La suerte de Rachel Stone va de mal en peor. Sin dinero, con el coche estropeado y un niño de cinco años, ha regresado al pueblo donde todos la odian. Pero la joven viuda ha aprendido a luchar contra su escandaloso pasado y hará cualquier cosa por su hijo…

Gabe Bonner acaba de sufrir la pérdida de su mujer y su hijo, solo quiere estar solo, sobre todo cuando su propiedad es invadida por una bella mujer con una actitud insolente, mucho talento para meterse en líos y un hijo que le trae malos recuerdos.

Susan Elizabeth Phillips

Apenas un sueño

Chicago Stars - 4

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Titivillus 29-08-2023

Título original: Dream a little dream

Susan Elizabeth Phillips, 1998

Traducción: María José Losada Rey & Rufina Moreno Ceballos

Editor digital: Titivillus

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Para Tillie y sus hijos.

Y en memoria de papá y Bob.

Agradecimientos

Mi sincero agradecimiento a las siguientes personas por su ayuda en este libro: a la Dra. Margaret Watson, veterinaria y escritora, que me permitió repetidamente interrumpir su trabajo para hacerle preguntas; a Jimmie Morel (Lindsay Longford) y Jill Barnett por sus críticas bienintencionadas; a John Roscich, que de nuevo ayudó a mis personajes con su asistencia jurídica. (Pásale la factura a ellos, por favor. No a mí). Y mi más profundo agradecimiento a todos los de Avon Books, especialmente a Carrie Feron, por su apoyo. Me siento orgullosa de formar parte de la familia Avon.

Capítulo Uno

La suerte de Rachel Stone se agotó delante del autocine Orgullo de Carolina. Allí, en las montañas, en una carretera de doble sentido con el asfalto brillando tenuemente bajo el calor de la tarde de junio, su viejo Chevy Impala dio el estertor final.

Apenas le dio tiempo de echarse a la cuneta antes de que una humareda proveniente de debajo del capó oscureciera su visión. El coche quedó debajo del letrero amarillo y púrpura del autocine.

Aquel desastre era lo único que le faltaba. Cruzó las manos sobre el volante y dejó caer la frente sobre ellas cediendo a la desesperación que la perseguía desde hacía tres años. Allí, en esa carretera de doble dirección, justo en los límites de un pueblo, que irónicamente se llamaba Salvation, situado en Carolina del Norte, había llegado al final de su camino personal hacia el infierno.

—¿Mamá?

Se enjugó las lágrimas con los nudillos y levantó la cabeza.

—Creía que estabas dormido, cariño.

—Lo estaba. Pero ese ruido me despertó.

Se giró y contempló a su hijo que recientemente había celebrado su quinto cumpleaños, sentado en el asiento trasero en medio de un montón de cajas y fardos andrajosos que contenían todas sus propiedades. El maletero del Impala estaba vacío simplemente porque se había quedado atascado hacía tiempo y no había sido capaz de abrirlo.

Edward tenía marcas en la mejilla donde había estado apoyado mientras dormía y su pelo castaño claro estaba de punta. Era pequeño para su edad y estaba todavía pálido por la reciente neumonía que había amenazado su vida. Era lo que más quería en el mundo.

Ahora sus solemnes ojos castaños la miraron sobre la cabeza de Horse, el conejo de peluche con enormes orejas manchado de barro, que había sido su constante compañero desde que había comenzado a andar.

—¿Ha pasado algo malo?

Movió los labios intentando que esbozaran una sonrisa tranquilizadora.

—Un pequeño problema en el coche, eso es todo.

—¿Nos vamos a morir?

—No, cariño. Por supuesto que no. ¿Por qué no te bajas y estiras las piernas mientras echo un vistazo? Y mantente fuera de la carretera.

Él sujetó al harapiento conejo Horse entre sus dientes por una oreja y se subió sobre una cesta de lavandería llena con ropas de segunda mano y algunas toallas viejas. Tenía las piernas delgadas y pálidas con las rodillas huesudas y una marca de nacimiento en la nuca. Era uno de sus lugares favoritos para besarlo. Se inclinó sobre el asiento de atrás y lo ayudó con la puerta, que funcionaba solo un poco mejor que el maletero atascado.

¿Nos vamos a morir? ¿Cuántas veces le había hecho esa pregunta últimamente? Nunca había sido un niño sociable, pero estos últimos meses lo habían vuelto todavía peor, más introvertido y maduro para la edad que tenía.

Sospechaba que tenía hambre. Desde la última comida completa que le había dado habían pasado cuatro horas: Una naranja pasada, un tetrabrick de leche y un sándwich de mermelada que habían comido en una mesa al lado de la carretera cerca de Winston, Salem. ¿Qué clase de madre era que no podía alimentar mejor a su hijo?

Una que solo tenía nueve dólares y algo de cambio en su cartera. Nueve dólares y algo de cambio era todo lo que los separaba del fin del mundo.

Se miró momentáneamente en el espejo retrovisor y recordó que una vez la habían considerado bonita. Ahora parecía que la tensión que deformaba su boca y las arrugas que se extendían desde las comisuras de sus ojos verdes se comían su cara. La pecosa piel de sus pómulos estaba pálida y tan tensa que parecía a punto de quebrarse. No tenía dinero para ir a la peluquería y su salvaje melena castaño rojiza se rizaba formando remolinos y haciendo que pareciera que tenía una hojarasca de hojas de otoño alrededor de la cara delgada. El único cosmético que tenía era una barra de labios en el fondo del bolso y no se había molestado en usarlo desde hacía semanas. ¿Qué más daba? Aunque tenía veintisiete años, se sentía muy vieja.

Recorrió con la vista el vestido de algodón azul sin mangas que colgaba de sus hombros huesudos. El vestido estaba descolorido, era demasiado grande y había tenido que sustituir uno de sus botones rojos por otro color marrón después de perderlo. Le había dicho a Edward que estaba creando una nueva moda.

La puerta del Impala chirrió como protesta cuando la abrió y al salir sobre el asfalto de la carretera, sintió el calor que subía por las plantas de sus pies atravesando la delgada suela de sus gastadas sandalias blancas. Una de las tiras estaba rota. La había arreglado lo mejor que había podido, cosiéndola, pero como resultado había dejado una rozadura que le dejaba el dedo gordo en carne viva. Era una pequeña molestia comparada con el dolor aún mayor de tratar de sobrevivir.

Pasó una camioneta pero no se paró. Su pelo revuelto cayó sobre sus mejillas y usó el antebrazo para apartar los mechones enredados y de paso proteger sus ojos de la nube de polvo que produjo el vehículo. Miró a Edward. Estaba de pie al lado de los arbustos con Horse bajo el brazo e inclinando la cabeza hacia atrás para mirar el letrero amarillo y púrpura de estrellas que colocado encima de él parecía una explosión de fuegos artificiales. Escritas con bombillas estaban las palabras Orgullo de Carolina.

Con un sentimiento de fatalidad, levantó el capó y se apartó cuando una bocanada de humo negro subió desde el motor. Un mecánico de Norfolk le había advertido que iba a estallar el motor, por lo que supo que esto no era algo que pudiera arreglarse con cinta aislante o un trozo de chatarra.

Inclinó la cabeza. No era solo que hubiera perdido el coche, sino que también había perdido su casa, por lo que Edward y ella llevaban casi una semana viviendo en el Impala. Le había dicho a Edward que tenían la suerte de poder llevar su casa con ellos, como las tortugas.

Se sentó sobre los talones y trató de aceptar la última de una larga serie de calamidades que la habían llevado de regreso a ese pueblo donde había jurado que jamás volvería.

—Fuera de aquí, chico.

El sonido amenazador de una profunda voz masculina atravesó su sufrimiento. Se levantó tan rápido que sintió un mareo y se tuvo que sujetar en el capó del coche para no caer. Cuando se le despejó la cabeza, vio a su hijo paralizado delante de un desconocido con vaqueros, una vieja camiseta azul y gafas de sol reflectantes.

Se le metió grava en las sandalias mientras rodeaba el coche hacia la parte de atrás. Edward estaba demasiado asustado para moverse. El hombre lo cogió.

Una vez, ella había tenido una lengua dulce y gentil, la de una chica con alma de poeta que vivía en el país de los sueños, pero la vida la había endurecido y su temperamento se inflamó.

—¡No te atrevas a tocarle, hijo de puta!

El brazo cayó lentamente a un lado.

—¿Es tu hijo?

—Sí. Y aléjate de él.

—Estaba meando en mis arbustos. —⁠La voz ruda y lacónica del hombre tenía un acento arrastrado, pero distinto del de Carolina y no tenía ni el menor atisbo de emoción⁠—. Sácalo de aquí.

Ella se fijó por primera vez en que los vaqueros de Edward estaban desabrochados, haciendo que su niñito, ya vulnerable, pareciera todavía más indefenso mientras miraba fijamente al hombre que se cernía sobre él.

El desconocido era alto y delgado, con pelo oscuro y boca amargada. Su rostro era largo y estrecho y aunque supuso que se podía decir que era bien parecido, el gesto cruel y los pómulos afilados hacían que no se notara. Sintió una momentánea gratitud porque llevara gafas de sol reflectantes. Estaba segura de que no querría mirarle a los ojos.

Agarró a Edward y lo estrechó contra su cuerpo. Dolorosas experiencias la habían enseñado a no dejar que nadie la tratara mal y le contestó con sarcasmo.

—¿Son esos tus arbustos personales para mear? ¿Es ese el problema? ¿Quieres usarlos tú?

Sus labios apenas se movieron.

—Esta es mi propiedad. Marchaos.

—Me encantaría, pero mi coche tiene ideas propias.

El dueño del autocine miró sin interés el cadáver del Impala.

—Hay un teléfono en la taquilla y también está apuntado el número del taller de Dealy. Mientras esperáis la grúa manteneros fuera de mi propiedad.

Se giró y se marchó. Solo cuando había desaparecido detrás de los árboles que rodeaban la base de la pantalla de cine gigante soltó a su hijo.

—Está bien, cariño. No le hagas caso. No has hecho nada malo.

La cara de Edward estaba pálida. Le temblaba el labio inferior.

—Mamá, me asustó.

Le peinó con los dedos el pelo claro y alisó un mechón que tenía de punta, apartándole el flequillo de la frente.

—Sé que te asustó, pero solo es un gilipollas y yo estaba aquí para defenderte.

—Dijiste que no se podía decir gilipollas.

—Hay circunstancias atenuantes.

—¿Qué significa circunstancias atenuantes?

—Significa que él realmente es un gilipollas.

—Ah.

Ella miró la pequeña taquilla de madera que contenía el teléfono. La taquilla había sido pintada recientemente en colores mostaza y púrpura, los mismos colores vivos del letrero, pero no se acercó a ella. No tenía dinero ni para la grúa ni para la reparación y sus tarjetas de crédito habían sido anuladas hacía mucho tiempo. Intentando evitarle a Edward otro enfrentamiento con el desagradable dueño del autocine, lo llevó hacia la carretera.

—Tengo las piernas entumecidas después de un viaje tan largo en el coche y me gustaría andar un poco. ¿Qué te parece?

—De acuerdo.

Él arrastró sus zapatillas de lona por el polvo del camino y ella supo que todavía tenía miedo. Hizo aumentar su resentimiento contra el gilipollas. ¿Qué clase de imbécil actuaba así delante de un niño?

A través de la ventanilla abierta del coche, cogió de una tina de plástico azul, las últimas naranjas que había comprado a bajo precio. Luego se dirigió con su hijo, atravesando la carretera, a una pequeña arboleda; otra vez se maldijo por no haber cedido a Clyde Rorsch, que había sido su jefe hasta seis días antes. En vez de ceder ante él, lo había golpeado en la cabeza para que no la violara y agarrando a Edward había huido de Richmond para siempre.

Ahora deseaba haberse rendido. Si se hubiera permitido mantener relaciones sexuales con él, Edward y ella estarían viviendo en una habitación exenta de alquiler en el motel de Rorsch donde había estado trabajando de camarera. ¿Por qué no había cerrado los ojos y lo había dejado hacer lo que quisiera? ¿De qué servía la virtud cuando su hijo tenía hambre y no tenía un hogar?

Había llegado hasta Norfolk donde había gastado casi toda su reserva de dinero en arreglar la bomba de agua del Impala. Sabía que otras mujeres en su situación habrían solicitado ayuda estatal, pero esa no era una opción para ella. La había pedido dos años antes, cuando Edward y ella vivían en Baltimore. Allí, una trabajadora social la había dejado estupefacta al cuestionar su capacidad para cuidar de Edward. La mujer había mencionado la posibilidad de dejar a Edward en una casa de acogida mientras ella salía adelante. A lo mejor sus palabras habían sido bienintencionadas, pero habían aterrorizado a Rachel. Hasta ese momento, nunca había pensado que alguien le pudiera tratar de quitar a Edward. Había huido de Baltimore el mismo día y se había prometido solemnemente no acercarse nunca más a una oficina del gobierno pidiendo ayuda.

Desde entonces había tenido varios trabajos mal pagados al mismo tiempo, ganando lo suficiente para conservar un techo bajo sus cabezas, pero sin que llegara para que pudiera intentar aprender algo que mejorara sus expectativas de trabajo. Luchar por mantener decentemente a su hijo devoraba sus escasos ingresos y la mataba de preocupación. Una de las canguros tenía a Edward todo el día delante de la tele y otra lo dejaba con su novio. Después Edward había cogido una neumonía.

Cuando salió del hospital, la habían despedido de su trabajo en un restaurante de comida rápida por haberse ausentado. Los gastos de Edward habían devorado todo lo que tenía, incluyendo los pocos ahorros que había podido juntar, dejándola con una factura que no tenía manera de pagar. También tenía un niño enfermo que necesitaba cuidados hasta que se recuperara del todo y una citación por falta de pago de un asqueroso apartamento.

Le había rogado a Clyde Rorsch que le permitiera quedarse en una de las habitaciones más pequeñas del motel sin pagar alquiler, a cambio de hacer doble turno. Pero había querido algo más, o sea, había incluido el sexo en el trato. Cuando se había negado, se había puesto violento y ella le había golpeado en la cabeza con el teléfono de la oficina.

Recordó cómo la sangre le resbalaba por un lado de la cara y el veneno de sus ojos cuando juró que haría que la arrestaran por asalto. ¡Ya veremos cómo cuidas a tu precioso hijito cuando estés en la cárcel!

Ojalá no se hubiera resistido y le hubiera dejado hacer lo que quería. Lo que había sido inconcebible una semana antes ya no lo era ahora. Era fuerte. Hubiera sobrevivido. Desde el comienzo de los tiempos, mujeres desesperadas habían utilizado el sexo como moneda de cambio y le resultaba increíble pensar que ella misma las hubiera condenado en su día por hacerlo.

Tranquilizó a Edward mientras se acercaban a un árbol, sacó el tapón de la cantimplora y se la dio. Mientras pelaba la naranja, ya no pudo ignorar el impulso de levantar los ojos hacia las montañas.

El sol brillaba tenuemente en una pared de cristal, mudo testimonio de que el Templo de Salvation aún estaba de pie, aunque había oído que lo controlaba una fábrica de envases de cartón. Cinco años antes había sido la sede central de G. Dwayne Snopes, uno de los telepredicadores más ricos y famosos del país. Rachel apartó los desagradables recuerdos y le dio a Edward los gajos de la naranja. Él saboreó cada uno de ellos como si fuera un caramelo, en vez de un trozo duro y seco de una fruta que debería estar en la basura.

Cuando terminó rápidamente el último, paseó los ojos sobre el toldo del autocine.

PROXIMAMENTE GRAN REAPERTURA. SE OFRECE TRABAJO.

Al instante se irguió sobresaltada. ¿Por qué no lo había advertido antes? ¡Un trabajo! Quizá la suerte iba finalmente a ponerse de su lado.

Se negó a pensar en el hosco dueño del autocine. Poder elegir era un lujo que no se había permitido desde hacía años. Con los ojos aún en el letrero, palmeó la rodilla de Edward. Hacía calor.

—Cariño, necesito hablar con ese hombre otra vez.

—No quiero que lo hagas.

Ella bajó la mirada a su carita preocupada.

—No es más que un imbécil. No me da miedo. Le puedo dar una paliza con una mano atada en la espalda.

—No vayas.

—Tengo que hacerlo, ratoncito. Necesito un trabajo.

Él no discutió más y consideró qué hacer con él mientras iba a buscar al gilipollas. Edward no era el tipo de niño que andaba solo por el campo y por un instante contempló dejarle en el coche, pero estaba aparcado demasiado cerca de la carretera. Tendría que llevarlo con ella.

Dirigiéndole una sonrisa reconfortante, tiró de él para ponerlo de pie. Mientras volvían a cruzar la carretera ni siquiera se tomó la molestia de rezar para pedir la intervención divina. Rachel ya no rezaba. Su fe había sido aplastada por G. Dwayne Snopes y ahora no le quedaba ni una pizca.

La tira que había arreglado de la sandalia presionaba su dedo gordo mientras conducía a Edward por el sendero hacia la taquilla. El autocine tenía pinta de haber sido construido décadas atrás y lo más probable era que hubiera sido abandonado hacía por lo menos otra década. Ahora la taquilla recién pintada y la cadena que había a su lado daban testimonio de su renovación, pero parecía como si aún quedara mucho trabajo por hacer.

Se había reparado la pantalla de proyección, pero el resto del recinto, con sus filas concéntricas vacías con los postes metálicos que sostenían los altavoces, estaban llenas de rastrojos. En el medio, vio un edificio de hormigón de dos plantas, el snack bar y la cabina de proyección. En algún momento había sido blanco, pero ahora estaba descolorido y sucio. Por sus puertas abiertas salía un fuerte estruendo de música de rock.

Divisó un área de juegos infantiles bajo la pantalla. Tenía el arenero vacío y al lado media docena de delfines de fibra de vidrio montados sobre muelles. Adivinó que originalmente habían sido azules, pero los años los habían decolorado. Unos balancines oxidados, unos columpios, un tiovivo roto y una tortuga de hormigón completaban el patético conjunto.

—Vete a jugar a esa tortuga mientras hablo con ese hombre, Edward. No tardaré.

Sus ojos le suplicaron silenciosamente que no lo dejara solo. Ella sonrió y señaló el área de juegos.

Otros niños podrían haber tenido una rabieta al percatarse de que no iban a tener lo que quisieran, pero la vida de su hijo no había sido como la de cualquier niño normal. Él se mordió el labio inferior y bajó la cabeza con las entrañas desgarradas en miles de pedazos. No podía dejar que se alejara de ella.

—No importa. Puedes venir conmigo y sentarte en la puerta.

Sus pequeños dedos agarraron firmemente los suyos mientras se acercaban al edificio de hormigón. Notaba el polvo que invadía sus pulmones. El sol le golpeaba la cabeza y la música sonaba como un grito de muerte.

Soltó la mano de Edward en la puerta y se agachó para que él pudiera oírla por encima de las perniciosas guitarras y los retumbantes tambores.

—Quédate aquí, calabacín.

Él se agarró a su falda. Con una sonrisa tranquilizadora, soltó suavemente sus dedos y subió los escalones del edificio de hormigón.

La zona de la cafetería y sus anexos eran nuevos, aunque las paredes de hormigón sucias desde hacía décadas todavía tenían un surtido de viejos folletos y pósters. Sobre una mesa nueva, había unas gafas de sol, un paquete de patatas sin abrir, un sándwich envuelto en plástico y una radio que emitía música violenta como si fuera gas bombeado en una cámara de ejecución.

El dueño del autocine estaba sobre una escalera fijando un fluorescente al techo. Le daba la espalda, lo que le permitió observar por un momento el último escollo que había en el camino de su supervivencia.

Vio un par de botas marrones salpicadas de pintura y unos deshilachados vaqueros que revelaban unas piernas largas y musculosas. Tenía caderas delgadas y los músculos de su espalda se tensaban bajo la camisa mientras sujetaba la lámpara, aguantándola con una mano y atornillándola con la otra. Los puños enrollados de su camisa revelaban unos antebrazos morenos, unas muñecas firmes y unas manos anchas con unos dedos sorprendentemente elegantes. Su pelo oscuro, cortado desigualmente, caía sobre su nuca. Era liso y tenía algunas canas, aunque el hombre aparentaba tener unos treinta y cinco años.

Ella se dirigió a la radio y bajó el volumen de la música. Alguien con menos control podría haber dejado caer el destornillador o protestado con sorpresa, pero ese hombre no hizo nada. Simplemente giró la cabeza y la miró.

Ella vio un par de ojos plateados y deseó que todavía llevara puestas sus gafas de sol. Sus ojos no tenían vida. Eran duros y estaban muertos. Creía que ni siquiera ahora, cuando más desesperada estaba, tendría los ojos así, insensibles y vacíos de toda esperanza.

—¿Qué quieres?

Se quedó pasmada por el sonido de esa voz lacónica y dura, pero forzó sus labios en una sonrisa despreocupada.

—Encantada de conocerlo, también. Soy Rachel Stone. El chico de cinco años que asustaste es mi hijo Edward y el conejo que lleva se llama Horse[1]. No preguntes.

Si había esperado hacerlo sonreír, fracasó miserablemente. Resultaba difícil imaginar que esa boca dibujara una sonrisa.

—Pensaba que te había dicho que te mantuvieras fuera de mi propiedad.

Todo él la irritaba, algo que intentó ocultar detrás de una expresión inocente.

—¿Lo hiciste? Supongo que lo olvidé.

—Mira, señora.

—Rachel. O Señora Stone, si quieres formalidad. Como sea, este es un día afortunado para ti, tengo una naturaleza compasiva y voy a pasar por alto tu síndrome premenstrual masculino. ¿Por dónde empiezo?

