumbrada a que la llamaran así en su hogar, pero él hizo que sonara como un insulto.

—Lo que sucedió ayer por la noche fue entre el mayor y yo. No es de tu incumbencia.

—No me gusta juzgar mal a las personas y, en lo que a mí respecta, ya no hay nada en ti que me incumba.

Tomó un cubo vacío y salió de las cuadras.

Kit lanzó el libro al suelo, agarró un cepillo y entró en el compartimento de una yegua de color rojizo que se llamaba Saratoga. No le importaban las órdenes de Cain. Si no se mantenía ocupada, se volvería loca.

Estaba deslizando las manos por las patas traseras de Saratoga cuando oyó que la puerta se abría. Se volvió de golpe y se encontró con Cain, que estaba en el pasillo central de las cuadras, mirándola con ojos duros como el granito.

—Mis órdenes eran claras, Kit. Nada de trabajar en las cuadras.

—El Señor me dio dos brazos fuertes —replicó ella— y no sé estar sin hacer nada.

—Cepillar caballos no es una actividad adecuada para una joven dama.

Kit lo miró con fijeza intentando adivinar si se estaba burlando de ella, pero no consiguió descifrar su expresión.

—Cuando hay trabajo que hacer, yo creo que lo correcto es hacerlo. La vida sibarita no me atrae.

—Mantente alejada de las cuadras —replicó él con voz tensa.

Kit abrió la boca para protestar, pero él fue más rápido.

—Y nada de discutir. Te quiero ver limpia y en la biblioteca después de la cena para hablar contigo.

Giró sobre sus talones y salió de las cuadras con un andar decidido que resultaba demasiado grácil para un hombre de su tamaño.

Kit fue la primera en llegar a la biblioteca aquella noche. Como prueba de obediencia a las órdenes de Cain, se había lavado la mitad de la cara, pero se sintió demasiado vulnerable para lavarse el resto. Necesitaba sentirse fuerte, no como una niña.

La puerta se abrió y Cain entró en la habitación. Llevaba puesta su habitual ropa casera: unos pantalones beis y una camisa blanca abierta en el cuello. La miró de arriba abajo.

—Creí haberte dicho que te lavaras.

—Me he lavado la cara, ¿no?

—Se requiere mucho más que eso. ¿Cómo soportas ir tan sucia?

—No soy partidaria de los baños.

—Yo diría que no eres partidaria de muchas cosas, pero tomarás un baño antes de pasar otra noche en esta casa. Edith Simmons me ha amenazado con dejar el trabajo y no perderé a una ama de llaves por tu culpa ni loco. Además, apestas.

—¡No es verdad!

—¡Y tanto que sí! Aunque solo sea temporalmente, soy tu tutor y, de momento, obedecerás mis órdenes.

Kit se quedó helada.

—¿Qué has dicho, yanqui? ¿A qué te refieres con que eres mi tutor?

—Y yo que creía que no se te escapaba nada.

—¡Explícamelo!

Kit creyó percibir un atisbo de simpatía en los ojos de Cain, pero desapareció mientras él le contaba que era su tutor y, además, el administrador de su fideicomiso.

Kit apenas se acordaba de la abuela que le había dejado aquel dinero en herencia. El fideicomiso había constituido una fuente constante de resentimiento para Rosemary y había obligado infructuosamente a Garrett a consultar abogado tras abogado sobre la posibilidad de cancelarlo. Aunque Kit suponía que debería sentirse agradecida hacia su abuela, el dinero no le servía para nada. Lo necesitaba en aquel momento, no cinco años más tarde o cuando se casara, algo que no haría nunca.

—Lo de la tutoría es una burla de Rosemary desde la tumba —concluyó Cain.

—Aquel maldito abogado no me contó nada acerca de un tutor. No te creo.

—Conozco tu carácter de primera mano. ¿Acaso le diste la oportunidad de explicártelo?

Con el corazón en los pies, Kit se acordó de que, nada más contarle lo de la herencia de Cain, lo echó de la casa, .Hinque él insistía en que eso no era todo.

—¿A qué te referías antes cuando dijiste que era algo temporal?

—No creerás que cargaré contigo durante los próximos cinco años, ¿no? —El Héroe de Missionary Ridge se estremeció—. Mañana temprano saldré hacia Carolina del Sur para arreglar este embrollo. La señora Simmons cuidará de ti basta que yo regrese. No tardaré más de tres o cuatro semanas.

Kit apretó las manos a su espalda para que él no viera que le temblaban.

—¿Cómo piensas arreglar las cosas?

—Encontrándote otro tutor, así pienso arreglarlas.

Ella clavó las uñas en las palmas de sus manos, temiendo formular la siguiente pregunta pero sabiendo que tenía que hacerlo.

—¿Qué pasará con... Risen Glory?

Él miró la punta de su bota.

—Voy a venderla.

Algo parecido a un gruñido salió de la garganta de Kit.

—¡No!

Él levantó la cara y la miró a los ojos.

—Lo siento, Kit, pero es lo mejor.

Kit oyó el tono acerado de su voz y sintió que los escasos y frágiles restos del único mundo que conocía se hacían pedazos. Ni siquiera se dio cuenta de que Cain salía de la habitación.

Cain tenía que prepararse para la partida de póquer de elevadas apuestas que iba a celebrarse en una de las salas privadas del Astor House, pero en lugar de eso se dirigió a la ventana de su dormitorio. Ni siquiera la perspectiva de la invitación de medianoche que había recibido de una famosa cantante de ópera elevó su ánimo. Todo le parecía demasiado complicado.

Pensó en la granuja de ojos violeta que cobijaba bajo su techo. Antes, cuando le contó que iba a vender Risen Glory, pareció que le hubiera pegado un tiro.

Sus cavilaciones se vieron interrumpidas por un estrépito de cristales rotos y un grito de su ama de llaves. Soltó una maldición y se precipitó al pasillo.

El lavabo era un auténtico caos. Había cristales rotos junto a la bañera de cobre y ropa esparcida por todo el suelo. Un frasco de talco se había derramado encima del lavamanos de mármol y había salpicado el revestimiento de madera oscura de la pared. Solo el agua de la bañera permanecía en calma, despidiendo pálidos destellos dorados a la luz de las lámparas de gas.

Kit mantenía a raya a la señora Simmons con un espejo. Apretaba el mango con una mano como si se tratara de un sable. Con la otra, sujetaba con fuerza una toalla alrededor de su cuerpo desnudo mientras hacía retroceder a la desafortunada ama de llaves hacia la puerta.

•—¡Nadie me va a dar un baño! ¡Sal de aquí!

—¿Qué demonios ocurre?

La señora Simmons se agarró a él.

—¡Este marimacho intenta asesinarme! ¡Me ha lanzado un botellín de agua de hamamelis y no me ha dado en la cabeza de milagro! —Sacudió la cabeza y soltó un gemido—. Noto que me está viniendo un ataque de neuralgia.

—Ve a descansar, Edith. —Los ojos duros como el acero de Cain se clavaron en los de Kit—. Yo me encargo.

El ama de llaves estaba demasiado alterada para dar importancia a la incorrección que suponía dejarlo a solas con su pupila desnuda y se alejó a toda prisa por el pasillo murmurando palabras como «neuralgia» y «marimacho».

A pesar de las bravuconadas de Kit, Cain se dio cuenta de que estaba asustada. Consideró brevemente la posibilidad de claudicar, pero sabía que así no le haría ningún favor. El mundo era un lugar peligroso para las mujeres, pero era doblemente traicionero para las niñas ingenuas que creían que eran tan duras como los hombres. Kit tenía que aprender a ceder o se quebraría y, en aquel momento, él parecía ser la única persona que podía enseñarle esa lección.

Se desabotonó los puños de la camisa lentamente y empezó a subirse las mangas.

Kit contempló los musculosos y bronceados antebrazos que aparecían debajo de las mangas. Retrocedió un paso con rapidez sin apartar la vista de aquellos antebrazos.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Te dije que debías tomar un baño.

Ella apartó la mirada. Tenía la boca seca. Ya le resultaba bastante difícil mirar a Barón Cain cuando estaba vestida, pero ahora, con solo una toalla cubriendo su cuerpo... Nunca se había sentido tan vulnerable. Si él no hubiera guarda do bajo llave su revólver, en aquellos momentos podría haber apretado el gatillo sin titubear.

Se humedeció los labios con la lengua.

—Tú... Tú... será mejor que te detengas ahora mismo.

El clavó la mirada en la de ella.

—Te he dicho que te bañes y eso es lo que harás.

Ella levantó el espejo de concha de tortuga.

—No te acerques más. Lo digo en serio. Cuando le lancé la botella de agua de hamamelis a la señora Simmons erré a propósito. ¡Pero esta vez no lo haré!

—Ya va siendo hora de que madures —replicó él con voz demasiado calmada.

El corazón de Kit latía con fuerza.

—¡Lo digo en serio, yanqui! No des ni un paso más.

—Tienes dieciocho años y ya eres lo bastante mayor para actuar como una mujer. Una cosa es que me ataques a mí, pero acabas de atacar a alguien que nunca te ha hecho daño.

—¡Me quitó la ropa cuando estaba distraída! Y..., y después me trajo aquí a rastras.

Kit todavía no sabía cómo había conseguido arrastrarla hasta el lavabo la señora Simmons. Claro que después de que Cain le anunciara que iba a vender Risen Glory, ella se había quedado aturdida. Solo recuperó el sentido cuando ella empezó a arrancarle la ropa.

Cain volvió a hablar con aquella voz calmada que la atemorizaba más que sus gritos.

—Deberías haber dominado tus modales, pero como no lo has hecho, yo mismo te meteré en la bañera.

Ella lanzó el espejo contra la pared para distraerlo y pasó por su lado corriendo, pero él la agarró del brazo antes de que diera tres pasos.

—No quieres aprender, ¿eh?

—¡Suéltame!

Los cristales crujieron bajo los zapatos de Cain mien tras la tomaba en brazos y la dejaba caer en la bañera con toalla y todo.

—¡Sucio y asqueroso...!

Esto fue lo único que pudo decir antes de que él la agarrara por la cabeza y la sumergiera en el agua.

Ella emergió escupiendo.

—¡Sucio...!

Él volvió a sumergirla.

—¡Su...!

La sumergió de nuevo.

Kit no podía creer lo que le estaba ocurriendo. Él no la mantenía bajo el agua el tiempo suficiente para que se ahogara, pero eso no importaba. Se trataba de su dignidad. Y si no contenía su lengua, él volvería a hacerlo. Al volver a la superficie, lanzó una mirada airada a Cain, pero no dijo nada.

—¿Ya has tenido bastante? —preguntó él con suavidad.

Ella se secó los ojos y recuperó su dignidad.

—Tu comportamiento es pueril.

Él empezó a sonreír, pero se detuvo cuando miró al interior de la bañera. Fue entonces cuando Kit se dio cuenta de que había perdido la toalla. Dobló las rodillas pegando las piernas a su cuerpo.

—¡Sal de aquí ahora mismo!

El agua rebosó de la bañera mientras intentaba recuperar la toalla, que estaba en el fondo.

Cain retrocedió un paso rápidamente, pero se detuvo.

Kit se inclinó sobre sus rodillas esforzándose por alcanzar la toalla.

Cain carraspeó.

—Esto..., ¿puedes alcanzarla desde ahí?

Kit creyó percibir que el rubor se extendía por sus duros pómulos. Asintió y tiró de la pesada toalla.

—Te traeré una camisa, pero si encuentro una sola pizca de suciedad en tu cuerpo cuando hayas terminado de bañarte, volveremos a empezar.

Se marchó dejando la puerta abierta. Ella rechinó los dientes e imaginó a unos buitres comiéndose sus ojos.

Se lavó dos veces, eliminando suciedad que había residido cómodamente durante un tiempo en los huecos y ranuras de su cuerpo. Después, se lavó la cabeza. Cuando tuvo la certeza de que ni la virgen María encontraría el menor rastro de suciedad en ella, se levantó para tomar una toalla seca, pero la bañera estaba rodeada de cristales rotos, como si se tratara de un foso en un castillo medieval.

Esto era lo que pasaba por tomar baños.

Se envolvió en la toalla empapada mientras soltaba maldiciones y gritó en dirección a la puerta.

—¡Escucha, yanqui! Necesito que me lances una toalla seca, pero será mejor que mantengas los ojos cerrados o te juro que te mataré mientras duermes; te abriré en canal y me comeré tu hígado para desayunar.

—Me alegra saber que el agua y el jabón no han borrado tu buena disposición. —Cain reapareció en la puerta con los ojos muy abiertos—. Esto me preocupaba.

—Sí, bueno, tú preocúpate por conservar tus órganos internos.

Cain tomó una toalla del estante, pero en lugar de tendérsela a Kit como una persona decente, contempló los cristales rotos.

—«Toda facultad que proporcione placer aportará un castigo igual si se abusa de ella.» La cita es de Ralph Waldo Emerson, por si no la habías reconocido.

Solo después de que le diera la toalla, ella se sintió lo bastante segura para responder.

—El señor Emerson también escribió: «Todo héroe se convierte en un pelmazo a la larga.» Si no supiera que no es así, creería que tú inspiraste esas palabras.

Cain rio entre dientes. De algún modo, se alegraba de ver que ella conservaba su temple. Era delgada como una potra, toda brazos huesudos y piernas largas y flacas. In cluso la sombra de vello oscuro que vislumbró cuando se le cayó la toalla en la bañera le pareció infantil.

Mientras se volvía de espaldas, recordó sus pequeños pechos coronados por una aureola de color coral. Estos le parecieron menos inocentes. La imagen lo incomodó y habló con más aspereza de la que pretendía emplear.

—¿Ya te has secado?

—Tanto como lo voy a hacer contigo ahí de pie.

—Tápate, voy a volverme.

—Con lo contenta que estaba al no tener que contemplar tu fea cara.

Él se acercó, indignado, a la bañera.

—Debería obligarte a caminar descalza sobre los cristales.

—No me resultaría más doloroso que soportar tu petulante compañía.

Él la agarró, la llevó hasta el pasillo y la soltó sin miramientos.

—He dejado una camisa en tu dormitorio. Mañana la señora Simmons te acompañará para que te compres algo de ropa decente.

Ella lo miró con suspicacia.

—¿Y qué consideras tú ropa decente?

Él sabía la que se le venía encima y se preparó.

—Vestidos, Kit.

—¿Te has vuelto loco?

Se la veía tan enojada que él casi sonrió, pero no era tan estúpido. Había llegado la hora de tirar de las riendas.

—Ya me has oído. Y mientras esté fuera, harás exactamente lo que la señora Simmons te diga. Si le causas algún problema, ordenaré a Magnus que te encierre en tu habitación y tire la llave. Lo digo en serio, Kit. Cuando regrese, será mejor que me digan que te has portado adecuadamente. Tengo la intención de entregarte a tu nuevo tutor limpia y respetablemente vestida.

La gama de emociones que cruzó por la cara de Kit abarcó de la indignación a la rabia y, finalmente, se ancló en algo molesto parecido a la desesperación. El agua que goteaba de las puntas de sus cabellos caía como lágrimas en sus delgados hombros y su voz perdió su potencia habitual.

—¿De verdad vas a hacerlo?

—Pues claro que encontraré otro tutor. Deberías estar contenta.

Kit apretujó la toalla con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos.

—No me refiero a eso. ¿De verdad vas a vender Risen Glory?

Cain se endureció interiormente para poder soportar el sufrimiento que reflejaba su pequeña cara. No pensaba cargar con una plantación de algodón arruinada, pero ella no lo comprendería.

—No me quedaré con el dinero, Kit. Lo ingresaré en tu fondo.

—¡A mí no me importa el dinero! No puedes vender Risen Glory.

—Tengo que hacerlo. Quizás algún día lo comprendas.

Los ojos de Kit se oscurecieron reflejando un instinto asesino.

—El mayor error que he cometido en mi vida ha sido no volarte la cabeza.

Su pequeña figura envuelta en la toalla se vio extrañamente digna mientras se alejaba y entraba en su dormitorio cerrando la puerta tras ella.

4

—¿Me está usted diciendo que nadie en toda la comunidad estaría dispuesto a asumir la tutoría de la señorita Weston? ¿Ni siquiera aunque yo me hiciera cargo de sus gastos?

Cain estudió detenidamente al pastor Rawlins Ames Cogdell de Rutherford, Carolina del Sur, quien a su vez lo estudió a él.

—Debe comprenderlo, señor Cain. Todos conocemos a Katharine Louise desde hace mucho más tiempo que usted.

El pastor Rawlins Cogdell rogó a Dios que lo perdonara por la satisfacción que le producía fastidiar los planes de aquel yanqui. ¡Del mismísimo Héroe de Missionary Ridge! Le irritaba enormemente atender a aquel hombre, pero ¿qué podía hacer? En aquella época, las tropas de ocupación de uniforme azul estaban por todas partes y hasta un hombre de Dios como él tenía que ir con cuidado y no ofender a los yanquis.

Mary, su mujer, apareció en la puerta con un plato que contenía cuatro emparedados diminutos untados con una fina capa de mermelada de fresa.

—¿Les interrumpo?

—No, no, entra, querida. Señor Cain, aquí tiene algo realmente especial. Mi mujer es famosa por su mermelada de fresa.

Aquella mermelada procedía del fondo del último tarro que su mujer había preparado dos años atrás, cuando todavía había azúcar, y el pan procedía de un pedazo que tenía que durarles toda la semana. Aun así, Rawlins se alegró de que su mujer ofreciera los emparedados a Cain. Prefería pasar hambre a permitir que aquel hombre supiera lo pobres que eran.

—Yo no quiero, querida. Me guardo el apetito para la cena. Por favor, señor Cain, tome dos.

Cain no era tan obtuso como Cogdell creía. Sabía el sacrificio que suponía para ellos que le ofrecieran el contenido de aquel desportillado plato decorado con motivos chinos azules. Tomó uno de los pequeños emparedados, a pesar de que no le apetecía en absoluto, y realizó los cumplimientos de rigor. ¡Malditos sureños! Se habían perdido seiscientas mil vidas por culpa de su obstinado orgullo.

En opinión de Cain, su arrogancia era producto del mal de la esclavitud. Los hacendados habían vivido como reyes omnipotentes en sus aisladas plantaciones, donde ejercían una autoridad absoluta sobre cientos de esclavos. Esto los había hecho terriblemente engreídos. Creían que eran todopoderosos y la derrota solo los había cambiado superficialmente. Una familia sureña podía estar muriéndose de hambre, pero aun así, ofrecerían emparedados a los invitados por muy odiosos que les resultaran.

El pastor Cogdell se volvió hacia su esposa.

—Por favor, siéntate, querida. Quizá puedas ayudarnos. El señor Cain se encuentra entre la espada y la pared.

Ella se sentó y escuchó mientras su marido le explicaba, a grandes rasgos, la relación de Cain con Rosemary Weston y que quería transferir la tutoría de Kit. Cuando terminó, ella sacudió la cabeza.

—Me temo que lo que usted quiere es imposible, señor Cain. Varías familias habrían estado encantadas de ocuparse de Katharine Louise durante sus años de formación, pero ya es tarde para eso. ¡Cielo santo, si ya tiene dieciocho años!

—Tampoco es una anciana —replicó Cain secamente.

—Los patrones de comportamiento son distintos en Carolina del Sur que en el Norte —reprobó ella con voz suave—. Las hijas de las buenas familias son educadas desde su nacimiento en las refinadas tradiciones propias de las mujeres del Sur. Katharine Louise no solo no se ha mostrado nunca inclinada a seguir esas tradiciones, sino que se ha burlado de ellas. A las familias de nuestra comunidad les preocuparía la influencia que Katharine podría ejercer en sus hijas.

Cain sintió una punzada de lástima por Kit. No debía de haberle resultado fácil crecer con una madrasta que la odiaba, un padre que la ignoraba y una comunidad que la desaprobaba.

—¿No hay nadie en esta ciudad que sienta afecto por ella?

Las pequeñas manos de Mary se agitaron en su regazo.

—¡Santo Dios, señor Cain, me ha malinterpretado! Todos queremos a Katharine Louise. Es una persona generosa y cariñosa. Su destreza como cazadora ha proporcionado comida a las familias más pobres de la comunidad y siempre ha animado a todo el mundo. Pero esto no cambia el hecho de que su comportamiento ni siquiera encaje dentro de los límites más liberales de lo que es adecuado.

Cain había jugado demasiado al póquer para no reconocer cuándo había sufrido una derrota. Willard Ritter le había dado cartas de presentación para cuatro familias de Rutherford, pero todas habían rechazado su propuesta. Terminó el maldito emparedado de mermelada y se marchó.

Mientras regresaba a Risen Glory a lomos de la huesuda yegua que había alquilado en unas caballerizas en Charleston, se enfrentó a la desagradable verdad: le gustara o no, no podía librarse de Kit.

La casa apareció a la vista. Se trataba de una bonita construcción de ladrillo cubierto de estuco, de dos plantas, y estaba asentada al final de un serpenteante camino cubierto de maleza. A pesar del estado general de abandono que se percibía en la pintura desconchada y los postigos rotos, la construcción era sólida. El clima había dado a las paredes una pátina de un cálido color crema y el cemento y los ladrillos resultaban visibles por debajo del recubrimiento de estuco. Unos robles de Virginia con troncos llenos de musgo proporcionaban sombra a ambos lados de la casa y al tejado. Azaleas, zarzaparrillas y acebos rebosaban en los parterres y las magnolias extendían sus hojas cerosas por la hierba, alta hasta las rodillas, del jardín delantero.

Pero no fue la casa lo que despertó el interés de Cain cuando llegó a Risen Glory dos días antes. Se pasó la tarde inspeccionando las ruinas de las construcciones anexas, que habían sido quemadas; examinando maquinaria rota; apartando herramientas oxidadas y deteniéndose ocasionalmente en el campo para tomar un puñado de rica tierra que se filtraba entre sus dedos como cálida seda. Una vez más pensó en la ciudad de Nueva York y en que, últimamente, se sentía asfixiado en ella.

Entregó las riendas de la yegua a Eli, el viejo encorvado y antiguo esclavo que lo había recibido apuntándolo con una escopeta el día que llegó.

—¡Deténgase! —le gritó—. La señorita Kit me dijo que le disparara a cualquiera que pusiera el pie en Risen Glory.

—La señorita Kit necesita que le den una buena zurra en el trasero —replicó Cain sin añadir que él ya se había encargado de eso.

—En eso tiene usted razón, pero aun así tendré que dispararle si se acerca más.

Cain podría haber desarmado al viejo sin dificultad, pero quería su cooperación, de modo que se tomó su tiempo para explicarle su relación con Kit y Rosemary Weston.

Cuando Eli comprendió que Cain no era uno de los elegantes rufianes que rondaban por los campos intentando aprovecharse de la situación de abandono de las haciendas, bajó la escopeta y le dio la bienvenida a Risen Glory.

La fachada de la casa dibujaba una elegante curva. Cain entró en el amplio vestíbulo central que estaba diseñado para que corriera por él una agradable brisa y que daba acceso a diversos salones, la sala de música y la biblioteca. Todo estaba deslucido y lleno de polvo. La bonita mesa de teca del comedor tenía varios arañazos profundos. Los soldados de Sherman la habían sacado al jardín y la habían utilizado para sacrificar lo que quedaba del ganado de la plantación.

Cain percibió un olor a pollo frito. Eli no cocinaba y, por lo que él sabía, no había nadie más en la casa. Los antiguos esclavos, atraídos por la promesa de recibir cuarenta acres de tierra y una mula, habían seguido al ejército de la Unión. Se preguntó si la misteriosa Sophronia habría regresado. Eli le había hablado de ella, la cocinera de Risen Glory, pero Cain todavía no la conocía.

—Buenas noches, mayor.

Cain se quedó paralizado cuando una figura pequeña y que le resultaba excesivamente familiar apareció al otro lado del vestíbulo. Entonces soltó una sarta de maldiciones.

Kit apretó las manos con nerviosismo. No daría ni un paso más hasta que él pudiera asimilar su presencia.

Abandonó la casa de Cain en Nueva York del mismo modo que entró en ella, saltando el muro trasero. Se llevó su fardo y La sibarita vida de Luis XV, que había inspirado el desesperado plan que había ideado el día después de la partida de Cain.

Ahora tenía una sonrisa tan amplia estampada en la cara que le dolían las mejillas.

—Espero que tengas hambre, mayor. He preparado pollo frito y unas galletas de mantequilla que están gritan do, «¡cómeme!». Incluso he limpiado a fondo la mesa del comedor para que podamos comer allí. Está bastante arañada, la verdad, pero es una Sheraton auténtica y preciosa. ¿Has oído hablar de Sheraton, mayor? Era un inglés y, encima, baptista. ¿No te parece extraño? Se diría que solo los sureños son baptistas. Yo...

—¿Qué demonios haces aquí? —bramó él.

Sabía que se enfadaría, pero esperaba que no se enojara tanto. Sinceramente, no estaba segura de poder resistirlo. Había viajado en tren hasta Charleston en un traqueteante vagón que le había destrozado los huesos y, aquel mismo día, había realizado una caminata de veinticinco kilómetros que le había producido ampollas en los pies y quemaduras de sol en la piel. Además, había empleado el dinero que le quedaba en comprar la comida para aquella cena. Incluso había tomado un baño en la cocina y se había puesto una camisa y unos pantalones limpios, de modo que no olía mal. Le sorprendió descubrir que le gustaba estar limpia. Después de todo, tomar baños no había resultado una idea tan mala, aunque significara que tenía que ver sus pechos desnudos.

Intentó sonreír a pesar de que tenía el estómago encogido.

—Preparando la cena para ti, mayor. Eso es lo que estoy haciendo.

El apretó las mandíbulas.

—¡No, lo que estás haciendo es prepararte para morir, porque voy a matarte! —gritó él.

Ella no lo creyó del todo, aunque tampoco estaba segura de lo contrario.

—¡No me chilles! Tú habrías hecho lo mismo.

—¿De qué me estás hablando?

—¡Tú no te habrías quedado en Nueva York mientras alguien te arrebataba lo único que te ha importado en la vida! No te habrías quedado sentado en aquella elegante habitación leyendo libros y probándote vestidos horribles mientras lo perdías todo. Tú habrías regresado a Carolina del Sur lo más rápido posible, como he hecho yo. Y después habrías hecho lo que tuvieras que hacer para conservar lo que es tuyo.

—Sí, ya me hago una idea de lo que has decidido hacer.

En dos zancadas, Cain recorrió la distancia que los separaba y, antes de que ella pudiera apartarse, empezó a deslizar las manos por su cuerpo.

—¡Para!

—No hasta que te haya desarmado.

Cuando le tocó los pechos, Kit soltó un respingo. Un cosquilleo recorrió su piel, aunque a él no pareció afectarle y siguió bajando las manos por su cintura y sus caderas.

—¡Para!

Cain encontró el cuchillo que llevaba sujeto a la pantorrilla.

—¿Tenías planeado utilizarlo para matarme mientras dormía?

—Si no tuve agallas para matarte con un revólver, difícilmente podría hacerlo con un cuchillo, ¿no crees?

—Y supongo que lo llevas encima para abrir latas, ¿no?

—Me quitaste el revólver y no podía viajar sin algún tipo de protección.

—Ya veo. —Dejó el cuchillo fuera del alcance de Kit—. Entonces, si no has venido a matarme, ¿cuáles son tus planes?

Aquello no se estaba desarrollando como ella había imaginado. Quiso pedirle que dejara de tratarla con sufi-ciencia, pero no estaba loca.

—¿ Por qué no cenamos primero y después te lo cuento ? Aquí es difícil conseguir comida y sería absurdo dejar que se estropeara.

Cain reflexionó durante unos instantes.

—De acuerdo, comamos primero, pero después hablaremos seriamente.

Ella corrió a la cocina.

—La cena estará en la mesa en un segundo.

Debería haberle exigido una explicación en ese mismo instante, pensó Cain, pero estaba hambriento, qué demonios. No había tomado una comida decente desde que salió de Nueva York.

Se deshizo del cuchillo de Kit y regresó al comedor. Kit apareció con una fuente de pollo frito y la dejó en la mesa. Entonces él se dio cuenta, finalmente, de lo que antes no había percibido: todo en ella estaba limpio; desde su corto pelo a la camisa de cuadros a la que le faltaba el botón del cuello y a los pantalones marrón oscuro que colgaban holgadamente de sus estrechas caderas. Todo resplandecía como un penique nuevo. El pensaba que nada salvo la fuerza bruta lograría convencerla de que se bañara. Por lo visto, estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para complacerlo.

Claro que, de todos modos, no conseguiría nada. Todavía le costaba creer que se hubiera bañado para ganarse su simpatía. Pero ¿por qué no? Al fin y al cabo ella desconocía el significado de la palabra «prudencia».

—Siéntate y come, mayor. Espero que tengas hambre.

Cain tuvo que admitir que se trataba de una comida estupenda. El pollo frito tenía un color dorado y las galletas de mantequilla humeaban al partirlas en dos. Incluso las hojas de diente de león eran muy sabrosas.

Cuando se sintió satisfecho, se reclinó en la silla.

—Esto no lo has preparado tú sola.

—Claro que sí. Normalmente, Sophronia me habría ayudado, pero no está.

—¿Sophronia es la cocinera?

—También se ocupó de mí mientras crecía.

—Pues no hizo un gran trabajo.

Los ojos violetas de Kit se entrecerraron.

—A mí también se me ocurren un par de cosas sobre tu educación.

La comida lo había suavizado, así que, en esta ocasión, el comentario de Kit no lo sacó de sus casillas.

—Todo estaba delicioso.

Ella se levantó para buscar una botella de brandy que había guardado antes en el aparador.

—Rosemary la escondió antes de que vinieran los yanquis. He pensado que te gustaría tomar una copa para celebrar tu llegada a Risen Glory.

—Supongo que mi madre cuidó mejor del licor que de su hijastra. —Tomó la botella y empezó a sacar el tapón de corcho—. ¿De dónde proviene el nombre de Risen Glory? Es inusual.

—Sucedió poco después de que mi abuelo construyera la casa. —Kit se apoyó en el aparador—. Un pastor baptista llamó a la puerta pidiendo comida y, aunque mi abuela era una metodista rigurosa, le dio de comer. Estuvieron charlando y, cuando él se enteró de que la plantación todavía no tenía un nombre, sugirió que la llamaran Risen Glory porque se acercaba el Domingo de Resurrección. Desde entonces, se llama así.

—Comprendo. —Sacó un trocito de corcho de su copa—. Creo que ha llegado la hora de que me cuentes qué estás haciendo aquí.

A Kit se le revolvió el estómago. Lo observó mientras él bebía un sorbo sin apartar los ojos de ella en ningún momento. No se le escapaba nada.

Ella se dirigió a las puertas acristaladas que comunicaban con el jardín lleno de maleza. Estaban abiertas. El exterior estaba oscuro y silencioso y percibió el aroma a madreselva en la brisa nocturna. Le encantaba todo aquello: los árboles y los arroyos, las vistas y los olores. Y lo mejor de todo, le encantaba contemplar los ondulantes campos cubiertos de algodón. Pronto volvería a disfrutar de aquella vista.

Lentamente, se volvió de nuevo hacia Cain. Todo dependía de los minutos siguientes y tenía que hacerlo bien.

—He venido para hacerte una propuesta, mayor.

—Renuncié a mi grado. ¿Por qué no me llamas, simplemente, Barón?

—Si no te importa, seguiré llamándote mayor.

—Supongo que es mejor que algunas de las otras cosas que me has llamado.

Se reclinó en la silla.

A diferencia de los correctos caballeros sureños, no se había puesto un fular para la cena y llevaba el cuello de la camisa abierto. Durante unos instantes, Kit miró fijamente los fuertes músculos de su cuello. Finalmente, se obligó a apartar la mirada.

—Cuéntame esa propuesta tuya.

-—Bueno... —Intentó inhalar aire—. Como debes de haber adivinado, tu parte del trato consistiría en conservar Risen Glory hasta que pueda comprártela.

—Sí, me lo había imaginado.

—Sin embargo, no tendrías que quedarte con ella para siempre —y se apresuró a añadir—: solo durante cinco años, hasta que pueda acceder al dinero del fideicomiso.

El la estudió con atención. Kit se mordió el labio inferior. Ahora venía lo más difícil.

—Supongo que esperas algo a cambio.

—Desde luego.

Ella odió la chispa de diversión que percibió en sus ojos.

—Lo que voy a ofrecerte es poco ortodoxo, pero si piensas en ello, verás que es justo.

Tragó saliva con dificultad.

—Vamos, sigue.

Kit cerró los párpados con fuerza, inhaló hondo y lo soltó:

—A cambio te ofrezco ser tu querida.

Cain se atragantó.

Kit soltó el resto de un tirón:

—Sé que mi propuesta puede haberte cogido por sor presa, pero tienes que admitir que soy mucho mejor compañía que esas lamentables féminas de Nueva York. Yo no suelto risitas tontas ni le hago caídas de ojos a nadie. No podría coquetear aunque me lo propusiera, y puedes estar seguro de que nunca me oirás hablar de carlinos. Además, no tendrás que preocuparte por ir a todos esos bailes y veladas pomposas a las que la mayoría de las mujeres les gusta asistir. En lugar de eso, podríamos dedicar el tiempo a cazar, pescar y montar a caballo. Podríamos pasarlo realmente bien.

Cain empezó a reírse.

Kit ansió recuperar su cuchillo.

—¿Te importa decirme qué te resulta tan sumamente gracioso?

Él por fin consiguió dominarse. Dejó su brandy sobre la mesa y se levantó.

—Kit, ¿sabes por qué los hombres tienen queridas?

—Claro que sí. He leído La sibarita vida de Luis XV.

El la miró socarronamente.

—Madame de Pompadour era la querida de Luis XV —explicó ella—. Saqué la idea del libro.

Lo que no le contó es que Madame de Pompadour también fue la mujer más poderosa de Francia. Consiguió dominar al rey y el país gracias a su ingenio. Seguro que ella también conseguiría dominar el destino de Risen Glory si era la querida del mayor. Además, no contaba con ninguna otra cosa para negociar.

Cain empezó a decir algo, se detuvo, sacudió la cabeza y entonces terminó de un trago el resto del brandy. Después, pareció que iba a enfurecerse otra vez.

—Ser la querida de un hombre implica algo más que cazar y pescar. ¿Tienes idea de lo que estoy hablando?

Kit se ruborizó. Esta era la parte en la que había evitado pensar, la parte que el libro ni siquiera mencionaba.

Al crecer en la plantación, había presenciado los actos rudimentarios de la reproducción animal, pero también le habían surgido muchas preguntas que Sophronia se había negado a contestar. Kit sospechaba que desconocía algunos detalles, pero sabía lo suficiente para comprender que el proceso en su totalidad era asqueroso. Aun así, tendría que formar parte del trato. Por alguna razón, aparearse era importante para los hombres y se esperaba que las mujeres lo soportaran, aunque no se imaginaba a la señora Cogdell permitiendo que el pastor montara sobre su espalda de aquel modo.

—Sé a qué te refieres, y estoy dispuesta a permitir que te aparees conmigo. —Su rostro se encendió—. ¡Aunque sé que lo odiaré!

Cain se echó a reír. Después, su expresión se enturbió, como si estuviera pensando en darle de nuevo unos azotes. Sacó un puro de su bolsillo y atravesó, sin decir una palabra, las cristaleras para encenderlo en el exterior.

Ella lo siguió y lo encontró junto a un viejo y oxidado banco, contemplando el huerto de árboles frutales. Esperó a que él dijera algo, pero como no lo hizo, ella tomó la palabra.

—Y bien, ¿qué opinas de mi propuesta?

—Es la idea más ridicula que he oído en toda mi vida.

El resplandor del puro proyectaba titilantes sombras en su cara. Kit sintió que el pánico crecía en su interior. Aquella era su única oportunidad de conservar Risen Glory. Tenía que convencerlo.

—¿Por qué te parece tan ridicula?

—Porque lo es.

—¡Explícame por qué!

—Para empezar, soy tu hermanastro.

—Que seas mi hermanastro no significa absolutamente nada. Se trata, solo, de una relación legal.

—También soy tu tutor. No he encontrado ni una sola persona en el condado que quiera librarme de ti y, a juzgar por tu comportamiento reciente, no me extraña.

—¡Me portaré mejor! Y soy muy buena disparando. Puedo poner sobre tu mesa toda la carne que quieras.

Cain empezó a maldecir.

—¡Cuando buscan una amante, los hombres no están pensando en alguien que les ponga la carne en la mesa, maldita sea! Buscan una mujer que actúe, tenga el aspecto y huela como una mujer.

—¡Yo huelo realmente bien! ¡Vamos, huéleme!

Levantó el brazo para que él pudiera olería, pero a él lo único que le interesaba era estar furioso.

—Buscan una mujer que sepa sonreír, decir cosas bonitas y hacer el amor, y esto te descarta a ti por completo.

Kit se tragó lo que le quedaba de orgullo.

—Podría aprender.

—¡Oh, por el amor de Dios! —Cruzó el camino de grava que estaba cubierto de maleza—. Ya he tomado una decisión.

—¡Por favor, no...!

—No venderé Risen Glory.

—¿Que no vas a vender...? —Kit se había quedado sin aliento. Entonces una gran oleada de felicidad la invadió—. ¡Oh, mayor! ¡Esto es lo más maravilloso que he oído en mi vida!

—Espera. Hay una condición.

Kit sintió una punzada de advertencia.

—¡Nada de condiciones! No necesitamos ninguna condición.

Él entró en el círculo ámbar de luz que despedía el comedor.

—Tendrás que regresar a Nueva York y asistir al cole-

gi°-

—¿Al colegio? —Kit no podía creérselo—. Tengo dieciocho años. Soy demasiado mayor para ir al colegio. Además, ya me he educado yo sola.

—No a ese tipo de colegio, sino a un colegio para seño ritas. Un lugar donde enseñen comportamiento, etiqueta y el resto de las habilidades femeninas de las que no tienes ni idea.

—¿Un colegio para señoritas? —Estaba horrorizada—. Esto es lo más estúpido y pueril... —Percibió las sombras que empezaban a agolparse en la expresión de Cain y cambió de táctica—. Deja que me quede aquí. Por favor. No te causaré ningún problema. Te lo juro por Dios. Dormiré en la parte trasera de la casa y ni siquiera te enterarás de que vivo aquí. Puedo resultar útil de mil maneras. Conozco la plantación mejor que nadie. ¡Por favor, deja que me quede!

—Harás lo que te digo.

—No, yo...

—Si no cooperas, venderé Risen Glory tan deprisa que ni siquiera te darás cuenta, y entonces no tendrás la menor posibilidad de que vuelva a ser tuya.

Kit sintió náuseas. El odio que experimentaba hacia él creció hasta convertirse en una gran y dura bola en su garganta.

—¿ Cuánto..., cuánto tiempo tendré que permanecer en ese colegio?

—Hasta que te comportes como una dama, así que dependerá de ti.

—Pero tú podrías obligarme a permanecer allí para siempre.

—Está bien, digamos tres años.

—¡Eso es demasiado! Para entonces, tendré veintiún años.

—Tienes mucho que aprender. Tómalo o déjalo.

Ella lo miró con frialdad.

—¿Y, después, qué? ¿Podré comprarte Risen Glory con el dinero del fideicomiso?

—Lo discutiremos cuando llegue el momento.

El podía mantenerla alejada de Risen Glory durante años; apartada de todo lo que ella amaba. Se volvió y entró corriendo en el comedor. Pensó en cómo se había humilla do ofreciéndole ser su querida y sintió que el odio la ahogaba. Cuando su exilio acabara y Risen Glory fuera suya, le haría pagar por esto.

—¿Entonces, qué decides? —preguntó él detrás de ella.

Kit apenas podía hablar.

—No me ofreces otra alternativa, ¿no, yanqui?

—Vaya, vaya, vaya. —Una voz de mujer grave y seductora llegó desde el pasillo—. Mira lo que esta muchacha ha traído de Nueva York.

—¡Sophronia! —Kit cruzó corriendo el comedor y se lanzó a los brazos de la mujer que estaba en el umbral de la puerta—. ¿Dónde estabas?

—En Rutherford. Jackson Baker cayó enfermo.

Cain contempló a la recién llegada con sorpresa. ¿Así que esta era la Sophronia de Kit? No era como él la había imaginado.

Se la imaginaba mayor, pero parecía tener veintipocos años, y era una de las mujeres más bellas y exóticas que había visto nunca. Era esbelta y delgada, y bastante más alta que Kit. Tenía los pómulos altos y angulosos, la piel de color caramelo claro y unos ojos dorados y rasgados que se levantaron lentamente mientras él la examinaba.

Sus miradas se encontraron por encima de la cabeza de Kit. Sophronia se liberó del abrazo de Kit y se dirigió hacia él con unos movimientos lánguidos y sensuales que hicieron que su vestido azul de algodón pareciera confeccionado con seda de la mejor calidad. Cuando llegó frente a él, se detuvo y alargó su elegante mano.

—Bienvenido a Risen Glory, patrón.

Sophronia actuó de una forma odiosa durante todo el viaje en tren de regreso al Norte. Era todo «sí, señor» y «no, señor» a Cain, sonriéndole y poniéndose de su parte en contra de Kit.

—Eso es porque tiene razón —le contestó a Kit cuando ella se lo reprochó—. Ya es hora de que te comportes como la mujer que te corresponde ser por tu nacimiento.

—Y también es hora de que tú recuerdes de qué lado debes estar.

Sophronia y Kit se querían más que nadie en el mundo a pesar de ser como la noche y el día. Pero esto no significaba que no discutieran. Y sus discusiones se multiplicaron cuando llegaron a Nueva York.

Desde que vio a Sophronia por primera vez, Magnus entró en un estado de aturdimiento, y la señora Simmons no paraba de comentar lo maravillosa que era. Al cabo de tres días, Kit estaba harta. Su ya habitual mal humor empeoró drásticamente.

—¡Parezco un asno!

El sombrero de fieltro de color pardo parecía una salsera vuelta del revés sobre su desgreñado cabello. El tejido de la chaqueta ocre era de buena calidad, pero le quedaba demasiado holgada en los hombros y el feo vestido de sarga le arrastraba por la alfombra. Parecía que se hubiera vestido con la ropa de una tía solterona.

Sophronia extendió sus largos dedos sobre sus caderas.

—¿Qué esperabas? Te advertí que la ropa que te había comprado la señora Simmons era demasiado grande para ti, pero tú no me hiciste el menor caso. Si quieres saber mi opinión, esto es lo que consigues por creer que sabes más que nadie.

—Solo porque seas tres años mayor que yo y estemos en Nueva York, no significa que puedas actuar como una reina.

Las elegantes aletas de la nariz de Sophronia se agitaron.

—¿Crees que puedes hablarme como te dé la gana? Pues bien, ya no soy tu esclava, Kit Weston. ¿Lo comprendes? ¡Yo no te pertenezco, no pertenezco a nadie salvo a Jesús!

A Kit no le gustaba herir los sentimientos de Sophronia, pero a veces podía ser muy testaruda.

—Lo que ocurre es que nunca me demuestras gratitud. A unque estaba penado por la ley, yo te enseñé a sumar, leer y escribir. Te oculté de Jesse Overturf aquella noche que quería acostarse contigo, y ahora, a la menor ocasión, te pones del lado de ese yanqui y en mi contra.

—No me hables de gratitud. He pasado años manteniéndote alejada de la señora Weston y, cada vez que te encerraba en el armario, era yo la que te sacaba de allí. Recibí unos cuantos latigazos por ti, así que no quiero oírte hablar de gratitud. Eres como una soga alrededor de mi cuello. Me asfixias, no me dejas respirar. Si no fuera por ti...

Sophronia se interrumpió bruscamente al oír unos pasos al otro lado de la puerta. La señora Simmons apareció y anunció que Cain esperaba abajo para llevar a Kit al colegio que había elegido para ella.

En un abrir y cerrar de ojos, las dos contendientes se estaban dando un estrecho abrazo. Al final, Kit se apartó, tomó el feo sombrero que parecía una salsera y se dirigió a la puerta.

—Cuídate, ¿quieres? —susurró.

—Cuídate tú también en ese elegante colegio —susurró Sophronia a su vez.

—Lo haré.

Los ojos de Sophronia se llenaron de lágrimas.

—Volveremos a vernos antes de que te des cuenta.

SEGUNDA PARTE

LA ALUMNA DE TEMPLETON

Los modales son la manera amable de hacer las cosas.

RALPH WALDO EMERSON, Cultura

5

La Academia Templeton para Jovencitas estaba situada, como una gran ballena de piedra gris, en la Quinta Aveni da. A Cain se la había recomendado su abogado, Hamilton Woodward. Aunque, normalmente, la Academia no aceptaba jóvenes tan mayores como Kit, Elvira Templeton había hecho una excepción con el Héroe de Missionary Ridge.

Kit se detuvo, vacilante, en el umbral del dormitorio que le habían asignado en la tercera planta y observó a las cinco jóvenes que vestían uniformes idénticos de color azul marino con el cuello y los puños blancos. Estaban apiñadas frente a la única ventana de la habitación, mirando hacia la calle. Kit no tardó en adivinar qué estaban contemplando.

—Oh, Elsbeth, ¿no es el hombre más guapo que has visto nunca?

La joven que respondía al nombre de Elsbeth suspiró. Tenía tirabuzones de color castaño y una cara bonita y lozana.

—Imagínate, ha estado aquí mismo, en la Academia, y no nos han permitido bajar. ¡Es tan injusto! —Y añadió con una risita—: Mi padre dice que no es realmente un caballero.

Más risitas.

Una muchacha guapa y de cabello rubio que a Kit le recordaba a Dora van Ness intervino.—Madame Riccardi, la cantante de ópera, cayó en decadencia cuando él le dijo que se trasladaba a vivir a Carolina del Sur. Todo el mundo habla de ello. Ya sabéis que ella es su querida.

—¡Lilith Shelton! —exclamaron las demás divertidas y horrorizadas a la vez.

Lilith las miró con desdén.

—¡Sois tan ingenuas! Un hombre tan sofisticado como Barón Cain tiene docenas de queridas.

—Acordaos de lo que decidimos —intervino otra joven—. Aunque sea su pupila, es sureña, así que tenemos que odiarla.

Kit ya había oído bastante.

—Si eso significa que no tendré que hablar nunca con vosotras, brujas, a mí ya me está bien.

Las muchachas se volvieron de golpe y soltaron un grito. Kit vio que examinaban su feo vestido y su espantoso sombrero. Un hecho más que añadir al registro contable de odio que llevaba hacia Cain.

—¡Salid de aquí! ¡Todas! Y si vuelvo a encontrar a alguna de vosotras aquí, en mi dormitorio, le patearé el culo hasta el mismo infierno.

Las muchachas salieron a toda prisa de la habitación soltando chillidos de horror. Todas menos una, la joven llamada Elsbeth, que se quedó donde estaba, temblando y aterrorizada, con los ojos desmesuradamente abiertos y los labios temblorosos.

—¿Estás sorda o qué? He dicho que te vayas.

—Yo..., no puedo.

—¿Por qué demonios no puedes?

—Yo..., yo duermo aquí.

—¡Oh!

Entonces Kit se dio cuenta de que en la habitación había dos camas.

La muchacha tenía una cara dulce. Se notaba que era de esas personas que eran amables por naturaleza y Kit no tuvo el valor de intimidarla. Claro que, por otro lado, era su enemiga.

—Tendrás que cambiar de habitación.

—La..., la señora Templeton no me lo permite. Yo..., yo ya se lo he preguntado.

Kit soltó una maldición, se subió la falda y se sentó en la cama.

—¿Cómo es que has tenido la suerte de que te toque dormir conmigo?

—Mi..., mi padre es el abogado del señor Cain. Me llamo Elsbeth Woodward.

—Podría decir que es un placer conocerte, pero las dos sabemos que sería una mentira.

—Yo..., será mejor que me vaya.

—Sí, vete.

Elsbeth salió corriendo de la habitación. Kit se tumbó en la cama e intentó imaginar cómo sobreviviría a los tres años siguientes.

La Academia Templeton utilizaba un sistema de sanciones para mantener el orden. Cada diez sanciones que acumulaba una alumna, debía permanecer encerrada en su habitación un sábado entero. Al final del primer día, Kit había acumulado ochenta y tres. (Pronunciar el nombre de Dios en vano implicaba, automáticamente, diez sanciones.) Al final de la primera semana, había perdido la cuenta.

La señora Templeton la llamó a su despacho y la amenazó con expulsarla si no cumplía todas las normas: tenía que asistir a las clases; le habían proporcionado dos uniformes y tenía que utilizarlos sin dilación; su gramática debía mejorar inmediatamente; las señoritas no decían «que me aspen» ni «me apuesto cualquier cosa a que...»; las señoritas se referían a determinados objetos como «no importantes» y no como «esto es moco de pavo». Y, sobre todo, las señoritas no soltaban palabrotas.

Kit permaneció impasible durante la entrevista, aunque, interiormente, estaba muy nerviosa. Si aquella vieja arpía la expulsaba, ella habría quebrantado el acuerdo con Cain y perdería Risen Glory para siempre.

Prometió dominar su genio, pero, con el paso de los días, le resultó más y más difícil. Era tres años mayor que sus compañeras de clase, pero era más inculta que cualquiera de ellas. Se burlaban de su cabello corto a sus espaldas, y se reían cuando se le enganchaba la falda en una silla. Un día, las páginas de su libro de francés aparecieron pegadas unas a otras. Otro día, su camisón estaba todo anudado. Había ido por la vida blandiendo los puños y ahora su futuro dependía de que supiera dominarse. En lugar de tomar represalias, recopilaba los insultos y los guardaba para repasarlos por la noche en la cama. Algún día, haría pagar a Barón Cain todas aquellas afrentas.

Elsbeth seguía actuando como un ratón asustado siempre que Kit estaba cerca y, aunque se negaba a participar en las burlas que le infligían sus compañeras, era demasiado tímida para obligar a las demás a dejar de hacerlo. Aun así, su buen corazón no podía ignorar las injusticias a las que la sometían, sobre todo cuando se dio cuenta de que Kit no era tan fiera como parecía.

—Es inútil —le confesó Kit una noche después de haber tropezado con la falda del uniforme durante la clase de baile y haber volcado un jarrón chino—. Nunca aprenderé a bailar. Además, hablo demasiado alto, odio llevar faldas, el único instrumento musical que sé tocar es el birimbao y no puedo evitar soltar maldiciones cada vez que veo a Lilith Shelton.

Los redondos ojos de Elsbeth reflejaron preocupación.

—Tienes que ser más amable con ella. Lilith es la chica más popular del colegio.

—Y la más odiosa.

—Estoy segura de que no pretende serlo.

—Pues yo estoy segura de que sí. Tú eres tan buena que no reconoces la maldad en los demás. Ni siquiera pareces verla en mí, y yo soy de lo peor que hay por ahí.

—Tú no eres mala.

—Sí que lo soy, pero no tanto como las perversas chicas de este colegio. Me apuesto lo que quieras a que eres la única persona decente de este lugar.

—Esto no es cierto —replicó Elsbeth con énfasis—. La mayoría de ellas son excelentes personas, pero tienes que darles una oportunidad. Tú eres tan fiera que las asustas.

El ánimo de Kit mejoró un poco.

—Gracias. La verdad es que no sé cómo puedo asustar a alguien. Soy un desastre en todo lo que enseñan aquí. No sé cómo aguantaré tres años.

—Mi padre no me dijo que tuvieras que quedarte tanto tiempo. ¡Para entonces tendrás veintiún años! Las chicas ya no van al colegio a esa edad.

—Lo sé, pero no tengo elección. —Kit jugueteó con la manta de lana gris de su cama. No era partidaria de compartir confidencias, pero se sentía más sola de lo que se había sentido nunca—. ¿Alguna vez has querido algo tanto que harías cualquier cosa para mantenerlo a salvo?

—¡Oh, sí! A Agnes, mi hermana pequeña. No es como las demás niñas. Aunque ya tiene casi diez años, no sabe leer ni escribir, ¡pero es tan dulce! Nunca permitiría que nadie la lastimara.

—Entonces me comprenderás.

—Cuéntamelo, Kit. Cuéntame qué ocurre.

Kit le habló de Risen Glory. Le describió los campos y la casa, le habló de Sophronia y Eli, e intentó que imaginara los cambios de color de los árboles según la hora del día.

Después le habló de Barón Cain. No se lo contó todo. Elsbeth nunca comprendería que se hiciera pasar por un mozo de cuadras o que intentara matar a Cain, por no hablar de que le ofreciera ser su querida. De todos modos, le contó lo suficiente.

—Es un demonio, y no puedo hacer nada. Si me expulsan, venderá Risen Glory, y si consigo permanecer aquí tres años, todavía tendré que esperar a cumplir veintitrés para acceder al dinero de mi fideicomiso y poder recuperar la plantación. Por otro lado, cuanto más espere, más difícil será que lo consiga.

—¿No puedes acceder a tu dinero antes?

—Solo si me caso, lo que no haría ni que me aspen.

Elsbeth era hija de un abogado.

—Además, si te casaras, tu marido controlaría tu dinero. Así es como funciona la ley. No podrías utilizarlo sin su permiso.

Kit se encogió de hombros.

—Eso no tiene importancia, porque, para empezar, yo no me encadenaría a ningún hombre. Además, no me criaron para ser una esposa. Lo único que se me da bien es cocinar.

Elsbeth era comprensiva, pero también práctica.

—Por eso estamos aquí todas, para aprender a ser unas esposas adecuadas. Las alumnas de la Academia Templeton son famosas por conseguir los matrimonios de más éxito de Nueva York. Esta es una de las cosas que hacen que ser una chica Templeton sea tan especial. Los hombres vienen de todas las regiones del este para asistir al baile de graduación.

—Por mí como si vienen de París, Francia. A mí nunca me verás en un baile.

Pero Elsbeth estaba inspirada y no la escuchaba.

—Lo único que tienes que hacer es encontrar al marido adecuado. Alguien que quiera hacerte feliz. Después, todo será perfecto. Ya no serás la pupila del señor Cain y podrás disponer de tu dinero.

—Eres una chica muy dulce, Elsbeth, pero debo decir le que es la idea más ridicula que he oído nunca. Casarme solo implicaría que entregaría mi dinero a otro hombre.

—Si eligieras al hombre adecuado, sería como si lo tuvieras tú. Antes de casarte, podrías hacerle prometer que te comprará Risen Glory como regalo de boda. —Dio unas palmadas, emocionada por su visión—. ¡Imagínate lo romántico que sería! Podrías regresar a tu hogar justo después de la luna de miel.

Lunas de miel y maridos... Para Kit era como si Elsbeth estuviera hablando en otro idioma.

—Esto es absurdo. ¿Qué hombre querría casarse conmigo?

—¡Ponte de pie!

La voz de Elsbeth tenía el mismo tono de mando que la ile Elvira Templeton y Kit se levantó a desgana.

Elsbeth dio unos golpecitos con el dedo en su mejilla.

—Estás terriblemente delgada. Y tu cabello es horroroso. Claro que ya crecerá —añadió amablemente—. Y el color es bonito, oscuro y de tacto suave. Incluso ahora se vería bien si lo llevaras cortado un poco más recto. Tus ojos son demasiado grandes para tu cara, pero creo que esto se debe a lo delgada que estás. —Dio una vuelta alrededor de Kit lentamente—. Algún día serás muy guapa, así que no creo que eso deba preocuparnos.

Kit frunció el ceño.

—¿Y qué se supone que debe preocuparnos?

Elsbeth ya no se sentía intimidada por ella.

—Todo lo demás. Tienes que aprender a hablar y caminar, a saber qué debes decir en cada momento y, lo que es más importante, qué no debes decir. Tendrás que aprender todo lo que enseñan en la Academia. Tienes suerte de que el señor Cain te haya dado una asignación tan generosa para ropa.

—Precisamente algo que no necesito. Lo que necesito es un caballo.

—Los caballos no te ayudarán a conseguir un marido, pero la Academia sí.

—No sé cómo. No se puede decir que de momento haya tenido ningún éxito.

—No, es verdad. —La dulce sonrisa de Elsbeth se volvió pícara—. Claro que hasta ahora no habías contado con mi ayuda.

La idea era ridicula, pero Kit vislumbró un primer rayo de esperanza.

Las semanas pasaron, y Elsbeth cumplió lo que había prometido. Le cortó el pelo a Kit y la ayudó en las materias en las que iba retrasada. Con el tiempo, Kit dejó de volcar jarrones en las clases de baile y descubrió que era hábil con las labores, pero no realizando los elegantes bordados de muestra que les enseñaban en clase y que ella detestaba, sino añadiendo llamativos detalles a la ropa, como los uniformes del colegio. (Diez sanciones.) También era muy hábil con el francés y no tardó en ayudar a las chicas que antes se burlaban de ella.

Cuando llegó la Pascua, el plan de Elsbeth de que encontrara un marido ya no parecía tan absurdo y Kit empezó a dormirse por las noches imaginando que Risen Glory era suya para siempre.

¡Imagínate!

Sophronia ya no era la cocinera, sino el ama de llaves de Risen Glory. Introdujo la carta de Kit en el escritorio de caoba con incrustaciones en el que guardaba los documentos relacionados con la casa y se arropó con el chal para protegerse del frío de febrero. Kit ya llevaba siete meses en la Academia Templeton y, finalmente, parecía resignada a su destino.

Sophronia la echaba de menos. Kit no percibía muchas cosas, pero entendía otras que resultaban incomprensibles para muchas personas. Además, era la única persona del mundo que la quería. Aun así, de algún modo, siempre acababan enfadándose, incluso a través de las cartas, y aquella era la primera que recibía de Kit desde hacía un mes.

Sophronia consideró la posibilidad de contestarle enseguida, pero al final decidió aplazarlo, sobre todo después de lo que ocurrió la última vez. Sus cartas parecían enfurecer a Kit. Era de esperar que le alegraría saber que Risen Glory prosperaba ahora que el señor Cain la dirigía, pero Kit la acusaba de ponerse del lado del enemigo.

Sophronia dio un vistazo a la confortable salita trasera. Contempló la nueva tapicería de damasco rosa del sofá y los azulejos holandeses que enmarcaban la chimenea y brillaban a la luz del sol. Todo resplandecía gracias a la cera de abeja, la pintura nueva y los cuidados.

A veces, se odiaba a sí misma por trabajar tan duramente para que aquella casa volviera a ser bonita; se odiaba por trabajar tanto para aquel hombre, como si no hubiera existido una guerra y ella siguiera siendo una esclava. Pero ahora le pagaban. ¡Y le pagaban bien! Mejor que a cualquier otra ama de llaves del condado. Aun así, Sophronia no se sentía satisfecha.

Se acercó a su reflejo en el espejo dorado que colgaba entre las dos ventanas. Nunca había tenido mejor aspecto. Las comidas regulares habían suavizado las angulosas facciones de su cara y redondeado el marcado contorno de su cuerpo. Llevaba su largo cabello recogido en un moño alto en la parte trasera de la cabeza. Aquel sofisticado peinado realzaba su elevada estatura de casi un metro setenta centímetros y esto la complacía. Con sus exóticos y rasgados ojos dorados y su piel de color caramelo, parecía una de las mujeres del Amazonas cuyas fotografías aparecían en un libro que había encontrado en la biblioteca.

Frunció el ceño mientras examinaba su sencillo vestido. Ella quería trajes elegantes hechos a medida, perfumes y sedas, champán y copas de cristal. Pero, por encima de todo, quería tener su propio hogar, una de esas bonitas casas de color pastel de Charleston, donde tendría una doncella y se sentiría protegida y segura. Además, ya sabía cómo conseguirla. Tendría que hacer algo que realmente la aterrorizaba: en lugar de ser el ama de llaves de un hombre blanco, tenía que convertirse en su querida.

Todas las noches, mientras le servía la cena a Cain, contoneaba seductoramente las caderas y, cuando ponía la comida frente a él, le rozaba el brazo con el pecho. A veces, se olvidaba del miedo que le causaban los hombres blancos el tiempo suficiente para darse cuenta de lo guapo que era y se acordaba de lo amable que había sido con ella. Pero, por otro lado, era demasiado grande, demasiado poderoso, demasiado hombre para que ella se sintiera cómoda con él. A pesar de todo, seguía humedeciendo sus labios en su presencia, seguía mirándolo de forma sugerente y ponía en práctica todos los trucos que se había obligado a sí misma a aprender.

La imagen de Magnus Owen apareció en su mente. ¡Maldito hombre! Odiaba cómo la miraba con sus ojos negros, como si sintiera lástima por ella. ¡Bendito y dulce Jesús! Era para partirse de risa. ¡ Magnus Owen, que la quería tanto que no podía soportarlo, tenía el valor de sentir lástima por ella!

Un estremecimiento involuntario recorrió su cuerpo mientras imaginaba unas extremidades blancas entrelazadas con las morenas de ella. Apartó esa imagen a un lado y siguió atormentándose con su resentimiento.

¿Magnus Owen realmente creía que le permitiría tocarla? ¿A él o a algún otro hombre negro? ¿En serio creía que había estudiado duramente, que se había preparado, que había escuchado con atención la forma de hablar de las damas en Rutherford hasta conseguir hablar como ellas, para terminar con un hombre negro que no pudiera protegerla? ¡Ni hablar! Sobre todo un hombre nsgro cuyos ojos parecían atravesarla hasta alcanzar los rincones más recónditos de su alma.

Se dirigió a la cocina. Pronto tendría todo lo que deseaba: una casa, vestidos de seda, seguridad... Y lo conseguiría ile la única forma que se le ocurría, satisfaciendo la lujuria de un hombre blanco. Un hombre que fuera lo bastante poderoso para protegerla.

Aquella noche se puso a lloveíLos ululantes vientos de lebrero bajaban por los conductos de las chimeneas y sacudían los postigos mientras Sophronia se detenía un instante frente a la puerta de la biblioteca. En una mano sostenía una bandeja de plata con una botella de brandy y una única copa. Con la otra, se desabrochó los botones superiores del vestido revelando la ondulación de sus senos. Había llegarlo la hora de dar el paso siguiente. Inhaló hondo y entró en la habitación.

Cain levantó la vista de los libros de contabilidad.

—Debes de haberme leído la mente.

Enderezó su fuerte cuerpo de largas extremidades, se levantó de la silla de cuero y se desperezó. Sophronia no se amilanó cuando él rodeó el escritorio moviéndose como un enorme león dorado. Cain había trabajado de la mañana a la noche durante meses y parecía cansado.

—La noche es fría —declaró Sophronia dejando la bandeja sobre el escritorio—. He pensado que necesitaría algo para mantenerse caliente.

Llevó la mano al escote abierto de su vestido para que él no dudara del sentido de sus palabras.

Cain la observó y ella sintió los familiares escalofríos del pánico. Una vez más, se recordó a sí misma lo amable que él había sido con ella, aunque también sabía que había en él algo peligroso que la asustaba.

Cain recorrió su cuerpo con la mirada y, finalmente, la detuvo en sus pechos.

—Sophronia.,.

Ella pensó en vestidos de seda y una casa color pastel; una casa con un fuerte cerrojo en la puerta.

—Chsss...

Se acercó a él y apoyó la mano en su pecho. Después, dejó resbalar el chal por sus brazos desnudos.

Durante los últimos meses, la vida de Cain había consistido en duro trabajo y poco placer. Bajó los párpados y rodeó el brazo de Sophronia con sus largos y delgados dedos. Su mano, bronceada por el sol de Carolina, era más oscura que la piel de ella.

Cain la tomó por la barbilla.

—¿Estás segura de esto?

Ella se obligó a asentir con la cabeza.

Cain inclinó la cabeza, pero justo cuando sus labios se encontraron, oyeron un ruido a sus espaldas. Se volvieron al unísono y vieron que Magnus Owen estaba en la puerta.

Sus amables facciones se crisparon cuando vio que Sophronia estaba a punto de rendirse al abrazo de Cain. Un ruido sordo creció en lo más hondo de su garganta. Magnus se precipitó hacia delante y cargó contra el hombre que consideraba su mejor amigo, el hombre que, una vez, le salvó la vida.

Su repentino ataque tomó a Cain por sorpresa. Este retrocedió dando traspiés y estuvo a punto de perder el equilibrio. Entonces se preparó para el ataque de Magnus.

Horrorizada, Sophronia vio que Magnus se lanzaba sobre Cain con la intención de pegarle, pero Cain se apartó a un lado y levantó un brazo para parar el golpe.

Magnus intentó pegarle otra vez. Esta vez, encontró la mandíbula de Cain y este cayó al suelo. Cain volvió a levantarse, pero se negó a contraatacar.

Poco a poco, Magnus fue recuperando la cordura. Cuando vio que Cain no pensaba luchar, dejó caer los brazos a los lados.

Cain lo miró fijamente a los ojos y, después, miró a Sophronia. Se inclinó para enderezar una silla que se había volcado durante la pelea y habló con voz áspera:

—Será mejor que te vayas a dormir, Magnus. Mañana tenemos mucho trabajo. —Entonces se volvió hacia Sophronia—. Puedes retirarte, ya no te necesitaré más.

El énfasis que puso en sus palabras no dejó lugar a dudas sobre su significado.

Sophronia se apresuró en salir de la habitación. Estaba furiosa con Magnus por haber estropeado sus planes, pero, al mismo tiempo, tenía miedo por él. Estaban en Carolina del Sur, y había golpeado a un hombre blanco no una, sino dos veces.

Aquella noche apenas durmió mientras temía que los demonios cubiertos de sábanas blancas fueran a por él, pero no ocurrió nada. Al día siguiente, lo vio trabajando codo con codo con Cain, arrancando la maleza de uno de los campos. El miedo que había sentido se convirtió en un profundo resentimiento. ¡El no tenía derecho a interferir en su vida!

Aquella noche, Cain le indicó que dejara la bandeja en la mesita que había en el pasillo, junto a la puerta de la biblioteca.

6

Flores primaverales recién cortadas llenaban la sala de baile de la Academia Templeton para Jovencitas. Pirámides de tulipanes blancos ocultaban las vacías chimeneas y jarrones de cristal tallado llenos de lilas se alineaban en las repisas. Incluso los espejos estaban ribeteados con guirnaldas de azaleas blancas.

A lo largo del perímetro de la sala de baile, grupitos de invitados elegantemente vestidos miraban hacia la bonita glorieta engalanada con rosas que estaba situada sobre una tarima en uno de los extremos de la sala. Pronto las últimas graduadas de la Academia Templeton, la promoción de 1868, pasarían por allí.

Además de los padres de las debutantes, entre los invitados había miembros de las familias más acomodadas de Nueva York: los Schermerhorn, los Livingston, algunos Jay y, al menos, un Van Rensselaer. Ninguna madre de elevada posición social permitiría que sus hijos en edad casadera se perdieran cualquiera de los eventos que rodeaban la graduación de la última promoción de las jóvenes de Templeton ni, por supuesto, el baile de graduación, que constituía el mejor evento de Nueva York para encontrar una nuera adecuada.

Los solteros se agrupaban por la sala. La guerra habíamermado su número, pero aquella noche todavía se habían reunido los suficientes para complacer a las madres de las debutantes.

A los más jóvenes se los veía seguros y despreocupados en sus inmaculados fracs de lino blancos y negros a pesar de que algunas mangas colgaban vacías a sus lados y, más de uno, de apenas veinticinco años, caminaba apoyado en un bastón. Las arcas de los solteros de más edad rebosaban con las ganancias de la floreciente economía de la posguerra, y ellos mostraban su éxito con alfileres de diamantes y pesadas cadenas de relojes de oro.

Aquella noche era la primera vez que caballeros de Boston, Philadelphia y Baltimore tendrían el privilegio de ver la última promoción de las debutantes de Manhattan más codiciadas. A diferencia de sus colegas neoyorquinos, ellos no habían podido asistir a las veladas de té o a las tranquilas recepciones de los domingos por la tarde que habían precedido a aquel baile. Escucharon con interés a los solteros del lugar, que especulaban sobre quiénes serían las ganadoras de la competición de casaderas de aquel año.