—¿De qué hablas?

—Del letrero que hay bajo el toldo. Acepto el trabajo. Personalmente, creo que deberíamos limpiar la zona de los coches de inmediato. ¿Sabes en qué líos legales te puedes meter si un coche se avería allí?

—No te voy a contratar.

—Por supuesto que lo harás.

—¿Por qué? —preguntó sin ningún interés particular.

—Porque tú eres, obviamente, un hombre inteligente, a pesar de tus hoscos modales y cualquier persona inteligente puede ver que soy la mejor.

—Lo que veo es que necesito un hombre.

Ella sonrió dulcemente.

—No se puede tener todo.

No pareció divertido, ni molesto por su frivolidad. Simplemente no mostraba ningún tipo de emoción.

—Solo voy a contratar un hombre.

—Voy a fingir que no he oído eso, la discriminación sexual es ilegal en este país.

—Demándame.

Otra mujer podría haberse rendido, pero Rachel tenía menos de diez dólares en su cartera, un niño hambriento y un coche que no andaba.

—Estás cometiendo un grave error. Una oportunidad así no surge todos los días.

—No sé cómo decírtelo más claro. No voy a contratarte. —⁠Colocó el destornillador en el mostrador, luego metió la mano en el bolsillo trasero y cogió su cartera que tenía la forma de su nalga.

—Tengo veinte pavos. Cógelos y vete.

Necesitaba los veinte dólares, pero necesitaba más un trabajo y negó con la cabeza.

—No quiero tu caridad, Rockefeller. Quiero un trabajo estable.

—Búscalo en otro sitio. Lo que tengo es un duro trabajo manual. Hay que hacer un montón de cosas, hay que pintar las paredes, reparar el techo. Se necesita un hombre para ese tipo de trabajo.

—Soy más fuerte de lo que parezco y trabajaré más duro que cualquier hombre que puedas encontrar. Además, también puedo proporcionarte asesoramiento psiquiátrico para ese desorden de personalidad tan problemático que tienes.

En el momento que dijo las palabras, deseó haberse mordido la lengua porque su expresión se volvió todavía más vacía.

Apenas movió los labios pero ella especuló que sus ojos sin expresión mostraban un profundo rencor contra la vida.

—¿Te han dicho alguna vez que por la boca muere el pez?

—Venía con mi cerebro.

—¿Mamá?

El dueño del autocine se puso rígido. Ella vio a Edward apoyado contra el marco de la puerta con Horse colgando de su mano y líneas de preocupación pintada en su cara. No apartó los ojos del hombre mientras habló.

—Mamá, quería preguntarte algo.

Ella se acercó a su lado.

—¿Qué sucede?

Él bajó la voz todo lo que podía hacerlo un niño, con lo cual supuso que el hombre lo podía oír claramente.

—¿Estás segura que no nos vamos a morir?

Se le contrajo el corazón.

—Estoy segura.

La estupidez de haber vuelto allí, en esa búsqueda sin sentido, la volvió a invadir. ¿Cómo iba a soportarlo hasta encontrar lo que estaba buscando? Ninguna persona que la conociera le daría un trabajo, lo cual significaba que tenía que dárselo alguien que viviera allí desde hacía poco. Y eso la conducía a su punto de partida: el dueño del autocine Orgullo de Carolina.

Él se acercó al viejo teléfono negro de la pared. Al tiempo que entendía lo que él iba a hacer, divisó un viejo cartel que colgaba encima. Sus bordes curvados no ocultaban la cara apuesta de G. Dwayne Snopes, el telepredicador muerto.

¡Que vengan los fieles al Templo de Salvation nos dice el mensaje de Dios!

—Dealy, soy Gabe Bonner. A una mujer se le averió el coche justo aquí delante y necesita una grúa.

Se percató de dos cosas a la vez: la primera era que no quería una grúa y la otra el nombre del hombre. Gabriel Bonner. ¿Qué hacía un miembro de la familia más prominente de Salvation trabajando en un autocine?

Según recordaba, eran tres los hermanos Bonner, pero solo el más joven, el reverendo Ethan Bonner, había vivido a la vez que ella en Salvation. Cal, el hermano mayor era jugador de fútbol profesional. Pero sabía que había ido por allí con frecuencia. Nunca lo había conocido aunque sabía cómo era por las fotos. Su padre el doctor Jim Bonner era el médico más respetado del condado y su madre, Lynn, la líder social. Apretó los dedos sobre los hombros de Edward al recordar que había vuelto a la tierra de sus enemigos.

—… después me pasas la factura. Y Dealy, lleva a la mujer y a su hijo con Ethan. Dile que les encuentre un lugar para pasar la noche.

Después de algunas escuetas palabras más, colgó el teléfono y volvió su atención a Rachel.

—Espera en el coche. Dealy mandará a alguien tan pronto como vuelva la grúa al taller.

Él se acercó a la puerta y la sujetó con la mano, invitándolos a irse con toda claridad. Ella lo odió totalmente: su insensibilidad e indiferencia y especialmente odió su cuerpo fuerte y masculino que le daba una ventaja para sobrevivir que ella no poseía. No había pedido limosna. Todo lo que quería era trabajar. Y su intención de que remolcaran su coche amenazaba algo más que su transporte. El Impala era su casa.

Ella agarró rápidamente el sándwich y la bolsa de patatas fritas que él había dejado sobre el mostrador y cogió a Edward de la mano.

—Gracias por el almuerzo, Bonner. —⁠Salió con todo sin dirigirle siquiera otra mirada.

Edward se apresuró a su lado mientras recorrían el camino de grava lleno de baches. Le sujetó la mano mientras cruzaban la carretera. Cuando se sentaron otra vez bajo el mismo árbol, luchó contra la desesperación. No iba a rendirse.

Apenas había decidido eso cuando un vehículo negro y polvoriento con Gabriel Bonner al volante salió por la entrada del autocine. Ella desenvolvió el sándwich y miró su contenido: pechuga de pavo, queso suizo y mostaza. A Edward no le gustaba la mostaza, así que quitó todo lo que pudo antes de dárselo. Él comenzó a comer sin la más mínima vacilación. Tenía demasiada hambre para protestar.

La grúa llegó antes de que terminara y conducida por un adolescente regordete. Dejó a Edward bajo el árbol y cruzó la carretera para saludarle con falsa alegría.

—Como ves, no necesito una grúa. Solo que me ayudes a darle un empujón. Gabe quiere que aparque el coche detrás de esos arbustos.

Señaló una arboleda lejos de dónde estaba Edward. El adolescente dudaba con toda claridad, pero tampoco se rompió la cabeza y no costó convencerlo de que la ayudara. Cuando se fue, el Impala estaba escondido.

Por ahora, era lo máximo que podía hacer. Necesitaba el Impala para dormir y no lo podría usar si lo llevaban a un taller. El que no pudiera mover el coche hacía todavía más urgente que convenciera a Gabe Bonner de que le diera el trabajo. ¿Pero cómo? Se le ocurrió que a alguien con tan pocos sentimientos la mejor manera de convencerlo era con resultados.

Volvió con Edward y lo puso de pie.

—Coge la bolsa de patatas, socio. Volvemos al autocine. Tengo que trabajar.

—¿Te dio el trabajo?

—Bueno, voy a hacer una prueba. —⁠Lo condujo hacia la carretera.

—¿Qué significa prueba?

—Es mostrar lo que puedo hacer. Y mientras trabajo, puedes terminarte el almuerzo en los columpios, tío suertudo.

—Come conmigo.

—Ahora no tengo hambre. —Era casi cierto. Había pasado tanto tiempo desde que había comido decentemente que ya no sentía el hambre.

Mientras miraba a Edward que jugaba en la tortuga de hormigón, estudió lo que la rodeaba e intentó ver que tarea que no requiriera herramientas especiales dejaría más huella. Sacar los rastrojos le pareció la mejor opción. Decidió empezar por el centro, donde sus esfuerzos serían más visibles.

Cuando comenzó a trabajar, el sol la golpeaba y la falda de su vestido azul del algodón le rozaba las piernas, al mismo tiempo las tiras de sus sandalias rotas se llenaban de polvo y sus pies se volvían de color café. El dedo gordo comenzó a sangrar bajo el arreglo provisional.

Deseó haberse puesto los vaqueros. Solo tenía un par y estaban viejos y con un agujero deshilachado en la rodilla y otro más pequeño en el trasero.

El corpiño de su vestido pronto estuvo empapado de sudor.

Su pelo húmedo se le pegaba en las mejillas y el cuello. Se pinchó un dedo con un cardo pero tenía las manos demasiado sucias para chuparse la herida.

Cuando juntó un montón de hierbas, las tiró en un bidón de basura vacío, después lo arrastró hasta el contenedor de detrás de la cafetería. Volvió a su tarea con sombría determinación. El Orgullo de Carolina era su última oportunidad y tenía que demostrar a Bonner que podía trabajar más duro que una docena de hombres.

Según trascurría la tarde y aumentaba el calor, se sintió progresivamente peor, pero el mareo no hizo que trabajara más despacio. Llevó otra carga al contenedor, luego regresó a su tarea. Puntos plateados formaron remolinos ante sus ojos cuando arrancó las ambrosías y las varas de San José. Sus manos y brazos sangraban por los profundos arañazos causados por los matorrales. Regueros de sudor rodaban entre sus pechos.

Ella se dio cuenta de que Edward había empezado a sacar rastrojos a su lado, y otra vez, se maldijo a sí misma por no haber cedido ante Clyde Rorsch. Levantó la cabeza y los puntos plateados se movieron más rápido. Necesitaba sentarse y descansar, pero no hubo tiempo.

Los puntos plateados se convirtieron en una explosión de fuegos artificiales y la tierra comenzó a cambiar de posición bajo ella. Trató de mantener el equilibrio, pero no lo consiguió. La cabeza le dio vueltas y se le doblaron las rodillas. Los fuegos artificiales se transformaron en oscuridad.

Diez minutos más tarde, cuando Gabe Bonner regresó al autocine, se encontró al niño arrodillado sobre el terreno, custodiando el cuerpo inmóvil de su madre.

Capítulo Dos

—Despierta.

Rachel sintió que le salpicaban en la cara con algo mojado. Abrió los ojos y vio destellos de luces azules y blancas brillando encima de ella. Parpadeó intentando que desaparecieran; luego se aterrorizó.

—¿Edward?

—¿Mamá?

Recordó todo. El coche. El autocine. Se obligó a enfocar los ojos. Los destellos de luz venían del fluorescente de la cafetería. Estaba tumbada sobre el suelo de hormigón.

Gabe Bonner se apoyaba en una rodilla a su lado y Edward aguardaba justo tras él, con su rostro lleno de preocupación.

—Oh, cariño, lo siento. —Intentó sentarse. Tenía el estómago revuelto y supo que iba a vomitar.

Bonner empujó una taza de plástico contra sus labios y el agua cayó en su boca. Luchando contra las náuseas, intentó girar la cara, pero no la dejó hacerlo. El agua resbaló por su barbilla y bajó por su cuello. Tragó un poco y su estómago se asentó. Tragó más y advirtió un débil sabor a café rancio.

Logró sentarse para tomar el resto y sus manos temblaban cuando tomó la taza del termo de su mano. Él apartó la suya cuando sus dedos se tocaron.

—¿Cuánto hace que no comes algo? —⁠Hizo la pregunta sin mostrar demasiado interés y se puso de pie.

Varios tragos más de agua y algunas inspiraciones profundas le dieron el tiempo suficiente para recuperarse y pensar una respuesta petulante.

—Tomé costilla asada la noche pasada.

Sin hacer comentario alguno, él le puso un pastel en la mano, de chocolate y relleno de crema. Ella dio un mordisco, luego automáticamente se giró hacia Edward.

—Tómate el resto, cariño. No tengo hambre.

—Cómetelo. —Fue una orden, brusca e imposible de desobedecer.

Quiso estamparle el pastelito en la cara, pero no tenía fuerzas. En cambio se lo tragó entre sorbos de agua y comenzó a sentirse mejor.

—Esto me enseñará a no bailar toda la noche —⁠bromeó⁠—. El último tango ha debido ser demasiado.

Él no entró en su juego.

—¿Qué haces aquí?

Ella odiaba verlo cerniéndose sobre ella y se obligó a sí misma a ponerse de pie, solo para percatarse que sus piernas eran incapaces de sostenerla. Se sentó en una silla plegable salpicada de pintura.

—Deberías haberte dado cuenta de cuanto logré hacer hasta mi desafortunada pérdida de conciencia.

—Lo hice. Pero ya te dije que no te contrataría.

—Quiero trabajar aquí.

—Es una pena. —Sin apurarse, abrió una bolsa de patatas fritas y se la dio.

—Tengo que trabajar aquí.

—Lo dudo mucho.

—No, es cierto. Soy discípula de Joseph Campbell[2]. Sigo mi destino. —⁠Cogió una patata de la bolsa y se la metió en la boca, luego dio un brinco como si la sal le picase en los cortes de sus dedos.

Bonner se dio cuenta. La cogió por las muñecas para volver sus sucias manos hacia arriba y examinar las palmas totalmente llenas de arañazos por las espinas y ensangrentadas hasta los antebrazos. Las heridas no parecían molestarle.

—Estoy realmente asombrado de que alguien tan listo como tú no haya pensado en ponerse unos guantes.

—Me los dejé en la casa de la playa. —⁠Se levantó⁠—. Déjame ir al baño de señoras y me quitaré toda esta mugre.

La sorprendió que no tratara de detenerla. Edward la siguió hacia la parte trasera del edificio para encontrar cerrado el baño de señoras, pero el de los hombres estaba abierto. La instalación de fontanería era vieja y fea, pero había una toalla para secarse y una pastilla nueva de jabón Dial.

Se limpió lo mejor que pudo y, entre el agua fría y la comida, se sintió mejor. Pero todavía tenía muy mala pinta. Su vestido estaba asqueroso, su cara cenicienta. Se peinó los mechones de pelo con los dedos y se pellizcó las mejillas intentando pensar como podría recuperarse de este último desastre. El Impala no podía ir a ningún sitio pero no podía rendirse.

Cuando regresó a la cafetería, Bonner había acabado de poner la cubierta plástica al fluorescente. Le dirigió una brillante sonrisa mientras observaba como colocaba la escalera plegada contra la pared.

—Tendré que rascar toda esa pintura vieja para poder pintar estas paredes. Este lugar se verá mucho mejor cuando lo haya hecho.

Se le paró el corazón cuando la miró con expresión cortante y vacía.

—Déjalo, Rachel. No voy a contratarte. Ya que no te has ido con la grúa, he llamado a alguien para que te lleve. Vendrá enseguida.

Luchando contra la desesperación, le dirigió una mirada descarada.

—No puedes hacer eso, Bonner. Te olvidaste de mi sino. El autocine es mi destino.

—No lo es.

A él no le importaba lo desesperada que estaba. Ni siquiera era humano.

Edward se aproximó a su lado y cogiendo la falda con la mano la arrugó. Los miró con preocupación. Algo se rompió dentro de ella. Haría cualquier sacrificio, cualquiera, el que fuera necesario para salvarle.

Su voz sonó tan gastada y oxidada como su Impala.

—Por favor, Bonner. Necesito un trabajo. —⁠Hizo una pausa, odiando tener que rogarle⁠—. Haré cualquier cosa.

Él lentamente levantó la cabeza y cuando esos ojos plateados se clavaron en los suyos, tomó conciencia de su vestido sucio y su pelo revuelto. Experimentó algo más; fue consciente de él como hombre. Se sintió como si hubiera acabado en el punto de partida en el Dominion Motel. De vuelta a seis días antes.

El tono bajo de su voz fue casi inaudible.

—Lo dudo seriamente.

Era un hombre al que no le importaba nada, pero algo ardiente y peligroso llenó el aire. No había lascivia en su mirada mientras la estudiaba, pero al mismo tiempo, había algo primitivo en la manera en que la observaba que le decía que estaba equivocada. Había, por lo menos, una cosa que sí le importaba.

Un sentimiento de fatalidad la invadió, el presentimiento de que todas las batallas que había librado habían conducido a ese momento. Su corazón golpeaba contra sus costillas y su boca estaba seca como el algodón. Ya se había opuesto demasiado a su destino. Era el momento de dejar de luchar.

Ella pasó la lengua sobre sus labios secos y mantuvo la vista fija en Gabriel Bonner.

—Edward, cariño, tengo que hablar con el Sr. Bonner en privado. Vas a tener suerte, puedes ir a jugar en la tortuga.

—No quiero.

—Sin discusiones. —Le dio la espalda a Bonner para conducir a Edward hacia la puerta. Cuando salió, ella le dirigió una temblorosa sonrisa⁠—. Venga, juega con la arena. No tardaré demasiado.

Él se movió a regañadientes. A ella se le comenzaron a llenar los ojos de lágrimas, pero no iba a dejar que cayera ninguna. Nunca. De ninguna manera.

Ella cerró las puertas, pasó el cerrojo y se enfrentó a Bonner. Levantó con orgullo la barbilla. Feroz. Arrogante. Haciéndole saber que no era una víctima.

—Necesito un sueldo regular y haré lo que sea para obtenerlo.

El sonido que él hizo podría haber sido una risa, pero mostraba tan poca diversión como un grito.

—No sabes lo que dices.

—Oh, lo digo en serio —dijo con voz cascada⁠—. Palabra de Scout.

Levantó sus dedos hasta los botones del delantero de su vestido, estaba desnuda debajo salvo unas bragas azules de nailon. Sus pequeños pechos no justificaban gastar dinero en un sujetador.

Uno por uno, se abrió los botones mientras él observaba.

Se preguntó si estaba casado. Considerando su abrumadora masculinidad y su edad, había muchas probabilidades. Solo podía pensar en una pequeña disculpa para esa mujer sin rostro a la que haría daño.

Aunque él había estado trabajando, no había roña bajo sus uñas, ni manchas de sudor en su camisa y supuso que al menos debería sentirse agradecida de que estuviera limpio. Su aliento no olería a cebollas grasientas y a putrefacción. Pero su conciencia la advirtió que estaría más segura con Clyde Rorsch.

Sus labios apenas se movieron.

—¿Dónde está tu orgullo?

—Supongo que no me queda. —⁠El último de los botones se soltó. Dejó caer el suave vestido azul de algodón desde sus hombros. Con un suave murmullo, cayó alrededor de sus tobillos.

Con sus plateados ojos vacíos miró sus pechos pequeños y altos y las costillas que se marcaban debajo. Sus bragas escotadas no ocultaban el perfil de los huesos de sus caderas ni las débiles estrías que subían desde el elástico.

—Vístete.

Ella salió del charco que formaba el vestido y se obligó a caminar hacia él, solo con las bragas y las sandalias. Con la cabeza muy alta, determinada a continuar con la dignidad intacta.

—Estoy dispuesta a llegar a un doble acuerdo, Bonner. Días y noches. Nadie que puedas contratar te va a ofrecer esto.

Con determinación sombría, extendió la mano y la posó en su brazo.

—¡No me toques!

Él retrocedió como si lo hubiera golpeado y sus ojos ya no estaban vacíos. Estaban oscuros de una furia tan profunda que ella dio un paso atrás.

Él agarró rápidamente su vestido y se lo tiró.

—Póntelo.

Hundió los hombros ante la derrota. Había perdido. Cuando su mano se cerró sobre la suave tela azul, sus ojos encontraron la foto de G. Dwayne Snopes que parecía clavar los ojos en ella desde la pared.

¡Pecadora! ¡Ramera!

Se puso el vestido mientras Bonner llegaba hasta las puertas y descorría el cerrojo. Pero no las abrió. Permaneció allí con las manos en las caderas y la cabeza inclinada. Con los hombros encorvados y jadeando como si se hubiera quedado sin respiración.

Con dedos rígidos acababa de abrochar con dificultad el último botón cuando las puertas de la cafetería se abrieron.

—Hola, Gabe, recibí tu aviso. Dónde.

El reverendo Ethan Bonner se quedó paralizado allí mismo cuando la vio. Era rubio e impresionantemente guapo, con rasgos suaves y ojos gentiles; Era totalmente opuesto a su hermano.

Ella supo el momento exacto en que la reconoció. Su boca suave se contrajo y sus ojos transparentes la miraron con desprecio.

—Vaya, vaya. Que me maten si no es la viuda de Snopes que regresa del infierno para atormentarnos.

Capítulo Tres

Gabe se giró ante las palabras de Ethan.

—¿De qué coño hablas?

Rachel notó el gesto protector en la mirada de Ethan. Se acercó más a Gabe, como si le estuviera defendiéndolo, algo ridículo, claro, ya que Gabe era más grande y musculoso que Ethan.

—¿No te dijo quién es? —La estudió con manifiesta condena⁠—. Lo cierto es que la familia Snopes no es conocida por ser fiel a la verdad.

—No soy una Snopes —contestó Rachel rígidamente.

—Toda esa pobre gente que te mandó su dinero para que te vistieras de lentejuelas se sorprendería al oír eso.

La mirada de Gabe se movió de ella a su hermano.

—Me dijo que se llamaba Rachel Stone.

—No creas nada de lo que te diga. —⁠Ethan se dirigió a Gabe con el tono gentil que usualmente reservaba para los enfermos⁠—. Es la viuda del difunto, pero no llorado, G. Dwayne Snopes.

—Ahora es Stone.

Ethan entró en el snack bar. Llevaba una camisa oxford azul pulcramente planchada, unos pantalones chinos sin una arruga y un par de mocasines brillantes. Su cabello rubio, sus ojos azules e incluso sus rasgos presentaban un marcado contraste con la hermosa apariencia brutal de su robusto hermano. Ethan era uno de los ángeles del cielo, mientras que Gabriel, a pesar de su nombre, solo podía reinar en un reino más oscuro.

—G. Dwayne murió hace casi tres años —⁠aclaró Ethan, utilizando otra vez la voz solícita de lecho de enfermo⁠—. Vivías en Georgia en esa época. Él había huido de la ley, con un montón de millones que no eran suyos.

—Recuerdo haberlo oído. —La respuesta de Gabe pareció deberse más a la educación que al interés. Se preguntó si se interesaba por algo. Su striptease ciertamente no le había interesado. Se estremeció e intentó no pensar en lo que había hecho.

—Su avión se hundió en el océano. Recobraron su cuerpo, pero el dinero está todavía en el fondo del Atlántico.

Gabe se apoyó contra el mostrador y lentamente giró la cabeza hacia ella. Ella no pudo mantenerle la mirada.

—G. Dwayne había estado jugueteando hasta que se casó con ella —⁠siguió Ethan⁠— pero a la señora Snopes le gustaban los coches caros y la ropa de marca. Él se volvió codicioso para alimentar sus caprichos y su búsqueda de fondos se volvió tan escandalosa que finalmente lo hizo caer.

—No es el primer telepredicador que acaba así —⁠comentó Gabe.

Ethan apretó los labios.

—Dwayne predicó que había que compartir. «Comparte todo lo que poseas» todo lo que tengas, incluso si es tu último dólar porque a cambio recuperarás cien dólares. Dios era para Snopes como un todopoderoso tragaperras y la gente lo creyó. Aceptó pagas de la Seguridad Social, ayudas familiares. Hubo una mujer en Carolina Del Sur que era diabética y le envió a Dwayne el dinero que necesitaba para su insulina. En lugar de devolvérselo, Dwayne leyó su carta en antena para ponerla de ejemplo a seguir. Fue una época dorada para un telepredicador.

Los ojos de Ethan recorrieron a Rachel como si fuera basura.

—La cámara captó a la Sra. Snopes sentada en el banco de delante del Templo de Salvation con todas sus lentejuelas brillando y con lágrimas de gratitud resbalando por sus mejillas llenas de colorete. Tiempo después, un periodista del Observer de Charlotte hizo una pequeña investigación y descubrió que la mujer entró en coma diabético y nunca se recuperó.

Rachel bajó la mirada. Las lágrimas de aquel día había sido de vergüenza e impotencia, pero nadie lo sabía. Durante cada una de las emisiones, había sido obligada a sentarse en la primera fila bien arreglada, maquillada y peinada, todo excesivamente. Las ropas de fiesta eran la idea que tenía Dwayne sobre la belleza femenina. Al principio de su matrimonio, ella había estado de acuerdo con todos sus deseos, pero al descubrir la corrupción de Dwayne, había intentado negarse. Su embarazo lo había hecho imposible.

Cuando la corrupción de Dwayne se hizo pública, su marido se había cubierto con una serie de emotivas confesiones televisadas intentando salvar su pellejo. Había usado muchas referencias a Eva y Dalila, de cómo había sido apartado del camino de rectitud por una mujer débil y pecaminosa. Era demasiado astuto como para culparse a sí mismo, pero el mensaje era inconfundible. Si no hubiera sido por la avaricia de su esposa, nunca se hubiera apartado del camino correcto.

No todo el mundo lo había creído, pero sí la mayoría y ella ya había perdido la cuenta del número de veces que en los pasados tres años la habían reconocido y recriminado públicamente. Al principio había tratado de explicar que su estilo de vida extravagante había sido elección de Dwayne, no de ella, pero nadie la había creído, así que había aprendido a callarse.

La puerta de la cafetería chirrió sobre sus goznes, abriéndose solo lo justo como para que se colara un niño y volara al lado de su madre. No quería que Edward presenciara eso y le dijo con voz brusca:

—Te he dicho que te quedes fuera.

Edward inclinó la cabeza y habló en un tono tan bajo que apenas lo pudo oír.

—Es que había ese perro tan grande.

Ella no le creía, pero le apretó el hombro reconfortándolo de todas maneras. A la vez, miró a Ethan con toda la fiereza de una loba, advirtiéndole silenciosamente que tuviera cuidado con lo que decía delante de su hijo.

Ethan clavó los ojos en Edward.

—Me había olvidado que Dwayne y tú tuvisteis un hijo.

—Este es Edward —dijo ella, fingiendo que no pasaba nada malo⁠—. Edward, saluda al reverendo Bonner.

—Hola. —No levantó la vista de sus zapatos. Luego se dirigió a ella en un susurro muy audible⁠—. ¿También es una lata?

Ella se encontró con la mirada burlona de Ethan.

—Quiere saber si eres un charlatán —⁠endureció la voz⁠—. Es lo que ha oído sobre su padre.

Por un momento Ethan pareció sorprendido, pero luego se recuperó.

—No soy un estafador, Edward.

—El reverendo Bonner es bueno, pequeñín. Honesto. Un hombre temeroso de Dios. —⁠Miró fijamente a Ethan a los ojos⁠—. Un hombre que no juzga y que se compadece por los menos afortunados.

Igual que su hermano, no se rendía con facilidad y su intento de avergonzarle fracasó.

—No intentes establecerte aquí de nuevo, Sra. Snopes. No eres bien recibida. —⁠Miró a Gabe⁠—. Tengo una reunión y tengo que regresar al pueblo. Cena conmigo esta noche.

Bonner la señaló con la cabeza.

—¿Qué vas a hacer con ellos?

Ethan vaciló.

—Lo siento, Gabe. Sabes que haría cualquier cosa del mundo por ti, pero no te puedo ayudar con esto. Salvation no necesita a la Sra. Snopes y no colaboraré para que vuelva al pueblo. —⁠Apretó el brazo de su hermano, luego se dirigió a la puerta.

Gabe se tensó.

—¡Ethan! Espera un minuto. —⁠Salió disparado tras él.

Edward la miró.

—¿No le gustamos a nadie? ¿Ni a ellos?

Ella se tragó el nudo de la garganta.

—Somos los mejores, corderito, y si alguien no nos quiere es que no merece nuestro tiempo.

Oyeron una maldición y Gabe reapareció con el ceño fruncido y una mueca en los labios. Cuando la miró fijamente, ella fue consciente de su altura. Medía casi uno setenta, pero la hacía sentirse pequeña y perturbadoramente indefensa.

—En todos los años que conozco a mi hermano, esta es la única vez que le he visto rechazar a alguien.

—Bueno, yo ya estoy acostumbrada, Bonner, incluso los buenos cristianos tienen un límite. Y para muchos de ellos, soy yo.

—¡Yo no te quiero por aquí!

—Eso no es nuevo.

Su expresión se hizo más oscura.

—Este lugar no es seguro para un niño. No puede andar por ahí.

¿Estaba ablandándose? Ella inventó una mentira rápida.

—Tengo un sitio para dejarlo.

Edward se apretó más a ella.

—Si te contratase, sería solo por un par de días, hasta que encuentre a alguien más.

—Entiendo. —Luchó por ocultar su excitación.

—Vale —gruñó él—. Empiezas mañana a las ocho. Y será mejor que no te retrases.

—Seré puntual.

Su ceño se hizo más profundo.

—No es asunto mío buscarte alojamiento.

—Tengo donde quedarme.

Él la miró con suspicacia.

—¿Dónde?

—No te importa. No estoy indefensa, Bonner, solo necesito trabajo.

Sonó el teléfono de la pared. Él contestó y ella escuchó una conversación sobre un problema con una entrega.

—Bueno, iré y lo resolveré ahí —⁠anunció finalmente Don Encanto.

Colgó el teléfono, después atravesó la puerta y esperó del otro lado. No lo hacía por cortesía, lo sabía, solo para deshacerse de ella.

—Tengo que ir al pueblo. Hablaremos de tu alojamiento cuando vuelva.

—Te dije que no es cosa tuya.

—Hablaremos cuando vuelva —⁠espetó⁠—. Espérame en la zona de juegos. ¡Y piensa dónde vas a meter a tu hijo!

Se fue.

No tenía intención de quedarse lo suficiente como para que él viera que iba a pasar la noche en el coche, así que esperó hasta que desapareció y se dirigió al Impala. Mientras Edward echaba una siesta en el asiento delantero, se aseó y lavó sus ropas sucias en un afluente del río Ancho Francés que atravesaba entre los árboles. Después se puso sus andrajosos vaqueros y una camiseta vieja de color melón. Edward se despertó y los dos cantaron canciones absurdas y se contaron viejos chistes mientras colgaban la ropa mojada en las ramas bajas cercanas al coche.

El atardecer alargó las sombras. Ya no le quedaba comida, y no podía posponer más el viaje al pueblo. Con Edward a su lado, recorrió la carretera hasta dejar atrás el autocine, luego se puso a hacer autostop como si vistiera el último modelo de Park Avenue.

La recogieron una pareja de jubilados de St. Petersburg que veraneaba en Salvation. Charlaron con ella amigablemente y fueron muy amables con Edward. Les pidió que los dejaran en El ultramarinos Inglés que había en las afueras del pueblo y se despidieron con la mano cuando se alejaron. Agradeció que no la reconociesen como la infame viuda de Snopes.

Sin embargo, la suerte no duró demasiado. Solo llevaba en la tienda unos minutos cuando advirtió que la miraba fijamente uno de los empleados. Ella se concentró en elegir una pera que no estuviera demasiado pasada de la cesta de fruta de saldo. Por el rabillo del ojo, vio a una mujer de pelo gris murmurando en el oído de su marido.

Rachel había cambiado tanto que no la reconocían tan menudo ahora como el primer año tras el escándalo, pero estaba en Salvation y esas personas la habían visto en persona, no solo en la pantalla de televisión. Incluso sin los tacones, la ropa, el maquillaje y el peinado podían reconocerla. Con rapidez siguió adelante.

En el pasillo de pan, una mujer bien vestida de unos cuarenta y cinco años con el pelo teñido de negro bajó un paquete de muffins y miró a Rachel como si estuviera viendo al diablo.

—Tú —escupió.

Rachel inmediatamente recordó a Carol Dennis. Había comenzado como voluntaria en el Templo y poco a poco había ido ascendiendo, hasta llegar a ser una de los leales dirigentes que ayudaban a Dwayne. Carol era profundamente religiosa y era intensamente protectora con él.

Cuando sus problemas se hicieron públicos, Carol no había podido aceptar que un hombre que predicaba tan apasionadamente como G. Dwayne Snopes fuera un corrupto, así que echó la culpa de su caída a Rachel.

Era anormalmente delgada, con la nariz afilada y la barbilla puntiaguda. Sus ojos eran tan oscuros como su pelo teñido, su piel perfecta y pálida.

—No me puedo creer que hayas vuelto.

—Es un país libre —le espetó Rachel.

—¿Cómo tienes la caradura de aparecer por aquí?

El desafío de Rachel se desvaneció. Le dio a Edward una pequeña barra de pan blanco.

—¿Me puedes llevar esto? —Intentó seguir su camino.

La mujer observó a Edward y su cara se suavizó. Se adelantó y se inclinó hacia él.

—No te había visto desde que eras un bebé. Qué guapo estás. Supongo que echas de menos a tu papá.

Edward había sido acosado antes por extraños y no le gustaba. Agachó la cabeza.

Rachel trató de escabullirse, pero Carol rápidamente giró su carro de la compra para bloquear el pasillo.

—Dios dice que debemos amar al pecador y odiar el pecado, pero es difícil en tu caso.

—Estoy segura de que sabrás arreglártelas, Carol, una mujer tan devota como tú.

—No sabes cuantas veces he rezado por ti.

—Guarda tus oraciones para quien las quiera.

—No eres bienvenida aquí, Rachel. Muchos de nosotros dimos nuestras vidas por el Templo. Tuvimos fe y hemos sufrido de maneras que nunca podrías entender. Es difícil olvidar y si eso es lo que piensas, no nos quedaremos con los brazos cruzados. Si crees que te dejaremos establecerte aquí estás muy equivocada.

Rachel sabía que era un error contestar, pero ella no pudo evitar defenderse.

—También tuve fe. Pero ninguno de vosotros lo entendió.

—Tuviste fe en ti misma, en tus necesidades.

—No sabes nada de mí.

—Si tuvieras remordimientos, te podríamos perdonar, pero aún no te avergüenzas, ¿no es cierto, Rachel?

—No quiero dar lástima.

—Él confesó sus pecados, pero tú nunca lo harás. Tu marido era un hombre de Dios y tú lo arrastraste a la ruina.

—Dwayne se arruinó él solo. —⁠Apartó el carrito y empujó a Edward hacia delante.

Sin embargo, antes de poder escaparse, un adolescente desgarbado apareció por el fondo del pasillo con varios paquetes de patatas fritas y un pack de seis latas de cerveza Mountain Dew. Era delgado, con el pelo rubio y sucio cortado al rape y tres pendientes. Los vaqueros los llevaba abolsados y una camisa azul colgaba abierta sobre una camiseta negra. Se detuvo al ver a Rachel. Por un momento palideció, luego su expresión se endureció con hostilidad.

—¿Qué hace aquí?

—Rachel ha vuelto a Salvation —⁠dijo Carol fríamente.

Rachel recordó que Carol estaba divorciada y tenía un hijo, pero nunca hubiera reconocido a aquel niño tan bueno en el adolescente que tenía delante.

El chico la miró fijamente. No parecía precisamente un modelo de devoción religiosa y no podía entender tanta animosidad.

Se giró con rapidez y se dio cuenta de que temblaba cuando alcanzó el pasillo de al lado. Antes de perderlos de vista oyó la voz enojada de Carol.

—No te voy a comprar toda esa comida basura.

—¡Pues me la compraré yo!

—No, no lo harás. Y que sepas que esta noche no vas a salir con esos amigotes tuyos.

—Vamos a ver una peli y no vas a impedirmelo.

—¡No me mientas, Bobby! Olías a alcohol la última vez que saliste. ¡Sé exactamente lo que tú y tus amigos estáis haciendo!

—No sabes una mierda.

Edward contempló a Rachel con ojos alarmado.

—¿Es la mamá de ese chico? —⁠Rachel asintió con la cabeza y lo apuró hacia el fondo del pasillo⁠—. ¿No se quieren?

—Estoy segura que sí, ratoncito. Pero tienen problemas, cariño.

Cuando terminó sus compras, se dio cuenta de la atención que atraía y se quedó perpleja ante el murmullo de voces condenatorias. Si bien había esperado animosidad, fue su extensión lo que más le molestó. Podían haber pasado tres años, pero la gente de Salvation, Carolina del Norte, no había perdonado nada.

Mientras Edward y ella recorrían de vuelta la carretera con su pequeño suministro de comida, intentó comprender la reacción de Bobby Dennis hacia ella. Su madre y él estaban claramente en desacuerdo, así que dudaba que simplemente estuviera reflejando los sentimientos de Carol. Además, su antipatía parecía ser algo más personal.

Dejó de pensar en Bobby al divisar un gran coche bastante viejo con matrícula de Florida, del único tipo ante el que hacía dedo. Una viuda de Clearwater que conducía un Crown Victoria marrón se detuvo y los llevó de regreso al autocine. Al salir del coche, le resbaló el pie y las endebles tiras de la sandalia derecha se rompieron. Las sandalias estaban demasiado estropeadas para poder ser reparadas y ahora solo le quedaba un par de zapatos. Otra pérdida.

Edward se quedó dormido poco antes de las nueve. Ella se sentó con los pies descalzos sobre el capó del Impala, con una vieja toalla sobre los hombros. Sacó un viejo recorte de revista que había conservado por la foto. Con mucho cuidado lo desdobló y encendiendo la linterna que llevaba encima, observó la cara del hermano mayor de Gabe, Cal.

Aunque tenían un fuerte parecido, los angulosos rasgos de Cal habían sido dulcificados por una expresión casi boba de felicidad y se preguntó si su atractiva esposa, que sonreía a su lado y que parecía mucho más lista de lo que se solía considerar a las rubias, sería la responsable. Habían sido fotografiados en la vieja casa de Rachel, una enorme mansión meticulosamente barroca que había al otro lado de Salvation. La había confiscado el gobierno federal para cubrir parte de los impuestos impagados de Dwayne y había estado vacía hasta que Cal la había comprado, junto con sus contenidos, cuando se casó.

La fotografía se había tomado en el viejo estudio de Dwayne, pero no era por sentimentalismo por lo que conservaba la revista. Si no por el objeto que había visto en el fondo de la foto. Sobre una de las librerías, directamente detrás de la cabeza de Cal Bonner, había un pequeño busto, de latón y cuero, apenas del tamaño de media barra de pan.

Dwayne le había comprado el busto hacía tres años y medio a un distribuidor que había mantenido la costosa adquisición de su marido en el anonimato. Dwayne lo había codiciado porque había pertenecido a John F. Kennedy. No es que Dwayne hubiera sido admirador de Kennedy, pero le encantaba poseer cosas que hubieran pertenecido a gente rica y famosa. Las semanas anteriores a su muerte, cuando la red legal se cerraba en torno a él, lo había visto con frecuencia observando el busto.

Una tarde la había llamado desde la pista de aterrizaje que había al norte del pueblo y, con voz aterrorizada, le dijo que estaba a punto de ser arrestado.

—Pensé, pensé que tendría más tiempo —⁠había dicho⁠— pero van a ir por mí esta noche a casa y tengo que salir del país. ¡Rachel, no estoy preparado! Tráeme a Edward para despedirme de él antes de irme. Tengo que decirle adiós a mi hijo. ¡Tienes que hacer esto por mí!

Ella había oído la desesperación de su voz y supo que tenía miedo que no hiciera lo que él quería, que no accediera por resentimiento al haber ignorado al niño. Salvo por el bautismo televisado de Edward, que había sido el programa con más audiencia de la historia del Templo, Dwayne no había mostrado interés alguno por ser padre.

Su desilusión ante su marido había comenzado al poco de casarse, pero no fue hasta que no estuvo embarazada que averiguó la extensión de su corrupción. Él había justificado su avaricia diciéndole que necesitaba dejar el Templo bien situado económicamente con las riquezas que Dios otorgaba a los fieles. Bueno, no le iba a negar el que podría ser el último contacto con su hijo.

—Vale, llegaré en cuanto pueda.

—Quiero también llevar algunas cosas de casa, como recuerdo. Trae el busto de Kennedy. Y también mi Biblia.

Entendió lo de la Biblia, que era un recuerdo de su madre. Pero Rachel ya no era la chica ingenua de Indiana con la que se había casado y que le pidiera el busto enseguida levantó sus sospechas. Había por lo menos cinco millones de dólares del Templo de los que no se sabía nada y no fue hasta que forzó el pequeño cierre de latón del busto y vio que estaba vacío, que hizo lo que le había pedido.

Había conducido velozmente por carreteras de montaña hacia la pista de aterrizaje con Edward, de dos años, atado en su sillita del coche sorbiendo la oreja de Horse. La Biblia de la madre de Dwayne reposaba en el asiento a su lado y el pequeño busto sobre el suelo del coche. Cuando llegó, sin embargo, no pudo acercarse a su marido.

Las fuerzas de la ley habían decidido no esperar hasta el anochecer para arrestarle, y, actuando de oficio, la policía municipal y el alguacil del condado se habían dirigido hacia el aeródromo. Pero Dwayne los había visto acercarse y había escapado. Dos policías la sacaron a la fuerza del Mercedes y confiscaron todo, incluso la sillita para el coche de Edward. Luego, uno de ellos la llevó a casa en el coche patrulla.

No fue hasta la mañana siguiente que recibió la noticia de que su marido se había matado en un accidente de avión. No mucho tiempo después, la echaron de su casa con nada más que la ropa que llevaba puesta. Fue la primera lección de exactamente lo cruel que podía ser la gente con la viuda de un telepredicador estafador.

No había vuelto a ver el busto Kennedy otra vez, hasta que cinco días antes había visto accidentalmente la foto de Cal Bonner y su esposa en un ejemplar de la revista People olvidado en la lavandería. Durantes tres años se había preguntado sobre el valor del busto. Cuando había forzado el cierre, solo había hecho un examen superficial. Más tarde, recordó lo pesado que era y se preguntó si podría tener doble fondo. O quizá tuviera en su interior la llave de una cámara de seguridad oculta bajo el forro de fieltro verde.

Envolviéndose en la vieja toalla de playa con más fuerza para protegerse del frío de la noche, se sintió llena de amargura. Su hijo pasaba la noche en el asiento trasero de un coche averiado sin haber comido más que un sándwich de mantequilla de cacahuete y una pera demasiado madura, pero había cinco millones de dólares que no se sabía donde estaban. Ese dinero le pertenecía.

Incluso después de pagar hasta el último de los acreedores de Dwayne, sobraría algo de esos millones y tenía intención de usarlo para la seguridad de su hijo. En lugar de yates y joyas, soñaba con una casita en un barrio seguro. Quería ver como Edward tomaba comida decente y llevaba ropa que no fuera de segunda mano. Lo enviaría a buenas escuelas y le compraría una bicicleta.

Pero no podría hacer realidad ninguno de esos sueños sin la buena voluntad de Gabriel Bonner. En esos tres años había aprendido que nunca se podía ignorar la realidad, no importaba lo desagradable que fuera, sabía que le podría llevar semanas entrar en su vieja casa y buscar el busto. Hasta entonces, necesitaba sobrevivir, lo que quería decir que tenía que conservar su trabajo.