La guapa Lilith Shelton embellecería la mesa de cualquier hombre, y su padre respaldaba su candidatura con diez mil dólares.

Margaret Stockton tenía los dientes torcidos, pero aportaría ocho mil dólares al matrimonio y cantaba bien, una cualidad agradable en una esposa.

Elsbeth Woodward, aparentemente, solo valía cinco mil dólares, pero tenía muy buen carácter y resultaba agradable a la vista. Era el tipo de mujer que no le causaría a un hombre ningún problema. Definitivamente, era una de las favoritas.

Fanny Jennings estaba descartada. El hijo menor de los Vandervelt ya había llegado a un acuerdo con el padre de ella. Una lástima, porque este ofrecía una dote de dieciocho mil dólares.

Y así seguía la lista; una joven detrás de otra. Cuando la conversación empezó a derivar hacia el último campeonato de boxeo, un visitante de Boston intervino:

—¿No falta una? Creo que he oído hablar de ella. Una joven sureña. Mayor que las demás.

Por lo que había oído, tenía veintiún años.

Los neoyorquinos evitaron mirarse a los ojos. Finalmente, uno de ellos carraspeó y dijo:

—¡Ah, sí! Supongo que te refieres a la señorita Weston.

Justo entonces la orquesta empezó a tocar Cuentos de los bosques de Viena, lo que indicaba que las recién graduadas iban a ser anunciadas. Los hombres guardaron silencio y las alumnas empezaron a aparecer.

Vestidas con trajes de ceremonia blancos, pasaban por debajo de la glorieta de una en una, se detenían y realizaban una grácil reverencia. Después de recibir el correspondiente aplauso, descendían los escalones salpicados con pétalos de rosa hasta la pista de baile, donde eran recibidas por sus padres o hermanos.

Cuando le tocó el turno a Elsbeth, esta esbozó una sonrisa tan encantadora que el mejor amigo de su hermano, que hasta entonces la había considerado un fastidio, reconsideró su punto de vista. Lilith Shelton tropezó levemente con el dobladillo de su vestido y deseó morirse allí mismo, pero era una jovencita de Templeton, así que no permitió que nadie percibiera su bochorno. Margaret Stockton, incluso con sus dientes torcidos, estaba lo bastante atractiva para llamar la atención de uno de los miembros de la rama menos rica de los Jay.

—¡Katharine Louise Weston!

Se produjo una agitación casi imperceptible entre los caballeros de Nueva York: leves inclinaciones de cabeza, ligeros cambios de postura. Los caballeros de Boston, Philadelphia y Baltimore notaron que algo especial estaba a punto de ocurrir y prestaron todavía más atención.

Kit surgió de las sombras de la glorieta y se detuvo en la parte superior de los escalones. Ellos enseguida se dieron cuenta de que no era como las demás. No se trataba de una dócil gatita atigrada que se acurrucaría en la chimenea del hombre y le mantendría las zapatillas calientes. Aquella era una mujer que hacía hervir la sangre de los hombres, una gata salvaje cuyo lustroso cabello negro estaba recogido hacia atrás con peinetas de plata y después caía por su espalda en una indomable cascada de espesos y oscuros tirabuzones. Aquella era una gata exótica de ojos separados de color violeta y con unas pestañas tan densamente pobladas que su solo peso debería mantener sus párpados cerrados. A.quella era una gata montés con la boca demasiado grande para estar a la moda, pero tan jugosa y madura que en lo único en lo que podía pensar un hombre era en beber de ella.

Su vestido era de satén blanco, con una voluminosa sobrefalda adornada con lazos de la misma tonalidad violeta que sus ojos. El escote tenía forma de corazón y perfilaba el contorno de sus pechos. Las mangas abombadas terminaban en largos puños de encaje Alengon. El vestido era bonito y caro, pero ella lo llevaba con despreocupación. Uno de los lazos laterales se había desanudado y las mangas debían de molestarle, porque se las había subido un poco demasiado por encima de sus delicadas muñecas.

El hijo menor de Hamilton Woodward dio un paso adelante para actuar como su acompañante en el desfile de presentación. Los invitados más críticos consideraron que los pasos de Katharine eran demasiado largos, no lo bastante para afectar a la reputación de la Academia, pero lo suficiente para que se notara. El hijo de Woodward le susurró algo. Ella inclinó la cabeza y se rio mostrando unos dientes pequeños y blancos. Los hombres que la observaban desearon que aquella risa fuera solo para ellos, aunque se dijeran a sí mismos que una joven dama de modales más delica dos no reiría de aquella forma tan enérgica. Solo Hamilton Woodward, el padre de Elsbeth, se negó a mirarla.

Al amparo de la música, los caballeros de Boston, Philadelphia y Baltimore pidieron más información acerca de la señorita Weston.

Al principio, los caballeros de Nueva York se mostraron imprecisos. Algunos comentaron que Elvira Templeton no debería haber admitido a una sureña en la Academia tan pronto después de la guerra, pero era la pupila del Héroe de Missionary Ridge.

Sus comentarios fueron volviéndose más personales. Aquella joven constituía toda una belleza. De hecho, resultaba difícil apartar la vista de ella. Pero sería un tipo de esposa peligroso, ¿no? Era de mayor edad que la media, y un poco salvaje. Seguro que no llevaría bien que alguien intentara dominarla. ¿Y cómo podía un hombre centrarse en los negocios con una mujer como ella esperándole en casa?

¡Si es que lo esperaba!

Poco a poco, los caballeros de Boston, Philadelphia y Baltimore se enteraron del resto. Durante las últimas seis semanas, la señorita Weston había llamado la atención de una docena de los solteros más codiciados de Nueva York, pero los había rechazado a todos. Se trataba de jóvenes de las familias más acomodadas, jóvenes que algún día gobernarían la ciudad, incluso el país, pero esto a ella no parecía importarle.

En cuanto a aquellos por los que parecía sentir inclinación... Esto era lo más sorprendente. Ella prefería los que tenían menos posibilidades. Bertrand Mayhew, por ejemplo, que procedía de una buena familia, pero estaba prácticamente arruinado y no había sido capaz de tomar una decisión desde que su madre murió. Después estaba Hobart Cheney, un hombre que carecía de dinero y atractivo físico y que, además, contaba con un desafortunado tartamudeo. Las preferencias de la encantadora señorita Weston eran incomprensibles. Rechazaba a los Van Rensselaer, los Li vingston y los Jay a favor de Bertrand Mayhew y Hobart Cheney.

Las madres de los primeros se sentían aliviadas. Disfrutaban mucho de la compañía de la señorita Weston, quien las hacía reír y se mostraba empática con sus problemas, pero no era lo bastante buena como nuera, ¿no? Por ejemplo, siempre acababa rasgando un volante de su vestido o perdía un guante; su cabello nunca estaba completamente arreglado, siempre había un tirabuzón suelto junto a su oreja o se le escapaba algún rizo junto a las sienes. En cuanto a su forma de mirar a los demás, directamente a los ojos..., resultaba reconfortante, pero desconcertante a la vez. No, la señorita Weston no era, en absoluto, el tipo de esposa adecuada para sus hijos.

Kit era consciente de la opinión que las madres de la alta sociedad tenían de ella y no las culpaba. Como jovencita de Templeton incluso las comprendía. Sin embargo, no permitía que esto le impidiera entretener a sus acompañantes con la interesante conversación sureña que había perfeccionado y en la que evocaba recuerdos de las mujeres de Rutherford. Pero ahora su acompañante era el pobre Hobart Cheney, quien apenas era capaz de mantener una conversación en las circunstancias más favorables y, mucho menos, mientras estaba concentrado contando los pasos de un baile, como en aquel momento, de modo que Kit guardó silencio.

El señor Cheney dio un traspié, pero Elsbeth la había preparado bien durante los últimos tres años y Kit lo guio hasta que él volvió a recuperar el ritmo antes de que nadie se diera cuenta. Incluso le ofreció su mejor sonrisa para que no se fijara en que era ella quien lo guiaba. El pobre señor Cheney nunca sabría lo cerca que había estado de que ella lo eligiera como marido. Si hubiera sido un poco menos inteligente, ella lo habría elegido por su carácter dulce. Pero, dadas las circunstancias, Bertrand Mayhew constituía su mejor opción.

Vio que el señor Mayhew estaba solo, esperando el primero de los dos bailes que ella le había prometido, y sintió la familiar pesadumbre que experimentaba cada vez que lo veía, hablaba o pensaba en él.

No era mucho más alto que ella y su barriga abultaba por debajo de la cinturilla de sus pantalones como si se tratara de una mujer. A los cuarenta años, vivía su vida a la sombra de su madre y ahora que ella había fallecido, necesitaba desesperadamente una mujer que la sustituyera. Kit había decidido ser esa mujer.

Elsbeth estaba disgustada y le advertía que podía tener a cualquiera, entre una docena de posibles pretendientes, que eran más ricos y menos desagradables que Bertrand Mayhew. Pero, en el fondo, la comprendía. Para recuperar Risen Glory, Kit necesitaba un matrimonio que le ofreciera poder, no riquezas, y un marido que esperara que se comportara como una esposa sumisa no le sería útil.

Kit sabía que le resultaría fácil persuadir a Bertrand para que utilizara el dinero de su fideicomiso para comprar Risen Glory, y que no le costaría convencerlo para que se trasladaran a vivir allí permanentemente. Por esta razón, reprimía la parte de sí misma que deseaba encontrar a un marido que le resultara menos repugnante. Después de la cena, lo invitaría a la salita para contemplar la última colección de vistas estereoscópicas de las cataratas del Niágara y, después, conduciría la conversación a la cuestión del matrimonio. No le resultaría difícil. Había descubierto que tratar con los hombres era sorprendentemente fácil. Antes de un mes, estaría camino de Risen Glory. Por desgracia, como esposa de Bertrand Mayhew.

No dedicó ni un pensamiento a la carta de Barón Cain que había llegado el día anterior. Apenas recibía noticias de él y, cuando las recibía, no eran más que reprimendas por alguno de los informes trimestrales que le enviaba la señora Templeton. Sus cartas eran formales y tan dictatoriales que no podía arriesgarse a leerlas delante de Elsbeth porque hacían que recayera en su viejo hábito de soltar blasfemias.

Después de tres años, su registro mental de reproches hacia él estaba lleno de anotaciones. En su última carta, le ordenaba, sin explicación alguna, que permaneciera en Nueva York hasta nuevo aviso. Pero ella no pensaba hacerle caso. Estaba a punto de recuperar su vida y nunca volvería a permitirle que se interpusiera en su camino.

La canción terminó con una fioritura y Bertrand Mayhew apareció repentinamente a su lado.

—Señorita..., señorita Weston, me preguntaba..., quiero decir, ¿se acuerda usted de...?

—¡Vaya, si es el señor Mayhew!

Kit ladeó la cabeza y lo miró dejando caer los párpados, un gesto que había practicado tanto bajo la supervisión de Elsbeth que se había convertido en un acto reflejo en ella.

—Queridísimo señor Mayhew. Tenía miedo, de hecho me aterrorizaba la idea de que se hubiera olvidado de mí y me hubiera abandonado por otra joven dama.

—¡Oh, Dios mío, no! Oh, señorita Weston, ¿cómo puede haber siquiera imaginado que haría algo tan impropio de un caballero? ¡Cielos, no! Mi querida madre nunca habría...

—Estoy segura de que no. —Se despidió amablemente de Hobart Cheney y entrelazó su brazo con el del señor Mayhew siendo consciente de que aquel gesto era sumamente familiar—. Bueno, bueno. Nada de caras largas, ¿eh? Solo estaba tomándole el pelo.

—¿Tomándome el pelo?

Parecía tan desconcertado como lo estaría si ella le hubiera contado que iba a cabalgar desnuda por la Quinta Avenida.

Kit contuvo un suspiro. La orquesta empezó a tocar un alegre galop y Kit dejó que él la condujera a la pista de baile mientras intentaba librarse de su abatimiento, pero, al ver cómo la miraba el padre de Elsbeth, le resultó imposible.

¡Menudo hombre imbécil y pedante! En Pascua, uno de los abogados del bufete de Hamilton Woodward había bebido demasiado y acosó a Kit en la sala de música de los Woodward. Al sentir el contacto de sus babosos labios, Kit le propinó un puñetazo en el estómago. La cosa habría terminado allí si el señor Woodward no hubiera entrado en la sala justo entonces. Su socio mintió y acusó a Kit de ser la agresora. Ella lo negó con indignación, pero el señor Woodward no la creyó. Desde entonces, había intentado sin éxito romper su amistad con Elsbeth y, durante toda la noche, le había estado lanzando miradas furibundas.

Kit se olvidó del señor Woodward cuando vio a una nueva pareja que entraba en la sala. Algo que le resultaba familiar en el hombre llamó su atención y mientras ellos se dirigían adonde estaba la señora Templeton para presentarle sus respetos, lo reconoció. «¡Oh, Dios mío!»

—Señor Mayhew, ¿sería tan amable de acompañarme hasta la señora Templeton? Está hablando con alguien a quien conozco. Alguien a quien no veo desde hace años.

Los caballeros de Nueva York, Boston, Philadelphia y Baltimore vieron que la señorita Weston dejaba de bailar y la siguieron con la mirada para averiguar qué había llamado su atención. Con no poca envidia, estudiaron atentamente al recién llegado. ¿Qué tenía aquel pálido y delgado desconocido que había provocado un rubor tan encantador en las mejillas de la elusiva señorita Weston?

Brandon Parsell, antiguo oficial de caballería de la famosa Legión Hampton de Carolina del Sur, tenía un aire de artista, a pesar de ser un hacendado por nacimiento y no saber nada de arte aparte de que le gustaban los cuadros de aquel tipo que pintaba caballos. Tenía el cabello castaño y liso y lo llevaba peinado de lado de modo que caía sobre su elegante y bien moldeada frente. Llevaba el bigote bien recortado y las patillas arregladas al estilo conservador.

Su cara no era de las que inspiraban franca camaradería entre los miembros de su mismo sexo, pero sí que gustaba a las mujeres y evocaba en su memoria novelas de caballería y recuerdos de sonetos, ruiseñores y urnas griegas.

La mujer que estaba a su lado era Eleanora Baird, la poco agraciada y, de algún modo, excesivamente arregla-da hija de su jefe. Cuando lo presentó a la señora Templeton, él respondió con una elegante inclinación de cabeza y un cumplido apropiadamente cortés. Al escuchar su suave acento sureño, nadie habría adivinado el desprecio que sentía por todos los presentes: los fastuosos invitados, la imponente anfitriona e incluso la solterona norteña a la que el deber lo obligaba a escoltar aquella noche.

De repente y, aparentemente por ninguna causa en concreto, sintió una aguda punzada de añoranza; una viva nostalgia de los jardines vallados de Charleston los domingos por la tarde; un gran anhelo por el tranquilo aire nocturno de Holly Grove, el antiguo hogar de su familia. Nada explicaba la profunda emoción que atenazó su pecho, nada salvo el leve y dulce aroma a jazmín de Carolina que acompañaba al frufrú de aquel blanco satén.

—¡Ah, Katharine, querida! —llamó la señora Templeton con un estridente acento norteño que retronó en los oídos de Brandon—. Aquí hay alguien a quien me gustaría presentarte. Un paisano tuyo.

Él se volvió lentamente hacia el evocador perfume a jazmín y, en un abrir y cerrar de ojos, se perdió en la bonita y resuelta cara que encontró su mirada.

La joven sonrió.

—El señor Parsell y yo ya nos conocemos, aunque veo por su expresión que no se acuerda de mí. Es una lástima, señor Parsell, ha olvidado usted a una de sus más fieles admiradoras.

Aunque Brandon Parsell no identificó la cara, reconoció aquella voz. Conocía aquellas imprecisas vocales y aquellas aterciopeladas consonantes como el sonido de su propia respiración. Era la voz de su madre, de sus tías y sus hermanas; la voz que durante cuatro largos años había calmado a los moribundos, desafiado a los yanquis y enviado a los hombres a la guerra una y otra vez. Era la voz que había ofrecido con entusiasmo a sus maridos, hijos y hermanos a la gloriosa causa. Era la voz de las gentiles mujeres del Sur. Era la voz que los había animado en Bull Run y Fredericksburg; la voz que los había tranquilizado durante las largas semanas que duró el sitio de Vicksburg; la voz que había llorado lágrimas amargas en los pañuelos con aroma a lavanda y que después había susurrado «No importa» cuando perdieron a Stonewall Jackson en Chancellorsville. Era la voz que había alentado a los hombres de Pickett cuando cargaron desesperadamente en Gettysburg; la voz que oyeron mientras yacían moribundos en el lodo de Chickamauga y la voz que se negaron a oír aquel Domingo de Ramos en Virginia cuando renunciaron a sus sueños en los tribunales de Appomattox.

Sin embargo, prescindiendo de la voz, la mujer que tenía delante era distinta de las mujeres que esperaban en su hogar. El frufrú de la seda de su vestido de fiesta denotaba que era nuevo. No llevaba ningún broche ingeniosamente colocado para ocultar un zurcido que era casi, pero no del todo invisible. No había signos de que la falda, originalmente diseñada para acomodarse sobre un aro, hubiera sido reformada para perfilar una silueta más esbelta y a la moda. La mujer que tenía delante era diferente de las mujeres sureñas que esperaban en casa en otro aspecto: sus ojos violetas no contenían ningún reproche secreto y no manifestado.

Cuando por fin encontró su voz, le dio la impresión de que procedía de un lugar muy distante.

—Me temo que actúa usted con ventaja, madame. Me cuesta creer que haya olvidado una cara tan memorable, pero si usted dice que es así, no se lo discutiré. Solo le pido disculpas por mi mala memoria. Quizá quiera usted ilustrarme.

Elvira Templeton, acostumbrada al habla más directa de los hombres de negocios norteños, parpadeó un par de veces antes de recordar sus modales.

—Señor Parsell, permítame presentarle a la señorita Katharine Louise Weston.

Brandon Parsell era demasiado caballero para permitir que se notara lo impactado que estaba, aunque no encontraba las palabras adecuadas para responder. La señora Templeton continuó con el protocolo de cortesía presentando a la señorita Baird y, desde luego, al señor Mayhew. La señorita Weston parecía divertirse.

La orquesta tocó los primeros acordes de El Danubio azul. El señor Parsell salió de su estupor y se volvió hacia el señor Mayhew.

—¿Le importaría traerle a la señorita Baird una taza de ponche, caballero? Acababa de comentarme que tenía sed. Señorita Weston, ¿le concedería a un viejo amigo el honor de este vals?

Aquello constituyó una inusitada violación de la etiqueta, pero a Parsell no le importó en absoluto.

Kit sonrió y le ofreció su enguantada mano. Entraron en la pista de baile y empezaron a bailar el vals. Finalmente, Brandon rompió el silencio.

—Ha cambiado usted, señorita Kit Weston. Creo que ni su vieja ama negra la reconocería.

—Yo nunca tuve una ama negra, Brandon Parsell, lo sabe de sobra.

Al oír su enérgica respuesta, Brandon se echó a reír. No se había dado cuenta de cuánto echaba de menos hablar con una mujer cuyo espíritu no hubiera sido quebrado.

—Espere a que les cuente a mi madre y mis hermanas que la he visto. Habíamos oído contar que Cain la había enviado a un colegio del norte, pero ninguno de nosotros le habla, y Sophronia tampoco cuenta muchas cosas.

Kit no quería hablar de Cain.

—¿ Cómo están su madre y sus hermanas ?

—Tan bien como es de esperar. Perder Holly Grove ha sido una dura prueba para ellas. Yo trabajo en un banco en Rutherford. —Soltó una risa de autorreproche—. ¡Un Parsell trabajando en un banco! Los tiempos cambian, ¿no cree usted, señorita Weston?

Kit contempló las líneas sensibles y bien definidas de sus facciones y la forma en que su bien recortado bigote rozaba la curva superior de su labio. No dejó entrever la lástima que sentía mientras aspiraba los leves y agradables olores a tabaco y ron de malagueta que despedía.

Brandon y sus hermanas habían constituido el núcleo de un grupo de jóvenes despreocupados que eran cinco o seis años mayores que ella. Cuando estalló la guerra, ella recordaba haberlo visto cabalgar hacia Charleston desde un lado del camino. Por su forma de montar, se diría que había nacido a lomos de un caballo y vestía el uniforme gris y el sombrero militar con tanto orgullo que a ella se le llenó la garganta de ardientes y orgullosas lágrimas. Para ella, él simbolizaba el espíritu del soldado confederado y lo que más anheló entonces fue seguirlo a la batalla y luchar a su lado. Ahora Holly Grove estaba en ruinas y Brandon Parsell trabajaba en un banco.

—¿Qué está haciendo en Nueva York, señor Parsell? —le preguntó intentando dominar el leve tembleque de sus rodillas.

—Mi jefe me ha enviado para que me ocupe de unos negocios familiares en su nombre. Vuelvo a casa mañana.

—Su jefe debe de tenerlo en gran estima si le confía sus asuntos familiares.

Brandon volvió a emitir el sonido de autorreproche que parecía pero no llegaba a ser una risa.

—Si le pregunta a mi madre, le dirá que dirijo el Banco de Hacendados y Ciudadanos, pero la verdad es que soy poco más que el chico de los recados.

—Estoy segura de que no es así.

—Levantamos el Sur basándonos en el autoengaño. La creencia en nuestra invencibilidad es como el pan de cada día para nosotros. Pero yo, entre otros, he renunciado a ese engaño. El Sur no es invencible, y yo tampoco.

—¿Tan mal están las cosas?

Brandon la condujo al borde de la pista de baile.

—Lleva usted varios años lejos de Rutherford. Todo ha cambiado. Los pillos y los oportunistas gobiernan el estado. Aunque Carolina del Sur está a punto de ser readmitida en la Unión, los soldados yanquis siguen patrullando las calles y vuelven la cabeza cuando la chusma aborda a los ciudadanos respetables. La asamblea legislativa es una farsa. —Soltó la última palabra como si se tratara de un veneno—. Al vivir aquí, no puede hacerse una idea de cómo están las cosas.

Kit se sintió culpable, como si, de algún modo, hubiera eludido su responsabilidad huyendo del Sur para asistir al colegio de Nueva York. La música terminó, pero ella no estaba preparada para que acabara el baile. Y quizá Brandon tampoco, porque no hizo ademán de soltarla.

—Supongo que ya debe de tener un acompañante para la cena.

Ella asintió con la cabeza, pero dijo sin pensárselo dos veces:

—Sin embargo, ya que es usted un paisano y se marcha de Nueva York mañana, estoy segura de que el señor Mayhew no tendrá inconveniente en cederle el puesto.

Brandon levantó la mano de Kit y le rozó el dorso con los labios.

—Entonces es que está loco.

Elsbeth se abalanzó sobre Kit justo cuando Brandon se marchó y la arrastró a la salita que habían dispuesto para que las damas se acicalaran.

—¿Quién es, Kit? Todas las chicas hablan de él. Parece un poeta. ¡Oh, Dios mío, se te están deshaciendo los lazos y ya tienes una mancha en la falda! Y tu cabello... —Hizo sentar a Kit enfrente del espejo y le quitó las peinetas de filigrana de plata que le había regalado el año anterior por su cumpleaños—. No sé por qué no me dejaste arreglártelo para el baile. Parece que vayas sin peinar.

—Por la misma razón por la que no te permití acordonarme el corsé. No me gustan las cosas que me quitan libertad.

Elsbeth le sonrió con picardía.

—Eres una mujer. Se supone que no tienes libertad.

Kit se echó a reír.

—¡Oh, Elsbeth! ¿Qué habría hecho yo sin ti estos tres años?

—Conseguir que te expulsaran.

Kit le apretó la mano.

—¿Alguna vez te he dado las gracias?

—Sí, cientos de veces, pero soy yo quien debería darte las gracias. De no ser por ti, no habría aprendido a hacer valer mis derechos. Siento que mi padre sea tan odioso contigo. Nunca le perdonaré que no te creyera.

—No quiero interponerme entre tú y tu padre.

—Lo sé. —Volvió a ocuparse del cabello de Kit—. No sé por qué me molesto en regañarte por ser tan desaliñada. Apenas haces nada como se supone que debería hacerlo una joven dama y, aun así, la mitad de los hombres de Nueva York están enamorados de ti.

Kit realizó una mueca en el espejo.

—No me gusta cómo me miran a veces, como si estuviera desnuda.

—Seguro que son imaginaciones tuyas. —Terminó de colocarle las peinetas y le rodeó los hombros con los bra zos —. Lo que ocurre es que eres tan guapa que no pueden evitar mirarte.

—¡Tonterías!

Kit se echó a reír y se levantó de la silla.

—Se llama Brandon Parsell y me acompañará a la cena.

—¿A la cena? Creía que el señor Mayhew...

Pero era demasiado tarde. Kit se había ido.

Un camarero se acercó con la tercera bandeja de pastelillos. Kit hizo el ademán de tomar uno, pero se contuvo insto a tiempo. Ya se había tomado dos y se había comido el montón de comida que se había servido en el plato. Si Elsbeth se había dado cuenta, y lo más seguro es que así fuera, le daría otro sermón. Las jovencitas de Templeton comían frugalmente en las reuniones sociales.

Brandon apartó a un lado el acusadoramente vacío plato de Kit.

—Confieso que me gusta fumar una pipa después de cenar. ¿Sería tan amable de enseñarme el jardín? Si no le molesta el olor a tabaco, claro.

Kit sabía que en aquellos momentos debería estar con bertrand Mayhew, enseñándole las vistas estereoscópicas de las cataratas del Niágara y conduciéndolo a una propuesta de matrimonio, pero no tuvo el valor de negarse.

—No me molesta en absoluto. De joven, yo también fumé tabaco.

Brandon frunció el ceño.

—Por lo que recuerdo, su infancia fue desdichada y es mejor olvidarla. —La condujo hasta las cristaleras que daban al jardín del colegio—. Es sorprendente lo bien que ha superado su desgraciada infancia, por no mencionar que haya podido vivir tanto tiempo con los yanquis.

Kit sonrió mientras él la conducía por un camino de ladrillos iluminado con farolas de papel. Pensó en Elsbeth,

Fanny Jennings, Margaret Stockton e incluso la señora Templeton.

-—No todos son malos.

—¿Y qué me dice de los hombres? ¿Qué opina de ellos?

—Algunos son agradables y otros no.

Brandon titubeó.

—¿Ha recibido alguna propuesta de matrimonio?

—Ninguna que haya aceptado.

—Me alegro.

El sonrió y, sin saber cómo, se quedaron quietos. Kit percibió el susurro de la brisa entre su cabello. Brandon apoyó las manos en sus hombros y la atrajo suavemente hacia él.

Iba a besarla. Kit lo supo antes de que sucediera, del mismo modo que supo que se lo permitiría.

Su primer beso de verdad.

Brandon arrugó el entrecejo y la soltó de golpe.

-—Discúlpeme. He estado a punto de olvidar mis modales.

—Iba usted a besarme.

—Me avergüenza admitir que es en lo único que he pensado desde que la vi. Un hombre que impone sus im-pulsos a una dama no es un caballero.

—¿Y si la dama lo desea?

La expresión de Brandon se endulzó.

—Es usted una joven inocente. Los besos conducen a mayores libertades.

Kit se acordó de la Vergüenza de Eva y la clase sobre relaciones matrimoniales a la que las alumnas de último curso debían asistir antes de la graduación. La señora Templeton habló de dolor y deber, de obligación y entereza. Les aconsejó que dejaran hacer a sus maridos por muy horrible e impactante que les resultara lo que pretendían. Les sugirió que recitaran poemas o versos de la Biblia mientras durara el acto, aunque en ningún momento les explicó qué suce dería exactamente la noche de bodas; lo dejó a su fértil imaginación.

Llith Shelton les contó que una tía de su madre se había vuelto loca la noche de bodas. Margaret dijo que había oído decir que brotaba sangre y Kit intercambió miradas ansiosas con Fanny Jennings, cuyo padre criaba purasangres cerca de Saratoga. Solo ellas dos habían visto los temblores de una yegua reacia mientras la montaba un enérgico semental.

Brandon sacó una pipa y una vieja petaca de piel de su bolsillo.

—No sé cómo ha podido vivir en esta ciudad. No se parece mucho a Risen Glory, ¿no?

—A veces, creí morir de añoranza.

—¡Pobre Kit! Ha tenido usted una vida dura, ¿no es así?

—No tan dura como la de usted. Al menos Risen Glory 11 idavía está en pie.

El se dirigió a la valla del jardín.

—Es una plantación estupenda. Siempre lo ha sido. Puede que su padre no tuviera muy buen juicio en lo relativo a las mujeres, pero sabía cómo cultivar el algodón. —Dio una bocanada a la pipa produciendo un sonido ahogado y sibilante. Volvió a acercar la cerilla a la cazoleta, aspiró y observó a Kit—. ¿Puedo contarle algo que no he confesado a ningún otro ser vivo?

Kit se estremeció.

—¿De qué se trata?

—Yo ansiaba poseer Risen Glory en secreto. Siempre ha sido una plantación mejor que Holly Grove. Es un cruel giro del destino que la mejor plantación del país haya caído en manos de un yanqui.

El corazón de Kit se aceleró mientras un montón de nuevas posibilidades rondaba en su cabeza.

—Yo la recuperaré —declaró lentamente.

—Recuerde lo que dije acerca del autoengaño. No cometa el mismo error que los demás.

—No es autoengaño —replicó ella con fiereza—. He aprendido algunas cosas sobre el dinero desde que vine al norte. El dinero constituye un arma poderosa. Y yo la tendré. Entonces le compraré Risen Glory a Barón Cain.

—Le costará mucho dinero. Cain ha tenido la loca idea de hilar su propio algodón y está construyendo una hilandería en la misma plantación. El motor a vapor justo acaba de llegar de Cincinnati.

Sophronia no le había comunicado aquella noticia, pero ahora no podía concentrarse en ella. Algo demasiado importante estaba en juego. Pensó en ello solo un segundo.

—Yo dispondré de quince mil dólares, Brandon.

—¡Quince mil dólares!

En una tierra desprovista de todo, aquella cifra constituía una auténtica fortuna y, durante unos instantes, Brandon solo pudo mirarla con la boca abierta. Después sacudió la cabeza.

—No debería haberme contado esto.

—¿Por qué no?

—Yo... Yo quería visitarla cuando regresara a Risen Glory, pero lo que me ha dicho enturbia mis motivos.

Los motivos de Kit eran mucho más turbios que los de él, así que se echó a reír.

—No sea ridículo. Yo nunca dudaría de sus motivos. Y sí, puede visitarme en Risen Glory. Regresaré cuando haya finalizado todos los preparativos.

Y así, sin más, tomó su decisión: no se casaría con Bertrand Mayhew. Al menos, de momento, hasta que viera adonde la conducía aquella nueva y emocionante alternativa. No le importaba lo que Cain le hubiera ordenado en la carta. ¡Regresaba a casa!

Aquella noche, mientras se dormía, se vio paseando por los campos de Risen Glory con Brandon Parsell a su lado.

¡Imagínate!

Tercera parte

UNA DAMA DEL SUR

Todos hervimos a diferente temperatura.

RALPH WALDO EMERSON, Elocuencia

7

El coche se ladeó al tomar el largo y serpenteante camino que conducía a Risen Glory. La perspectiva de llegar a casa hizo que Kit se pusiera en tensión. Después de tres años, por fin regresaba a su hogar.

Los profundos surcos del camino que ella recordaba desde siempre habían sido nivelados y una capa de grava cubría la superficie. Las malas hierbas y la maleza habían sido arrancadas y ahora el camino era más ancho. Solo los árboles estaban como antes. El familiar surtido de espinos, robles, túpelos y plátanos falsos le dio la bienvenida. En unos instantes, vería la casa.

Pero cuando el coche tomó la última curva, Kit ni siquiera miró hacia la construcción. Algo más importante había llamado su atención.

Más allá de la suave loma de hierba, al otro lado del huerto de árboles frutales y de las nuevas construcciones auxiliares, más allá de la casa misma, los campos de Risen Glory se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Campos que tenían el mismo aspecto que antes de la guerra, con 11 ¡leras interminables de jóvenes plantas de algodón que se desplegaban como cintas verdes encima de la tierra rica y oscura.

Kit golpeó el techo del coche y sobresaltó a su acompa ñante, quien dejó caer el caramelo de menta que estaba a punto de meterse en la boca y lo perdió entre los pliegues y volantes de su vestido blanco.

Dorthea Pinckney Calhoun soltó un gritito.

Una jovencita de Templeton, incluso una rebelde como Kit, comprendía que no podía realizar un viaje tan largo sin una acompañante, y todavía menos dormir en la misma casa que un hombre soltero. El hecho de que él fuera su maldito hermanastro no suponía ninguna diferencia. Kit no le proporcionaría ninguna excusa para que la enviara de vuelta a Nueva York y como, para empezar, no quería que estuviera allí, buscaría cualquier razón para hacerlo.

No le había costado encontrar a aquella sureña arruinada que estaba ansiosa por regresar a su tierra natal después de pasar años de exilio con una cuñada norteña viuda. La señorita Dolly era pariente lejana de Mary Cogdell y Kit había conseguido su nombre gracias a una carta que le envió la mujer del pastor. Con su diminuta estatura y sus tirabuzones de un rubio descolorido, parecía una muñequita. Aunque ya había superado de largo los cincuenta, le gustaba llevar antiguos y recargados vestidos de volantes y amplias faldas debajo de las cuales llevaba como mínimo ocho enaguas.

Kit ya había descubierto que la señorita Dolly era una coqueta. Batía las pestañas de sus arrugados párpados a cualquier hombre que le pareciera un caballero. Y nunca paraba quieta. Agitaba las manos cubiertas con mitones de encaje sin cesar; sus descoloridos tirabuzones botaban continuamente; sus fajas color pastel y sus anticuados flecos siempre estaban en movimiento. Hablaba de cotillones y remedios para la tos y de una colección de figuras de perros chinos que desapareció junto con su juventud. Era dulce, inofensiva y, como Kit descubrió enseguida, estaba un poco loca. La señorita Dolly no podía aceptar la derrota de la gloriosa Confederación y se había permitido el pequeño lujo de vivir para siempre en el pasado, en aquellos primeros días de la guerra en los que se tenían grandes esperanzas y la posibilidad de la derrota era impensable.

—¡Los yanquis! —exclamó la señorita Dolly cuando el coche se detuvo repentinamente—. ¡Nos atacan! ¡Oh, Dios mío! ¡Oh, oh, Dios mío!

Al principio, su costumbre de referirse a sucesos que habían ocurrido siete años atrás como si estuvieran ocurriendo en ese mismo momento sacaba de quicio a Kit, pero enseguida se dio cuenta de que su inocua locura era su forma de sobrellevar una vida que no había podido controlar.

—Nada de eso —la tranquilizó Kit—. He hecho detener el coche porque quiero caminar.

—¡Oh, querida! Esto no es nada conveniente. Las tropas están por todas partes y lo saquean todo. Además, tu cutis...

—Estaré bien, señorita Dolly. Nos vemos en la casa dentro de unos minutos.

Antes de que la señorita Dolly pudiera seguir protestando, Kit bajó del coche y le indicó al cochero que continuara. Cuando el coche se puso en marcha, subió una loma cubierta de hierba para tener una vista completa de los campos que se extendían más allá de la casa. Levantó el velo de su sombrero y se protegió los ojos del sol del atardecer con la mano.

Las plantas tendrían unas seis semanas de vida. Los capullos no tardarían en abrirse formando flores de color crema de cuatro pétalos que darían lugar a las cápsulas de .ilgodón. Ni siquiera bajo la eficiente dirección de su padre, Risen Glory había sido tan próspera. Las edificaciones •iiixiliares que los yanquis destruyeron habían sido reconsi midas y una nueva valla blanca rodeaba el prado. Todo en l.i plantación se veía próspero y bien cuidado.

Su mirada se posó en la casa de la que la habían apartado cuando era tan joven. La fachada seguía formando una graciosa curva y era del mismo cálido color crema que ella recordaba. Aunque ahora estaba teñido por la luz rosa del atardecer.

Pero se apreciaban algunas diferencias. Cerca de las chimeneas gemelas, el tejado de tejas rojas había sido reparado; los postigos y la puerta principal habían sido pintados de un reluciente color negro e, incluso en la distancia, los cristales de las ventanas se veían brillantes y transparentes. Comparada con la persistente devastación que había contemplado desde la ventanilla del tren, Risen Glory era un oasis de belleza y prosperidad.

Las mejoras deberían haberla alegrado, pero lo que ella experimentó fue una mezcla de rabia y resentimiento. Todos aquellos cambios habían ocurrido sin ella. Volvió a cubrirse la cara con el velo salpicado de cuentas y se dirigió a la casa.

Dolly Calhoun esperaba junto al coche. Su boca en forma de corazón temblaba por haber sido abandonada justo cuando llegaba a su destino. Kit esbozó una sonrisa tranquilizadora, rodeó los baúles y le pagó al cochero con lo que le quedaba de su asignación. Cuando el coche se puso en marcha, Kit tomó a la señorita Dolly del brazo, la ayudó a subir los escalones de la entrada y llamó a la puerta con la aldaba de bronce.

La joven doncella que abrió la puerta era nueva, lo que aumentó el resentimiento de Kit. Ella deseaba ver la querida y familiar cara de Eli, pero el anciano había muerto el invierno anterior. Cain no le permitió regresar a casa para asistir a su entierro, y ahora tenía nuevos resentimientos que añadir a los que ya eran viejos y familiares.

La doncella las observó con curiosidad y después miró los baúles y sombrereras apilados en la galería.

—Quisiera ver a Sophronia —declaró Kit.

—La zeñorita Sophronia no está.

—¿Cuándo esperas que vuelva?

—La hechicera s’ha puesto enferma esta mañana y la señorita Sophronia ha ido a ver cómo está. No sé cuándo volverá.

—¿El mayor Cain está en casa?

—Volverá de los campos en cualquier momento, pero ahora mismo no está.

Mejor, pensó Kit. Con un poco de suerte, cuando llegara ya se habrían instalado. Agarró a la señorita Dolly del brazo con dulzura y cruzó con ella la puerta pasando junto a la sorprendida doncella.

—Por favor, encárgate de que suban nuestros baúles. Ella es la señorita Calhoun. Estoy segura de que estará encantada de tomar una limonada en su habitación. Yo esperaré al mayor Cain en la salita delantera.

Kit percibió la incertidumbre que experimentaba la doncella pero esta no tenía el valor de enfrentarse a una visita tan bien vestida.

—Sí, señora.

Kit se volvió hacia su acompañante. Le preocupaba cómo reaccionaría al tener que dormir bajo el mismo techo que un antiguo oficial de la Unión.

—¿Por qué no se tumba un rato antes de la cena, señorita Dolly? Ha tenido un día muy largo.

—Creo que lo haré, querida. —Dio unos golpecitos a Kit en el brazo—. Esta noche quiero estar radiante. Solo espero que los caballeros no se pasen la cena hablando de política. Con el general Beauregard al mando en Charleston, no tenemos que preocuparnos por esos yanquis asesinos.

Kit la empujó levemente hacia la desconcertada doncella.

—La recogeré antes de la cena.

Cuando desaparecieron escaleras arriba, Kit por fin tuvo tiempo para examinar el interior de la casa. El suelo de madera estaba bien pulido, y en la mesa de la entrada había un jarrón con flores. Recordó cómo la dejadez de Rosemary irritaba a Sophronia.

Cruzó el vestíbulo y entró en la salita delantera. Las paredes recién pintadas de color marfil y las molduras verde manzana daban a la salita un aire austero y fresco. Unas cortinas nuevas de tafetán amarillo ondeaban a causa de la brisa que entraba por las ventanas, que estaban abiertas. El mobiliario, sin embargo, estaba formado por el viejo batiburrillo que Kit recordaba, aunque las sillas y los sofás habían sido tapizados de nuevo y la habitación olía a aceite de limón y cera de abeja en lugar de a moho. Los candelabros de plata ya no se veían oscuros por falta de lustre y, por lo que ella recordaba, era la primera vez que el reloj de pared de su abuelo funcionaba. El tenue y rítmico tic-tac debería haberla relajado, pero no fue así. Sophronia había realizado su trabajo demasiado bien. Kit se sentía como una extraña en su propio hogar.

Cain contempló cómo conducían a Vandal, su nuevo caballo zaino, al establo. Era un buen caballo, pero Magnus estaba realmente enojado porque había vendido a Apollo para poder comprarlo. A diferencia de Magnus, Cain no se permitía encariñarse con ningún caballo. De niño había aprendido a no encariñarse con nada.

Mientras se dirigía a la casa, pensó en todo lo que había conseguido en los últimos tres años. A pesar de los problemas que implicaba vivir en tierra conquistada con vecinos que lo evitaban, ni por un segundo se había arrepentido de vender su casa en Nueva York y trasladarse a Risen Glory. Había adquirido cierta experiencia en el cultivo del algodón en Tejas, antes de la guerra, y Magnus creció en una plantación de algodón. Con la ayuda de un abundante montón de folletos agrícolas, el año anterior habían conseguido que la cosecha fuera rentable.

Cain no pretendía apegarse a la tierra, del mismo modo que no se permitía tomar afecto a los animales, pero disfrutaba del reto que suponía volver a poner en funcionamiento Risen Glory. Y la construcción de la hilandería en la zona noroeste de la plantación le llenaba de satisfacción.

Había invertido todos sus ahorros en la hilandería y, en consecuencia, nunca había estado tan cerca de la ruina desde que era niño, pero siempre le había gustado asumir riesgos y, de momento, estaba contento.

Estaba limpiando la suela de sus botas junto a la puerta trasera cuando Lucy, la doncella que Sophronia había contratado recientemente, apareció corriendo.

—No ha sido culpa mía, mayor. La zeñorita Sophronia no me dijo que nadie fuera a venir hoy cuando se fue a visitar a la hechicera. La dama llegó preguntando por usted y, entonces, con todo descaro, se metió en la salita.

—¿Todavía está aquí?

—Sí, y eso no es todo. Ha traído...

—¡Maldición!

La semana anterior había recibido una carta anunciándole que un miembro de la Sociedad Protectora de Viudas y Huérfanos de la Confederación lo visitaría para pedirle una contribución. Los ciudadanos respetables de la comunidad lo ignoraban a menos que necesitaran dinero. En tales casos, una mujer con aspecto matronil se presentaba en su casa y lo observaba con los labios fruncidos y la mirada nerviosa mientras intentaba que se rascara los bolsillos. Cain sospechaba que aquellas visitas con fines benéficos eran solo una excusa para curiosear en la guarida del demoníaco Héroe de Missionary Ridge. Le divertía ver a aquellas mismas mujeres intentando poner freno a las miradas coquetas de sus hijas cuando se cruzaban con él en la ciudad, pero él había reducido la compañía femenina a las infrecuentes visitas que realizaba a las mujeres más experimentadas de Charleston.

Entró en la casa y se dirigió a la salita delantera. No le importó ir vestido con los pantalones de color tabaco y la camisa blanca que había llevado durante todo el día en los campos. De ningún modo pensaba cambiarse de ropa para recibir a otra de aquellas mujeres soporíferas. Pero lo que vio cuando entró en la salita no era lo que esperaba...

La mujer miraba por la ventana. Incluso estando de espaldas a él, Cain vio que iba bien vestida, algo inusual en las mujeres de la comunidad. Su falda se agitó levemente cuando se volvió.

Cain contuvo el aliento.

¡Era preciosa! Su vestido gris perla estaba adornado con ribetes de color rosa y una cascada de encaje gris claro caía desde su cuello hasta sus suaves y redondos pechos. Un sombrerito del mismo tono rosa que los ribetes del vestido adornaba su cabello de brillante color negro. El extremo de la pluma gris que bajaba desde el ala del sombrero llegaba hasta la altura de su frente.

Sus facciones estaban cubiertas por un velo negro tan ligero como una tela de araña. Unas cuentas diminutas de color azabache y en forma de gota estaban cosidas al tejido de nido de abeja y solo su jugosa boca roja resultaba visible; su boca y unos pequeños pendientes de botón negros.

Cain no la conocía. Se acordaría de semejante criatura. Debía de ser una de las respetables hijas de la comunidad que tan cuidadosamente habían mantenido lejos de él.

Ella permaneció quieta y segura de sí misma mientras él la observaba abiertamente. ¿Qué calamidad doméstica había tenido lugar para que enviaran a aquel apetecible bocado en lugar de a su madre a la guarida del infame yanqui?

Su mirada rozó la boca madura que asomaba por debajo del velo. Bonita y enigmática. Sus padres deberían haberla mantenido a salvo bajo llave.

Mientras Cain la examinaba detenidamente, Kit realizaba su propio examen desde el otro lado del tejido de nido de abeja de su velo. Habían pasado tres años. Ahora ella era más adulta, y lo examinó con ojos más maduros. Lo que vio no la tranquilizó. Era mucho más guapo de lo que recordaba. El sol había bronceado su cara y había dado reflejos a su crespo cabello pardo rojizo. Sus patillas, más oscuras, daban a su cara el aspecto duro de un hombre acostumbrado a estar al aire libre.

Todavía iba vestido con la ropa de trabajo y la visión de su musculoso cuerpo la turbó. Llevaba las mangas de la camisa arremangadas dejando a la vista unos antebrazos morenos y de fuertes tendones. Sus pantalones marrones se ajustaban a sus caderas y marcaban los poderosos músculos de sus muslos.

La espaciosa habitación pareció encogerse. Incluso estando quieto, irradiaba un halo de poder y peligro, algo que, de algún modo, ella había conseguido olvidar. ¿Qué extraño mecanismo autoprotector había hecho que lo redujera, en su mente, al nivel de los demás hombres? Se trataba de un error que no volvería a cometer y su serenidad indicaba un grado de autoconfianza que lo irritaba. Sintió curiosidad por tantear sus límites y rompió el silencio con una brusquedad deliberada.

—¿Deseaba verme?

Ella sintió una punzada de satisfacción. Él no la había i econocido. El velo del sombrero le había proporcionado aquella pequeña ventaja. La farsa no duraría mucho, pero mientras tanto, evaluaría a su oponente con ojos más sabios 11 ue los de una muchacha inmadura de dieciocho años que sabía demasiado y, al mismo tiempo, demasiado poco.

—La habitación es muy bonita —declaró con calma.

—Tengo una excelente ama de llaves.

—Es usted afortunado.

—Así es. —Se dirigió al centro de la sala con el caminar relajado y bamboleante de quien pasaba mucho tiempo a lomos de un caballo—. Normalmente, ella se encarga de recibir a las visitas como usted, pero ahora está fuera haciendo algún recado.

Kit se preguntó quién creía él que era y a qué se refería con la expresión «las visitas como usted».

—Ha ido a visitar a la hechicera.

—¿La hechicera?

—Realiza conjuros y adivina el futuro. —Después de pasar tres años en Risen Glory, él ni siquiera sabía que había una hechicera, lo que constituía la mejor prueba de que no pertenecía a aquel lugar—. Está enferma y Sophronia ha ido a verla.

—¿Conoce usted a Sophronia?

—Sí.

—¿Entonces vive cerca de aquí?

Ella asintió pero no dio más explicaciones. Cain señaló una silla.

—No le ha dado su nombre a Lucy.

—¿Lucy? ¿Se refiere a la doncella?

—Vaya, veo que hay algo que no sabe.

Kit ignoró la silla que él señalaba y se dirigió a la chimenea dándole la espalda deliberadamente. Él se fijó en que caminaba con pasos más decididos que la mayoría de las mujeres. Además, no adoptó una postura que le permitiera alardear de su elegante vestido. Era como si la ropa simplemente fuera para ella algo con lo que cubrirse por la mañana y que, una vez abrochado, no volviera a pensar en ello.

Cain decidió presionarla.

—¿Cómo se llama?

—¿Tan importante es para usted saber cómo me llamo?

Su voz era baja, grave y claramente sureña.

—Es posible.

—Me pregunto por qué.

A Cain le intrigaba tanto su forma provocadora de elu dir su pregunta como el leve aroma a jazmín que desprendía su falda y atraía sus sentidos. Deseó que ella se volviera para poder ver más de cerca las cautivadoras facciones que apenas podía vislumbrar a través del velo.

—Es usted una dama misteriosa. Me sorprende que venga a la guarida del enemigo sin la compañía de una madre rigurosa que le haga de carabina. Esto no es nada sensato.

—Yo no siempre me comporto con sensatez.

Cain sonrió.

—Yo tampoco.

Cain deslizó la mirada desde el diminuto sombrero al moño de cabello negro y sedoso que tenía en la nuca. ¿ Cómo se vería su cabello suelto y cayendo sobre unos hombros pálidos y desnudos ? La repentina excitación que experimentó le recordó que hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer. Pero él sabía que, aunque hubiera estado con una docena de ellas la noche anterior, aquella mujer igualmente lo habría impactado.

—¿Debo esperar que un marido celoso golpee la puerta de mi casa buscando a su díscola esposa?

—Yo no estoy casada.

—¿Ah, no? —Volvió a sentir deseos de tantear los límites de su autoconfianza-—. ¿Por eso ha venido a mi casa? ¿El suministro de hombres dignos del condado ha caído t anto que las distinguidas damas sureñas se ven obligadas a buscar marido en el cubil del yanqui?

Kit se volvió. A través de su velo, él solo pudo vislumbrar unos ojos llameantes y una nariz pequeña que resoplaba con delicadeza.

—Le aseguro, mayor Cain, que no he venido en busca ile un marido. Tiene usted una elevada opinión de sí mismo.

—¿En serio?

Cain se acercó a ella y sus piernas rozaron la falda de su vestido.

Kit deseó retroceder unos pasos, pero se mantuvo firme. El era un predador, y como todos los predadores, se alimentaba de la debilidad de los demás. Incluso el menor retroceso supondría una victoria para él. Ella no mostraría ningún signo de vulnerabilidad. Por otro lado, su cercanía hacía que se sintiera un poco mareada, lo que debería resultarle desagradable, pero no era así.

—Dígame, misteriosa dama. ¿ Qué otra cosa podría empujar a una joven respetable a visitar a un hombre sin una acompañante? —Su voz era grave y burlona, y sus ojos grises brillaron con una malicia que aceleró la sangre de Kit—. ¿O es que la joven respetable no es tan respetable como parece?

Kit levantó la barbilla y lo miró a los ojos.

—No juzgue a los demás según sus propios principios.

Aunque Kit no fuera consciente de ello, su tácita actitud desafiante lo alteraba más que cualquier otra cosa. ¿ Los ojos que se ocultaban detrás de aquel velo eran azules o de un color más oscuro y exótico? Todo en aquella mujer le intrigaba. No se trataba de una coqueta superficial ni de una orquídea de invernadero. Más bien le recordaba a una rosa silvestre que crecía, a su aire, en lo más profundo del bosque; una rosa silvestre con afiladas espinas y dispuesta a hacer brotar sangre de cualquier hombre que se atreviera a tocarla.

La parte salvaje de Cain respondía a la misma cualidad que percibía en ella. ¿Cómo se sentiría abriéndose camino entre las espinas y arrancando aquella rosa de la profundidad de los bosques?

Incluso antes de que él se moviera, Kit comprendió que algo iba a suceder. Quiso apartarse, pero las piernas no le respondían. Mientras levantaba la mirada hacia sus esculpidas facciones, intentó recordar que aquel hombre era su enemigo mortal. Él controlaba todo lo que para ella era más querido: su hogar, su futuro..., hasta su libertad. Pero ella siempre había sido una mujer de instintos, y, en aquellos momentos, su sangre corría tan deprisa por su cabeza que le nublaba la razón.

Cain levantó lentamente su mano marcada con cicatrices y la apoyó en el lateral del cuello de Kit. El tacto de su mano fue sorprendentemente delicado y enloquecedoramente excitante. Ella sabía que tenía que apartarse, pero sus piernas, y también su voluntad, se negaban a obedecerla.

Cain deslizó el pulgar por la curva de su mandíbula y por debajo del borde del velo hasta hundirlo en el valle situado detrás del lóbulo de su oreja. Acarició el sedoso hueco provocando que varios estremecimientos recorrieran el cuerpo de Kit.

Acarició con la yema del dedo los delicados alveolos de sus orejas y los rizos que rozaban su pequeño pendiente azabache. Su aliento agitó el borde inferior del velo de Kit. Ella intentó apartarse, pero estaba paralizada. Entonces él bajó los labios.

Su beso fue tierno y persuasivo, totalmente distinto al desagradable y húmedo ataque del amigo de Hamilton Woodward. Las manos de Kit se levantaron por iniciativa propia y se agarraron a los costados de Cain. La cálida sensación de sus músculos a través de la fina tela de su camisa formó parte del beso. Kit se perdió en una creciente ola de sensaciones.

Cain abrió los labios y empezó a moverlos por encima de los de ella, que los tenía cerrados. Deslizó la mano por la delicada curva de su espina dorsal hasta la parte baja de su espalda. La estrecha distancia que separaba sus cuerpos desapareció.

La cabeza de Kit empezó a dar vueltas mientras él apretaba su pecho contra sus senos y asentaba sus caderas en su plano vientre. La punta húmeda de su lengua inició su suave hechizo deslizándose delicadamente entre los labios de Kit.

Aquella perturbadora intimidad la encendió. Una oleada salvaje de calor recorrió todo su cuerpo. Y el de él.

Ambos perdieron su identidad. Para Kit, él ya no tenía nombre. Era el hombre en esencia, apasionado y exigente.

Para Cain, la misteriosa criatura que tenía entre los brazos era todo lo que una mujer debería ser..., pero nunca era.

Se volvió impaciente. Su lengua empezó a explorar más hondo, decidida a cruzar la barrera de sus dientes y conse guir pleno acceso al dulce interior de su boca.

El desacostumbrado ataque despertó una chispa de cordura en la enfebrecida mente de Kit. Algo no iba bien...

Cain acarició el lateral del pecho de Kit y la realidad regresó a ella en una oleada fría y reprobatoria. Kit emitió un ruido sordo y se separó de golpe.

Cain se quedó más sorprendido de lo que estaba dispuesto a reconocer. Había tropezado con las espinas de su rosa silvestre demasiado pronto.

Ella se quedó frente a él, respirando agitadamente y con los puños apretados.

Con la descorazonadora certeza de que el resto de su cara no respaldaría la promesa que ofrecía su boca, Cain levantó el velo hasta el ala del sombrero.

El reconocimiento no se produjo inmediatamente. Quizá porque él contempló sus facciones por separado en lugar de verlas en su conjunto. Contempló la suave e inteligente frente, las oscuras y espesas cejas, los ojos violetas de pobladas pestañas, la decidida línea de su mandíbula. Todo ello, junto con la rosa silvestre de su boca, de la que había bebido tan intensamente, hablaba de una belleza viva y nada convencional.

Entonces sintió un desasosiego, una persistente sensación de familiaridad, una chispa de algo desagradable que acechaba en un rincón de su memoria. Vio que las ventanas de su pequeña y recta nariz se agitaban como las alas de un colibrí. Ella apretó los dientes y levantó la barbilla.

En aquel instante, él la reconoció.

Kit vio que el exterior de sus iris gris pálido se volvía negro, pero estaba demasiado conmocionada por lo que acababa de pasar entre ellos para apartarse. ¿Qué le había pasado? Aquel hombre era su peor enemigo. ¿Cómo podía haberlo olvidado? Se sintió mal, enfadada y más confusa de lo • ue se había sentido nunca.

Se oyó un alboroto en el vestíbulo, una serie de clics rápidos, como si un saco de grano tostado se hubiera derramado sobre el suelo de madera. Un montón de pelo negro V blanco entró en la habitación como una flecha y, de repente, se detuvo. «¡Merlin!»

El perro ladeó la cabeza para examinarla, pero no tardó tanto como Cain en reconocerla. Después de soltar tres ladridos de reconocimiento, corrió a dar la bienvenida a su vieja amiga.

Kit se arrodilló. Sin hacer caso del estropicio que sus sucias patas causaban en su vestido de viaje gris perla, lo abrazó y le permitió lamerle la cara. Su sombrero cayó sobre la alfombra y su arreglado cabello se soltó, pero a ella no le importó.

La voz de Cain interrumpió el reencuentro como si se tratara de un viento polar.

—Ya veo que el colegio para señoritas no ha mejorado tus modales. Eres la misma mocosa testaruda que hace tres años.

Kit levantó la mirada hacia él y dijo lo primero que le vino a la mente:

—Solo estás enfadado porque el perro es más listo que tú.

8

Poco después de que Cain saliera indignado de la habitación, Kit oyó una voz que le era familiar.

—Lucy, ¿has vuelto a dejar que el perro entre en la casa?

—Pasó por mi lado a toda velocidad, zeñorita Sophronia.

—¡Pues no hará lo mismo conmigo!

Kit sonrió al oír que unos pasos rápidos y enérgicos se acercaban a la habitación. Abrazó a Merlin y le susurró:

—No permitiré que te atrape.

Sophronia entró en la salita con paso rápido, pero se detuvo de golpe.

—¡Oh, lo siento! Lucy no me ha avisado de que había una visita.

Kit levantó la cabeza y esbozó una sonrisa picara.

—¡Kit! —Sophronia se llevó la mano a la boca—. ¡Dios santo! ¿Eres tú?

Kit se echó a reír, se incorporó y corrió hacia ella.

—¡Sí, soy yo!

Las dos mujeres se abrazaron mientras Merlin daba vueltas alrededor de ellas ladrando.

—¡Cómo me alegro de verte! ¡Oh, Sophronia, eres todavía más guapa de lo que recordaba!

—¿Yo? Mírate a ti. Pareces recién salida de la revista Godey’s Lady’s Book.—Todo se lo debo a Elsbeth.

Kit volvió a reír y agarró la mano de Sophronia. Se sentaron en el sofá e intentaron ponerse al día de los tres largos años de separación.

Kit sabía que era culpa suya que su correspondencia hubiera sido tan poco frecuente. A Sophronia no le gustaba escribir cartas y en las pocas que le envió no paraba de elogiar las cosas que Cain estaba haciendo en Risen Glory y las respuestas de Kit fueron mordaces. Al final, Sophronia dejó de escribir.

Kit se acordó del enojo que experimentó por las mejoras que Sophronia había realizado en la casa, pero en aquel momento su reacción le pareció mezquina y elogió todo lo que había hecho.

Sophronia escuchó con agradecimiento las palabras de Kit. Sabía que, gracias a sus cuidados, la casa estaba resplandeciente y se sentía orgullosa de sus logros. Al mismo tiempo, empezó a experimentar la familiar combinación de amor y resentimiento que siempre sentía cuando hablaba con Kit.

Durante mucho tiempo, Sophronia había sido la única persona que había cuidado de Kit, pero ahora Kit era una mujer con amistades y experiencias de las que ella no formaba parte. Kit era guapa, elegante y sabía desenvolverse en un mundo en el que Sophronia nunca podría entrar.

Los viejos resentimientos empezaron a encoger su corazón.

—No creas que, porque hayas vuelto a casa, podrás entrometerte en mis responsabilidades y decirme cómo debo dirigir la casa.

Kit rio entre dientes.

—Ni pensarlo. Lo único que me importa es la tierra, los campos. Estoy impaciente por verlos.

El resentimiento de Sophronia se esfumó y fue reemplazado por preocupación. El hecho de que Kit y el mayor vivieran bajo el mismo techo traería problemas.

El antiguo dormitorio de Rosemary Weston había sido pintado de color rosáceo y verde musgo. A Kit le recordó el interior de una sandía madura, donde la carne rosada se unía a la pálida iridiscencia de la corteza. Se alegró de que el bonito dormitorio fuera para ella a pesar de que el que ocupaba Cain era mejor. El hecho de que compartieran una salita intermedia la incomodaba, pero al menos esto le permitiría vigilarlo más de cerca.

¿ Cómo había permitido que la besara de aquella forma? La pregunta, que había intentado no formularse, le atenazó el estómago. Sí, lo había rechazado, pero no antes de que la hubiera besado a conciencia. Si se hubiera tratado de Brandon Parsell, lo habría entendido, pero ¿cómo podía haberse besado con Barón Cain?

Se acordó de la clase de la señora Templeton acerca de la Vergüenza de Eva. Solo una mujer mentalmente trastornada se abandonaría a sí misma a su peor enemigo. Quizás algo no estaba bien en ella.

¡Tonterías! Lo único que había pasado era que estaba exhausta por el viaje. Además, la cháchara de la señorita Dolly podía empujar a cualquiera a actuar de forma irracional.

Decidió no volver a pensar en ello, se quitó el vestido y se quedó en camisola y enagua para refrescarse en el lavabo. Tomar un baño constituía su lujo preferido. Le costaba creer que, en el pasado, lo odiara. ¡Qué niña tan tonta había sido! Por todo salvo por el odio que sentía hacia Cain.

Maldijo en voz baja, una costumbre que ni siquiera Elsbeth había conseguido que abandonara. Antes de salir indignado de la salita, Cain le había ordenado reunirse con él en la biblioteca después de la cena. No podía decir que esperara con ansias ese momento. Por otro lado, él tenía que comprender que ella ya no era una joven inmadura de dieciocho años.

Lucy había desempacado sus baúles y, por un segundo, deseó ponerse uno de sus viejos vestidos y salir corriendo al exterior para reencontrarse con su antiguo hogar, pero pronto tendría que bajar a cenar y encararse de nuevo a Cain. Por la mañana ya tendría tiempo de sobra para pasear.

Eligió un vestido con ramitos de nomeolvides de un .1 legre color azul estampados sobre un fondo blanco. El borde de la falda estaba fruncido en ondas dejando al descubierto una enagua del mismo tono azul que las flores. ('.ain, ¡condenado fuera!, le había proporcionado una generosa asignación para ropa y ella disponía de un bonito vestuario. Se lo debía, sobre todo, a Elsbeth, quien opinaba que su gusto era demasiado imprevisible y no la había dejado ir de compras sola. Lo cierto era que, si Elsbeth no la vigilaba, Kit se aburría en las tiendas y acababa comprando lo primero que le ofrecían los tenderos.

Se quitó las horquillas del pelo con impaciencia. Aquella mañana, se había peinado al estilo español, con una raya en medio y el cabello enrollado en una simple espiral en la nuca. Con algún rizo suelto aquí y allá y sus pequeños pendientes de botón color azabache, el sofisticado peinado había sido perfecto para su primer encuentro con Cain. Pero ya no soportaba tanta contención. Se cepilló el cabello hasta que crujió y lo apartó de su cara con las peinetas de plata que Elsbeth le había regalado dejando que cayera en una cascada de rizos sobre sus hombros. Echó unas gotas de aroma de jazmín en sus muñecas y ya estuvo lista para ir a buscar a la señorita Dolly.

Mientras llamaba a la puerta de su dormitorio, se preguntó cómo se tomaría su frágil acompañante el hecho de cenar con un héroe de guerra yanqui. Llamó por segunda vez y, al no recibir respuesta, abrió la puerta.

La señorita Dolly estaba acurrucada en una mecedora en un rincón de la oscura habitación. Las lágrimas caían por sus arrugadas mejillas y tenía en la mano un pedazo de lo que, en su tiempo, fue un pañuelo de color azul cielo.

Kit corrió a su lado.

—¡Señorita Dolly! ¿Qué le pasa?

La mujer de edad madura no pareció oírla. Kit se arrodilló frente a ella.

—¿Señorita Dolly?

—Hola, querida —contestó ella distraídamente—. No te he oído entrar.

—Ha estado llorando. —Kit tomó sus delicadas manos—. Cuénteme qué le ocurre.

—En realidad, nada. Recuerdos sin importancia. Cuando éramos niñas, mis hermanas y yo hacíamos muñecas de trapo y jugábamos bajo la pérgola cubierta de parras. La añoranza forma parte de la vejez.

—Usted no es vieja, señorita Dolly. ¡Mírese con su bonito vestido blanco! Se la ve lozana como un día de primavera.

—Intento estar guapa —reconoció la señorita Dolly enderezándose un poco en la mecedora y secándose las húmedas mejillas—. Es solo que, a veces, en días como hoy, me pongo a pensar en cosas que sucedieron mucho tiempo atrás y me entristezco.

—¿Qué tipo de cosas?

La señorita Dolly dio unos golpecitos en la mano de Kit.

—Vamos, vamos, querida, ¿no querrás oír mis divagaciones?

—Usted no divaga —la tranquilizó Kit a pesar de que, apenas unas horas antes, aquel hábito la había sacado de quicio.

—Tienes un corazón bueno, Katharine Louise. Lo supe nada más verte. ¡Me alegré tanto cuando me pediste que te acompañara de vuelta a Carolina del Sur! —Las cintas de su cabello se desprendieron cuando sacudió la cabeza—. No me gusta el Norte; todo el mundo habla con estridencia. Y no me gustan los yanquis, Katharine. No me gustan nada.

—Le inquieta conocer al mayor Cain, ¿no es cierto?

—Kit acarició el dorso de la mano de la señorita Dolly—. No debería haberla traído aquí. Solo pensaba en mí y no en cómo le afectaría a usted.

—Vamos, vamos. No culpes a tu encantadora persona de las tonterías de una ridicula anciana.

—Si estar aquí la hace infeliz, no dejaré que se quede.

La señorita Dolly abrió los ojos alarmada.

—¡Pero no tengo ningún otro lugar adonde ir! —Se levantó de la mecedora y empezó a llorar otra vez—. ¡Simples tonterías, eso es lo que son! Me..., me arreglaré y bajaremos a cenar. No tardaré nada. Ni..., ni siquiera un minuto.

Kit se incorporó y abrazó los frágiles hombros de la señorita Dolly.

—Tranquilícese, señorita Dolly, no la obligaré a marcharse. No mientras usted quiera quedarse conmigo. Se lo prometo.

La esperanza brilló en los ojos de la señorita Dolly.

—¿No me obligarás a irme?

—Nunca. —Kit arregló las abombadas mangas del vestido blanco de la señorita Dolly y besó su empolvada mejilla—. Póngase guapa para la cena.

La señorita Dolly miró con nerviosismo hacia el pasillo que se extendía más allá de los seguros confines de su habitación.

—De..., de acuerdo, querida.

—Y, por favor, no se preocupe por el mayor Cain. —Kit sonrió—. Simplemente, imagínese que está hablando con el general Lee.

Después de acicalarse durante diez minutos, la señorita Dolly decidió que ya estaba lista. Kit estaba tan contenta de verla animada, que no le importó esperar. Mientras bajaban las escaleras, la señorita Dolly empezó a preocuparse por el aspecto de Kit.

—Espera un momento, querida, la sobrefalda de tu bonito vestido no está bien ajustada. —Chasqueó la lengua mientras se la arreglaba—. Ojalá fueras un poco más cuidadosa con tu aspecto. No pretendo ser crítica, pero no siempre vas tan pulcra como debería ir una joven dama.

—Sí, señora.

Kit adoptó su expresión más dócil, la que nunca había engañado a Elvira Templeton pero que parecía funcional con la señorita Dolly. Al mismo tiempo, decidió que, si Barón Cain hacía algo aquella noche que asustara a la señorita Dolly, lo estrangularía con sus propias manos.

Justo entonces, él salió de la biblioteca. Iba vestido informalmente con unos pantalones negros y una camisa blanca y su cabello todavía estaba húmedo del baño. A Kit no le extrañó que fuera lo bastante grosero para no vestirse formalmente para la cena aunque sabía que habría damas a la mesa.

Él levantó la vista y las vio aproximarse. Sus ojos brillaron de un modo que Kit no supo descifrar.

El corazón de Kit empezó a latir con fuerza. El recuerdo de aquel disparatado beso la invadió. Inhaló hondo. La velada que les esperaba ya sería lo bastante difícil por sí misma. Tenía que olvidar lo que había pasado y estar alerta. Conocer a Cain asustaría a la señorita Dolly.