Las hojas por encima de ella susurraron. Tembló y recordó cómo se había desnudado ese mismo día delante de un extraño. La chica creyente de Indiana que una vez fue no se podría haber imaginado jamás haciéndolo, pero ser responsable de un niño la había obligado a dejar atrás sus escrúpulos, junto con su inocencia. En ese instante se juró que haría lo que fuera necesario para que Gabriel Bonner no la echara.

Capítulo Cuatro

Rachel ya había arrancado casi todos los rastrojos de la parte central cuando la camioneta de Gabe atravesó el portalón a las ocho menos cuarto de la mañana siguiente. Se había recogido el pelo con un alambre de cobre que había encontrado cerca del contenedor. Lo único que esperaba era que el trasero del vaquero no acabara de rasgarse del todo.

Al romperse las sandalias, se había visto forzada a ponerse sus otros zapatos, un par de mocasines negros de varón que le había dado una antigua compañera de trabajo al cansarse de ellos. Los zapatos eran cómodos, pero demasiado calientes y pesados para usar en verano. Lo cierto era, que para ese trabajo, eran más prácticos de lo que hubieran sido sus sandalias rotas y se sintió agradecida de tenerlos.

Si Rachel había pensado que su madrugón complacería a Gabe, inmediatamente se dio cuenta de que se equivocaba. La camioneta se paró a su lado y él bajó con el motor todavía en marcha.

—Te dije que estuvieras a las ocho.

—Y lo estaré —contestó ella con su voz más alegre, intentando olvidarse de cómo se había desnudado delante de él la tarde anterior⁠—. Aún faltan quince minutos.

Llevaba unos vaqueros limpios y descoloridos y una camiseta blanca. Estaba recién afeitado y su pelo oscuro aún estaba húmedo por la ducha. El día anterior, durante unos breves minutos, ella había podido vislumbrar debajo de su máscara, pero ahora, estaba firmemente en su lugar haciéndolo parecer sombrío, rudo e insensible.

—No quiero que estés por aquí cuando yo no estoy.

Se evaporó toda buena voluntad de ser respetuosa y condescendiente.

—Relájate, Bonner. Todo lo que posees que vale algo es demasiado grande para que te lo robe.

—Ya me oíste.

—Y yo pensando que solo estabas enfadado por las tardes.

—Pues me dura las veinticuatro horas. —⁠Su respuesta debería haber sido una broma, pero sus plateados ojos carentes de emoción borraron el efecto⁠—. ¿Dónde pasaste la noche?

—Con un amigo. Me queda alguno —⁠mintió. De hecho, Dwayne le había prohibido que tuviera nada que no fuera un mero contacto superficial con la gente de Salvation.

Él sacó un par de guantes amarillos de su bolsillo trasero y se los lanzó.

—Úsalos.

—Caramba. Me voy a emocionar. —⁠Apretó los guantes contra su pecho como si fueran rosas y se forzó a no decir nada más. Antes de que terminara el día, tenía que pedirle un adelanto de su sueldo y no debía contrariarle. Pero parecía tan distante cuando desapareció detrás de la camioneta que no pudo resistirse a pincharlo un poco.

—Oye, Bonner. En lugar de Prozac, quizá te ayude más el café. No me importaría hacer una cafetera para los dos.

—Yo haré el mío.

—Estupendo. Tráeme una taza cuando esté listo.

Él cerró la puerta de golpe y la dejó plantada en una nube de polvo cuando se dirigió hacia el snack bar. Gilipollas. Ella metió sus doloridas manos en los guantes y se inclinó para volver a su tarea aunque cada uno de sus músculos protestó.

No podía recordar haber estado tan cansada en su vida. Todo lo que quería era tumbarse a la sombra y dormir cien años. No era difícil entender por qué estaba tan exhausta: sueño insuficiente y demasiadas preocupaciones. Anheló la inyección de energía que obtendría de una taza de café.

Café… hacía semanas que no tomaba uno. Le encantaba: El sabor, el olor, la espumilla beige y la moka cuando le añadía leche. Cerró los ojos y, solo por un momento, se permitió imaginarlo en su lengua.

Una explosión de rock que salía de la cafetería, destrozó por completo su fantasía. Miró hacia el área de juegos infantiles donde Edward estaba escondido en la tortuga de hormigón. Si Bonner estaba disgustado porque había llegado a trabajar antes de tiempo, ¿qué haría si viera a Edward?

Cuando llegó esa mañana, había despejado la zona de juegos de cristales y tapas oxidadas de latas, de cualquier cosa que pudiera hacer daño a su hijo, luego puso a Edward a jugar a tirar la basura en una bolsa. Había llevado comida y agua, junto con una toalla de playa para que echara la siesta un poco más allá, en los arbustos que había bajo la base de la pantalla gigante. Después le había sugerido un juego: ¿Dónde está Edward?

—Apuesto algo a que no puedes pasar toda la tarde sin que te vea el Sr. Bonner.

—Puedo.

—Te apuesto que no.

—Puedo.

Ella le había dado un beso y había dejado las cosas así. Tarde o temprano Bonner lo vería y estallaría un infierno. El que tuviera que mantener alejado a su precioso niño, como si fuera algo repelente, era otro punto a añadir al resentimiento que sentía contra Gabe Bonner. Se preguntó si sería así de hostil con todos los niños o si reservaba su antipatía para el suyo.

Una hora más tarde Gabe le lanzó una bolsa de basura y le dijo que recogiera los desperdicios de la entrada para que el lugar no pareciera tan deteriorado desde la carretera. Era un trabajo más fácil que arrancar los rastrojos y aunque no podía ni imaginarse que fuera algo que él hubiera tenido en cuenta, le dio la bienvenida al cambio. Después de que Gabe desapareciera, Edward se aproximó sigilosamente a ella y la ayudó.

Volvió a la limpieza de rastrojos, pero apenas había comenzado cuando un par de botas salpicadas de pintura apareció en su visión periférica.

—Creí haberte dicho que recogieras la basura.

Tuvo la intención de responder amablemente, pero su lengua tenía voluntad propia.

—Ya lo hice mi Kommandant. Tu más leve deseo es una orden para mí.

Entornó los ojos.

—Entra y comienza a limpiar el aseo de señoras para que pueda pintarlo.

—¡Un ascenso! Y es mi primer día de trabajo.

Él la miró durante un momento largo e incómodo, durante el cual ella deseó poder poner una mordaza a su boca.

—Contente, Rachel. Recuerda que no te quiero aquí.

Antes de que pudiera replicar, él se dio la vuelta.

Miró de reojo a Edward para indicarle adonde iba y se dirigió a la cafetería. Cogió los útiles de limpieza que necesitaba de un pequeño almacén, pero le interesaba más la cafetera cercana. A menos que Bonner tomara mucho café, parecía haber hecho suficiente para los dos y se llenó hasta arriba una taza de poliestireno. No pudo encontrar leche y el café era lo suficiente fuerte como para mantener derecha una cuchara, pero saboreó cada sorbo mientras se lo llevaba al aseo de señoras.

La instalación de fontanería era vieja y asquerosa, pero todavía se podía utilizar. Decidió hacer antes lo peor y comenzó por limpiar los inodoros, restregando una costra sobre cuyos orígenes no se permitió pensar.

Antes de que pasara mucho tiempo, oyó los suaves pasos que anunciaban la llegada de alguien a sus espaldas.

—¡Qué asco!

—Tú lo has dicho.

—Recuerdo cuando éramos ricos.

—Solo tenías dos años. No lo puedes recordar.

—Sí. Las paredes de mi habitación tenían trenes.

Rachel la había empapelado ella misma con un papel a rayas azules y blancas que tenía una cenefa de trenes de colores. La habitación infantil y su propio dormitorio eran las únicas habitaciones de la horrible casa que había podido decorar ella y había pasado en ellas tanto tiempo como pudo.

—Me voy afuera —dijo Edward.

—Te comprendo.

—Aún no me ha visto.

—Eres muy escurridizo, colega.

—Toc, toc.

—¿Quién es?

—El conde[3].

Ella le echó una mirada de advertencia.

—Edddward…

—EL conde-nado pie se me ha atascado en la puerta. —⁠Se rio nerviosamente, asomó la cabeza para asegurarse que el gilipollas no estaba por allí y desapareció.

Ella sonrió y volvió a su trabajo. Había pasado demasiado tiempo desde que había oído la risa de su hijo. Estaba disfrutando de jugar al escondite y estar fuera era bueno para él.

A la una, había limpiado los seis inodoros y había comprobado dónde estaba Edward como mínimo una docena de veces. Estaba tan cansada que la cabeza le daba vueltas. Oyó una voz ruda a sus espaldas.

—No me engatusarás si te desmayas otra vez. Tómate un descanso.

Se apoyó en uno de los pilares metálico mientras se enderezaba y se giró hacia la silueta de Bonner en la puerta.

—Lo haré cuando me canse. Y por ahora no estoy cansada.

—Vale, de acuerdo. Hay una hamburguesa y patatas fritas esperándote en el mostrador. Si sabes lo que es bueno para ti, te lo comerás. —⁠Salió a grandes pasos y un momento después oyó el sonido de sus botas en las escaleras metálicas que conducían a la sala de proyección que había sobre el snack bar.

Con anticipación, rápidamente se lavó las manos y se acercó al mostrador donde reposaba una bolsa de McDonald. Por un momento se mantuvo simplemente allí de pie y degustó los tentadores olores de la más representativa ambrosía de los Estados Unidos. Llevaba levantada desde las seis con el estómago vacío, tenía que comer algo, pero no eso. Eso era demasiado precioso.

Manteniéndose alerta por si aparecía Bonner, llevó su valioso cargamento hacia el escondite del área de juegos donde Edward esperaba.

—Sorpresa, ratoncito. Es tu día de suerte.

—¡McDonald’s!

—Para ti, solo lo mejor.

Se rio cuando Edward derramó el contenido de la bolsa y comenzó a comerse la hamburguesa. Mientras él comía, se extendió un poco de mantequilla de cacahuetes en una rebanada de pan, la dobló y la llevó a su boca. No le importaba privarse de comida. Le había fallado a su niño de muchas maneras y eso de la comida solo era un fracaso más. Afortunadamente, no iba a continuar.

—¿Quieres patatas fritas?

La boca se le hizo agua.

—No. Gracias. Los fritos no son buenos para la gente de mi edad.

Tomó otro mordisco de su sándwich y se prometió a sí misma que si alguna vez encontraba los cinco millones de dólares de Dwayne, nunca más comería mantequilla de cacahuete.

Dos horas más tarde había acabado de limpiar el aseo de señoras y estaba raspando la pintura de las puertas metálicas cuando oyó un bramido furioso.

—¡Rachel!

¿Qué había hecho ahora? Torbellinos de luz giraron en su cabeza cuando se agachó rápidamente para colocar el raspador sobre el suelo. En lugar de mejorar, su mareo empeoraba.

—¡Rachel! ¡Ven aquí!

Logró llegar hasta la puerta. Por un momento el sol la cegó, pero cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, contuvo una boqueada.

Edward colgaba del puño de Bonner por el cogote de su vieja camiseta naranja. Sacudía sus polvorientos zapatos de lona negros impotentemente en el aire y la camiseta se arrugaba a la altura de sus axilas, revelando su pequeña caja torácica, huesuda y llena de venas azules que circulaban bajo su pálida piel. Horse estaba tendido en la tierra bajo sus pies.

La piel de Bonner estaba pálida sobre la línea ruda de sus pómulos.

—Te dije que no lo quería por aquí.

Ella se echó hacia delante, olvidando el cansancio.

—¡Déjalo en el suelo! ¡Le estás asustando!

—Te lo advertí. Te dije que no lo trajeras. Es demasiado peligroso. —⁠Lo colocó en el suelo.

Edward estaba libre, pero se quedó paralizado en el sitio, una vez más víctima de una poderosa fuerza adulta que no podía entender ni controlar. Su desamparo la hirió con rapidez. Recuperó a Horse, luego tomó en brazos a su hijo y lo abrazó contra su pecho. La puntera de sus zapatillas de lona chocó contra sus espinillas cuando enterró las mejillas sobre su pelo oscuro, aún caliente por el sol.

—¿Qué se suponía que tenía que hacer con él? —⁠le espetó.

—Eso no es problema mío.

—¡Lo dice alguien que nunca ha tenido un niño bajo su responsabilidad!

Él no dijo nada en absoluto. Pasaron unos segundos antes de que sus labios se movieran.

—Estás despedida. Fuera de aquí.

Edward comenzó a llorar mientras envolvía sus brazos alrededor de su cuello.

—Lo siento, mamá. Intenté que no me viera, pero me cogió.

Su corazón estaba desbocado y sentía las piernas como si fueran goma. Quería estar furiosa con Bonner para encararse con él, pero eso solo afectaría más a Edward. ¿Y para qué? Una mirada a la pálida cara de Bonner le dijo que su decisión era inapelable.

Sacó la cartera de su bolsillo trasero, cogió varios billetes y los extendió hacia ella.

—Ten.

Ella miró fijamente los billetes. Había sacrificado todo por su hijo. ¿Tenía que perder también hasta el último gramo de orgullo?

Lentamente tomó el dinero y sintió que parte de sí misma moría.

Edward temblaba sobre su pecho.

—Shh… —Le rozó el pelo con los labios⁠—. No es culpa tuya.

—Me descubrió.

—No lo hizo en todo el día. Fuiste tan silencioso que le llevó todo el día descubrirte. Eres estupendo.

Sin una mirada atrás, llevó a Edward hasta el área de juegos donde recogió sus cosas. Parpadeando para que no se le cayeran las lágrimas, agarró firmemente sus magras pertenencias con una mano y a su hijo con la otra. ¿Qué tipo de hombre haría algo así? Uno que no tuviera ningún tipo de sentimientos.

Mientras se alejaba del Orgullo de Carolina, sintió que era el fin del mundo.

Gabriel Bonner, el hombre sin sentimientos, lloraba en sueños esa misma noche. Se despertó sobresaltado sobre las tres de la madrugada y encontró la almohada húmeda y el horrible sabor de la pena en la boca.

Había soñado con ellos otra vez, Cherrie y Jamie, su esposa y su hijo. Pero esta vez la cara de su amada Cherry se había transformado en la cara delgada y desafiante de Rachel Stone. Y su hijo sujetaba bajo el brazo un conejo gris manchado de barro mientras yacía en el ataúd.

Sacó las piernas por un lado de la cama y durante mucho tiempo no hizo otra cosa que encorvar los hombros y mantener la cara sepultada entre las manos. Finalmente abrió el cajón de la mesilla y sacó un Smith & Wesson calibre 38.

El revólver se sentía caliente y pesado entre sus manos. Solo hazlo. Mételo en la boca y aprieta el gatillo. Tocó el cañón con los labios y cerró los ojos. El arma era como el beso de una amante y dio la bienvenida al chasquido contra sus dientes.

Pero no podía apretar el gatillo, y, en ese momento, odió a su familia por no permitirle alcanzar la inconsciencia que deseaba tan ardientemente. Cualquiera de ellos, sus padres o sus hermanos, harían cualquier cosa para paliar su sufrimiento, pero no lo podrían soportar si se suicidase. Su amor terco e imparable lo mantenían prisionero en un mundo intolerable.

Metió bruscamente la pistola en el cajón y cogió la foto enmarcada que también guardaba allí. Cherry le sonreía, su bella esposa que había amado y reído con él y que había sido todo lo que un hombre podía querer. Y Jamie.

Gabe acarició el marco con los pulgares, y en su pecho, su corazón lloró. No era sangre lo que manaba de él, ya había derramado bastante, sino un fluido espeso como la bilis, que recorría sus venas como ríos de dolor cargados de una pena sin fin.

Mi hijo.

Todo el mundo le había dicho que su pena sería más fácil de soportar después del primer año, pero habían mentido. Ya habían pasado dos años desde que su esposa e hijo murieran a manos de un conductor borracho que se había saltado un semáforo en rojo y el dolor no había hecho más que empeorar.

Había pasado casi todo ese tiempo en México, viviendo de tequila y guacamoles. Pero tres meses antes, sus hermanos habían ido a buscarle. Había insultado a Ethan y golpeado a Cal, pero no había servido de nada. Lo habían traído de vuelta de todas maneras y cuando estuvo sobrio, no le quedaban sentimientos. Ningún tipo de sentimientos.

Hasta ayer.

Cuando la visión del cuerpo delgado y desnudo de Rachel apareció ante sus ojos.

Ella era solo huesos y desesperación cuando se había ofrecido a él a cambio de un trabajo. Y se había puesto duro. Aún no podía creer que hubiera ocurrido.

Solo había visto a otra mujer desnuda desde que Cherry había muerto. Una puta mejicana con cuerpo exuberante y sonrisa dulce. Había pensado que podría enterrar algo de su angustia dentro de ella, pero no había funcionado. Demasiadas pastillas, demasiado alcohol, demasiado dolor. La había despedido sin tocarla y se había emborrachado hasta caer inconsciente.

Ni siquiera había pensado en ella otra vez hasta ayer. Una experimentada puta mejicana no había podido hacerle responder, pero Rachel Stone con su cuerpo flaco y huesudo y sus ojos desafiantes había logrado penetrar de alguna manera en la coraza que él había levantado sólidamente a su alrededor.

Recordaba como Cherry solía refugiarse entre sus brazos después de haber hecho el amor y jugueteaba con el vello de su pecho. Amo tu gentileza, Gabe. Eres el hombre más bueno del mundo.

Ahora no era bueno. Y su gentileza no existía. Devolvió la foto al fondo del cajón y caminó desnudo hacia la ventana donde miró fijamente la oscuridad exterior.

Rachel Stone no lo sabía, pero que la despidiera era lo mejor que le podía haber pasado.

Capítulo Cinco

—¡No puede hacernos esto! —⁠exclamó Rachel⁠—. No hacemos mal a nadie.

El oficial de policía, que según su placa se llamaba Armstrong, la ignoró y se volvió al conductor de la grúa.

—Adelante, Dealy. Saca este trasto de aquí.

Con un toque de irrealidad, Rachel observó como la grúa comenzaba a cargar su coche. Habían pasado casi veinticuatro horas desde que Bonner la había despedido. Se había sentido tan mal y agotada que ella no había podido reunir la energía necesaria para nada más que permanecer junto al coche. Hacía media hora, un oficial de policía que pasaba por delante, había divisado el reflejo del sol del atardecer en el parabrisas del coche y se había acercado para investigar.

En el momento en que la vio, supo que estaba en problemas. La había recorrido con los ojos y luego había escupido:

—Carol Dennis me dijo que había regresado al pueblo. No fue algo inteligente, Sra. Snopes.

Le había contestado que su apellido era Stone —⁠legalmente había retomado su apellido de soltera después de la muerte de Dwayne⁠— pero aunque le había mostrado su carnet de conducir, se había negado a llamarla por otro nombre que no fuera Snopes. Le había ordenado mover el Impala y cuando le contestó que no funcionaba, había pedido una grúa.

Mientras miraba como Dealy acercaba la grúa a su coche y se dirigía hacia el parachoques trasero para prender el gancho, dejo caer la mano de Edward y se echó para delante para intentar bloquearlo. La falda de su viejo vestido de algodón azul, ahora limpio tras su paso por el río, se enroscó entre sus piernas.

—¡No lo haga! Por favor. No hacemos daño a nadie.

Él vaciló y miró hacia Armstrong.

Pero el oficial de policía de pelo pajizo torció el gesto y entornó los ojos pequeños y crueles que permanecieron impertérritos.

—Apártese, Sra. Snopes. Esto es terreno privado, no un aparcamiento.

—Ya lo sé, pero no estaré demasiado tiempo. Por favor, ¿no podría ser un poco más flexible?

—Apártese, Sra. Snopes, o la arrestaré por obstrucción a la justicia.

Se dio cuenta que él disfrutaba de su impotencia y supo que no le podría convencer.

—Mi nombre es Stone.

Edward le cogió la mano y ella observó como Dealy sujetaba el gancho en la parte posterior de su coche.

—Supongo que no estaba tan ansiosa de que la llamaran nada que no fuera Snopes hace unos años —⁠dijo Armstrong⁠—. Mi esposa y yo éramos fieles habituales del Templo. Shelby incluso donó la herencia que recibió cuando murió su madre para ayudar a los huérfanos. No era demasiado dinero, pero significaba mucho para ella y ahora no puede olvidarse de cómo fue estafada.

—Yo… lo siento, pero ya ve que mi hijo y yo no nos hemos beneficiado precisamente.

—Pues alguien lo hizo.

—¿Algún problema, Jake?

Se le hundió el corazón cuando oyó la voz suave e inexpresiva que reconoció demasiado bien. Edward se apretó a su lado. Había pensado que nunca más vería a Bonner después del día anterior y se preguntó que nueva malevolencia se preparaba a infligirle.

Él observó la escena con sus impasibles ojos plateados. Ella le había dicho que se alojaba con un amigo, pero ahora se daba cuenta que le había mentido. Miró al Impala que estaba siendo subido a la grúa y estudió el magro montón de pertenencias sobre la tierra.

Ella odiaba que estuviera mirando sus cosas. No quería que viera lo poco que tenían.

Armstrong inclinó la cabeza en un saludo brusco.

—Gabe. Parece que la viuda de Snopes se ha instalado en terreno privado.

—¿De veras?

Mientras Gabe observaba, el oficial comenzó a interrogarle otra vez. Ahora que tenía audiencia, se volvió más arrogante.

—¿Ha conseguido trabajo, Sra. Snopes?

Se negó a mirar a Gabe. Se dedicó a observar como su Impala era remolcado.

—Por el momento, no. Y mi nombre es Stone.

—Sin trabajo y parece que sin dinero… a juzgar por las apariencias. —⁠Armstrong se frotó la barbilla con la palma de la mano. Su piel era rojiza, observó, la tez de un hombre que se quema con facilidad pero que era demasiado estúpido para apartarse del sol⁠—. Quizá la debería detener por vagancia. Esa sería una buena historia para los periódicos. La esposa de G. Dwayne Snopes detenida por vagancia.

Ella lo imaginaba leyendo la noticia. Edward presionó la mejilla contra su cadera y ella le dio una palmadita de consuelo.

—No soy una vagabunda.

—Pues no es lo que parece. Si no es una vagabunda, dígame cómo mantiene a ese crío.

Un ramalazo de pánico la atravesó. Deseó coger a Edward en brazos y correr. El leve parpadeo de los pequeños ojos oscuros de Amstrong le indicó que había advertido su miedo.

—Tengo dinero —dijo con rapidez.

—Seguro —dijo arrastradamente.

Sin mirar a Gabe, metió la mano en el bolsillo de su vestido y sacó el dinero que él le había dado, cien dólares.

Armstrong se paseó por delante y la recorrió con la mirada.

—Eso apenas llegará para pagar a Dealy. ¿Qué tiene pensado hacer después?

—Conseguiré un trabajo.

—No en Salvation. La gente de aquí no aprecia a quien se oculta tras el nombre del Señor para ganar dinero fácil. Mi esposa no fue la única que perdió parte de sus ahorros. Es una ilusa si cree que la va a contratar alguien.

—Entonces buscaré en otro sitio.

—Arrastrando a su hijo consigo, supongo. —⁠Una astuta mirada surcó su rostro⁠—. Creo que los servicios sociales podrían tener algo que decir al respecto.

Ella se puso tensa. Él había visto su miedo y sabía donde era más vulnerable. La mano libre de Edward agarró con fuerza su falda y ella se tuvo que controlar para mantener la compostura.

—Mi hijo está muy bien conmigo.

—Puede que sí, puede que no. Pero le diré una cosa. Si sigue dando la lata en el pueblo, llamaré a los de Asistencia Social. Y dejaremos que juzguen ellos.

—¡Eso no es asunto suyo! —Apretó su bolso⁠—. No puede hacerlo.

—Ya lo creo que sí.

Ella retrocedió, llevando a Edward con ella.

—No. No dejaré que lo haga.

—Y ahora, Sra. Snopes, le aconsejo que continúe su camino, para no añadir arresto a todo lo demás.

Un horrible rugido atravesó su cabeza.

—¡No he hecho nada malo, y no tengo por qué irme!

Edward hizo un suave sonido de angustia cuando Armstrong sacó un juego de esposas del cinturón.

—Depende de usted, Sra. Snopes. ¿Se va voluntariamente o no?

No podía dejar que la arrestaran. No podía, no cuando no sabía que podían hacer con su hijo. Tomó a Edward en sus brazos y se preparó para correr.

Justo entonces, Bonner dio un paso adelante, su expresión era indescifrable.

—Eso no es necesario, Jake. No es una vagabunda.

Apretó los brazos alrededor de las caderas de Edward. Él se pegó más a ella. ¿Era una broma?

Armstrong lo miró con el ceño fruncido, claramente disgustado por la interrupción.

—No tiene casa, ni dinero, ni trabajo.

—No es una vagabunda —repitió.

Armstrong pasó las esposas de una mano a la otra.

—Gabe, sé que te criaste en Salvation, pero no estabas aquí cuando G. Dwayne desgarró el corazón de este pueblo, sin mencionar al resto del condado. Es mejor que me dejes ocuparme de esto.

—Creía que esto se trataba de si Rachel era o no una vagabunda, no sobre el pasado.

—Mantente al margen, Gabe.

—Tiene trabajo. Es mi empleada.

—¿Desde cuándo?

—Desde ayer por la mañana.

El corazón de Rachel subió a su garganta mientras observaba como los dos hombres se miraban. Bonner tenía una presencia imponente y Armstrong finalmente se dio la vuelta. Claramente descontento de que hubieran desafiado su autoridad, prendió las esposas en el cinturón.

—Voy a investigarla Sra. Snopes y será mejor que tenga mucho cuidado. Su marido violó casi todas las leyes existentes y se salió con la suya, pero créame cuando le digo que usted no será tan afortunada.

Ella lo observó marcharse y solo cuando había desaparecido soltó a Edward y lo dejó deslizarse al suelo. Ahora que la crisis había pasado, su cuerpo la traicionó. Dio varios pasos accidentados y se dejó caer contra del tronco de un arce para apoyarse. Aunque sabía que tenía una deuda con Bonner, las palabras se atascaron en su garganta.

—Me dijiste que os alojabais con un amigo —⁠dijo.

—No quería que supieras que vivíamos en el coche.

—Venga ahora mismo al autocine —⁠indicó.

Gabe estaba furioso. Si él no se hubiera inmiscuido, ella habría echado a correr y entonces Jake habría tenido la excusa que andaba buscando para arrestarla. Ahora deseaba haber dejado que lo hiciera.

Él oyó el ruido de sus pasos detrás de él mientras regresaba a grandes pasos al autocine. La voz del niño llegó flotando en el aire.

—¿Será ahora, mamá? ¿Ahora es cuando vamos a morir?

El dolor le cortó por dentro. Él se había sentido entumecido por dentro, justo como quería, pero ahora, ellos dos, habían abierto una herida otra vez.

Él caminó más rápido. No tenía derecho a entrometerse en su vida cuando todo lo que quería era estar solo. Por eso se había comprado el jodido autocine en primer lugar. Para experimentar la vida y aun así seguir solo.

Se dirigió a su camioneta, que estaba aparcada al sol al lado de la puerta del snack bar. La camioneta estaba abierta y las ventanillas bajadas. Abrió con fuerza la puerta y puso el freno de mano, después los vio acercarse.

Tan pronto como ella se percató de que la observaba, enderezó la espalda y se dirigió hacia él. Pero el niño era más precavido. Se movió cada vez más lento, hasta que se paró.

Ella se inclinó para consolarle y su pelo cayó hacia delante como una enmarañada cortina de llamas. Una ráfaga de viento moldeó la tela gastada del vestido contra sus delgadas caderas. Sus piernas parecían endebles en contraste con los grandes zapatones de hombre que llevaba puestos. A pesar de todo, su ingle reaccionó inesperadamente, acrecentando su sentimiento de odio hacia sí mismo.

Señaló la camioneta con la cabeza.

—Entra, chico. Quédate aquí y así estarás alejado de los problemas mientras hablo con tu madre.

El labio inferior del niño comenzó a temblar y sintió una punzada de dolor. Recordó a otro niño que algunas veces había perdido el control de su labio inferior y por un terrible momento pensó que se iba a derrumbar.

Pero Rachel no se derrumbaba. A pesar de su hostilidad y todo lo que había ocurrido, se mantenía firme sobre sus pies dirigiéndole una mirada afilada como una daga.

—Él se queda conmigo.

Su desafío fue repentinamente intolerable. Estaba sola y desesperada. ¿No entendía su impotencia?

¿No entendía que no tenía nada?

Algo oscuro y horrible le retorció las entrañas cuando finalmente admitió la verdad que había tratado de ignorar. Rachel Stone era como él había sido.

—Podemos hablar a solas o con él delante. Tú eliges.

La miró insinuando las obscenidades de las que quería hablar. Entonces, ella le dio al niño una palmadita reconfortante en la cabeza y un suave empujón hacia la camioneta.

Jamie habría ido a saltos hacia el asiento con una sonrisa, pero a ese niño le costaba subir. Ella había dicho que tenía cinco años, exactamente la edad de Jamie cuando había muerto, pero Jamie había sido fuerte y alto, con piel morena, mirada risueña y una mente para las travesuras. El hijo de Rachel era débil y tímido.

Su corazón derramó bilis y no pudo evitar hacer desagradables comparaciones.

Ella cerró la puerta del camión y se apoyó en la ventana. Sus pechos presionaron contra el lateral y él no pudo apartar la mirada.

—Quédate aquí, cariño. Regresaré enseguida.

Él quiso llorar ante la aprensión de la cara del niño, pero eso significaría más dolor, así que lo ocultó con acritud.

—Deja de mimarlo, Rachel, y entra.

Ella enderezó la columna y elevó la barbilla con rapidez. Estaba furiosa, pero ni siquiera miró en su dirección. Entró en la cafetería con la majestuosidad de una reina, dejándole seguirla a su velatorio.

Como una serpiente, la malicia carcomió lo poco que le quedaba de bondad. Ella estaba derrotada, pero no lo admitiría y se le hizo insoportable. Necesitaba verla derrotada. Necesitaba ver cómo hasta la última llamita de esperanza se desvanecía de sus ojos hasta que su alma estuviera tan vacía como la de él. Necesitaba mantenerse sereno y observarla aceptar lo que él ya había descubierto. Que había cosas en la vida a las que no se podía sobrevivir.

Él cerró con fuerza las puertas y pasó el cerrojo.

—Estás convirtiendo a ese niño en un marica. ¿Es eso lo que quieres? ¿Un marica que nunca se podrá alejar de tu lado?

Ella se giró hacia él.

—Como trato a mi hijo, no es asunto tuyo.

—En eso te equivocas. Todo lo que haces es asunto mío. No olvides que te puedo meter en la cárcel con solo una llamada.

—Eres un bastardo.

Él sintió un calor poco familiar en el pecho y supo que su maldad había comenzado a prender en los bordes de su corazón. Si no la dejaba tranquila, su corazón se consumiría hasta que no quedara nada más que un montón de ceniza. La idea lo tentó.

—Quiero que me devuelvas mi dinero.

—¿Qué?

—No te lo has ganado y quiero que me lo devuelvas. Ahora. —⁠No le preocupaba el dinero y una de las cavidades de su corazón explotó. Bien. Eso significaba que solo quedaban tres.

Ella metió la mano en el bolsillo de su vestido y le lanzó los billetes. Revolotearon hasta el suelo como sueños rotos.

—Espero que te atragantes con cada penique.

—Recógelos.

Ella echó el brazo hacia atrás y lo abofeteó tan fuerte como pudo.

Lo que carecía de músculo lo suplió con pasión y le cruzó la cara de una bofetada. Esto hizo que un nuevo impulso atravesara su cuerpo, un nuevo sentimiento que no quería. Recuperó sus células calcinadas, interrumpiendo lo que estaba buscando y haciendo surgir un nuevo torrente de dolor.

—Quítate la ropa. —Las palabras, nacidas en el lugar oscuro y vacío de su alma, surgieron inesperadamente. Lo disgustaron, pero no rectificó. Todo lo que ella tenía que hacer era mostrar miedo y la dejaría ir. Todo lo que ella tenía que hacer era desmoronarse.

Pero en vez de desmoronarse, ella se cabreó.

—Vete al infierno.

¿No entendía lo solos que estaban? ¿Que estaba encerrada en un edificio aislado con un hombre que la podría dominar en solo unos segundos? ¿Por qué no estaba asustada?

Se dio cuenta que finalmente había encontrado la manera de suicidarse. Si llevaba eso más lejos, moriría de pena.

—Haz lo que digo.

—¿Por qué?

¿Dónde estaba su miedo? La cogió por los hombros y la apretó contra la pared, solo para oír el susurro de la voz de Cherry en su oído.

Amo tu gentileza, Gabe. Eres el hombre más bueno del mundo.

Sabía que esa voz le podía hacer pedazos y la bloqueó metiendo la mano bajo el vestido de Rachel y agarró la parte interior de su muslo.

—¿Qué quieres de mí? —La cólera había desaparecido y la confusión había tomado su lugar. Lo alcanzó la débil fragancia a verano de su pelo, dulce, tentadora y llena de vida.

Contuvo las lágrimas que nunca derramaría en lo más hondo de sus ojos.

—Sexo.

Su mirada encontró la suya y sus ojos verdes lo taladraron.

—No. No quieres eso.

—Eso solo sirve para demostrar lo equivocada que estás. —⁠A pesar de todo, estaba duro. Aunque su mente no sentía deseo, su cuerpo no parecía haber captado el mensaje. Se presionó contra ella para que se diera cuenta de lo incorrectamente que pensaba y sintió los bordes cortantes de los huesos de su cadera. Dios mío, estaba muy delgada. Subió más su mano y tocó el nailon de sus bragas. Dos días antes habían sido azules, recordó. Una fina tela de nailon azul.

Él estaba húmedo y pegajoso por el sudor. Bajo sus palmas callosas, su piel era frágil como la cáscara de un huevo. Él metió la mano entre sus piernas y la ahuecó.

—¿Te rindes? —Desgranó las palabras, y solo después de decirlas se percató que habían sonado como si fuera un juego de niños.

Él sintió el pequeño temblor débil que atravesó el cuerpo de Rachel.

—No voy a resistirme. No me importa nada.

Él todavía no la había vencido por completo. Su actitud era como si él se hubiera cruzado de brazos para darle otro trabajo. Recoge la basura. Limpia los inodoros. Abre las piernas para que te folle. Su aceptación lo puso furioso, y subió bruscamente el vestido hasta su cintura.

—¡Maldita sea! ¿Eres tan estúpida que no sabes lo que voy a hacerte?

Le sostuvo la mirada sin sobresaltarse.

—¿Eres tú tan estúpido que aún no te has dado cuenta que no me importa?

Lo dejó sin palabras. Su cara se desfiguró y su respiración se hizo jadeante. En ese momento, él miró de frente al diablo y vio su reflejo.

Con una ruda exclamación, se apartó bruscamente de ella. Por un momento vio el nailon rosado, luego con un zumbido suave la tela de su falda volvió a su lugar. El fuego que ardía en su cuerpo desapareció.

Él se alejó de ella tanto como pudo, hasta tropezar con el mostrador y cuando habló, su voz no era más que un susurro.

—Espera fuera.

Otras mujeres habrían corrido después de que haberse enfrentado al diablo, pero ella no lo hizo. Caminó hacia la puerta, con la cabeza en alto y la espalda derecha.

—Coge el dinero —se las ingenió para decir él.

Incluso en ese momento la infravaloró. Esperaba que lo mandara al infierno y que luego se fuera. Pero Rachel Snopes era más fuerte que el falso orgullo. Únicamente salió después de haber recogido hasta el último billete.

Cuando la puerta se cerró tras ella, él se dejó caer contra el mostrador y se sentó sobre el suelo, apoyando los brazos en las rodillas. Vio ciegamente cómo pasaban los últimos dos años en su cabeza como si fuera un telediario en blanco y negro. Todo, se dio cuenta ahora, lo había conducido hasta ese momento. Las pastillas, el alcohol, la soledad.

Dos años antes la muerte le había robado a su familia y hoy le había privado de su humanidad. Ahora se preguntó si sería posible que la recuperara o si sería demasiado tarde.

Capítulo Seis

Al tener el trabajo que tenía, se suponía que Ethan Bonner debería amar a todo el mundo pero despreciaba a la mujer que estaba sentada en el asiento del copiloto de su Camry. Cuando tomó la carretera de delante del autoservicio, observó su cuerpo flaco como un espantapájaros y sus mejillas hundidas libres del maquillaje que una vez las había cubierto. El amasijo castaño rojizo de sus rizos no tenía nada que ver con el ordenado y bien peinado cabello que mostraban las cámaras de televisión tres años antes cuando se había sentado bajo el famoso púlpito flotante del Templo.

Su imagen le había recordado entonces un cruce entre Priscilla Presley cuando estaba con Elvis y una cantante de cabaret del antiguo oeste. Pero ahora, en vez de lentejuelas y oropeles, ella llevaba un vestido de algodón descolorido con un botón desparejo. Parecía años más joven y décadas más vieja que la mujer que recordaba. Solo sus rasgos pequeños y regulares y la línea limpia de su perfil eran iguales.

Se preguntó qué habría ocurrido exactamente entre Gabe y ella. Su resentimiento hacia ella se hizo más profundo. Gabe ya tenía bastante con lo suyo sin tener que cargar también con los problemas de ella.

Una mirada al espejo retrovisor le mostró a su hijo en medio del magro montón de posesiones que se apilaban en el asiento trasero: una vieja maleta, dos tinas de plástico azul con las asas rotas y una caja de cartón asegurada con cinta aislante.

La imagen le produjo cólera y culpabilidad. Otra vez, había incumplido su deber.

—Sabías desde el principio que no era adecuado para ser pastor, ¿pero acaso me escuchaste? No lo hiciste. No, Tú eres demasiado grande y sabio. Bueno, pues espero que estés satisfecho.

Una voz que se parecía muchísimo a la de Clint Eastwood resonaba en la cabeza de Ethan.

—No me des la vara, capullo. Fuiste tú el que actuó como un idiota hace dos días y se negó a ayudarla. No me eches la culpa a mí.

—¡Genial!

Ethan había tenido la esperanza de que mostrara hacia él un poco de compasión a lo Marion Cunningham[4], pero se le manifestaba en plan Eastwood. Con gran resignación, se preguntó por qué se asombraba.

Ethan rara vez se encontraba con el Dios que quería oír. Ahora mismo, habría querido oír a la Sra. Cunningham, que era Dios en plan abuelita compasiva. Pero en su lugar había aparecido Eastwood. Eastwood era el Dios estricto, tal y como aparecía en el Antiguo Testamento.

—Si la haces la pagas.

Dios llevaba años hablándole a Ethan. Cuando era niño, la voz había sido la de Charlton Heston, lo cual había sido un gran obstáculo, ya que había sido muy duro para un joven dejar al descubierto su alma ante toda esa poderosa furia Republicana. Pero cuando Ethan entendió que el poder y la sabiduría de Dios tenía muchas facetas, Charlton había desaparecido, junto con otros cachivaches de su infancia y había sido reemplazado por las imágenes de tres celebridades, todas ellas tristemente inadecuadas para ser representaciones divinas.

Si tenía que oír voces, ¿por qué no podían venir entonces de personas más dignas? ¿Albert Schweitzer[5]? ¿O La Madre Teresa de Calcuta? ¿Por qué no podía obtener su inspiración de Martin Luther King o de Mahatma Ghandi? Desafortunadamente, Ethan era producto de su cultura, de la televisión y de las viejas películas. Así que era amonestado por iconos del pop.

—¿Hace demasiado frío aquí? —⁠preguntó, intentando vencer su animosidad⁠—. Puedo bajar el aire acondicionado.

—Está perfectamente bien, Rev.

Su manera descarada de hablar hizo que adelantara la mandíbula ligeramente y que silenciosamente recriminada a Gabe por meterlo en esa situación. Pero su hermano había sonado tan desesperado por teléfono cuando lo llamó hacía menos de una hora que Ethan no había podido negarse.

Cuando Ethan llegó al Orgullo de Carolina, se había encontrado con la puerta del snack bar cerrada y con Rachel y su hijo sentados sobre la tortuga de la zona de juegos infantiles. No había señal alguna de Gabe. La había ayudado a cargar el penoso montón de posesiones que se apilaba sobre la hierba y ahora los llevaba a Heartache Mountain, la casa de Annie.

Rachel lo miró.

—¿Por qué me ayudas?

La recordaba como un ser tímido y su franqueza lo tomó por sorpresa, igual que dos días antes.

—Gabe me lo pidió.

—También te lo pidió hace dos días y te negaste.

Él no dijo nada. Por alguna razón que no podía definir por completo, estaba más resentido contra esa mujer que contra G. Dwayne. Su marido había sido un charlatán demasiado obvio, ella era mucho más sutil.

Ella soltó una risita sardónica.

—Está bien, Rev. Te perdono por odiarme.

—No te odio. No odio a nadie. —⁠Sonó tedioso y pomposo.

—Qué caballeroso.

Su desdén lo enojó. ¿Qué era lo que la hacía ser tan condescendiente, si habían sido su marido y ella los que habían destruido todo con su avaricia?

Ninguno de los párrocos del condado había podido luchar contra las riquezas del Templo de Salvation. No llevaban diamantes falsos, ni tenían coros u oficios realzados con rayos láser. El Templo ofrecía Las Vegas en nombre de Jesucristo y la mayoría de los miembros de sus parroquias no habían podido resistirse a la combinación de espectáculo y respuestas fáciles que G. Dwayne Snopes ofrecía.

Desafortunadamente, cuando sus fieles dejaron las congregaciones locales, se llevaron su dinero con ellos, junto con los fondos que siempre habían proporcionado al condado. Sin que hubiera pasado mucho tiempo, el programa antidroga había sido abandonado y las comidas de caridad recortadas. Pero la mayor pérdida para el condado había sido la pequeña clínica, una colaboración de todas las iglesias que había sido el orgullo del clero local. Habían observado impotentemente cómo el dinero de sus parroquias había ido a parar a los bolsillos sin fondo de Dwayne Snopes. Y Rachel había tenido gran parte de culpa.

Recordó el día que impulsivamente se había presentado ante ella cuando salía del banco. Le había hablado sobre la clínica que se veían forzados a cerrar y se había animado cuando una genuina mirada de preocupación apareció detrás de sus pestañas recubiertas de rímel.

—Lamento mucho oír eso, reverendo Bonner.

—No estoy echando la culpa a nadie —⁠había dicho él⁠— pero el Templo de Salvation ha captado a tantos fieles de nuestras congregaciones locales que las iglesias han tenido que abandonar un proyecto digno tras otro.

Ella se había puesto tensa, y también a la defensiva como pudo notar.

—No puede echarnos la culpa.

Él debería haber sido más discreto, pero los grandes zafiros de sus orejas captaban la luz del sol y pensó qué tan solo una de esas piedras podría mantener la clínica abierta.