Se volvió para tranquilizarla, pero vio, sorprendida, que sus labios se curvaban en una sonrisa coqueta. La señorita Dolly extendió una mano cubierta con un guante de encaje y acabó de bajar las escaleras con la misma gracia que una debutante.

—Mi queridísimo general. No tengo palabras para expresar el honor que esto supone para mí. No sabe las horas que he pasado arrodillada rezando por su seguridad. Ni en mis sueños más alocados imaginé que tendría el honor de conocerlo. —Introdujo su diminuta mano en la de Cain—. Soy Dorthea Pinckney Calhoun, de los Calhoun de Columbia, la dama de compañía de Katharine.

Entonces realizó una profunda reverencia que habría enorgullecido a cualquier jovencita de Templeton.

Caín contempló, perplejo, la parte superior de su gorrito de volantes. Ella se incorporó. Su cabeza apenas llegaba a la mitad del torso de Cain.

—Si hay algo, cualquier cosa, que pueda hacer para que su estancia en Risen Glory resulte más agradable, general, solo tiene que pedírmelo. A partir dé ahora, de este mismo Instante, considéreme su más devota servidora.

La señorita Dolly agitó los párpados a tal velocidad que Kit temió que se quedara ciega.

Cain se volvió hacia Kit en busca de una explicación, pero ella estaba desconcertada. Él carraspeó.

—Creo... Me temo, madame, que está usted equivocada. Yo no tengo el rango de general. En realidad, ahora no ostento ningún rango, aunque algunas personas todavía se dirigen a mí utilizando mi anterior rango de mayor.

La señorita Dolly soltó una risita infantil.

—¡Oh, Dios mío! ¡Qué tonta soy! Me ha pillado como si fuera una gatita inocente. —Bajó la voz empleando un tono de complicidad—. Había olvidado que está usted de incógnito. Y debo añadir que su disfraz es realmente bueno. Ningún espía yanqui lo reconocería, aunque es una lástima que haya tenido que afeitarse la barba. ¡Me encantan las barbas!

A Cain se le acabó bruscamente la paciencia y se volvió hacia Kit.

—¿De qué está hablando?

La señorita Dolly le apretó el brazo.

—Vamos, vamos, no tiene por qué preocuparse. Le prometo que, cuando estemos en compañía, seré absolutamente discreta y solo me dirigiré a usted como mayor, querido general.

La voz de Cain reflejó advertencia.

—Kit-

La señorita Dolly chasqueó la lengua.

—Por favor, general, ni por un segundo debe usted preocuparse por Katharine Louise. No existe una hija de la Con federación más leal que ella. Katharine nunca revelaría su verdadera identidad a nadie. ¿No es cierto, querida?

Kit intentó responder. Incluso llegó a abrir la boca, pero ningún sonido salió de ella.

La señorita Dolly agarró el abanico de plumas de gallina que colgaba de su huesuda muñeca y dio unos golpecitos en el brazo de Kit.

—Dile que no lo harás, querida. Ahora mismo. No debemos preocuparlo innecesariamente con la posibilidad de una traición. El pobre hombre ya tiene bastantes problemas para que aumentemos su carga. Vamos, dile que puede confiar en ti. Díselo.

—Puedes confiar en mí —gruñó Kit.

Cain le lanzó una mirada iracunda.

La señorita Dolly sonrió y olisqueó el aire.

—Si mi olfato no me traiciona, creo que huelo a fricasé de pollo. ¡Me encanta e\ fricasé de pollo! Sobre todo si lleva un toque de nuez moscada.

Entrelazó su brazo con el de Cain y se volvió hacia el comedor.

—¿Sabe, general, que hay una gran posibilidad de que seamos parientes lejanos? Según mi tía abuela Phoebe Littlefield Calhoun, la rama familiar por parte de su padre está emparentada por matrimonio con los Lee de Virginia.

Cain se paró en seco.

—¿De verdad me está diciendo, madame...? ¿En serio cree usted que soy el general Robert E. Lee?

La señorita Dolly abrió su boca en forma de corazón para responder, pero acabó cerrándola y soltó una risita.

—¡Oh, no, no me pillará usted tan fácilmente, general! Y es usted muy malo poniéndome a prueba de esta manera, sobre todo después de haberle dicho que puede usted confiar en mi discreción. Usted es el mayor Baron Nathaniel Cain. Katharine Louise me lo ha dejado muy claro.

Y esbozó una amplia sonrisa de complicidad.

Cain mantuvo el ceño fruncido durante toda la cena, y a Kit le abandonó su habitual buen apetito. No solo tuvo que soportar la compañía de Cain y el recuerdo de su beso, sino que se sentía responsable del último brote de locura de la señorita Dolly. Esta, sin embargo, no tuvo ningún problema en llenar el tenso silencio. Habló animadamente de fricasés, parentescos lejanos y las propiedades medicinales de la manzanilla hasta que, al final, el rostro de Cain parecía una nube tormentosa. Mientras tomaban el postre, ella sugirió que recitaran poesías en el salón y entonces él se puso totalmente tenso.

—Lo siento, señorita Calhoun. —Cain miró hacia el otro extremo de la mesa—. Katharine Louise me ha traído unos partes secretos de Nueva York. Me temo que debo hablar con ella en privado. —Levantó una de sus cejas de color pardo rojizo—. ¡Inmediatamente!

La señorita Dolly sonrió abiertamente.

—¡Desde luego, querido general! No tiene usted que añadir ni una palabra más. Vayan ustedes. Yo me quedaré aquí sentada disfrutando de este delicioso pastel de jengibre. Yo no...

—Es usted una auténtica patriota, madame. —Cain apartó la silla y señaló la puerta—. La biblioteca, Katharine Louise.

—Yo..., esto...

—¡Ahora!

—Date prisa, querida. El general es un hombre ocupado.

—Y estoy a punto de estarlo todavía más —añadió él de modo significativo.

Kit se levantó y pasó con ligereza por delante de Cain. Muy bien, había llegado la hora del enfrentamiento.

La biblioteca de Risen Glory estaba, en general, como ella la recordaba. Frente al viejo escritorio de caoba había un par de sillas confortables con asientos de cuero combados. Las amplias ventanas hacían que la estancia resultara alegre y luminosa a pesar del oscuro encuadernado de los libros que llenaban las estanterías.

Siempre había sido su habitación preferida y le molestó el desconocido humidificador de puros que había encima del escritorio y el revólver Colt que había a su lado, en una caja de madera tapizada en rojo. Pero, sobre todo, le molestó el retrato de Abraham Lincoln que colgaba encima de la chimenea en lugar de La decapitación de San Juan Bautista, un cuadro que llevaba allí desde tiempo inmemorial.

Cain se sentó detrás del escritorio y apoyó los pies en la superficie de caoba cruzando las piernas a la altura de los tobillos. Su postura era deliberadamente insolente, pero Kit no permitió que él percibiera que la incomodaba. Antes, cuando el velo le cubría la cara, él la trató como a una mujer y ahora pretendía tratarla como a su mozo de cuadras. Pronto comprobaría que no le resultaría tan sencillo ignorar los años transcurridos.

—Te dije que te quedaras en Nueva York.

—-Así es. —Kit fingió examinar la habitación—. El retrato del señor Lincoln está fuera de lugar en Risen Glory. Insulta la memoria de mi padre.

—Por lo que he oído, tu padre insultó su propia memoria.

—Es posible, pero sigue siendo mi padre. Y murió con valentía.

—No hay nada valeroso en la muerte. —Las facciones angulosas de su rostro se veían más acentuadas a la tenue luz de las lámparas—. ¿Por qué has desobedecido mis órdenes y has venido?

—Porque tus órdenes no eran razonables.

—No tengo por qué justificarme delante de ti.

—Eso pareces creer, pero yo he cumplido mi parte del trato.

—¿Ah, sí? Nuestro trato consistía en que te portaras adecuadamente.

—He cumplido mi estancia en la Academia.

—No son tus actividades en la Academia las que me preocupan. —Sin bajar los pies del escritorio, se inclinó hacia delante, sacó una carta de un cajón y la echó sobre la mesa—. Interesante lectura, aunque no querría enseñársela a nadie que fuera fácilmente impresionable.

Ella la tomó y su estómago dio un vuelco cuando vio la lirma: Hamilton Woodward.

... Es mi triste deber informarle de que, durante la pasada Pascua, mientras estaba como invitada en nuestra casa, su pupila se portó de una forma tan inconveniente que me cuesta hablar de ello. La noche de nuestra fiesta anual, Katharine intentó, descaradamente, seducir a uno de mis socios. Afortunadamente, yo intervine a tiempo. El pobre hombre estaba atónito. Tiene esposa e hijos y lleva a cabo muchos actos de beneficencia en la comunidad. El licencioso comportamiento de su pupila me hace temer que padezca la enfermedad de la nin-fomanía...

Kit arrugó la carta y la echó sobre la mesa. No tenía ni idea de lo que era la ninfomanía, pero sonaba terriblemente mal.

—Esta carta es una mentira. No puedes creer lo que dice. —Me reservaba la opinión hasta que pudiera viajar a Nueva York a finales de verano y hablar contigo. Por eso te dije que te quedaras allí.

—Teníamos un trato y no puedes anularlo solo porque Hamilton Woodward sea un imbécil.

—¿De verdad lo es?

—Sí.

Kit notó que le ardían las mejillas.

—¿Me estás diciendo que ofrecer tus favores no constituye un hábito en ti?

—Desde luego que no.

El deslizó la mirada hasta la boca de Kit obligándola a recordar lo que había ocurrido entre ellos unas horas antes.

—Si la información que contiene la carta es mentira —declaró él con calma—, ¿cómo explicas que cayeras en mis brazos tan fácilmente esta tarde? ¿Esa es tu idea de una conducta adecuada?

Kit no sabía cómo defender algo que ni siquiera ella entendía, así que decidió contraatacar.

—Quizá seas tú quien deba explicarse. ¿O siempre agredes sexualmente a las jóvenes que entran en la casa?

—¿Que agredo sexualmente...?

—Considérate afortunado de que estuviera fatigada por el viaje —declaró ella con tanta altivez como pudo reunir—. De no ser así, mi puño habría golpeado tu estómago, que es lo que le pasó al amigo del señor Woodward.

Cain bajó los pies del escritorio.

—Ya veo.

Cain no la creía.

—Resulta interesante que te preocupe tanto mi comportamiento y, al mismo tiempo, no dediques ni un pensamiento al tuyo —declaró Kit.

—No es lo mismo. Tú eres una mujer.

—¡Ah, ya veo! ¿Y esto hace que sea diferente?

Él parecía fácilmente irritable.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Si tú lo dices...

—¡Lo que yo digo es que vas a regresar a Nueva York!

—Y yo digo que no.

—No te corresponde a ti decidirlo.

Aunque le costara admitirlo, él tenía razón. Kit pensó con rapidez.

—Quieres librarte de mí, ¿no es cierto? Quieres terminar con esta ridicula tutoría, ¿no?

—Más de lo que te imaginas.

—Entonces debes permitir que me quede en Risen Glory.

—Perdona pero no veo la conexión.

Ella intentó hablar con calma.

—Varios caballeros desean casarse conmigo. Solo necesito unas semanas para decidir a cuál de ellos elijo.

La expresión de Cain se oscureció.

—Decídete en Nueva York.

—Imposible. Estos tres últimos años han sido muy confusos para mí y esta es la decisión más importante de mi vida. Tengo que reflexionar cuidadosamente y, para ello, debo estar en un entorno que me resulte familiar, si no, no podré decidirme y eso es algo que ninguno de los dos (juiere.

La excusa no era muy convincente, pero ella le puso todo el énfasis que pudo.

La expresión de Cain se oscureció todavía más. Se levantó y se dirigió hacia la chimenea.

—La verdad es que no te imagino como una esposa devota.

Ella tampoco, pero su comentario la ofendió.

—No sé por qué no. —Evocó una imagen de Lilith Shelton defendiendo su opinión acerca de los hombres y el matrimonio—: El matrimonio es lo que toda mujer desea, ¿ no? —Adoptó la expresión banal que había visto a menudo en la cara de su antigua compañera de clase—. Un marido que cuide de ella, le compre ropa bonita y le regale una joya por su cumpleaños. ¿Qué más podría pedirle a la vida una mujer?

Cain la miró con ojos fríos como el hielo.

—Hace tres años, cuando eras mi mozo de cuadras, eras un incordio, pero trabajabas duro y tenías coraje. Aquella Kit Weston nunca habría accedido a venderse por unas joyas y ropa bonita.

—Aquella Kit Weston todavía no se había visto obliga da a asistir a un colegio para señoritas dedicado a convertir a las jóvenes en esposas.

Ya había dejado clara su opinión. El se encogió de hombros con indiferencia y se apoyó en la repisa de la chimenea.

—Eso forma parte del pasado.

—Pues ese pasado ha moldeado a la persona que soy ahora. —Inhaló hondo—. Tengo la intención de casarme, pero no quiero elegir a la persona equivocada. Necesito tiempo y quisiera pasarlo aquí.

El la estudió con detenimiento.

—A esos caballeros... —Su voz se volvió menos potente y adoptó un inquietante tono grave—. ¿ Los besas como me besaste a mí antes?

Ella necesitó toda su fuerza de voluntad para no apartar la mirada.

—Fue por la fatiga del viaje. Ellos son unos caballeros y no presionan a las mujeres como hiciste tú.

—Entonces están locos.

Kit se preguntó qué había querido decir. Él se apartó de la chimenea.

—Está bien, te concedo un mes, pero si al finalizar este plazo no te has decidido, regresarás a Nueva York. Con marido o sin él. Y..., otra cosa. —Señaló con la cabeza la puerta—. Esa chiflada tiene que irse. Déjala descansar durante un día y después métela en un tren. Me encargaré de que reciba una compensación.

—¡No, no puedo hacerlo!

—Sí, sí que puedes.

—Le he prometido que podía quedarse.

—Ese es tu problema.

Su actitud parecía inflexible. ¿Qué argumento podía utilizar para convencerlo?

—No puedo permanecer aquí sin una acompañante.

—Es un poco tarde para preocuparse por la respetabilidad.

—Quizá para ti, pero no para mí.

—No creo que sea una acompañante válida. Cuando cualquiera de los vecinos hable con ella, enseguida se darán cuenta de que está como una cabra.

Kit salió acaloradamente en su defensa.

—¡No está loca!

—¿A quién pretendes engañar?

—Solo es un poco... diferente.

—Más que un poco. —Cain la observó con suspicacia—. Por cierto, ¿ de dónde sacó la idea de que yo era el general Lee ?

—Yo..., puede que haya comentado algo inadvertidamente.

—¿Le dijiste que era el general Lee?

—No, claro que no. Ella tenía miedo de conocerte y yo solo le sugerí esa idea en broma para tranquilizarla. No tenía ni idea de que se lo tomaría en serio.

Kit le explicó lo que ocurrió cuando fue a buscarla a su habitación.

—¿Y cómo pretendes que sostenga esta farsa?

—No te resultará difícil —indicó Kit con toda la razón—. Ella lleva el peso de la conversación.

—Eso no es suficiente.

—Tendrá que serlo. —Odiaba suplicarle y las palabras casi se le atragantaron—. Por favor. No tiene ningún otro lugar adonde ir.

—¡Maldita sea, Kit, no quiero que se quede aquí!

—Tampoco quieres que me quede yo, pero me lo has permitido. ¿ Qué importancia tiene que haya otra persona más?

—Mucha. —Su expresión se volvió calculadora—. Pides mucho y no veo que hayas ofrecido nada a cambio.

—Adiestraré a tus caballos —respondió ella enseguida.

—Yo estaba pensando en algo más personal.

Kit tragó saliva con esfuerzo.

—Te coseré la ropa.

—Hace tres años eras más imaginativa. Claro que entonces no eras tan... experimentada como ahora. ¿Te acuerdas de cuando me ofreciste ser mi amante?

Ella deslizó la punta de la lengua por sus resecos labios.

—Entonces estaba desesperada.

—¿Y cómo de desesperada estás ahora?

—Esta conversación es de lo más inapropiada —consiguió responder ella con la misma solemnidad que utilizaba Elvira Templeton.

—No tanto como el beso de esta tarde.

Cain se acercó a ella y su voz se volvió queda y ligeramente ronca. Durante un instante, Kit pensó que iba a besarla otra vez, pero entonces él curvó los labios esbozando una sonrisa burlona.

—De momento, la señorita Dolly puede quedarse. Ya decidiré luego cómo puedes compensarme.

Cuando Cain salió de la habitación, Kit fijó la mirada en la puerta intentando decidir si había ganado o perdido.

Aquella noche, Cain permanecía tumbado en la oscuridad con un brazo debajo de la cabeza y mirando fijamente el techo. ¿A qué tipo de juego había estado jugando con Kit aquella noche? ¿O era ella la que había jugado con él?

El beso que le había dado por la tarde dejaba claro que ya no era una joven inocente, pero ¿era la mujer licenciosa que Woodward quería hacerle creer? No lo sabía. De momento, solo podía esperar y observar.

La imagen de una boca roja como una rosa silvestre y de labios suaves como la seda apareció en su mente y un deseo intenso y ardiente se apoderó de él.

Una cosa estaba clara: la posibilidad de verla como una niña había desaparecido para siempre.

9

A pesar de haber dormido poco, Kit se levantó temprano la mañana siguiente. Se puso unos pantalones de montar de color caqui que habrían escandalizado a Elsbeth y una camisa blanca de chico sobre su camisola ribeteada de puntilla. Lamentó que la camisa tuviera las mangas largas, pero si exponía sus brazos al sol, terminarían del color de la mantequilla de cacahuete. Se consoló pensando que la tela de la camisa era tan fina como su ropa interior y que no tendría calor.

Introdujo los faldones de la camisa en los pantalones y abrochó la corta hilera de botones de la bragueta. Mientras se ponía las botas, disfrutó al sentir que la suave piel marrón se amoldaba a sus pies y pantorrillas. Era el primer par de botas de montar de calidad que había tenido en la vida y ansiaba estrenarlas.

Recogió su cabello en una sencilla cola de caballo. Unos rizos se soltaron junto a sus sienes, cerca de los diminutos pendientes de plata en forma de bolita que acababa de ponerse. Para proteger su cara, había comprado un sombrero vaquero de fieltro negro que tenía el ala plana y un cordón fino de piel que Kit se ató debajo de la barbilla.

Cuanto terminó de vestirse, frunció el ceño ante el espejo de caballete. A pesar del atuendo masculino, nadie la confundiría con un hombre. La fina tela de la camisa perfilaba sus pechos con más exactitud de la que esperaba, y el corte masculino de los pantalones de montar se ajustaba a sus femeninas caderas.

Pero ¿qué importancia tenía eso? Ella solo pretendía vestir de aquella forma tan poco ortodoxa dentro de los límites de Risen Glory. Para ir a cualquier otro lugar, se pondría el traje de amazona nuevo, por mucho que detestara lo oprimida que se sentía con él. Realizó una mueca al recordar que, además, tendría que sentarse de lado sobre el caballo, algo que solo había hecho en contadas ocasiones, cuando salía a dar un paseo por Central Park. ¡Cómo odiaba aquella forma de montar! Sentarse de lado le privaba de la sensación de poder que tanto le gustaba y hacía que se sintiera ridicula e inestable.

Salió silenciosamente de la casa, prescindiendo del desayuno y de la charla matutina con Sophronia. Su vieja amiga subió a verla la noche anterior a su habitación y, aunque escuchó amablemente las historias de Kit, explicó pocas cosas acerca de los cambios que se habían producido en su vida. Cuando Kit insistió para que le contara algo, Sophronia le explicó chismorreos del vecindario que no revelaban nada de sí misma. Solo cuando le preguntó por Magnus Owen, volvió a ser la Sophronia de siempre, altiva e irascible.

Sophronia siempre había constituido un enigma para Kit, pero ahora todavía más. No se trataba solo de los cambios externos producidos por la bonita ropa y la buena alimentación. Sophronia parecía sentir resentimiento hacia ella. Quizás ese sentimiento siempre había estado ahí y antes Kit era demasiado joven para percibirlo. Lo que todavía le resultaba más intrigante era que, detrás de aquel resentimiento, Kit percibía la vieja y familiar fuerza de su amor.

Mientras atravesaba el jardín posterior de la casa, Kit olisqueó levemente el aire. Olía, exactamente, como lo recordaba, a tierra buena y fértil y a estiércol fresco. Incluso percibió un leve olor a mofeta, el cual no resultaba muy desagradable en la distancia. Merlin se acercó a saludarla y Kit le rascó detrás de las orejas y lanzó un palo para que corriera a buscarlo.

Los caballos todavía no estaban en el cercado, así que entró en las cuadras, una edificación nueva levantada sobre los cimientos de la que habían quemado los yanquis. Los lacones de sus botas sonaron en el suelo de piedra, que estaba tan limpio como cuando ella lo cuidaba.

Había diez compartimentos; cuatro estaban ocupados, dos de ellos por caballos de tiro. Inspeccionó los otros dos equinos y descartó uno inmediatamente; se trataba de una vieja yegua alazana que, evidentemente, era mansa, pero que no tenía chispa. Sería una buena montura para un jinete tímido, pero ella no era tímida.

El otro caballo despertó su interés. Se trataba de un caballo castrado de color negro azabache, con una mancha blanca que se extendía desde su frente hasta su hocico. Era un animal grande y de aspecto potente, de casi un metro ochenta de altura, y sus ojos eran despiertos y atentos.

Kit alargó el brazo para acariciar su largo y elegante cuello.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

El animal relinchó suavemente y sacudió su poderosa cabeza. Kit sonrió.

—Tengo la impresión de que seremos buenos amigos.

Justo entonces la puerta de las cuadras se abrió. Kit se volvió y vio a un muchacho de unos once o doce años.

—¿Es usted la señorita Kit?

—Sí. ¿Y tú quién eres?

—Me llamo Samuel. El mayor me dijo que si usted venía a las cuadras hoy, le dijera que quiere que monte a Lady.

Kit miró con suspicacia la vieja yegua alazana.

—¿Lady?

—Sí, señora.

—Lo siento, Samuel, pero prefiero que me ayudes a ensillar a este.

Kit acarició la sedosa crin del caballo castrado.

—Ese se llama Temptation, señora, y el mayor fue muy preciso. Dijo que dejara usted a Temptation y montara a Lady. También dijo que si yo le permitía salir de las cuadras con Temptation, me arrancaría el pellejo y que usted tendría que cargar con eso en su conciencia.

Kit echó chispas al oír la descarada manipulación de Cain. Dudaba que pusiera en práctica su amenaza de herir a Samuel, pero todavía tenía el corazón de un malvado yanqui, de modo que no podía arriesgarse. Miró a Temptation con vivo deseo. Nunca un caballo había tenido un nombre tan apropiado.

—Ensilla a Lady. —Suspiró—. Ya hablaré yo con el señor Cain.

Como sospechaba, Lady estaba más interesada en pastar que en galopar. Kit pronto dejó de apremiar a la yegua para que realizara algo más que un suave trote y dirigió su atención a los cambios del entorno.

Casi todas las viviendas de los antiguos esclavos habían sido derruidas. Aquella era la parte de Risen Glory que no le gustaba recordar y se alegró del cambio. Las cabañas que quedaban en pie habían sido reparadas y pintadas de nuevo. Todas tenían un jardín propio con flores junto a la entrada. Saludó con la mano a los niños que jugaban a la sombra de los arbustos de espino blanco donde ella había jugado de niña.

Cuando llegó al borde del primer campo plantado, desmontó y se acercó para examinarlo. Las jóvenes plantas de algodón rebosaban de capullos. Una lagartija se deslizó por el suelo cerca de sus botas y Kit sonrió. Las lagartijas, los sapos, los vencejos y los sinsontes eran los predadores de los gusanos del algodón, los cuales podían ser muy destruc tivos para las plantas. Era muy pronto para decirlo, pero parecía que Cain obtendría una buena cosecha. Sintió una mezcla de orgullo y rabia. Aquella debería ser su cosecha, no la de él.

Mientras contemplaba los campos que conocía tan bien, sintió una oleada de pánico. Eran mucho más prósperos de lo que había imaginado. ¿Y si el dinero del fideicomiso no era suficiente para recuperar Risen Glory? Tenía que acceder como fuera a los libros de contabilidad de la plantación. Además, no quería ni pensar en la posibilidad de que él no quisiera vendérsela.

Regresó con pasos largos junto a Lady, que mordisqueaba unos tiernos brotes de trébol, y agarró la brida que liabía dejado suelta. Utilizó un tocón para subir a la silla y se dirigió a la laguna en la que había pasado tantas y tan felices horas nadando durante los veranos. Estaba igual que como ella la recordaba, con sus limpias aguas alimentadas por un manantial y sus orillas bordeadas de sauces. Se prometió a sí misma que se daría un baño cuando estuviera segura de que nadie la interrumpiría.

Cabalgó hasta el pequeño cementerio donde estaban enterrados sus abuelos y su madre y se detuvo frente a la puerta de hierro. Solo faltaba el cuerpo de su padre, que estaba enterrado en una fosa común en el condado de Hardin, Tennessee, no lejos de la iglesia Shiloh. El cuerpo de Rosemary Weston yacía solo, en el rincón más lejano del recinto.

Después, Kit se dirigió con tristeza al sureste de la propiedad, donde estaba la hilandería de la que Brandon Parsell le había hablado. Justo antes de dejar atrás el último grupo de árboles, vio un caballo zaino que estaba atado a un lado y dedujo que debía de tratarse de Vandal, el caballo del que Samuel le había hablado mientras ensillaba a Lady. Se trataba de un hermoso animal, pero recordó con añoranza a Apollo. Se acordó de lo que Magnus le contó acerca de Cain: «El mayor no se permite encariñarse con las cosas que le gustan... ni con los caballos ni con los lugares donde vive; ni siquiera con los libros.»

Kit salió de la arboleda y vio por primera vez la hilandería. El Sur siempre había enviado la mayor parte de su algodón en bruto a Inglaterra, donde lo procesaban e hilaban. Desde el final de la guerra, se habían construido unas cuantas hilanderías aquí y allá, las cuales compraban el algodón limpio y lo hilaban. Por consiguiente, en lugar de las voluminosas balas de algodón, ahora se enviaban a Inglaterra los compactos carretes de hilo para la elaboración de los tejidos, lo que producía un rendimiento por tonelaje mil veces mayor. Era cosa de los tiempos, aunque ella deseaba que no hubiera ocurrido en Risen Glory.

La noche anterior, le preguntó a Sophronia acerca de la hilandería y ella le contó que Cain no tenía pensado instalar en ella telares a motor para elaborar tejidos. Se trataba, solo, de una fábrica de hilo. En ella, limpiarían el algodón en rama, lo cardarían para desenredar las fibras y después las estirarían y enroscarían para formar los hilos.

Kit vio un edificio alargado de ladrillo de dos plantas y media de alto y con muchas ventanas. Era más pequeño que los de las fotografías que había visto de las grandes hilanderías que se habían construido a lo largo del río Merrimack, en Nueva Inglaterra, pero se veía enorme y amenazador en los terrenos de Risen Glory. Haría que todo fuera mucho más complicado.

Los golpes de martillo y las voces de los trabajadores animaban el lugar. Tres hombres trabajaban en el tejado y otro subía por la escalera de mano que estaba apoyada en la pared del edificio con un montón de tejas planas a la espalda.

Todos iban con el torso desnudo. Uno de ellos se enderezó y los músculos de su espalda se ondularon. Aunque estaba de espaldas, Kit lo reconoció. Se acercó al edificio y desmontó.

Un hombre fornido que empujaba una carretilla la vio y le dio un codazo al compañero que tenía al lado. Los dos dejaron lo que estaban haciendo y se quedaron mirándola. La obra fue quedando en silencio a medida que los hombres iban saliendo del edificio o se asomaban a las ventanas para ver a la mujer vestida con ropa de hombre.

Cain percibió la repentina quietud y miró hacia abajo desde su elevada posición cerca del tejado. Al principio, solo vio la parte superior de un sombrero de ala plana, pero no necesitó ver la cara que había debajo para reconocer a la visitante. Un simple vistazo a aquel cuerpo esbelto y femenino que la camisa blanca revelaba claramente y a aquellas piernas largas y bien torneadas perfiladas por los ajustados pantalones de montar caquis fue suficiente.

Bajó por la escalera y, cuando llegó al suelo, estudió detenidamente a Kit. ¡Por Dios que era hermosa!

Kit sintió que la vergüenza encendía sus mejillas. Debería haberse puesto el discreto traje de amazona que tanto odiaba. En lugar de darle una reprimenda, que era lo que ella esperaba, Cain parecía estar disfrutando de su vestimenta. Él torció la boca.

—Aunque vistas pantalones, desde luego ya no te pareces a mi antiguo mozo de cuadras.

Su buen humor irritó a Kit.

—Déjalo ya.

—¿Cómo?

—Que dejes de sonreír.

—¿Se supone que no debo sonreír?

—A mí, no. Resulta ridículo. No le sonrías a nadie. Tu cara fue hecha para tener el ceño fruncido.

—Intentaré recordarlo. —La tomó del brazo y la empujó hacia la puerta del edificio—. Ven, te lo enseñaré.

Aunque el edificio estaba casi terminado, el motor de vapor que proveería de corriente a la maquinaria era el único equipo que habían instalado de momento. Cain le ense ñó la correa de transmisión que había en lo alto y los husos, pero a ella le costaba concentrarse. El debería haberse puesto la camisa antes de hacerle de guía turístico.

Cain le presentó a Jacob Childs, un hombre pelirrojo y de mediana edad procedente de Nueva Inglaterra que había trabajado en una hilandería en Providence y al que Cain había contratado. Kit se enteró entonces de que Cain había viajado al norte varias veces durante los últimos años para visitar diferentes hilanderías. Le dio rabia que nunca se hubiera acercado a la Academia para ver cómo estaba y se lo dijo.

—No se me pasó por la cabeza —respondió él.

—Eres un tutor horroroso.

—Eso no te lo discutiré.

—La señora Templeton podría haber estado pegándome y tú ni te habrías enterado.

—Es poco probable. Le habrías pegado un tiro. Eso no me preocupaba.

Kit percibió lo orgulloso que estaba de la hilandería, pero, mientras se dirigían al exterior, no se sintió con ánimos de felicitarlo.

—Quiero hablar contigo acerca de Temptation.

Cain parecía distraído. Ella bajó la vista para ver qué estaba mirando y se dio cuenta de que sus curvas eran más evidentes a la luz del día que en la penumbra del edificio. Se puso a la sombra y señaló acusadoramente a Lady, que estaba decapitando un grupo de ranúnculos.

—Esa yegua es casi tan vieja como la señorita Dolly. Quiero montar a Temptation.

Cain tuvo que esforzarse para volver a dirigir su atención a su cara.

—Es demasiado caballo para una mujer. Sé que Lady es vieja, pero tendrás que acostumbrarte a ella.

—He montado caballos como Temptation desde que tenía ocho años.--Lo siento Kit pero ese caballo es difícil incluso para mí.

—-Pero no estamos hablando de ti —contestó ella suavemente—, sino de alguien que sabe montar de verdad.

Cain parecía más divertido que enfadado.

—¿Eso crees?

—¿Qué te parece si lo comprobamos? Tú con Vandal y yo con Temptation. Empezaremos en la valla de la casa, cerca del granero, pasaremos por la laguna, el bosquecillo de arces y acabaremos aquí.

—No pienso morder el anzuelo.

—No te estoy lanzando ningún anzuelo, te estoy retando —declaró ella con una sonrisa seductora.

—Te gusta vivir peligrosamente, ¿no es así, Katharine Louise?

—Es la única manera de hacerlo.

—Muy bien. Veamos de qué eres capaz.

Cain iba a competir con ella. Kit lanzó un hurra silencioso mientras él tomaba su camisa, que colgaba de un caballete. Mientras se la abotonaba, Cain dio órdenes a los hombres que merodeaban por allí contemplando a Kit. Después, tomó un viejo sombrero vaquero con una banda interior manchada que atestiguaba años de uso y se lo puso.

—Nos vemos en las cuadras.

Y se marchó sin molestarse en esperarla.

Lady estaba ansiosa por comer el grano que la aguardaba en las cuadras y realizó el camino de regreso un poco más deprisa, pero, aun así, llegaron mucho más tarde que Cain. Temptation ya estaba ensillado y Cain estaba comprobando las cinchas. Kit desmontó y entregó la brida de Lady a Samuel. Después, se acercó a Temptation y le acarició el hocico.

—¿Preparada? —preguntó Cain con brusquedad.

—Sí.

El entrelazó los dedos de las manos para ayudarla a montar y Kit subió a lomos de Temptation. Cuando el caballo notó su peso, empezó a hacer cabriolas y movimientos esquivos, y Kit necesitó de toda su destreza para dominarlo. Cuando, por fin, el caballo se tranquilizó, Cain ya estaba encima de Vandal.

Mientras se alejaban de las cuadras, Kit se sintió embriagada por la sensación de poder que despedía el animal que tenía debajo y no pudo evitar dejarlo cabalgar sin freno, Cuando llegaron a la valla, cerca del granero, tiró de las riendas con desgana.

—El primero que llegue a la hilandería gana —le india \ a Cain.

Él rozó el ala de su sombrero con el pulgar.

—No voy a competir contigo.

—¿Qué quieres decir?

Ella necesitaba competir con él. Quería competir con él en algo en lo que su tamaño y su fuerza no le dieran ven taja. A lomos de un caballo, las diferencias entre un hombre y una mujer perdían relevancia.

—Exactamente lo que he dicho.

—¿Acaso el Héroe de Missionary Ridge tiene miedo de ser vencido por una mujer delante de sus hombres?

Cain entrecerró ligeramente los ojos protegiéndolos del sol de última hora de la mañana.

—Yo no tengo que demostrar nada y no vas a hacerme morder el anzuelo.

—¿Por qué has venido hasta aquí si no pensabas competir conmigo?

—Porque estabas fanfarroneando y quería comprobar si hablabas en serio.

Ella apoyó la mano en la perilla de la silla y sonrió.

—No estaba fanfarroneando, solo estaba constatando hechos.

—Hablar es fácil, Katharine Louise. Veamos de qué eres capaz a lomos de un caballo.

Antes de que ella pudiera responder, Cain espoleó a Vandal. Kit observó cómo lo hacía pasar de un cómodo trote a un medio galope.

Para ser un hombre grande, cabalgaba bien; de una forma tan suelta y relajada que parecía una prolongación de su caballo. Kit se dio cuenta de que era tan buen jinete como ella. Otro aspecto más a añadir a su lista de reproches hacia él.

Ella se inclinó sobre el elegante y negro cuello de Temptation.

—Muy bien, muchacho. Enséñale lo que sabes hacer.

Temptation demostró ser todo lo que ella esperaba de él. Al principio, lo hizo cabalgar a medio trote al lado de Vandal,

Pero, cuando notó que quería ir más deprisa, lo dejó cabalgar a rienda suelta. Rodeó los campos plantados y lo dirigió a un prado. Lo cruzaron a galope tendido y, mientras sentía la enorme fuerza del animal, Kit se olvidó de todo lo demás. No había ayer ni mañana, ningún hombre despiadado de fríos ojos grises, ningún beso que no pudiera explicar, solo el magnífico animal que ahora formaba parte de ella misma.

Vio a lo lejos un seto bajo y, con una levísima presión de las rodillas, dirigió a Temptation hacia allí. Mientras se acercaban al seto a pleno galope, Kit se inclinó hacia delante manteniendo las rodillas apretadas contra los flancos del animal y, cuando Temptation saltó limpiamente el obstáculo, experimentó una gran sensación de poder.

Redujo la marcha de Temptation al trote con desgana y dio media vuelta. De momento, ya era suficiente. Si presionaba más al caballo, Cain la acusaría de temeraria y no pensaba ofrecerle una excusa para que la mantuviera alejada de Temptation.

El la esperaba al principio del prado. Kit se detuvo junto a él y se secó el sudor de las mejillas con la manga.

Cain se movió y su silla crujió ligeramente.

-—Ha sido toda una exhibición.

Ella guardó silencio esperando oír su veredicto.

—¿En Nueva York tuviste la oportunidad de montar —preguntó él.

—Lo que hice allí, yo no lo llamaría montar.

Cain tiró de las riendas y volvió a Vandal en dirección a las cuadras.

—Entonces mañana tendrás unas agujetas tremendas.

¿Eso era todo lo que iba a decirle? Kit contempló su espalda mientras se alejaba, apremió a Temptation con los tacones de sus botas y lo alcanzó.

—¿Y bien?

—¿Bien, qué?

—¿Vas a dejarme montar este caballo o no?

—No sé por qué no. Siempre que no lo ensilles con una silla de mujer, puedes montarlo.

Ella sonrió y contuvo la imperiosa necesidad de volver a dirigir a Temptation al prado para seguir galopando.

Llegó a la casa antes que Cain y desmontó mientras Samuel sujetaba la brida de Temptation.

—Tómate tu tiempo para refrescarlo —le indicó al muchacho—. Y cúbrelo con una manta. Lo he hecho cabalgar a pleno galope.

Cain llegó a tiempo de oír sus órdenes.

—Samuel es tan buen mozo de cuadras como lo eras tú, Kit. —Sonrió y desmontó—. Aunque no resulta ni la mitad de atractivo que tú en pantalones.

Sophronia llevaba dos años y medio castigando a Magmas Owen por haberse interpuesto entre ella y Barón Cain. La puerta de la salita trasera que utilizaba como despacho se abrió de golpe.

—Me han dicho que querías verme —dijo Magnus—. ¿Ocurre algo malo?

El tiempo que llevaba trabajando en Risen Glory como capataz lo había cambiado. Los músculos cubiertos por la camisa de color pardo y los pantalones marrón oscuro se habían vuelto fuertes y flexibles y ahora su cuerpo era fornido y fibroso. Sus facciones seguían siendo suaves y atractivas, pero ahora, como ocurría siempre que estaba en presencia de Sophronia, se apreciaba en ellas unas leves pero tensas arrugas.

—No ocurre nada malo, Magnus —contestó Sophronia con un tono deliberadamente condescendiente—. Tengo entendido que esta tarde vas a la ciudad y quería que recogieras unas provisiones para mí.

Le tendió una lista sin levantarse del escritorio obligándolo a acercarse a ella.

—¿Me haces venir del campo para hacer de chico de los recados? —Le arrancó la lista de la mano—. ¿Por qué no has enviado a Jim?

—No se me había ocurrido —contestó ella perversamente contenta de haber alterado su inmutable carácter—. Además, Jim está ocupado limpiando ventanas.

Magnus apretó las mandíbulas.

—¡Y supongo que limpiar ventanas es más importante que ocuparse del algodón que sustenta esta plantación!

—¡Vaya, vaya! Pues sí que tienes una elevada opinión de ti mismo, Magnus Owen. —Se levantó de la silla—. ¿Crees que la plantación va a irse a pique solo porque el capataz ha tenido que dejar los campos unos minutos?

Una vena diminuta empezó a latir en la sien de Magnus. Apoyó una mano encallecida por el trabajo en su cadera.

—Últimamente te das unos aires que resultan sumamente desagradables. Alguien debería bajarte los humos antes de que te metas en serios problemas.

—Pues lo que es seguro es que ese alguien no vas a ser tú.

Sophronia levantó la barbilla y pasó por su lado saliendo al pasillo.

Él, en general, era de carácter tranquilo y no resultaba fácil sacarlo de sus casillas, pero en aquel momento, agarró a Sophronia del brazo con determinación. Ella soltó un respingo mientras él la hacía entrar de nuevo en la salita y cerraba la puerta de un portazo.

—Es verdad, siempre me olvido de que la zeñorita Sophronia es demasiado buena para sus pobrecitos congéneres negros —declaró en aquel tono dulce y armonioso que había adquirido durante su infancia, mientras trabajaba en las plantaciones.

Su burla hizo que los ojos dorados de Sophronia despidieran chispas. El presionó el cuerpo de ella contra la puerta con el suyo.

—¡Suéltame!

Ella le empujó el pecho, pero, aunque tenían la misma altura, él era mucho más fuerte y fue como si intentara mover un roble con una flor de diente de león.

—¡Déjame ir, Magnus!

Él quizá no percibió el deje de pánico en su súplica o quizás ella lo había provocado demasiado, de modo que, en lugar de soltarla, la agarró por los hombros presionándola contra la puerta. Sophronia sintió el calor de su cuerpo a través de la tela de su falda.

—La zeñorita Sophronia cree que, si actúa como si fuera blanca, un día se despertará y descubrirá que lo es. Entonces no tendrá que volver a hablar con nosotros los negros salvo para darnos órdenes.

Ella volvió la cabeza y apretó los párpados con la esperanza de hacer desaparecer su desdén, pero Magnus no había acabado con ella. Su voz se volvió más suave, pero sus palabras no fueron menos hirientes.

—Si la zeñorita Sophronia fuera blanca, no tendría que preocuparse porque un hombre negro quisiera tomarla en sus brazos, hacerla suya y tener hijos con ella. No tendría que preocuparse porque un hombre negro quisiera sentarse junto a ella y abrazarla cuando se sintiera sola o envejecer con ella en un gran colchón de plumas. No, la zeñorita Sophronia no tendría que preocuparse por nada de esto. Ella es demasiado delicada para todo esto. ¡Es demasiado blanca para todo esto!

—¡Para!

Sophronia se tapó los oídos con las manos para no oír sus crueles palabras.

Él retrocedió dejándola libre, pero ella no pudo moverse. Se quedó paralizada, con la espalda rígida y las manos pegadas a las orejas. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas.

Magnus soltó un gemido ahogado, tomó el tenso cuerpo de Sophronia entre sus brazos y la acarició mientras le susurraba al oído:

—Vamos, mujer. Todo está bien. Siento haberte hecho llorar. Lo último que deseo es hacerte daño. Vamos, todo saldrá bien.

La tensión fue desapareciendo gradualmente del cuerpo de Sophronia y, durante un instante, se apoyó en Magnus. ¡Era tan sólido! ¡Tan seguro!

«¿Seguro?» La idea hizo que se apartara de golpe. Enderezó los hombros y adoptó una postura altiva y orgullosa a pesar de las lágrimas que no podía dejar de derramar.

—No tienes derecho a hablarme así. Tú no me conoces, Magnus Owen, solo crees que me conoces.

Pero Magnus también tenía orgullo.

—Lo que sé es que eres toda sonrisas cuando un hombre blanco y rico te mira, pero no prestas la menor atención a los hombres negros.

—¿Qué puede ofrecerme un hombre negro? —replicó ella con furia—. Los hombres negros no tienen poder. Mi madre, mi abuela, mi bisabuela... todas fueron amadas por hombres negros, pero cuando un hombre blanco entraba a hurtadillas en su cabaña en mitad de la noche, ninguno de esos hombres negros podía impedir que las violaran. Ninguno de esos hombres negros pudo evitar que vendieran sus hijos. Ninguno pudo hacer más que permanecer a un lado y ver cómo las mujeres a las que amaban eran atadas desnudas a un poste y eran azotadas hasta que sus espaldas quedaban cubiertas de sangre. ¡No me hables de los hombres negros!1

Magnus dio un paso hacia ella, pero al ver que apartaba la mirada, se dirigió hacia la ventana.

—Los tiempos han cambiado —contestó con voz suave—. La guerra ha terminado. Ya no eres una esclava. Todos somos libres. Ahora todo es diferente. Ya podemos votar.

—Eres tonto, Magnus. Crees que porque el hombre blanco dice que podemos votar las cosas son diferentes. Eso no significa nada.

—Sí que significa algo. Ahora somos ciudadanos norteamericanos y estamos protegidos por las leyes de este país.

—¿ Protegidos ? —La espalda de Sophronia se puso tensa a causa del desdén que sentía—. No existe protección para las mujeres negras salvo la que consiguen ellas mismas.

—¿Vendiendo su cuerpo al primer hombre blanco que pasa? ¿Es así como consiguen protección?

Ella se volvió fustigándolo con sus palabras.

—Dime qué otra cosa tenemos las mujeres negras para intercambiar. Los hombres han utilizado nuestros cuerpos durante siglos sin darnos nada a cambio salvo un montón de hijos a los que no podíamos proteger. Pues bien, yo quiero más que eso y, además, voy a conseguirlo. Tendré una casa, ropa y comida buena. ¡Y tendré seguridad!

Él se estremeció.

—¿Ofreciéndote a otro tipo de esclavitud? ¿Así es como crees que conseguirás seguridad?

Sophronia ni siquiera parpadeó.

—Si yo elijo el amo y establezco las condiciones no se trata de esclavitud, y sabes tan bien como yo que, de no ser por ti, ahora tendría todo eso.

—Cain no te habría dado lo que tú quieres.

—Estás equivocado. Si tú no lo hubieras estropeado, él me habría dado todo lo que le hubiera pedido.

Magnus apoyó la mano en el respaldo de madera labrada del sofá tapizado con un estampado de rosas damascenas.

—Respeto a Cain más que a nadie en el mundo. Me salvó la vida y haría todo lo que me pidiera. Es justo y honesto y todos los que trabajamos para él lo sabemos. Nunca le pide a nadie que haga algo que él no sea capaz de hacer. Los hombres lo admiran por eso y yo también. Pero con las mujeres es duro, Sophronia. Todavía no he visto a ninguna que lo haya hecho entrar en vereda.

—El me deseaba, Magnus. Si no nos hubieras interrumpido aquella noche, me habría dado todo lo que le hubiera pedido.

Magnus se acercó a ella y le tocó el hombro, pero, a pesar de que el contacto de su mano le resultó extrañamente reconfortante, ella se apartó de forma instintiva.

—¿Y si yo no hubiera aparecido habrías podido ocultar ese estremecimiento que recorre tu cuerpo cada vez que un hombre te toca aunque solo sea el brazo? A pesar de que es rico y blanco, ¿habrías podido olvidar que también es un hombre?

Había dado justo en el origen de sus pesadillas. Volvió la cabeza a un lado y se dirigió de forma automática al escritorio. Cuando estuvo segura de que podía hablar sin que su voz la traicionara, dijo con frialdad:

—Tengo trabajo. Si tú no recoges las provisiones, enviaré a Jim a buscarlas.

Al principio, pareció que él no iba a responder, pero, al final, asintió con la cabeza.

—Te traeré las provisiones.

Dio media vuelta y salió de la habitación.

Sophronia contempló el hueco de la puerta y, durante unos instantes, sintió el imperioso impulso de correr detrás de él, pero el impulso finalmente se desvaneció. Magnus Owen podía ser el capataz de la plantación, pero también era un hombre negro y nunca podría mantenerla a salvo.

10

Por la mañana, mientras bajaba las escaleras, a Kit le dolía todo el cuerpo. En lugar de los pantalones que se había puesto el día anterior, ahora vestía un recatado conjunto confeccionado con voile de color lila pálido y se cubría los hombros con un delicado chal de encaje blanco. Tenía entre los dedos las cintas color lavanda de un sombrero de rafia que cubría su cabeza.

La señorita Dolly la esperaba junto a la puerta principal.

—¡Vaya, estás preciosa! Solo abrocha el botón del guante y alisa tu falda, querida.

Kit sonrió e hizo lo que la señorita Dolly le indicaba.

—Usted también está muy guapa.

—Gracias, querida, lo intento, pero no me resulta tan fácil como antes. La juventud ya no está de mi lado, ¿sabes? Pero mírate. Ningún caballero podrá pensar en Nuestro Señor mientras tú estés en la iglesia. Pareces un pastelito que dice, ¡cómeme!

—A mí se me despierta el hambre solo con verla —dijo una voz detrás de ellas arrastrando las palabras.

Kit dejó caer las cintas lavanda del sombrero con las que Intentaba hacer un lazo.

Cain estaba apoyado en el umbral de la puerta de la biblioteca. Iba vestido con chaleco, pantalones negros y unachaqueta gris perla. Un fular de raya fina de color burdeos contrastaba con su camisa blanca.

Al ver su elegante vestimenta, Kit entrecerró los ojott —¿Adonde vas?

-—A la iglesia, claro.

—¿A la iglesia? ¡Nosotras no te hemos invitado a acom pañarnos a la iglesia!

La señorita Dolly se llevó la mano a la cara.

—¡Katharine Louise Weston! Me sorprendes. ¿Cómo te atreves a dirigirte al general tan rudamente? Yo le lio pedido que nos acompañe. ¡Por favor, discúlpela, general! Ayer pasó tanto tiempo montando a caballo que esta mañana, cuando se levantó de la cama, apenas podía caminar, lo que ha provocado que esté de mal humor.

—Lo entiendo perfectamente —comentó Cain.

La alegría que chispeaba en sus ojos hizo que su actitud comprensiva resultara sospechosa.

Kit volvió a tomar las cintas del sombrero.

—No estoy de mal humor.

Con Cain observándola, le resultaba imposible hacer un lazo mínimamente potable.

—Será mejor que le ate usted el lazo, señorita Calhoun, antes de que rompa las cintas.

—Tiene usted razón, general. —La señorita Dolly chasqueó la lengua—. Vamos, querida, levanta la barbilla y déjame a mí.

Kit se vio obligada a someterse a los cuidados de la señorita Dolly mientras Cain las observaba divertido. Al final, el lazo quedó satisfactoriamente atado y cruzaron la puerta para dirigirse al coche.

Kit esperó hasta que Cain terminó de ayudar a la señorita Dolly y le susurró:

—Apostaría cualquier cosa a que es la primera vez que vas a la iglesia desde que llegaste. ¿Por qué no te quedas en la casa?

—De ningún modo. No me perdería tu reencuentro con las buenas gentes de Rutherford por nada del mundo.

«Padre nuestro que estás en los cielos...»

Los rayos de luz se filtraban por las vidrieras de colores y bañaban las cabezas de los feligreses. En Rutherford todavía se comentaba que constituía un milagro que aquellos ventanales no hubieran sido destruidos por William Tecumnseh Sherman, el hijo de Satán.

Kit se sentía incómoda con su elegante vestido lila en medio de las otras mujeres, que vestían ropa descolorida y gorritos de antes de la guerra. Se había vestido así para estar guapa, pero no se había parado a pensar lo pobres que eran aquellas gentes. No volvería a cometer ese error.

Se acordó de su verdadera iglesia, la sencilla construcción de tablas de madera que estaba cerca de Risen Glory y era el centro espiritual de los esclavos de las plantaciones de los alrededores. Garrett y Rosemary se negaban a realizar el viaje semanal a la iglesia de la comunidad blanca en Rutherford, así que Sophronia se llevaba a Kit con ella todos los domingos. Aunque, en aquella época, Sophronia también era una niña, estaba decidida a que Kit oyera la palabra del Señor.

A Kit le encantaba aquella iglesia y no pudo evitar comparar la tranquila ceremonia de Rutherford con las alegres celebraciones religiosas de su infancia. Ahora Sophronia estaría allí, con Magnus y los demás.

Su reencuentro con Magnus había sido discreto. Aunque él pareció contento de verla, la relación informal de antes había desaparecido. Ahora ella era una mujer blanca y adulta y él, un hombre negro.

Una mosca voló formando la figura de un ocho frente a Kit y la hizo volver a la realidad. Ella dio una ojeada a Cain, quien estaba vuelto con corrección hacia el pulpito con su acostumbrada expresión inescrutable. Kit se alegró de que la señorita Dolly estuviera sentada entre ellos. Estar al lado de Cain le habría arruinado la ceremonia.

Al otro lado de la iglesia, había un hombre que no es taba tan concentrado en lo que ocurría en el pulpito. Kil sonrió levemente a Brandon Parsell y, después, ladeó un poco la cabeza de modo que el ala de su sombrero oculta i .1 su cara. Antes de irse, se aseguraría de que él pudiera hablar con ella. Solo disponía de un mes y no podía perder ni un día.

El oficio religioso terminó y los feligreses se apresura ron a hablar con Kit. Habían oído decir que el colegio pai a señoritas de Nueva York la había convertido en una dama y querían comprobarlo por sí mismos.

—¡Vaya, Kit Weston, mírate...!

—¡Estás hecha toda una señorita!

—¡Dios mío, ni siquiera tu padre te reconocería!

Al saludarla, se enfrentaban a un dilema, porque impli caba que también tenían que saludar a su tutor yanqui, el hombre que las familias más prominentes de Rutherford habían evitado con tanto esmero.

Poco a poco, primero una persona y después otra fue ron saludándolo con la cabeza. Uno de los hombres le pre guntó por la cosecha de algodón; Della Dibbs le agradeció su contribución a la Sociedad Bíblica; Clement Jakes le pre guntó si creía que llovería pronto o no. Las conversaciones eran comedidas, pero el mensaje era claro: había llegado la hora de derribar las barreras que habían levantado a su al rededor.

Kit sabía que, más tarde, comentarían entre ellos que solo lo habían saludado por deferencia hacia ella, pero Kit sospechaba que estaban contentos de haber tenido una excusa para incluirlo en su cerrado círculo, aunque solo fuera para tener otro tema de conversación. A ninguno se le ocurriría pensar que Cain podía no querer que lo incluyeran.

A un lado, y un poco apartada, una mujer con un aire •sofisticado que la distinguía de los demás contemplaba, divertida, lo que ocurría. ¡Así que aquel era el famoso Barón Cain! La mujer era una recién llegada a la comunidad. Apenas llevaba tres meses viviendo en una enorme casa de ladrillo en Rutherford, pero ya se había enterado de todo lo relacionado con el nuevo propietario de Risen Glory. Sin embargo, nada de lo que había oído la había preparado para lo que veía. Recorrió con la mirada su figura, desde los hombros a las estrechas caderas. ¡Era magnífico!

Verónica Gamble era sureña de nacimiento, aunque nopor inclinación. Había nacido en Charleston y se casó con el retratista Francis Gamble cuando apenas tenía dieciocho años. Durante los catorce años siguientes, repartieron su tiempo entre Florencia, París y Viena, donde Francis había cobrado cantidades ingentes de dinero por los favorecedores retratos que había pintado de las esposas e hijos de la aristocracia.

Cuando, el invierno anterior, su marido murió, Verónica se convirtió en una viuda acomodada, por no decir muy rica. Siguiendo un impulso, decidió regresar a Carolina del Sur y vivir en la casa de ladrillo que su marido había heredado de sus padres. Allí dispondría de tiempo para evaluar su vida y pensar qué quería hacer en el futuro.

A sus treinta y pocos años, su aspecto era impresionante. Llevaba el cabello de color caoba ligeramente recogido hacia atrás y le caía en lustrosos tirabuzones por la nuca.

Los tonos rojizos de su cabello contrastaban con el color de sus ojos rasgados, que eran casi tan verdes como su moderna chaqueta corta de estilo zuavo. En cualquier otra mujer, su carnoso labio inferior habría parecido vulgar, pero en ella resultaba sensual.

Aunque se la consideraba muy guapa, su estrecha nariz era un poco demasiado larga y sus facciones demasiado angulares para considerarla una auténtica belleza. Sin embar go, ningún hombre parecía darse cuenta de estos detalles. Era ingeniosa, inteligente y tenía la intrigante costumbre de observar a los que la rodeaban con mirada divertida mientras esperaba lo que la vida tenía reservado para ella.

Se dirigió a la puerta de la iglesia, donde el pastor Cogdell despedía a los feligreses que iban saliendo ordenadamente.

—¡Ah, señora Gamble, qué alegría verla aquí esta mañana! Creo que no conoce a la señorita Dorthea Calhoun. Y él es el señor Cain, de Risen Glory. ¿Dónde está Katharine Louise? También quería presentársela.

Verónica Gamble no estaba interesada en conocer a la señorita Dorthea Calhoun ni a nadie llamado Katharine Louise, pero sí al deslumbrante hombre que estaba junto al pastor, así que inclinó la cabeza con gracia.

-—He oído hablar mucho de usted, señor Cain. De algún modo, esperaba ver a un diablo.

Rawlins Cogdell realizó una mueca, pero Cain se echó a reír.

-—Ojalá hubiera tenido la suerte de oír hablar yo también de usted.

Verónica apoyó su mano enguantada en el antebrazo de Cain.

—Esto tiene fácil remedio.

Kit había oído la risa de Cain, pero la ignoró y centró su atención en Brandon. Sus armoniosas facciones eran todavía más atractivas de lo que ella recordaba, y el mechón de pelo castaño y liso que caía sobre su frente resultaba encantador.

No podía ser más diferente de Cain. Brandon era amable, mientras que Cain era grosero. Y no tenía que preocuparse por que se burlara de ella. Brandon era todo un caballero sureño.

Estudió su boca. ¿Cómo sería besarla? Muy excitante, seguro, y mucho más agradable que la agresión de Cain.

Una agresión que ella no hizo nada por evitar.

—He pensado en usted con frecuencia desde que nos encontramos en Nueva York —declaró Brandon.

—Me halaga usted.

—¿Le gustaría salir a dar un paseo a caballo conmigo mañana? El banco cierra a las tres y podría estar en Risen (ílory antes de una hora.

Kit levantó la mirada y parpadeó, un gesto que había practicado hasta la perfección.

—Me encantará dar un paseo con usted a caballo, señor Parsell.

—Entonces, hasta mañana.

Kit esbozó una sonrisa y se volvió para saludar a varios jóvenes que esperaban pacientemente una oportunidad para hablar con ella.

Mientras rivalizaban por su atención, Kit se fijó en que Cain estaba concentrado conversando con una atractiva mujer de cabello color caoba. Algo en la atenta mirada con que ella lo miraba la irritó. Deseó que él mirara en su dirección y viera lo bien acompañada que estaba. Desafortunadamente, él no le prestó la menor atención.

La señorita Dolly mantenía una animada conversación con el pastor Cogdell y Mary, su mujer, que era pariente lejana de ella y quien la había recomendado como dama de compañía. Kit se dio cuenta de que los Cogdell estaban cada vez más perplejos. Se despidió apresuradamente de sus pretendientes y acudió corriendo al lado de la señorita Dolly.

—¿Está lista para irse, señorita Dolly?

—Esto..., sí, querida. Hacía años que no veía al pastor Cogdell y a su querida esposa Mary. ¡Qué reunión tan alegre! Deslucida, solo, por los recientes acontecimientos en Bull Run. ¡Pero esas son cuestiones de viejos, querida! Nada que deba preocupar a esa linda y joven cabecita tuya.

Cain también debió de presentir el desastre, porque se materializó al lado de Kit.

—Señorita Calhoun, el coche nos espera.

—-Ah, gracias, general... —Soltó un respingo y se llevó los dedos a la boca—. Yo..., esto, quiero decir mayor, claro. ¡Qué tonta!

Y con las cintas flotando alrededor, se dirigió a toda prisa al coche.

El pastor Cogdell y su mujer se quedaron mirándola asombrados y boquiabiertos.

—Cree que soy el general Lee y que estoy viviendo de incógnito en Risen Glory —declaró Cain sin titubear.

Rawlins Cogdell frotó sus pálidas y delgadas manos con nerviosismo.

—Mayor Cain, Katharine, me disculpo. Cuando mi esposa recomendó a Dolly Calhoun para el puesto de dama de compañía, no teníamos ni idea... ¡Querida, esto es inconcebible!

Los pequeños ojos marrones de Mary Cogdell estaban llenos de arrepentimiento.

—-Es todo culpa mía. Habíamos oído decir que estaba casi en la indigencia, pero no sabíamos que tenía problemas mentales.

Kit abrió la boca para protestar, pero Cain la interrumpió.

—No tienen por qué preocuparse por la señorita Calhoun. Se está adaptando fácilmente.

—¡Pero Katharine no puede quedarse en Risen Glory con usted en estas circunstancias! •—protestó el pastor—. Dolly Calhoun no es una dama de compañía adecuada. Hoy debe de haber hablado con una docena de personas. Esta tarde todo el condado habrá oído hablar de ella. Esto no está bien. No está nada bien. Los cotilleos serán terribles, señor Cain. Usted es demasiado joven...

—Kit es mi pupila.

—Eso no importa, no hay un vínculo de sangre entre ustedes.

Mary Cogdell agarró con fuerza su libro de oraciones.

—Eres una joven inocente, Katharine, y estoy segura de que no te ha pasado por la cabeza cómo ven los demás esta situación. Simplemente, no puedes quedarte en Risen Glory.

—Les agradezco su preocupación —contestó Kit—, pero he estado fuera de casa tres años y no pienso volver a marcharme tan pronto.

Mary Cogdell miró a su esposo con impotencia.

—Les aseguro que la señorita Dolly insiste mucho en las convenciones —declaró Cain para sorpresa de Kit—. Tendrían que haberla visto esta mañana ocupándose de Kit.

—Aun así...

Cain inclinó la cabeza.

—Si nos disculpan, pastor Cogdell, señora Cogdell. Por favor, no se preocupen más por eso.

Tomó a Kit del brazo y la condujo hacia el coche donde la señorita Dolly los esperaba.

Rawlins Cogdell y su mujer contemplaron cómo se alejaba el coche.

—Esto acarreará problemas —declaró el pastor—. Lo noto en los huesos.

Kit oyó el crujido de la grava y supo que Brandon había llegado. Se miró apresuradamente en el espejo y vio que una auténtica dama en traje de amazona le devolvía la mirada. Nada de ropa de hombre aquel día, y nada de montar a Temptation. Se había resignado a utilizar una silla de mujer y montar a Lady.

De madrugada, mientras el cielo tenía el pálido tono rosa del interior de una concha marina, había cabalgado a galope tendido a lomos de Temptation. La salvaje y excitante cabalgada había sido totalmente diferente de lo que esperaba aquella tarde.

Tenía que admitir que su nuevo traje de amazona era muy favorecedor, por mucho que le desagradara la idea de ponérselo. Estaba confeccionado con velarte de color carmesí ribeteado con un trenzado negro; la chaqueta se ajustaba perfectamente a su torso y acentuaba la curva de su cintura. La amplia falda caía en bonitos pliegues y el dobladillo inferior estaba adornado con un ancho trenzado negro en volutas que parecía una serie de eles encadenadas.

Comprobó que no colgara ningún hilo de la tela y que no se hubiera olvidado de abrochar algún corchete. Los cuatro alamares que mantenían la chaqueta cerrada por delante estaban abrochados y el sombrero, que era negro, no estaba torcido. Se trataba de una versión femenina de una chistera, pero la copa era más baja y blanda y un ligero velo carmesí lo cubría desde atrás. Llevaba el cabello recogido en un pul ero moño en la nuca e incluso había sacado lustre a sus botas.

Satisfecha de su aspecto, agarró la fusta y salió de la habitación sin pensar, ni por un momento, en los negros guantes de montar de hombre que guardaba en la caja de los guantes. Cuando llegó a la planta baja, oyó unas voces que procedían de la entrada. Para su consternación, vio que Cain estaba hablando con Brandon.

Una vez más, le sorprendió el contraste que había entre los dos hombres. Cain era más grande, pero esto no era lo único que los diferenciaba. Brandon iba formalmente vestido con sombrero, abrigo y pantalones, y una corbata verde botella perfectamente anudada asomaba por encima de su chaleco. La ropa era vieja y el corte estaba pasado de moda, pero estaba cuidadosamente planchada y él la llevaba con elegancia.

En cuanto a Cain, iba descubierto y vestía una camisa con el cuello abierto y las mangas arremangadas y unos pantalones manchados de barro. Su postura era relajada, con una mano en un bolsillo y una bota sucia apoyada en el primer escalón de la entrada.

Todo en Brandon indicaba cultura y clase, mientras que Cain parecía un bárbaro.

Kit se entretuvo mirándolo un rato más y, finalmente, sujetó con más fuerza la fusta y se dirigió hacia ellos. Lady esperaba pacientemente junto al montadero. La vieja silla de montar de mujer que Kit había encontrado en el desván estaba sobre su lomo.

Kit saludó a Cain con un frío gesto de la cabeza y a brandon con una cálida sonrisa. La admiración que perci-bió en sus ojos le indicó que las molestias que se había tomado para estar guapa no habían sido en vano. Cain, sin embargo, parecía estar disfrutando de un chiste privado, uno que ella enseguida se dio cuenta que era a sus expensas.

—Ve con cuidado, Kit, Lady puede ser una yegua realmente difícil.

Ella rechinó los dientes.

—Estoy segura de que nos llevaremos bien.

Brandon hizo el ademán de querer ayudarla a montar, pero Cain fue más rápido.

—Permíteme.

Brandon se volvió, perceptiblemente contrariado, para montar en su caballo mientras Kit apoyaba la mano en la de Cain. Percibió que esta era fuerte y, sin duda, muy hábil. Cuando se hubo acomodado en la silla, Kit bajó la vista y vio que Cain miraba fijamente su voluminosa e incómoda laida.

—¿Quién es ahora el hipócrita? —preguntó él bajando la voz.

Kit miró a Brandon esbozando una sonrisa deslumbrante.

—Señor Parsell, no cabalgue demasiado deprisa, ¿de acuerdo? He vivido en el Norte tanto tiempo que mis habilidades como amazona han decaído considerablemente.

Cain resopló y se alejó dejándola con la agradable sensación de que había dicho la última palabra.

Brandon sugirió que se dirigieran a Holly Grove, su antiguo hogar. Mientras trotaban hacia el linde de la plantación, Kit vio que él observaba con disimulo los campos cultivados que se extendían a ambos lados del camino y deseó, con todas sus fuerzas, que estuviera haciendo planes.

Los soldados que habían incendiado Holly Grove eran los mismos que habían dejado intacta Risen Glory. Al volver de la guerra, Brandon encontró la casa en ruinas y las chimeneas, ennegrecidas y cubiertas de zarzamoras y parras silvestres. No pudo pagar los onerosos impuestos que gravaban sus tierras y se las confiscaron. Ahora estaban abandonadas.

Desmontaron cerca de lo que había sido la caseta de ahumado. Brandon ató a los caballos, tomó a Kit del brazo y la condujo hacia las ruinas de la casa. Por el camino, habían charlado amigablemente, pero, ahora, él guardó silencio. A Kit se le llenó el corazón de lástima.

—Todo ha terminado —declaró él finalmente—. Todo aquello en lo que el Sur creía; todo por lo que luchamos.

Ella contempló la devastación que los rodeaba. Si Rosemary Weston no se hubiera acostado con el teniente yanqui, aquel habría sido, también, el destino de Risen Glory.

—Los yanquis se ríen de nosotros —continuó él—. Se ríen porque creemos en la caballerosidad y el honor. Pero mire lo que ocurre cuando no hay caballerosidad y el honor se convierte en una broma; nos privan de nuestras tierras y nos cargan de impuestos hasta que no podemos comprar ni una hogaza de pan. La Reconstrucción Radical es un castigo del Todopoderoso. —Sacudió la cabeza—. ¿Qué hemos hecho para merecer tanta desgracia?

Kit contempló las chimeneas gemelas, que se elevaban hacia el cielo como dos dedos fantasmagóricos.

—Es por los esclavos —declaró—. Estamos siendo castigados por esclavizar a otros seres humanos.

—¡Tonterías! Ha vivido usted demasiado tiempo con los yanquis. La esclavitud forma parte del plan divino. Ya sabe lo que dice la Biblia.

Kit lo sabía. Lo había oído predicar a menudo desde el pulpito de la iglesia de los esclavos. Lo decían los pastores blancos que los propietarios de las plantaciones enviaban a I a iglesia para recordar a aquellas gentes que Dios aprobaba su esclavitud y que incluso había dado instrucciones sobre las obligaciones que los esclavos tenían hacia sus amos. Kit se acordaba de que Sophronia estaba sentada a su lado durante aquellos sermones, tensa y pálida, incapaz de reconciliar lo que oía con el buen Jesús que ella conocía.

Brandon la tomó del brazo y la alejó de la casa por el camino cubierto de maleza. Sus monturas pastaban tranquilamente en un claro cerca de la antigua caseta de ahumado. Kit se acercó a un árbol que había caído tiempo atrás, durante una tormenta, y se sentó en el tronco.

—Traerla aquí ha constituido un error —comentó Brandon cuando llegó a su lado.

—¿Por qué?

Él contempló las ennegrecidas chimeneas.

—Porque hace que las diferencias que hay entre nosotros sean más patentes.

—¿Eso cree? Ninguno de los dos tiene un hogar. Recuerde que Risen Glory no es mía. Al menos, todavía no.

Él le lanzó una mirada escrutadora y Kit arrancó un trozo de corteza del árbol.

—Solo dispongo de un mes. Después, Cain me obligará a regresar a Nueva York.

—No soporto la idea de que viva bajo el mismo techo que ese hombre —declaró Brandon sentándose a su lado—. Todos los clientes que pasaron hoy por el banco hablaban de lo mismo. Dicen que la señorita Calhoun no es una dama de compañía apropiada. Tenga cuidado con Cain, ¿eh? No es un caballero y no me gusta. No me gusta nada.

La preocupación de Brandon enterneció a Kit.

—No se preocupe, tendré cuidado.

Deliberadamente, levantó la mirada hacia él, ladeó la cabeza y entreabrió los labios. No podía permitir que la excursión terminara sin que él la besara. Tenía que conseguirlo para borrar la huella que Cain había dejado en su boca.

«Y en tus sentidos», susurró una vocecita.

Era cierto, el beso de Cain había hecho que la sangre le hirviera y necesitaba demostrarse a sí misma que Brandon Parsell también podía hacerlo.

Los ojos de Brandon estaban parcialmente ocultos por el ala de su sombrero gris, pero Kit vio que le estaba mirando la boca. Esperó a que él se aproximara, pero Brandon no se movió.

—Quiero que me beses —pidió ella finalmente.

Su atrevimiento impactó a Brandon; lo notó porque arrugó el entrecejo. Su reacción la enojó pero, al mismo tiempo, hizo que sintiera cariño hacia él.

Le quitó con dulzura el sombrero y vio que la cinta interior había dejado una leve marca roja a lo largo de su frente.

—Brandon —dijo con voz queda—, solo dispongo de un mes. No tengo tiempo para ser tímida.

Ni siquiera un caballero podía ignorar una invitación tan atrevida. Él se inclinó hacia Kit y presionó su boca contra la de ella.

Kit notó que sus labios eran más carnosos que los de Cain. Y también supuso que eran más dulces, porque él los mantuvo educadamente cerrados. Comparado con el de Cain, su beso fue más tierno. Se trató de un beso agradable. Sus labios estaban secos y su bigote le pareció un poco áspero.

La mente de Kit divagaba, de modo que, para volver a centrar su atención en lo que estaba haciendo, decidió rodear entusiásticamente el cuello de Brandon con sus brazos.

¿Sus hombros no eran un poco estrechos? Debía de tratarse de su imaginación, porque eran muy sólidos. Él le dio besos a lo largo de la mejilla y la línea de la mandíbula. Su bigote rascó su sensible piel y Kit realizó una mueca de dolor.

Él se apartó.

—Lo siento. ¿Te he asustado?

—No, claro que no.

Kit se tragó su decepción. Aquel beso no había probado nada. ¿Por qué Brandon no podía dejar a un lado sus escrúpulos y besarla como Dios manda?

Nada más tener este pensamiento, se reprendió a sí misma. Brandon Parsell era un caballero, no un yanqui bárbaro.

Brandon bajó la cabeza.

—Kit, debes saber que no te haría daño por nada en el mundo. Me disculpo por mi falta de contención. Las mujeres como tú deben ser adoradas y protegidas de los aspectos más sórdidos de la vida.

Ella sintió otra punzada de enojo.

—No estoy hecha de cristal.

—Lo sé, pero también quiero que sepas que si algo... permanente surgiera entre nosotros, yo nunca te degradaría. Te molestaría lo menos posible con mis necesidades.

Ella entendió a qué se refería. Cuando la señora Templeton les habló de la Vergüenza de Eva, les contó que algunos maridos eran considerados con sus esposas y que debían rezar para que el de ellas fuera así.

De repente, se alegró de que los dulces besos de Brandon no hubieran despertado un fuego abrasador en su interior. Su reacción al beso de Cain solo se debió a lo emocionada que estaba por estar de nuevo en casa.

Se sintió más segura que nunca de que quería casarse con Brandon. El era todo lo que una mujer podía desear en un marido.

Él le dijo que se pusiera el sombrero para que no se quemara con el sol y la regañó dulcemente por haber olvidado sus guantes. Mientras se desvelaba por ella, Kit sonrió y coqueteó representando el papel de dama sureña a la perfección.

Se recordó a sí misma que él estaba acostumbrado a otro tipo de mujer, un tipo de mujer callada y recatada, como su madre y sus hermanas, así que intentó contener su impulsiva lengua. Aun así, lo impactó con sus opiniones acerca del derecho al voto de los negros y la décimo quinta enmienda. Al ver que dos pequeñas arrugas aparecían en su entrecejo, Kit pensó que debía explicarse.

—Soy una mujer educada, Brandon; tengo ideas y opiniones. Y también he estado sola durante mucho tiempo. No puedo ser quien no soy.

Él sonrió, pero las arrugas no desaparecieron.

—Tu independencia es una de las cosas que más admiro en ti, pero tardaré un poco en acostumbrarme. No eres como el resto de las mujeres que conozco.

—¿Y conoces a muchas mujeres? —preguntó ella coquetamente.

Su pregunta lo hizo reír.

—¡Kit Weston, eres una descarada!

Su conversación durante el camino de regreso a Risen Glory fue una alegre combinación de cotilleos y recuerdos. Ella le prometió ir de picnic con él y accedió a que la acompañara a la iglesia el domingo siguiente. Mientras se despedía de él agitando la mano desde el porche, decidió que, en general, el día había salido bien.

Por desgracia, la noche no.

La señorita Dolly la abordó antes de la cena.

—Necesito la ayuda de tus jóvenes y encantadores ojos para examinar mi caja de los botones. Tengo uno de nácar precioso y no consigo encontrarlo.

Aunque necesitaba estar un rato a solas, Kit accedió a su petición. La búsqueda estuvo acompañada de chachara y bullicio. Kit se enteró de qué botones habían estado cosidos a qué vestidos; a qué eventos habían asistido y con quién; qué tiempo hacía aquel día e incluso qué comió la señorita Dolly en aquella ocasión.

Durante la cena, y a pesar de que la noche era cálida, la señorita Dolly pidió que se cerraran todas las ventanas porque había oído que se había producido un brote de difteria en Charleston. Cain sabía manejarla y las ventanas permanecieron abiertas, pero ignoró a Kit hasta los postres.

—Espero que Lady se haya portado bien hoy —dijo por fin—. Cuando te dirigiste a ella con esas faldas, la pobre yegua parecía aterrorizada. Creo que temía que la asfixiaras.

—No eres tan divertido como pareces creer. Mi traje de amazona está muy de moda.

—Y tú odias ponértelo. Claro que no te culpo. Esas cosas deberían estar prohibidas por la ley.

Ella opinaba lo mismo.

—Tonterías. Ese vestido es muy cómodo, y una dama siempre quiere tener el mejor aspecto posible.

—¿Son imaginaciones mías o tu acento se vuelve más marcado cuando quieres sacarme de mis casillas?

—¡Vaya, espero que no, mayor! Eso sería muy descortés por mi parte. Además, ahora estás en Carolina del Sur, así que eres tú el que habla con acento.

Cain sonrió.

—Tú ganas. ¿Has disfrutado del paseo?

—Me lo he pasado muy bien. No hay muchos caballeros tan agradables como el señor Parsell.

La sonrisa de Cain se desvaneció.

—¿Y adonde habéis ido tú y el señor Parsell?

—A Holly Grove, su antiguo hogar. Nos lo hemos pasado muy bien rememorando viejos tiempos.

—¿Eso es todo lo que habéis hecho? —preguntó él con énfasis.

—Sí, eso es todo —replicó ella—. No todos los caballeros tienen intereses tan limitados como los tuyos cuando están a solas con una mujer.

La mordacidad de su comentario hizo que la señorita Dolly frunciera el ceño.

—Te estás entreteniendo demasiado con el postre, Katharine Louise. Si ya has acabado, vayamos al salón y dejemos que el general fume tranquilamente su puro.

Kit estaba disfrutando demasiado sacando de sus casillas a Cain para irse.

—Todavía no he terminado, señorita Dolly. ¿Por qué no se adelanta usted? A mí no me molesta el humo del tabaco.

—Bueno, si no te importa... —Dejó su servilleta en la mesa, se levantó y se apoyó en el respaldo de la silla como si estuviera reuniendo valor—. Y vigila tus modales, querida. Sé que no lo haces a propósito, pero a veces, cuando te diriges al general, te muestras un poco brusca. No debes permitir que tu carácter naturalmente expansivo te impida hablarle al general con el debido respeto.

Una vez cumplido su deber, salió de la habitación con su habitual agitación.

Cain la contempló con diversión mientras se iba.

—Debo reconocer que la señorita Dolly me cae cada vez mejor.

—Eres un hombre terrible, ¿lo sabías?

—Reconozco que no soy ningún Brandon Parsell.

—Desde luego que no. Brandon es un caballero.

Cain se reclinó en la silla y estudió detenidamente a Kit.

—¿ Hoy también se ha portado como un caballero contigo?

—Pues claro que sí.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Te has portado como una dama?

El placer que le habían proporcionado sus bromas se desvaneció. Cain no había olvidado la desagradable carta de Hamilton Woodward y a ella no le gustaba reconocer cuánto le molestaba saber que él ponía en duda su virtud.

—Claro que no. ¿Qué gracia tendría actuar como una dama? Me quité la ropa y me ofrecí a él. ¿Es eso lo que querías oír?

Cain apartó el plato.

—Te has convertido en una hermosa mujer, Kit, y además eres imprudente, lo que constituye una peligrosa combinación.

—El señor Parsell y yo estuvimos hablando de política. Comentamos las vejaciones a las que el gobierno federal está sometiendo a Carolina del Sur.

—Os imagino a los dos suspirando lastimeramente por lo que los yanquis han hecho a vuestro pobre estado; quejándoos por todas las injusticias de la ocupación, ninguna de las cuales es culpa del Sur, claro. ¡Menuda pareja!

—¿Cómo puedes ser tan insensible? Ya has visto los horrores de la Reconstrucción a tu alrededor. Las gentes lian sido privadas de sus casas. Han perdido sus ahorros. El Sur es como un trozo de cristal aplastado por la bota de los yanquis.

—Permíteme recordarte algunos hechos que pareces haber olvidado. —Tomó la licorera que tenía junto a su codo, pero justo antes de servirse una copa de brandy, volvió a taparla—. No fue la Unión la que empezó la guerra. Las armas del Sur fueron las primeras en abrir fuego en Fort Sumter. Perdisteis la guerra, Kit. Y la perdisteis a costa de seiscientas mil vidas. Y ahora esperáis que todo sea como antes. —La contempló enojado—. Tú hablas de los horrores de la Reconstrucción, pero, tal como yo lo veo, el Sur debería agradecer al gobierno federal que haya sido tan misericordioso.

—¿Misericordioso? —Kit se levantó de golpe—. ¿A lo que ha sucedido aquí lo llamas misericordioso?

—Tú has estudiado historia, así que cuéntamelo tú. —Cain también se había puesto de pie—. Nómbrame cualquier otro pueblo vencedor que haya sido tan benévolo con los vencidos como nosotros. En cualquier otro país, miles de hombres habrían sido ejecutados por traición después de Appomattox y miles más estarían pudriéndose en las prisiones ahora mismo. En lugar de eso, se declaró una amnistía general y ahora los estados del Sur están siendo readmitidos en la Unión. ¡Dios mío, si, para lo que el Sur le ha hecho a este país, la Reconstrucción no es más que un tirón de orejas!

Los nudillos de Kit estaban blancos por la fuerza con la que agarraba el respaldo de su silla.

—Lástima que no se haya vertido sangre suficiente para satisfacerte. ¿Qué tipo de hombre eres para desear más desgracias al Sur de las que ya ha sufrido?

—Yo no le deseo más desgracias. Incluso estoy de acuerdo con la indulgencia de la política adoptada por el gobierno federal. Pero tendrás que perdonarme si no consigo indignarme lo suficiente porque algunos sureños hayan perdido sus hogares.

—Tú quieres verlos sufrir porque sí.

—Varios hombres han muerto en mis brazos —replicó él con calma—. Y no todos llevaban el uniforme azul.

Kit soltó el respaldo de la silla y salió corriendo de la habitación. Cuando llegó a su dormitorio, se dejó caer en la silla que había frente al tocador.

¡El no lo entendía! Lo veía todo desde la perspectiva del Norte, pero incluso mientras enumeraba mentalmente las razones por las que Cain estaba equivocado, le costó sentir que ella tenía toda la razón como antes. Él parecía tan triste. Empezó a dolerle la cabeza y deseó acostarse, pero había una tarea que ya había pospuesto demasiado.

Más tarde, cuando todos estaban dormidos, bajó a la biblioteca y tomó los libros encuadernados en cuero en los que Cain anotaba las cuentas de la plantación.

11

Durante las semanas siguientes, se produjo en la casa un flujo regular de visitas. En otros tiempos, las mujeres habrían vestido sus mejores galas y habrían llegado a Risen Glory en bonitos carruajes, pero ahora llegaron en carros tirados por caballos de tiro o sentadas en los asientos delanteros de desvencijadas calesas. Sus vestidos estaban descoloridos y sus sombreros, pasados de moda, pero ellas actuaban tan orgullosamente como antes.

Consciente de la extravagancia de su vestuario, Kit se vistió de una forma sencilla para recibir a sus primeras visitas, pero pronto descubrió que las mujeres se sentían decepcionadas por la sobriedad de sus vestidos. Hacían comentarios directos sobre el conjunto que había llevado en la iglesia y le preguntaban si las cintas de su sombrero eran de tafetán o satén. Los comentarios acerca de su ropa habían pasado de doncellas a cocineras y a la anciana que vendía sopa de cangreja en una olla que transportaba en una carretilla. Se rumoreaba que el guardarropa de Kit Weston contenía bonitos vestidos de todos los colores y hechuras. L,as mujeres estaban necesitadas de belleza y deseaban ver todas aquellas maravillas.

Cuando Kit lo comprendió, no tuvo el valor de decepcionarlas más y, diligentemente, se puso un vestido diferen te cada día. Además, con varias de las mujeres más jóvenes, dejó a un lado todo formalismo y las invitó a su dormitorio para que vieran por sí mismas su vestuario.

Le entristeció darse cuenta de que la ropa significaba más para sus visitantes que para ella misma. Los vestidos eran bonitos, pero constituían un engorro con todos aquellos corchetes, encajes y aquellas sobrefaldas que siempre se le quedaban enganchadas en el mobiliario. Deseó poder regalar el vestido de muselina verde a la joven y guapa viuda que había perdido a su marido en Gettysburg, y el de seda de color añil a Prudence Wade, que estaba marcada por la viruela. Pero aquellas mujeres eran tan orgullosas como pobres y Kit tuvo el sentido común de no ofrecerles aquellos regalos.

No todos sus visitantes eran mujeres. Una docena de hombres de distintas edades le presentaron sus respetos en otros tantos días. La invitaron a picnics y paseos en calesa, la acorralaron al salir de la iglesia y casi se pelearon para acompañarla a una conferencia sobre frenología en Chautauqua. Ella consiguió rechazarlos sin herir sus sentimientos diciéndoles que ya se había comprometido a ir con el señor Parsell y sus hermanas.

Brandon se mostraba cada vez más atento aunque ella lo escandalizaba con frecuencia. A pesar de todo, él siguió a su lado y ella estaba convencida de que pronto le pediría que se casara con él. Había transcurrido la mitad del mes que Cain le había concedido y Kit creía que Brandon no tardaría mucho en pedírselo.

Desde la noche de la agitada conversación acerca de la Reconstrucción, no había visto mucho a Cain, ni siquiera durante las comidas. La maquinaria para la hilandería había llegado y los hombres estaban ocupados protegiéndola con lonas en el granero y los cobertizos hasta que pudieran instalarla. De todos modos, siempre que estaba cerca, Kit era plena e inquietantemente consciente de su presencia y, si creía que la estaba mirando, flirteaba escandalosamente con sus admiradores. A veces, él parecía divertirse con su actii ud, pero, otras, una emoción extraña que a ella le resultaba sumamente perturbadora oscurecía sus facciones.

Los rumores viajaban deprisa y Kit no tardó en enterarse de que Cain había sido visto en compañía de la atractiva Verónica Gamble. Verónica era un pozo de misterio y especulación para las mujeres locales. Aunque había nacido en Carolina, su exótico estilo de vida posterior a su matrimonio la había convertido en una extraña. Corría el rumor de que su marido la había pintado totalmente desnuda y t umbada en un sofá y que ese retrato colgaba, con todo descaro, de la pared de su dormitorio.

Una noche, Kit bajó a cenar y encontró a Cain leyendo el periódico en el salón. Hacía casi una semana que no aparecía en las comidas y le sorprendió verlo. Todavía le sorprendió más que fuera vestido elegantemente de blanco y negro, pues siempre comía con ropa informal.

—¿Vas a salir?

—Siento decepcionarte, pero esta noche cenaré en casa. —Dejó a un lado el periódico—. Tenemos una invitada.

—¿Una invitada? —Kit contempló con consternación su vestido sucio de barro y sus dedos manchados de tinta—. ¿Por qué no me habías avisado?

—No se me había ocurrido.

A Kit el día no le había ido bien. Por la mañana, Sophronia estaba de mal humor y discutieron sin ninguna causa. Después, el pastor Cogdell y su mujer la visitaron. Le repitieron todos los rumores que la estancia de Kit en Risen Glory sin una dama de compañía adecuada había despertado y la apremiaron para que se trasladara a vivir con ellos hasta que encontraran a alguien más adecuado. Kit estaba haciendo lo posible para convencerlos de que la señorita Dolly cumplía su función perfectamente cuando esta entró en la habitación con su andar alborotado y les instó a que enrollaran vendas para los confederados heridos. Cuando se marcharon, Kit ayudó a Sophronia a limpiar el empapelado chino de las paredes del comedor con migas de pan. Después, volcó un frasco de tinta mientras escribía a Elsbeth y, por último, salió a dar un paseo.

No tuvo tiempo de cambiarse para la cena, pero como no esperaba a nadie salvo a la señorita Dolly, no le preocupó el estado de su sencillo vestido de muselina. La señorita Dolly la regañaría, pero eso lo hacía incluso cuando Kit vestía sus mejores ropas. Volvió a mirar las manchas de tinta de sus dedos y su falda, que se había ensuciado cuando se arrodilló para liberar a un pequeño gorrión que había quedado atrapado en unas zarzas.

—Tendré que cambiarme —declaró.

Justo entonces Lucy apareció en la puerta.

—La zeñorita Gamble está aquí.

Verónica Gamble entró en la habitación.

—Hola, Barón.

El sonrió.

—Verónica, me alegro de volver a verte.

Ella llevaba puesto un vestido de noche verde jade y unas enaguas de satén a rayas negras y doradas. Un ribete de encaje negro se solapaba con el dobladillo del escote realzando la pálida piel típica de los pelirrojos. El cabello lo llevaba recogido en un sofisticado peinado de trenzas y tirabuzones prendido con una media luna confeccionada con hojas de laurel de seda de color dorado.

La diferencia entre su aspecto y el de Kit no podía ser más patente. Kit, sintiéndose incómoda, se alisó la falda, lo que no supuso ninguna mejora. Se dio cuenta de que Cain la observaba con expresión de satisfacción. Parecía disfrutar comparando su aspecto desaliñado con la perfección de Verónica.

La señorita Dolly entró en la sala.

—¡Vaya, no sabía que esta noche teníamos compañía!

Cain hizo las presentaciones oportunas. Veronica respondió con gentileza, pero su actitud no apaciguó el resentimiento de Kit. Aquella mujer no solo era elegante y sofisticada, sino que irradiaba una autoconfianza que Kit no creía llegar a poseer nunca. A su lado, Kit se sentía inmadura, torpe y poco atractiva.

Mientras tanto, Veronica entabló una conversación con Cain sobre el periódico que había estado leyendo.

—Mi difunto esposo y yo éramos grandes seguidores de Horace Greeley.

—¿El abolicionista? —preguntó la señorita Dolly estremeciéndose.

—Abolicionista y director de periódico —replicó Veronica—. Sus artículos a favor de la Unión eran admirados incluso en Europa.

—Pero, mi querida señora Gamble... —La señorita Dolly boqueó como un pez guppy—. Seguro que no habrá querido decir... Tengo entendido que nació usted en Charleston.

—Así es, señorita Calhoun, pero, de algún modo, conseguí estar por encima de eso.

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! —La señorita Dolly presionó los dedos contra sus sienes—. Creo que sufro un ataque repentino de jaqueca. Seguro que no podré tomar ni un bocado. Será mejor que suba a mi habitación para descansar.

Kit vio con desesperación que la señorita Dolly salía, a toda prisa, de la habitación. Ahora estaba sola con ellos. ¿Por qué Sophronia no le había avisado que la señora Gamble acudiría a cenar? Entonces ella podría haber pedido que le subieran la cena en una bandeja a la habitación. Era indignante que Cain esperara que cenara con su querida.

Esta idea hizo que sintiera una punzada de dolor en el pecho y Kit la achacó a la indignación que le producía aquel acto indecoroso.

Verónica se sentó en el sofá y Cain en un sillón tapizado en tonos verde y marfil que había al lado. Debería resultar ridículo en una pieza de mobiliario tan delicada, pero se lo veía tan cómodo como a lomos de Vandal o en el tejado de la hilandería.

Verónica le contó un percance cómico que sucedió en una ascensión en globo. El echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada mostrando unos dientes blancos y uniformes. Por la atención que le prestaban, bien podían haber estado solos, pensó Kit.

No deseaba verlos juntos ni un minuto más y se levantó.

—Voy a ver si la cena está lista.

—Espera un segundo, Kit.

Cain se acercó a ella. Su expresión reflejaba una intención oculta que despertó el recelo de Kit. Deslizó la mirada por el desastrado vestido de Kit y alargó el brazo. Ella empezó a retroceder, pero no lo bastante deprisa para evitar que él tomara un mechón de su cabello, cerca de una de las peinetas de plata. Cuando apartó la mano, sostenía una ramita entre los dedos.

—¿Qué, escalando árboles otra vez?

Ella se sonrojó. La trataba como si tuviera nueve años y la avergonzaba deliberadamente delante de su sofisticada invitada.

—Dile a Sophronia que no sirva la cena hasta que te hayas cambiado ese vestido sucio. —Le lanzó una mirada de suficiencia y se volvió hacia Verónica—. Tendrás que perdonar a mi pupila. No hace mucho que se ha graduado en una escuela para jovencitas y me temo que todavía no ha asimilado las lecciones.

A Kit le ardieron las mejillas de vergüenza y los insultos hirvieron en su interior. ¿Por qué actuaba él de ese modo? A él no le importaban los vestidos manchados de tierra y los cabellos enmarañados. Ella lo sabía. A él le encantaba el aire libre como a ella y tenía poca paciencia con las formalidades.

Se esforzó en contener su genio.

—Me temo que tendrá que disculparme, señora Gamble, yo también sufro un ataque repentino de jaqueca.

—Por lo visto se trata de una epidemia —comentó burlonamente Verónica.

Cain apretó las mandíbulas con tozudez.

—Tenemos una invitada, Kit. Con jaqueca o sin ella, espero que estés preparada para cenar dentro de diez minutos.

A Kit se le atragantó la rabia.

—Entonces me temo que sufrirás una decepción.

-—No intentes desafiarme.

—Entonces no des órdenes que no puedes hacer cumplir.

De algún modo, Kit consiguió reunir el autodominio suficiente para no salir huyendo de la habitación, pero cuando llegó al vestíbulo, se levantó un poco la falda y echó a correr. Cuando llegaba al final de las escaleras, le pareció oír el sonido de la risa de Verónica Gamble.

Pero Verónica no se reía, sino que estudiaba a Cain con gran interés y un cierto grado de tristeza. De modo que así estaban las cosas. ¡Vaya...!

Ella esperaba que su relación con Cain pasara de la amistad a la intimidad, pero se dio cuenta de que esto no sucedería, al menos en un futuro inmediato. Debería haberlo sabido. Él era un hombre demasiado maravilloso para que no resultara difícil conseguirlo.

Sintió una punzada de lástima por su pupila.

Poseía una belleza extravagante, pero todavía no sabía lo que quería y, desde luego, tampoco sabía lo que él quería. Kit era demasiado inmadura para entender por qué Cain la había avergonzado deliberadamente. Pero Verónica sí que lo entendía. Cain se sentía atraído por la joven y esto no le gustaba. Luchaba contra aquella atracción y por eso la había invitado a ella aquella noche, confiando en que, al ver a las dos mujeres juntas, se convencería de que le atraía más Verónica que Kit. Pero no era así.

Cain había ganado aquella partida, y la joven Kit casi había perdido los estribos. De todos modos, Kit Weston no tenía un pelo de tonta y Verónica tenía la sensación de que el juego no había terminado ni de lejos.

Tamborileó con la uña del dedo índice en el brazo tapizado del sofá y se preguntó si permitiría que Cain la utilizara como títere en la batalla que libraba contra sí mismo. Se trataba de una pregunta tonta que la hizo sonreír. ¡Claro que se lo permitiría!

La vida en Rutherford era aburrida y no estaba en su naturaleza sentir celos de otra mujer por algo tan natural como el sexo. Además, todo aquello le resultaba deliciosamente divertido.

—Tu pupila tiene genio —declaró para echar leña al fuego.

—Mi pupila necesita aprender sumisión.

Le sirvió una copa de jerez y, tras disculparse, la dejó sola.

Verónica lo oyó subir las escaleras de dos en dos y el sonido de sus pasos la excitó; le recordó las soberbias discusiones que mantenían ella y Francis, discusiones que a veces terminaban con acalorado y furioso sexo. ¡Si al menos pudiera presenciar lo que iba a ocurrir en la habitación de la planta superior!

Bebió un sorbo de jerez más que dispuesta a esperar los acontecimientos.

Cain sabía que estaba actuando mal, pero no le importaba. Durante semanas, se había mantenido alejado de ella. Por lo que sabía, era el único hombre soltero de la comuni dad que no bailaba al compás que marcaba Kit. Había llegado la hora de pasar cuentas. Lo único que lamentaba era que Veronica hubiera tenido que presenciar la rudeza de Kit.

Y la de él.

Pero no lo toleraría.

—¡Abre la puerta!

Incluso mientras golpeaba la puerta de madera con los nudillos, supo que había cometido un error siguiéndola a su habitación. Pero si ahora le permitía desafiarlo perdería la oportunidad de mantenerla bajo control.

Se dijo que lo hacía por el bien de ella. Kit era terriblemente obstinada, un peligro para sí misma. Tanto si le gustaba como si no, él era su tutor, lo que implicaba que era responsable de orientarla.

Pero no se sentía como un tutor, sino como un hombre que estaba perdiendo una batalla contra sí mismo.

—¡Vete!

Cain giró el pomo de la puerta y entró.

Ella estaba junto a la ventana, y las últimas luces del atardecer proyectaban sombras sobre su exquisita cara. Kit era una criatura hermosa y salvaje y lo tentaba más allá de lo que él podía soportar.

Ella se volvió y Cain se quedó paralizado. Había empezado a desabotonarse el vestido y las mangas habían caído de sus hombros dejando al descubierto el suave contorno de sus pechos por encima de su ropa interior. A Cain se le secó la boca.

Ella no intentó cerrar el corpiño como debería hacer una joven recatada, sino que le devolvió la mirada.

—Sal de mi dormitorio. No tienes ningún derecho a entrar aquí sin miramientos.

Cain se acordó de la carta que le envió Hamilton Woodward en la que la acusaba de seducir a su socio. Cuando Cain la recibió, no tenía ninguna razón para desconfiar de las palabras de Woodward, pero ahora conocía mejor a Kit. Su afirmación de que había propinado un puñetazo a aquel bastardo sin duda era verdad. ¡Si al menos pudiera creer que también rechazaba las proposiciones de Parsell!

Apartó la vista a un lado.

—No permitiré que me desobedezcas.

—Entonces será mejor que dictes tus órdenes a otra persona.

—Ten cuidado, Kit, ya te azoté el trasero una vez y no me importaría volver a hacerlo.

En lugar de retroceder, ella tuvo el valor de avanzar un paso hacia él. Cain sintió un picor en la mano y se imaginó cómo sería sentir el contacto de aquel trasero desnudo en la palma de su mano. Después se imaginó deslizándola por aquella suave curva no para producirle daño, sino placer.

—Si quieres saber lo que se siente cuando te clavan un cuchillo en las entrañas, sigue adelante e inténtalo, yanqui.

Cain estuvo a punto de echarse a reír. Calculó que Kit pesaría unos cincuenta kilos, pero aquella pequeña gata salvaje creía que podía hacerle frente.

—Olvidas algo. Eres mi pupila, de modo que yo tomo las decisiones y tú las obedeces. ¿Entendido?

—¡Oh, sí, entendido, yanqui! Lo que he entendido es que eres un estúpido arrogante. Ahora sal de mi habitación.

Mientras señalaba la puerta con el dedo, el tirante del lado contrario de su camisola resbaló por su hombro. La fina cinta quedó enganchada en la dulce cima de su pecho durante unos instantes y, después, resbaló dejando al descubierto la oscura aureola coralina.

Un segundo antes de sentir el cosquilleo del aire fresco sobre su piel expuesta, Kit vio que Cain bajaba la vista. Miró hacia abajo y se quedó sin aliento. Agarró su camisola y se cubrió rápidamente.

Los ojos de Cain pasaron del color negro al gris pálido.

—Me gustaba más antes —declaró con voz ronca.

En un abrir y cerrar de ojos, la guerra que había entre ellos se desplazó a un terreno totalmente distinto.

Mientras Cain se acercaba a ella, los dedos con los que Kit sujetaba la camisola se volvieron torpes. Su instinto de supervivencia la instaba a salir corriendo de la habitación, pero lo único que consiguió hacer fue dar media vuelta.

El se acercó por detrás y deslizó el pulgar por la curva de su cuello.

—¡Eres tan sumamente hermosa! —murmuró.

Tomó los rizos de Kit y los liberó del tirante de la camisola.

Kit sintió un cosquilleo en la piel.

—No deberías...

—Lo sé.

Cain se inclinó y apartó el cabello de Kit. Su aliento acarició la clavícula de ella.

—No quiero..., no quiero que tú... —balbuceó ella.

Cain mordisqueó con suavidad la base de su cuello.

—-Mentirosa —susurró.

Kit cerró los ojos y apoyó la espalda en el pecho de Cain. Notó la fría humedad que la lengua de Cain dejaba en la carne de su cuello.

Cain puso las manos sobre sus costillas y, después, para sorpresa de Kit, las subió hasta sus pechos. La piel de Kit se volvió fría y caliente a la vez. Se estremeció mientras él la acariciaba a través de la camisola; se estremeció por lo bien que la hacía sentirse y por su locura al someterse a semejante intimidad.

—He deseado hacer esto desde que llegaste —susurró él.

Ella emitió un sonido leve de indefensión cuando él deslizó las manos por el interior de su vestido y de su camisola... y la tocó.

Ninguna sensación le había resultado tan agradable en la vida como el tacto de aquellas manos encallecidas en sus pechos. Arqueó la espalda hacia él. Cain le acarició los pezones y ella gimió.

Alguien llamó a la puerta.

Kit dio un respingo, se separó de Cain repentinamente y se apuró en volver a cubrirse con el corpiño.

—¿Quién es? —gritó Cain con enojo.

La puerta giró sobre sus goznes.

Sophronia apareció en el umbral, con las mejillas pálidas.

—¿Qué hace usted en esta habitación?

Cain arqueó una ceja.

—Esto es entre Kit y yo.

Los ojos de color ámbar de Sophronia contemplaron el estado desarreglado de Kit y sus puños se cerraron agarrando la falda de su vestido. Se mordió el labio inferior como si intentara retener las palabras que no se atrevía a pronunciar delante de Cain.

—El señor Parsell está abajo —consiguió decir finalmente. La tela de su falda se arrugó bajo la presión de sus dedos—. Te ha traído un libro, Kit. Lo he conducido al salón. Está allí con la señora Gamble.

Los dedos de Kit también estaban rígidos por la fuerza con que agarraba el corpiño. Poco a poco, los relajó y asintió. Después, se dirigió a Cain con tanta calma como pudo reunir.

—¿Serías tan amable de invitar al señor Parsell a cenar con nosotros esta noche? Sophronia me ayudará a terminar de vestirme. Bajaré en unos minutos.

Sus ojos se encontraron con los de Cain: violeta tormentoso contra gris de aguanieve invernal. ¿Quién era el ganador y quién el perdedor en la batalla que acababan de librar? Ninguno de los dos lo sabía. No había desenlace, ninguna catarsis sanadora. Al contrario, su antagonismo era más vivo e intenso que antes.

Cain se fue sin pronunciar una palabra, pero su expre sión indicaba claramente que lo que había entre ellos no había terminado.

—¡No digas nada! —le dijo Kit a Sophronia.

Empezó a desvestirse con tanto nerviosismo que desgarró una costura. ¿Cómo había permitido que la tocara de aquella manera? ¿Por qué no lo había detenido?

—Necesito el vestido que está al fondo del armario; el que está cubierto con una funda de muselina.

Sophronia no se movió. Kit lo sacó ella misma del armario y lo echó encima de la cama.

—¿Qué estás haciendo? —murmuró Sophronia—. La Kit Weston que yo conocía no se encerraría en el dormitorio con un hombre a no ser que fuera su marido.

Kit se volvió hacia ella.

—¡Yo no lo he invitado!

—Pues yo diría que tampoco le has dicho que se fuera.

—Te equivocas. Estaba enfadado conmigo porque quería que cenara con él y la señora Gamble y me negué.

Sophronia señaló el vestido que había encima de la cama.

—¿Entonces para qué quieres ese vestido?

—Brandon está aquí, así que he cambiado de opinión.

—¿Por eso te arreglas? ¿Por el señor Parsell?

Su pregunta la desconcertó. ¿Por quién se estaba arreglando?

—Pues claro que es por Brandon. Y por la señora Gamble. No quiero parecer una burda campesina al lado de ella.

Las tensas facciones de Sophronia se suavizaron casi imperceptiblemente.

—A mí puedes mentirme, Kit Weston, pero no te mientas a ti misma. Será mejor que te asegures de que no lo haces por el mayor.

—¡No seas ridicula!

—Déjaselo a la señora Gamble, querida. —Se dirigió a la cama y sacó el vestido de la funda. Mientras tanto, repitió las palabras que Magnus le había dicho solo unas semanas antes—: El mayor es duro con las mujeres. En su interior hay algo frío como el hielo y cualquier mujer que intente traspasar ese hielo caerá víctima de la congelación.

Le puso el vestido por la cabeza.

—No tienes por qué decirme todo eso —repuso Kit.

—Cuando el mayor mira a una mujer hermosa lo único que ve es un cuerpo que puede proporcionarle placer. La mujer que comprenda este aspecto del mayor, como creo que es el caso de la señora Gamble, podrá disfrutar sin reprocharle nada después. Pero la mujer que sea lo bastante insensata para enamorarse de él, acabará con el corazón roto.

—Esto no tiene nada que ver conmigo.

—¿Ah, no? —Empezó a abrocharle el vestido—. La razón de que os peléis tanto es que sois iguales.

—¡Yo no me parezco en nada a él! Sabes mejor que nadie cuánto lo odio. Se interpone entre yo y todo lo que quiero en la vida. Risen Glory es mía. Es el lugar al que pertenezco. Me moriré antes de permitirle que se quede con ella. Me casaré con Brandon Parsell, Sophronia, y, en cuanto pueda, le compraré la plantación al mayor.

Sophronia cepilló el enmarañado cabello de Kit.

—¿Y qué te hace pensar que él te la venderá?

—¡Oh, me la venderá, de eso puedes estar segura! Solo es cuestión de tiempo.

Sophronia empezó a recoger su cabello en un pulcro moño, pero Kit sacudió la cabeza. Aquella noche, lo llevaría suelto; recogido, solo, con las peinetas de plata. Todo en ella debía ser tan distinto a Verónica Gamble como fuera posible.

—No tienes forma de saber si te la venderá —declaró Sophronia.

Kit no pensaba confesarle sus incursiones nocturnas durante las que había examinado los libros contables de la plantación, sumando y restando cifras anotadas con trazos enérgicos. No tardó mucho en descubrir que Cain había contraído demasiadas obligaciones financieras. En aquellos momentos, un hilo sumamente frágil era lo único que lo unía a Risen Glory y la hilandería. El menor contratiempo podía llevarlo a la ruina.

Kit no sabía mucho de hilanderías, pero sí del cultivo del algodón. Sabía de granizadas inesperadas, de huracanes y sequías; sabía de insectos que se alimentaban de las tiernas cápsulas de algodón hasta que no quedaba nada. En el cultivo del algodón, una catástrofe podía ocurrir en cualquier momento y, cuando ocurriera, ella estaría preparada. Entonces le compraría la plantación a Cain al precio que ella determinara.

Sophronia la miraba sacudiendo la cabeza.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kit.

—¿En serio piensas bajar a cenar con este vestido?

—¡A que es precioso!

—Es un vestido para asistir a un baile, no a una cena en casa.

Kit sonrió.

—Lo sé.

El vestido era tan escandalosamente caro que incluso Elsbeth protestó. Intentó convencerla de que podía utilizar mejor la asignación para ropa y comprarse varios vestidos más modestos en lugar de aquel. Además, le dijo, era demasiado llamativo; tan extravagantemente bonito que podía hacer que incluso la mujer más recatada —y Kit, desde luego, no lo era— fuera el centro de atención, algo que una joven educada no debería desear.

Semejantes sutilezas no tenían sentido para Kit. Ella lo único que sabía era que el vestido era impresionante y que tenía que comprarlo.

La sobrefalda era voluminosa, de organdí plateado, recogida en ondas sobre una enagua de satén suave con pes puntes realizados con hilo de plata. El ajustado corpiño estaba cubierto de cuentas de cristal que centelleaban como la nieve bajo el estrellado cielo invernal. La falda también estaba salpicada de cuentas desde la cintura hasta el dobladillo.

El escote era bajo y las mangas caían a los lados muy por debajo de los hombros. Kit bajó la mirada y vio que la parte superior de sus pechos todavía estaba sonrosada pollas caricias de Cain. Apartó la mirada con rapidez y se puso el collar que iba a juego con el vestido: una gargantilla de cuentas de cristal que refulgía sobre su piel como trochos de hielo fundido.

El aire mismo parecía crepitar a su paso. Se puso unos zapatos forrados de satén con tacones en forma de carrete; los mismos que se puso para el baile de graduación en Templeton. Eran de color crema y no blancos como el vestido, pero no le importaba.

—No te preocupes, Sophronia, todo irá bien.

Le dio un rápido beso en la mejilla y bajó las escaleras mientras el vestido despedía destellos a su alrededor como una nube cristalina de hielo y nieve.

La tersa frente de Veronica Gamble no dejó entrever lo que pensó cuando Kit entró en el salón. ¡Así que la gatita había decidido luchar! No le sorprendía.

El vestido, aunque maravilloso, era totalmente inapropiado para la ocasión. Su perfección evocaba la imagen de una dama de hielo, lo que resaltaba la viva belleza de la joven. El señor Parsell, que tan abiertamente había aceptado la invitación a cenar, se quedó atónito al verla, mientras que la expresión de Barón se volvió oscura y tormentosa. El pobre hombre, habría hecho mejor permitiéndole cenar con el vestido sucio.

Veronica se preguntó qué había pasado entre ellos en la habitación de la planta superior. Kit tenía las mejillas encendidas y los observadores ojos de Verónica percibieron una pequeña marca roja en su cuello. No habían hecho el amor, esto era evidente. Cain estaba tan tenso como una fiera a punto de saltar.

Durante la cena, Verónica se sentó a la derecha de Cain, Kit en el otro extremo de la mesa, y Brandon a su lado. La comida fue deliciosa: jambalaya acompañada de empanadas de ostras con curry de pepino, guisantes aromatizados con menta, galletas de manteca de cerdo y, de postre, suculentos pedazos de tarta de cerezas. Sin embargo, Verónica estaba convencida de que era la única que se había fijado en la comida.

Se mostró muy atenta con Barón durante toda la velada. Se inclinaba hacia él y le contaba divertidas historias; apoyaba ligeramente la mano en su manga y, de vez en cuando, presionaba su musculoso antebrazo con deliberada intimidad.

Él estuvo exclusivamente pendiente de ella y, si Verónica no hubiera sabido la verdad, habría dicho que no se percató de la risa contenida que procedía del otro extremo de la mesa.

Cuando terminaron de comer, Cain sugirió que Brandon y él tomaran el brandy en el salón con las mujeres en lugar de tomarlo en la mesa. Brandon accedió con más prontitud de la correcta. Durante la cena, Cain apenas había logrado disimular el aburrimiento que le producía la rigidez de Brandon, mientras que este apenas pudo ocultar el desdén que sentía hacia Cain.

En el salón, Verónica se sentó a propósito al lado de Kit en el sofá aunque sabía que la joven sentía antipatía hacia ella. Aun así, cuando empezaron a charlar, Kit se mostró cortés y su conversación resultó ser muy amena. Para ser tan joven, había leído muchísimo. Cuando Verónica le ofreció prestarle la escandalosa nueva novela de Gustave Flau bert que ella acababa de leer, Brandon le lanzó una mirada furibunda de desaprobación.

—¿No aprueba que Kit lea Madame Bovary, señor Parsell? Entonces quizá sea mejor que, de momento, el libro se quede en mi estantería.

Cain contempló a Brandon con diversión.

—Estoy convencido de que el señor Parsell no es tan retrógrado como para oponerse a que una joven inteligente aumente sus conocimientos. ¿No es así, Parsell?

—Claro que no —replicó Kit con rapidez—. El señor Parsell es uno de los hombres más progresistas que conozco.

Verónica sonrió. ¡Sin duda, aquella velada estaba siendo realmente entretenida!

Cain cruzó el vestíbulo y entró en la biblioteca. Sin molestarse en encender la lámpara del escritorio, se quitó la chaqueta y abrió la ventana. Los invitados se habían ido hacía un rato y Kit se había retirado enseguida. Él tenía que madrugar al día siguiente y sabía que debería acostarse, pero demasiados viejos recuerdos lo acuciaban.

Contempló la oscuridad de la noche con la mirada perdida. De una forma gradual, el canto de los grillos y el continuo y distante ulular de una lechuza se convirtieron en menos reales que las amargas voces del pasado.

Su padre, Nathaniel Cain, era el único hijo de un adinerado comerciante de Philadelphia. Vivía en la misma mansión de piedra rojiza en la que había nacido y era un hombre de negocios competente, aunque no excepcional. Tenía casi treinta y cinco años cuando se casó con Rosemary Simpson, que entonces tenía dieciséis. Rosemary era demasiado joven, pero sus padres estaban ansiosos por librarse de su problemática hija, sobre todo si la casaban con un rico soltero.

El matrimonio fue, desde el principio, un infierno. Ella odió quedarse embarazada y no sintió el menor cariño por el hijo que nació justo nueve meses después de la noche de bodas. Y, a pesar de que su marido la adoraba, con el tiempo llegó a aborrecerlo. A lo largo de los años, lo avergonzó en público y le fue infiel en privado, pero él nunca dejó de amarla.

Nathaniel se culpaba por el descontento de su mujer. ¡Si no la hubiera empujado a tener un hijo tan pronto, ella se habría sentido más feliz! Sin embargo, con el paso del tiempo, dejó de culparse por la conducta de ella y empezó a culpar a su hijo.

Ella tardó apenas diez años en despilfarrar la fortuna de Nathaniel y acabó dejándolo por uno de sus antiguos empleados.

Barón, un niño abatido y solitario, lo presenció todo. Durante los meses siguientes a la partida de su madre, contempló, impotente, cómo a su padre le consumía la malsana obsesión por su infiel esposa. Sucio, sin afeitar y debilitado por el alcohol, Nathaniel Cain se encerró en la solitaria y deteriorada mansión y construyó elaboradas fantasías en las que su mujer era todo lo que no había sido en la realidad.

Su hijo solo se rebeló en una ocasión. En un acceso de rabia, soltó todo su resentimiento contra la madre que los había abandonado. Nathaniel lo golpeó hasta que la sangre salió a chorros por su nariz y sus ojos se cerraron por la hinchazón, aunque, al poco rato, no recordaba lo que había sucedido.

La lección que Cain aprendió de sus padres fue dura, y nunca la olvidó. Aprendió que el amor constituía una debilidad que torturaba y corrompía.

Las lecciones duras son las que más se recuerdan. Cain se desprendía de los libros cuando acababa de leerlos y vendía los caballos antes de encariñarse con ellos. Aquella noche, de pie frente a la ventana de la biblioteca, en Risen Glory, contempló la callada y cálida noche mientras pensaba en su padre, su madre... y en Kit Weston.

El hecho de que muchas de las emociones que ella despertaba en él fueran de enojo no le servía de consuelo. Lo que le preocupaba era que le hiciera sentir algo, fuera lo que fuese. Desde la tarde que, misteriosa, cubierta con un velo y escandalosamente guapa invadió la intimidad de su casa, no había podido apartarla de su mente y, antes de cenar, cuando le tocó los pechos, supo que nunca había deseado tanto a una mujer.

Lanzó una mirada al escritorio. Aquella noche no parecía que nadie hubiera hurgado en sus papeles, así que Kit no debía de haber entrado a hurtadillas cuando él fue al establo para comprobar que los caballos estuvieran bien. Quizá debería haber guardado los libros de la contabilidad y los extractos bancarios bajo llave después de averiguar que ella había estado fisgoneando en ellos, pero su falta de honradez le hacía sentir una perversa satisfacción.

El mes que le había concedido estaba a punto de finalizar. Por lo que había visto aquella noche, Kit pronto se casaría con el imbécil de Parsell. Antes de que eso ocurriera, tenía que encontrar la forma de liberarse de la extraña atracción que ejercía en él.

¡Si supiera cómo!

Oyó un ruidito en el pasillo. Kit volvía a deambular por los alrededores de la biblioteca, pero aquella noche él no estaba de humor para soportarlo. Atravesó la estancia con pasos amortiguados gracias a la alfombra y giró el pomo de la puerta. Cuando se abrió, Kit se volvió de golpe. Cain estaba en el umbral. Su aspecto era hosco, elegante y absolutamente indómito.

Ella vestía, solo, un camisón fino que la cubría desde el cuello hasta los pies, pero después de lo que había ocurrido entre ellos en su dormitorio, se sintió demasiado vulnerable.

—¿Padeces de insomnio? —preguntó Cain arrastrando las palabras.

Sus pies descalzos y su cabello suelto la hicieron sentirse ordinaria, sobre todo después de pasar la noche junto a Verónica Gamble. Deseó haberse puesto, al menos, las zapatillas.

—Yo... no he comido mucho durante la cena y tengo hambre. Quería ver si quedaba algo de tarta de cerezas.

—A mí tampoco me importaría comer un pedazo. Vayamos juntos.

Aunque él habló con indiferencia, Kit percibió cierto empeño en su expresión y deseó poder evitar que la siguiera a la cocina. Debería haberse quedado en su habitación, pero apenas había cenado y esperaba que un tentempié nocturno le permitiera conciliar el sueño.

Patsy, la cocinera, había dejado lo que quedaba de la tarta sobre la mesa, cubierto con un paño. Kit cortó un pedacito para ella y le tendió el resto a Cain. Él tomó un tenedor y el plato y se dirigió a la puerta trasera de la cocina. Kit se sentó a la mesa mientras él abría la puerta para que entrara el aire y se apoyaba en el quicio para comer la tarta.

Después de unos bocados, dejó el plato a un lado.

—¿Por qué malgastas tu tiempo con Parsell, Kit? No es más que un estirado.

—Sabía que dirías algo desagradable sobre él. —Pinchó la corteza de la tarta con el tenedor—. Elas estado muy poco civilizado durante toda la noche.

—Mientras que tú, claro, has sido un dechado de cortesía con la señora Gamble.

Kit no quería hablar de Verónica Gamble. Aquella mujer la confundía: no le caía bien, pero, al mismo tiempo, se sentía atraída hacia ella. Verónica había viajado por todo el mundo, había leído todo tipo de libros y había conocido gente fascinante. Podría haber hablado con ella durante horas.

Cuando estaba con Caín, sentía el mismo tipo de con fusión.

Jugueteó con una de las cerezas.

—Conozco al señor Parsell desde que era una niña y es un hombre muy refinado.

—Demasiado refinado para ti. Y lo digo como un cumplido, de modo que esconde tus garras.

—Debe de ser un típico cumplido yanqui.

El se apartó de la puerta y las paredes de la cocina pare cieron echársele encima a Kit.

—¿Acaso crees que te permitiría cabalgar con pantalo nes ? ¿ O corretear por el bosque vestida con un simple ves tido? ¿Crees que te permitiría acurrucarte en el sofá mientras Sophronia apoya la cabeza en tu regazo, enseñarle a Samuel a jugar a las canicas, o flirtear con todos los hombres con los que te cruzas?

—Cuando me haya casado con Brandon, no flirtearé con nadie más.

—Flirtear forma parte de tu naturaleza, Kit. Creo que, a veces, ni siquiera te das cuenta de que lo estás haciendo. He oído decir que las mujeres del Sur adquieren esta habilidad en el vientre de sus madres y tú no pareces ser una excepción.

—Gracias.

—Esto no era un cumplido. Tienes que buscar marido en otra parte.

—¡Qué raro, no recuerdo haberte pedido la opinión!

—No me la has pedido, pero tu futuro prometido sí que tendrá que pedirme tu mano... Bueno, si quieres disponer del dinero de tu fideicomiso.

El corazón de Kit dio un brinco. La determinación que reflejaba la línea de la mandíbula de Cain la asustó.

—Eso no es más que una formalidad. Tú darás tu consentimiento al hombre que yo elija.

—¿Ah, sí?

La tarta se convirtió en una piedra en el estómago de Kit.

—No juegues conmigo sobre eso. Cuando el señor Parsell te pida mi mano, se la concederás.

—Si se la concediera creyendo que cometes un error, no estaría cumpliendo con mi deber como tutor.

Kit se levantó de golpe.

—¿Acaso cumplías con tu deber como tutor esta tarde en mi dormitorio cuando..., cuando me tocaste?

Un campo eléctrico chisporroteó entre ellos.

Cain bajó la vista y sacudió la cabeza lentamente.

—No, no cumplía con mi deber.

El recuerdo de sus manos en sus pechos era demasiado reciente y Kit deseó no haber sacado el tema a colación. Dio media vuelta.

—En cuanto a Brandon, sé lo que hago.

—A él no le importas. Ni siquiera le caes muy bien.

—Te equivocas.

—Te desea, pero no aprueba tu forma de ser. En el Sur resulta difícil disponer de dinero en efectivo. Lo que Brandon quiere es tu fideicomiso.

—¡No es verdad!

Kit sabía que Cain tenía razón, pero lo negó. Tenía que asegurarse de que no se interpusiera en su matrimonio.

—Casarte con ese estirado bastardo constituiría el mayor error de tu vida —declaró él finalmente—, y yo no pienso colaborar en ello.

—¡No digas eso!

Mientras contemplaba su rostro implacable, Kit sintió que Risen Glory se le escurría entre los dedos. El pánico que la había estado acechando durante toda la noche, finalmente hizo presa en ella. Su plan..., sus sueños. Todo se le estaba escapando de las manos. No podía permitirlo.

—Tienes que acceder a que se case conmigo. No tienes otra elección.

—Desde luego que sí.

Kit oyó su propia voz como si procediera de un lugar muy lejano; casi como si no le perteneciera.

—No quería decírtelo, pero... —Humedeció sus secos labios—. La relación entre el señor Parsell y yo ha ido... demasiado lejos. Tenemos que casarnos.

Se produjo un denso silencio. Kit observó a Cain mientras él asimilaba sus palabras. Sus facciones se volvieron más duras e implacables.

—¿Le has dado tu virginidad?

Kit consiguió asentir lentamente.

Cain oyó un rugido en su cabeza; un potente alarido de rabia que resonó en su cerebro y se clavó en su piel. En aquel momento, la odió. La odió por no ser lo que él creía que era: pura y salvaje. Pura para él.

El eco casi olvidado de la risa mordaz de su madre vibró en su cabeza mientras escapaba de los asfixiantes confines de la cocina y salía furioso al exterior.

12

Magnus conducía la calesa de vuelta a casa con Sophronia a su lado y Samuel, Lucy y Patsy en el asiento trasero. Cuando salieron de la iglesia, intentó entablar una conversación con Sophronia, pero ella se mostró brusca y él pronto se dio por vencido. El regreso de Kit la había alterado, aunque no entendía por qué. Había algo extraño en su relación.

Magnus la miró de reojo. Estaba sentada junto a él como una hermosa estatua. Pero él estaba cansado de todos los misterios que la rodeaban; cansado del amor que sentía hacia ella, un amor que le aportaba más sufrimiento que felicidad. Se acordó de Deborah Watson, la hija de uno de los hombres que trabajaban en la hilandería. Deborah había dejado claro que estaba interesada en Magnus.

¡Maldición! Él estaba preparado para establecerse. La guerra había quedado atrás y tenía un buen empleo. La acogedora casita de capataz que estaba situada en el límite del huerto de árboles frutales le gustaba. Sus días de bebedor y de mujeres fáciles se habían acabado. Quería tener una esposa e hijos. Deborah Watson era guapa y dulce, a diferencia de Sophronia, que tenía muy mal carácter. Sería una buena esposa para él. Pero en lugar de alegrarlo, esta idea lo hacía sentirse todavía más desgraciado.Sophronia no le sonreía a menudo, pero cuando lo hacía, era como si se desplegara un arcoíris. Leía libros y periódicos y comprendía cosas que Deborah nunca entendería. Pero, por encima de todo, él nunca había oído a Deborah cantar mientras trabajaba como hacía Sophronia.

Vio que una calesa negra y carmesí se acercaba a ellos. Era demasiado nueva para pertenecer a uno de los habitantes de la zona. El propietario debía de ser un norteño; seguramente, uno de esos políticos oportunistas que pretendían representar a los sureños sin ser de allí.

Sophronia se enderezó y él se fijó más atentamente en el vehículo. Cuando se aproximó, reconoció al conductor. Se trataba de James Spence, el propietario de la nueva mina de fosfatos. Magnus no había tenido ningún contacto con él, pero, por lo que había oído, era un buen hombre de negocios: pagaba unos jornales justos y no estafaba a sus clientes. Aun así, a Magnus no le caía bien; probablemente, porque era evidente que a Sophronia sí que le gustaba.

Vio que era un hombre atractivo. Spence levantó levemente su chistera dejando al descubierto una mata espesa de cabello negro con una nítida raya en el centro y unas patillas bien recortadas.

—¡Buenos días, Sophronia! —gritó—. Bonito día, ¿no crees?

Ni siquiera dio una ojeada a los otros ocupantes de la calesa.

—¡Buenos días, señor Spence! —contestó Sophronia con una sonrisa radiante que hizo que a Magnus le rechinaran los dientes y que sintiera deseos de zarandearla.

Spence volvió a colocarse el sombrero y las calesas siguieron su camino. Magnus recordó que no era la primera vez que Spence mostraba interés por Sophronia. Los había visto hablar un par de veces cuando acompañó a Sophronia a Rutherford para realizar unas compras.

Sus manos apretaron, involuntariamente, las riendas. Había llegado la hora de tener una charla con ella.

La oportunidad surgió más tarde, cuando estaba sentado con Merlin en el porche delantero de su casa, disfru-tando de su día libre. Una ráfaga de color azul en el bosque de árboles frutales llamó su atención. Sophronia, con un bonito vestido azul, paseaba entre los cerezos mientras levantaba la vista hacia las ramas; seguramente, para decidir si quedaba fruta suficiente para recogerla.

Magnus se levantó y bajó despreocupadamente las escaleras de la entrada. Introdujo las manos en los bolsillos y se dirigió al bosquecillo.

—Creo que podrías dejar que los pájaros disfrutaran de las cerezas que quedan —declaró cuando llegó al lado de Sophronia.

Ella no lo había oído llegar y se volvió repentinamente.

—¿Por qué te acercas a mí a hurtadillas?

—No me he acercado a ti a hurtadillas. Supongo que tengo el caminar ligero.

Sophronia no quiso seguirle la broma.

—Vete, no quiero hablar contigo.

—Lástima, porque yo pienso hablar contigo de todos modos.

Ella le dio la espalda y emprendió el camino de regreso a la casa. Con unos pocos y rápidos pasos, él se colocó delante de ella.

—Podemos hablar aquí, en el bosque, o puedes tomarme del brazo, acompañarme a mi casa y sentarte en la vieja mecedora del porche mientras te digo lo que tengo que decirte —declaró con la voz más simpática que pudo poner.

—¡Déjame pasar!

—¿Quieres que hablemos aquí? Está bien, por mí de acuerdo.

La tomó del brazo y la condujo hasta el nudoso tronco de un manzano utilizando su cuerpo para impedir que es-capara.

—Estás haciendo el ridículo, Magnus Owen. —Sus ojos ardían como dos fuegos dorados—. La mayoría de los hombres ya habría pillado la indirecta. No me gustas. ¿Cuándo va a entrar eso en tu dura cabeza? ¿Acaso no tienes orgullo? ¿No te fastidia perseguir a una mujer a la que no le importas nada? ¿No sabes que me paso la mitad del tiempo riéndome de ti a tus espaldas?

Magnus se estremeció, pero no se movió.

—Puedes reírte de mí todo lo que quieras. Mis sentimientos hacia ti son honestos y no me avergüenzo de ellos. —Apoyó el pulpejo de la mano en el tronco del manzano, cerca de la cabeza de Sophronia—. Además, eres tú quien debería avergonzarse. Esta mañana, estabas sentada rezando a Jesús con toda tu alma y lo primero que has hecho al salir de la iglesia es hacerle ojitos ajames Spence.

—No me juzgues, Magnus Owen.

—Puede que ese norteño sea rico y atractivo, pero no es de tu clase. ¿Cuándo dejarás de luchar contra lo que eres?

Sus palabras hirieron a Sophronia, pero ella nunca permitiría que él se diera cuenta. Ladeó la cabeza provocativamente y la apoyó en el árbol mientras sacaba hacia fuera ligeramente los pechos.

Una oleada de triunfo la invadió al ver que él contenía el aliento y la devoraba con los ojos. Ya era hora de que lo castigara por entrometerse en su vida, y lo haría de la forma que a él le resultara más dolorosa. La idea de causarle dolor le dio pena, la misma que sentía cada vez que él la miraba, le hablaba o dirigía sus ojos, oscuros y dulces, hacia ella. Sophronia luchó contra su debilidad.

—¿Estás celoso, Magnus?

Apoyó la mano en su brazo y masajeó la fuerte y cálida carne que había debajo de la manga. Normalmente, cuando tocaba a un hombre sentía como si unas garras se clavaran en su interior, sobre todo si se trataba de un hombre blanco, pero ahora solo se trataba de Magnus, y él no le daba miedo.

—¿ Querrías que te sonriera a ti en lugar de a él? ¿Es eso lo que te preocupa, señor capataz?

—Lo que me preocupa es ver todas esas batallas que se están librando en tu interior y no ser capaz de hacer nada al respecto —repuso él con voz ronca.

—En mi interior no se está librando ninguna batalla.

—A mí no tienes por qué mentirme. ¿No lo comprendes ? Mentirme a mí es como si te mintieras a ti misma.

Sus dulces palabras resquebrajaron la crisálida autoprotectora de Sophronia. Magnus lo percibió igual que percibía la vulnerabilidad que se escondía detrás de la falsa actitud seductora de Sophronia. Lo percibió todo y, aun así, supo que tenía que besarla. Se maldijo por no haberlo hecho antes.

Bajó la cabeza lentamente, muy lentamente, decidido a no asustarla, pero igualmente decidido a conseguir lo que quería.

La certeza de lo que iba a suceder brilló en los ojos dorados de Sophronia. Magnus también percibió un tem-blor de desasosiego y un deje de rebeldía.

Se acercó más a ella y se detuvo en el punto de ilusión, donde sus labios empezaron a sentir la calidez de los de ella, pero en lugar de tocarlos, los acarició suavemente con su aliento.

Ella esperó, pero si lo hizo como un reto o por resignación, él no lo supo.

Poco a poco, la ilusión se convirtió en realidad y los labios de Magnus rozaron los de ella. La besó con ternura, deseando curar con su boca sus heridas ocultas, derrotar a sus demonios, vencer a sus fantasmas y enseñarle un mundo amable de amor y dulzura donde no existía el diablo; un mundo donde el mañana contenía risas y esperanza sin distinción de color; un mundo donde la eternidad vivía en elinterior de dos corazones que se amaban y estaban felizmente casados formando entre los dos un único ser.

Los labios de Sophronia temblaron bajo los de Magnus. Se sentía como un pájaro atrapado; asustada pero sabiendo, de algún modo, que su captor no le haría daño. Poco a poco, la sanadora magia de Magnus fue penetrando en los poros de su piel como el cálido sol de verano.

El la separó suavemente del árbol y la abrazó. La masculinidad que la había asustado durante tanto tiempo, ahora ya no le parecía tan aterradora. ¡Qué suave era su boca! Suave y pura.

Él se apartó demasiado pronto. La boca de Sophronia se sintió abandonada y su piel, fría a pesar del calor de la tarde de junio. Mirarlo a los ojos constituiría un error, pero lo hizo de todos modos.

El amor y la ternura que percibió en ellos hicieron que inhalara hondo y respirara de forma entrecortada.

—Déjame sola —susurró—. Por favor, déjame sola.

Entonces salió huyendo. Atravesó corriendo el bosque como si un ejército de demonios le estuviera pisando los talones. Pero los demonios estaban en su interior y no pudo dejar atrás ni siquiera a uno.

Kit había olvidado lo caluroso que podía ser el clima de Carolina del Sur incluso en junio. Una neblina de calor flotaba en el aire por encima de los campos de algodón, que ahora estaban cubiertos de flores blancas de cuatro pétalos. Incluso Merlin la había abandonado aquella tarde y había preferido echar una siesta a la sombra de las hortensias que crecían cerca de la puerta de la cocina.

Ella debería haber hecho lo mismo. Las ventanas de su dormitorio, como las del resto de la casa, estaban cerradas para mantener fuera el calor de la tarde, pero allí no conseguía descansar. Habían transcurrido dos días desde la cena del sábado, pero su encuentro con Cain seguía acudiendo a su mente.

Odiaba haberle mentido de aquella manera, pero incluso ahora no se le ocurría qué otra cosa podía haberle dicho para asegurarse de que le concedía el permiso que necesitaba para casarse. En cuanto a Brandon... Le había enviado una nota en la que le pedía que lo acompañara a la reunión social de la iglesia el miércoles por la tarde, y ella estaba razonablemente segura de que entonces le propondría matrimonio. No era de extrañar que estuviera nerviosa. Impulsivamente, encaminó a Temptation hacia los árboles.

La laguna parecía una joya resplandeciente en medio del bosque, donde quedaba resguardada del trajín de la plantación. Siempre había constituido uno de sus lugares preferidos. Incluso en los días más calurosos de agosto, sus aguas, alimentadas por un arroyo, eran frías y limpias, y la espesa barrera de árboles y maleza actuaba como una valla protectora. Se trataba de un rincón tranquilo y privado, perfecto para tener pensamientos secretos.

Condujo a Temptation hasta el borde del agua para que bebiera y ella paseó por la orilla. Los sauces siempre le habían recordado a mujeres con la melena hacia delante, por encima de la cabeza, y las puntas de los cabellos sumergidas en el agua. Arrastró los dedos por una rama y las hojas quedaron amontonadas en su mano.

La atracción del agua le resultaba irresistible. Los trabajadores nunca se acercaban a aquella zona y Cain y Magnus habían ido a la ciudad, así que nadie la molestaría. Tiró el sombrero al suelo y se quitó las botas y el resto de la ropa. Una vez desnuda, se lanzó al agua desde una roca y se deslizó por debajo de la superficie como un pececillo de plata. Regresó a la superficie jadeando a causa del frío, se rio y volvió a sumergirse.

Después, se dejó flotar boca arriba permitiendo que su cabello se desplegara como un abanico alrededor de su ca beza. Cerró los ojos para que la ardiente bola dorada del sol que asomaba entre las ramas de los árboles no la cegara. Se sentía como si estuviera suspendida en el tiempo y formara parte del agua, el aire y la tierra. El sol tocó las colinas de su cuerpo y el agua lamió los valles. Se sintió casi feliz.

Oyó croar a una rana toro. Kit giró sobre sí misma y nadó perezosamente en círculos. Cuando empezó a sentir frío, se dirigió a aguas menos profundas y apoyó los pies en el fondo arenoso.

Justo cuando iba a salir del agua, oyó bufar a Temptation. Otro caballo le respondió con un relincho desde el borde del bosque. Kit soltó una maldición, subió dando traspiés a la orilla y corrió hacia donde estaba su ropa. No tenía tiempo de ponerse la ropa interior. Agarró sus pantalones de montar caquis y se los puso directamente sobre sus mojadas piernas.

Oyó que el otro caballo se acercaba. Tenía los dedos entumecidos por el agua fría y no conseguía abotonarse los pantalones, así que agarró la camisa e introdujo sus húmedos brazos en las mangas. Intentaba abrocharse el botón que tenía entre los pechos cuando un caballo castaño cruzó el límite del bosque y Baron Cain invadió su mundo privado.

Cain detuvo su montura cerca de donde estaba la ropa interior de Kit. Apoyó las manos con calma en la perilla de la silla y miró a Kit desde la gran altura que le proporcionaba estar a lomos de Vandal. Sus ojos estaban ocultos por el ala de su sombrero color habano y su expresión resultaba indescifrable. Su boca no sonreía.

Kit se quedó paralizada. Su camisa mojada resultaba translúcida y revelaba toda la superficie de su piel a la que estaba pegada. Para el caso, era como si estuviera desnuda.

Cain pasó lentamente la pierna por encima de la silla y desmontó. Mientras se peleaba con los botones de los pantalones, Kit pensó que resultaba sorprendente que un hombre tan grande como él hiciera tan poco ruido al moverse.

Sus botas estaban polvorientas y sus pantalones beis colgaban de sus estrechas caderas. Los botones superiores de su camisa marrón claro estaban desabrochados. Sus ojos seguían ocultos a la sombra del ala de su sombrero y, al no poder vislumbrar su expresión, Kit se sintió todavía más intranquila.

Como si le hubiera leído la mente, Cain se quitó el sombrero y lo dejó caer al suelo, cerca de la ropa interior de Kit. Ella deseó que se lo hubiera dejado puesto. El calor abrasador de sus ojos grises resultaba peligroso y amenazador.

—Yo... Creí que ibas a la ciudad con Magnus.

—Iba. Hasta que te vi salir con Temptation.

—¿Así que sabías que estaba aquí?

—Habría venido antes, pero quería estar seguro de que nadie nos interrumpiría.

—¿Interrumpirnos? —El botón de sus pantalones se negaba a obedecer a sus dedos—. ¿Qué más da que nos interrumpan?

—No te molestes en abrochártelos —dijo él en voz baja—. No tardarás en volvértelos a quitar.

Kit, hipnotizada, vio que levantaba las manos y se desabrochaba lentamente la camisa.

—No lo hagas.

Su voz sonó entrecortada incluso para sus propios oídos.

El sacó los faldones de la camisa del interior de los pantalones, se la quitó y la dejó caer al suelo.