—Bueno, tengo que admitir que me gustaría ver cómo el Templo demuestra un poco más de preocupación por la comunidad.

—El Templo ha traído miles de dólares a este condado.

—En negocios pero no en filantropía.

—Obviamente no es usted un espectador imparcial, reverendo Bonner, o sabría que el Templo realiza un maravilloso trabajo. Orfanatos de toda África dependen de nosotros.

Ethan había estado tratando de investigar esos orfanatos, igual que al resto de las finanzas del Templo, y no pensaba permitir que esa mujer mimada y engalanada con joyas caras y tacones demasiado altos se fuera de rositas.

—¿Me lo dice a mí, Sra. Snopes, que soy el único que se pregunta exactamente cuántos de esos millones de dólares que su marido recolecta llegan realmente a los pobres de África?

Sus ojos verdes se habían convertido en astillas de hielo, y vio un destello de su temperamento de pelirroja.

—No debería culpar a mi marido porque tenga la energía y la imaginación necesarias para tener los bancos de su iglesia a rebosar todas las mañanas de domingo.

No pudo disimular su cólera.

—No convertiré mis misas en un espectáculo de masas.

Si ella hubiera respondido sarcásticamente, quizá pudiera haberse olvidado de su encuentro, pero había bajado la voz y le había dicho con simpatía.

—Tal vez ese sea su error, reverendo Bonner. No son sus misas. Son de Dios.

Cuando ella se había ido, él se había visto forzado a admitir la dolorosa verdad que no quería afrontar. El grandioso éxito del Templo solamente resaltaba sus defectos.

Aunque sus sermones estaban bien pensados y le salían del corazón, no eran dramáticos. No había llevado a su congregación hasta las lágrimas con la pasión de sus mensajes. No podía curar al enfermo ni hacer caminar al lisiado, y su iglesia no había estado precisamente atestada antes de la llegada de G. Dwayne a Salvation.

Tal vez por eso la aversión que sentía por Rachel Snopes era tan personal. Ella lo había puesto delante de un espejo y le había hecho ver lo que no quería, que no estaba lo suficientemente capacitado para ejercer de ministro.

Giró por la carretera que daba el angosto camino y se dirigió hacia Heartache Mountain, hacia la casa de Annie. Quedaba a menos de kilómetro y medio del autocine.

Rachel se colocó un enmarañado mechón de pelo detrás de la oreja.

—Siento lo de tu abuela. Annie Glide era una mujer llena de vida.

—¿La conociste?

—Desafortunadamente. Le tuvo manía a Dwayne desde el principio, y como no logró saltarse la protección de sus guardaespaldas para decirle lo que pensaba, me lo hizo saber a mí.

—Annie era una mujer de fuertes convicciones.

—¿Cuándo murió?

—Hace cinco meses. Su corazón finalmente no resistió más. Tuvo una buena vida, pero la echamos de menos.

—¿Su casa ha estado vacía desde entonces?

—Hasta hace poco. Mi secretaria, Kristy Brown, lleva unas semanas viviendo allí. Venció el alquiler de su apartamento antes de que el nuevo estuviera listo, así que ahora se aloja allí.

Rachel frunció el ceño.

—Seguro que no le gustará que dos desconocidos la compartan con ella.

—Solo será por unas noches —⁠respondió él intencionadamente.

Rachel oyó el mensaje implícito, pero lo ignoró. Unas noches. Ella necesitaba más tiempo para encontrar el busto Kennedy.

Pensó en la desconocida mujer que estaba a punto de tener a una extraña y su hijo compartiendo casa con ella. Y no una extraña cualquiera, sino la más notoria del pueblo. Le dolía la cabeza y subrepticiamente presionó la sien con la punta de los dedos.

Ethan dio un volantazo para evitar un bache y ella se golpeó el hombro contra la puerta. Miró al asiento trasero para ver si Edward estaba bien y observó que apretaba fuertemente a Horse.

Recordó la fuerza con la que la había retenido Bonner cuando había deslizado la mano entre sus piernas.

Su crueldad había sido deliberada y calculada, ¿por qué no se había asustado? No estaba segura de nada, ni de sus emociones, ni siquiera de la inquietante combinación de sufrimiento y odio que creía haber visto en sus ojos. Debería estar furiosa por lo sucedido, pero lo máximo que podía sentir en ese momento era lo cansada que se sentía.

Bordearon la última curva y Ethan detuvo el coche delante de una casa tipo refugio con el tejado de cinc y un huerto bastante abandonado a un lado y una hilera de árboles del otro. La casa era obviamente vieja, pero había sido pintada recientemente de blanco con las ventanas en verde oscuro. Tenía una chimenea de piedra. Dos escalones conducían al porche, donde un móvil se agitaba por el viento en una de las esquinas.

Sin avisar, las lágrimas inundaron los ojos de Rachel. Ese viejo y andrajoso lugar era lo que ella definía como hogar. Representaba estabilidad y raíces, todo lo que ella quería para su hijo.

Ethan descargó sus cosas en el porche, luego abrió la puerta principal y se echó a un lado para que pudiera entrar. Ella contuvo la respiración. La luz del sol del atardecer entraba por las ventanas, iluminando el viejo suelo de madera oscura y la acogedora chimenea de piedra. El mobiliario era sencillo: sillas de mimbre con cojines de ganchillo, una lámpara de pie, una vitrina de madera de pino. Un tocón de madera hacía de mesa de café y alguien había llenado de flores silvestres una regadera de latón y la había colocado encima. Era hermoso.

—Annie coleccionaba trastos viejos, pero mis padres y yo tiramos la mayoría después de que muriera. Conservamos algunos muebles para que Gabe pudiera establecerse aquí si quería, pero este lugar tiene demasiados recuerdos para él.

Ella comenzó a preguntar qué tipo de recuerdos, pero él desapareció por una puerta que estaba a la izquierda de la cocina. Reapareció con un juego de llaves.

—Gabe me dijo que te diera esto.

Cuando Rachel miró las llaves, las reconoció como lo que eran, una señal de la culpabilidad de Gabe. De nuevo, recordó la desagradable escena que había ocurrido entre ellos. Había sido casi como si Gabe se hubiera atacado a sí mismo en vez de a ella. Se estremeció interiormente mientras se preguntaba qué otros caminos hacia la autodestrucción podía tomar Gabe.

Con Edward detrás, siguió a Ethan a través de la cocina, donde había una mesa de madera con cuatro sillas con el respaldo de madera de roble y el asiento de mimbre. Unas sencillas cortinas de muselina colgaban en la ventana y una alacena con las puertas metálicas rodeaba una cocina blanca de gas. Ella aspiró el particular perfume de madera y generaciones de comidas familiares. Quiso llorar.

Ethan los condujo hasta la puerta trasera y señaló un lateral de la casa donde había un viejo coche. La puerta chirrió cuando él la abrió. Lo siguió afuera y vio que el coche era un Ford Escort rojo, de edad indeterminada y bastante estropeado.

—Pertenece a mi cuñada. Tiene un coche nuevo, pero no nos deja deshacernos de él. Gabe dijo que puedes conducirlo un par de días.

Rachel recordó a la rubia de la foto de la revista People. Este no era el tipo de coche que pensaba que conduciría una mujer como la doctora Jane Darlington Bonner, pero no iba a discrepar de su buena suerte. De golpe, se dio cuenta de que había conseguido todo lo que necesitaba: trabajo, techo y transporte. Y se lo debía todo a Gabe Bonner y a sus remordimientos.

También tenía claro que en el momento en que su culpabilidad se desvaneciera lo perdería todo, por eso tenía que actuar con rapidez. De la manera que fuera tenía que conseguir el busto Kennedy pronto.

—¿No se te ha ocurrido pensar que puedo irme en el coche de tu cuñada, y nunca volverlo a ver?

Él contempló con desagrado el maltratado Escort y le dio las llaves.

—No tendremos esa suerte.

Ella lo vio alejarse, y luego el sonido de su coche al arrancar. Edward reapareció detrás de ella.

—¿Es nuestro realmente este coche?

—Solo nos lo prestan. —A pesar de la imagen que ofrecía, pensaba que era el vehículo más bonito que había visto nunca.

Edward miró hacia la casa. Se rascó la pantorrilla con la mano opuesta y observó cómo un grajo volaba desde el viejo magnolio al tejado de cinc. Sus ojos parecían llenos de nostalgia.

—¿Realmente nos podemos quedar aquí?

Pensó en la misteriosa Kristy Brown.

—Por algún tiempo. Hay una señora que ya vive aquí y no estoy segura de si le gustará tenernos por aquí, así que vamos a esperar a ver que ocurre.

Edward la miró con el ceño fruncido.

—¿Crees que será tan mala como…?

No necesitó preguntarle como quién.

—Nadie puede ser tan malo como él. —⁠Le dio un besito en la mejilla⁠—. Vamos a coger nuestras cosas y a colocarlas. —⁠Tomándolo de la mano, atravesaron el césped hacia la casa.

Además de la sala de estar y la antigua cocina, la casa tenía tres dormitorios, una de ellas era una pequeña habitación que tenía una estrecha cama de hierro y una vieja máquina de coser Singer. Instaló allí a Edward a pesar de sus protestas de que quería dormir con ella.

El comentario de Bonner de que acabaría convirtiendo a Edward en un marica la había picado. Él no sabía nada sobre la enfermedad de Edward y el efecto que su caótico estilo de vida estaba teniendo en su hijo. Bueno, sabía que Edward era inmaduro para su edad, pero esperaba que tener un sitio para vivir, aunque solo fuera por unas semanas, le daría un poco de confianza en sí mismo.

Se apropió del otro dormitorio desocupado. Estaba sencillamente amueblado con una cama con el cabezal de madera de arce, una colcha estampada, una cómoda de roble con cajones bellamente ornamentados y una alfombra de lana deshilachada por los lados. Edward entró para observar cómo ella ordenaba sus cosas.

Acababa de terminar cuando oyó que la puerta principal se abría. Cerró los ojos un momento para aunar fuerzas, luego tocó el brazo de Edward.

—Quédate aquí, cariño, hasta que vea cómo van las cosas.

Una mujer menuda entró por la puerta. Aparentaba ser unos años mayor que Rachel, quizá algo más de treinta. Estaba vestida de manera clásica con una blusa clara abotonada hasta el cuello y una falda marrón. No estaba maquillada y su pelo castaño oscuro caía liso justo hasta la línea de su mandíbula.

Cuando la tuvo más cerca, vio que la mujer no era realmente fea, solo un poco sosa. Era baja, de rasgos regulares y piernas torneadas, pero había algo en ella que ensombrecía esos atributos y la hacía parecer mayor de lo que su suave tez indicaba.

—Hola —dijo Rachel—. Usted debe ser la señorita Brown.

—Soy Kristy. —La mujer no estaba siendo poco amistosa. Más bien, profundamente reservada.

Rachel se percató de que le sudaban las palmas de las manos. Trató de secárselas en los vaqueros y el dedo índice se le atrapó en el desgarrón. Lo sacó antes de que lo rompiera más.

—Realmente lamento esto. El reverendo Bonner nos dijo que no te importaría que nos quedáramos aquí, pero.

—Está bien. —Kristy entró en la sala de estar, puso el paquete que llevaba sobre la mesita de café al lado de la regadera de flores silvestres y colocó su bolso negro sobre una de las sillas de mimbre.

—No está bien. Sé que esto es una horrible imposición, pero no tengo donde quedarme en este momento.

—Entiendo.

Rachel la miró dubitativamente. Kristy Brown podía no estar contenta de tener que vivir con la mujer más odiada de Salvation, pero su expresión no mostraba nada.

—¿Sabes quien soy, no?

—Eres la viuda de Dwayne Snopes. —⁠Colocó bien la manta que había en el sofá, lo hizo con una economía de movimientos que Rachel entendió que era algo característico en ella. Rachel se percató que sus manos eran pequeñas y elegantes. Sus uñas ovaladas estaban pintadas con brillo.

—Vivir conmigo no te hará popular en el pueblo.

—Intento hacer lo correcto. —⁠Sus palabras fueron remilgadas y frías. Pero bueno, algo en la manera de decirlas las hizo parecer verdad.

—Me apropié del dormitorio desocupado e instalé a mi hijo en el cuarto de costura. Espero que esté bien. Trataremos de molestarte lo menos posible.

—No tiene importancia. —Miró a su alrededor y hacia la cocina⁠—. ¿Dónde está tu hijo?

Se obligó a sí misma a girarse hacia el dormitorio.

—¿Edward, puedes venir? Es un poco tímido. —⁠Esperó que la explicación hiciese que Kristy no esperase demasiado de él.

Edward apareció en la puerta. Se había metido a Horse en la cinturilla de sus pantalones cortos color caqui y se miraba las zapatillas de lona como si hubiera hecho algo incorrecto.

—Kristy, este es mi hijo Edward. Edward, me gustaría presentarte a la señorita Brown.

—Hola. —No levantó la vista.

Para bochorno de Rachel, Kristy no dijo nada para aliviar su timidez simplemente clavó los ojos en él. Esto iba a ser peor de lo que había pensado. Lo último que Edward necesitaba era otro adulto hostil a su alrededor.

Edward finalmente levantó los ojos, aparentemente con curiosidad por no haber recibido respuesta.

La boca de Kristy se curvó en una amplia sonrisa.

—Hola, Edward. El reverendo Ethan me dijo que estarías aquí. Me alegro de conocerte.

Edward sonrió.

Kristy cogió el paquete de la mesa de café y se dirigió hacia él.

—Cuando supe que te quedarías aquí, te traje algo. Espero que te guste. —⁠Rachel observó cómo Kristy se agachaba hasta quedar a su misma altura.

—¿Me has traído un regalo? —⁠Edward no podía haber sonado más asombrado.

—Es solo una cosita. No estaba segura de que te gustaría. —⁠Le dio un paquete. Él lo abrió y sus ojos se agrandaron.

—¡Un libro! ¡Un libro nuevo! —⁠Entornó los ojos⁠—. ¿Es de verdad para mí?

A Rachel casi le estalló el corazón. A Edward le habían pasado tantas cosas malas en la vida, que no se creía las buenas.

—Por supuesto que es para ti. Se llama Stelaluna[6], y trata de una bebé murciélago. ¿Te gustaría que yo te lo leyera?

Edward asintió con la cabeza y los dos se sentaron en el sofá para que Kristy comenzase^ a leer. Mientras los observaba, a Rachel se le formó un nudo en la garganta. Él interrumpió a Kristy con preguntas, que ella pacientemente contestó, y según transcurría la lectura, la reserva de Kristy desapareció. Se rio de la charla de Edward, sus ojos centellearon y comenzó a parecer guapa.

Su relación continuó en la cena que insistió en compartir con ellos. Rachel comió con moderación, no estaba dispuesta a despojar a Edward ni siquiera de un bocado del pollo que estaba devorando. Con una sensación de puro placer, observó cómo la comida desaparecía en su boca.

Después de la cena, Rachel insistió en fregar, pero Kristy no la dejó hacerlo sola. Mientras Edward se sentaba en el porche delantero con su precioso libro, las dos mujeres trabajaron en un incómodo silencio.

Kristy finalmente lo rompió.

—¿Has pensado en meter a Edward en una guardería? Hay una excelente en la iglesia, con una cariñosa profesora de preescolar.

Las mejillas de Rachel ardieron. Edward necesitaba tener alrededor otros niños y le vendría bien no estar todo el tiempo con ella.

—Me temo que ahora mismo no puedo permitirme ese lujo.

Kristy vaciló.

—No te costará nada. Existe una beca que estoy segura que le darán.

—¿Una beca?

Kristy no la miraba a los ojos.

—Deja que lo lleve mañana conmigo cuando vaya al trabajo. Lo arreglaré todo.

No existía ninguna beca. Era caridad, y más que nada, Rachel quiso negarse. Pero no podía mostrarse orgullosa cuando el bienestar de su hijo estaba en juego.

—Gracias —dijo quedamente—. Te lo agradezco sinceramente.

La compasión que vio en los ojos de Kristy la llenó de vergüenza.

Esa noche, después de que Edward se durmiera, salió por la puerta trasera y bajó las escaleras de madera. Rechinaron mientras encendía la linterna que había recordado tomar de la guantera del Impala antes de que lo remolcaran. Aunque estaba tan cansada que sentía las piernas de goma, había algo que tenía que hacer antes de dormir.

Bajando el punto de luz al suelo, recorrió la línea de árboles de la parte trasera de la casa hasta encontrar un camino estrecho que se perdía en el bosque. Caminó hacia allí, esquivando los obstáculos para no tropezar.

Una rama rozó su mejilla y oyó un ave nocturna. Habiéndose criado en el campo, le gustaba salir por la noche cuando podía estar a solas con la quietud y los olores limpios y frescos. Ahora, sin embargo, apenas podría concentrarse en poner un pie delante del otro.

La casa de Annie Glide estaba asentada en la ladera de Heartache Mountain, a menos de setecientos metros de la cima, pero Rachel tuvo que detenerse varias veces a descansar. Al final, le llevó casi media hora alcanzar su destino. Cuando llegó, se dejó caer sobre un promontorio de roca y miró hacia abajo, al otro lado de la montaña. Abajo se encontraba la casa donde había vivido con G. Dwayne Snopes.

Se sentó observando la casa que se levantaba a sus pies. Había sido construida con dinero manchado de sangre y engaño. Ahora, las ventanas estaban oscuras y la luz de la luna mostraba la forma de la estructura pero no los detalles. Bueno, Rachel no necesitaba luz para recordar lo fea que era, excesivamente grande y falsa, igual que Dwayne.

La colorida abominación había sido la idea que Dwayne tenía de una plantación sureña. Unas puertas de hierro forjado negro decoradas con un par de manos doradas en posición de oración bloqueaban el acceso de coches. En el exterior de la casa había seis columnas blancas y un balcón con una trabajada barandilla dorada. El interior rebosaba de mármol negro, igual que una cripta. Ostentosas lámparas de araña colgaban del techo con borlas y campanillas. Todo era espejos y lujo, incluyendo una fuente de mármol con una estatua de una chica con pechos de showgirl en el vestíbulo y luces multicolores. Se preguntó si Cal Bonner y su esposa habrían tenido el buen gusto de quitar la fuente, pero lo cierto era que para empezar, no se podía imaginar que nadie con buen gusto se comprara esa horrible casa.

Había un camino escarpado que bajaba hasta el valle, pero lo conocía, lo había recorrido muchas veces durante los cuatro años que había vivido allí cuando escapaba de la opresión de su matrimonio con largos paseos matinales. Su yo más impaciente la urgía a descender esa noche, pero no era tan temeraria. No era solo que no tuviera suficiente fuerza, sino que necesitaba prepararse mejor.

Pronto. Muy pronto, descendería a Heartache Mountain y reclamaría el sitio que le correspondía a su hijo.

Capítulo Siete

Después del incidente en el snack bar, Rachel temía tener que enfrentarse a Gabe otra vez, pero durante los siguientes días, él no hizo nada más que dar órdenes, luego la ignoraba mientras realizaba sus propias tareas. Hablaba poco, nunca la miró a los ojos, y en general, le recordó a un hombre haciendo estricta penitencia.

Por la noche, dormía profundamente sin soñar, a causa del excesivo cansancio. Había esperado que el ejercicio regular la hiciera sentirse mejor, pero el mareo y la debilidad continuaron. La tarde del viernes mientras pintaba la taquilla, se desmayó.

La camioneta de Bonner regresaba al autocine cuando volvía en sí. Su corazón retumbó al sentir cómo la camioneta desaceleraba. Intentó adivinar qué habría visto, pero la inescrutable expresión de su cara no le daba ninguna pista. Agarrando la brocha, lo miró ceñudamente, como si estuviera interrumpiendo su trabajo, y él siguió adelante.

El sábado, Kristy se ofreció voluntaria para cuidar de Edward mientras ella trabajaba y aceptó agradecida. Pero al mismo tiempo, sabía que no podía aprovecharse de esa manera de su compañera de piso. Si era lo suficientemente desafortunada como para aún estar en Salvation el sábado siguiente, tendría que ocuparse ella misma de Edward, le gustara a Bonner o no.

Desafortunadamente, los planes de Rachel de bajar por la ladera de la montaña y entrar en su vieja casa la noche siguiente después de haber acostado a Edward se frustraron por una tormenta torrencial. Si pudiera haber ido en coche, todo sería mucho más fácil, pero las puertas cerradas impedían esa posibilidad. El lunes, exactamente una semana después de que su coche se hubiera averiado frente al Orgullo de Carolina, se prometió a sí misma que lo haría esa misma noche.

El día era nublado, pero seco, y a última hora de la mañana habían salido algunos rayos de sol. Durante toda la mañana, había estado aplicando esmalte gris metálico en las paredes de los cubículos de los inodoros y pensando cómo procedería en la casa. El trabajo no era duro, y, si no fuera por el mareo y la constante fatiga, incluso después del día de descanso, lo disfrutaría.

Inclinándose, usó una mano para mantener su vestido azul de algodón hacia atrás cuando sumergió el rodillo de pintura en el bote. Pintar con un vestido era un incordio, pero no tenía otra opción. El sábado, sus vaqueros se habían finalmente roto por el trasero y no tenían arreglo posible.

—Te traje el almuerzo.

Se giró para ver a Bonner apoyado en el marco de la puerta de los aseos, con una bolsa de comida rápida en la mano. Lo miró con sospecha. Se había mantenido alejado de ella desde esa sucia escena en la cafetería el pasado miércoles. ¿Por qué estaba allí ahora?

Él la miró ceñudo.

—De ahora en adelante quiero que traigas el almuerzo. Y que hagas una parada lo suficiente larga para comerlo.