«¡Oh, cielos!» Kit sabía lo que Cain estaba haciendo... Lo sabía y no lo sabía...

—Sophronia me espera—dijo a toda velocidad—. Si no regreso pronto, enviará a alguien a buscarme.

—Nadie vendrá a buscarte, Kit. Les he dicho que regresarás tarde. Tenemos todo el tiempo del mundo.

—No tenemos nada de tiempo. Tengo que... Tengo que irme.

Pero no se movió. No pudo hacerlo.

El se acercó a ella mientras la examinaba con la mirada. Kit notó que exploraba las curvas que su ropa mojada perfilaba con tanto detalle.

—¿Todavía quieres que te entregue a Parsell? —le preguntó él.

«¡No!»

—Sí, claro que quiero.

—Entonces, lo haré. —Su voz se volvió ronca y seductora—. Pero primero tenemos que resolver lo que hay entre nosotros.

Ella sacudió la cabeza, pero no intentó retroceder, sino que se oyó a sí misma decir como una estúpida:

—Esto no es adecuado.

—No, de hecho, es de lo más inadecuado. —Su sonrisa contenía un ligero toque burlón—. Pero a ninguno de los dos nos importa.

—A mí sí que me importa —replicó ella casi sin aliento.

—¿Entonces, por qué no montas en Temptation y te vas ahora mismo?

—Eso es lo que voy a hacer.

Pero no se movió. Simplemente, se quedó allí de pie, contemplando los músculos del torso desnudo y bruñido por la luz de la tarde de Cain.

Sus ojos se encontraron y él se acercó a ella. Kit sintió el calor de su piel incluso antes de que la tocara.

—Los dos sabemos que esto ha estado entre nosotros desde el día que llegaste. Ya va siendo hora de que le pongamos fin para que podamos continuar con el resto de nuestras vidas.

Temptation resopló.

Cain acarició las mejillas de Kit con un dedo y dijo con voz suave:

—Ahora voy a poseerte, Kit Weston.

Inclinó la cabeza tan lentamente, que podría haberse tratado de un sueño. Sus labios tocaron los párpados de Kit y los cerraron, uno tras otro, con sendos besos suaves y tranquilizadores. Kit sintió el aliento de Cain en su mejilla y después, su boca, abierta como una cálida cueva, se apoyó en la de ella. La punta de su lengua jugueteó con los labios de Kit, se deslizó por ellos e intentó borrar la duda que los mantenía cerrados. Los pechos de Kit, que antes estaban fríos, se aplastaron contra la dura calidez del pecho de Cain. Ella exhaló un gemido, abrió la boca y le permitió entrar.

Cain exploró todos los rincones del aterciopelado interior cuyo acceso ella le permitía libremente. Su lengua tocó la de ella. Poco a poco, la incitó a entrar en su boca, hasta que ella tomó lo que él le ofrecía.

Entonces Kit se convirtió en el agresor. Entrelazó los brazos por detrás del cuello de Cain. Saboreándolo. Invadiéndolo.

Un gruñido apagado surgió de lo más profundo de la garganta de Cain. Kit notó que deslizaba una mano entre sus cuerpos. Cain abrió la bragueta de los pantalones de Kit y apoyó la palma de su mano en el vientre de ella.

La intimidad de aquel gesto encendió a Kit. Hundió los dedos en el espeso cabello pardo rojizo de Cain. Él introdujo la mano en la camisa de ella y la deslizó hasta su pecho. Acarició con el pulgar el montículo del centro y ella separó la boca de la de él soltando un grito ahogado. ¿Acabaría en el infierno por culpa de aquello? ¿Qué le estaba permitiendo hacer? Aquel hombre no era su marido, sino su enemigo más encarnizado.

Kit sintió que le flaqueaban las piernas, pero entonces se dio cuenta de que era él quien la llevaba al suelo. Cain amortiguó la caída con su cuerpo y giró a Kit sobre sí misma colocándose encima de ella.

Kit notó que la tierra era blanda y musgosa. Cain le desabrochó el botón de la camisa que estaba a la altura de sus pechos y apartó la húmeda tela a los lados dejando sus pechos expuestos.

—¡Eres tan hermosa! —exclamó con voz ronca. Levantó la mirada hasta su cara—. ¡Tan perfecta! Libre y salvaje.

Clavó sus pupilas en las de ella, llevó las manos a sus pechos y realizó pequeños círculos con los pulgares en sus pezones.

Ella se mordió el labio para no gritar. Las desenfrenadas sensaciones que experimentaba crecieron en su interior y se volvieron cada vez más calientes y salvajes.

—Vamos, suéltate —susurró él—. Permítete sentir.

El sonido que emitió Kit procedía de un lugar muy profundo de su interior.

Cain esbozó una media sonrisa llena de satisfacción. Besó el hueco que había en la base del cuello de Kit y, después, le besó los pezones que con tanta pericia torturaban sus dedos.

Los ojos de Kit se encendieron y sus iris parecieron girar en un remolino mientras él le succionaba los pechos. Justo cuando ella supo que no podía aguantar más, la boca de Cain se deslizó hasta al trozo plano y suave de su vientre que los pantalones abiertos dejaban al descubierto. La besó allí y le bajó los pantalones.

Finalmente, ella estaba debajo de él, desnuda salvo por la blanca camisa abierta.

Todos sus nervios se estremecieron. Estaba asustada. Extasiada. Multitud de ruidos resonaban en su cabeza.

—Ábrete para mí, querida.

Sus manos la guiaron..., empujando..., separando... ¡Oh, sí!

El aire, liviano como una pluma, tocó su intimidad. Tenía los muslos separados. Estaba abierta a la mirada de Cain y la primera punzada de aprensión la asaltó. «La Vergüenza de Eva.» Ahora él le haría aquella cosa horrible y particular que los hombres les hacían a las mujeres.

«Hay dolor...» «Hay sangre...»

Pero lo que ella sentía no era dolor. Él acarició los rizos que había entre sus muslos y la sensación que ella experimentó fue más maravillosa que cualquier cosa que hubiera podido imaginar.

Él respiró con pesadez junto a su oreja y los músculos de sus hombros se estremecieron cuando Kit apoyó las manos en ellos. La aprensión volvió. ¡Él era tan fuerte y ella estaba tan indefensa! Podía destrozarla. Pero, aun así, no se movió.

—Espera —murmuró.

Él levantó la cabeza. Sus ojos tenían un brillo oscuro.

-—Yo no debería... Tengo que...

—¿Qué ocurre? ¿Algo no va bien?

El miedo que él le producía se desvaneció, pero no la ansiedad que experimentaba. Algo realmente no iba bien y, justo entonces, supo que tenía que contárselo.

—No era verdad —consiguió decir—. Lo que te dije... Yo... nunca he estado con un hombre.

Él arrugó el entrecejo.

—No te creo. Se trata de otro de tus jueguecitos.

—No...

—Quiero saber la verdad.

—Y yo te la estoy diciendo.

—Hay una forma de asegurarse.

Ella no lo comprendió, ni siquiera cuando notó la mano de él entre sus muslos. Él introdujo un dedo en su interior y ella soltó un respingo.

Cain percibió su estremecimiento y oyó su exclamación de sorpresa y algo en su interior se revolvió. La membrana, tenaz superviviente de su ajetreada y salvaje infancia, estaba allí. Tensa como la piel de un tambor y fuerte como la misma Kit, la protegía. Y a él lo condenaba.

La vulnerabilidad de Kit lo asustó, y él odiaba sentirse asustado. Se levantó de golpe y gritó:—¿No hay nada en ti que sea como debería ser?

Ella lo miró desde su lecho de musgo. Todavía tenía las piernas separadas. Largas y estilizadas, contenían los secretos que ella no había compartido con ningún hombre.

Mientras tomaba su camisa y su sombrero, Cain la de seo con una fiereza que lo hizo temblar, y un dolor que so negaba a reconocer lo consumió.

Caminó con indignación hasta donde esperaba su cab.i lio. Antes de montar, borró todo sentimiento de su cara y se volvió para infligir a Kit una parte del tormento que experi mentaba. Pero no se le ocurrió ninguna palabra que fuera lo bastante cruel.

—Lo que hay entre nosotros todavía no ha terminado.

13

Brandon le pidió matrimonio el miércoles, la noche de la reunión social de la iglesia. Ella aceptó, pero alegó padecer dolor de cabeza y rechazó su invitación a dar un paseo por los jardines. Brandon la besó en la mejilla, la acompañó liasta donde estaba la señorita Dolly y le dijo que iría a Risen Glory a última hora de la tarde del día siguiente para pedirle a Cain su consentimiento.

Kit no le había mentido respecto al dolor de cabeza. Últimamente, apenas dormía y, cuando conseguía conciliar el sueño, se despertaba sobresaltada al recordar la expresión sombría y torturada que vio en la cara de Cain cuando descubrió que ella todavía era virgen.

¿Por qué le había permitido tocarla de aquella manera? Si se hubiera tratado de Brandon, ella habría encontrado una justificación razonable para ello, pero tratándose de Cain... Una vez más, tuvo la sensación de que algo en su interior no iba bien.

El día siguiente por la tarde, estuvo cabalgando con Temptation a galope tendido, después se puso un vestido viejo y dio un largo paseo con Merlin. Cuando regresó, se encontró con Brandon, que bajaba las escaleras de la entrada.

Unas arrugas de desaprobación surcaban su entrecejo.

—Espero que nadie te haya visto con ese vestido.Kit sintió una punzada de indignación, pero enseguida la dirigió hacia ella misma, que era a quien pertenecía. Sabía que él acudiría aquella tarde y no había reservado tiempo para cambiarse. ¡Realmente era un desastre!

—Estaba dando un paseo por el bosque. ¿Has hablado ya con Cain?

—No. Lucy me ha dicho que está en el cercado. Habla ré allí con él.

Kit asintió con la cabeza y lo observó mientras se alejaba. La ansiedad hizo que se le revolviera el estómago. Tenía que hacer algo o se volvería loca. Se dirigió a la cocina, saludó a Patsy y empezó a mezclar los ingredientes para preparar las galletas sureñas favoritas de la señorita Dolly.

Sophronia apareció y contempló, con el ceño fruncido, cómo golpeaba Kit la masa con un mazo de madera.

—Me alegro de no ser una de esas galletas. Para ser alguien que se supone que se casará pronto, no pareces muy feliz.

De algún modo, todas parecían saber lo que ocurría. Incluso Lucy había encontrado una excusa para entrar en la cocina detrás de Sophronia, quien sacaba granos de café de un saco de arpillera de la despensa y los ponía en el gran molinillo de madera.

—¡Pues claro que me siento feliz! —Kit propinó otro mazazo a la masa—. Estoy nerviosa. Eso es todo.

—Una novia tiene derecho a estar nerviosa —declaró Patsy.

Tomó un cuchillo y empezó a pelar melocotones para hacer un pastel.

Lucy estaba junto a la ventana y fue la primera en verlo.

—El señor Parsell vuelve del cercado.

Kit agarró un trapo de algodón, se limpió la masa de las manos y salió a toda prisa por la puerta trasera. Corrió hacia Brandon, pero, al ver su expresión, su sonrisa se desvaneció.

—¿Qué ha pasado?

Brandon no se detuvo.

—Cain se niega a dar su consentimiento.

Kit sintió como si le hubieran propinado un golpe en el pecho privando de aire sus pulmones.

—Dice que no cree que encajemos el uno con el otro. ¡Es un hombre insoportable! ¡Un Parsell rechazado por un maldito yanqui!

Kit lo agarró del brazo.

—No podemos permitir que se salga con la suya, Brandon. Esto es demasiado importante. Tengo que recuperar Risen Glory.

—Él es tu tutor. No veo qué podemos hacer. Él controla tu dinero.

Kit no se dio cuenta de que ninguno de los dos habló de amor, solo de la plantación. Estaba demasiado enfadada por la rapidez de su resignación.

—Puede que tú estés dispuesto a rendirte, pero yo no.

—No puedo hacer nada. Él no cambiará de opinión. Tendremos que aceptarlo.

Ella no quiso escucharlo. Dio media vuelta y se dirigió, con determinación, al cercado.

Brandon la observó durante unos instantes y, a continuación, se dirigió adonde estaba su caballo. Mientras montaba, se preguntó si, al fin y al cabo, aquello no sería lo mejor. A pesar de la cautivadora belleza de Kit y su fértil plantación, algo en ella lo inquietaba. Quizá su inquietud estaba relacionada con las voces de muchos de sus ancestros que le susurraban:

«Ella no es, en absoluto, el tipo de esposa adecuado para un Parsell... ni siquiera para uno arruinado.»

Cain estaba junto a la valla blanca, con un pie apoyado en el tablón inferior, mientras contemplaba cómo pastaban los caballos. Cuando Kit se acercó por detrás, no se moles tó en volverse hacia ella, aunque tendría que haber sido sordo para no oír sus airados pasos.

—¿Cómo puedes haberme hecho esto? ¿Por qué has rechazado a Brandon?

—No quiero que te cases con él —replicó Cain sin mirarla.

—¿Es ese tu castigo por lo que ocurrió ayer en la laguna?

—Esto no tiene nada que ver con lo que ocurrió ayer —repuso él con una voz tan inexpresiva que ella supo que estaba mintiendo.

Kit sintió que la rabia la asfixiaba.

—¡Maldito seas, Barón Cain! Me niego a que controles mi vida ni un segundo más. Envíale una nota a Brandon comunicándole que has cambiado de opinión o te juro por Dios que te haré pagar por ello.

Ella era tan pequeña y él tan grande que su amenaza debería haber parecido ridicula, pero Kit hablaba muy en serio y los dos lo sabían.

—Quizá ya lo has hecho.

Cain saltó la valla y se alejó.

Kit se dirigió, dando traspiés, al huerto de árboles frutales. No sabía adonde se dirigía, lo único que sabía era que quería estar sola. Aquel día en la laguna... ¿Por qué le había contado la verdad?

Porque si no lo hubiera hecho, no habrían parado.

Quería creer que podía hacerlo cambiar de opinión, pero, en el fondo, estaba tan convencida de que no lo conseguiría como de que entraba aire en sus pulmones. La rabia que experimentaba de niña por haber nacido mujer la invadió de nuevo. ¡Cómo odiaba estar a merced de los hombres! ¿Tendría, ahora, que arrastrar a Bertrand Mayhew hasta Risen Glory desde Nueva York?

El recuerdo de sus modales remilgados y su cuerpo blando y rechoncho le repugnó. Quizás uno de los hombres que había mostrado interés por ella desde que regresó a Risen Glory...

Pero ella había visto en Brandon su salvación y buscar a otro le resultaba frustrante.

¿Cómo podía Cain haberle hecho esto?

La pregunta la persiguió durante el resto de la tarde. Se negó a cenar y se encerró en su dormitorio. La señorita Dolly y, después, Sophronia fueron a verla, pero ella no quiso hablar con ellas.

Cuando ya hacía rato que había oscurecido, oyó un fuerte golpe en la pared que comunicaba con la salita contigua a su dormitorio.

—¡Ven aquí, Kit! —gritó Cain—. Quiero hablar contigo.

—A menos que hayas cambiado de idea, yo no tengo nada que decirte —replicó ella.

—O vienes aquí o voy yo a tu dormitorio. ¿Qué prefieres ?

Ella cerró los párpados con fuerza durante unos segundos. Alternativas. El se las ofrecía y, después, se las arrebataba. Se dirigió a la puerta de la salita y giró el pomo.

Cain estaba al otro lado de la habitación, con una copa de brandy en la mano y el pelo alborotado.

—Dime que has cambiado de idea —exigió ella.

—Sabes que no lo he hecho.

—¿Puedes siquiera imaginar lo que es que otra persona controle tu vida?

—No, pero por eso luché a favor de la Unión. Y yo no intento controlar tu vida, Kit. A pesar de lo que tú crees, intento hacer lo correcto.

—Eso es lo que debes de decirte a ti mismo.

—Tú no lo amas.

—No tengo nada más que decirte.

Kit dio media vuelta y se dispuso a regresar a su dormitorio, pero él la alcanzó junto a la puerta.

—¡Deja de ser tan tozuda y utiliza la cabeza! Él es un pelele, no el tipo de hombre que podría hacerte feliz. Vive en el pasado y se lamenta de que las cosas no sean como antes. Nació y se crio con un único objetivo: dirigir una plantación en la que los trabajadores fueran esclavos. El es el pasado, Kit, y tú el futuro.

En sus palabras había más verdad de la que ella estaba dispuesta a admitir, pero Cain no sabía la verdadera razón de que quisiera casarse con Brandon.

—Brandon es un hombre bueno y, para mí, habría constituido un privilegio que fuera mi marido.

Él la miró.

—¿Pero habría hecho que tu corazón latiera como lo hizo en la laguna cuando estabas entre mis brazos?

No, Brandon nunca haría que su corazón latiera de aquel modo, y ella se habría alegrado de que fuera así. Lo que había hecho con Cain la hacía sentirse vulnerable.

—Lo que hizo latir mi corazón fue el miedo, solo eso.

Él le dio la espalda y bebió un sorbo de brandy.

—Esto no nos lleva a ningún lado.

—Lo único que tenías que hacer era dar tu consentimiento y te habrías librado de mí.

Cain bebió lo que quedaba de brandy de un trago.

—Te voy a enviar de vuelta a Nueva York. Saldrás el sábado.

—¿Qué?

Incluso antes de volverse y ver la expresión atónita de Kit, Cain supo que le había clavado un puñal en el corazón.

Kit era una de las mujeres más inteligentes que había conocido nunca y no entendía por qué actuaba de una forma tan estúpida respecto a aquella cuestión. Sabía que no lo escucharía, pero intentó pensar en algo que venciera su tozudez y la hiciera entrar en razón. Pero no lo encontró. Soltó una maldición entre dientes, salió de la salita y se dirigió a la planta inferior.

Se quedó sentado en la biblioteca durante un rato, con la cabeza gacha y un temblor en la mejilla. No podía dejar de pensar en Kit Weston y esto le hacía sentir pánico. A lo largo de su vida, había visto a muchos hombres perder la cabeza por una mujer y ahora corría el riesgo de que le pasara lo mismo.

No era solo su deslumbrante belleza lo que le inquietaba, ni la sensualidad de la que ella todavía no era consciente, sino algo dulce y vulnerable que despertaba en su interior unos sentimientos que ni siquiera sabía que tenía. Sentimientos que hacían que quisiera reírse con ella en lugar de gruñirle, y hacer el amor con ella hasta que su rostro se iluminara con una alegría que fuera solamente para él.

Levantó la cabeza. Le había dicho que la enviaría de vuelta a Nueva York, pero no podía hacerlo. Se lo diría por la mañana y, después, haría lo posible por empezar de nuevo su relación con ella. Por una vez en la vida, dejaría su cinismo a un lado e intentaría acercarse, sinceramente, a una mujer.

Esta idea lo hizo sentirse joven y locamente feliz.

Cuando Kit oyó que Cain subía a su dormitorio, el reloj daba las doce de la noche. El sábado tendría que irse de Risen Glory. El golpe era tan devastador, tan inesperado, que no sabía cómo asimilarlo. En esta ocasión no tendría ningún objetivo que la ayudara a sobrellevar aquel destierro, como lo tuvo durante los tres años que vivió en la Academia. Cain había ganado. Al final, la había vencido.

La rabia de la impotencia reemplazó el dolor que sentía. Quería vengarse. Quería destruir algo que fuera muy importante para él, arruinar su vida como él había arruinado la de ella.

Pero a él no le importaba nada, ni siquiera Risen Glory. ¿Acaso no había traspasado la supervisión de los cultivos a Magnus mientras terminaba la hilandería?

¡La hilandería! Kit dejó de caminar de un lado a otro dela habitación. La hilandería era importante para él, más que la plantación, porque le pertenecía solo a él.

Los demonios de la rabia y el dolor le susurraron lo que podía hacer. ¡Tan simple! ¡Tan perfecto! Tan malo.

Pero no peor que lo que él le había hecho a ella.

Tomó los zapatos que se había quitado horas antes y salió de la habitación sigilosamente y descalza. Sin hacer ruido, recorrió los pasillos y escaleras de la parte trasera de la enorme casa y salió por la puerta de atrás.

La noche era clara, con la suficiente luz lunar para ver adonde se dirigía. Se puso los zapatos y atravesó la hilera de árboles que rodeaban la explanada delantera en dirección a los edificios auxiliares.

La cabaña que se utilizaba como almacén estaba a oscuras. Introdujo una mano en el bolsillo de su vestido y sacó la mecha de vela y las cerillas que había tomado en la cocina. Cuando encendió la mecha, vio lo que quería y lo tomó.

A pesar de que solo estaba medio llena, la lata de queroseno pesaba. No podía arriesgarse a ensillar un caballo, de modo que tendría que llevarla caminando durante casi tres kilómetros. Envolvió el asa con un trapo para que no le cortara la piel de la mano y salió de la cabaña.

El profundo silencio de la noche de Carolina del Sur amplificó el sonido del queroseno que se agitaba en el interior de la lata mientras ella recorría el oscuro camino que conducía a la hilandería. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Él sabía lo que ella sentía por Risen Glory. ¡Cómo debía de odiarla para apartarla de su hogar!

Ella solo amaba tres cosas en la vida: a Sophronia, Elsbeth y Risen Glory. Su vida había estado marcada por personas que intentaron separarla de su hogar. Lo que planeaba hacer era diabólico, pero quizás ella también lo era. Si no, ¿por qué habrían de odiarla tanto tantas personas? Cain, su madrastra..., incluso su padre sentía tanta indiferencia hacia ella que nunca se molestó en defenderla.

«Diabólico.» «Diabólico.» «Diabólico.» El movimiento del queroseno en la lata la instaba a volver atrás, pero en lugar de escucharlo, se aferró a su desesperación. Ojo por ojo y diente por diente. Un sueño por un sueño.

En el interior de la hilandería no había nada valioso, así que la puerta no estaba cerrada. Subió con esfuerzo la lata hasta la segunda planta. Amontonó en su falda el serrín que estaba esparcido por el suelo y lo apiló en la base de una de las columnas. Las paredes exteriores eran de ladrillo, pero si encendía un fuego en aquella columna, destruiría el techo y las paredes interiores.

«Diabólico.» «Diabólico.» «Diabólico.»

Se enjugó las lágrimas con la manga del vestido y regó la zona con el queroseno. Exhaló un sollozo agónico, retrocedió un paso y lanzó una cerilla encendida al suelo.

Se produjo una ruidosa explosión y el fuego se encendió rápidamente. Kit retrocedió a trompicones hasta las escaleras. Grandes llamaradas subieron por la columna de madera. Esta era la venganza que la consolaría cuando se viera obligada a abandonar Risen Glory.

Pero la destrucción que estaba provocando la horrorizó. Se trataba de algo feo y odioso, y solo demostraba que ella podía infligir tanto dolor como Cain.

Agarró un saco de arpillera vacío y empezó a golpear las llamas, pero el fuego se extendía con rapidez. Una lluvia de chispas ardientes cayó sobre ella. Los pulmones le quemaban. Bajó las escaleras tambaleándose y boqueando en busca de aire. Cuando llegó abajo, se desplomó.

Espirales de humo bajaban por las escaleras detrás de ella. El dobladillo de su vestido empezó a arder. Apagó las ascuas con las manos y salió, arrastrándose, del edificio.

La campana de Risen Glory empezó a sonar justo cuando Kit notó el aire fresco en su cara. Se levantó del suelo y se encaminó, tambaleándose, hacia los árboles.Los hombres sofocaron el fuego antes de que destruyera la hilandería por completo, pero la segunda planta y buena parte del tejado habían resultado dañados. A la luz pre-via al amanecer, Cain estaba, cansado, a un lado del edificio, con la cara manchada de hollín y la ropa chamuscada y ennegrecida por el humo. A sus pies tenía lo que quedaba de una lata de queroseno.

Magnus acudió a su lado y, silenciosamente, contempló los daños.

—Hemos tenido suerte —dijo finalmente—. La lluvia de ayer ha evitado que se extendiera más deprisa.

Cain propinó una patada a la lata con la punta de su bota.

—La semana que viene, ya habríamos instalado la maquinaria. Entonces el fuego también la habría destruido.

Magnus contempló la lata.

—¿Quién crees que lo ha hecho?

—No lo sé, pero tengo intención de averiguarlo. —Levantó la vista hacia el ruinoso tejado—. No se puede decir que sea el hombre más popular de la ciudad, así que no me sorprendería que alguien hubiera decidido demostrármelo. Pero, entonces, ¿por qué han esperado tanto tiempo?

—Es difícil saberlo.

—No podían haber encontrado un modo mejor de hacerme daño. La verdad es que no dispongo del dinero suficiente para reconstruir la hilandería.

—¿Por qué no vuelves a la casa y descansas un poco? Quizá, por la mañana, la situación no te parezca tan desesperada.

—Iré enseguida. Antes, quiero echar otro vistazo por aquí. Adelántate tú.

Magnus le apretó el hombro con la mano y se dirigió a su casa.

Veinte minutos después, Cain la vio. Se apoyó en una rodilla al pie de las quemadas escaleras y la tomó con los dedos.

Al principio, no reconoció el trozo de metal ennegrecido. El calor del fuego había fundido y unido los dientes y el delicado trabajo de orfebrería de la parte superior se había plegado sobre sí mismo. Pero entonces, sintió un repentino retortijón en las entrañas y lo reconoció.

Una peineta de plata afiligranada. Una de las dos que tan a menudo había visto sujetando una mata salvaje de cabello negro.

El retortijón se convirtió en un dolor agónico. La última vez que la había visto, llevaba las dos peinetas en el pelo.

Una oleada de emoción cruel y salvaje lo aplastó. Él, entre todos los hombres, debería haber sido lo bastante listo para no bajar las barreras que con tanto esmero había levantado a lo largo de los años. Mientras contemplaba el trozo informe de metal que sostenía en la palma de la mano, algo tierno y frágil como una lágrima de cristal se hizo añicos en su interior. En su lugar, solo quedó el cinismo, el odio y el desprecio hacia sí mismo. ¡Qué débil y estúpido había sido!

Se levantó, guardó la peineta en uno de sus bolsillos y, mientras salía de la ruinosa hilandería, una determinación atroz y despiadada crispó sus facciones.

Ella había obtenido su venganza. Ahora le tocaba a él.

14

Cuando la encontró, ya era media tarde. Estaba acurrucada debajo de un viejo carromato que había sido abandonado durante la guerra después de una contienda que tuvo lugar en el extremo norte de la plantación. Vio las manchas de hollín en su cara y en sus brazos, las zonas chamuscadas de su vestido azul. Por increíble que pareciera, estaba dormida. Le dio una leve patada en la cadera con la punta de la bota.

Ella abrió de golpe los ojos, pero él estaba de espaldas al sol y lo único que vio Kit fue una enorme y amenazadora figura que la observaba, imponente, desde lo alto. De todos modos, no necesitó ver más para saber de quién se trataba. Intentó ponerse de pie, pero él le pisó la falda con la bota manteniéndola en el suelo.

—No vas a ninguna parte.

Algo cayó frente a ella. Kit bajó la vista y vio la peineta de plata fundida.

—La próxima vez que decidas quemar algo, no dejes tu tarjeta de visita.

A Kit se le revolvió el estómago. Al final, consiguió susurrar con voz ronca:

—Déjame explicarte.

Su petición constituía una estupidez. ¿Cómo podíaexplicarle lo que había ocurrido? Él lo entendía perfectamente.

Cain ladeó levemente la cabeza bloqueando, momentáneamente, la luz del sol. Al vislumbrar sus ojos, Kit se estremeció. Su mirada era dura, fría y vacía. Afortunadamente, Cain volvió a moverse y el sol la cegó de nuevo.

—¿Parsell te ha ayudado?

—¡No! Brandon no haría semejante...

Brandon no, pero ella sí. Pasó el dorso de su mano por sus secos labios e intentó incorporarse, pero él no apartó su bota.

—Lo lamento —susurró ella.

¡Sus palabras sonaron tan inadecuadas!

—Estoy seguro de que lo que lamentas es que el fuego no lo haya destruido todo.

—No, eso no es... Risen Glory es mi vida. —Su garganta estaba áspera debido al humo y necesitaba beber agua, pero primero tenía que intentar explicarse—. Esta plantación es lo único que he querido en toda mi vida. Yo... necesitaba casarme con Brandon para acceder al dinero del fideicomiso. Entonces lo utilizaría para comprarte Risen Glory.

—¿Y cómo esperabas conseguir que te la vendiera? ¿Con otro incendio provocado?

—¡No! Lo que ocurrió ayer por la noche... fue... —Intentó respirar—. Había visto los libros de cuentas y sabía que tenías muchas deudas. Solo se requería una mala temporada y te habrías arruinado. Yo quería estar preparada para ese momento. Pero no pretendía estafarte. Te habría pagado un precio justo por la plantación. Y no quería la hilandería.

—¡De modo que por eso estabas tan decidida a casarte! Por lo que veo, Parsell no es el único que está dispuesto a casarse por dinero.

—No es lo que tú crees. Nos caemos bien. Es solo que...

Su voz se apagó. ¿Qué sentido tenía seguir con aquella argumentación? Cain tenía razón.

Él apartó el pie de su falda y se dirigió a Vandal. No podía hacerle nada peor que lo que le había dicho, pensó Kit. Enviarla de vuelta a Nueva York la mataría.

Cain regresó junto a ella con una cantimplora en la mano.

—Bebe.

Ella tomó la cantimplora y se la llevó a la boca. El agua estaba caliente y tenía un sabor metálico, pero bebió hasta saciarse. Solo cuando se la tendió de nuevo a Cain vio lo que colgaba de sus dedos.

Una cuerda larga y delgada.

Antes de que pudiera moverse, Cain la agarró por las muñecas y las rodeó con la cuerda.

—¡Barón! ¿Qué estás haciendo?

Él ató los extremos de la cuerda al eje del viejo carromato y regresó junto a su caballo sin responder.

—¡Espera! ¡No lo hagas!

Él subió a la silla y espoleó al caballo. Tan repentinamente como había llegado, se fue.

La tarde transcurrió con una lentitud angustiosa. Cain no había atado la cuerda lo bastante apretada para que le hiciera daño en las muñecas, pero sí lo suficiente para que no pudiera liberarse. Los hombros le dolían debido a lo tensa que era su postura. Los mosquitos zumbaban a su alrededor y su estómago rugía de hambre, pero la idea de comer le producía náuseas. Estaba demasiado llena de autorreproches.

Cain regresó al anochecer y desmontó con aquellos movimientos gráciles y relajados que ya no la engañaban. Se había cambiado de ropa y ahora vestía una camisa blanca limpia y unos pantalones beis, lo que contrastaba con la suciedad de Kit. Él sacó algo de las alforjas y se dirigió a Kit. El ala de su sombrero color habano proyectaba sombras en su cara.

Se quedó mirándola durante unos segundos y, después, se acuclilló a su lado. Con unos cuantos movimientos hábiles, soltó los nudos que ella había intentado deshacer con esfuerzo. Mientras él liberaba sus muñecas, Kit se acurrucó contra la rueda del carromato.

El le lanzó la cantimplora que había traído y abrió el fardo que había sacado de las alforjas. En el interior había un panecillo, un pedazo de queso y un poco de jamón.

—Come —dijo con brusquedad.

Ella negó con la cabeza.

—No tengo hambre.

—Come de todos modos.

Su cuerpo tenía una necesidad más imperiosa que el hambre.

—Necesito privacidad.

Él sacó un puro de su bolsillo y lo encendió. La llama de la cerilla proyectó una sombra quebrada y roja como la sangre sobre su rostro. La cerilla se apagó y solo quedó el resplandor de la punta del puro y la línea implacable de su boca.

Él señaló con la cabeza unos arbustos que apenas estaban a dos metros de distancia.

—Ahí. No te alejes más.

Estaban demasiado cerca para ofrecer privacidad, pero ella había perdido el lujo de la libertad cuando apiló el serrín en la base de la columna de la hilandería.

Sus piernas estaban rígidas. Se levantó con dificultad y se dirigió, dando traspiés, a los arbustos. Rezó para que él se alejara, pero Cain no se movió y Kit añadió la humillación al resto de emociones dolorosas que experimentaba.

Cuando terminó, regresó al carromato para comer. Le costó engullir la comida que él le había llevado y comió despacio. Cain no intentó darle prisa, sino que se apoyó en el tronco de un árbol como si dispusiera de todo el tiempo del mundo.

Cuando Kit terminó de comer, ya había oscurecido, y lo único que podía ver de Cain era el imponente contorno de su cuerpo y el extremo encendido del puro.

El se dirigió hacia su caballo. La luna surgió de detrás de una nube y los bañó con su luz plateada. Cuando Cain se volvió de nuevo hacia Kit, la hebilla de su cinturón despidió destellos.

—Monta. Tenemos una cita.

El tono inexpresivo y funesto de su voz paralizó a Kit.

—¿Qué tipo de cita?

—Con un pastor. Vamos a casarnos.

El mundo se detuvo produciendo un gran estruendo.

—¿Casarnos? ¿Has perdido la razón?

—Es posible.

—Antes me casaría con el diablo.

—Ese soy yo. Claro que eso ya lo descubrirás.

La noche era cálida, pero la fría certeza de su voz heló la sangre de Kit.

—Has quemado mi hilandería —declaró él—, y ahora pagarás su reconstrucción. Parsell no es el único que está dispuesto a casarse contigo por el dinero de tu fideicomiso.

—Estás loco. No pienso casarme contigo.

—No tienes elección. Monta. Cogdell nos espera.

Las rodillas de Kit flaquearon de alivio. El pastor Cogdell era amigo suyo. Cuando le contara lo que pensaba hacer Cain, no secundaría sus planes. Se acercó a Vandal y empezó a montar.

—Delante de mí —gruñó Cain—. He aprendido, por las malas, a no darte la espalda.

La ayudó a montar y, después, montó él. No pronunció ni una palabra hasta que dejaron atrás el claro donde estaba el carromato.

—Cogdell no te ayudará, si es eso lo que esperas. He confirmado sus peores temores y nada evitará que nos case.

El corazón de Kit dio un brinco.

—¿A qué temores te refieres?

—Le he contado que estás embarazada de mí.

Ella no podía creer lo que estaba oyendo.

—¡Lo negaré! No conseguirás salirte con la tuya.

—Puedes negarlo todo lo que quieras. Ya le he dicho que lo harías. Se lo he explicado todo. Desde que averiguaste que estabas embarazada, no has estado actuando razonablemente. Ayer por la noche incluso intentaste suicidarte incendiando la hilandería. Por eso ya no puedo dejar que tomes ninguna decisión.

—¡No!

—Le he contado que hace semanas que te ruego que te cases conmigo para que nuestro hijo no sea un bastardo, pero tú te niegas. Me ha prometido que nos casará esta noche por mucho que protestes. Puedes resistirte todo lo que quieras, Kit, pero no te servirá de nada.

—No te saldrás con la tuya.

La voz de Cain se suavizó casi imperceptiblemente.

—Él se preocupa por ti, Kit. Le ahorrarás a él y a ti misma mucho dolor si haces lo que se te ordena.

—¡Vete al infierno!

—Lo que tú digas.

Pero incluso mientras lo insultaba, Kit sabía que había perdido. Había una especie de justicia atroz en todo aquello: ella había hecho algo malvado y ahora pagaría por ello.

Aun así, cuando vio al pastor y a su mujer, que los esperaban en la vieja iglesia de los esclavos, realizó un último esfuerzo. Se separó de Cain y corrió hacia Mary Cogdell.

—¡Por favor! Lo que Cain alega no es cierto. No estoy embarazada. Nosotros nunca...

—Vamos, vamos, querida. Estás alterada —intentó calmarla la señora Cogdell. Sus amables ojos marrones se empañaron de lágrimas mientras daba unas palmaditas en la espalda de Kit—. Tienes que tranquilizarte. Hazlo por el bebé.

Fue entonces cuando Kit se dio cuenta de que no podía escapar a su destino.

Gracias a Dios, la ceremonia fue breve. Cuando finalizó, Mary Cogdell la besó en la mejilla y el pastor la apremio a obedecer en todo a su marido. Ella oyó con desánimo que le decían a Cain que la señorita Dolly dormiría en su cas.i aquella noche y Kit comprendió que Cain se había encargado de quitarla de en medio.

Cain la condujo de nuevo hasta donde estaba Vandal y emprendieron el camino de vuelta a Risen Glory. Cuanto más se acercaban, mayor era el pánico que Kit experimentaba. ¿Qué le haría cuando estuvieran a solas?

Llegaron a la casa. Cain desmontó y entregó las riendas a Samuel. Después, agarró a Kit por la cintura y la bajó al suelo. Durante un instante, las rodillas de Kit cedieron y él la ayudó a mantenerse en pie. Kit se recuperó y se apartó de él.

—Ya has conseguido el dinero —le dijo cuando Samuel se marchó—. Ahora déjame tranquila.

—¿Y negarme el placer de la noche de bodas? Ni lo sueñes.

A Kit se le encogió el estómago.

—No va a haber ninguna noche de bodas.

—Estamos casados, Kit. Y esta noche voy a acostarme contigo.

«La Vergüenza de Eva.» Si no hubiera estado tan agotada, habría discutido con él, pero no le quedaban palabras. Lo único que se le ocurría era salir corriendo.

Las luces de la casa de Magnus, que estaba situada al otro lado del huerto de árboles frutales, brillaron en la oscuridad. Kit se levantó la falda y empezó a correr hacia allí.

—¡Kit! ¡Vuelve aquí ahora mismo!

Ella corrió todavía más deprisa intentando huir de él y de su propio afán de venganza.

—¡Magnus! —gritó.

—¡Kit, detente! Está oscuro. Te harás daño.

Ella se internó corriendo en el huerto de árboles frutales. Esquivó las raíces que sobresalían de la tierra y que le eran tan familiares como la palma de su mano. Detrás de ella, Cain soltó una maldición al tropezar con una de esas raíces. De todos modos, iba ganando terreno.

—¡Magnus! —gritó ella otra vez.

Entonces, todo acabó. Con el rabillo del ojo, vio que Cain daba un salto y se lanzaba sobre ella.

Kit gritó mientras los dos caían al suelo.

El la inmovilizó con su cuerpo.

Ella levantó la cabeza y clavó los dientes en el musculoso hombro de él.

—¡Maldita sea!

Cain la levantó mientras soltaba un gruñido.

—¿Qué pasa aquí?

Kit resopló de alivio al oír la voz de Magnus. Se soltó y corrió hacia él.

—¡Magnus! Deja que me quede a dormir en tu casa esta noche.

El apoyó con gentileza la mano en el brazo de Kit y se volvió hacia Cain.

—¿Qué le estás haciendo?

—Intento evitar que se mate. O que me mate a mí. Ahora mismo, no sé cuál de los dos está más en peligro.

Magnus miró a Kit de forma inquisitiva.

—Ahora es mi mujer —explicó Cain—. Nos hemos casado hace apenas una hora.

—¡Me obligó a casarme! —exclamó Kit—. Quiero quedarme en tu casa esta noche.

Magnus frunció el ceño.

—No puedes. Ahora le perteneces.

—¡Yo me pertenezco a mí misma! Y los dos podéis iros al infierno.

Se volvió para escapar, pero Cain fue demasiado rápido para ella y, antes de que pudiera moverse, la agarró y la echó sobre su hombro.

La sangre bajó a la cabeza de Kit. El agarró con más fuerza sus muslos y empezó a caminar con indignación hacia la casa.

Ella lo golpeó en la espalda y, a cambio, consiguió un azote en el trasero.

—Para o te dejaré caer.

Kit vislumbró los pies de Magnus junto a los de Cain.

—Mayor, ella es una mujer refinada y la estás tratando con cierta brusquedad. Quizá deberías tomarte un poco de tiempo para tranquilizarte.

—Eso me tomaría el resto de mi vida.

Cain avanzó por el camino que conducía a la entrada principal de la casa y la grava crujió bajo la presión de sus botas.

Las palabras siguientes de Magnus hicieron que el estómago de Kit todavía se encogiera más de lo que lo estaba.

—Si esta noche le haces daño, te arrepentirás el resto de tu vida. Acuérdate de lo que le ocurre a un caballo cuando lo doman demasiado deprisa.

Kit estaba atónita. Entonces oyó el agradable sonido de unos pies que bajaban los escalones de la entrada principal de la casa.

—¡Kit! Santo cielo, ¿qué ha ocurrido?

—¡Sophronia!

Kit intentó enderezarse y, al mismo tiempo, Sophronia agarró a Cain del brazo.

—¡Suéltela!

Cain empujó a Sophronia hacia Magnus.

—Mantenía lejos de la casa esta noche.

Y, sin decir nada más, subió los escalones y entró en la casa con Kit sobre su hombro.

Sophronia se revolvió entre los brazos de Magnus.

—¡Suéltame! ¡Tengo que ayudarla! No sabes lo que un hombre como él puede hacerle a una mujer. Se trata de un hombre blanco. ¡Se cree que es el dueño del mundo! ¡Se cree que es el dueño de ella!

—Y lo es. —Magnus la acarició sin dejar de sujetarla—. Ahora están casados, querida.

—¿Casados?

Magnus le contó lo que acababa de oír con voz suave y tranquilizadora.

—No podemos interferir en lo que sucede entre un hombre y su mujer. No le hará daño.

Mientras hablaba, confió en que ella no percibiera el leve tono de duda que contenía su voz. Cain era el hombre más justo que conocía, pero aquella noche había percibido cierta violencia en sus ojos. A pesar de ello, siguió calmando a Sophronia mientras la guiaba a través del huerto a oscuras.

Solo cuando llegaron a su casa, ella fue consciente de adonde la conducía y levantó la barbilla de golpe.

—¿A dónde crees que me llevas?

—A mi casa —respondió él con calma—. Entraremos y tomaremos algo para cenar. Después, si te apetece, nos sentaremos en la cocina y charlaremos durante un rato. O, si estás cansada, puedes ir directamente al dormitorio y echarte a dormir. Yo tomaré una manta y dormiré en el porche con Merlin. Ahí estaré fresco y bien.

Sophronia no dijo nada, solo lo miró fijamente.

El esperó, permitiéndole que se tomara su tiempo. Finalmente, ella asintió con la cabeza y entró en la casa.

Cain se acomodó en el sillón orejero que había cerca de la ventana abierta de su dormitorio. Tenía la camisa abierta hasta la cintura para sentir el aire fresco en la piel y los tobillos cruzados sobre un taburete que tenía delante. Su mano, apoyada en el brazo del sillón, sostenía una copa de brandy.

Le gustaba aquella habitación. Era confortable, con el mobiliario suficiente para resultar funcional pero sin ser agobiante. La cama era lo bastante grande para su largo cuerpo. Junto a ella, había un lavabo y, al otro lado de la habitación, un arcón y una estantería. En invierno, el pulido suelo de madera estaba cubierto con alfombras de algodón trenzado que proporcionaban calor a la estancia, pero ahora las habían retirado, que era como a él le gustaba.

Oyó un chapoteo procedente de la bañera que había en un rincón, detrás de un biombo, y apretó los labios. No le dijo a Sophronia que el baño que le pidió que tuviera preparado para cuando volviera era para Kit, no para él. Kit le ordenó que saliera de la habitación, pero al ver que no pensaba irse, levantó la barbilla y desapareció detrás del biombo. A pesar de que el agua ya debía de estar fría, ella no parecía tener prisa en salir.

Incluso sin verla, Cain sabía qué aspecto tendría cuando saliera del agua: su piel resplandecería con un tono dorado a la luz de la lámpara, y el intenso color negro de su cabello, que se rizaría sobre sus hombros, contrastaría con el color crema de su piel.

Pensó en el fideicomiso por el que se había casado con ella. Él siempre había despreciado a los hombres que se casaban por dinero, pero en él no le parecía tan grave. Se preguntó por qué, pero enseguida dejó de preguntárselo porque no quería saber la respuesta. No quería reconocer que su matrimonio no tenía nada que ver con el dinero o con reconstruir la hilandería, sino con aquel momento único de vulnerabilidad en el que decidió abandonar la reserva que había mantenido durante toda su vida y abrir su corazón a una mujer. Durante aquel breve instante, sus pensamientos fueron tiernos, alocados y, en última instancia, más peligrosos para él que todas las batallas en las que había participado durante la guerra.

En realidad, no era por la hilandería por lo que le iba a hacer pagar a Kit, sino por aquel momento de vulnerabilidad. Aquella noche, el antagonismo que había entre ellos quedaría sellado para siempre. Entonces podría continuar con su vida sin el tormento de ilusorias esperanzas futuras.

Se llevó la copa de brandy a los labios, bebió un sorbo y la dejó en el suelo. Quería estar totalmente sobrio para lo que iba a suceder.

Desde el otro lado del biombo, Kit oyó el roce de unas patas de madera en el suelo y supo que la larga espera lo estaba impacientando. Agarró una toalla y, mientras se envolvía en ella, deseó tener algo más seguro para cubrirse, pero su ropa no estaba: Cain se había deshecho de su chamuscado vestido cuando ella se lo quitó.

Cain retiró un panel del biombo y Kit levantó la cabeza de golpe. Él apoyó una mano en la parte superior de la estructura de madera.

—Todavía no he acabado —consiguió decir ella.

—Ya has tenido tiempo suficiente.

—No sé por qué me has obligado a bañarme en tu habitación.

—Sí que lo sabes.

Ella sujetó con más firmeza los extremos de la toalla. Una vez más, intentó pensar en una escapatoria para lo que la esperaba, pero una terrible sensación de fatalidad la dominaba. Ahora él era su marido. Si intentaba huir, la atraparía; si luchaba contra él, la vencería. Su única opción era la sumisión, como les advirtió la señora Templeton en aquella lejana vida que Kit había vivido hacía poco más de un mes. Pero la sumisión nunca había constituido una vía fácil para ella.

Contempló el fino anillo de oro que tenía en el dedo. Era discreto y bonito, con dos corazones diminutos delicadamente perfilados con pequeños rubís y diamantes. Cain le contó que se lo había dado la señorita Dolly.

—No tengo nada que ponerme —dijo Kit.

—No necesitas nada.

—Tengo frío.

Poco a poco, sin apartar la mirada de ella, Cain se desabrochó la camisa y se la tendió a Kit.

—No quiero tu camisa. Si te apartas, iré a mi habitación y me pondré mi bata.

—Prefiero no moverme de aquí.

¡Hombre obstinado y dominante! Kit rechinó los dientes y salió de la bañera. Sostuvo la toalla contra su cuerpo con una mano y, con la otra, agarró la camisa de Cain. Después, se la puso como pudo por encima de la toalla, se volvió de espaldas a Cain, dejó caer la toalla y se abrochó rápidamente los botones.

Las largas mangas dificultaron sus movimientos. Mientras los faldones colgaban junto a sus húmedos muslos, fue consciente de que la fina tela apenas ocultaba su desnudez. Se arremangó los puños de las mangas y pasó junto a Cain.

—Tengo que ir a mi habitación y peinarme, si no se me enredará el cabello.

—Utiliza mi peine —repuso él ladeando la cabeza hacia la cómoda.

Ella se dirigió hacia allí y tomó el peine. Sus ojos le devolvieron la mirada en el espejo. Se vio pálida y recelosa, pero no asustada. Debería estarlo, pensó mientras deslizaba el peine por los largos y húmedos mechones de su cabello. Cain la odiaba. Era poderoso, impredecible, más fuerte que ella y la ley estaba de su lado. Ella debería estar pidiendo clemencia a gritos, pero en el fondo sentía una extraña agitación.

A través del espejo, vio que él se dejaba caer en el sillón orejero y que apoyaba, despreocupadamente, un tobillo encima de la rodilla de la otra pierna. Sus ojos se encontraron con los de ella. Kit apartó la mirada y se peinó con más ímpetu salpicando de agua su entorno.

Oyó que Cain se movía y sus ojos volvieron rápida mente al espejo. Él había tomado una copa del suelo y la levantaba hacia ella.

—Por la felicidad de los recién casados, señora Cain.

—No me llames así.

—Así es como te llamas. ¿Ya lo has olvidado?

—No me he olvidado de nada. —Inhaló hondo—. No he olvidado que me he portado mal contigo, pero ya he pagado por ello y no tengo por qué seguir pagando.

—Eso lo decidiré yo. Ahora deja el peine y vuélvete para que pueda verte.

Ella obedeció lentamente mientras una extraña excitación acompañada de pánico crecía en su interior. Sus ojos se fijaron en las cicatrices del torso de Cain.

—¿Dónde te hiciste esa herida del hombro?

—En Missionary Ridge.

—¿Y la de la mano?

—En Petersburg. Y la de la barriga, durante una partida amañada de póquer en un prostíbulo de Laredo. Ahora desabróchate la camisa y acércate para que pueda contemplar mejor mi última adquisición.

—Yo no te pertenezco, Barón Cain.

—Eso no es lo que dice la ley, señora Cain. Las mujeres pertenecen a sus maridos.

—Si eso te hace feliz, sigue deciéndotelo, pero yo no pertenezco a nadie salvo a mí misma.

Él se levantó y se dirigió a ella con pasos lentos y deliberados.

—Dejemos algo claro desde el principio: me perteneces y, a partir de ahora, harás exactamente lo que yo te diga. Si quiero que me limpies las botas, me las limpiarás. Si te ordeno que limpies el establo, lo limpiarás. Y si quiero acostarme contigo, será mejor que estés tumbada y con las piernas abiertas antes de que me haya desabrochado el cinturón.

Sus palabras deberían haberle encogido el estómago de miedo, pero sonaron demasiado forzadas. Cain intentaba doblegarla, pero ella no se lo permitiría.

—¡Uy, qué miedo! —exclamó ella arrastrando las palabras.

Kit no reaccionó como él esperaba, así que Cain siguió intentándolo.

—Cuando te casaste conmigo perdiste tu libertad. Ahora puedo hacer contigo lo que quiera menos matarte. Y no estoy muy seguro de eso, probablemente también pueda hacerlo.

—Si no te mato yo primero —replicó ella.

—Ni lo sueñes.

Ella volvió a intentar razonar con él.

—He hecho algo terrible. Estuvo mal, pero ahora tienes mi dinero. Es el triple de lo que te costaría reconstruir la hilandería, de modo que pongamos fin a esto.

—Algunas cosas no tienen precio. —Apoyó el hombro en uno de los pilares de la cama—. Esto, seguramente, lo encontrarás divertido...

Ella lo miró con recelo. Fuera lo que fuese, dudaba mucho que lo encontrara divertido.

—Había cambiado de idea y había decidido no enviarte a Nueva York. Pensaba decírtelo por la mañana.

Kit sintió náuseas. Sacudió la cabeza deseando que no fuera verdad.

—Resulta irónico, ¿no te parece? —continuó él—. No quería hacerte tanto daño, pero ahora todo es diferente y eso ya no me importa.

Alargó el brazo y empezó a desabrochar la camisa de Kit.

Ella permaneció inmóvil. Su anterior seguridad empezó a desmoronarse.

—No lo hagas.

—Es demasiado tarde.

Él le abrió la camisa y bajó la vista hasta sus pechos.

Ella intentó no decirlo, pero no pudo evitarlo:

—Tengo miedo.

—Lo sé.

—¿Me hará daño?

—Sí.

Ella cerró los párpados con fuerza. El le quitó la camisa y ella quedó desnuda delante de él.

Aquella noche sería la peor de todas, se dijo a sí misma. Cuando hubiera acabado, él ya no tendría ningún poder sobre ella.

Él la tomó en brazos pasando un antebrazo por debajo de sus rodillas y la dejó en la cama. Cuando empezó a desnudarse, ella giró la cabeza. Segundos más tarde, él se tumbó a su lado. La cama se combó bajo su peso.

Al ver que mantenía la cabeza girada, algo se revolvió en el interior de Cain. Sus ojos cerrados..., la resignación de su cara en forma de corazón... ¡Cuánto debía de haberle costado reconocer que tenía miedo! ¡Maldición, él no quería verla así! La quería luchando y provocándolo; la quería maldiciéndolo y despertando su ira como solo ella sabía hacerlo.

Puso las manos en sus rodillas para que reaccionara, pero ni siquiera entonces ella se rebeló contra él. Le separó las piernas y se arrodilló entre ellas. Entonces bajó la mirada hacia la parte íntima de ella, que estaba iluminada por la luz de la lámpara.

Ella permaneció inmóvil mientras él separaba el vello oscuro y sedoso con los dedos. Su rosa silvestre del bosque profundo. Pétalos dentro de pétalos; plegados, de forma protectora, sobre su centro. Aquella visión hizo que se le hiciera un nudo en la boca del estómago. Desde la tarde en la laguna, sabía lo pequeña y estrecha que era. Una oleada de ternura lo inundó.

Con el rabillo del ojo, vio una delicada mano cerrarse en un puño sobre el cubrecama. Esperó que se revolvieracontra él, que intentara pegarle por lo que estaba haciendo. Deseó que lo hiciera, pero ella no se movió y su indefensión lo desarmó.

Soltó un gruñido, se tumbó en la cama y tomó a Kit entre sus brazos. Ella estaba temblando. Un sentimiento de culpabilidad tan potente como el deseo que sentía lo torturó. Nunca había tratado a una mujer con tanta crueldad. Aquello formaba parte de la locura que lo devoraba.

—Lo siento —susurró.

La apretó contra su pecho y acarició los húmedos mechones de su cabello. Mientras la tranquilizaba, el deseo creció en su interior, pero no cedió a él; no hasta que ella, finalmente, dejó de temblar.

El brazo con que Cain la abrazaba le transmitía solidez y le resultaba irónicamente reconfortante. Notó que respiraba despacio, pero sabía que no estaba dormido, no más que ella. La luz plateada de la luna bañaba la silenciosa habitación y una extraña sensación de calma la invadió. De algún modo, aquel silencio, el infierno por el que habían pasado y el que, sin duda, había de llegar, la empujaron a formular preguntas.

—¿Por qué me odias tanto? Incluso antes de que quemara la hilandería. Desde que regresé a Risen Glory.

Él guardó silencio durante unos instantes y, después, le contestó.

—Yo nunca te he odiado.

—Yo estaba destinada a odiar a quien heredara Risen Glory —explicó ella.

—Todo vuelve siempre a Risen Glory, ¿no es cierto? ¿Tanto amas esta plantación?

—Más que a cualquier otra cosa. Risen Glory es lo único que he tenido en la vida. Sin ella, no soy nada.

Él apartó un mechón de cabello que había caído sobre su mejilla.

—Eres una mujer muy hermosa y tienes coraje.

—¿Cómo puedes decir esto después de lo que he hecho?

—Supongo que todos hacemos lo que tenemos que hacer.

—¿Como obligarme a casarme contigo?

—Exacto. —Permaneció en silencio unos segundos—. No lamento lo que he hecho, Kit. No más que tú.

El nerviosismo volvió a apoderarse de ella.

—¿Por qué no has hecho lo que pretendías hacer? No te lo habría impedido.

—Porque quiero que lo hagas voluntariamente y deseándome tanto como yo te deseo a ti.

Ella fue consciente de su desnudez y le dio la espalda.

—Eso no sucederá nunca.

Esperaba que él se enfadara, pero Cain se dejó caer sobre la almohada y la miró sin intentar tocarla.

—Eres de naturaleza apasionada. Lo he notado en tus besos. No tengas miedo de la pasión.

—Yo no quiero tener una naturaleza apasionada. No está bien en una mujer.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Todo el mundo lo sabe. Cuando la señora Templeton nos habló de la Vergüenza de Eva, dijo que...

—¿La qué...?

—La Vergüenza de Eva. Ya sabes.

—¡Santo cielo! —Se incorporó en la cama—. Kit, ¿sabes exactamente qué sucede entre un hombre y una mujer?

—Lo he visto hacerlo a los caballos.

—Los caballos no son seres humanos. —La asió por los hombros y la hizo volverse hacia él—. Mírame. Aunque me odies, ahora estamos casados y nada impedirá que te toque, pero quiero que sepas lo que ocurrirá entre nosotros. No quiero volver a asustarte.

Pacientemente y con palabras sencillas y directas, Cain le habló de su cuerpo y del de él. Después le explicó lo que ocurría cuando sus cuerpos se unían. Cuando terminó, se levantó, se dirigió, desnudo, a la mesa y tomó la copa de brandy. Después, se volvió hacia Kit y se quedó quieto, permitiéndole satisfacer la curiosidad que ella nunca confesaría sentir.

Kit devoró con la mirada el cuerpo de Cain, que resul taba claramente visible a la luz de la luna. Percibió un tipo de belleza que no había visto nunca, una belleza que era delgada y musculosa, que hablaba de fuerza, dureza y cosas que ella no acababa de comprender. Sus ojos bajaron hasta su sexo. Cain se excitó y Kit volvió a sentir aprensión.

Él debió de notar su reacción, porque dejó la copa y regresó junto a ella. En esta ocasión, sus ojos contenían un reto y, aunque estaba asustada, Kit nunca rechazaba un reto, y menos si procedía de él.

Cain torció la boca esbozando algo parecido a una sonrisa. Después, bajó la cabeza y rozó los labios de Kit con los suyos. El roce fue ligero y suave, y mantuvo la boca cerrada; nada de lengua tenaz y exploradora que le recordara a Kit la otra y menos amistosa invasión que pronto tendría lugar.

Parte de la tensión de Kit se desvaneció. Él deslizó los labios hasta la oreja de ella; besó el hueco que había debajo y, después, tomó su lóbulo y el diminuto pendiente de botón de plata que lo adornaba entre sus dientes y jugueteó con él.

Al percibir las sensaciones que él provocaba en su cuerpo, Kit cerró lentamente los ojos, pero cuando él agarró sus muñecas y las sujetó por encima de su cabeza, volvió a abrirlos de golpe.

—No tengas miedo —susurró él mientras deslizaba los dedos por la suave piel del interior de sus antebrazos—. Te gustará. Te lo prometo.

Se entretuvo en el hueco de su codo, acariciando con el pulgar la sensible piel interior.

Después de todo lo que había pasado entre ellos, debería sentirse recelosa, pero mientras él trazaba delicados círculos en sus temblorosas axilas, el pasado se evaporó y las exquisitas sensaciones del presente aprisionaron a Kit.

El bajó la sábana hasta su cintura y contempló lo que quedó expuesto.

—Tus pechos son muy bonitos —murmuró con voz ronca.

Una mujer que hubiera sido criada de un modo más convencional habría bajado los brazos, pero Kit no había sido criada de aquel modo y no reaccionó con pudor. Vio que Cain bajaba la cabeza y abría los labios y sintió su cálido aliento en su tierna carne.

Soltó un gemido mientras él realizaba círculos con la lengua en su pezón. Cain transformó su suave superficie en una prominencia dura y pulsante. Kit arqueó el cuerpo y él abrió los labios para tomar lo que ella le ofrecía. Le succionó el pecho con dulzura.

De una forma instintiva, Kit llevó las palmas de las manos a la parte trasera de la cabeza de Cain y la atrajo hacia ella. Mientras su boca torturaba uno de sus pezones, con la áspera y callosa yema de su dedo índice se ocupaba del otro, acariciándolo y frotándolo después con suavidad entre los dedos índice y pulgar.

Como no conocía a los hombres, Kit no sabía el esfuerzo que realizaba Cain para frenar su pasión mientras le proporcionaba placer a ella. Lo único que sabía era que la succión de sus labios en su pecho encendía terminaciones nerviosas en un lugar muy profundo de su interior.

Cain apartó del todo la sábana y se tumbó junto a Kit. Una vez más, su boca se unió a la de ella, pero en esta ocasión, no tuvo que convencerla para que abriera los labios. Ella ya los había abierto para proporcionarle placer. Aun así, él se lo tomó con calma permitiendo que ella se acostumbrara a su sabor.Mientras jugueteaba con los labios de Kit, las manos de ella se impacientaron. Uno de sus pulgares se apoyó en el pezón plano y duro de Cain.

Él gruñó, entrelazó los dedos con el cabello enredado y húmedo de Kit y levantó su cabeza de la almohada. Introdujo la lengua en su boca y se apoderó de su caliente y resbaladizo interior.

La parte salvaje que siempre había formado parte de la naturaleza de Kit se unió a la pasión de Cain. Ella se arqueó debajo de él y extendió los dedos sobre su pecho.

El último vestigio de autocontrol de Cain se evaporó. Sus manos ya no se contentaban con los pechos de ella; bajaron por su cuerpo hasta su estómago y se internaron en el triángulo oscuro y sedoso de su entrepierna.

-—Abrete para mí, cariño —susurró él con voz áspera en la boca de Kit—. Déjame entrar.

Ella se abrió. En aquellos momentos, le pareció impen sable no hacerlo. Pero el acceso que le ofrecía no era suficiente para él. Cain acarició la superficie interior de sus muslos hasta que ella creyó enloquecer. Finalmente, sus piernas se abrieron lo bastante para satisfacer el deseo de Cain.

—Por favor... —jadeó ella.

Entonces él tocó su rosa silvestre, el centro de Kit. La abrió con cuidado para que no fuera tan difícil. Sin prisas a pesar de que la espera lo estaba volviendo loco y de que la necesitaba como no había necesitado nunca a ninguna otra mujer.

Se puso encima de ella; besó sus pechos; besó su dulce y joven boca y, entonces, incapaz de contenerse más, se colocó en el centro de ella y la penetró lentamente.

Ella se puso tensa. Él la calmó con sus besos y, con un suave empujón, rompió su velo virginal. Su inocencia quedó en el pasado.

El pequeño y agudo dolor hizo que Kit volviera a la realidad. Hasta entonces, solo había experimentado placer v aquello le pareció una traición. Las caricias de Cain la habían engañado. Habían prometido algo mágico, pero, al final, la promesa se había convertido en una mentira.

Él la tomó por la barbilla y volvió su cara hacia él. Ella lo miró con ira, demasiado consciente de la enorme solidez que estaba hundida en su interior.

—Todo está bien, cariño —murmuró él—. El dolor ha terminado.

Esta vez, ella no lo creyó.

—Quizá para ti, pero no para mí. ¡Apártate de mí!

Él esbozó una sonrisa profunda y oscura. Sus manos volvieron a los pechos de Kit y ella sintió que volvía a fundirse.

Cain empezó a moverse en su interior y ella ya no quiso que se marchara. Agarró con los dedos los duros músculos de sus hombros y hundió la boca en su cuello para saborearlo con su lengua. Su piel sabía a limpia, y era salada. Las fricciones internas se volvieron más profundas, penetrando útero y corazón, fundiendo sus huesos, su carne e incluso su alma.

Kit se arqueó, su tensión aumentó y permitió que él la montara a través del tiempo y el espacio, aferrada a él, a la parte dulce y masculina de él, a su duro miembro. Él la penetró más y más hondo, transportándola a cumbres cada, vez más elevadas, lanzándola a la luminosidad cegadora del sol y la luna, donde ella quedó suspendida eternamente hasta que estalló en millones de chispas de luz y oscuridad respondiendo al grito de Cain con el suyo propio.

CUARTA PARTE

KATHARINE LOUISE

Nada, salvo tú mismo, puede proporcionarte paz.

RALPH WALDO EMERSON,

15

IndependenciaKit estaba sola en la deshecha cama cuando un ruido procedente del pasillo la despertó. Parpadeó al percibir la deslumbrante luz del sol y, cuando se dio cuenta de dónde estaba, se incorporó de golpe. Su repentino movimiento hizo que realizara una mueca de dolor.

Sophronia entró en la habitación a toda prisa sin molestarse en llamar.

—¡Kit! Cariño, ¿estás bien? Magnus no me dejaba salir de su casa, si no, habría venido antes.

Kit no pudo mirarla a los ojos.

—Estoy bien.

Apartó la sábana encimera. Su bata estaba a los pies de la cama. Cain debía de haberla dejado allí.

Mientras se la ponía, Sophronia se puso tensa y Kit siguió su mirada hasta la pálida mancha de la sábana bajera.

—¿Te quedaste a dormir en la casa de Magnus? —preguntó rápidamente para distraerla.

Sophronia apartó la vista de la cama y respondió con voz vacilante.

—El mayor no me dejó otra alternativa. Magnus durmió en el porche.

—Comprendo. —Kit se dirigió a su dormitorio con naturalidad—. Bonita noche para dormir al aire libre.

Sophronia la siguió. Kit empezó a lavarse con el agua de la palangana que Lucy había dejado para ella. El silencio pesaba entre las dos mujeres. Fue Sophronia quien lo rompió.

—¿Te hizo daño? A mí puedes contármelo.

—Estoy bien —repitió Kit demasiado deprisa.

Sophronia se sentó en la cama que estaba sin deshacer.

—Nunca te lo he contado. No quería hacerlo, pero ahora...

Kit se volvió hacia ella.

—¿Qué ocurre?

—Yo... Yo sé lo que es que..., que un hombre te haga daño.

Retorció sus manos en su regazo.

—¡Oh, Sophronia!

—La primera vez, tenía catorce años. Él... era un hombre blanco. Cuando acabó, quise morirme. ¡Me sentía tan sucia! Y, durante todo aquel verano, él siguió poseyéndome por mucho que yo intentara esconderme. «¡Tú, chica, ven aquí!», decía.

A Kit se le llenaron los ojos de lágrimas. Corrió al lado de su amiga y se arrodilló junto a ella.

—¡Lo siento mucho! No lo sabía.

—No quería que lo supieras.

Kit se llevó una de las manos de Sophronia a la mejilla.

—¿No pudiste acudir a mi padre y contarle lo que ocurría?

Las aletas de la nariz de Sophronia se hincharon y apartó la mano de la cara de Kit con brusquedad.

—Él sabía lo que ocurría. Todos los hombres blancos sabían lo que les ocurría a las esclavas que eran de su propiedad.

Kit se alegró de no haber desayunado todavía, porque habría vomitado. Había oído historias, pero siempre se había convencido a sí misma de que nada de aquello ocurría en Risen Glory.

—No te cuento esto para hacerte llorar —declaró Sophronia mientras enjugaba una lágrima de Kit con el pulgar.

Kit pensó en las argumentaciones sobre los derechos de los estados que había esgrimido a lo largo de los años ante cualquiera que alegara que la guerra había estallado a causa de la esclavitud. Entonces comprendió por qué aquellos argumentos eran tan importantes para ella: evitaron que se enfrentara a una verdad que no quería afrontar.

—¡Es tan horrible! ¡Tan espantoso!

Sophronia se levantó y se apartó de ella.

—Hago lo que puedo para dejar todo aquello en el pasado. Ahora quien me preocupa eres tú.

Kit no quería hablar de sí misma. Regresó junto al lavabo y actuó como si todo fuera igual que el día anterior.

—No tienes por qué preocuparte por mí.

—Vi la expresión de su cara cuando te obligó a entrar en la casa. No se requiere mucha imaginación para saber que no fue agradable para ti. Pero escúchame, Kit, no puedes guardar todo ese horror en tu interior. Tienes que sacarlo antes de que te cambie.

Kit se preguntó qué podía decirle, sobre todo después de lo que le había revelado sobre ella misma, pero ¿cómo podía explicar algo que no comprendía?

—No importa lo terrible que fuera—continuó Sophronia—, a mí puedes contármelo. Yo te comprenderé, querida. Puedes contármelo.

—No, no lo comprendes.

—Sí que lo comprendo. Sé lo que es. Sé cómo...

—No, no lo sabes. —Kit se volvió de nuevo hacia ella—. No fue violento como lo que te ocurrió a ti —declaró con suavidad—. No fue feo ni horroroso ni nada parecido.

—¿Quieres decir que él no...?

Kit tragó saliva con dificultad y asintió con la cabeza.

—Sí, sí que lo hizo.

El cutis de Sophronia se volvió de color ceniza.—Yo... Yo supongo que no debería haber... —Se le acabaron las palabras—. Tengo que volver a la cocina. Ayer, Patsy no se encontraba bien.

Sus faldas produjeron un suave crujido mientras salía del dormitorio.