Se obligó a enfrentarse a sus ojos plateados para que tuviera bien clarito que no se sentía intimidada.

—¿Quién necesita comer? Una sonrisa tuya me alimentará durante semanas.

Él ignoró el sarcasmo y colocó la bolsa sobre los lavabos. Ella esperó que saliera, pero se acercó para inspeccionar su trabajo.

—Hay que dar dos manos —dijo ella, disimulando lo mejor que podía su cautela⁠—. Esos viejos graffiti son difíciles de tapar.

Él inclinó la cabeza hacia la puerta que estaba terminando.

—Asegúrate que no se llenan de pintura esos goznes nuevos. No quiero que se atasquen.

Ella dejó el rodillo en el bote de pintura y frotó las manos en un trozo viejo de toalla que usaba para limpiarse.

—Aún no entiendo por qué no escogiste pintar esto de blanco en vez de con este gris tan soso. —⁠No le importaba en absoluto el color. Solo le preocupaba conservar su trabajo y que no sospechara nunca lo cansada que se encontraba siempre, incluso para las tareas más simples.

—Me gusta el gris.

—Va con tu personalidad. No, es más claro. Tu personalidad es bastante más oscura que el gris.

Él ni se inmutó. Lo que hizo fue apoyarse contra una de las puertas sin pintar y la estudió con detenimiento.

—Sabes qué, Rachel. Podría considerar subirte el sueldo uno de estos siglos si te limitaras a decir solo cuatro palabras cuando hablamos. Sí, señor. No, señor.

Déjalo, imploró su mente. No le molestes más.

—Tendría que ser un aumento enorme, Bonner. Eres la mejor fuente de diversión que he tenido desde Dwayne. Ahora, con perdón, tengo trabajo que hacer, y me distraes.

Él no se movió. Siguió estudiándola con detenimiento.

—Si te pones más flaca y huesuda no podrás ni con el rodillo de pintura.

—Bien, pues vale, no te preocupes por eso, ¿de acuerdo? —⁠Ella se inclinó para recoger un trapo, pero su cabeza comenzó a girar y tuvo que sujetarse en el borde de la puerta.

Él la cogió por el brazo.

—Recoge el almuerzo. Acabo de decidir que observaré cómo te lo comes.

Ella se alejó.

—No tengo hambre. Comeré más tarde.

Él apartó el bote de pintura con la puntera de la bota.

—Comerás ahora. Límpiate.

Ella observó con frustración que él se acercaba para coger la bolsa de comida. Su intención había sido esconderla en la parte trasera de la nevera de la tienda para llevárselo a Edward, pero no lo podría hacer con él observando.

—Reúnete conmigo en el área de juegos —⁠dijo él desde la puerta. Después desapareció.

Ella se acercó al lavabo, donde se lavó las manos y los brazos, salpicando agua sobre la falda de su vestido ya manchado de pintura. Luego se acercó al área de juegos.

Él estaba sentado con la espalda apoyada en una de las barras de los juegos infantiles y tenía una lata de Dr. Pepper en la mano. Tenía una pierna estirada y la otra doblada. Se había puesto una gorra de los Chicago Stars. Vestía una camiseta azul marino metida dentro de unos vaqueros que tenían un pequeño agujero cerca de la rodilla, pero que aun así, eran mil veces mejores que los que ella había tenido que tirar.

Ella se acomodó alejada, al lado de la tortuga de cemento. Él le dio la bolsa con el almuerzo. Se fijó en que sus manos estaban limpias. Incluso la tirita de su pulgar. ¿Cómo lograba un hombre que trabajaba tan duro mantenerse tan limpio?

Ella colocó la bolsa sobre su falda y cogió una patata. El olor era tan delicioso que tuvo que resistir el impulso de meterse un puñado entero dentro de la boca. En vez de eso, la comió lentamente y lamió la sal de sus labios.

Él abrió su lata de Dr. Pepper, miró la lata y luego a ella.

—Te mereces una disculpa por lo que hice el otro día.

Ella estaba tan sorprendida que se le cayó una de las patatas fritas sobre la hierba. He ahí la razón de ese almuerzo. Su conciencia lo hacía sentir culpable. Era bonito saber que tenía conciencia.

Él parecía cauteloso y ella sospechó que estaba esperando que se pusiera histérica y la tomara con él. Bueno, no le iba a dar esa satisfacción.

—No te lo tomes a mal, Bonner, pero fuiste tan patético ese día que tuve que morderme la lengua para no reírme.

—¿De veras? —Ella esperaba que su ceño se hiciera más profundo, pero él se relajó visiblemente contra la barra que le servía de respaldo⁠—. No tengo excusas. Pero no volverá a ocurrir. —⁠Hizo una pausa, pero no la miró a los ojos⁠—. Había estado bebiendo.

Ella recordó que su aliento cuando había caído sobre ella había estado limpio, sin rastro de alcohol. Aún tenía la sensación de que su ataque tenía más que ver con sus demonios que con los de ella.

—Bueno, déjalo ya. Actuaste como un asno.

—Lo sé.

—El rey de los asnos.

La miró a los ojos y ella realmente creyó haber detectado algo de diversión en esos duros ojos plateados. ¿Era posible?

—Vas a hacer que me arrastre, ¿no es cierto?

—Como un gusano.

—¿No puedes ponerte una cremallera en la boca? —⁠Sus labios se curvaron en algo que casi parecía una sonrisa y la dejó tan estupefacta que le llevó un momento pensar la respuesta.

—La insolencia es parte de mi encanto.

—Quien te dijo eso, te mintió.

—¿Estás llamando a Billy Graham[7] mentiroso?

Por un momento, la curva de su boca se hizo más pronunciada, pero después regresó su habitual ceño. Aparentemente había llegado el momento de parar de comportarse civilizadamente. La señaló con la lata de Dr. Pepper.

—¿No tienes vaqueros? Dime, ¿qué clase de idiota hace este tipo de trabajo con un vestido?

El que no tiene otra cosa que ponerse, pensó ella. No se iba a gastar ni un duro en ella, no cuando Edward crecía día a día.

—Me encantan los vestidos, Bonner. Me hacen sentir bonita y femenina.

—¿Con esos zapatos? —Él le echó con desagrado una ojeada a sus grandes zapatos negros.

—¿Qué puedo decir? Soy esclava de la moda.

—Joder. Se te rompieron los vaqueros, ¿no es cierto? Bueno, cómprate unos nuevos. Te compraré unos nuevos. Considéralo tu uniforme.

La había visto tragarse el orgullo una y otra vez, pero había sido por Edward. Esto no lo era. Ella ni siquiera intentó disimular su desprecio.

—Si los compras te los pondrás tú.

Durante unos segundos él pareció tomarle la medida.

—¿Eres fuerte?

—Más aún.

—¿Tanto que no necesitas comer? —⁠Miró la bolsa de patatas de su regazo⁠—. ¿Vas a comerte esas patatas fritas o solo vas a jugar con ellas?

—Te dije que no tenía hambre.

—Eso explica por qué eres un esqueleto. ¿Eres anoréxica o qué?

—Los pobres no tenemos anorexia. —⁠Se metió otra patata frita en la boca. Estaba tan buena que quería comerse el paquete entero. Pero al mismo tiempo, su conciencia la acusaba de privar a Edward de algo que él disfrutaría tanto.

—Kristy dice que apenas comes nada.

La molestó descubrir que Kristy hablaba con Gabe a sus espaldas.

—Debería ocuparse de sus propios asuntos.

—¿Por qué no comes?

—Tienes razón. Soy anoréxica. Ahora, ¿podemos cambiar de tema?

—Los pobres no tienen anorexia.

Lo ignoró y saboreó otra patata.

—Prueba la hamburguesa.

—Soy vegetariana.

—Has comido carne con Kristy.

—¿Qué eres? ¿El poli de la comida?

—No lo comprendo. A menos que… —⁠La estudió con ojos perspicaces⁠—. Ese primer día cuando te desmayaste, te di un pastelito y tú, inmediatamente, intentaste dárselo a tu hijo.

Ella se puso tensa.

—¿Es por eso? ¿Coges la comida para tu hijo?

—Su nombre es Edward, y es una de esas cosas que no es asunto tuyo.

La miró a los ojos y negó con la cabeza.

—Es una locura, ¿lo sabes? Tu hijo tiene comida en abundancia. Eres tú la que se mata de hambre.

—No quiero hablar de eso.

—Joder, Raquel. Estás loca de remate.

—¡No lo estoy!

—Entonces explícamelo.

—No tengo que explicarte nada. Además, mira quién fue a hablar. Por si no te has dado cuenta, traspasaste la línea entre la normalidad y la locura hace mucho tiempo.

—Eso debe explicar por qué nos llevamos tan bien.

Lo dijo con tan buena disposición que ella casi sonrió. Tomó un sorbo de su Dr. Pepper. Ella miró más allá de la lejana pantalla, hacia Heartache Mountain y recordó cuánto había amado estas montañas cuando Dwayne la había llevado allí por primera vez. Cuando había contemplado la vista verde desde la ventana de su dormitorio, había sentido con frecuencia como si tocara la faz de Dios.

Miró a Gabe y, por un breve momento, vio a otro ser humano en lugar de un enemigo. Alguien tan perdido como ella y exactamente igual de decidido a no demostrarlo.

Él apoyó la cabeza contra la barra de los juegos infantiles y la observó.

—¿Tu hijo… come?

La sensación de unión desapareció.

—¿Ya estamos con esas otra vez?

—Solo contesta a la pregunta. ¿Está cenando decentemente?

Ella asintió con la cabeza de mala gana.

—¿Y también desayuna? —preguntó él.

—Supongo.

—Tienen bocadillos en la guardería y almuerzan bien. Me apuesto algo que o tú o Kristy le dais otro bocadillo cuando llega a casa.

¿Pero qué pasaría el mes siguiente? Pensó ella. ¿Y el año siguiente?

Un escalofrío la recorrió. Se sentía empujada hacia algo peligroso.

—Rachel —dijo él quedamente— este asunto de matarte de hambre tiene que detenerse.

—¡No sabes de lo que hablas!

—Entonces explícamelo.

Si él se lo hubiera exigido, todo habría sido más fácil, pero no tenía defensas ante ese tono controlado y tranquilo. Juntó todas las palabras que pudo y se dispuso a atacar.

—Soy responsable de él, Bonner. ¡Yo! No hay nadie más. ¡Soy la responsable de su comida, sus ropas, las visitas al médico, todo!

—Entonces quizá deberías cuidarte mejor.

Sus ojos llamearon.

—No me digas lo que tengo que hacer.

—Los locos necesitamos mantenernos unidos.

Sus palabras, junto con la comprensión que vio en sus ojos, la dejaron sin aliento. Quiso ir a por él otra vez, pero no pudo detener sus pensamientos. Él estaba haciendo que se enfrentara a algo que debería haber examinado hacía mucho tiempo, pero que no había sido capaz de hacerlo.

—No quiero hablar de eso.

—No importa. Pero come.

Sus dedos se tensaron sobre la bolsa de su regazo y se obligó a encarar la verdad que no quería admitir.

Por más que se privase ella misma, no podría asegurar que Edward tuviera suficiente.

Experimentó un arranque de impotencia tan poderoso que casi la aplastó. Quería proveerlo de todas las cosas, no solo de comida, sino de seguridad y confianza en sí mismo, una buena salud, una educación decente, una casa digna.

Y ningún tipo de autoprivación conseguiría eso. Se podía matar de hambre hasta ser nada más un esqueleto, pero eso no garantizaría que Edward tuviera la barriga llena.

Con súbita impotencia, sus ojos se nublaron, y entonces una lágrima brotó de sus ojos y rodó por su mejilla. No podría soportar que Bonner le dijera nada y lo miró ferozmente.

—¡No te atrevas a decir ni una sola palabra!

Él bajó las manos con aparente rendición y tomó un trago de Dr. Pepper.

Se estremeció. Bonner estaba en lo cierto. Ver cómo se había comportado esos últimos meses, la hacían llegar a la conclusión de que había actuado como una loca. Y solo alguien tan desesperado como ella había sido capaz de ver la verdad.

Se enfrentó a su locura directamente. Edward no tenía a nadie más en el mundo que a ella y no se estaba cuidando. Martirizando su cuerpo, lo único que conseguía era que su existencia ya precaria fuera todavía más frágil.

Se frotó los ojos y cogió la hamburguesa de la bolsa.

—¡Eres un hijo de puta!

Él se reclinó más contra el poste de las barras infantiles e inclinó la visera de su gorra azul de los Chicago Stars sobre los ojos como si se preparara para echar una larga siesta.

Llevó la hamburguesa a la boca, tragándola junto con las lágrimas.

—No sé cómo tienes el morro de decir que yo estoy loca. —⁠Tomó otro mordisco y le supo tan delicioso que se estremeció⁠—. ¿Qué clase de tonto redomado reabre un autocine? Por si no lo sabes, Bonner, la era de los autocines finalizó hace treinta años. Estarás arruinado a finales de verano.

Sus labios apenas se movieron bajo la visera de su gorra.

—Pregúntame si me importa.

—Eso me da la razón. Estás mil veces más loco que yo.

—Sigue comiendo.

Se frotó los ojos húmedos con el revés de la mano, luego tomó otro mordisco. Era la hamburguesa más deliciosa que había saboreado nunca. El queso se deshacía en su boca y la carne hacía que se le llenara la boca de agua. Dio otro enorme mordisco.

—¿Por qué estás haciendo esto?

—No tenía nada más en qué ocupar mi tiempo.

Ella chupó un poco de kepchup del dedo.

—Antes de que perdieras la cabeza, ¿cómo te ganabas la vida?

—Era un asesino a sueldo de la mafia. ¿Sigues llorando?

—¡No lloraba! Y me encantaría que fueras un asesino a sueldo porque, si tuviera dinero, te contrataría ahora mismo para que acabaras contigo mismo.

Él subió levemente la visera de la gorra y la miró.

—Si continúas odiándome tan sana y sinceramente, nos llevaremos muy bien.

Ella lo ignoró y la emprendió con las patatas fritas de tres en tres.

—¿Cómo conociste a G. Dwayne?

La pregunta fue espontánea —⁠probablemente solo era una manera de conversar⁠—, pero como él no le había dado ninguna información real sobre sí mismo, ella tampoco se la iba a dar.

—Lo conocí en un club de alterne donde era bailarina exótica.

—He visto tu cuerpo, Rachel, y a menos que tuvieses bastante más carne sobre los huesos, no podrías comprar ni chicle con lo que ganarías como stripper.

Trato de sentirse ofendida, pero le faltó vanidad.

—No les gusta que las llamen strippers. Lo sé porque una de ellas vivió en enfrente de mí hace unos años. Tenía que ir a un solárium todos los días antes de trabajar.

—Si tú lo dices.

—Supongo que pensabas que las bailarinas exóticas se broncean todo el cuerpo, pero no lo hacen. Llevan algo puesto, como tangas que dejen marcas bien visibles. Me dijo que lo hacen para que parezca más provocativo.

—Dime que no es admiración lo que oigo en tu voz.

—Esa chica tenía una vida honrada, Bonner.

Él bufó.

Cuando comenzaba a tener el estómago lleno, la curiosidad la embargó.

—¿A qué te dedicabas? Realmente.

Él se encogió de hombros.

—No es un secreto. Era veterinario.

—¿Veterinario?

—Eso dije, ¿no? —La beligerancia había regresado.

Se dio cuenta de que sentía curiosidad sobre él. Kristy había vivido en Salvation toda su vida, y debería saber todo de Gabe. Rachel decidió que le preguntaría.

—No pareces el tipo de chica que atraería a un telepredicador. —⁠Indagó él un poco más⁠—. Suponía que G. Dwayne iría tras una de esas piadosas mujeres que van a la iglesia.

—Era la más piadosa de todas. —⁠No mostró ni rastro de amargura⁠—. Conocí a Dwayne cuando era voluntaria en Indianápolis. Caí a sus pies. Aunque parezca mentira era muy romántica.

—Era mucho mayor que tú, ¿no es cierto?

—Dieciocho años. El perfecto sustituto paterno de una chica pobre.

Él la miró con curiosidad.

—Me crio mi abuela en una granja del centro de Indiana. Era muy devota. Su pequeña congregación rural se había convertido en su familia, y también se convirtió en la mía. La religión era estricta, pero al contrario que la de Dwayne, era sincera.

—¿Qué les pasó a tus padres?

—Mi madre era hippie; No sabía quién era mi padre.

—¿Hippie?

—Nací en una comuna de Oregón.

—¡Bromeas!

—Permanecí con ella dos años, pero era drogadicta y cuando tenía tres años llegaron los de servicios sociales. Afortunadamente para mí, me enviaron con mi abuela —⁠sonrió⁠—. Era una mujer sencilla. Creía en Dios, en los Estados Unidos de América, en la tarta de manzana y en G. Dwayne Snopes. Se sintió muy feliz cuando me casé con él.

—Obviamente no lo conocía bien.

—Pensaba que él era un gran hombre de Dios. Afortunadamente, murió antes de averiguar la verdad. —⁠Con la comida terminada y el estómago tan lleno que dolía, evitó su mirada, cogió la pajita del batido de chocolate y se lo llevó a la boca. Hasta ese momento ella había suministrado toda la información y él no le había facilitado ninguna⁠—. Dime, ¿cómo sienta ser la oveja negra de la familia?

—¿Qué te hace pensar que soy la oveja negra? —⁠Realmente había sonado molesto.

—Tus padres son pilares de la comunidad, tu hermano menor es Don Perfecto y el mayor un deportista multimillonario. Tú, por otra parte, eres un inadaptado hosco, de mal genio y pobre que posee un autocine destrozado y que asusta a los niñitos.

—¿De dónde sacas que soy pobre?

Ella encontró interesante que esa fuera la única parte de su descripción con la que no estuviera de acuerdo.

—De este lugar. De tu coche. Del sueldo de esclava que me pagas. Tal vez me esté perdiendo algo, pero no veo signos de demasiado dinero en todo eso.

—Te pago un sueldo de esclava para que te vayas, Rachel, no porque no pueda pagarte más.

—Ah.

—Y me gusta lo demás.

—¿Así que no eres pobre?

Por un momento pensó que no le contestaría. Finalmente, él dijo:

—No soy pobre.

—¿Y exactamente que lejos estás de la pobreza?

—¿Tu abuela no te enseñó que era grosero preguntarle cosas de ese tipo a la gente?

—Tú no eres gente, Bonner. Ni siquiera estoy segura que seas humano.

—Tengo mejores cosas que hacer que estar aquí sentado dejando que me insultes. —⁠Tiró su lata vacía de Dr. Pepper a la arena donde se había sentado y se puso de pie⁠—. Ponte a trabajar.

Mientras lo observaba alejarse, consideró la posibilidad de haberlo insultado. Definitivamente parecía ofendido. Con una sonrisa de satisfacción, tomó su batido de chocolate.

Ethan se salió de su oficina y se dirigió en dirección a los chillidos infantiles que venían del parque de juegos de detrás de la iglesia donde los niños esperaban que sus padres llegaran para recogerles. Se decía a sí mismo que esta era una manera de relacionarse con los miembros de su comunidad que no eran parte de su congregación, pero lo cierto era que quería ver a Laura Delapino.

Mientras se dirigía hacia allí, los gemelos Briggs abandonaron el balancín para correr a su lado.

—¿Sabes qué? Tyler Baxter vomitó en el suelo y ensució todo.

—Vaya —contestó Ethan.

—Casi vomito yo también —confesó Chelsey Briggs⁠— y la Señora Wells me castigó al pasillo.

Ethan se rio ante la imagen absurda que su mente conjuró. Le encantaban los niños y durante años había esperado con ilusión tener unos cuantos suyos. El hijo de Gabe, Jamie, había sido su ojito derecho. Aun después de dos años, era duro enfrentarse a lo que había sucedido a su sobrino y a Cherry, su encantadora cuñada.

Casi había dejado el clero después de sus muertes sin sentido, pero al final era el que mejor lo había llevado de la familia. La tragedia había empujado a sus padres a una crisis matrimonial que casi había provocado su divorcio. Cal había expulsado de su vida todo lo que no estuviera relacionado con el fútbol.

Afortunadamente, después de una breve separación, el matrimonio de sus padres había experimentado una transformación que había hecho que Jim y Lynn Bonner parecieran unos tortolitos, además de cambiar sus vidas. Ahora mismo estaban en Sudamérica, donde su padre trabajaba en médicos sin fronteras mientras su madre ayudaba en una cooperativa para comercializar las manualidades locales.

En lo que respecta a Cal, había entrado en su vida una física llamada Jane Darlington y ahora había otra bebé en la familia, que se llamaba Rosie y tenía ocho meses, un querubín de traviesos ojos azules que los tenía a todos comiendo en la diminuta palma de su mano.

Ninguno de ellos, sin embargo, lo había pasado tan mal como Gabe. Algunas veces era duro para Ethan no reconocer en él a la persona buena y gentil que su hermano había sido. Durante toda la infancia de Ethan, siempre había habido un animal herido en alguna parte de su casa: Un pájaro con el ala rota en la cocina, un perro callejero al que estaban curando en el garaje, una mofeta recién nacida demasiado joven para sobrevivir por sí misma escondida en el armario del dormitorio de Gabe.

Toda su vida, Gabe había querido ser veterinario, pero nunca había planeado ser multimillonario. Su repentina riqueza había divertido a toda la familia, ya que Gabe era notablemente indiferente sobre el dinero. Había ocurrido accidentalmente.