Kit se quedó mirando la puerta. Se sentía enferma y culpable. Al final, se obligó a terminar de vestirse. Abrió el armario y tomó lo primero que sus dedos tocaron: un vestido a rayas color caramelo. Había perdido la peineta de plata, así que recogió sus rizos con una cinta de color calabaza que encontró en el cajón. No pegaba con el vestido, pero no se dio cuenta.

Justo cuando llegaba al vestíbulo, la puerta principal se abrió y Cain entró con la señorita Dolly. Kit enseguida se vio envuelta en un abrazo con olor a menta.

—¡Oh, dulce, dulce niña! Este es el día más feliz de mi vida. ¡Desde luego que sí! ¡Y pensar que tú y el mayor albergabais tiernos sentimientos el uno por el otro sin que yo sospechara nada!

Era la primera vez que Kit la oía referirse a él como «el mayor» por iniciativa propia. La examinó más atentamente, lo que le proporcionó una excusa para evitar mirar a Cain.

—Ya he regañado al mayor por haberlo mantenido en secreto y también debería regañarte a ti, pero me siento demasiado feliz. —Se llevó las manos a! pecho—. ¡Solo mírela, mayor, con su bonito vestido y esa cinta en el cabello! Aunque quizá sería mejor que buscaras otra de otro color, Katharine Louise; aquella de satén rosa, por ejemplo, si no está demasiado arrugada. Ahora debo hablar con Patsy sobre un pastel.

Le dio un rápido beso a Kit en la mejilla y se dirigió a la cocina.

Cuando el taconeo de sus diminutos zapatos se desvaneció en la distancia, Kit se vio finalmente obligada a mirar a su marido; aunque también podría haber estado mirando a un desconocido. Su rostro era inexpresivo, y sus ojos, distantes. La pasión que habían compartido la noche anterior bien podría haber sido producto de su imaginación.

Kit buscó algún rastro de ternura, algún signo de lo importante que era lo que había ocurrido entre ellos, pero no lo encontró, y un escalofrío recorrió su cuerpo. Debería haber previsto que él reaccionaría de esa manera. Había sido una tonta al esperar otra cosa. Aun así, se sintió traicionada.

—¿Por qué la señorita Dolly te llama mayor? —Formuló esta pregunta en lugar de tantas otras que no consi-guió verbalizar—. ¿Qué le has dicho?

El dejó el sombrero en la mesa del vestíbulo.

—Le he dicho que estamos casados, y después le he explicado que, si seguía creyendo que yo era el general Lee, tendría que aceptar el hecho de que convives con un bigamo, porque el general lleva años casado.

—¿Y cómo reaccionó ella?

—Lo aceptó, sobre todo cuando le expliqué que mi historial militar también es digno de admiración.

—¿Tu historial militar? ¿Cómo has podido asustarla de esta manera? —Por fin tenía un blanco en el que descargar, al menos, una parte de su dolor—. Si la has intimidado...

—No se asustó. Incluso se sintió bastante orgullosa al saber lo valiente que fui mientras servía a las órdenes del general Beauregard.

—Beauregard luchó a favor de la Confederación.

—Transigir, Kit. Quizás algún día comprendas el valor de este término. —Se dirigió a las escaleras, pero se detuvo—. Dentro de una hora salgo para Charleston. Si necesitas cualquier cosa, Magnus estará aquí.

—¿A Charleston? ¿Y te vas hoy?

El la miró con expresión burlona.

—¿Acaso esperabas una luna de miel?

—No, claro que no, pero ¿no crees que resultará un poco raro que te vayas tan pronto después de... nuestra boda?

—¿Desde cuándo te importa lo que opinan los demás?

—No me importa, solo pensaba en la señorita Dolly y su pastel. —La rabia se encendió en su interior—. ¡Está bien, vete a Charleston! De hecho, en lo que a mí respecta, puedes irte al infierno si te apetece.

Pasó por el lado de Cain propinándole un empujón y salió indignada por la puerta principal. En cierto modo, esperaba que él saliera detrás de ella; de hecho, deseaba que lo hiciera. Quería pelea, una discusión acalorada a la que culpar de su infelicidad, pero la puerta siguió cerrada.

Se dirigió al roble de Virginia que había detrás de la casa y se apoyó en una de las ramas curvadas hacia el suelo. ¿Cómo sobreviviría al hecho de ser su esposa?

Durante los días siguientes, permaneció fuera de la casa tanto como pudo. Al alba, se ponía los pantalones de montar y cabalgaba a lomos de Temptation de un extremo a otro de la plantación; a cualquier parte menos la hilandería. Hablaba con las mujeres de los trabajadores acerca de sus jardines y con los hombres acerca de la cosecha de algodón, y v paseaba entre las largas hileras de algodoneros hasta que el calor del sol la obligaba a buscar el refugio de los árboles o la laguna.

Pero esta ya no constituía un santuario para ella. Eso también se lo había quitado Cain. Sentada a la sombra de los sauces, pensó en cómo había conseguido arrebatarle todo lo que era de ella: la casa, el dinero y, finalmente, su cuerpo. Aunque este se lo había entregado voluntariamente.

A veces, este recuerdo la llenaba de ira; otras, hacía que se sintiera tensa e inquieta. En esas ocasiones, saltaba a lomos de Temptation y cabalgaba hasta quedar exhausta.

Un día llevó a otro. Kit nunca había sido una cobarde, pero no tenía valor para recibir a las visitas, así que dejó esa tarea en manos de la señorita Dolly. Aunque no creía que los Cogdell revelaran los detalles de su espantosa boda, el hecho, en sí mismo, ya era lo bastante bochornoso: se había casado con el enemigo a toda prisa, lo que haría que todos contaran con los dedos los meses transcurridos a partir de entonces. Igualmente embarazoso era el hecho de que su marido la hubiera abandonado la mañana siguiente a la boda y, además, ella no sabía cuándo volvería.

Solo una vez accedió a recibir a una visita. Fue a primera hora de un sábado por la tarde, cuando Lucy anunció al señor Parsell. Brandon sabía lo que ella sentía hacia Cain y debía de haber deducido que la habían obligado a casarse. Quizá se le ocurriera una forma de ayudarla.

Cambió los pantalones de montar que llevaba puestos por el vestido que se había puesto el día antes y bajó las escaleras a toda prisa. Él se levantó del sofá para saludarla.

—Señora Cain. —Inclinó la cabeza formalmente—. He venido para felicitarla y transmitirle los mejores deseos de mi madre y mis hermanas. Estoy seguro de que el mayor Cain y usted serán muy felices.

Kit sintió que una oleada de risa histérica crecía en su interior. ¡Qué típico de él era actuar como si no hubiera habido nada entre ellos salvo la más distante de las amistades!

—Gracias, señor Parsell —repuso ella consiguiendo, a duras penas, utilizar su misma entonación.

Empujada por el orgullo, representó, implacablemente, el papel para el que la Academia Templeton la había entrenado. Durante los veinte minutos siguientes, habló del estado de las rosas que crecían frente a la casa, de la salud del presidente del Banco de Flacendados y Ciudadanos y de la posibilidad de comprar una alfombra nueva para la iglesia.

Él respondió a cada uno de los temas y en ningún momento mencionó los sucesos que habían acontecido entre ellos menos de una semana antes. Cuando se fue, exacta mente veinte minutos después de su llegada, Kit se preguntó por qué había tardado tanto en darse cuenta de que era un idiota.

Se pasó la tarde acurrucada en un sillón en la salita de la parte de atrás, con el viejo y desgastado ejemplar de los ensayos de Emerson en el regazo. Frente a ella, estaba el escritorio de caoba que Sophronia utilizaba para guardar los documentos y llevar las cuentas de la casa. Cain esperaría que ahora se encargara ella, pero a Sophronia le molestaría que interfiriera en sus tareas y ella no tenía ningún interés en contar sábanas. No quería ser la señora de la casa, sino de las tierras.

Cuando cayó la noche, Kit se hundió todavía más en la desesperación. Cain podía hacer lo que quisiera con la plantación y ella no podría impedírselo. A él le importaba más la hilandería que los campos. Quizá decidiría fragmentar las tierras para construir una carretera. Además, era un jugador. ¿Y si despilfarraba el dinero de su fideicomiso?

El reloj del vestíbulo dio la medianoche y sus pensamientos se volvieron todavía más oscuros. Cain siempre había sido un trotamundos. Hacía ya tres años que vivía en Risen Glory. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que decidiera vender la plantación y trasladarse a otro lugar?

Intentó convencerse de que, por el momento, Risen Glory estaba a salvo. Cain estaba interesado en la hilandería, de modo que no era probable que hiciera nada drástico a corto plazo. Aunque fuera en contra de su naturaleza, tenía que darle tiempo al tiempo.

Sí, Risen Glory estaba a salvo, pero ¿y ella? ¿Qué podía hacer con los ardientes latidos de su corazón cada vez que él la tocaba? ¿O con el nerviosismo que la dominaba cada vez que lo veía? ¿Acaso la historia se estaba repitiendo? ¿Acaso la sangre Weston que corría por sus venas atraía a la de Cain como hizo antes en la unión que estuvo a punto de destruir Risen Glory?

—Katharine Louise, ¿por qué estás levantada a estas horas?

La señorita Dolly estaba en el umbral de la puerta, con el gorrito de dormir de volantes ladeado y el ceño fruncido de preocupación.

—Solo estoy un poco agitada. Siento haberla despertado.

—Te daré un poco de láudano para que puedas dormir, querida.

—No lo necesito.

—Tienes que descansar, Katharine. Y no seas tozuda.

—No se preocupe, estoy bien.

Acompañó a la señorita Dolly a la planta superior, pero esta se negó a dejarla sola hasta que hubo tragado varias cucharadas de láudano.

Kit se durmió, aunque su descanso se vio perturbado por imágenes y sombras inducidas por el opio. Hacia el amanecer, un enorme león pardo rojizo se acercó a ella. Kit percibió su aroma masculino y salvaje, pero en lugar de sentir miedo, entrelazó los dedos con su melena y lo acercó más a ella.

De una forma gradual, el león se convirtió en su marido. Él suspiró palabras de amor y empezó a acariciarla. Ella sintió su piel entretejida con las hebras de su sueño. Era cálida y húmeda como la de ella.

—Ahora te llenaré —susurró su marido soñado.

—Sí —murmuró ella—. ¡Oh, sí!

Entonces él la penetró y el cuerpo de Kit se encendió. Se movió con su marido soñado y subió a la cima con él, y, justo antes de que el fuego estallara, lo llamó por su nombre.

El sueño provocado por el láudano todavía la acompañaba cuando se despertó a la mañana siguiente. Contempló las cortinas de seda rosa y verde de la cama mientras intentaba librarse de los efectos aturdidores de la droga. ¡Qué real le había parecido el león que, al contacto con sus manos, se había transformado en...!

Se incorporó de golpe.

Cain estaba en el lavabo, afeitándose frente al espejo que colgaba encima de la jofaina. Solo iba cubierto con una toalla que llevaba alrededor de las caderas.

-—Buenos días.

Ella le lanzó una mirada furiosa.

—Ve a afeitarte a tu habitación.

El se volvió y miró, deliberadamente, los pechos de Kit.

—El escenario es mejor aquí.

Ella se dio cuenta de que la sábana había resbalado hasta su cintura y, rápidamente, la subió hasta su barbilla. Entonces vio que su camisón estaba arrugado en el suelo. Soltó un respingo y Cain rio entre dientes. Ella introdujo la cabeza por debajo de la sábana.

Sin lugar a dudas, su entrepierna estaba húmeda.

—Ayer por la noche, actuaste como una gata salvaje —dijo él divertido y arrastrando las palabras.

Y él como un león.

—Estaba drogada —replicó ella—. La señorita Dolly me obligó a tomar láudano y no me acuerdo de nada.

—Entonces supongo que tendrás que aceptar mi palabra. Te mostraste dulce y sumisa e hiciste todo lo que yo quería.

—¿Quién sueña ahora?

—Ayer por la noche tomé lo que era mío —respondió él con deliberado deleite—. Es estupendo que tu libertad forme parte del pasado. Es evidente que necesitas una mano fuerte.

—Lo que es evidente es que tú necesitas una bala en la cabeza.

—Levántate y vístete, esposa mía. Has estado ocultándote demasiado tiempo.

—Yo no me he estado ocultando.

—No es eso lo que he oído decir. —Se enjuagó la cara y tomó una toalla para secarse—. Ayer me tropecé con una de nuestras vecinas en Charleston y ella me contó, encantada, que tú no recibías visitas.

—Discúlpame si no ansiaba oír a todos chasquear la lengua por el hecho de que me haya casado con un yanqui que, además, me abandonó la mañana siguiente de la boda.

—Eso duele, ¿no? —Dejó caer la toalla—. No tenía otra elección. La hilandería debe estar a punto para la cosecha de este año y tenía que encargar la madera y los útiles para la reconstrucción. —Se dirigió a la puerta—. Quiero que estés vestida y en la planta baja dentro de media hora. El coche estará esperando.

Ella lo miró con suspicacia.

—¿Para qué?

—Es domingo y el señor y la señora Cain irán a la iglesia.

—¡A la iglesia!

—Exacto, Kit. Esta mañana dejarás de actuar como una cobarde y te encararás con todos ellos.

Kit se levantó de golpe arrastrando consigo la sábana.

—¡Yo no he actuado como una cobarde en mi vida!

—Cuento con ello.

Y salió por la puerta.

Ella nunca lo admitiría delante de él, pero tenía razón. No podía seguir escondiéndose de aquella manera. Maldiciendo por lo bajo, dejó a un lado la sábana y se lavó.

Decidió ponerse el vestido de muselina blanca y azul nomeolvides que se puso la noche de su llegada a Risen Glory. Se recogió el cabello en un moño y se cubrió la cabeza con un diminuto tocado de rafia y satén azul. Como joyas, se puso el detestado anillo de boda y unos pendientes largos encastados con piedras lunares.

La mañana era cálida y los feligreses todavía no habían entrado en la iglesia. Cuando el carruaje de Risen Glory se detuvo, Kit vio que todos giraban la cabeza. Solo los niños, que corrían en una última explosión de energía, eran indiferentes a la llegada de Barón Cain y su mujer.

Cain ayudó a bajar a la señorita Dolly y, después, alargó el brazo para hacer lo mismo con Kit. Ella descendió del coche con gracia, pero, al ver que Cain se disponía a soltarla, se acercó más a él. Esbozó lo que esperaba que fuera una sonrisa que reflejara intimidad, deslizó las manos por su brazo y se apoyó en él adoptando una pose de adoradora y frágil feminidad.

—Te estás pasando un poco, ¿no crees? —murmuró él.

Ella le ofreció una sonrisa resplandeciente y susurró:

—Esto es solo el principio. Y puedes irte al infierno.

La señora Rebecca Whitmarsh Brown fue la primera en acercarse.

—¡Vaya, Katharine Louise, no esperábamos verte esta mañana! No hace falta decir que tu repentino matrimonio con el mayor Cain nos ha sorprendido a todos, ¿no es cierto, Gladys?

—Desde luego —contestó su hija con voz tensa.

La expresión de la joven indicó a Kit que, yanqui o no, tenía los ojos puestos en Cain y no soportaba que una marimacho como Kit Weston la hubiera derrotado.

Kit no se contuvo y presionó la mejilla contra la manga de Cain.

—¡Vaya, señora Brown, Gladys, deben de estar bromeando! ¡Seguro que sí! Estoy convencida de que cualquiera con un par de ojos habrá adivinado desde el principio lo que el mayor Cain y y o sentimos el uno por el otro. Claro que él, al ser un hombre, ha podido ocultar sus verdaderos sentimientos mucho mejor que yo, que soy una pobre mujer.

Cain emitió un extraño sonido ahogado e incluso la señorita Dolly parpadeó varias veces seguidas.

Kit suspiró y chasqueó la lengua.

—Yo me resistí, una y otra vez, a la atracción que sentíamos dado que el mayor es un intruso yanqui y uno de nuestros peores enemigos, pero, como dijo Shakespeare, «el amor todo lo vence». ¿No es así, cariño?

—Creo que la cita no es de Shakespeare sino de Virgilio, querida —replicó él con sequedad.

Kit sonrió abiertamente a las dos mujeres.

—¿No creen ustedes que es el hombre más listo del mundo? Nunca pensé que un yanqui fuera tan culto, ¿no les ocurre lo mismo? Como la mayoría son tan cortitos...

El le apretujó el brazo en lo que parecía un gesto afectuoso, pero en realidad se trataba de una advertencia para que vigilara sus modales.

Kit agitó el abanico.

—¡Cielos, qué calor hace! Barón, querido, quizá sea mejor que me lleves dentro, donde hará más fresco. Esta mañana el calor me afecta más que de costumbre.

Apenas había terminado de pronunciar aquellas palabras, cuando una docena de pares de ojos se dirigieron a su barriga.

La perversa diversión de Cain fue patente.

—Desde luego, querida. Te llevaré dentro sin dilación.

La condujo hacia los escalones de la entrada rodeándole los hombros con el brazo como si se tratara de una delicada y fértil flor que necesitara de su protección.

Kit notó la mirada de los presentes clavada en su espalda y los oyó contar los meses mentalmente. ¡Que cuenten!, se dijo. Pronto comprobarían que estaban equivocados.

Entonces, una idea terrible surgió en su mente.

La hechicera había vivido en una cabaña destartalada en las antiguas tierras de Parsell desde tiempo inmemorial. Algunos contaban que el viejo Godfrey Parsell, el abuelo de Brandon, la había comprado en un mercado de esclavos en Nueva Orleans. Otros decían que había nacido en Holly Grove y que tenía sangre cherokee. Nadie sabía con certeza cuántos años tenía ni la conocían por otro nombre.

Todas las mujeres del condado, fueran blancas o negras, acudían a pedirle consejo tarde o temprano. Podía curar verrugas, predecir el futuro, preparar pociones de amor y determinar el sexo de los niños nonatos. Kit sabía que era la única persona que podía ayudarla.

—Buenas tardes, hechicera. Soy Kit Weston..., ahora Katharine Louise Cain; la hija de Garrett Weston. ¿Se acuerda de mí?

La puerta chirrió y se abrió lo suficiente para que asomara una cabeza entrecana.

—Sí que has crecido, jovencita —exclamó la vieja mujer, y rio socarronamente—. Tu padre seguro que está ardiendo en el infierno.

—Probablemente tenga razón. ¿Puedo entrar?

La vieja se hizo a un lado y Kit entró en una habitación diminuta que, a pesar de lo abarrotada y desordenada que estaba, se veía muy limpia. Manojos de cebollas, ajos y hierbas colgaban de las vigas; extraños muebles se amontonaban en los rincones. Cerca de la única ventana de la cabaña había una rueca, y una de las paredes estaba cubierta de estanterías de madera natural combadas por el peso de múltiples vasijas y jarras.

La hechicera removió el fragante contenido de una caldera que colgaba de un gancho de hierro encima del hogar. Después, se sentó en una mecedora junto al fuego y, como si estuviera sola, empezó a mecerse y a tararear con una voz tan seca como las hojas caídas.

«There is a balm in Gilead...»

Kit se sentó cerca de la hechicera, en una silla de madera con el asiento de esparto medio hundido y escuchó su canto. Desde que, por la mañana, había ido a la iglesia, había estado pensando en lo que haría si tenía un bebé. Entonces estaría atada a Cain para el resto de la vida. No podía permitir que eso ocurriera, no mientras todavía existiera una posibilidad para ella, algún tipo de milagro que le devolviera la libertad e hiciera que todo volviera a ser como tenía que ser.

Cuando regresaron de la iglesia, Cain desapareció, pero Kit no pudo escaparse hasta mucho después, por la tarde, cuando la señorita Dolly se retiró a su habitación para leer la Biblia y dormir la siesta.

Finalmente, la hechicera dejó de cantar.

—Si entregas tus problemas a Jesús, te sentirás mucho mejor, niña.

—No creo que Jesús pueda hacer gran cosa para solucionar mis problemas.

La anciana levantó la vista hacia el techo y rio socarronamente.

—¿Has oído lo que ha dicho esta niña, Señor? —La risa hizo vibrar su huesudo torso—. Cree que no puedes ayudarla. Cree que la vieja hechicera puede ayudarla, pero no tu hijo Jesucristo. —Sus ojos empezaron a humedecerse debido a la risa y se los enjugó con el borde de su delantal—. ¡Oh, Señor, qué joven es esta niña! —exclamó.

Kit se inclinó hacia delante y tocó la rodilla de la anciana.

—Simplemente debo asegurarme, hechicera. No puedo tener un bebé. Por eso he acudido a usted. Si me ayuda, le pagaré bien.

La vieja dejó de mecerse y miró a Kit directamente a la cara por primera vez desde que había entrado en la cabaña.

—Los niños son una bendición de Dios.

—Pero son una bendición que yo no deseo. —El calor dentro de la pequeña cabaña era opresivo y Kit se levantó—. Cuando era una niña, oí hablar a unas esclavas. Decían que usted, a pesar de que podían condenarla a muerte por ello, a veces las ayudaba a que no tuvieran más hijos.

Los ojos amarillentos de la hechicera se entrecerraron de forma despectiva.

—A las esclavas les arrebataban sus hijos para venderlos. Tú eres una mujer blanca y no tienes que preocuparte de que te arranquen a tus bebés de tus brazos y no vuelvas a verlos nunca más.

—Lo sé, pero no puedo tener un bebé. Ahora, no.

La anciana volvió a mecerse y a cantar.

«There is a balm in Gilead to make the wounded whole. There is a balm in Gilead...»

Kit se dirigió a la ventana. Era inútil; la hechicera no la ayudaría.

—Ese yanqui tiene el demonio en el cuerpo, pero también es bondadoso.

—Mucho demonio y muy poca bondad, diría yo.

La vieja rio entre dientes.

—La simiente de un hombre así es fuerte. La vieja hechicera necesitará una medicina fuerte para vencer a esa simiente.

Se levantó con esfuerzo de la mecedora, se dirigió arrastrando los pies a las estanterías y examinó las vasijas una tras otra. Finalmente, vertió una cantidad generosa de un polvo blanco grisáceo en un tarro de jalea vacío y lo tapó con un pedazo de tela de algodón estampada que ató con un cordel.

—Echa un poco de este polvo en un vaso de agua, remuévelo y bébetelo hasta la última gota las mañanas si-guientes a que él se haya acostado contigo.

Kit tomó el tarro y le dio a la anciana un rápido abrazo de agradecimiento.

—Gracias.

Sacó varios billetes que llevaba en el bolsillo y los puso en la mano de la anciana.

—Tú haz lo que la vieja hechicera te ha dicho, niña. La vieja hechicera sabe qué es lo mejor.

Entonces soltó otra ruidosa carcajada y regresó junto al fuego mientras se reía por un chiste que solo ella entendía.

16

Kit estaba subida a una pequeña escalera en la biblioteca, intentando sacar un libro, cuando oyó que alguien abría la puerta principal. El reloj de su abuelo, que colgaba en la pared de la salita, dio las diez. Solo una persona daba un portazo como aquel. Se había estado preparando toda la tarde para cuando Cain regresara.

Cuando volvió de visitar a la hechicera, lo vio en la distancia. Como era domingo, había estado trabajando solo en la hilandería. Tenía el torso desnudo y descargaba maderos que había traído de Charleston.

—¡Kit!

La luz de la ventana la había delatado y, por el sonido de su grito, no estaba de buen humor.

La puerta de la biblioteca se abrió de golpe. Su camisa estaba manchada de sudor y llevaba las perneras de los sucios pantalones de algodón amarillento dentro de las botas que, sin duda, habían dejado un rastro de barro en el pasillo. A Sophronia no le gustaría.

—-Cuando te llame, quiero que acudas inmediatamente —bramó Cain.

—Sí, ojalá tuviera alas —contestó ella con voz dulce, pero aquel hombre no tenía sentido del humor.—Cuando vuelvo a casa, no quiero tener que buscarte por todas partes.

Su actitud era tan abusiva que a Kit le dieron ganas de reír.

—Quizá debería ponerme una campanilla. ¿Querías algo?

—Pues claro que quiero algo. Para empezar, un baño y ropa limpia. Después querré cenar. En mi habitación.

—Se lo diré a Sophronia.

Incluso mientras lo decía, tuvo el convencimiento de que él no estaría de acuerdo.

—Sophronia no es mi mujer. Y tampoco es quien me ha hecho pasar las últimas seis horas descargando una madera que no habría necesitado si tú no fueras tan hábil con las cerillas. —Se reclinó en el quicio de la puerta retándola abiertamente a llevarle la contraria—. Ocúpate tú de mí.

Ella sonrió haciendo lo posible por apaciguar su mal humor.

—Será un placer. Me encargaré del baño.

—Y de la cena.

—Desde luego.

Cuando pasó por su lado con ligereza para dirigirse a la cocina, fantaseó con saltar sobre Temptation y escapar para siempre, pero se necesitaba más que un marido malhumorado para que renunciara a Risen Glory.

Sophronia no estaba a la vista, así que encargó a Lucy que preparara el baño y se dispuso a prepararle algo de comer. Consideró la posibilidad de darle veneno para ratas, pero al final se decidió por el plato de comida que Patsy había mantenido caliente dejándolo sobre la cocina de carbón. Apartó el paño que lo cubría para que la comida estuviera lo más fría posible cuando él la comiera.

Lucy apareció respirando entrecortadamente.

—El señor Cain dice que suba usted inmediatamente.

—Gracias, Lucy.

Mientras subía, Kit sopló sobre el asado y las patatas para enfriarlos todavía más. Consideró la posibilidad de echarles una cantidad extra de sal, pero no tuvo el valor de hacerlo. Cain podía ser el demonio personificado, pero había trabajado duro. Llevarle la comida fría era lo más que se atrevía a hacer.

Cuando entró en la habitación, vio a Cain repantigado en un sillón y todavía vestido totalmente. Parecía tan irritable como un león con una espina clavada en una garra.

—¿Dónde demonios estabas?

—Ocupándome de tu cena, querido.

El entrecerró los ojos.

—Ayúdame a quitarme las malditas botas.

Aunque estaban cubiertas de barro, él podía habérselas quitado solo, pero estaba buscando pelea. Normalmente, ella habría estado encantada de complacerlo, pero como lo que él quería era una pelea, decidió ser perversa.

—Claro, corderito mío. —Se acercó a él, le dio la espalda y se colocó de modo que una de sus botas quedara entre sus piernas—. Si buscas algo en lo que hacer presión, saldrá más fácilmente.

La única forma que tenía de ejercer presión era apoyando la otra bota sucia en el trasero de ella, pero, como Kit sospechaba, aquello sería demasiado incluso para él.

—No importa. Me las quitaré yo solo.

—¿Estás seguro? Me muero por ser útil.

Él le lanzó una mirada iracunda, murmuró algo y se quitó las botas. Cuando se levantó para desnudarse, ella se puso a ordenar las cosas que había encima de la cómoda.

Oyó el ruido de la ropa al caer al suelo y el del agua cuando él se introdujo en la bañera.

—Ven aquí y frótame la espalda.

Cain sabía que había salido malparado en la última refriega y ahora pretendía recuperarse. Kit se volvió y lo vio repantigado en la bañera con un brazo apoyado en el borde y una pantorrilla mojada colgando por un lado.

—Quítate el vestido para que no se te moje.

Esta vez estaba seguro de que ella se negaría, lo que le proporcionaría una excusa para ser todavía más odioso, pero no ganaría tan fácilmente, sobre todo porque, debajo del vestido, ella vestía una camisola holgada y varias enaguas. Kit evitó mirar el interior de la bañera mientras se desabotonaba el vestido.

—¡Qué considerado eres!

El agua debía de haberlo relajado, porque su mirada dejó de ser dura y sus ojos brillaron con malicia.

—Gracias por haberte fijado. Ahora frótame la espalda.

Se la frotaría, de acuerdo; se la frotaría hasta arrancarle la piel.

—¡Ay!

—Lo siento —se disculpó ella con voz inocente desde detrás—. Creí que eras más duro.

—No te olvides del pecho —replicó él como represalia.

A Kit le resultaría violento frotarle el pecho y él lo sabía. Ella se había mantenido, deliberadamente, detrás de él, pero no le sería fácil frotarle el pecho desde allí. Lo rodeó con los brazos con cautela.

—Así no podrás lavarme bien.

La agarró por la muñeca y tiró de ella hacia uno de los lados de la bañera. La camisola de Kit se mojó.

Evitando bajar la vista, Kit llevó la esponja al pecho de Cain y empezó a enjabonar la mata de vello que lo cubría. Hizo lo posible por no entretenerse realizando círculos en la blanca espuma, pero las formas arremolinadas que cubrían sus sólidos músculos la hechizaban. Sintió deseos de realizar dibujos en ellas.

Una de sus horquillas se soltó y un mechón de su cabello se sumergió en el agua. Cain lo colocó detrás de la oreja de Kit. Ella se sentó en sus talones y Cain deslizó la vista desde su cara a sus pechos. Kit sabía, sin necesidad de mirar, que el agua había hecho que su camisola se transparentara.

—Yo..., esto..., dejaré el plato en la mesa para que puedas comer cuando te hayas secado.

—Sí, hazlo —contestó él con voz ronca.

Ella se volvió de espaldas a él y despejó, sin prisas, una mesilla que había junto a la chimenea. Oyó que Cain se secaba y, cuando el ruido cesó, lo miró con cautela.

Llevaba puestos solo unos pantalones y su cabello estaba húmedo y peinado hacia atrás de modo que no se apreciaban sus rizos. Kit se humedeció los labios con nerviosismo. El juego había cambiado sutilmente.

—Me temo que la comida puede estar un poco fría, pero estoy convencida de que es deliciosa.

Se dirigió hacia la puerta.

—Siéntate, Kit, no me gusta comer solo.

Ella se sentó, a desgana, frente a él. Cain empezó a comer y, mientras lo observaba, Kit tuvo la sensación de que la cama con dosel situada en un extremo de la habitación, aumentaba de tamaño hasta ocupar todo el espacio. Tenía que distraerse.

—Supongo que esperas que asuma las responsabilidades de Sophronia, pero...

—¿Por qué quieres asumirlas?

—Yo no he dicho que quiera asumirlas. Sé cocinar, pero en el resto de las cosas, soy un desastre.

—Entonces deja que las haga Sophronia.

Ella estaba preparada para enfrentarse a él por no ser razonable, pero, así sin más, la había desarmado.

—Solo hay una cuestión doméstica de la que quiero que te encargues, además de ocuparte de mí, claro.

Ella se puso tensa. Ya estaba, ahora le ordenaría algo que sabía que ella odiaba hacer.

—Ayer por la noche, un zorro robó una de las gallinas. Procura encontrarlo. Estoy seguro de que tienes mejor puntería que la mayoría de los hombres de la plantación.

Ella se quedó mirándolo fijamente.

—Y si queremos comer algún animal de caza, tú te encargarás de cazarlo. Ahora mismo, estoy demasiado ocupado en la hilandería y no puedo ocuparme de cazar.

No podía creer lo que estaba oyendo y lo odió por entenderla tan bien. Ella nunca habría podido hacer algo así si se hubiera casado con Brandon. Por otro lado, Brandon nunca la habría mirado como Cain lo estaba haciendo en aquel momento.

La cama pareció aumentar más de tamaño. Los músculos de los hombros de Kit se pusieron tensos. Contempló los destellantes prismas que colgaban de la lámpara de la mesilla y observó los libros que él tenía junto a la cama.

«La cama...»

Fijó la mirada en las manos de Cain; manos de palma ancha y dedos delgados de punta roma; manos que habían acariciado su cuerpo y se habían adaptado a todas sus curvas; dedos que la habían explorado...

—¿Un poco de pan?

Ella se sobresaltó. Cain le tendía un trozo de pan que no había comido.

—No, no, gracias. —Se esforzó en guardar la compostura—. Hoy la señorita Dolly estaba alterada. Como ahora no necesito una dama de compañía, tiene miedo de que la eches. —Lo miró con fijeza—. Le he dicho que nunca la echarías y que puede quedarse aquí mientras quiera.

Esperó a que él protestara, pero Cain, simplemente, se encogió de hombros.

—Supongo que, queramos o no, la señorita Dolly está unida a nosotros. Probablemente, eso sea lo mejor. Como a ninguno de los dos nos importan nada los convencionalismos, ella se encargará de que actuemos de una forma respetable.

Kit se levantó de golpe.

—¡Deja ya de ser tan razonable!

—Está bien. Quítate la ropa.

—No, yo...

—No creerías que un baño y comida era lo único que quería de ti, ¿no?

—Si esperas algo más, tendrás que forzarme.

—¿Ah, sí? —Se reclinó perezosamente en la silla y la examinó atentamente—. Desátate esas cintas de encaje. Quiero ver cómo te desnudas.

Kit se sorprendió al sentir una oleada de excitación y luchó contra ella.

—Me voy a la cama. Sola.

Cain la observó mientras se dirigía, indignada, hacia la puerta, y percibió la batalla interior que libraba consigo misma. Ahora que había saboreado la pasión, lo deseaba tanto como él a ella, pero pelearía hasta el final antes de admitirlo.

Era tan endiabladamente guapa que, solo mirarla, le causaba dolor. ¿Era esa debilidad lo que su padre sintió por su madre?

La idea le heló la sangre. Lo que había pretendido aquella noche era presionarla y encender el genio que siempre había sido la perdición de Kit. Debería haber sabido que ella era una oponente demasiado hábil para dejarse manipular tan fácilmente.

Pero lo que lo había empujado a actuar de aquella forma tan grosera era algo más que el deseo de hacerle perder los estribos. Quería infligirle pequeñas y humillantes heridas que le hicieran saber lo poco que le importaba. Cuando ella se diera cuenta de eso, él estaría a salvo y podría tomarla entre sus brazos y amarla como deseaba hacerlo.

Todavía tenía la intención de hacer el amor con ella, pero no como, en el fondo, desearía hacerlo, con ternura y cuidado. No, no estaba tan loco.Se levantó y cruzó la salita que separaba los dos dormitorios. Ella había cerrado la puerta de su dormitorio con llave, claro. El no esperaba otra cosa. Con un poco de paciencia, podría vencer su resistencia, pero, en aquellos momentos, no tenía paciencia, y la cerradura cedió con una simple patada.

Kit seguía vestida con la ropa interior, aunque había desatado la cinta de su camisola y su cabello estaba suelto. Una cascada de seda negra que caía sobre sus hombros de color marfil. Las aletas de su nariz se hincharon.

—¡Vete! No me encuentro bien.

—Pronto te sentirás mejor. —La tomó en brazos y la llevó de nuevo a su dormitorio, que era donde pertenecía.

—¡No pienso hacerlo!

El la dejó caer sobre la cama, donde Kit aterrizó entre un revuelo de enaguas y furia.

—¡Harás lo que yo te diga!

—Te limpiaré las botas, maldito seas, y te traeré la cena, pero eso es todo.

A pesar de la rabia que corría por sus venas, Cain habló con calma.

—¿Con quién estás más enfadada, conmigo por forzar la situación o contigo por desear que lo haga?

—Yo... Yo no...

—Tú sí que lo deseas.

Cain la desvistió a ella y a sí mismo y la resistencia de Kit se desvaneció con sus primeras caricias.

—¿Por qué tiene que ser así? —susurró ella.

El hundió la cara en su cabello.

—Porque no podemos evitarlo.

Fue un encuentro de cuerpos, no de almas. Los dos encontraron satisfacción, pero eso fue todo. Justo lo que él quería.

Salvo por el hecho de que, después, se sintió más vacío que nunca.

Giró sobre sí mismo hasta quedar tumbado de espaldas y contempló el techo. Escenas de su violenta y desgraciada infancia cruzaron por su mente. Su padre perdió más que su dinero por su mujer; perdió su orgullo, su honor y, a la larga, su humanidad. Y Cain se estaba obsesionando tanto con Kit como Nathaniel Cain lo había estado con Rosemary.

Cuando se dio cuenta de este hecho, Cain se quedó atónito. El deseo que sentía por aquella mujer lo había cegado.

Exhaló un suspiro profundo y agitado. Puede que Kit también lo deseara, pero su deseo no era tan fuerte como la pasión que sentía por Risen Glory. Además, ese deseo ocultaba un odio hacia él que era tan intenso ahora como al principio.

Entonces Cain supo lo que tenía que hacer. Fue como si le hubieran clavado un puñal en las entrañas. Buscó desesperadamente en su mente otra salida, pero no había ninguna más. No permitiría que ninguna mujer le arrebatara su humanidad y esto significaba que no podía volver a tocarla. Ni mañana, ni la semana siguiente ni el mes siguiente. No hasta que consiguiera librarse del dominio que ella ejercía sobre él.

Y esto podía llevarle toda la vida.

Una semana sucedió a otra y cayeron en un patrón de convivencia cortés pero distante, como dos vecinos que se saludaban formalmente por encima de la valla pero que no se detenían a charlar. Cain contrató a más hombres para que trabajaran en la hilandería y, en poco más de un mes, los daños provocados por el incendio fueron reparados. Había llegado la hora de instalar la maquinaria.

Conforme los días de verano transcurrían, la rabia que Kit sentía hacia Cain se transformó en confusión. No la había tocado desde la noche del domingo que regresó de Charleston. Mientras le sirviera la comida cuando volvíade la hilandería, se encargara de que su baño estuviera preparado y, al menos superficialmente, representara el papel de una esposa diligente, él la trataba con cortesía, pero no la llevaba a su cama.

Ella recorría los bosques vestida con pantalones, con sus botas enlodadas, con la culata de su carabina Spencer bajo un brazo y una bolsa de tela arpillera llena de conejos y ardillas bajo el otro. Aunque él quería que estuviera esperándolo cuando regresara a casa, no le importaba que el resto del tiempo no tuviera un comportamiento femenino apropiado. Pero Kit no se sentía feliz ni siquiera en los bosques. Estaba demasiado intranquila, demasiado confusa. Recibió una carta de Elsbeth:

Queridísima Kit:

Cuando recibí la carta en la que me contabas que te habías casado con el mayor Cain, solté tal chillido que mi madre creyó que me había hecho daño y se llevó un susto de muerte.

¡Menuda picara! ¡Y pensar que no parabas de quejarte de él! Sin duda, es la histoire d’amour más romántica que he oído en mi vida. Además, es la solución perfecta a todos tus problemas. Ahora tienes las dos cosas, Risen Glory y un marido que te quiere.

Tienes que contarme si su propuesta matrimonial fue tan romántica como imagino: te veo con tu bonito vestido (el que te pusiste para el baile de graduación); el mayor Cain hinca una rodilla en el suelo delante de ti y, con las manos unidas junto al pecho, te suplica que te cases con él. Justo como ensayábamos en la Academia. Mi querida Kit (¡mi querida señora Cain!), cuéntame si mi imaginación ha hecho justicia al acontecimiento.

Espero que mis novedades también te llenen de alegría, aunque sospecho que no constituirán para ti una verdadera sorpresa. ¡En octubre, yo también me caso!

¡Como tú! Ya te he contado en mis anteriores cartas que paso mucho tiempo con Edward Matthews, un amigo de toda la vida de mi hermano. Es un poco mayor que yo y, hasta hace poco, me veía como una niña. ¡Pero te aseguro que ya no me ve así!

Queridísima Kit, detesto la distancia que nos separa. ¡Cómo me gustaría que pudiéramos estar juntas, charlar como solíamos e intercambiar confidencias acerca de los hombres que amamos: tu Barón y mi querido Edward! Ahora que eres una mujer casada, podría formularte las preguntas que no me atrevo a formular a mi querida madre.

¿ La Vergüenza de Eva es tan horrible como sugería la señora Templeton? Empiezo a sospechar que debía de estar equivocada, porque no me imagino que nada de lo que ocurra entre mi querido Edward y yo pueda ser repulsivo. ¡Oh, querida, no debería escribirte sobre esto, ni siquiera a ti, pero ha ocupado tanto mi mente última-mente! Dejo ya de escribirte, antes de ser más indiscreta. ¡Cómo te echo de menos!

Ta chére, chere amie,

ELSBETH

Durante una semana, la carta de Elsbeth contempló acusadoramente a Kit desde su cómoda. Ella se sentó una docena de veces para contestarla, pero no lo consiguió. Finalmente, no pudo aplazar más su respuesta. El resultado fue absolutamente insatisfactorio, pero fue lo único que pudo hacer.

Querida Elsbeth:

Tu carta me hizo feliz. ¡Estoy tan contenta por ti! Tu Edward parece perfecto, el marido ideal para ti. Sé que serás la novia más guapa de Nueva York. ¡Ojalá pudiera verte!

Me sorprende lo mucho que tu imaginación se ha acercado a la propuesta de matrimonio de Barón. Fue justo como tú lo has descrito, incluso lo del vestido de la graduación.

Perdona que mi carta sea tan breve, pero todavía tengo un millón de cosas que hacer esta tarde.

Con todo mi cariño,

KIT P.D.: No te preocupes acerca de la Vergüenza de Eva. La señora Templeton nos mintió.

Hasta finales de agosto, Kit no consiguió reunir el valor suficiente para visitar la hilandería, y entonces solo porque sabía que Cain no estaría allí. Era la época de la cosecha y él estaba en los campos con Magnus desde el amanecer hasta mucho después de anochecer, y había dejado a Jim Childs a cargo de la hilandería.

Aunque Kit no había estado allí desde la espantosa noche que intentó incendiarla, siempre estaba en sus pensamientos. La hilandería constituía una amenaza para ella. No creía que Cain se contentara con mantenerla en su tamaño original y cualquier ampliación sería a costa de la plantación. Por otro lado, la fascinaba. Ella era una sureña nacida para el cultivo del algodón. ¿La hilandería podía constituir el mismo tipo de milagro que constituyó la desmotadora de algodón? ¿O en realidad esta constituyó una maldición?

Como cualquier otro niño del Sur, desde pequeña, ella conocía la historia tan bien como las palmas de sus manos. La historia no conocía fronteras de credo o color. Era contada tanto por ricos como por pobres, por hombres libres como por esclavos. El Sur se salvó en tan solo diez días. Mientras cabalgaba hacia la hilandería la recordó:

Era a finales del siglo dieciocho, y las endemoniadas semillas de algodón estaban acabando con el Sur. Se contaban maravillas acerca del algodón de las Sea Islands, con sus fibras largas y sedosas y sus suaves semillas que se separaban de la borra con la misma facilidad que la pepita de una cereza madura, pero si no poseías tierra arenosa en la costa, ya podías olvidarte de ese tipo de algodón, porque no crecía en ningún otro lugar.

También estaba el tabaco, pero, año tras año, iba arrancando la vida de la tierra dejándola inerte.

¿El arroz? ¿El índigo? ¿El maíz? Eran buenos cultivos, pero no hacían rico a un hombre. Y tampoco harían rico un país. Y esto era lo que el Sur necesitaba: un cultivo que produjera grandes beneficios; un cultivo que hiciera que el resto del mundo llamara a su puerta.

La respuesta se hallaba en las endemoniadas semillas de algodón de fibra corta. Podían cultivarse en cualquier lugar, pues se adaptaban a todo tipo de suelos: no necesitaban suelos arenosos ni aire marino. El algodón de fibra corta crecía como una mala hierba y valía prácticamente lo mismo, porque sus endemoniadas semillas se agarraban a las cortas y resistentes fibras como cadillos, como pegamento, como si estuvieran clavadas, como si el mismo demonio las hubiera creado para reírse de cualquier hombre que fuera lo bastante loco para intentar separarlas de la borra.

Un hombre tenía que trabajar diez horas para separar aproximadamente medio kilogramo de borra de algodón de un kilogramo y medio de aquellas endemoniadas semillas. Un kilogramo y medio de semillas equivalían a solo medio kilogramo de borra de algodón. Diez horas de trabajo. El demonio debía de estar pasándoselo muy bien en el infierno riéndose de todos ellos.

¿Qué cultivo podía aportarles grandes beneficios? ¿Dónde estaba el cultivo que salvaría el Sur?

Los sureños dejaron de comprar esclavos y, a los que tenían, les prometieron manumisión. Demasiadas bocas que alimentar. Ningún cultivo lo bastante rentable. Solo aquellas endemoniadas semillas de algodón.

Entonces llegó a Savannah un maestro de escuela. Un joven de Massachusetts que trabajaba en algo distinto a lo de los demás: inventaba máquinas. Le contaron lo de las semillas que se pegaban a las fibras cortas y ásperas. El fue a las naves de limpieza del algodón y observó lo duro que trabajaban los hombres para separar las semillas de la borra.

Un kilogramo y medio de semillas por medio kilogramo de borra de algodón. Diez horas.

El maestro se puso a trabajar. Tardó diez días. Diez días en salvar el Sur. Cuando terminó, había construido una caja de madera con unos rodillos y unos ganchos de alambre y una plancha metálica provista de unas ranuras y una manivela que giraba como la seda. Los ganchos agarraban el algodón y tiraban de él a través de los rodillos. Las endemoniadas semillas caían en la caja. Un hombre. Un día. Cuatro kilogramos y medio de borra de algodón.

Se había producido el milagro. Por fin tenían un cultivo que proporcionaba grandes beneficios. El Sur era la reina y el rey algodón había subido al trono. Los hacendados compraron más esclavos. Ahora tenían que comprar muchos más. Tenían que plantar cientos de miles de acres de terreno con las semillas de algodón de fibra corta y necesitaban brazos fuertes para hacerlo. Las promesas de libertad que habían hecho a los esclavos cayeron en el olvido. Eli Whitney, el maestro de escuela de Massachusetts, les había proporcionado la desmotadora. El milagro se había producido.

El milagro y la maldición.

Mientras Kit ataba a Temptation a la valla y se dirigía al edificio de ladrillo, pensó que, si bien la desmotadora había salvado el Sur, por otro lado, lo había destruido. Sin la desmotadora, la esclavitud habría desaparecido porque no habría sido rentable y, en consecuencia, la guerra no habría estallado. ¿Tendría la hilandería el mismo efecto devastador?

Cain no era el único que comprendía lo que significaba para el Sur disponer de sus propias hilanderías en lugar de enviar el algodón crudo al noreste o a Inglaterra. Y no tardaría en haber más hombres que apoyaran aquella iniciativa. Entonces el Sur controlaría la producción de algodón desde el principio al final del proceso: el cultivo, la separación de la fibra de la semilla, el hilado y, finalmente, la elaboración del tejido. Las hilanderías podían devolver al Sur la prosperidad que la guerra le había arrebatado, pero, como las desmotadoras, también podían traer cambios, especialmente a las plantaciones como Risen Glory.

Jim Childs le enseñó la hilandería y, si le sorprendió que la mujer de su patrón apareciera de repente después de dos meses de ausencia, no lo demostró. Por lo que Kit sabía, Cain no le había contado a nadie que había sido ella quien intentó incendiar la construcción. Solo Magnus y Sophronia parecían haber adivinado la verdad. Cuando se marchó, Kit se dio cuenta de que una parte de ella ansiaba ver las enormes máquinas en funcionamiento cuando, en octubre, la hilandería se pusiera finalmente en marcha.

Cuando regresaba a la casa, vislumbró a Cain junto a un carromato lleno de algodón. Llevaba el torso desnudo y le brillaba debido al sudor. Mientras lo observaba, él tomó un saco de arpillera de los hombros de uno de los trabajadores y lo vació en el carromato. Después, se quitó el sombrero y se secó la frente con el antebrazo.

Sus tensos y nervudos músculos se ondularon bajo su piel como el mar bajo el viento. Siempre había sido fuerte y fibroso, pero el extenuante trabajo en la plantación y la hilandería había modelado todos sus músculos y tendones. Kit imaginó aquella fuerza desnuda sobre su cuerpo y sintió una repentina y aguda debilidad en su interior. Sacudió la cabeza para borrar aquella imagen.

Cuando llegó a la casa, y a pesar de que el calor, durante aquellos últimos días de agosto, era agobiante, sobre todoen la cocina, se puso a cocinar con frenesí. Hacia el final de la tarde, había preparado un estofado de tortuga, rollitos de maíz y un pastel de gelatina, pero no había conseguido librarse de su inquietud.

Decidió darse un baño en la laguna antes de la cena. Mientras salía de los establos con Temptation, se acordó de que Cain estaba trabajando en un campo que tendría que cruzar para llegar a la laguna. Él sabría con exactitud adonde se dirigía, pero este hecho, en lugar de preocuparla, la excitó. Golpeó con los talones los flancos de Temptation y emprendió la marcha.

Cain la vio aproximarse. Incluso levantó la mano en un breve y socarrón saludo, pero no se acercó a la laguna. Ella nadó en las frías aguas desnuda y sola.

Al despertarse, por la mañana, tenía la menstruación. Por la tarde, el alivio de no estar embarazada fue reemplazado por un dolor atroz. Normalmente, la regla no le dolía y, desde luego, nunca de aquella manera.

Al principio, intentó calmar el dolor caminando, pero no tardó en cambiar de idea; se quitó el vestido y las enaguas, y se metió en la cama. Sophronia le dio medicinas y la señorita Dolly le leyó fragmentos de Secreto de una vida cristiana feliz, pero el dolor no remitió. Al final, les pidió que salieran de la habitación para poder sufrir en paz.

Pero no estuvo sola durante mucho tiempo. Cuando se aproximaba la hora de la cena, la puerta se abrió repentinamente y Cain, vestido todavía con la ropa de trabajo, entró con paso decidido.

—¿Qué te ocurre? La señorita Dolly me ha dicho que estás enferma, pero cuando le he preguntado qué tenías, ha empezado a temblar como un conejo y ha corrido a esconderse en su habitación.

Kit estaba tumbada de lado, con las rodillas pegadas al pecho.

—;Vete!

—No hasta que me digas qué te pasa.

—No es nada —gimió ella—. Mañana ya estaré bien. Solo vete.

—¡De ningún modo! La casa está tan silenciosa como una funeraria, mi mujer está encerrada en su dormitorio y nadie quiere contarme qué ocurre.

—Tengo la menstruación —musitó Kit demasiado dolorida para sentir vergüenza—. Nunca me había dolido tanto.

Cain se volvió y salió de la habitación.

«¡Canalla insensible!»

Se llevó las manos al vientre y gimió.

Menos de media hora más tarde, le sorprendió notar que la cama se combaba a su lado.

—Bebe esto. Te sentirás mejor.

Cain la sostuvo por los hombros y acercó una taza a sus labios.

Ella bebió un sorbo y resopló.

—¿Qué es esto?

—Té templado con una fuerte dosis de ron. Te calmará el dolor.

El sabor era horrible, pero le resultaba más fácil beberlo que organizar un escándalo. Cain la reclinó con suavidad sobre la almohada y la mente de Kit empezó a divagar con placidez. Percibió un tenue aroma a jabón y cayó en la cuenta de que él se había bañado antes de volver a su lado. Aquel gesto la emocionó.

Cain la arrebujó con las sábanas. Ella llevaba puesta una simple camisola de algodón de cuando iba a la Academia y unos calzones ribeteados con delicados volantes. Como de costumbre, ambas prendas no combinaban bien.

—Cierra los ojos y deja que el ron haga su trabajo —susurró Cain.

Efectivamente, de repente, los párpados le pesaron tanto que no pudo mantenerlos abiertos. Mientras los cerraba,él masajeó la parte baja de su espalda. Sus manos subieron delicadamente por su espina dorsal y volvieron a bajar. Kit apenas fue consciente de que él apartaba la camisola y le tocaba directamente la piel. Mientras se dormía, lo único que sabía era que el contacto de su mano parecía haber calmado su dolor.

Por la mañana, había un gran ramo de margaritas silvestres en un vaso de agua encima de la mesilla de noche.

17

El verano dejó paso al otoño y un aire de tensa expectación flotaba sobre la casa y sus habitantes. Ya habían recogido la cosecha y la hilandería pronto entraría en funcionamiento.

Sophronia estaba continuamente de mal humor, se mostraba irascible y nada la complacía. Solo el hecho de que Kit no compartiera el lecho con Cain la reconfortaba. No es que quisiera a Cain para ella —afortunadamente, ya había renunciado a esa idea—, pero tenía la sensación de que mientras Kit se mantuviera alejada de Cain, ella no tendría que enfrentarse a la aterradora posibilidad de que una mujer decente como Kit o como ella misma, encontrara placer acostándose con un hombre. Porque, si eso fuera así, todas sus ideas cuidadosamente ordenadas sobre lo que era importante y lo que no lo era, carecerían de sentido.

Sophronia sabía que se le estaba acabando el tiempo. James Spence la estaba presionando para que decidiera si quería o no ser su querida. En caso afirmativo, viviría protegida y a salvo en una casita que él había comprado en Charleston, lejos de las habladurías de Rutherford. Sophronia, que nunca había sido de naturaleza ociosa, ahora se pasaba largos ratos mirando por la ventana en dirección a la casa del capataz.Magnus también esperaba. Notaba que Sophronia estaba a punto de sufrir algún tipo de crisis y se preparaba para afrontarla. Se preguntó cuándo se le agotaría la paciencia. Y, ¿cómo podría vivir si ella lo dejaba por James Spence, con su elegante calesa roja, su mina de fosfatos y su piel tan blanca como la cal?

Los problemas de Cain eran diferentes y, al mismo tiempo, iguales. Ahora que el algodón estaba cosechado y la maquinaria instalada, ya no era necesario que trabajara tan duramente, aunque había necesitado la extenuación de aquellos largos días de trabajo para evitar que su cuerpo se percatara de la gran broma que le estaba gastando. Desde que era un niño no había estado tanto tiempo sin una mujer.

La mayoría de las noches, regresaba a casa a tiempo para la cena y no lograba decidir si Kit lo estaba volviendo loco deliberadamente o si lo hacía sin querer. Cada noche, se presentaba a cenar oliendo a jazmín y con un peinado que reflejaba su estado de ánimo. A veces, lo llevaba picaramente recogido en lo alto de la cabeza y mechones sueltos y rizados enmarcaban su cara como delicadas plumas negras. Otras, lo llevaba peinado al austero estilo español que tan pocas mujeres podían lucir, con la raya en medio y recogido totalmente en un moño en la nuca que suplicaba a sus dedos que lo deshicieran. Fuera como fuese, él tenía que esforzarse para apartar los ojos de ella. Resultaba irónico. Él, que nunca había sido fiel a una mujer, ahora lo era a una con la que no podía hacer el amor; no hasta que ocupara el lugar apropiado en su vida.

Kit se sentía tan desgraciada como Cain. Su cuerpo, una vez despertado, no quería volver a dormirse. Fantasías eróticas y extrañas la invadían. Encontró el libro que Cain le había dado mucho tiempo atrás, Hojas de hierba, de Walt Whitman. En su momento, los poemas le resultaron confusos, pero ahora la dejaban al desnudo. Nunca había leído poemas como aquellos; versos impúdicos plagados de imágenes que hacían que su cuerpo ardiera:

Pensamientos de amor, jugo de amor, fragancia de amor, ansia de amor, enredaderas de amor y la savia que asciende.

Brazos y manos de amor, labios de amor, el fálico miembro del amor, vientres unidos y pegados por el amor...

Añoraba el contacto de la piel de Cain. De una forma instintiva, por las tardes corría a su dormitorio para darse un largo y espumoso baño y después se arreglaba para la cena con sus vestidos más seductores, pero estos no tardaron en parecerle demasiado insulsos. Arrancó una docena de diminutos botones de plata del corpiño de su vestido de seda color canela para que el escote quedara abierto hasta la mitad de sus pechos. Después, rellenó el espacio con una sarta de cuentas de cristal del color de las nebrinas. Reemplazó el cinturón del vestido de día amarillo pálido por una larga cinta de tafetán a rayas índigo y bermellón. Se puso los zapatos de color rosa fuerte con el vestido de color mandarina y, después, no logró resistirse y entrelazó cintas de color verde lima con las mangas. Vestía de una forma escandalosa, como si fuera víctima de un encantamiento. Sophronia le dijo que estaba actuando como un pavo real que desplegaba su cola para aparearse.

Pero Cain no parecía darse cuenta.

Verónica Gamble la visitó un lluvioso lunes por la tarde, unos tres meses después de la boda. Kit había estado hurgando en el polvoriento montón de trastos del desván buscando una vajilla de porcelana que nadie encontraba y, una vez más, su aspecto dejaba mucho que desear.

Aparte de intercambiar unas cuantas palabras corteses cuando se cruzaban en la iglesia o la ciudad, no habían estado juntas desde la desastrosa cena con Cain y Brandon. Kit le había enviado una nota de agradecimiento por el bonito ejemplar encuadernado en piel de Madame Bovary que le había enviado como regalo de boda; un regalo de lo más inapropiado, según descubrió Kit mientras devoraba todas y cada una de las palabras de la novela. Verónica la fascinaba, pero se sentía amenazada por su autoconfianza y su serena belleza.

Mientras Lucy les servía sendos vasos de limonada fría y un plato de emparedados de pepino, Kit comparó, con desaliento, el conjunto de corte elegante y color crema de Verónica con su vestido de algodón arrugado y sucio de polvo. No le extrañaba que su marido se mostrara tan complacido con su compañía. Aquella no fue la primera vez que Kit se preguntó si todos sus encuentros tenían lugar en público. La idea de que se vieran en privado le encogió el corazón.

-—¿Y cómo te va la vida de casada? —le preguntó Verónica después de que intercambiaran los cumplidos de rigor y Kit se hubiera comido cuatro emparedados de pepino y Verónica solo uno.

—¿Comparada con qué?

La risa de Verónica tintineó en la habitación como campanillas de cristal.

—Sin duda eres la mujer de compañía más refrescante en este condado decididamente tedioso.

—Si le parece tan tedioso, ¿por qué sigue aquí?

Verónica jugueteó con el camafeo que adornaba su cuello.

—Vine para curar mi alma. Sé que puede sonar melodramático para alguien tan joven como tú, pero yo quería mucho a mi marido y no me ha resultado fácil aceptar su muerte. Sin embargo, al final, he descubierto que el aburrimiento es un enemigo tan mortal como el dolor de la pér dida. Cuando una está acostumbrada a la compañía de un hombre fascinante, no resulta fácil estar sola.

Kit no supo qué responder, sobre todo porque percibía una velada intención en sus palabras, una impresión que Verónica enseguida reforzó.

—¡Pero ya está bien! No querrás pasarte la tarde escuchando las sensibleras reflexiones de una viuda solitaria cuando tu vida es tan joven y novedosa. ¡Cuéntame cómo te va tu vida de casada!

—Me estoy adaptando como cualquier otra recién casada —contestó Kit con cautela.

—¡Qué respuesta tan convencional y correcta! Me siento decepcionada. Esperaba que me dijeras, con tu acostumbrada franqueza, que me metiera en mis asuntos, aunque estoy convencida de que me lo dirás antes de que me haya ido. De hecho, he venido esta tarde con el propósito expreso de husmear en ese interesantísimo matrimonio tuyo.

—Sinceramente, señora Gamble —replicó Kit con voz débil—, no sé por qué querría usted hacer algo así.

—Porque los misterios humanos hacen que mi vida resulte más divertida. Y ahora tengo uno justo delante de mí. —Verónica dio golpecitos en su mejilla con la punta de una de sus ovaladas uñas—. Me pregunto por qué la pareja más atractiva de Carolina del Sur está siempre peleada.

—Señora Gamble, yo...

—¿Por qué sus miradas apenas se cruzan en público? ¿Por qué nunca se tocan de forma incidental como suele pasar con los amantes?

—De verdad, yo no...

—Esta es, desde luego, la pregunta más interesante de todas, porque hace que me cuestione si realmente se aman.

Kit dio un respingo, pero Verónica la hizo callar con un leve gesto de la mano.

—Nada de dramas hasta que hayas oído lo que quiero decirte. Quizá descubras que te estoy haciendo un favor.

En el interior de Kit se libró una pequeña y silenciosa batalla con la precaución en uno de los frentes y la curiosidad en el otro.

—Continúe —dijo con toda la serenidad que pudo reunir.

—Algo no acaba de ir bien en esta pareja —continuó Verónica—. El marido despide una avidez que no encaja con un hombre satisfecho, mientras que la esposa... ¡Ah, la esposa! Resulta todavía más interesante que el marido. Cuando él está mirando hacia otro lado, contempla su cuerpo y se lo come y lo acaricia con la mirada del modo más inapropiado. Resulta de lo más desconcertante. El hombre es viril y la mujer sensual, sin embargo, estoy convencida de que no hacen el amor.

Una vez que hubo dicho lo que tenía que decir, Verónica quedó a la espera. Kit se sentía como si la hubieran desnudado. Resultaba humillante. Sin embargo...

—Usted ha venido aquí con un propósito, señora Gamble, y me gustaría saber cuál es.

Verónica pareció sorprendida.

—¿Acaso no resulta obvio? No puedes ser tan ingenua como para no darte cuenta de que me siento atraída por tu marido. —Ladeó la cabeza—. He venido porque me parece justo advertirte que, si no tienes intención de usarlo, yo, desde luego, sí.

Kit estaba bastante calmada.

—¿Ha venido usted para advertirme que pretende tener una aventura amorosa con mi marido?

—Solo si tú no lo quieres, querida. —Tomó su vaso de limonada y bebió un breve sorbo—. A pesar de lo que puedas creer, cuando te conocí me resultaste muy simpática. Me recuerdas mucho a mí cuando tenía tu edad, aunque yo escondía mejor mis sentimientos. De todos modos, la simpatía solo llega hasta donde llega y, a la larga, será mejor para vuestro matrimonio que quien comparta la cama con tu marido sea yo y no una fresca maquinadora que intente interponerse entre vosotros permanentemente.

Hasta entonces, había hablado con cierta ligereza, pero, en aquel instante, sus ojos verdes, como dos pequeñas y pulidas esmeraldas, se clavaron inflexiblemente en los de Kit.

—Querida, créeme cuando te digo que, por alguna razón que no puedo adivinar, has dejado a tu marido listo para ser cosechado y solo es cuestión de tiempo que alguien lo haga. Yo pretendo ser ese alguien.

Kit sabía que debería salir indignada de la habitación, pero algo en la franqueza absoluta de Verónica Gamble le recordaba la poca paciencia que tenía ella con las personas que fingían. Aquella mujer conocía las respuestas a secretos que Kit apenas podía vislumbrar.

Consiguió mantenerse inexpresiva.

—Solo para conversar, suponga que parte de lo que ha dicho es cierto. Suponga... que yo... no estoy interesada en mi marido. O suponga..., de nuevo con el único fin de conversar, que... mi marido no..., no está interesado en mí. —Sus mejillas se sonrojaron, pero ella siguió con determinación—: ¿Qué sugeriría usted que yo hiciera para... despertar su interés?

—Seducirlo, claro.

Se produjo un largo y doloroso silencio.

—¿Y cómo se hace eso? —preguntó finalmente Kit con voz impasible.

Verónica reflexionó durante unos instantes.

—Una mujer seduce a un hombre siguiendo sus instintos sin dedicar el menor pensamiento a lo que le han dicho que es adecuado o inadecuado. Ropa seductora, modales seductores, provocación deliberada dejando entrever futuras promesas. Tú eres una mujer inteligente, Kit. Estoy segura de que, si te lo propones, encontrarás la manera de hacerlo. Solo ten presente esto: el orgullo no tiene cabida en el tocador. El dormitorio es una habitación destinada a dar, no a retener. ¿Está claro?

Kit asintió con un gesto forzado.

Una vez cumplido el propósito de su visita, Verónica tomó sus guantes y su bolsito y se levantó.

—Te advierto, querida, que será mejor que aprendas deprisa, porque no te daré mucho tiempo. Ya has tenido bastante.

Salió con paso ligero de la habitación.

Momentos después, mientras subía a su carruaje, sonrió para sus adentros. ¡Cómo habría disfrutado Francis aquella tarde! No podía representar con frecuencia el papel de hada madrina, pero debía reconocer que lo había hecho espléndidamente bien.

Mientras se acomodaba en el asiento de piel acolchado del carruaje, frunció levemente el ceño. Ahora tenía que decidir si llevaría o no a cabo su amenaza.

Kit por fin tenía la excusa para hacer lo que quería hacer desde hacía mucho tiempo. La cena constituyó una auténtica tortura y, todavía más, por el hecho de que Cain se mostró dispuesto a prolongarla. Estuvo hablando de la hilandería y le preguntó cómo preveía que se desarrollara el mercado del algodón durante el año siguiente. Como siempre que hablaban del algodón, escuchó con atención la opinión de Kit.

¡Hombre horrible! Era tan sumamente guapo que apenas podía apartar los ojos de él, y ¿por qué tenía que mostrarse tan encantador con la señorita Dolly?

Kit escapó a su dormitorio tan pronto como pudo. Durante un rato, estuvo caminando de un lado a otro de la habitación. Al final, se quitó la ropa, se puso una vieja bata de algodón y se sentó delante del espejo del tocador para quitarse las horquillas del cabello. Se lo estaba cepillando y dejándolo como una sedosa nube nocturna cuando oyó que Cain subía las escaleras para dirigirse a su dormitorio.

El espejo reflejó una cara de una palidez inusual. Se pellizcó las mejillas y reemplazó sus pendientes de ópalo por unas pequeñas perlas. A continuación, echó unas gotas de aroma de jazmín en el hueco inferior de su cuello.

Cuando se sintió satisfecha de su aspecto, reemplazó la bata por el conjunto de seda negra que Elsbeth le envió como regalo de boda. El camisón se deslizó por su carne desnuda como si fuera aceite. Se trataba de una prenda muy simple, con mangas cortas y abombadas y un escote redondeado y tan bajo que apenas cubría las cimas de sus pechos. La falda caía pegada a su cuerpo en suaves pliegues que perfilaban sus caderas y piernas cuando se movía. Encima del camisón, se puso el salto de cama, que estaba confeccionado con encaje negro. Con dedos temblorosos, abrochó el único y pequeño botón del cuello.

A través del encaje, su piel brillaba como la luna en una noche de invierno y, cuando caminaba, el salto de cama se abría, algo que, con toda seguridad, Elsbeth no había tenido en cuenta cuando lo compró. El camisón se pegaba como una segunda piel a su cuerpo perfilando sus pechos, ciñéndose a la delicada hendidura de su ombligo y, todavía más seductoramente, al pequeño montículo de más abajo.

Kit atravesó la salita que separaba los dos dormitorios caminando, descalza y sin hacer ruido, sobre la alfombra. Cuando llegó a la puerta del dormitorio de Cain, casi perdió el valor, pero, antes de que ocurriera, llamó a la puerta.

—¡Entra!

Cain estaba en mangas de camisa, sentado en el sillón orejero junto a la ventana, y tenía un montón de papeles encima de la mesita que tenía al lado. Levantó la vista y, cuando vio cómo iba vestida Kit, sus ojos se oscurecieron hasta adquirir una tonalidad gris ahumada. Ella avanzó len tamente hacia él, con la cabeza alta, una pose orgullosa y el corazón latiendo con fuerza contra su pecho.

—¿Qué quieres?

El hombre encantador de la cena había desaparecido. Su voz sonó cansada, suspicaz y hostil. Kit se preguntó, una vez más, por qué había perdido el interés en ella; ¿porque ya no la encontraba atractiva? Si esta era la causa, estaba a punto de sufrir una terrible humillación.

Podría haberse inventado una excusa: un corte en el dedo que quería que se lo curara, pedirle prestado un li-bro..., pero él habría adivinado la verdad. Kit levantó la barbilla y lo miró a los ojos.

—Quiero hacer el amor contigo.

Observó con inquietud cómo se curvaba su boca en una mueca burlona.

—Mi preciosa esposa. ¡Siempre tan directa! —Sus ojos recorrieron el cuerpo de Kit que tan claramente moldeaba la fina tela—. Permíteme ser igual de directo: ¿por qué?

Aquello no estaba saliendo como ella había imaginado. Ella esperaba que él la tomara en sus brazos y se ocupara de todo.

—Nosotros... estamos casados. No está bien que durmamos separados.

—Comprendo. —Señaló la cama con la cabeza—. La cuestión es cumplir con las formalidades, ¿no?

—No exactamente.

—¿Entonces por qué quieres acostarte conmigo?

Unas gotas de sudor brotaron entre los omoplatos de Kit.

—Simplemente, porque quiero. —Entonces se dio cuenta, aunque demasiado tarde, que no podía hacer aquello—. Olvídalo. —Se volvió hacia la puerta—. Olvida lo que te he dicho. Ha sido una estupidez.

Alargó la mano para agarrar el pomo de la puerta, pero justo entonces la mano de él se apoyó sobre la de ella.

—¿Tan fácilmente te rindes?

Kit deseó no haber empezado aquello, y ni siquiera podía culpar a Verónica de su comportamiento. Ella quería saborearlo, tocarlo, volver a experimentar el misterio de hacer el amor; Verónica solo le había proporcionado una excusa.

Cain se apartó de ella. Kit levantó la mirada y lo vio apoyado en la repisa de la chimenea.

—Continúa —dijo él—. Esperaré a que tú empieces.

—¿Que empiece el qué?

—Un hombre no funciona respondiendo a una orden. Me temo que tendrás que despertar mi interés.

Si a Kit se le hubiera ocurrido bajar la vista, habría visto que el interés de Cain ya se había despertado, pero estaba demasiado ocupada intentando dominar el embrollo de sentimientos que se arremolinaban en su interior.

—No sé cómo hacerlo.

El apoyó los hombros en la repisa de la chimenea y cruzó los tobillos con actitud indolente.

—Experimenta. Soy todo tuyo.

Kit no soportaba que se riera de ella. La garganta se le encogió y volvió a dirigirse hacia la puerta.

—He cambiado de idea.

—Cobarde —murmuró él.

Ella se volvió a tiempo de ver que la burla desaparecía de su expresión y algo diferente ocupaba su lugar, algo seductor y desafiante a la vez.

—Te reto a que lo intentes, Kit Weston.

Unos latidos salvajes reverberaron en lo más hondo de su ser. «Sigue tus instintos», le había aconsejado Verónica. Pero ¿cómo saber lo que tenía que hacer?

Cain arqueó una ceja como reconocimiento silencioso de su dilema y una oleada de valor que desafiaba toda lógica recorrió el cuerpo de Kit. Poco a poco, llevó sus dedos al único botón que mantenía cerrado el salto de cama. La prenda resbaló hasta el suelo en una cascada de encaje negro.

Cain recorrió su cuerpo con mirada apasionada.

—Nunca has rechazado un reto, ¿no? —preguntó con voz ronca.

Kit esbozó una sonrisa. Se acercó a él lentamente, sin tiendo una repentina e irracional oleada de autoconfianza. Mientras caminaba, balanceó las caderas ligeramente y la fina tela del camisón se pegó a su cuerpo de un modo todavía más revelador. Se detuvo delante de Cain y miró fijamente la grisácea profundidad de sus ojos. Sin apartar la mirada, apoyó las palmas de las manos en sus hombros con suavidad.

Notó la tensión de Cain bajo sus dedos y experimentó una sensación de poder que nunca había sentido en su presencia. Se puso de puntillas y presionó los labios contra el vivo pulso que latía en la base de su cuello.

El gimió suavemente y hundió el rostro en su cabello, pero dejó los brazos colgando a los lados. Su inusual pasividad encendió a Kit. Abrió los labios y dio unos golpecitos en la base del cuello de Cain con la punta de la lengua hasta que el ritmo de su pulso se aceleró.

Ávida de él, le desabrochó los botones de la camisa, apartó la tela y apoyó las manos sobre la mata de vello de su pecho llevando los labios al duro y plano pezón que había quedado expuesto.

El soltó un sonido ahogado, la tomó en sus brazos y apretó su cuerpo contra el de él. Pero ahora ella tenía las riendas y lo obligaría a jugar según sus reglas. Soltó una risita apagada y malvada como la de una hiena, se apartó de él y retrocedió unos pasos.

Lo miró a los ojos y se humedeció los labios con la punta de la lengua. Después, deslizó las palmas de las manos por sus costillas, su cintura y la curva de sus caderas de forma deliberadamente provocativa.

Las aletas de la nariz de Cain se hincharon. Ella oyó que su respiración se aceleraba. Subió lentamente las manos, esta vez por la parte frontal de su cuerpo: muslos..., vientre..., costillas... «Una mujer seduce a un hombre siguiendo sus instintos sin dedicar el menor pensamiento a lo que le han dicho que es adecuado o inadecuado.» Cubrió sus pechos con sus manos.

Una exclamación sorda escapó de los labios de Cain. La palabra resultó ininteligible, pero por la entonación, sonó como un homenaje.

Segura, finalmente, de su poder, Kit se desplazó hasta que la cama quedó entre los dos. Levantó la falda del camisón y subió al colchón. Sacudió la cabeza y el cabello cayó hacia delante por encima de su hombro. Esbozó una sonrisa que se había transmitido de generación en generación desde Eva y dejó que la manga resbalara por su brazo. Uno de sus pechos quedó cubierto, únicamente, por la cascada de su cabello.

Cain necesitó hacer uso de todo su autodominio para no correr hasta la cama y devorarla como se merecía. Se había prometido a sí mismo que esto no ocurriría, pero no podía contenerse. Kit era de él.

Pero ella todavía no había acabado. Se sentó en los talones, con la falda del camisón arrugada sobre sus rodillas, y sacudió la cabeza de modo que sus cabellos negros como el azabache se abrieron y se cerraron en un erótico juego del escondite.

La última hebra de autodominio de Cain se quebró. Tenía que tocarla o moriría. Se acercó a la cama y, con su mano marcada por las cicatrices, apartó la mata de cabello negra colocándola detrás del hombro de Kit. Después, bajó la mirada hasta el pecho de forma perfecta y su tentadora cima.

—Aprendes rápido —declaró con voz grave.

Alargó la mano para tocar el pecho de Kit, pero, una vez más, ella lo esquivó. Se reclinó en las almohadas apoyándose en un codo con el camisón cubriéndole los muslos.

—Llevas puesta demasiada ropa —susurró.

Él curvó los labios. Con hábiles movimientos, se desabrochó los puños de la camisa y se la quitó. Ella contempló cómo se desvestía mientras su corazón latía a un ritmo salvaje y desenfrenado.

Finalmente, él quedó completamente desnudo delante de ella.

—¿Quién es el que lleva, ahora, demasiada ropa? —murmuró Cain.

Se arrodilló en la cama y apoyó la mano en la rodilla de Kit, justo por debajo del dobladillo del camisón. Ella se dio cuenta de que el camisón lo excitaba y no se sorprendió al ver que él no se lo quitaba. Cain deslizó la mano por debajo de la fina tela y recorrió la superficie interior del muslo de Kit hasta que encontró lo que buscaba. La tocó ligeramente una vez, y otra, y otra..., cada vez más profundo.

Ahora fue Kit la que gimió. Arqueó la espalda y la seda negra de la otra manga cayó por debajo de su otro pecho. Cain bajó la cabeza para reclamar, primero uno y después el otro pezón. La doble caricia, en los pechos y por debajo del camisón, era más de lo que Kit podía soportar. Con un gemido que procedía de lo más hondo de su alma, se derritió bajo el contacto de sus manos.

Podían haber transcurrido horas o segundos cuando ella volvió a ser consciente de la realidad. Cain estaba tumbado a su lado, mirándola fijamente a la cara. Cuando abrió los ojos, él la besó en los labios.

—Fuego y miel —susurró.

Ella lo miró inquisitivamente, pero él solo sonrió y volvió a besarla. Ella respondió con la misma pasión que él le ofrecía.

Cain deslizó la boca hasta los pechos de Kit y, finalmente, le subió el camisón hasta la cintura y bajó la boca hasta su vientre.

Kit intuyó lo que iba a suceder incluso antes de sentir el roce de sus labios en la suave superficie interior de su muslo. Al principio, pensó que se había equivocado. La idea era demasiado impactante. Seguro que estaba equivocada. No podía ser... Él no podía...

Pero sí que pudo. Y ella creyó morir de placer.

Cuando terminó, Kit sintió que nunca volvería a ser la misma. Él la abrazó con fuerza y le acarició el cabello entrelazando, distraídamente, los dedos con sus rizos, dándole el tiempo que necesitaba para recuperarse. Finalmente, cuando ya no pudo esperar más, se colocó encima de ella.

Kit apoyó las palmas de las manos en el pecho de Cain y lo apartó. Ahora fue él quien la miró inquisitivamente mientras se tumbaba en la cama y ella se arrodillaba a su lado. Cain vio que ella cruzaba pudorosamente los brazos por delante de su cuerpo, agarraba el borde de su camisón y se lo quitaba.

Él solo pudo contemplar ávidamente su cuerpo desnudo unos instantes antes de que ella se tumbara encima de él. La cascada de su cabello cayó entre ellos mientras Kit agarraba la cabeza de Cain con sus pequeñas y fuertes manos.

Kit exploró la boca de Cain con agresividad. Se mostró descaradamente femenina, utilizando la lengua para saquear y violar, para obtener placer y devolverlo abundantemente. Después, acarició el resto del cuerpo de Cain deslizando la boca por sus cicatrices, sus músculos y su dura carne masculina hasta que, entre ellos, solo hubo sensaciones. Se corrieron juntos, volaron juntos... y, después, se desplomaron juntos.

Se pasaron toda la noche abrazados, haciendo el amor cuando se despertaban y adormeciéndose con sus cuerpos todavía unidos. A veces, hablaron del placer que sentían sus cuerpos, pero en ningún momento mencionaron las cosas que los separaban. Incluso en aquella intimidad, establecieron límites que no debían cruzar.

«Puedes tocarme aquí... Puedes tocarme allí... ¡Oh, sí, sí, ahí también! Pero no esperes nada más. No esperes que, por la mañana, sea una mujer distinta. No se producirá ningún cambio. Me harás daño... Me privarás de cosas... Me arruinarás la vida... Ahora te doy mi cuerpo, pero de ningún modo esperes nada más.»

Por la mañana, Cain le soltó un gruñido cuando ella arrugó el periódico que él quería leer, y ella le gritó por dejar una silla en su camino.

Las barreras diurnas volvieron a levantarse.

18

Sophronia se decidió justo antes de Navidad. James Spence se reunió con ella junto a la carretera que conducía a Rutherford y le enseñó la escritura de una casa en Charleston en la que ella figuraba como propietaria.

—Se trata de una bonita casa de estuco pintada de color rosa, señorita Sophronia, con una higuera en el jardín delantero y un emparrado de glicina en el trasero.

Sophronia tomó la escritura, la estudió detenidamente y le dijo que se iría con él.

Mientras contemplaba, por la ventana de la cocina, el húmedo y triste día de diciembre que se extendía por los adormecidos campos de Risen Glory, se recordó que tenía veinticuatro años. Su vida había permanecido inalterable durante demasiado tiempo. James Spence podía darle todo lo que había deseado durante tanto tiempo. La trataba con cortesía y, para ser un hombre blanco, era guapo. Cuidaría de ella y, a cambio, ella cuidaría de él. Su vida no sería muy distinta de como era ahora, salvo que tendría que acostarse con él.

Se estremeció y se preguntó qué importancia tenía eso, al fin y al cabo, ella no era virgen. La casa de Charleston sería de ella, esto sí que era importante, y por fin estaría a salvo. Además, había llegado la hora de irse. Entre Magnus,Kit y el mayor, si se quedaba más tiempo en Risen Glory, se volvería loca.

Magnus la observaba con sus dulces ojos marrones. Ella odiaba la lástima que percibía en ellos, aunque, a veces, soñaba despierta con el beso que le dio aquella tarde de domingo en la huerta de árboles frutales. Quería olvidarse de aquel beso, pero no lo lograba. El no había intentado volver a tocarla, ni siquiera la noche que Kit y el mayor se casaron y ella durmió en su casa. ¿Por qué no se iba y la dejaba tranquila?

Deseó que todos se fueran, incluso Kit. Desde que volvía a acostarse con el mayor, se había vuelto frenética. Siempre iba ajetreada de aquí para allá sin detenerse a pensar. Por las mañanas, cuando Sophronia iba al gallinero a coger huevos, veía a Kit en la distancia, montando a Temptation como si no hubiera mañana, obligándolo a saltar obstáculos que eran demasiado altos, llevándolo con ella hasta el límite. Incluso los días fríos o lluviosos, salía a montar. Era como si temiera que la tierra hubiera desaparecido durante la noche, mientras ella y el mayor hacían el amor en el gran dormitorio de la planta superior.

Durante el día, el aire entre ellos vibraba de tensión. Sophronia no había oído a Kit dirigirle una palabra amable a Cain desde hacía semanas, y, cuando el mayor se dirigía a ella, su voz sonaba como si procediera del interior de un bloque de hielo. A pesar de todo, al menos él parecía intentarlo. Había renunciado a abrir una carretera hasta la hilandería a través de aquellos acres de maleza situados al este de la plantación, aunque todo el mundo, salvo Kit, sabía que aquella tierra era baldía y la carretera ahorraría mucho tiempo en viajes.

Aquella mañana, Sophronia temió que llegaran a las manos. El mayor llevaba semanas advirtiendo a Kit que dejara de montar a Temptation de aquella forma tan temeraria. Al final, se puso tajante y le dijo que no podía volver a montar a Temptation. Kit lo insultó y lo amenazó con ciertas cosas que una mujer ni siquiera debería saber y, mucho menos, mencionar. Él permaneció firme como una estatua, sin pronunciar una palabra, solo mirándola con aquella expresión fría y dura que envió escalofríos por la espina dorsal de Sophronia.

Pero, por muy mal que fueran las cosas entre ellos durante el día, cuando caía la noche, la puerta del gran dormitorio se cerraba de golpe y no volvía a abrirse hasta la mañana siguiente.

A través de la ventana de la cocina, Sophronia vio que Kit, vestida con aquellos vergonzosos pantalones de montar, regresaba de dar un paseo. El estómago se le encogió de terror. No podía aplazarlo más. Ya había empacado sus cosas y el señor Spence la esperaría al final del camino antes de una hora.

No le había contado a nadie sus planes, pero se preguntaba si Magnus sospechaba algo. Cuando entró en la cocina a desayunar, la miró de una forma extraña. A veces, ella tenía la sensación de que él le leía la mente.

Se alegró de que se hubiera ido a Rutherford a pasar el día y no estuviera en la plantación cuando ella se marchara, aunque una parte de ella deseaba dar una última ojeada a aquella cara bonita y amable.

Colgó el delantal en el gancho que había junto al fregadero, donde había colgado delantales desde que era niña, y después recorrió la casa por última vez.

Una ráfaga de aire frío cruzó la puerta principal con Kit.

—Sopla un viento realmente cortante. Esta noche prepararé guiso de pescado para cenar.

Sophronia se olvidó de que aquello ya no era responsabilidad de ella y dijo:

—Son casi las cinco. Si querías guiso de pescado deberías habérmelo dicho antes —la reprendió—. Patsy ya ha preparado arroz con quingombó.

Kit se quitó la chaqueta de lana y la colgó con mal talante en el poste de las escaleras.

—Estoy segura de que no le importará que añada guiso de pescado al menú.

Empezó a subir con pasos malhumorados las escaleras.

-—Los que vivimos en esta casa agradeceríamos que sonrieras de vez en cuando.

Kit se detuvo y miró a Sophronia.

—¿Qué significa eso?

—Significa que estás irascible desde hace meses y se está volviendo contagioso. Incluso has conseguido que le hable bruscamente a Patsy.

No era la primera vez que Sophronia la regañaba por su comportamiento, pero, aquel día, Kit no logró reunir la energía suficiente para defenderse. Ultimamente, tenía los nervios de punta y se sentía cansada. No podía decirse que se sintiera enferma, pero tampoco se encontraba bien del todo. Suspiró cansinamente.

—Si Patsy no quiere añadir el guiso de pescado al menú de esta noche, ya lo prepararé mañana.

—Tendrás que decírselo tú misma.

—¿Por qué?

—Porque yo no estaré aquí.

—¡Vaya! ¿Y adonde vas?

Sophronia titubeó. ¡ Kit había formulado la pregunta de una forma tan inocente!

—Vayamos a hablar a la salita.

Kit la observó con curiosidad y, después, la siguió por el pasillo. Una vez en el interior de la salita, se sentó en el sofá.

—¿Ocurre algo?

Sophronia se quedó de pie.

—Yo... me voy a Charleston.

—Deberías habérmelo dicho antes. Yo también tengo que realizar unas compras y podría haber ido contigo.

—No se trata de un viaje para realizar compras. —Sophronia unió las manos frente a su camisa de lana de color beis—. Yo... me voy para siempre. No regresaré a Risen Glory.

Kit la observó sin comprender.

—¿Que no vas a regresar? Claro que regresarás. Tú vives aquí.

—James Spence me ha comprado una casa.

Kit frunció el ceño.

—¿Por qué habría de comprarte una casa? ¿Vas a ser su ama de llaves? Sophronia, ¿cómo has podido pensar siquiera en marcharte?

Sophronia sacudió la cabeza.

—No voy a ser su ama de llaves, sino su querida.

Kit asió con fuerza el brazo del sofá.

—No te creo. Tú nunca harías algo tan horrible.

Sophronia levantó la barbilla con orgullo.

—¡No te atrevas a juzgarme!

—¡Pero esto no está bien! Lo que planeas es, simple y llanamente, vergonzoso. ¿Cómo puedes siquiera haber considerado esta posibilidad?

—Hago lo que tengo que hacer —declaró Sophronia con terquedad.

—¡Pero esto no tienes por qué hacerlo!

—Para ti resulta fácil decirlo, pero ¿alguna vez se te ha ocurrido pensar que yo podría desear las mismas cosas que tú deseas? Una casa, ropa bonita, poder despertarme por la mañana sabiendo que nadie va a hacerme daño...

—Pero aquí nadie puede hacerte daño. La guerra acabó hace ya tres años y nadie te ha molestado.

—Esto es porque todo el mundo daba por sentado que me acostaba con tu marido. —Al percibir la mirada penetrante de Kit, añadió—: Nunca lo hice. De todos modos, nadie, salvo Magnus, está seguro de eso. —Las cinceladas facciones de su cara reflejaron amargura—. Pero ahora que estás casada, todo es diferente. Solo es cuestión de tiempo que alguien decida que puede utilizarme. Esto es lo que les ocurre a todas las mujeres negras que no tienen a un hombre blanco que cuide de ellas, y yo no puedo vivir así el resto de mi vida.

—¿Y qué me dices de Magnus? —alegó Kit—. Es un buen hombre y cualquiera con ojos en la cara puede ver que te ama. Además, por mucho que finjas lo contrario, sé que te inspira ternura. ¿Cómo puedes hacerle esto?

Sophronia apretó los labios formando una línea recta que reflejaba tozudez.

—Debo cuidar de mí misma.

Kit se levantó de golpe.

—¡No sé qué ves de maravilloso en que un hombre blanco cuide de ti! Cuando eras una esclava, se suponía que mi padre cuidaba de ti y mira lo que pasó. Quizás el señor Spence no pueda protegerte más de lo que pudo hacerlo mi padre. Quizá mire hacia otro lado como hizo mi padre. ¿Alguna vez has pensado en esto, Sophronia? ¿Alguna vez lo has pensado?

—¡Tu padre nunca intentó protegerme! —gritó Sophronia—. Ni siquiera lo intentó. ¿Entiendes lo que te es-toy diciendo? No se trataba, simplemente, de que no viera lo que ocurría. ¡Era él quien me entregaba a sus amigos para que se acostaran conmigo!

Kit sintió una aguda punzada en el fondo de su estómago.

Ahora que la verdad había salido a la luz, Sophronia no pudo detenerse.

—A veces, les permitía que sortearan mi compañía a los dados. A veces, se la jugaban a una carrera de caballos. Yo era el premio en sus juegos.

Kit corrió a su lado y la tomó entre sus brazos.

—Lo siento. ¡Lo siento muchísimo!

La espalda de Sophronia estaba rígida. Kit la acarició, se tragó sus lágrimas, murmuró disculpas que no le corres pondían e intentó encontrar el argumento que convenciera a Sophronia de que no abandonara el único hogar que había conocido en toda su vida.

—No permitas que lo que pasó arruine el resto de tu vida. Por muy espantoso que fuera, sucedió hace ya mucho tiempo. Eres joven. Muchas mujeres esclavas...

—¡No me hables de las mujeres esclavas! —Sophronia se apartó de Kit con una expresión feroz en el rostro—. ¡No te atrevas a hablarme de las mujeres esclavas! ¡Tú no sabes nada sobre esa cuestión! —Tomó una profunda bocanada de aire, como si se estuviera ahogando—. ¡El también era mi padre!

Kit se quedó helada. Sacudió lentamente la cabeza.

—No, no es verdad. Me estás mintiendo. Ni siquiera él le habría hecho eso a su propia hija. ¡Maldita seas! ¡Maldita seas por mentirme!

Sophronia no se inmutó.

—Yo soy su hija; igual que tú. Violó a mi madre cuando ella tenía, solo, trece años y la mantuvo en esta misma casa, justo debajo de las narices de tu madre. La mantuvo aquí hasta que se enteró de que estaba embarazada; entonces la echó a las cabañas de los esclavos como si se tratara de basura. Al principio, cuando sus amigos me perseguían pensé que se había olvidado de que era su hija, pero no lo había olvidado, simplemente, no le daba ninguna importancia. Que tuviera su misma sangre no significaba nada para él porque yo no era un ser humano, sino una simple propiedad, solo otra chica negra.

Kit estaba pálida como una sábana. No podía moverse. No podía hablar.

Ahora que su secreto ya no estaba oculto en su interior, Sophronia se sintió, finalmente, en calma.

—Me alegro de que mi madre muriera antes de que todo empezara. Se trataba de una mujer fuerte, pero ver lo que me ocurría la habría roto por dentro. —Alargó el brazo y tocó la petrificada mejilla de Kit—. Somos hermanas, Kit -—dijo con suavidad—, ¿Nunca lo intuiste? ¿Nunca sentiste ese vínculo que nos une de tal manera que nada podría separarnos? Desde el principio, fuimos tú y yo. Tu madre murió justo después de nacer tú y se suponía que mi madre debía cuidarte, pero no podía tocarte por lo que había pasado, así que yo me ocupé de ti desde el primer momento. Una niña criando a otra niña. Recuerdo que te sostenía en mi regazo cuando apenas tenía cuatro o cinco años. Solía ponerte a mi lado en la cocina cuando trabajaba y, por las tardes, jugaba a las muñecas contigo. Entonces mi madre murió y tú eras lo único que me quedaba. Por eso nunca me fui de Risen Glory, ni siquiera cuando te fuiste a Nueva York. Tenía que asegurarme de que estabas bien. Pero, cuando regresaste, fue como si fueras una persona diferente; formabas parte de un mundo al que yo no podía pertenecer. He tenido celos y también he sentido miedo. Perdóname por lo que voy a hacer, Kit, pero tú tienes un lugar en el mundo y ha llegado la hora de que yo encuentre el mío.

Abrazó rápidamente a Kit y salió corriendo.

Cain llegó poco después a la salita y encontró a Kit, quien seguía inmóvil en el centro de la habitación. Tenía los músculos rígidos y los puños apretados.

—¿Dónde demonios está todo el...? ¿Kit? ¿Qué ocurre?

En un abrir y cerrar de ojos, estaba a su lado. Ella se sintió como si acabaran de despertarla de un trance. Se inclinó hacia él y sintió que el llanto la ahogaba. Él la tomó en sus brazos y la condujo al sofá.

—Cuéntame qué ha pasado.

¡Kit se sintió tan bien en sus brazos! Cain nunca la había abrazado así, ele una forma protectora, sin rastros de pasión. Se echó a llorar.

—Sophronia se va. Se va a Charleston para ser..., para ser la querida de James Spence.

Cain maldijo en voz baja.

—¿Magnus lo sabe?

—Yo... no lo creo. —Intentó recuperar el aliento—. Acaba de contarme que... es mi hermana.

—¿Tu hermana?

—Es hija de Garrett Weston, igual que yo.

Cain le acarició la barbilla con el pulgar.

—Tú has vivido toda la vida en el Sur y la piel de Sophronia es clara.

—No lo comprendes. —Apretó las mandíbulas y soltó las palabras a través de las lágrimas—. Mi padre solía entregarla a sus amigos para que se acostaran con ella. El sabía que era su hija, carne de su carne, pero, de todos modos, lo hizo.

—¡Oh, Dios...!

La piel de Cain se volvió cenicienta. Abrazó con más fuerza a Kit y apoyó la mejilla en su coronilla mientras ella lloraba. Poco a poco, Kit le contó todos los detalles. Cuando terminó, él dijo en un tono feroz:

—Espero que esté ardiendo en el infierno.

Cuando terminó de contarle la historia, Kit se dio cuenta de lo que tenía que hacer. Se levantó del sofá.

—Tengo que detenerla. No puedo permitir que lo haga.

—Sophronia es una mujer libre —le recordó él con dulzura—. Si quiere irse con Spence, tú no puedes hacer nada para impedírselo.

—¡Es mi hermana! ¡La quiero y no permitiré que lo haga!

Antes de que Cain pudiera detenerla, salió corriendo de la habitación.

Cain se levantó del sofá y exhaló un suspiro. Kit estaba sufriendo mucho y, como él bien sabía, eso podía provocar problemas.

Kit estaba escondida entre los árboles que había frente a la casa. Sus dientes castañeaban mientras esperaba, oculta entre las húmedas e invernales sombras, que Cain saliera.

Él no tardó en salir, como ella sabía que lo haría. Lo observó mientras bajaba los escalones de la entrada y miraba hacia el camino. Él, al no verla, soltó una maldición, giró sobre sus talones y se dirigió a las caballerizas.

Cuando desapareció de la vista, ella entró en la casa a toda prisa y se dirigió al armario de la biblioteca donde guardaban las armas. No esperaba que James Spence presentara muchos problemas, pero como no pensaba permitir que Sophronia se fuera con él, necesitaba un arma para añadir peso a sus argumentos.

Unos kilómetros más lejos, la calesa negra y roja de James Spence se cruzó con la que Magnus conducía. Spence tenía mucha prisa en llegar a su destino, pensó Magnus al ver desaparecer el vehículo en el recodo. Como aquel camino no conducía a muchos lugares salvo Risen Glory y la hilandería, debía de ir a esta última por algún negocio.

Esta era la conclusión lógica, pero, de algún modo, Magnus no se sintió satisfecho con ella. Tiró con ímpetu de las riendas de los caballos y se dirigió a toda prisa a Risen Glory mientras reflexionaba sobre lo que sabía de Spence.

Los rumores locales decían que dirigía una cantera en Illinois y que vendió su parte en el negocio por trescientos dólares. Después de la guerra, se dirigió al Sur con un maletín lleno de billetes y, ahora, era el propietario de una próspera mina de fosfatos y se había encaprichado de Sophronia.

Cuando Magnus lo alcanzó, la calesa de Spence ya se había detenido en la entrada de la plantación. Spence iba vestido con una levita negra y un bombín y con su mano enguantada agarraba un bastón. Magnus apenas le lanzó una mirada. Toda su atención estaba centrada en Sophronia.

Ella estaba junto al camino, con su chal de lana azul sobre los hombros y una bolsa a los pies.

—¡Sophronia!

Magnus detuvo la calesa y saltó al suelo.

Sophronia levantó la cabeza repentinamente y, por un instante, Magnus creyó percibir en sus ojos un destello de esperanza, pero su mirada enseguida se oscureció y ella se arrebujó más con el chal.

—¡Déjame, Magnus Owen! Esto no tiene nada que ver contigo.

Spence rodeó la calesa y miró a Magnus.

—¿Tienes algún problema, chico?

Magnus introdujo un pulgar en su cinturón y le lanzó una mirada furibunda.

—La señora ha cambiado de idea.

Los ojos de Spence se entrecerraron por debajo del ala del bombín.

—Si te estás dirigiendo a mí, chico, te sugiero que me llames señor.

Mientras presenciaba el enfrentamiento, Sophronia sintió que unas punzadas de terror subían por su columna vertebral. Magnus se volvió hacia ella, pero en lugar del hombre bueno y amable que conocía, vio a un desconocido de labios tensos y mirada dura.

—Vuelve a la casa.

Spence avanzó un paso.

—¡Vaya, vaya! No sé quién te crees que eres, pero...

—Vete, Magnus. —Sophronia notó que le temblaba la voz—. He tomado una decisión y no puedes detenerme.

—Desde luego que puedo detenerte —replicó él fríamente—. Y eso es, exactamente, lo que voy a hacer.

Spence se acercó despacio a Magnus con el puño dorado del bastón firmemente sujeto.

—Creo que será mejor para todos que regreses al lugar de donde vienes. ¡Vamos, Sophronia!

Pero mientras alargaba la mano hacia ella, Magnus tiró de Sophronia y la apartó.

—¡No se te ocurra tocarla! —gruñó Magnus empujándola detrás de él.

Apretó los puños y dio un paso adelante.

Hombre negro contra hombre blanco. Todas las pesadillas de Sophronia se estaban haciendo realidad. El terror se apoderó de ella.

—¡No! —Agarró la camisa de Magnus—. ¡No le pegues! Si pegas a un hombre blanco, antes del amanecer es-tarás colgando de una soga.

—Apártate de mi camino, Sophronia.

—Los hombres blancos tienen todo el poder, Magnus. ¡No te interpongas!

Magnus se volvió para apartarla a un lado, pero su gesto protector le costó un precio. A su espalda, Spence levantó el bastón y, cuando Magnus se volvió, le golpeó con él en el pecho.

—No te entrometas en cosas que no te conciernen, chico —gruñó Spence.

Con un rápido movimiento, Magnus le arrebató el bastón y lo rompió por la mitad en su rodilla.

Sophronia soltó un grito.

Magnus lanzó el bastón a un lado y le propinó un fuerte puñetazo a Spence en la mandíbula. El propietario de la mina de fosfatos cayó despatarrado al suelo.

Kit llegó al borde del bosque justo a tiempo de presenciar lo que acababa de ocurrir. Se dirigió hacia ellos corriendo y levantó el rifle.

—Váyase de aquí, señor Spence. Por lo que parece, no es usted bienvenido.

Sophronia nunca se había sentido tan contenta de ver a alguien, pero la expresión de Magnus se volvió más tensa. Spence se levantó lentamente y miró a Kit de forma iracunda. Entonces una voz grave dijo, arrastrando las palabras:

—Me parece que las cosas se están descontrolando un poco.

Cuatro pares de ojos se volvieron mientras Cain desmontaba de Vandal. Se dirigió hacia Kit con aquel cami-nar suelto y arrogante característico en él y extendió la mano.

—Dame ese rifle, Kit.

Habló con tanta tranquilidad que bien podría haberle estado pidiendo que le pasara el pan en la mesa.

Darle el rifle era, exactamente, lo que Kit deseaba hacer. Como ya había descubierto en una ocasión, no tenía valor para dispararle a nadie. Cain se encargaría de que Magnus no sufriera ningún daño, así que le entregó el rifle.

Para su sorpresa, Cain no apuntó el cañón hacia Spence, sino que la tomó a ella del brazo y, sin muchos miramientos, tiró de ella hacia Vandal.

—Acepte mis disculpas, señor Spence. Mi mujer tiene un carácter excitable.

A continuación, introdujo el rifle en la funda que colgaba de la silla de montar.

Kit percibió agudeza en la mirada de Spence. La hilandería había hecho que Cain se convirtiera en un hombre importante en la comunidad y Kit notó que Spence reflexionaba y llegaba a la conclusión de que le interesaba tener a Cain como amigo.

—No tiene importancia, señor Cain. —Se sacudió el polvo de los pantalones—. Ninguno de nosotros puede predecir la forma de reaccionar de nuestras mujeres.

—Desde luego, eso es una verdad como un templo —respondió Cain ignorando la mirada furiosa de Kit.

Spence tomó su bombín negro y señaló con la cabeza a Magnus.

—¿Tiene usted en mucha estima a ese chico, mayor?

—¿Por qué lo pregunta?

Spence le sonrió con complicidad.

—Si me dijera que lo tiene en gran estima, deduciría que no le alegraría mucho verlo colgar de una soga y, dado que ambos somos hombres de negocios, estaría más que dispuesto a olvidar lo que ha ocurrido aquí.

A Kit le temblaron las rodillas de alivio y Cain miró fijamente a Magnus.

Permanecieron así durante varios segundos largos y duros hasta que Cain apartó la mirada y se encogió de hombros.

—Lo que haga Magnus es asunto suyo y, de ningún modo, tiene nada que ver conmigo.

Kit resopló de rabia mientras él la montaba en Vandal, subía tras ella y espoleaba al caballo de regreso a la casa.

Sophronia los miró fijamente mientras la bilis se acumulaba en su garganta. Se suponía que el mayor era amigo de Magnus, pero no lo era en absoluto. Los blancos permanecían unidos en contra de los negros. Siempre había sido así y siempre lo sería.

Se sintió abrumada por la desesperación. Miró a Magnus, pero la traición de Cain no parecía haberlo afectado. Permanecía de pie, con las piernas ligeramente separadas, una mano apoyada en la cadera y un extraño brillo en la mirada.

El amor que ella se había negado a admitir se desató en su interior, rompió las invisibles ataduras del pasado y eliminó de un plumazo los escombros. ¿Cómo podía haber negado sus sentimientos durante tanto tiempo? El era todo lo que ella esperaba en un hombre: fuerte, bueno y amable. Era un hombre compasivo y orgulloso, pero, ahora, ella lo había puesto en peligro.

Solo podía hacer una cosa. Le dio la espalda a Magnus y se dirigió con esfuerzo ajames Spence.

—Señor Spence, lo que ha ocurrido aquí hoy es culpa mía. —Quiso apoyar la mano en su brazo, pero no lo consiguió—. He estado coqueteando con Magnus y le he hecho creer que significaba algo para mí. Tiene usted que olvidar todo lo que ha ocurrido hoy. Me iré con usted, pero tiene que prometerme que no permitirá que le suceda nada malo a Magnus. Es un buen hombre y todo ha sido por mi culpa.

La voz de Magnus, suave y melodiosa como un canto, surgió detrás de ella:

—Déjalo ya, Sophronia. No permitiré que te vayas con él. —Se colocó a su lado—. Señor Spence, Sophronia va a ser mi mujer. Si intenta llevársela, yo se lo impediré; hoy, mañana y dentro de un año, es igual. Siempre se lo impediré.

A Sophronia se le helaron los dedos de las manos.

Spence se lamió los labios y lanzó una mirada nerviosa hacia donde Cain había desaparecido. Magnus era más grande, musculoso y alto que él, y en un enfrentamiento físico, Spence sería el perdedor, pero él no necesitaba aquel tipo de enfrentamiento para ganar.

Sophronia contempló, horrorizada, las emociones que reflejaba su rostro. En Carolina del Sur, ningún hombre negro podía salir indemne de golpear a un hombre blanco. Si Spence no conseguía que el sheriff se encargara de él, acudiría al Ku Klux Klan, aquellos monstruos que habían empezado a aterrorizar al estado dos años atrás. Imágenes de latigazos y linchamientos invadieron su mente mientras Spence se dirigía con paso confiado a su calesa y subía al asiento. El tomó las riendas y se volvió hacia Magnus.

—Has cometido un gran error, chico. —Entonces miró a Sophronia con una hostilidad que no intentó disimular—. Regresaré a por ti mañana.

—Espere un minuto, señor Spence. —Magnus se inclinó, tomó los pedazos del bastón y se dirigió hacia la calesa de Spence con una seguridad que no estaba justificada—. Me considero un hombre justo y, por lo tanto, creo que debo advertirle del riesgo que asumiría si decidiera ir a por mí o enviar a sus amigos cubiertos con sábanas blancas. Pero eso no constituiría una buena idea, señor Spence. De hecho, sería una idea muy mala.

—¿Qué se supone que quieres decir? —preguntó Spence con desdén.

—Quiero decir que yo dispongo de un talento del que debería usted ser informado, señor Spence. Y tengo tres o cuatro amigos que también cuentan con ese mismo talento. Claro que solo son hombres negros como yo y, por lo tanto, puede que usted crea que nuestro talento no merezca su atención. Pero, en tal caso, estaría usted equivocado, señor Spence. Terriblemente equivocado.

—¿De qué me estás hablando?

—Le estoy hablando de dinamita, señor Spence. Un asunto realmente peligroso, pero muy útil. Aprendí a usarla cuando tuvimos que volar una roca para construir la hilandería. La mayoría de la gente no sabe gran cosa de la dinamita porque es algo nuevo, pero tengo la impresión de que usted es un hombre que se mantiene informado de los últimos inventos y estoy convencido de que sabe muchas cosas de ella, como, por ejemplo, los terribles daños que podría causar si alguien la colocara en el lugar equivocado en una mina de fosfatos.

Spence lo observó con incredulidad.

—¿Me estás amenazando?

—Supongo que se podría decir que solo intento dejar algo en claro, señor Spence. Tengo buenos amigos. ¡Muy buenos amigos! Y, si algo me sucediera, se sentirían muy desgraciados. Tanto, que podrían colocar una carga de dinamita en el lugar equivocado. Y no querríamos que eso sucediera, ¿no es así, señor Spence?

—¡Maldito seas!

Magnus apoyó un pie en el escalón de la calesa y puso los pedazos del bastón sobre su rodilla.

—Todos los hombres merecen ser felices, señor Spence, y Sophronia es mía. Pretendo vivir una vida buena y larga para que podamos disfrutarla juntos y haré todo lo que sea necesario para asegurarme de que sea así. Cuando nos vea mos en la ciudad, me quitaré el sombrero y le preguntaré, con toda amabilidad, cómo se encuentra. Cuando me oiga preguntárselo, sabrá que soy un hombre feliz y que le deseo a usted y a su mina lo mejor.

Clavó la mirada en los ojos de Spence y le tendió el bastón roto.

Tenso de rabia, Spence se lo arrebató y sujetó las riendas de la calesa.

Sophronia no podía creérselo. Lo que acababa de presenciar iba en contra de todo lo que creía y, aun así, había ocurrido. Acababa de ver a Magnus encararse a un hombre blanco y salir victorioso. Había luchado por ella y la había mantenido a salvo... incluso de sí misma.

Cruzó la franja de hierba seca que los separaba, se echó en sus brazos y repitió su nombre una y otra vez hasta que el ritmo de su voz se hizo uno con los latidos de su corazón.

—Eres un misterio para mí, mujer —declaró él con voz suave agarrándola por los hombros.

Ella levantó la mirada y vio unos ojos que eran firmes y auténticos, unos ojos que prometían bondad y fortaleza. El deslizó el dedo índice por los labios de ella, como un ciego que delimitara un territorio que estaba a punto de reclamar. Bajó la cabeza y la besó.

Ella aceptó sus labios con timidez, como si fuera una jovencita, y él la hizo sentirse pura e inocente otra vez.

Magnus la apretó contra su pecho y su beso se volvió más exigente, pero, en lugar de sentir miedo, ella se emocionó al sentir su poder. Aquel hombre, aquel hombre bueno, era suyo para siempre; era más importante que una casa en Charleston, más importante que unos vestidos de seda y más importante que cualquier otra cosa.

Cuando, finalmente, se separaron, Sophronia vio que los ojos de Magnus brillaban. Aquel hombre duro y fuerte, que había amenazado fríamente a Spence con volar su mina de fosfatos, se había vuelto tan suave y tierno como un cordero.

—Me has causado muchos problemas, mujer —declaró él con aspereza—. Cuando estemos casados, no te aguantaré ninguna tontería más.

—¿Vamos a casarnos, Magnus? —preguntó ella con descaro.

Apoyó sus largos y elegantes dedos a los lados de la cabeza de Magnus y volvió a atraerlo hacia ella para disfrutar de otro beso lento y profundo.

—Desde luego que sí, cariño —-respondió él cuando recuperó el aliento—. Nos casaremos, de eso puedes estar segura.

19

—¡Te consideraba muchas cosas, Barón Cain, pero nunca imaginé que fueras un cobarde! —exclamó Kit mientras seguía, indignada, a Cain fuera de las caballerizas—. Matarán a Magnus y su muerte pesará sobre tu conciencia. Lo único que tenías que hacer era asentir con la cabeza, simplemente asentir con la cabeza, y Spence habría olvidado que Magnus le había pegado. ¡Devuélveme ahora mismo el rifle! Si no eres lo bastante hombre para defender a tu mejor amigo, lo haré yo.

Cain se volvió sujetando el rifle junto a su pecho.

—Solo con que tenga la impresión de que vas a regresar allí, te encerraré en tu habitación y tiraré la llave.

—Eres odioso, ¿lo sabes?

—Sí, no paras de decírmelo. ¿En algún momento se te ha ocurrido preguntarme qué ha pasado en lugar de ir soltando acusaciones contra mí?

-—Lo que ha pasado resulta obvio.

—¿Ah, sí?

De repente, Kit titubeó. Cain no era un cobarde y nunca hacía nada sin una razón. La furia que experimentaba se suavizó, pero no la ansiedad.

—Está bien, cuéntame en qué pensabas cuando dejaste a Magnus a merced de un hombre que quiere lincharlo.—Me has cabreado tanto que dejaré que lo deduzcas tú sola.

Empezó a caminar hacia la casa, pero Kit se interpuso en su camino.

—¡Ah, no, no escaparás tan fácilmente!

El apoyó el rifle en su hombro.

-—Magnus odió que te entrometieras y lo mismo habría sentido si yo también lo hubiera hecho. Hay algunas cosas que un hombre tiene que resolver por sí mismo.

—Es como si ya hubieras firmado su sentencia de muerte.

—Digamos que tengo más fe en él que tú.

—Esto es Carolina del Sur, no Nueva York.

—No me digas que por fin admites que tu estado natal no es perfecto.

—Ya hemos hablado antes del Ku Klux Klan —replicó ella—. La última vez que estuviste en Charleston, intentaste que los federales tomaran medidas contra ellos, pero ahora actúas como si no existieran.

—Magnus es un hombre que se ha hecho a sí mismo y no necesita que nadie libre sus batallas por él. Si supieras aunque solo fuera la mitad de lo que crees saber, lo comprenderías.

Desde el punto de vista de Magnus, Cain tenía razón, pero ella no tenía paciencia con ese tipo de orgullo masculino. Solo conducía a la muerte. Mientras Cain se alejaba, se acordó de la guerra y de que, en determinado momento, a todos les pareció que era algo glorioso.

Estuvo echando chispas y yendo de un lado a otro con paso nervioso durante casi una hora hasta que Samuel apareció con una sonrisa en la cara y una nota de Sophronia en la mano.

Querida Kit:

No te preocupes más. Spence se ha ido y Magnus está bien. Vamos a casarnos.

Te quiere,

SOPHRONIA Kit contempló la nota con una mezcla de alegría y desconcierto. Cain tenía razón. Pero solo porque tuviera razón en aquello, no significaba que tuviera razón en todo.

Demasiadas cosas habían sucedido y sus sentimientos hacia Sophronia, Risen Glory y Cain se arremolinaban en su interior. Se dirigió a las caballerizas para montar a Temptation, pero se acordó de que Cain le había ordenado que no lo montara. Una vocecita interior le dijo que la única culpable era su temeridad, pero ella se negó a escucharla. Tenía que resolver esa cuestión con Cain.

Regresó indignada a la casa y encontró a Lucy en la cocina, pelando patatas.

—¿Dónde está el señor Cain?

—Hace solo unos minutos lo oí subir las escaleras.

Kit atravesó el vestíbulo y subió las escaleras con paso decidido. Abrió de golpe la puerta del dormitorio.

Cain estaba junto a la mesa, tomando unos papeles que había dejado allí la noche anterior. Se volvió hacia Kit con expresión inquisitiva. Vio que ella estaba furiosa y arqueó una ceja.

—¿A qué viene esto?

Ella sabía qué le estaba preguntando. ¿ Quebrantaría ella la tácita regla que había entre ellos?, ¿la regla que decía que aquel dormitorio era el único lugar donde nunca discutirían; el único lugar que estaba reservado para algo más, para algo que era tan importante para ambos como el aire que respiraban?

No podía romper esa regla. Solo en aquel dormitorio se desvanecía su descontento; solo allí se sentía... no feliz, pero, de algún modo, en paz.

—Ven aquí —la apremió él.

Ella se acercó a Cain. Su resentimiento por la prohibición a montar en Temptation no estaba olvidado. El miedo a que construyera una carretera a través de sus tierras hasta la hilandería no estaba olvidado. Su prepotencia y tozudez no estaban olvidadas. Kit lo guardó todo en su interior y se dispuso a hacer el amor con Cain, algo que cada vez le resultaba menos satisfactorio y más necesario.

Por la mañana, ni siquiera la felicidad de Sophronia y Magnus pudo evitar que Cain y Kit discutieran. Se había convertido en un hábito. Cuanto más apasionada era la noche, peor se trataban al día siguiente.

«No esperes que a la luz del día yo haya cambiado... Te daré mi cuerpo, pero de ningún modo esperes nada más.»

Durante toda la semana, Kit vio que Magnus y Sophronia se movían en una neblina de felicidad mientras preparaban su boda y deseó que ella y Cain tuvieran, también, un final feliz, pero el único final feliz que conseguía imaginar para ellos consistía en que Cain se alejara de allí y la dejara sola en Risen Glory, y esto no parecía probable.

El domingo por la tarde, Sophronia y Magnus se casaron en la vieja iglesia de los esclavos, con Kit y Cain como testigos. Después de los abrazos, las lágrimas y el pastel de boda que la señorita Dolly había cocinado, por fin estuvieron solos en la casa de Magnus, junto al huerto de árboles frutales.

—No te presionaré —declaró Magnus mientras la noche de diciembre caía, de forma pacífica y profunda, al otro lado de las ventanas—. Podemos tomarnos todo el tiempo que queramos.

Sophronia lo miró a los ojos, sonrió y se recreó contemplando su bonita piel marrón.

—Ya hemos tenido mucho tiempo —declaró mientras llevaba los dedos a los botones superiores del bonito vestido de seda que Kit le había regalado—. Ámame, Magnus. Solo ámame.

Magnus la amó, tierna y completamente, borrando toda la fealdad del pasado. Sophronia nunca se había sentido tan segura ni tan amada. Jamás olvidaría lo que le había ocurrido, pero las pesadillas del pasado ya no la dominarían. Finalmente, entendía lo que era ser libre.

Diciembre dio paso a enero y las relaciones sexuales entre Kit y Cain alcanzaron un grado de tensión primitivo y feroz que los asustó a ambos. Kit le hizo un morado a Cain en el hombro; Cain le dejó una señal a Kit en el pecho, aunque, después, se maldijo por haberlo hecho.

Solo en una ocasión se sinceraron.

—No podemos seguir así—declaró Cain.

—Lo sé.

Kit volvió la cabeza sobre la almohada y fingió que se dormía.

La parte traicionera y más femenina de ella deseaba terminar con aquel enfrentamiento y abrir su corazón antes de que explotara con sentimientos que ella ni siquiera podía nombrar. Pero Cain era un hombre que renunciaba a sus libros y caballos antes de encariñarse con ellos y los demonios del pasado de Kit eran poderosos.

Risen Glory era lo único que tenía, lo único que había tenido nunca, la única parte de su vida que era segura. Las personas desaparecían, pero Risen Glory era perdurable, y no permitiría que los innombrables y tumultuosos senti mientos que experimentaba hacia Barón Cain amenazaran aquella estabilidad. Cain, con sus fríos ojos grises y su hilandería; Cain, con sus ambiciones sin límite que consumirían sus tierras y las desecharían como semillas de algodón infértiles hasta que no quedara más que unos restos inútiles.

—Ya te he dicho que no quiero ir.

Kit dejó el cepillo del pelo en el tocador con un golpe y clavó la mirada en Cain a través del espejo.

Él echó su camisa sobre la cama.

—Pues yo sí que quiero ir.

«Todas las discusiones se dejan en la puerta del dormitorio.» Pero aquella constituía una excepción. Además, ¿qué importancia tenía? Sus relaciones sexuales ya habían convertido el dormitorio en otro campo de batalla.

—Tú odias las fiestas —le recordó Kit a Cain.

—Pero esta no. Quiero alejarme de la hilandería unos días.

Kit se fijó en que se había referido a la hilandería, no a Risen Glory.

—Además, echo de menos a Verónica —añadió Cain.

A Kit se le revolvió el estómago de dolor y celos. En realidad, ella también echaba de menos a Verónica, pero no quería que Cain lo hiciera.

Verónica se había ido de Rutherford hacía seis semanas, poco antes del día de Acción de Gracias. Se había instalado en una mansión de tres plantas en Charleston, y Kit había oído decir que su casa ya se había convertido en un referente de moda y cultura. Artistas y políticos la visitaban: un desconocido escultor de Ohio, un famoso actor de Nueva York... Y ahora Verónica quería inaugurar su casa con un baile.

En la carta que le envió a Kit, le contaba que había invitado a todas las personas de Charleston que le divertían y a varios conocidos de Rutherford. Con su típica perversidad, esto incluía a Brandon Parsell y a Eleanora Baird, su nueva prometida, cuyo padre había asumido la presidencia del Banco de Hacendados y Ciudadanos al finalizar la guerra.

Normalmente, a Kit le habría encantado asistir a aquella fiesta, pero, en aquel momento, no se sentía con ánimos. La nueva felicidad de Sophronia la había hecho ser consciente de su propia infelicidad y, aunque Verónica la fascinaba, también la hacía sentirse torpe y ridicula.

—Entonces ve tú solo —respondió a pesar de que odiaba esa idea.

—Iremos juntos. —La voz de Cain sonó cansada—. No tienes elección.

¡Como si la tuviera alguna vez! El resentimiento que sentía hacia él aumentó y, aquella noche, no hicieron el amor. Y tampoco la siguiente. Ni la otra. Kit se dijo que no le importaba. Hacía varias semanas que no se sentía bien. Tarde o temprano tendría que aceptarlo y visitar al médico.

De todos modos, esperó a hacerlo a la mañana del día anterior a su partida hacia la fiesta de Verónica.

Cuando llegaron a Charleston, Kit estaba pálida y exhausta. Cain se ausentó para atender unos asuntos mientras a Kit le enseñaban la habitación que compartirían durante las noches siguientes. Era luminosa y espaciosa, con un estrecho balcón que daba a un patio de suelo enladrillado que, con su parterre de plantas costaneras y su aroma a olivo oloroso, resultaba acogedor incluso en invierno.

Verónica le envió a una doncella para que la ayudara a desempacar y le preparara un baño. Después, Kit se tumbó en la cama y cerró los ojos. Se sentía tan embargada por la emoción que ni siquiera podía llorar. Se despertó varias horas después y, medio atontada, se puso la bata de algodón. Mientras se anudaba el cinturón, se acercó a los ventanales y descorrió las cortinas.

Ya había oscurecido. Pronto tendría que vestirse. ¿ Cómo podría soportar aquella velada? Apoyó la mejilla en el frío cristal.

Estaba embarazada. No le parecía posible, pero, en aquellos mismos instantes, una chispa de vida crecía en su interior. El hijo de Barón Cain. Un hijo que la ataría a él durante el resto de su vida. Un hijo que ella deseaba desesperadamente a pesar de que todo se volvería mucho más difícil.

Se obligó a sentarse frente al tocador. Mientras hurgaba en busca del cepillo para el cabello, se fijó en el frasco de cerámica azul que estaba junto a los artículos de tocador. Lucy lo había empacado con todo lo demás. ¡Qué irónico!

El frasco contenía los polvos grisáceos que la hechicera le dio para evitar que se quedara embarazada. Los había tomado solo una vez. Al principio, durante muchas semanas, ella y Cain no habían dormido juntos, y cuando se produjo su reconciliación nocturna, no tuvo ánimos para tomarlos: le parecían casi malévolos, como huesos finamente triturados. Después, oyó a varias mujeres comentar que les había resultado muy difícil quedarse embarazadas y justificó su descuidada forma de actuar diciéndose que el riesgo de quedar embarazada no era tan grande como ella creía inicialmente. Entonces Sophronia descubrió el frasco y le dijo a Kit que aquellos polvos no servían para nada. A la hechicera no le gustaban las mujeres blancas y llevaba años vendiéndoles polvos anticonceptivos inútiles. Kit deslizó los dedos por la tapa del frasco y se preguntó si eso era o no cierto.

La puerta se abrió tan bruscamente que Kit se sobresaltó y volcó el frasco. Se levantó de un brinco.

—¿Por una vez no podrías entrar en una habitación sin arrancar la puerta de los goznes?

—Es que siempre estoy demasiado ansioso por ver a mi devota esposa. —Echó sus guantes de piel en un sillón y entonces vio el desorden en el tocador—. ¿Qué ha pasado aquí?

—¡Nada!

Kit tomó una toalla e intentó limpiar el estropicio.

Cain se acercó a ella y puso su mano encima de la de Kit. Con la otra, agarró el frasco volcado y examinó el polvo que quedaba en el interior.

—¿Qué es esto?

Kit intentó retirar su mano de debajo de la de él, pero Cain no la soltó. Él dejó el frasco y su calculadora mirada indicó a Kit que no la soltaría hasta que se lo contara. Ella empezó a decirle que se trataba de un remedio para la jaqueca, pero estaba demasiado cansada para fingir y, además, ¿para qué?

—Es un remedio que me dio la hechicera. Lucy lo empacó con el resto de las cosas por equivocación. —Y, como, en aquel momento, ya no tenía importancia, añadió—: Yo... no quería quedarme embarazada.

Una expresión de amargura cruzó el rostro de Cain. Soltó la mano de Kit y se volvió de espaldas.

—Comprendo. Quizá deberíamos haber hablado de ello.

Ella no pudo evitar que su voz reflejara la tristeza que sentía.

—Por lo visto nuestro matrimonio no es de ese tipo, ¿no?

—No, supongo que no.

Se quitó la chaqueta gris perla y se aflojó el fular. Cuando, finalmente, se volvió hacia Kit, su mirada era tan distante como la estrella polar.

—Me alegro de que hayas sido tan sensata. Dos personas que se detestan no serían buenos padres. No imagino nada peor que criar a un hijo no deseado en este sórdido fracaso que llamamos matrimonio, ¿no crees?

Kit sintió que su corazón se rompía en mil pedazos.

—No —respondió con esfuerzo—. Yo tampoco imagino nada peor.

—Según tengo entendido, usted es el propietario de la nueva hilandería que hay a las afueras de Rutherford, señor Cain.

—Así es.

Cain estaba en un extremo del vestíbulo junto a John Hughes, un fornido joven norteño que se había dirigido a él justo cuando se disponía a subir a la planta superior para ver qué estaba entreteniendo a Kit.

—Por lo que he oído decir, se trata de un buen negocio. Seguro que le proporcionará más poder, aunque, resulta arriesgado, ¿no cree?, con... —Se interrumpió y silbó en voz baja mientras miraba por encima del hombro de Cain, hacia las escaleras—. ¡Uau! ¡Mire eso! He ahí una mujer que me gustaría llevarme a casa.

Cain no necesitaba volverse para saber a quién se refería. Lo notaba en todos los poros de la piel. Aun así, tenía que volverse.

Kit llevaba puesto el vestido blanco y plata con cuentas de cristal. Pero era diferente a cuando lo vio por última vez. Kit lo había modificado como había hecho con tantos otros vestidos últimamente. Había cortado la parte superior del corpiño de satén blanco hasta justo debajo de los pechos y, en su lugar, había cosido una tela fina de organdí plateado. La tela cubría las suaves curvas de sus pechos hasta la garganta, donde quedaba fruncida, gracias a una cinta brillante, formando un volante alto y delicado.

El organdí era transparente y Kit no llevaba nada debajo. Solo unas cuentas de cristal que había quitado de la falda y cosido en macizos estratégicos protegían su recato. Chispas de cristal y carne cálida y redondeada.

El vestido era sumamente bonito y Cain nunca había visto nada que odiara tanto. Uno tras otro, los hombres que lo rodeaban se fueron volviendo hacia Kit, y sus ojos devoraron ansiosamente la carne que solo él debería haber visto. Kit era una dama de hielo ardiente.

Cain olvidó sus celos y, simplemente, se perdió en aquella visión. Kit era salvajemente guapa, su rosa silvestre del bosque profundo, tan indómita como el día que la conoció y dispuesta a clavar sus espinas en la carne de un hombre mientras lo atraía con su espíritu.

Contempló el rubor que cubría sus delicados pómulos y los destellos eléctricos y misteriosos que brillaban en las profundidades violetas de sus ojos. Sintió una punzada de intranquilidad. Algo casi frenético acechaba en el interior de Kit aquella noche. Palpitaba en su cuerpo como el son de un tambor que luchaba para liberarse y escapar libre y salvaje.

Cain dio un paso hacia ella, y después otro. Se miraron a los ojos y Kit apartó deliberadamente la mirada. Sin dirigirle la palabra, cruzó el vestíbulo hasta donde estaba un vecino de Rutherford que también había sido invitado.

—¡Brandon! ¡Vaya, hoy estás realmente guapo! Y esta debe de ser tu dulce prometida Eleanora. Espero que me permitas robarte a Brandon un rato. ¡Somos amigos desde hace tanto tiempo! Como hermanos, claro, pero no podría renunciar totalmente a él ni siquiera por una dama tan joven y guapa.

Eleanora intentó sonreír, pero sus labios no pudieron ocultar ni su desaprobación ni el convencimiento de que, comparada con la exótica belleza de Kit, ella carecía de gracia.

Brandon, por su parte, contempló a Kit y su escandaloso vestido como si fuera la única mujer en el mundo.

Cain apareció junto a ellos.

—Parsell..., señorita Baird..., si nos disculpan...Sus dedos se hundieron en el brazo cubierto de organdí de Kit, pero antes de que pudiera conducirla a través del vestíbulo y hasta las escaleras para obligarla a cambiarse, Verónica se acercó a ellos con su traje de noche negro. Cuando se dio cuenta del pequeño drama que estaba teniendo lugar, enarcó levemente las cejas.

—Barón, Katharine, justo las personas a las que estaba buscando. Llego tarde, como de costumbre, ¡y a mi propia fiesta! La cena está preparada. Barón, sé tan amable de acompañarme al comedor. Y tú, Katharine, quiero presentarte a Sergio, un hombre fascinante y el mejor barítono que se ha oído en Nueva York en la última década. Él será tu acompañante en la cena.

Cain rechinó los dientes con frustración. Ahora le resultaría imposible llevarse a Kit de allí. Vio que un italiano excesivamente guapo daba un entusiasta paso adelante y besaba la mano de Kit. Después, con una expresión enternecedora, se la giró y presionó los labios contra su palma en un gesto excesivamente íntimo.

Cain se movió con rapidez, pero Verónica fue más rápida.

—Mi queridísimo Barón —susurró suavemente mientras clavaba los dedos en su brazo—, te estás comportando como un marido sumamente aburrido. Acompáñame al comedor antes de hacer algo que solo te serviría para quedar en ridículo.

Verónica tenía razón; de todos modos, necesitó hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para dar la espalda a su mujer y el italiano.

La cena duró aproximadamente tres horas y, al menos una docena de veces, la risa de Kit resonó en la sala mientras dividía su atención entre Sergio y los otros hombres que estaban sentados cerca de ella. Todos la halagaron con entusiasmo y la colmaron de atenciones. Sergio parecía estar enseñándole italiano, y cuando ella derramó una gota de vino, él mojó la punta de su dedo índice en ella y se lo llevó a los labios. Solo la fuerte presión de la mano de Verónica impidió que Cain se abalanzara sobre él.

Kit libraba su propia batalla interior. Como Cain le había dicho que no le gustaba el vestido plateado con cuentas de cristal, ella, perversamente, le indicó a Lucy que lo empacara con sus cosas, aunque, en realidad, no tenía la intención de utilizarlo. Sin embargo, cuando estaba a punto de ponerse el vestido verde jade, que era más apropiado para la ocasión, las palabras de Cain la atormentaron.

«No imagino nada peor que criar a un hijo no deseado en este sórdido fracaso que llamamos matrimonio...»

Kit oyó la risa de Cain procedente del otro extremo de la mesa y se fijó en lo atentamente que escuchaba a Verónica. Las damas se retiraron dejando que los caballeros fumaran sus puros y tomaran brandy. Después, llegó la hora del baile.

Brandon dejó a Eleanora junto a su padre y le pidió a Kit el primer baile. Ella contempló su bonito rostro de facciones suaves. Brandon, que tanto valoraba el honor, estaba dispuesto a venderse al mejor postor. Primero a ella por la plantación y, después, a Eleanora Baird por el banco. Cain nunca se vendería, ni siquiera por la hilandería. La boda solo había constituido una forma de castigarla, nada más.

Mientras se dirigía con Brandon a la pista de baile, vio a Eleanora a un lado de la habitación, con aire de infelicidad, y se arrepintió de su anterior coquetería. Había bebido el champán suficiente para decidir que tenía que anotar un tanto a favor de todas las mujeres infelices.

—Te he echado de menos —susurró mientras empezaba a sonar la música.

—Yo también te he echado de menos, Kit. ¡Dios, qué guapa eres! Imaginarte con Cain casi me mata.

Kit se apretujó contra él y susurró con picardía:

—Queridísimo Brandon, huye conmigo esta noche.

Dejémoslo todo, Risen Glory y el banco. Solo nosotros dos. No tendremos dinero ni un hogar, pero tendremos nuestro amor.

Ocultó su diversión cuando, a través de la tela de su chaqueta, notó que Brandon se ponía tenso.

—La verdad, Kit, no..., no creo que eso... constituya una buena idea.

—Pero ¿por qué no? ¿Te preocupa mi marido? Nos perseguirá, pero estoy segura de que tú te encargarás de él.

Brandon dio un traspié.

—No podemos... Quiero decir, creo que..., que es demasiado precipitado.

Ella no quería liberarlo tan fácilmente, pero un brote de risa compungida salió de su pecho.

—Te estás burlando de mí—dijo él con frialdad.

—Te lo mereces, Brandon. Estás comprometido y deberías haberle pedido el primer baile a Eleanora.

El pareció confuso y un poco patético mientras intentaba recobrar la dignidad.

—No te entiendo en absoluto.

—Eso es porque, en realidad, no te caigo muy bien y, desde luego, no apruebas mi forma de ser. Te resultaría más fácil si, simplemente, admitieras que lo único que sientes por mí es un deseo lujurioso y nada caballeresco.

—¡Kit! —Aquella sinceridad cruda era más de lo que podía aceptar—. Si te he ofendido, me disculpo —replicó con voz tensa.

Sus ojos se vieron atraídos por el escote salpicado de cuentas de cristal de Kit. Con gran esfuerzo, apartó la mirada y dolido por la humillación, fue en busca de su prometida.

Tras la repentina marcha de Brandon, Sergio enseguida reclamó la atención de Kit. Ella tomó su mano y dio una ojeada al otro extremo de la sala, donde minutos antes estaban Verónica y su marido, pero ahora solo estaba Verónica.

La indiferencia de su marido la empujaba a los límites de lo que, incluso ella, consideraba un comportamiento inaceptable. Pasó de un compañero de baile a otro bailando tanto con confederados como con yanquis, halagándolos desmesuradamente y permitiendo que más de uno la agarrara demasiado estrechamente. No le importaba lo que pensaran los demás. ¡Que hablaran! Ella bebió champán, bailó todos los bailes y rio con su embriagadora risa. Solo Verónica Gamble percibió la desesperación que se ocultaba detrás de su fingida alegría.

Algunas mujeres sentían envidia del descarado comportamiento de Kit en secreto, pero la mayoría estaban horrorizadas. Miraban alrededor buscando ansiosamente al peligroso señor Cain, pero no se lo veía por ningún lado. Alguien murmuró que estaba jugando al póquer en la biblioteca y que perdía escandalosas sumas de dinero.

El estado del matrimonio Cain era objeto de franca especulación. La pareja no había bailado junta ni un solo baile. Corrían rumores de que se trataba de un matrimonio de necesidad, pero la cintura de Katharine Cain era tan estrecha como siempre, así que no podía tratarse de eso.

La partida de póquer terminó poco después de las dos. Cain había perdido varios cientos de dólares, pero su humor sombrío poco tenía que ver con el dinero. Se quedó junto a la puerta de la sala de baile, observando cómo su mujer se deslizaba por la pista en los brazos del italiano. Algunos mechones de su cabello se habían soltado de las horquillas y caían desordenadamente sobre sus hombros. Sus pómulos seguían cubiertos de rubor y sus labios estaban rojos, como si alguien acabara de besarlos. El barítono no conseguía apartar la mirada de ella.

Un músculo se agitó en el extremo de la mandíbula de Cain. Pasó a empellones junto a la pareja que tenía delante y, estaba a punto de entrar en la pista de baile, cuando John Hughes lo asió del brazo.

—Señor Cain, Will Bonnett, que está en aquel rincón, alega que ningún soldado de la Unión podía superar a un confederado en cuanto a puntería. ¿Qué opina usted? ¿Ha conocido a algún rebelde al que no pudiera vencer si se lo proponía?

Aquel tema era peligroso. Cain apartó la mirada de su mujer y dirigió su atención a Hughes. Aunque ya casi habían transcurrido cuatro años desde la rendición en Appomattox, la interacción social entre norteños y sureños todavía era delicada y, cuando se veían obligados a estar juntos, evitaban a toda costa hablar de la guerra.

Dio una ojeada al grupo de siete u ocho hombres formado por antiguos soldados de la Unión y confederados. Era evidente que todos habían bebido más de la cuenta e, incluso desde donde estaba, percibió que la discusión había evolucionado desde un cortés desacuerdo a un abierto antagonismo.

Después de dar un último vistazo a Kit y al italiano, se dirigió, con Hugues, al grupo de hombres.

—La guerra ha terminado, señores, ¿qué les parece si vamos a saborear el fantástico whisky de la señora Gamble?

Pero la discusión había ido demasiado lejos. Will Bonnett, un antiguo propietario de arrozales que había servido en el mismo regimiento que Brandon Parsell, sacudió el dedo índice en dirección a uno de los hombres que trabajaban en la Oficina de Libertos.

—Ningún soldado del mundo ha luchado nunca como un confederado y lo sabéis.

Sus enojadas voces empezaban a llamar la atención de los otros invitados y, a medida que la discusión crecía en intensidad, los bailarines empezaron a dejar de bailar para ver a qué se debía aquel alboroto.

Will Bonnett vio a Brandon Parsell, que estaba con su prometida y sus padres.

—Brandon, díselo tú. ¿Alguna vez has visto a alguien que dispare tan bien como nuestros muchachos? Acércate y cuéntales a los chicos de uniforme azul cómo fue todo.

Parsell se acercó con desgana. Al ver que Kit, en lugar de quedarse apartada como las demás mujeres, también se acercaba al grupo, Cain frunció el ceño. Claro que, ¿qué otra cosa podía esperar?

Para entonces, el sonido de la voz de Will Bonnett también había alcanzado a los músicos, que, gradualmente, fueron dejando los instrumentos para poder disfrutar de la disputa.

—Los yanquis nos superabais en número —declaró Bonnett—, pero, ni por un segundo, nos vencisteis.

Uno de los norteños dio un paso adelante.

—Por lo que parece, te falla la memoria, Bonnett. Es indudable que os vencimos en Gettysburg.

—¡No nos vencisteis! —exclamó un hombre de más edad que estaba cerca de Will Bonnett—. Solo tuvisteis suerte. En nuestro bando había niños de doce años que eran mejores tiradores que todos vuestros oficiales juntos.

—¡Y tanto que sí! ¡Si hasta nuestras mujeres sabían disparar mejor que vuestros oficiales! —exclamó otro sureño.

Su ocurrencia fue acogida con una explosión de carcajadas y sus compañeros le dieron efusivas palmadas en la espalda.

Solo Brandon no tenía ánimos para reír. Miró, sucesivamente, a Kit y a Cain. El agravio de su boda era como una espina que llevaba clavada bajo la piel. Al principio, se sintió aliviado de no estar casado con una mujer que no se comportaba como una dama, aunque esto implicara que se quedara sin Risen Glory. Pero conforme pasaban las semanas y los meses, vio una explosión blanca extenderse por los campos de la plantación y los carromatos cargados con el algodón limpio dirigirse a la hilandería de Cain. Además, incluso después de comprometerse con Eleanora, que le aportaría el Banco de Hacendados y Ciudadanos, no podía borrar de su memoria aquel par de picaros ojos violeta. Y, aquella noche, ella había tenido el atrevimiento de burlarse de él.

Todo en su vida había empalidecido. Él era un Parsell y, aun así, no tenía nada, mientras que ellos, un vil yanqui y una mujer que no sabía cuál era su lugar, lo tenían todo.

Impulsivamente, dio un paso adelante.

—Yo puedo aportar algo en relación con las mujeres sureñas. En cierta ocasión, vi a la mismísima señora Cain acertarle a una piña desde unos ochenta metros cuando apenas tenía diez u once años. Aun hoy se comenta que es la mejor tiradora de todo el condado.

Su información dio lugar a varias exclamaciones y, una vez más, Kit fue objeto de miradas masculinas de admiración. Pero Parsell no había terminado. No era fácil que un caballero le planteara un reto a una dama y siguiera siendo un caballero, pero eso era, exactamente, lo que pensaba hacer. Y, al mismo tiempo, le plantearía un reto a su marido. El yanqui no podría aceptar su propuesta, pero, cuando la rechazara, quedaría como un cobarde.

Brandon jugueteó con la solapa de su chaqueta.

—He oído decir que el mayor Cain es un buen tirador. Supongo que todos hemos oído hablar largo y tendido del Héroe de Missionary Ridge, aunque, si me gustaran las apuestas, yo apostaría por la señora Cain. Daría lo que fuera para que Will cruzara la calle hasta su casa, trajera su juego de pistolas, colocara una hilera de botellas sobre el muro del jardín de la señora Gamble y pudiéramos comprobar qué tal tirador es un yanqui frente a una mujer sureña; aunque ella, casualmente, sea su esposa. Claro que estoy convencido de que el mayor Cain nunca permitiría que su mujer participara en una competición de tiro, sobre todo porque sabe que es bastante probable que ella lo venza.

Los hombres del Sur rieron a carcajadas. ¡Parsell había puesto a aquel yanqui en su lugar! Aunque ninguno de ellos creía seriamente que una mujer, aunque fuera sureña, pudiera ser mejor tiradora que un hombre, disfrutarían presenciando el enfrentamiento. Además, como solo se trataba de una mujer, el honor del Sur no se vería menoscabado cuando el yanqui la venciera.

Las mujeres que estaban cerca quedaron sumamente impactadas por la propuesta de Brandon. ¿En qué estaría pensando? Ninguna dama podía exhibirse en público de aquella manera, al menos, no en Charleston. Si la señora Cain se prestaba a aquel enfrentamiento sería rechazada socialmente. Lanzaron miradas iracundas a sus maridos, que respaldaban la competición, y se prometieron restringirles la consumición de alcohol durante el resto de la noche.

Los norteños animaron a Cain a aceptar el reto.

—¡Vamos, mayor, no nos falle!

—¡Ahora no nos haga quedar mal!

Kit notó los ojos de Cain clavados en ella. Ardían como una hoguera.

—No puedo permitir que mi mujer participe en una competición pública de tiro.

Habló con frialdad, como si no le importara en absoluto. Igual podría haberse referido a una yegua en lugar de su mujer. Para él, ella no era más que otro objeto de su propiedad. Y Cain se deshacía de las cosas que poseía antes de encariñarse con ellas.

El espíritu indomable de Kit se apoderó de ella. Dio un paso adelante mientras las cuentas de su vestido despedían chispas.

—Me han retado personalmente, Barón, y estamos en Carolina del Sur, no en Nueva York. Ni siquiera como mi marido puedes interferir en una cuestión de honor. Vaya a buscar las pistolas, señor Bonnett. Caballeros, me enfren taré a mi marido. —Le lanzó una mirada desafiante—. Si se niega a participar, me enfrentaré a cualquier otro yanqui que se atreva a competir conmigo.

Las exclamaciones sorprendidas de las mujeres quedaron apagadas por los gritos de triunfo de los hombres. Solo Brandon no se unió al jolgorio. El pretendía ponerlos en una situación embarazosa, no arruinar a Kit. Después de todo, él seguía siendo un caballero.

—Kit, mayor Cain, yo... Creo que me he precipitado. Sin duda no pueden...

—Ahórreselo, Parsell —gruñó Cain con un estado de ánimo tan arisco como el de su mujer.

Estaba cansado de ser el conciliador, cansado de perder las batallas en las que ella estaba tan decidida a implicarlos. Estaba cansado de que ella desconfiara de él, cansado de su risa e incluso de la expresión de preocupación que con frecuencia percibía en sus ojos cuando él llegaba exhausto de la hilandería. Pero, por encima de todo, estaba cansado de sí mismo por preocuparse tanto por ella.

—Coloquen las botellas —dijo con aspereza—. Y saquen al jardín tantas lámparas como puedan conseguir.

Los hombres se pusieron en acción con entusiasmo, norteños y sureños unidos, repentinamente, mientras realizaban las apuestas. Las mujeres se alborotaron por el nerviosismo que les producía ser testigos de semejante escándalo, pero, al mismo tiempo, no querían estar demasiado cerca de Kit, de modo que se apartaron dejando al matrimonio solo.

—Ya tienes tu competición —declaró Cain con frialdad—, igual que has conseguido todo lo que querías.

¿Cuándo había conseguido ella todo lo que quería?

—¿Tienes miedo de que te venza? —preguntó con esfuerzo.

Él se encogió de hombros.

—Creo que es bastante probable. Yo soy un buen tirador, pero tú eres mejor. Lo sé desde la noche que intentaste matarme, cuando tenías dieciocho años.

—Cuando me prohibiste participar en la competición sabías cómo reaccionaría, ¿no?

—Es posible. Y puede que pensara que todo el champán que has bebido incline la balanza a mi favor.

—Yo no contaría mucho con eso.

Su bravuconería era falsa. Aunque no pensaba admitirlo, había bebido demasiado.

Verónica se acercó a ellos, pero sin su buen talante habitual.

—¿Por qué os prestáis a enfrentaros de esta manera? Si estuviéramos en Viena sería diferente, pero estamos en Charleston. Kit, sabes que esto provocará que te sometan a un vacío social.

—No me importa.

Verónica se volvió hacia Cain.

—Y tú..., ¿cómo puedes formar parte de esto?

Ellos hicieron oídos sordos. Will Bonnett había llegado con su juego de pistolas y Kit y Cain fueron conducidos al jardín por el resto de los invitados.

20

A pesar de que no había luna, el jardín estaba tan iluminado como si fuera de día. Habían colocado antorchas en los soportes de hierro y habían sacado todas las lámparas de queroseno que encontraron en la casa. Una docena de botellas de champán estaban colocadas en hilera encima del muro de ladrillo. Verónica se dio cuenta de que solo la mitad estaban vacías y enseguida ordenó al mayordomo que reemplazara las llenas. Podía tratarse de una cuestión de honor, pero no permitiría que se malgastara un buen champán.

Cuando vieron las pistolas que Bonnett había llevado, los sureños refunfuñaron. Se trataba de la versión confederada de los Colt. Las pistolas eran sencillas y funcionales, con empuñadura de nogal y armazón de latón, a diferencia del del Colt, que era de acero y más caro. Pero eran pesadas y estaban diseñadas para que los hombres las utilizaran en la guerra. No eran armas para una mujer.

De todos modos, Kit estaba acostumbrada a utilizar armas y apenas notó el peso cuando tomó la que estaba más cerca de ella en la caja. Introdujo seis cartuchos de papel, de los que había traído Will, en las cámaras vacías del tambor y, en cada ocasión, tiró de la palanca de compresión para asentarlos en su lugar. Después colocó seis iniciadores depercusión de cobre en la parte posterior del tambor. Sus dedos eran más pequeños que los de Cain, por lo que fue la primera en terminar.

La distancia hasta el blanco estaba marcada. Dispararían a veinticinco pasos de las botellas. Cada uno de ellos realizaría seis disparos. Las damas primero.

Kit se colocó en la línea que habían marcado en la grava del jardín. En circunstancias normales, las botellas habrían supuesto un reto fácil para ella, pero la cabeza le daba vueltas debido a las copas de champán que había bebido.

Se colocó de lado al blanco y levantó el brazo en horizontal. Mientras miraba a través del punto de mira, se concentró e intentó olvidarse de todo salvo de lo que tenía entre manos. Apretó el gatillo y la botella se hizo añicos.

Los hombres realizaron exclamaciones de sorpresa.

Kit apuntó a la siguiente botella, pero el éxito inicial la volvió descuidada y olvidó tener en cuenta las copas extra de champán. Apretó el gatillo demasiado rápido y erró el tiro.

Cain la observaba desde un lado mientras ella acertaba a las siguientes cuatro botellas. El enojo de Cain se vio reemplazado por un sentimiento de admiración. Cinco aciertos de seis, y ni siquiera estaba sobria. ¡La verdad es que era una mujer extraordinaria! Había algo primitivo y maravilloso en su figura perfilada contra la luz de las antorchas, su brazo extendido y el acentuado contraste entre su belleza y la mortífera pistola. Si, al menos, fuera más manejable. Si...

Ella bajó el arma y se volvió hacia él enarcando sus oscuras cejas en un gesto de triunfo. Parecía tan satisfecha de sí misma, que Cain no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Muy bien, señora Cain, aunque creo que te has dejado una.

—Es verdad, señor Cain —replicó ella con una sonrisa—. Pero tú asegúrate de no dejarte más de una.

Él realizó una inclinación de cabeza y se volvió hacia el blanco.

Se hizo el silencio entre la multitud mientras los hombres asimilaban, con nerviosismo, lo que Cain sabía desde el principio: lo que había en juego era una competición seria.

Cain levantó la pistola hasta la altura de su hombro. Se sentía cómodo con ella; era similar al Colt que lo había acompañado durante la guerra. Acertó a la primera botella..., y a la segunda. Un disparo siguió a otro. Cuando, finalmente, bajó el brazo, las seis botellas estaban hechas añicos.

Kit no pudo contenerse y sonrió abiertamente. Cain era un tirador de primera, con buen ojo y mano firme. Un sentimiento de orgullo atenazó su garganta mientras lo observaba, vestido con su traje de etiqueta blanco y negro y con la luz cobriza de las antorchas reflejándose en su crespo cabello pardo rojizo. Kit se olvidó de su embarazo, de su rabia y de todo lo demás mientras una oleada de emoción por aquel hombre difícil y espléndido la invadía.

El se volvió hacia ella con la cabeza ladeada.

—Buena puntería, cariño —declaró Kit con voz dulce.

Percibió sorpresa en el rostro de Cain, pero era demasiado tarde para retirar sus palabras. El término cariñoso que había empleado era una expresión de alcoba, parte de un pequeño diccionario de palabras de amor que constituía el vocabulario privado de su pasión; palabras que no debían emplearse en ningún otro lugar, en ningún otro momento, aunque eso era, exactamente, lo que ella acababa de hacer. Kit se sintió desnuda e indefensa. A fin de ocultar sus emociones, levantó la barbilla y se volvió hacia los espectadores.

—Como mi marido es un caballero, estoy segura de que me concederá otra oportunidad. ¿Alguien puede traer una baraja de cartas y sacar el as de picas?

—Kit...

La voz de Cain contenía un tenso tono de advertencia.

Ella se volvió para encararse a él y borrar su momento de indefensión.

—¿Estás dispuesto a enfrentarte a mí sí o no?

En lugar de estar rodeados por docenas de personas, bien podrían haber estado solos. Los espectadores no se dieron cuenta, pero Cain y Kit sabían que el objetivo de la competición había cambiado. La guerra que había hecho estragos entre ellos durante tanto tiempo había encontrado un nuevo campo de batalla.

—Me enfrentaré a ti.

Se produjo un mortífero silencio mientras alguien sujetaba la carta al muro.

—¿Tres disparos cada uno? —preguntó Kit mientras recargaba la pistola.

Él asintió con tristeza.

Kit levantó el brazo y vislumbró la pequeña figura negra en el centro exacto de la carta. Notó que la mano le temblaba, de modo que bajó la pistola hasta que se sintió más segura. Después, volvió a levantarla, se concentró en el pequeño objetivo y disparó.

La bala dio en la esquina superior derecha de la carta. Se trató de un disparo excelente y tanto los hombres como las mujeres que estaban mirando emitieron murmullos de admiración. Algunas mujeres incluso sintieron una oleada de orgullo al ver que alguien de su mismo sexo era tan sobresaliente en aquel deporte tan eminentemente masculino.

Kit amartilló el arma y ajustó el visor. En esta ocasión su disparo fue demasiado bajo y dio en el muro de ladrillo, justo por debajo de la carta. Aun así, se trató de un buen disparo y el público lo reconoció.

La cabeza le daba vueltas, pero se obligó a concentrarse en el pequeño dibujo negro situado en el centro de la carta. Había realizado disparos como aquel docenas de veces. Lo único que tenía que hacer era concentrarse. Fijó la mirada en el blanco.

El disparo fue casi perfecto y arrancó la punta superior de la figura. Las felicitaciones comedidas de los sureños contenían una cierta inquietud. Nunca habían visto disparar a una mujer de aquella manera y, de algún modo, no parecía correcto. Las mujeres tenían que ser protegidas, pero aquella podía hacerlo sola.

Cain levantó la pistola. La multitud guardó silencio de nuevo y solo la brisa marina en los olivos olorosos perturbó la quietud nocturna del jardín.

Cain disparó. Dio en el muro de ladrillo, justo a la izquierda de la carta. Rectificó la dirección y volvió a disparar. En esta ocasión, dio en el extremo superior de la carta.

Kit contuvo el aliento y rezó para que fallara el tercer tiro..., para que no lo fallara..., mientras deseaba, demasiado tarde, no haber provocado aquel nuevo enfrentamiento.

Cain disparó. Se produjo una nube de humo y la figura que había en el centro mismo de la carta desapareció. Su disparo la había perforado.

Los espectadores se volvieron locos. Incluso los sureños olvidaron temporalmente su animosidad y se sintieron aliviados al ver que la ley natural de la superioridad masculina no había sido quebrantada. Rodearon a Cain para felicitarlo.

—Buena puntería, señor Cain.

—Ha sido un privilegio verlo disparar.

—Claro que solo se estaba enfrentando a una mujer.

Sus felicitaciones rechinaron en los oídos de Cain. Mientras le daban palmadas en la espalda, miró por encima de sus cabezas hacia Kit, que estaba sola, con la pistola entre los delicados pliegues de su falda.

Un norteño puso un puro en la mano de Cain.

—Su mujer es bastante buena, pero, al fin y al cabo, disparar es cosa de hombres.

—Tienes razón —intervino otro de los hombres—. En una competición entre un hombre y una mujer, no hay duda de que él será el vencedor.

Cain sintió desdén por su superficial desvalorización de la habilidad de Kit. Le devolvió el puro al norteño y les lanzó una mirada iracunda.

—¡Necios! Si ella no hubiera bebido champán, yo no habría tenido la menor posibilidad de vencerla. ¡Y, por Dios, que ninguno de vosotros tampoco!

Giró sobre sus talones y se marchó con paso decidido dejándolos boquiabiertos y estupefactos.

Al oír su defensa, Kit se quedó de una pieza. Le entregó la pistola a Verónica, se levantó levemente las faldas y corrió tras él.

Cuando lo alcanzó, Cain ya estaba en la habitación. La felicidad que había experimentado se desvaneció cuando vio que él introducía su ropa en una maleta que estaba abierta encima de la cama.

—¿Qué haces? —le preguntó con voz entrecortada.

Él ni siquiera se molestó en mirarla.

-—Me voy a Risen Glory.

—Pero ¿por qué?

—Pasado mañana enviaré el coche de vuelta para recogerte —replicó él sin responder a su pregunta—. Para entonces, ya me habré ido.

—¿Qué quieres decir? ¿Adonde vas?

Él echó una camisa al interior de la maleta sin mirar a Kit.

—Te dejo —contestó lentamente.

Ella emitió una exclamación apagada de protesta.

—Me voy ahora que todavía puedo mirarme a la cara dignamente. Pero no te preocupes, antes de irme visitaré a un abogado y me encargaré de que tu nombre figure en las escrituras de propiedad de Risen Glory. Nunca más tendrás que tener miedo de que nadie te arrebate tu querida plantación.

El corazón de Kit golpeaba en su pecho como las alas de un pájaro atrapado.

—No te creo. No puedes irte así, sin más. ¿Y qué pasará con la hilandería?

—De momento, Childs puede hacerse cargo de ella. Quizá la venda. De hecho, ya tengo una oferta. —Agarró un conjunto de cepillos que había encima de la cómoda y los metió en la maleta con todo lo demás—. Ya no pienso pelear más contigo, Kit. Tienes el campo libre.

—¡Pero yo no quiero que te vayas!

Las palabras brotaron espontáneamente de sus labios. Eran la verdad y no quería retirarlas.

Cain, finalmente, levantó la vista hacia ella; los labios torcidos en su habitual mueca burlona.

—Me extraña, porque has estado haciendo lo posible por librarte de mí de una u otra forma desde que tenías dieciocho años.

—Eso era diferente. Risen Glory...

Cain dio un manotazo en la columna de la cama y el sólido poste de madera vibró.

—¡No quiero oír hablar de Risen Glory! No quiero oír ese nombre nunca más. ¡Maldita sea, Kit, solo es una plantación de algodón, no un santuario!

—No lo comprendes. Nunca lo has comprendido. Risen Glory es lo único que he poseído en mi vida.

—Sí, eso ya me lo has dicho —respondió él con calma—. Quizá deberías preguntarte por qué es así.

—¿A qué te refieres?

Kit se acercó a él y se aferró al poste de la cama para apoyarse.

—Me refiero a que nunca das nada. Eres como mi madre. Tomas todo lo que tiene un hombre hasta que lo dejas seco. Pues bien, ¡me niego a acabar como mi padre! Por eso me voy.

—¡Yo no me parezco en nada a Rosemary! Lo que pasa es que no eres capaz de aceptar el hecho de que no permitiré que me domines.

—Yo nunca he querido dominarte —repuso él con voz suave—. Y tampoco he querido poseerte nunca, por mucho que lo haya dicho. Si hubiera querido una mujer a la que pudiera someter ya me habría casado hace muchos años. Yo nunca he querido que estuvieras a mi sombra, Kit, pero, ¡maldita sea!, yo tampoco estaré a la tuya. —Cerró la maleta y empezó a atar las correas de piel—. Cuando nos casamos, después de la primera noche, pensé que quizá podríamos estar bien juntos. Pero enseguida volvió a estropearse todo y decidí que me había equivocado. Pero, cuando acudiste a mi habitación con aquel salto de cama negro, asustada y decidida al mismo tiempo, pensé que quizá no me había equivocado y dejé que volvieras a meterte bajo mi piel.

Dejó la maleta y se enderezó. Durante unos instantes, miró fijamente a Kit y después cruzó la corta distancia que los separaba. Sus ojos estaban cargados de un dolor que atravesó a Kit como si fuera de ella. Un dolor que, en realidad, también era de ella.

Cain le acarició la mejilla.

—Cuando hicimos el amor —declaró con voz ronca—, fue como si dejáramos de ser dos personas separadas. Tú no retuviste nada. Me diste todo tu desenfreno, tu suavidad, tu dulzura... Pero ese amor no tenía una base sólida, no había confianza ni comprensión mutua, por eso se volvió amargo. —Deslizó suavemente el pulgar por los secos labios de Kit. Su voz era, apenas, un susurro—. A veces, cuando estaba dentro de ti, quería usar mi cuerpo para castigarte y me odié por ello. —Dejó caer la mano—. Últimamente, me he estado despertando bañado en un sudor frío, temiendo que, algún día, te hiciera daño realmente. Esta noche, cuando te vi con ese vestido y rodeada de todos esos hombres, finalmente me di cuenta de que tenía que irme. Nuestra relación no es bue na para nosotros. Empezamos mal. No teníamos ninguna posibilidad.

Kit lo asió por el brazo y lo miró a través de la neblina de sus propias lágrimas.

—No te vayas. Todavía no es demasiado tarde. Si ambos lo intentamos con más ganas...

Él negó con la cabeza.

—Ya no queda nada en mi interior. Solo siento dolor, Kit. Mucho dolor.

Inclinó la cabeza y la besó en la frente. Después, agarró la maleta y salió de la habitación.

Fiel a su palabra, Cain ya no estaba en Risen Glory cuando Kit regresó. Durante el mes siguiente, ella deambuló por la casa como una sonámbula. Perdió la noción del tiempo, se olvidó de comer y se encerró en el espacioso dormitorio principal que, anteriormente, había compartido con él. Un día, un abogado joven, agradable y sin pretensiones, se presentó con un montón de papeles y le entregó a Kit los documentos por los que Cain le transfería la titularidad sin trabas de Risen Glory y el control sobre su fideicomiso. Ahora ella tenía todo lo que siempre había deseado, y nunca se había sentido tan desgraciada.

«Se desprende de sus libros y caballos antes de encariñarse con ellos.»

El abogado le explicó que el dinero que Cain había sacado de su fideicomiso para reconstruir la hilandería había sido repuesto en su totalidad. Ella escuchó todo lo que el abogado dijo, pero nada de ello le importaba.

Magnus acudió a ella para recibir órdenes y ella le dijo que la dejara tranquila. Sophronia la regañó para que comiera, pero Kit la ignoró. Incluso consiguió hacer oídos sordos al desasosiego de la señorita Dolly.

Una deprimente tarde de finales de febrero, mientras estaba en el dormitorio haciendo ver que leía, Lucy le anunció que Verónica Gamble la esperaba en el salón.

—Dile que no me encuentro bien.

Sin embargo, Verónica Gamble no era una persona de la que uno pudiera desembarazarse tan fácilmente. Pasó junto a Lucy, subió las escaleras y, después de llamar a la puerta, entró en el dormitorio de Kit. Contempló su aspecto desaliñado y su tez amarillenta.

—¡Cómo le habría gustado esto a Lord Byron! —declaró en tono mordaz—-. La dama se vuelve mustia como una rosa marchita; más débil y frágil cada día. Se niega a comer y se esconde. ¿Qué crees que estás haciendo?

-—Quiero que me dejen sola.

Verónica se quitó la elegante capa de terciopelo color topacio y la echó sobre la cama.

—Si no te preocupas por ti, al menos preocúpate por el bebé que llevas en tu vientre.

Kit levantó la cabeza de golpe.

—¿Cómo lo sabes?

—La semana pasada me encontré con Sophronia en la ciudad. Me lo contó y decidí venir a comprobarlo por mí misma.

—Sophronia no lo sabe. Nadie lo sabe.

—No creerás que algo tan importante podía escapar al conocimiento de Sophronia, ¿no?

—No debería haber dicho nada.

—No le contaste a Barón lo del bebé, ¿no?

Kit recobró la compostura.

—Si bajas al salón, pediré que nos sirvan un té.

Pero Verónica no le permitió cambiar de tema.

—Claro que no se lo contaste. Eres demasiado orgullosa para eso.

Las fuerzas la abandonaron y Kit se hundió en el sillón.

—No fue por orgullo. Simplemente, no se me ocurrió.

¿No es extraño? Estaba tan aturdida por el hecho de que me estaba dejando que me olvidé de decírselo.

Verónica se dirigió a los ventanales, descorrió las cortinas y miró al exterior.

—Tengo la impresión de que convertirte en una mujer adulta no te ha resultado fácil. Claro que no lo ha sido para ninguna mujer. Creo que crecer les resulta más fácil a los hombres, quizá porque sus rituales de paso son más claros. Realizan actos de valentía en el campo de batalla o demuestran que ya son hombres realizando duros trabajos físicos o ganando dinero. Sin embargo, para las mujeres, resulta más confuso. Nosotras no disponemos de rituales de paso. ¿Nos convertimos en mujeres la primera vez que un hombre hace el amor con nosotras? Si es así, ¿por qué nos referimos a ese hecho como la pérdida de la virginidad ? ¿ Acaso la palabra «pérdida» no implica que estábamos mejor antes? Aborrezco la idea de que nos convertimos en mujeres solo por medio de la relación física con un hombre. Yo creo que nos convertimos en mujeres cuando aprendemos qué es importante en nuestras vidas, cuando aprendemos a dar y recibir con amor.

Las palabras de Verónica se asentaron en el corazón de Kit.

—Querida —declaró Verónica con voz dulce mientras se dirigía a la cama y tomaba de nuevo su capa—, realmente, ha llegado la hora de que des el paso definitivo hacia tu condición de mujer. Algunas cosas en la vida son temporales y otras, eternas. Nunca te sentirás satisfecha hasta que decidas cuál es cuál.

Se marchó tan deprisa como había llegado, dejando tras de sí, solo sus palabras. Kit oyó el coche que se alejaba por el camino, tomó la chaqueta del traj e de montar y se la puso encima del arrugado vestido de lana. Salió de la casa y se dirigió a la vieja iglesia de los esclavos.

El interior estaba oscuro y frío. Se sentó en uno de los ásperos bancos de madera y reflexionó en lo que Verónica había dicho.

Un ratón roía en un rincón. Una rama golpeó la ventana. Kit recordó el dolor que percibió en el rostro de Cain antes de que se fuera y, en aquel momento, la puerta de su corazón, que había mantenido tan firmemente cerrada, se abrió.

Por mucho que lo hubiera negado, por mucho que hubiera luchado contra ello, la verdad era que estaba enamorada de Cain. El amor que sentía por él estaba escrito en las estrellas mucho antes de aquella noche de julio en que la obligó a bajar del muro tirando de sus pantalones. Toda su vida, desde su nacimiento, la había moldeado para él del mismo modo que la vida de él lo había moldeado para ella. Él era su otra mitad.

Se había ido enamorando de él por medio de sus peleas y discusiones, por medio de la tozudez de ella y la arrogancia de él, por medio de aquellos momentos sorprendentes y repentinos en los que ambos se daban cuenta de que veían el mundo de la misma forma. Y se había ido enamorando de él por medio de las profundas y secretas horas nocturnas en las que él la había abierto y llenado hasta crear la preciada vida nueva que ella albergaba en su interior.

¡Cómo deseaba poder volver a empezar! ¡Si aquellas veces que él se acercó a ella con ternura, hubiera abierto su corazón y hubiera acogido su ternura con la de ella! Pero ahora se había ido y ella nunca le había dicho que lo quería. Claro que él tampoco se lo había dicho a ella; quizá porque sus sentimientos no eran tan profundos como los de ella.

Kit deseó salir en su busca y volver a empezar de nuevo. En esta ocasión, no retendría nada. Pero no podía hacerlo. Ella era la responsable del dolor que percibió en sus ojos y, además, él nunca quiso estar casado, y menos con una mujer como ella.

Las lágrimas resbalaron por sus mejillas. Se abrazó y aceptó la verdad: Cain estaba contento de haberse librado de ella.

Pero tenía que aceptar otra verdad: había llegado la hora de continuar con su vida. Ya hacía demasiado tiempo que se compadecía a sí misma. Podía llorar en la intimidad de su dormitorio por las noches, pero, de día, tenía que mantener sus ojos secos y su mente clara. Había trabajo que hacer y otras personas dependían de ella. Un bebé la necesitaba.

El bebé nació en julio, casi cuatro años después de la calurosa tarde que llegó a Nueva York para matar a Barón Cain. Era una niña, con el cabello claro como su padre y unos preciosos ojos violetas enmarcados en unas diminutas pestañas negras. Kit la bautizó con el nombre de Elizabeth, pero la llamaba Beth. El parto fue largo, pero la niña nació sin complicaciones. Sophronia permaneció a su lado en todo momento mientras la señorita Dolly revoloteaba por la casa interponiéndose en el camino de todos y acabó destrozando tres de sus pañuelos. La primera visita que recibió Kit después del parto fue la de Rawlins y Mary Cogdell, quienes parecían patéticamente aliviados de que el matrimonio Cain por fin hubiera tenido un bebé, aunque hubiera tardado doce meses en llegar.

Kit pasó el resto del verano recuperando fuerzas y enamorándose perdidamente de su hija. Beth era un bebé dulce y de buen carácter y, cuando se la veía más feliz era cuando estaba en los brazos de su madre. Por las noches, cuando se despertaba para comer, Kit la arropaba junto a ella en la cama y las dos se quedaban dormidas hasta el amanecer; Beth satisfecha con la dulce leche del pecho de su madre y Kit llena de amor por aquella preciada hija que Dios le había regalado cuando más la necesitaba.

Verónica le escribía con regularidad y, de vez en cuando, viajaba desde Charleston para visitarla. Un profundo afecto creció entre las dos mujeres. Verónica seguía comentando, con descaro, que quería hacer el amor con Cain, pero ahora Kit sabía que sus palabras no eran más que un burdo intento de despertar los celos de Kit y mantener vivos sus sentimientos hacia su marido. ¡Como si necesitara que alguien le recordara lo mucho que lo amaba!

Una vez superados los secretos del pasado, la relación entre Kit y Sophronia se volvió más profunda. Seguían discutiendo por una cuestión de costumbre, pero ahora Sophronia hablaba con más libertad y su presencia reconfortaba a Kit. A veces, sin embargo, a Kit le dolía el corazón cuando veía que las facciones de Sophronia reflejaban un profundo y duradero amor cuando miraba a Magnus. La fortaleza y bondad de Magnus habían conseguido ahuyentar los fantasmas del pasado de Sophronia.

Magnus comprendía la necesidad de Kit de hablar sobre Cain y, por las tardes, se sentaban juntos en el porche y él le contaba todo lo que sabía sobre su pasado: su infancia, los años de ir a la deriva, su valor durante la guerra... Ella absorbía toda aquella información.

A principios de septiembre, Kit estaba con energías renovadas y una mayor comprensión de sí misma. Verónica le había dicho, en una ocasión, que debía decidir qué cosas en la vida eran temporales para ella y qué cosas eran duraderas. Mientras montaba por las tierras de Risen Glory, Kit finalmente comprendió a qué se refería Verónica. Había llegado la hora de ir en busca de su marido.

Por desgracia, esto resultó ser más fácil en teoría que en la práctica. El abogado que se ocupaba de los asuntos de Cain sabía que había estado en Natchez, pero, desde entonces, no había tenido noticias de él. Kit se enteró de que las ganancias que obtuvo por la venta de la hilandería permanecían, intactas, en un banco en Charleston. Por alguna razón, se mantenía en la miseria.

Kit indagó por todo el condado de Misisipi La gente se acordaba de él, pero nadie sabía adonde había ido.

A mediados de octubre, cuando Verónica la visitó, Kit estaba desesperada.

—He preguntado en todas partes, pero nadie sabe dónde está.

—Está en Tejas, Kit, en la ciudad de San Carlos.

—¿Durante todo este tiempo has sabido dónde estaba y no me lo has dicho? ¿Cómo has podido hacerme esto?

Verónica hizo caso omiso del enojo de Kit y bebió un sorbo de té.

—La verdad, querida, porque nunca me lo preguntaste.

—¡No lo creí necesario!

—La razón de que estés tan enfadada es que me haya escrito a mí y no a ti.

Kit deseó abofetearla, pero, como de costumbre, Verónica tenía razón.

—Estoy segura de que le has estado enviando todo tipo de mensajes seductores.

Verónica sonrió.

—Desgraciadamente, no. Escribirme era su forma de mantenerse en contacto contigo. Sabía que, si algo iba mal, yo se lo contaría.

Kit sintió náuseas.

—Entonces, sabe lo de Beth y, aun así, no ha regresado.

Verónica suspiró.

—No, Kit, no sabe que tiene una hija, aunque no estoy segura de haber hecho lo correcto no contándoselo. Decidí que no me correspondía a mí comunicarle esa noticia. No soportaba la idea de veros sufrir más de lo que ya habéis sufrido.

Kit olvidó su enojo y presionó a Verónica.

—Por favor, cuéntame todo lo que sabes.

—Durante los primeros meses, vivió en barcos fluviales y se mantuvo con lo que ganaba en las partidas de póquer.

Después se trasladó a Tejas y trabajó de vigilante armado para una compañía de diligencias; un trabajo absolutamente salvaje, si quieres saber mi opinión. Durante otro periodo de tiempo, trabajó arriando ganado, y ahora es el gerente de una sala de juegos en San Carlos.

Mientras la escuchaba, a Kit se le rompió el corazón. Los viejos patrones de la vida de Cain se estaban repitiendo.

Cain iba a la deriva.

21

Kit llegó a Tejas la segunda semana de noviembre. El viaje fue largo, y todavía le resultó más arduo porque no lo hizo sola.

Las vastas extensiones inhabitadas de Tejas la sorprendieron. ¡Tejas era tan distinta a Carolina del Sur!, con sus amplias praderas al este y el agreste terreno del interior, donde los árboles crecían, retorcidos, sobre las rocas de bordes recortados, y las plantas rastreras se extendían por el duro y accidentado territorio. Le habían contado que, cuando llovía, los cañones se inundaban y los aluviones habían llegado a arrastrar manadas enteras de reses y que, en verano, el sol calentaba la tierra hasta endurecerla y resquebrajarla. A pesar de todo, algo en aquella tierra la atraía; quizá se trataba del desafío que suponía.

De todos modos, cuanto más se acercaba a San Carlos, más insegura se sentía acerca de lo que había hecho. Ahora tenía importantes responsabilidades a su cargo y, aun así, había dejado atrás todo lo que le resultaba familiar para ir en busca de un hombre que nunca le había dicho que la amaba.

Mientras subía los escalones de madera que conducían al salón de juegos Yellow Rose, se le hicieron unos tensos y dolorosos nudos en el estómago. Hacía días que apenasconseguía comer un bocado y, aquella mañana, ni siquiera los apetitosos olores que procedían del comedor del cercano Ranchers Hotel en el que se hospedaba, habían conseguido tentarla. Mientras se arreglaba, se había demorado peinándose de distintas formas, cambiándose de ropa una y otra vez y hasta se acordó de comprobar que todos los corchetes y botones estuvieran abrochados.

Finalmente, se decidió por el vestido gris perla con ribetes de color rosa pálido, el mismo que llevaba puesto cuando regresó a Risen Glory. Incluso se puso el sombrero a juego cuyo velo cubría la parte alta de su cara. De algún modo, le reconfortaba imaginarse que estaba empezando de nuevo. Pero ahora el vestido no le quedaba igual, le iba más ajustado en los pechos recordándole que todo cambia.

La mano enguantada le tembló ligeramente cuando alargó el brazo hacia la puerta basculante del salón de juegos. Durante unos segundos, titubeó, pero entonces la empujó con determinación y entró.

Había averiguado que el Yellow Rose era el salón de juegos mejor y más caro de San Carlos. Las paredes estaban empapeladas de color rojo y dorado y del techo colgaba una araña de cristal. Una barra de caoba recargadamente tallada se extendía a lo largo de una de las paredes y encima colgaba el retrato de una mujer desnuda y recostada, con rizos color castaño rojizo y una rosa amarilla entre los dientes. La habían pintado encima de un mapa de Tejas de tal manera que la parte superior de su cabeza descansaba cerca de Texarkana y sus pies, junto a Río Grande. El retrato le transmitió nuevo coraje. La mujer le recordaba a Verónica.

Todavía no era mediodía y en el salón solo había unos pocos hombres. Uno a uno, dejaron de hablar y se volvieron para observarla. Aunque no podían percibir sus facciones con claridad, su vestido y su porte indicaban que no era el tipo de mujer que pertenecía a una cantina, ni siquiera a una tan elegante como Yellow Rose.

El camarero carraspeó con nerviosismo.

—¿Puedo ayudarla, señora?

—Quisiera ver a Barón Cain.

El hombre miró con indecisión las escaleras curvadas que había al final de la sala y volvió, de nuevo, la vista al vaso que estaba secando.

—Aquí no hay nadie con ese nombre.

Kit pasó junto a él y se dirigió a las escaleras.

El hombre salió como una exhalación de detrás de la barra.

—¡Eh! ¡No puede subir ahí!

—¿De verdad? —contestó Kit sin aflojar el paso—. Si no quiere que entre en la habitación equivocada, será mejor que me diga, exactamente, dónde puedo encontrar al señor Cain.

El camarero era un hombre enorme, fornido y con brazos como leños. Estaba acostumbrado a tratar con vaqueros borrachos y pistoleros deseosos de labrarse una reputación, pero se sintió indefenso frente a aquella mujer que, obviamente, era una dama.

—La última puerta a la izquierda —masculló—. Y se va a armar una buena.

—Gracias —contestó Kit.

Subió las escaleras como una reina, con los hombros hacia atrás y la cabeza bien alta mientras confiaba en que ninguno de los hombres que la miraban adivinara lo asustada que estaba.

La mujer se llamaba Ernestine Agnes Jones, pero para los hombres del Yellow Rose era Red River Ruby. Como la mayoría de las personas que se trasladaban al oeste, Ruby había enterrado su pasado junto con su verdadero nombre y nunca volvía la vista atrás.

A pesar de las cremas, los polvos de tocador y los cui dadosamente pintados labios, Ruby parecía tener más de los veintiocho años que tenía. Su vida había sido dura y esto se reflejaba en su aspecto. A pesar de todo, se trataba de una mujer atractiva, con el cabello de un intenso color castaño y grandes pechos. Hasta hacía poco, nada le había resultado fácil, pero todo cambió gracias al oportuno fallecimiento de su último amante. Ahora era la propietaria del Yellow Rose y la mujer más deseada de San Carlos; deseada, eso sí, por todos los hombres menos por el único que ella quería.

Realizó un mohín y miró a Cain, que estaba al otro lado del dormitorio. Él introdujo el faldón de la camisa de lino en los pantalones negros de tela basta que le quedaban lo bastante ajustados para renovar la determinación de Ruby.

—Me dijiste que me llevarías a dar una vuelta en mi nueva calesa. ¿Por qué no puede ser hoy?

—Tengo cosas que hacer, Ruby —contestó él de manera cortante.

Ella se inclinó ligeramente hacia delante de modo que el escote de su salto de cama rojo y con volantes se abriera un poco más, pero él no pareció darse cuenta.

—Cualquiera diría que, en lugar de yo, el propietario del salón eres tú. ¿Qué tienes que hacer que sea tan importante y no pueda esperar?

Él no respondió y Ruby decidió no presionarlo. En cierta ocasión lo hizo y no volvería a cometer esa equivocación. Mientras rodeaba la cama para acercare a él, deseó poder romper la regla tácita del oeste y preguntarle sobre su pasado.

Sospechaba que su cabeza tenía precio. Eso explicaría el aire de peligro que formaba parte de él tanto como la marcada y decidida línea de su mandíbula. Era tan bueno con los puños como con las armas y la mirada dura y vacía de sus ojos la hacía estremecerse solo con mirarlo. Sin embargo, sabía leer, y esto no encajaba con el hecho de que fuera un bandido.

Una cosa estaba clara: no se trataba de un mujeriego. No parecía ser consciente de que todas las mujeres de San Carlos se entregarían a él si les diera la oportunidad. Ruby había intentado meterse en su cama desde que lo contrató para ayudarla a dirigir el Yellow Rose. De momento, no había tenido éxito, pero era el hombre más guapo que había conocido y no estaba dispuesta a rendirse.

Se detuvo delante de él y apoyó una mano en la hebilla de su cinturón y la otra en su pecho. Ignoró el golpe que se oyó en la puerta y deslizó los dedos por el interior de la camisa de Cain.

—Si me lo permitieras, podría hacerte feliz.

No se dio cuenta de que la puerta se había abierto hasta que él levantó la cabeza y miró más allá de ella. Ruby se volvió con impaciencia para averiguar quién los había interrumpido.

Kit sintió una oleada de dolor. Percibió la escena por partes: un salto de cama chabacano, rojo y con volan-tes; unos pechos grandes y blancos; una boca muy pintada y abierta con indignación. Y, después, solo vio a su marido.

Parecía mayor de como lo recordaba. Sus facciones eran más duras y angulosas, con profundas arrugas en las comisuras de los ojos y la boca. Llevaba el cabello más largo y le llegaba hasta los hombros. Parecía un bandolero. ¿Era así durante la guerra? ¿Receloso y alerta como un alambre de espino que estuviera tan tenso que pudiera soltarse en cualquier momento ?

Al verla, algo salvaje contrajo las facciones de Cain y, rápidamente, su rostro se cerró como una caja fuerte.

Ruby se encaró a Kit.

—¿Quién demonios te crees que eres entrando así, por las buenas y sin llamar? Si has venido buscando trabajo, ya puedes bajar tu trasero al salón y esperar a que yo vaya.

Kit se sintió reconfortada al notar una oleada de rabia en su interior. Levantó el velo de su sombrero con una mano y, con la otra, cerró la puerta de un portazo.

—Eres tú quien tienes que bajar al salón. Yo tengo asuntos privados con el señor Cain.

Ruby entrecerró los párpados.

—Conozco a las de tu calaña: muchachas de la clase alta que venís al oeste convencidas de que el mundo tiene la obligación de manteneros. Pues bien, esta es mi casa, y ninguna señoritinga me dirá lo que tengo que hacer. Por mí puedes darte aires en Virginia, Kentucky o cualquier otro lugar de donde vengas, pero no aquí, en el Yellow Rose.

—Sal de aquí —declaró Kit con voz grave.

Ruby se apretó el lazo del cinturón del salto de cama y avanzó hacia Kit con aire amenazador.

—Voy a hacerte un favor, chica. Vas a aprender, ahora mismo, que las cosas aquí, en Tejas, son diferentes.

Cain intervino con calma desde el otro extremo de la habitación.

—Te daré un buen consejo, Ruby, no te metas con ella.

Ruby resopló con desdén, avanzó un poco más y, de repente, se encontró con el cañón de una pistola frente a la cara.

—Sal de la habitación —ordenó Kit con voz tranquila—. Y, al salir, cierra la puerta.

Ruby miró boquiabierta la pistola y, después, a Cain.

Él se encogió de hombros.

—Será mejor que te vayas.

Después de sopesar de nuevo con la mirada a la dama con la pistola, Ruby salió de la habitación y cerró la puerta tras ella dando un sonoro portazo.

Ahora que estaban por fin solos, Kit no lograba recordar ni una palabra del discurso que había preparado y ensayado tan cuidadosamente. Se dio cuenta de que todavía sostenía la pistola y de que estaba apuntando a Cain y enseguida volvió a guardarla en su bolso.

—No está cargada —aclaró.

—¡Gracias a Dios!

Kit había imaginado su reencuentro con Cain cientos de veces, pero nunca creyó que se encontraría frente a un desconocido de ojos fríos que acababa de estar en los brazos de otra mujer.

—¿Qué haces aquí? —preguntó él finalmente.

—Te estaba buscando.

—Ya veo. Pues bien, ya me has encontrado. ¿Qué quieres?

Si, al menos, Cain se moviera, ella encontraría las palabras que quería decirle, pero él permanecía quieto y rígido, como si su simple presencia le molestara.

De repente, todo le pareció demasiado: el extenuante viaje, la horrible incerteza y ahora, aquello, encontrarlo con otra mujer. Kit hurgó en el bolso y sacó un grueso sobre.

—Quería traerte esto.

Lo dejó sobre la mesa que había cerca de la puerta, se volvió y salió de la habitación a toda prisa.

El pasillo le pareció interminable, y lo mismo le ocurrió con las escaleras. Tropezó a mitad de camino y a duras penas consiguió mantener el equilibrio. Los hombres de la cantina volvieron la cabeza para mirarla. Ruby estaba al pie de las escaleras, todavía vestida con el salto de cama rojo. Kit pasó junto a ella como una exhalación y se dirigió a las puertas basculantes.

Casi había llegado a ellas cuando oyó que Cain la seguía. Unas manos la agarraron por los hombros y la obli-garon a volverse. Sus pies se levantaron del suelo cuando Cain la tomó en brazos. El la sostuvo contra su pecho y la llevó de nuevo a través de la cantina. Subió los escalones de dos en dos y, cuando llegó a su habitación, abrió la puerta propinándole una patada y, después, la cerró del mismo modo.

Al principio, no parecía saber qué hacer con Kit, y, fi nalmente, la dejó sobre la cama. Durante unos instantes, se quedó mirándola fijamente con una expresión inescrutable en el rostro. Después, atravesó la habitación y tomó el sobre que Kit había dejado.

Ella permaneció inmóvil mientras él leía los documentos.

Cain hojeó las páginas con rapidez y, después, volvió a la primera y volvió a leerlas con atención. Al final, miró a Kit mientras sacudía la cabeza.

—No me puedo creer que hayas hecho esto. ¿Por qué, Kit?

—Tenía que hacerlo.

El la observó con fijeza.

—¿Alguien te obligó?

—Nadie podría obligarme a hacer algo así.

\—¿Entonces, por qué lo has hecho?

Ella se sentó en el borde de la cama.

—Era la única forma que se me ocurrió.

—¿Qué quieres decir? ¿La única forma de qué?

Al ver que Kit no respondía a sus preguntas, Cain dejó caer los documentos al suelo y se acercó a ella.

—¡Kit! ¿Por qué has vendido Risen Glory?

Ella se miró las manos, demasiado aturdida para hablar.

El deslizó los dedos por su cabello y pareció hablar tanto para ella como para sí mismo.

—No me puedo creer que hayas vendido la plantación. Risen Glory lo significaba todo para ti. ¡Y por diez dólares el acre! Eso es mucho menos de lo que vale.

—Quería deshacerme de ella lo antes posible y encontré el comprador adecuado. Di la orden de que ingresaran el dinero en tu cuenta del banco de Charleston.

Cain estaba atónito.

—¿En mi cuenta?

—La plantación era tuya. Tú volviste a levantar Risen Glory con tu dinero.

Él no dijo nada. El silencio que se produjo entre ellos se alargó de tal modo que Kit pensó que, si no lo llenaban de algún modo, se pondría a gritar.

—El hombre que la compró te gustaría —comentó ella finalmente.

—¿Por qué, Kit? Dime por qué.

¿Se lo estaba imaginando o había percibido cierta ternura en su voz? Se acordó de cuando vio a Ruby en sus brazos. ¿Cuántas mujeres había habido en su vida desde que la dejó? ¡Adiós a sus sueños! Cuando respondiera a su pregunta, quedaría en ridículo, pero su orgullo ya no importaba. Ya no habría más mentiras por su parte, ni tácitas ni expresadas, solo la verdad.

Levantó la cabeza luchando contra el nudo que se le había hecho en la garganta. Cain estaba entre las sombras de la habitación y Kit se alegró de no tener que ver su cara mientras hablaba.

—Cuando me dejaste —empezó poco a poco—, creí que todo había terminado para mí. ¡Estaba tan enfadada! Primero contigo y, después, conmigo misma. Hasta que te fuiste no me di cuenta de lo mucho que te amaba. Hacía mucho tiempo que te quería, pero no estaba dispuesta a admitirlo, así que lo ocultaba detrás de otros sentimientos. Deseé seguirte de inmediato, pero eso no era..., no era práctico. Además, ya he actuado impulsivamente demasiadas veces y necesitaba estar segura de lo que hacía. Y también quería asegurarme de que, cuando te encontrara, cuando te dijera que te quería, tú me creerías.

—Así que decidiste vender Risen Glory —intervino Cain con voz densa.

Los ojos de Kit se llenaron de lágrimas.

—Esa iba a ser la prueba de mi amor. Pensaba ondearla frente a ti como un estandarte. ¡Mira lo que he hecho por ti! Pero cuando, finalmente, la vendí, me di cuenta de que Risen Glory solo era un trozo de tierra; no era un hombre que pudiera abrazarme y con el que pudiera hablar y compartir la vida. —Su voz se quebró y se levantó para encubrir su debilidad—. Entonces cometí una locura. Cuando planeas cosas en la mente, a veces funcionan mejor que en la vida real.

—¿Qué hiciste?

—Le regalé a Sophronia mi fideicomiso.

Una exclamación de sorpresa contenida surgió de la zona en sombras de la habitación, pero Kit apenas la oyó. Su voz sonó entrecortada:

—Quería deshacerme de todo para que te sintieras responsable de mí. Se trataba de una póliza de seguros por si me decías que no me querías. Entonces podría decirte que, tanto si me querías como si no, tenías que ocuparte de mí porque yo no tenía ningún lugar adonde ir. Pero no soy tan desvalida. Nunca me quedaría contigo solo porque te sintieras responsable de mí. Eso sería peor que vivir sin ti.

—¿Tan horrible te ha resultado vivir sin mí?

La incuestionable ternura que reflejaba su voz hizo que Kit levantara la cabeza. Cain salió de entre las sombras y los años parecían haber desaparecido de su rostro. Aquellos ojos grises que Kit siempre había considerado fríos ahora estaban cargados de emoción.

—Sí —susurró Kit.

En un abrir y cerrar de ojos, Cain estaba a su lado, estrechándola contra su pecho.

—Mi dulce, dulce Kit —gimió hundiendo la cara en el cabello de ella—. ¡Cielos, cómo te he echado de menos! ¡Cómo te he deseado! En lo único en lo que he soñado desde que te dejé es en volver a estar contigo.

Ella estaba de nuevo entre sus brazos. Intentó respirar hondo, pero al inhalar el olor limpio y familiar de Cain, su respiración se convirtió en un sollozo. Sentir su cuerpo contra el de ella después de tantos meses era más de lo que podía soportar. Él formaba parte de ella, una parte que ha bía echado de menos durante mucho tiempo. Y ella formaba parte de él.

—Deseo besarte y hacerte el amor más de lo que he deseado nunca nada —declaró él.

—¿Entonces por qué no lo haces?

Cain bajó la mirada hacia su cara con expresión de asombro.

—¿Me permitirías hacerte el amor después de encontrarme con otra mujer?

Kit sintió una punzada aguda de dolor, pero la contuvo.

—Supongo que, en parte, soy responsable de ello, pero será mejor que no vuelva a ocurrir.

—No volverá a ocurrir. —Cain esbozó una sonrisa dulce y tierna—. Amas de la misma forma que haces todo lo demás, ¿no es cierto? Sin condiciones. Has necesitado mucho menos tiempo que yo en averiguar cómo arreglar las cosas. —Se echó un poco hacia atrás—. Ahora te soltaré. No me resultará fácil, pero debo contarte algunas cosas y no puedo pensar con claridad mientras te abrazo de esta forma.

Cain la soltó con una lentitud desesperante y se apartó lo justo para que sus cuerpos no se tocaran.

—Yo ya sabía, mucho antes de dejarte, que te quería, pero no fui tan listo como tú. Puse freno y condiciones a mi amor. No tuve el coraje de decirte lo que sentía y jugármelo todo por ti, sino que salí corriendo, como he hecho durante toda la vida cuando he sentido que algo o alguien se acercaba demasiado a mí. Pero estoy cansado de correr, Kit. No tengo ninguna forma de probártelo, no tengo un estandarte que pueda ondear frente a ti, pero te quiero y pensaba volver para luchar por ti. Ya había tomado la decisión. De hecho, me disponía a decirle a Ruby que me iba cuando tú llamaste a la puerta.

A pesar del mensaje de amor que estaba oyendo, Kit no pudo evitar realizar una mueca de desagrado al oír el nombre de la propietaria de la sala de juegos.

—Tranquilízate, Kit. Tengo que hablarte de Ruby.

Pero ella no quería oírlo. Sacudió la cabeza e intentó borrar de su mente la idea de que lo que Cain había hecho mientras estaban separados era una traición.

—Quiero que me escuches —insistió él—. Se han acabado los secretos; a pesar de que no me resulta fácil contarte lo que quiero contarte. —Inhaló hondo—. Yo..., yo no he sido el mejor amante del mundo desde que te dejé. De hecho, yo no..., yo no he sido ningún tipo de amante. Durante mucho tiempo, me mantuve alejado de las mujeres, así que no pensé mucho en ello. Pero, después, empecé a trabajar en el Yellow Rose y Ruby estaba muy decidida. De todos modos, lo que has visto hoy era totalmente unilateral por parte de ella. Yo nunca la he tocado.

A Kit se le levantó el ánimo.

Cain introdujo una mano en su bolsillo y giró levemente la cabeza mientras parte de su anterior tensión volvía a reflejarse en sus facciones.

—Supongo que, para ti, el aspecto de Ruby no resulta muy atractivo, pero para un hombre es diferente. Hacía mucho tiempo que yo no estaba con una mujer y ella me lo estaba poniendo muy fácil: venía a mi habitación continuamente vestida como hoy y me decía claramente lo que quería. ¡Pero yo no sentía nada por ella!

Dejó de hablar y miró a Kit como si esperara algo. Ella empezaba a sentirse confusa. Parecía que Cain estuviera confesando una infidelidad en lugar de lo contrario. ¿Había algo más?

Su perplejidad debió de notarse, porque Cain habló con más énfasis.

—¿No lo entiendes, Kit? ¡Ella se ofreció a mí de todas las formas que pudo y yo nunca la deseé!

En esta ocasión, Kit sí que lo comprendió y la felicidad brotó en su interior como si el mundo entero hubiera sido creado de nuevo.

—¿Te preocupa tu virilidad? ¡Oh, querido!

Con una gran explosión de risa, Kit se lanzó a sus brazos, bajó la cabeza de Cain y presionó sus labios contra los de él. Rio, lo besó y habló, todo al mismo tiempo:

—¡Oh, querido, querido...! Mi dulce y alocado amor. ¡Cómo te quiero!

Un sonido grave creció en lo más hondo de la garganta de Cain y, entonces, rodeó a Kit con los brazos. Su boca cobró vida gracias al deseo. Su beso fue dulce y profundo a la vez, lleno de un amor que por fin había sido expresado en palabras, de un dolor que por fin había sido revelado.

Pero habían estado separados durante demasiado tiempo y sus cuerpos no se contentaban con unos besos. Cain, que momentos antes había dudado de su virilidad, sintió que el deseo hacia Kit lo consumía. Kit lo notó y también lo deseó a él, pero en el último instante antes de perder la razón, se acordó de que no se lo había contado todo.

Con la última pizca de voluntad que le quedaba, se apartó de Cain y dijo con voz entrecortada:

—No he venido sola.

Los ojos de Cain estaban turbios debido a la pasión que lo invadía y tardó unos segundos en responder.

—¿Ah, no?

—No, he traído conmigo a... la señorita Dolly.

—¡La señorita Dolly! —exclamó Cain con una carcajada que empezó en sus pies como un murmullo y que fue creciendo y aumentando de volumen conforme subía por su cuerpo—. ¿Has traído a la señorita Dolly a Tejas?

—Tuve que hacerlo. No me permitía venir sin ella. Y tú mismo dijiste en una ocasión que estábamos atados a ella. Es nuestra familia. Además, la necesitaba.

—¡Oh, querida y dulce...! ¡Dios mío, cómo te quiero!

Se acercó a ella para abrazarla, pero ella se apartó con rapidez.

—Quiero que vengas al hotel.

—¿Ahora?

—Sí. Tengo algo que quiero enseñarte.

—¿Tengo que verlo ahora mismo?

—¡Oh, sí! Definitivamente sí.

Mientras caminaban por la irregular acera de tablones de madera, Cain le indicó algunos de los lugares característicos de San Carlos. Con su mano, apretaba firmemente la de ella, que descansaba en la parte interior de su codo, pero los distraídos comentarios de Kit enseguida dejaron claro que sus pensamientos estaban en otro lugar. Feliz solo con tenerla a su lado, finalmente, Cain guardó silencio.

La señorita Dolly esperaba en la habitación que Kit había alquilado. Cuando Cain la levantó en brazos y la abrazó, soltó una risita nerviosa, como de una colegiala. Después, lanzó una mirada rápida de preocupación hacia Kit y se marchó para visitar la tienda que había al otro lado de la calle, donde compraría algunas cosas para los queridos muchachos de la confederación.

Cuando la puerta de la habitación se cerró, Kit se volvió hacia Cain. Estaba pálida y nerviosa.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Tengo... una especie de regalo para ti.

—¿Un regalo? Pues yo no tengo nada para ti.

—Esto no es... del todo cierto —replicó ella titubeando.

Cain, intrigado, la observó mientras ella desaparecía por una puerta que conducía a una habitación contigua. Cuando regresó, sostenía un pequeño bulto blanco en los brazos.

Se acercó a Cain lentamente, con una expresión tan suplicante que a él casi se le rompió el corazón. Entonces el bulto se movió.

—Tienes una hija —declaró Kit con dulzura—. Se llama Elizabeth, pero yo la llamo Beth. Beth Cain.

Cain miró aquella diminuta cara en forma de corazón. Todo en ella era delicado y perfectamente formado. Una pelusa de claro cabello rubio cubría su cabecita, sus cejas eran dos rayas oscuras y finas y, entre ellas, estaba su naricilla. Cain sintió una punzada en su interior. ¿Podía él haber ayudado a crear algo tan perfecto? Entonces, aquella preciosidad bostezó, abrió sus bonitos párpados rosados y Cain perdió el corazón por otro par de luminosos ojos violeta.

Kit percibió la conexión que había entre padre e hija y tuvo la certeza de que nada en la vida podría igualar la dulzura de aquel momento. Apartó la manta para que él pudiera ver el resto del cuerpecito de su hija y después la sostuvo hacia él.

Cain la miró con indecisión.

—Vamos. —Sonrió con ternura—. Tómala en brazos.

Él acercó el bebé a su pecho. Sus grandes manos casi abarcaban completamente el pequeño cuerpo de su hija. Beth se retorció momentáneamente y después giró la cabeza para mirar al desconocido que la sostenía.

—Hola, corazón —dijo él con suavidad.

Cain y Kit pasaron el resto de la tarde jugando con su hija. Kit la desvistió para que su padre pudiera contar los dedos de sus manos y sus pies. Beth realizó todas sus gracias como una campeona: sonrió como respuesta a los divertidos sonidos que le dirigían, agarró los largos dedos que se ponían a su alcance y pronunció felices sonidos de bebé cuando su padre resopló en su barriguita.

La señorita Dolly regresó y, cuando vio que todo estaba bien, desapareció en la otra habitación para dormir la siesta. La vida era rara, pensó mientras se adormecía, pero también era interesante. Ahora tenía que pensar en la pequeña y dulce Elizabeth. Se trataba de una gran responsa bilidad. Después de todo, apenas podía contar con Katharine Louise para que le enseñara todo lo que tenía que aprender para ser una gran dama. ¡Tenía tanto que hacer que la cabeza le daba vueltas como una peonza! Lo que estaba ocurriendo en Appomattox era, desde luego, una tragedia, pero, seguramente, a la larga sería lo mejor. A partir de ahora estaría demasiado ocupada para dedicar tiempo a la guerra.

En la otra habitación, Beth empezó a inquietarse. Hizo pucheros y dirigió un gritito a su madre. Cain se alarmó.

—¿Qué le ocurre?

—Tiene hambre. Me había olvidado de darle de comer.

Kit sacó a Beth de la cama en la que habían estado jugando y la llevó a una silla que había junto a la ventana. Cuando se sentó, Beth volvió la cabeza y empezó a chupar la tela del vestido que cubría el pecho de su madre. Al ver que no conseguía nada, se puso más frenética.

Kit la observó comprendiendo su necesidad, pero, de repente, realizar aquel acto tan íntimo delante de su marido le dio vergüenza.

Cain estaba tumbado en la cama, observándolas. Vio el nerviosismo de su hija y percibió la vergüenza de Kit. Se levantó lentamente y se acercó a ellas. Acarició la mejilla de Kit y bajó la mano hasta la tela de encaje gris que estaba anudada a la altura de su cuello. Desató el lazo con cuidado dejando al descubierto una hilera de botones rosados. Los desabotonó y apartó la tela.

La cinta azul de la camisola de Kit cedió con un simple tirón. Cain vio que unas lágrimas de emoción resbalaban por las mejillas de Kit y se inclinó para borrarlas con sus besos. Después, apartó la camiseta para que su hija pudiera alimentarse.

Beth agarró con frenesí el pezón del pecho de Kit con su boquita. Cain se echó a reír y besó los rellenitos pliegues de su cuello. Después, volvió la cabeza y besó el dul ce y lleno pecho que la alimentaba. Kit entrelazó los dedos con su cabello y Cain supo que finalmente tenía un hogar y que no permitiría que nada en el mundo le hiciera renunciar a él.

Todavía quedaban promesas que tenían que sellar en privado. Aquella noche, mientras Beth permanecía arropada y a salvo en la cama y la señorita Dolly la vigilaba, Kit y Cain se dirigieron a un cañón situado al norte de la ciudad.

Mientras cabalgaban en sus monturas, hablaron de los meses perdidos; al principio, sobre los acontecimientos y, después, sobre sus sentimientos. Hablaron con tranquilidad; a veces sin terminar las frases, otras, expresando, uno los pensamientos del otro. Cain habló del sentimiento de culpabilidad que experimentaba por haberla abandonado, sentimiento que ahora lo embargaba al saber que, entonces, ella ya estaba embarazada. Kit habló de cómo había utilizado Risen Glory para separarlos. Compartir aquellos sentimientos de culpabilidad debería de haber resultado doloroso y difícil, pero no lo fue. Y tampoco lo fue el perdón que se ofrecieron el uno al otro.

Al principio con cautela y, después, con más entusiasmo, Cain le habló de un terreno que había visto hacia el este, cerca de Dallas.

—¿Qué te parecería construir otra hilandería? El algodón se convertirá en un cultivo de gran importancia en Tejas, más incluso de lo que lo es en cualquier otro estado del Sur. Y Dallas parece un buen lugar para levantar una familia. —Miró a Kit—. O quizá prefieras regresar a Carolina del Sur y construir una nueva hilandería allí. Eso a mí también me parecería bien.

Kit sonrió.

—Me gusta Tejas. Me parece el lugar adecuado para nosotros: una tierra nueva y una vida nueva.

Durante un rato, siguieron cabalgando, felices y en silencio. Al final, Cain volvió a hablar:

—No me has hablado del hombre que compró Risen Glory. ¡Y por diez dólares el acre! Me cuesta creer que vendieras la plantación por tan poco dinero.

—Se trata de un hombre especial. —Lo miró con picardía—. Quizá te acuerdes de él. Se llama Magnus Owen.

Cain echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¿Magnus es el propietario de Risen Glory y Sophronia tiene tu fideicomiso?

—Me pareció lo correcto.

—Es muy correcto.

Las profundas y frescas sombras de la noche cayeron sobre ellos mientras entraban en el pequeño y desierto cañón. Cain ató los caballos a un sauce negro y cogió un jergón que llevaba enrollado y atado a la silla de montar. Después tomó la mano de Kit y la condujo a un tranquilo riachuelo que serpenteaba por el lecho del cañón. La luna ya había salido. Se trataba de una luna llena y brillante que pronto los bañaría con su luz plateada.

Cain bajó la mirada hacia Kit. Ella llevaba puesto un sombrero de ala plana y una camisa de franela de Cain sobre unos pantalones de montar beis.

—No estás muy distinta de cuando te bajé de un tirón del muro de mi casa en Nueva York, salvo por el hecho de que, ahora, nadie podría confundirte con un muchacho.

Deslizó la mirada hasta los pechos de Kit, cuyo contorno podía distinguirse a pesar de la holgada camisa, y se deleitó al ver que ella se sonrojaba. Desenrolló el jergón y, después de quitarle el sombrero a Kit, se quitó el suyo y los dejó en la musgosa orilla del riachuelo.

Tocó los pequeños pendientes de botón de plata de Kit y, después, su cabello, que estaba recogido en una gruesa trenza enrollada en su nuca.

—Quiero soltarte el cabello.

Ella curvó los labios en señal de aceptación.

Cain le quitó las horquillas, una detrás de otra, y las dejó con cuidado en el interior de su propio sombrero. Cuando la brillante cascada de su melena cayó, finalmente, libre, él la tomó entre sus manos y se la llevó suavemente a los labios.

—¡Dios, cómo te he echado de menos!

Ella lo rodeó con los brazos y levantó la mirada hacia él.

—El nuestro no será un matrimonio de cuento de hadas, ¿no, querido?

Él sonrió levemente.

—No veo cómo podría serlo, los dos somos irascibles y tozudos. Seguro que discutiremos.

—¿Eso te molesta?

—No desearía que fuera de otra forma.

Ella presionó la mejilla contra el pecho de Cain.

—Las princesas de los cuentos de hadas siempre me parecieron aburridas.

—Mi rosa salvaje del bosque profundo. Las cosas nunca serán aburridas entre nosotros.

—¿Cómo me has llamado?

—No es nada. —Él silenció su pregunta con los labios—. Nada en absoluto.

El beso, que empezó suavemente, fue creciendo en intensidad hasta que los encendió a ambos. Cain deslizó los dedos por el cabello de Kit y tomó su cabeza entre sus manos.

—Desnúdate para mí, ¿quieres, cariño? —preguntó con voz ronca—. ¡He soñado con esto tantas veces!

Ella supo de inmediato cómo se desnudaría, de la forma que le produciría más placer a él. Le sonrió con picardía y se quitó las botas, las medias y se bajó los pantalones. Él gimió mientras los largos faldones de la camisa de franela caían, decentemente, por debajo de las caderas de Kit. Ella deslizó una mano por debajo de la camisa, se quitó los calzones y los dejó caer al suelo.

—No llevo nada debajo de la camisa. Por lo visto, me he olvidado de ponerme la camisola... A propósito.

El apenas podía contener sus deseos de abalanzarse sobre ella y hacerla suya.

—Es usted una mujer malvada, señora Cain.

Kit deslizó una mano hasta el botón superior de la camisa.

—Está usted a punto de averiguar lo malvada que soy, señor Cain.

Ninguna hilera de botones se había desabrochado con tanta lentitud. Era como si los botones solo pudieran desabrocharse con el más lento de los movimientos. Cuando terminó, la gruesa tela se mantuvo en su sitio.

—Contaré hasta diez —dijo Cain con voz ronca.

—Cuenta hasta lo que quieras, yanqui. No te servirá de nada.

Con una sonrisa picara, apartó la camisa centímetro a centímetro, hasta que al final, quedó desnuda delante de él.

—No recordaba con exactitud lo hermosa que eres —declaró él con voz espesa—. Ven aquí, cariño.

Ella atravesó la fría franja de tierra que la separaba de él. Solo cuando llegó a su lado se preguntó si todavía podría proporcionarle placer. ¿Y si tener un bebé la había cambiado de algún modo?

Cain la tomó de la mano, la acercó a él y le cubrió los llenos pechos con las manos.

—-Tu cuerpo es diferente.

Ella asintió con la cabeza.

—Estoy un poco asustada.

—¿ En serio, cariño ? —Cain le levantó la barbilla y rozó sus labios con los de él—. Me moriría antes de hacerte daño.

Sus labios estaban blandos.

—No me refiero a eso. Tengo miedo de..., de no proporcionarte placer.

—Quizá sea yo quien no logre darte placer —replicó él respirando lentamente.

—¡Tonto! —murmuró ella.

—¡Tonta! —murmuró él.

Sonrieron y, después, se besaron hasta que la ropa de Cain constituyó un obstáculo para ellos. La retiraron entre los dos hasta que no quedó nada entre ellos y, mientras sus besos se volvían más intensos y profundos, se dejaron caer sobre el jergón.

Una ligera nube tapó la luna proyectando sombras en movimiento sobre las antiguas paredes del cañón, pero los amantes no se dieron cuenta. Nubes, lunas y cañones, un bebé con la cara en forma de corazón, una vieja dama que olía a menta..., todo eso dejó de existir. En aquel momento, su mundo se volvió pequeño, formado solo por un hombre y una mujer que, por fin estaban unidos.