Su hermano era un curioso insaciable y siempre le había gustado buscar soluciones a problemas de cualquier índole. Varios años después de haber comenzado a ejercer en la Georgia rural, había inventado una tablilla ortopédica especial para usar con los pura sangre de competición que trataba para un criador local. La tablilla había venido tan bien que rápidamente había sido adoptada por todos los criadores de caballos y la patente le reportaba a Gabe una gran fortuna.

Siempre había sido el más complejo de los tres hermanos. Mientras Cal era agresivo y visceral, de genio rápido e igual de rápido en perdonar, Gabe reprimía sus sentimientos. Bueno, había sido la primera persona a la que Ethan había recurrido cuándo había tenido problemas de niño. Su voz calmada y sus movimientos lentos y serenos podían tranquilizar a un niño preocupado igual de bien que a un animal asustado. Pero su hermano tranquilo y pensativo se había transformado en un hombre amargado y cínico.

La llegada de Laura Delapino sacó a Ethan de sus pensamientos, era la más reciente divorciada del pueblo. Llevaba una blusa verde lima transparente sobre un body negro y unos pantalones cortos y blancos muy ceñidos. Sus largas uñas estaban pintadas con el mismo rojo profundo que las uñas de sus pies y eran visibles a través de las tiras de las sandalias plateadas. Sus pechos eran exuberantes, sus piernas largas, su pelo abundante y rubio. Exudaba sexo y él la deseaba.

—¡Los hombres de Dios que en secreto sienten lujuria por mujeres de baja calaña! ¡Hoy en Oprah!

Él gimió interiormente. No estaba de ánimo para eso.

Pero no solía estarlo. Y el Buen Dios tenía un buen número de posibilidades de ser ella.

—Dime, Reverendo Bonner, ya que estamos en confianza, ¿por qué no estás interesado en alguna de las mujeres decentes que viven en este pueblo?

—Las mujeres decentes me aburren hasta más no poder.

—Se supone que deben aburrir. Pero eres pastor, ¿recuerdas? ¿Por qué solo nuestras hermanas más ardientes captan tu atención?

Laura Delapino se agachó para hablar con su hija y él pudo ver el contorno de un par de braguitas de encaje bajo los ceñidos pantalones blancos. Un rayo fulminante alcanzó directamente su ingle.

—Te hablo a ti —dijo Oprah.

—Vete —contestó él, lo cual solo la enfadó más.

—¡No te hagas el escurridizo conmigo! Lo siguiente que harás será lloriquear sobre que no estás hecho para este trabajo y que el clero está arruinando tu vida.

Él quería que viniera Eastwood.

—Préstame atención a mí, Ethan Bonner. Ya es hora de que busques una mujer bonita y decente que te convenga.

—¿Por favor puedes callarte un minuto para que pueda disfrutar de la vista? —⁠Los pechos de Laura presionaban contra la parte superior de su top cuando se inclinaba hacia delante para mirar el trabajo de su hija. ¡Maldita sea! Él no sabía lo que significaba ser célibe.

Recordó todos esos años alocados cuando tenía veinte años antes de recibir la llamada. Mujeres bellas y pechugonas; noches de sexo caliente y salvaje, hacerlo en todas los lugares en que se le ocurría. Oh, Dios…

—¿Sí? —contestó Oprah.

Él se rindió. ¿Cómo podía disfrutar del cuerpo de Laura con el Gran Show de Voces que oía? Cuando se giró, se preguntó cómo podía aconsejar a los adolescentes sobre el celibato y predicar la santidad de votos del matrimonio sin haber vivido realmente esas creencias por sí mismo. Él no estaba preparado para eso.

Saludó a Tracy Longben y a Sarah Curtis, las dos habían crecido con él, luego lamentó con Austin Longben que se hubiera roto su muñeca y admiró las zapatillas rosas de Taylor Curtis. Por el rabillo del ojo, vio a Edward Snopes solo y apartado.

No, se recordó a sí mismo, no era Snopes. El apellido del niño había cambiado legalmente. Lástima que Rachel no hubiera cambiado también el nombre. ¿Por qué no lo llamaba Eddie o Ted?

Su conciencia lo amonestó. El niño llevaba en la guardería tres días y Ethan aún no lo había saludado. No era culpa de Edward que sus padres hubieran sido poco honrados y Ethan no tenía ninguna excusa para ignorarlo a pesar de que estaba lleno de cólera.

Recordó la llamada telefónica que había recibido de Carol Dennis el día anterior. Su cólera, no era nada comparada con la de ella. Ella estaba furiosa porque él había permitido que Rachel se alojara en casa de Annie y él había protegido a Gabe al no decirle que había sido idea de su hermano.

Había tratado de razonar con ella. Amablemente le recordó que no podían hacer prejuicios, incluso aunque él lo había hecho, pero no lo escuchó.

No le gustaba discutir con Carol. Aunque su manera de ver la religión era más restrictiva que la de él, era una mujer de profunda fe y había hecho muchas cosas buenas por el pueblo.

—Si le permites alojarse en esa casa, reverendo —⁠había dicho ella⁠— esto repercutirá en ti y no creo que quieras eso.

Si bien ella tenía razón, su actitud lo había irritado.

—Supongo que tendré que asumir lo que venga —⁠había contestado tan suavemente como pudo.

Ahora se obligó a caminar hacia Edward y sonreír.

—Hola, colega. ¿Cómo te va?

—Bien.

El niño lo miró con sus grandes ojos castaños. Tenía un montón de pecas pálidas salpicadas sobre su nariz. Un niño guapo. Ethan se forzó a sí mismo a seguir conversando con él.

—¿Has hecho amigos?

Él no respondió.

—Puede llevar un tiempo acostumbrarse a los niños nuevos, pero tarde o temprano te aceptarán.

Edward le contempló y le preguntó.

—¿Crees que Kristy se olvidó de venir a buscarme?

—Kristy nunca olvida nada, Edward. Es una de esas personas en las que puedes confiar siempre.

Kristy oyó sin querer las palabras de Ethan mientras se acercaba a sus espaldas. De confianza. Eso era todo lo que representaba ella para Ethan Bonner.

La buena y vieja Kristy Brown tan confiable. Kristy lo hará. Kristy se encargará de ello.

Suspiró. ¿Qué esperaba? ¿Acaso creía que Ethan la miraría de la misma manera que había mirado a Laura Delapino solo un momento antes? Ni en sueños. Laura era hermosa y vivaz y Kristy era simple y poco interesante. Sin embargo, tenía su orgullo y durante años había aprendido a ocultar su timidez tras una eficiencia brutal. Todo lo que necesitaba ser hecho, ella lo hacía. Todo excepto conquistar el corazón de Ethan Bonner.

Kristy conocía a Ethan de toda la vida, y siempre le habían atraído las mujeres vistosas y fáciles desde que en octavo Melodie Orr se había abierto los tirantes del peto y le había enseñado lo que llevaba debajo de los vaqueros. Solía verlos todos los días después del almuerzo al lado del aula donde iba a coro.

—¡Kristy!

La cara de Edward se iluminó cuando la vio y una cálida sensación la invadió. Le encantaban los niños. Podía relajarse con ellos y ser ella misma. Hubiera preferido trabajar en la guardería que como secretaria de la iglesia, pero había asumido su decisión años atrás, cuando había sopesado la desesperada necesidad de quedarse cerca de Ethan Bonner. Ya que no podía ser su amante, sería su guardiana.

Cuando se arrodilló para admirar el collage que Edward había hecho ese día, pensó en que llevaba amando a Ethan más de veinte años. Recordaba claramente espiarle a través de la ventana del aula de tercer grado cuando él salía al recreo de cuarto grado. Había sido entonces tan impresionante como era ahora, el niño más apuesto que había visto nunca. Siempre la había tratado amablemente, pero él siempre trataba así a todo el mundo. Incluso de niño, Ethan había sido diferente a los demás: Más sensible y menos propenso a las bromas.

Sin embargo, no había sido alguien fácil de derrotar; Sus hermanos mayores se habían encargado de eso. Todavía recordaba el día que Ethan se había enfrentado a D. J. Loebach, el peor matón de la escuela secundaria y le había roto la nariz. Sin embargo, justo después a Ethan le había remordido la conciencia y había ido a casa de D. J. con un par de helados para hacer las paces. A D. J. le gustaba contarlo en algunas reuniones.

Cuando se levantó y tomó la mano de Edward, percibió el olor de un perfume pesado y sensual.

—Hola, Eth.

—Hola, Laura.

Laura le dirigió a Kristy una sonrisa acogedora y Kristy sintió como su corazón se llenaba de envidia. ¿Cómo podían algunas mujeres tener tanta confianza en sí mismas?

Pensó en Rachel Stone y se preguntó de dónde sacaba el coraje. A pesar de todas las cosas horribles que la gente del pueblo decía sobre Rachel, a Kristy le gustaba. Su mayor temor era tener la certeza de que nunca tendría el valor de enfrentarse a la gente de la manera en que Rachel lo hacía.

Se había enterado del encontronazo de Rachel con Carol Dennis en el supermercado, e incluso el día anterior Rachel se había enfrentado a Gary Prett en la farmacia. La hostilidad tan intensa que la gente era capaz de mostrar trastornaba a Kristy. No creía que Rachel hubiera tenido la culpa de la codicia de Dwayne Snopes y no podía entender como personas que se llamaban a sí mismas cristianas, se comportaban así.

Se preguntó qué pensaría Rachel de ella. Probablemente nada en absoluto. La gente solo se percataba de la existencia de Kristy cuando quería algo de ella. De otra manera, era como si fuera un mueble.

—¿Eth —dijo Laura—, por qué no vienes esta noche y hacemos un par de chuletas a la parrilla? —⁠Y se frotó los labios como si se extendiera la barra de labios.

Los ojos de Ethan permanecieron mucho tiempo en esa boca, luego le dirigió la misma sonrisa aparente y acogedora que le ofrecía a las viejas de la congregación.

—Caramba, me encantaría, pero tengo que escribir el sermón del domingo.

Laura insistió, pero él logró escaquearse sin demasiada dificultad. Kristy sospechaba que no confiaba demasiado en sí mismo si estaba a solas con Laura.

Sintió algo retorciéndole dolorosamente el corazón. Ethan siempre confiaba en sí mismo para estar a solas con ella.

Capítulo Ocho

Rachel mantuvo hacia el suelo el haz luminoso de la linterna. Al acercarse a la parte trasera de la casa donde había aprendido lo que era el sufrimiento, se cerró más la capucha de la sudadera para protegerse del frío que procedía más de su interior que de la fresca brisa de la noche. La casa era tan oscura como el alma de Dwayne Snopes.

Aunque la noche era nublada y había poca visibilidad, sabía por donde iba, y, con los escasos rayos plateados de la luna que traspasaban las nubes, logró cruzar el camino curvo que atravesaba la pequeña extensión de césped demasiado crecido. La falda manchada de pintura de su vestido se enganchó en unos arbustos. Mientras la desenganchaba, se dio cuenta de que pronto tendría que comprarse ropa nueva, pero su resolución de cuidarse mejor, no se extendía hasta lujos como la ropa y decidió que lo pospondría tanto como pudiera.

No se podía creer lo bien que sentaba tener el estómago lleno. Le había tocado hacer la cena esa noche pero esta vez se había comido todo. Aunque estaba todavía cansada, el mareo había desaparecido y se sentía más fuerte que en las últimas semanas.

La casa se cernía sobre ella. Apagó la linterna al acercarse a la puerta trasera. Daba al lavadero y de allí a la cocina. Esperaba que Cal Bonner y su esposa no hubieran instalado un sistema de alarma. Cuando Dwayne y ella vivían allí, sus únicos problemas habían sido los fieles demasiado entusiastas y las puertas electrónicas del cierre exterior los habían mantenido a distancia.

También esperaba que no hubieran cambiado la cerradura. Metiendo la mano en el bolsillo de la sudadera, sacó una llave de la casa con un lazo de plástico púrpura que se solía poner en la muñeca cuando paseaba montaña arriba. Esta era su llave de repuesto, la única que la policía no había confiscado. La había encontrado, varias semanas después de que la hubieran desalojado, en el bolsillo de esa misma sudadera. Si la llave no entraba, tendría que romper una de las ventanas en la parte trasera.

Pero la llave encajó. El cerrojo se trabó tercamente en el lugar de siempre y luego cedió cuando ella hizo fuerza. Una sensación de irrealidad la embargó cuando entró en el lavadero. Olía a humedad y a cerrado y la oscuridad era tan espesa que tuvo que andar a tientas apoyándose en la pared hasta la puerta. La abrió y entró en la cocina.

Siempre había odiado esa habitación con su suelo de mármol negro, sus mostradores de granito y la lámpara de araña mucho más apropiada para el vestíbulo de un teatro que sobre la isleta de una cocina. La buena presencia de Dwayne y sus cuidados modales escondían un hombre que había nacido en la pobreza y necesitaba rodearse de cosas así para poder sentirse importante. Le había encantado el aspecto chillón de su casa.

Aunque estaba oscuro, conocía la cocina lo suficientemente bien para guiarse apoyándose en el mostrador hasta llegar a la puerta que comunicaba con la sala que había a sus espaldas. Si bien la casa estaba desierta, se movió tan quedamente como sus pesados zapatos le permitieron. Un débil rayo de luna atravesó las puertas correderas y le dejó ver que no se había cambiado nada. El sofá y las sillas a juego todavía le recordaban el estilo de los ochenta. En el opresivo silencio de la casa vacía, cruzó la habitación hacia el vestíbulo de atrás y, con la ayuda de la linterna, se acercó al estudio de Dwayne.

Era una habitación de techos altos y decoración gótica. Las pesadas cortinas era la idea que Dwayne tenía sobre los gustos de un miembro de la realeza británica. Un rápido barrido con la linterna reveló que habían quitado los trofeos de cabezas de animales. Y también el busto Kennedy.

¿Y ahora qué? Se arriesgó a encender la lámpara de pantalla verde que había sobre el escritorio. El escritorio estaba libre de papeles. Había un teléfono nuevo, un ordenador y un fax. Miró el estante donde había estado colocado el busto Kennedy en la foto y solo había un montón de libros.

Se le paró el corazón. Comenzó a registrar la habitación, pero no le llevó demasiado descubrir que el busto había desaparecido.

Apagó la lámpara del escritorio y se dejó caer bruscamente sobre el sofá donde Cal Bonner y su esposa se habían sacado la foto. ¿Cómo podía haber pensado que eso sería fácil cuando nada lo había sido? Ahora tendría que registrar el resto de la casa y cruzar los dedos para que simplemente hubieran movido el busto y no lo hubieran tirado.

Usando la linterna para poder ver, registró rápidamente la sala y el comedor. Luego atravesó el vestíbulo y vio que, afortunadamente, la fuente tipo Las Vegas estaba apagada. Desde el vestíbulo se subía a los dos pisos superiores, que estaban abiertos sobre él con una barandilla dorada. Cuando comenzó a subir la escalera curva, empezó a sentirse extrañamente desorientada, como si los últimos tres años no hubieran pasado y Dwayne estuviera todavía vivo.

Lo había conocido cuando él estaba realizando su primera cruzada por el medio oeste. Había llegado a Indianápolis como parte de su gira televisiva por dieciocho ciudades para expandir su programa por cable. La mayor parte de los miembros de su pequeña iglesia se habían ofrecido voluntarios y Rachel había sido designada para actuar como una de las recaderas, una tarea, según se había enterado más tarde, que siempre era encomendada a las más atractivas de las voluntarias jóvenes.

Tenía veinte años y no se había podido creer su suerte cuando uno de los miembros ejecutivos le había encomendado entregar las cartas preseleccionadas con oraciones para Dwayne. ¡Iba realmente a ver al famoso evangelista en su camerino! Su mano temblaba cuando había golpeado la puerta del vestidor.

—Adelante.

Había abierto la puerta lentamente, lo suficiente como para ver al fondo a G. Dwayne Snopes delante de un espejo iluminado y peinando con un cepillo plateado su grueso pelo rubio, que estaba atractivamente lleno de canas en las sienes. Él sonrió a su reflejo y se sintió envuelta por el carisma de Snopes.

—Adelante querida.

Le latía el pulso y se le humedecieron las palmas de las manos. Estaba mareada y abrumada. Él se giró, su sonrisa se amplió y ella se olvidó de respirar.

Había sabido cosas sobre Dwayne Snopes. Había sido representante de tabacos en Carolina Del Norte cuando había recibido la llamada diez años atrás y se había lanzado a la carretera como un evangelista ambulante. Ahora tenía treinta y siete años, y, gracias a la televisión por cable, era el predicador que más rápidamente se había hecho popular en el país.

Su magnética manera de hablar, su atrevida buena presencia, su sonrisa arrebatadora y su carismática personalidad estaban hechas a medida para la televisión. Las mujeres se enamoraban de él; Los hombres lo consideraban uno de los suyos. Los pobres y los mayores, que eran la mayor parte de su audiencia, lo creían cuando les ofrecía salud, riqueza y felicidad. Y a diferencia de los telepredicadores de los años ochenta, todo el mundo creía que podía confiar en él.

¿Cómo no podías confiar en un hombre que era tan accesible sobre sus defectos? Con la seriedad de un muchacho, había confesado su debilidad por el alcohol, que había vencido diez años antes, al sentir la llamada; también había confesado una debilidad por las mujeres bonitas, contra la cual aún luchaba. Había admitido que su primer matrimonio había terminado por su infidelidad y le había preguntado a su comunidad si podría rezar para que superara la promiscuidad que lo tentaba. Combinaba el fuego del infierno de Jimmy Swaggart y la condenación que predicaba Jim Bakker con el acogedor Dios de amor, abundancia, y prosperidad. En el mundo de la televisión cristiana, era una combinación invencible.

—Adelante, cariño —repitió—. No te comeré. Al menos no hasta después de que rece por ello. —⁠Su picardía juvenil inmediatamente la encandiló.

Ella le dio las cartas de oraciones.

—Se supone q… le tengo que dar estas… cartas.

Él prestó poca atención a lo que le daba, solo a ella.

—¿Cómo te llamas, cariño?

—Rachel. Rachel Stone.

Él sonrió.

—Dios me ha bendecido hoy.

Ese fue el comienzo.

Ella no subió al autobús con los otros miembros de su congregación esa noche. Lo que pasó fue que uno de los ayudantes de Dwayne abordó a su abuela diciéndole que el telepredicador había recibido un mensaje de Dios y que Rachel tenía que acompañarle el resto de la gira.

La abuela de Rachel llevaba algún tiempo con mala salud y como Rachel sabía cuanto necesitaba su ayuda, había rechazado una beca para la universidad de Indiana y se había quedado en casa para cuidar de ella. Había sido difícil satisfacer su profunda curiosidad intelectual con algunas asignaturas por semestre en la universidad local, pero su abuela significaba todo para ella y nunca se había arrepentido de la decisión que había tomado.

Le había dicho al ayudante de Dwayne que no podía ir en la gira, ni siquiera por poco tiempo, pero su abuela había ignorado sus protestas. La llamada de Dios no podía ser ignorada.

Durante las siguientes semanas, Dwayne prodigó su atención en ella y ella absorbió cada gota. Todas las mañana y las tardes, se arrodillaba a su lado cuando él rezaba, así fue cómo presenció su decidida dedicación a todo el asunto de las almas. Fue años antes de que ella entendiese lo complicados que eran los demonios que amenazaban su fe.

No pudo nunca comprender qué le atrajo de ella. Era una pelirroja flaca de largas piernas, estaba sana como un roble pero no era bella. Ciertamente no la había presionado con ninguna intención sexual y cuando le pidió que se casara con él, algo antes de que regresara a casa, quedó muy aturdida.

—¿Por qué yo, Dwayne? Podrías tener a cualquier mujer que quisieras.

—Porque te amo a ti, Rachel. Amo tu inocencia. Tu bondad. Te necesito a mi lado. —⁠Y las lágrimas que algunas veces anegaban sus ojos cuando predicaba brillaron ahora intensamente⁠—. Vas a impedir que me desvíe del rumbo que Dios ha trazado para mí. Eres mi pasaporte al cielo.

Rachel no había entendido el lado oculto de sus palabras, el que él no creía en su propia salvación y que necesitaba que alguien lo hiciera por él. Solo durante el embarazo de Edward dos años más tarde cayeron las románticas cortinas con las que veía a Dwayne y lo pudo ver tal cual era.

Aunque su fe en Dios era profunda e inconmovible, era un hombre de intelecto limitado sin ningún interés en las más novedosas corrientes de teología. Conocía la Biblia, pero se negaba a admitir las contradicciones o a profundizar en las complejidades. En vez de eso, sacaba los versículos de contexto, retorciéndolos hasta justificar sus acciones.

Se consideraba intrínsecamente malvado, pero también creía que había llegado a la tierra para salvar almas y nunca cuestionó la moralidad de sus métodos. Su búsqueda de fondos era de dudosa moral, su estilo de vida extravagante y sus falsas curaciones de fe eran autorizados por Dios.

Su fama había subido como la espuma y nadie salvo Rachel comprendía que su fachada pública ocultaba una profunda convicción de que él estaba personalmente condenado. Podía salvar a todos menos a sí mismo. Ese era trabajo de ella y, no la perdonaría si no lograba salvarlo.

El haz de luz de su linterna iluminó la puerta del dormitorio principal. Había pasado muy poco tiempo en este cuarto. Su ansiosa sexualidad había sido una traición a los ojos de Dwayne. Él se había casado con ella por su inocencia. Él la deseaba, pero no quería que ella lo hiciera.

Había otras mujeres a las que utilizar para saciar esa sed. No muchas —⁠a veces lograba mantener a Satán a raya durante meses⁠— pero sí las suficientes para condenarse para siempre. Ella rechazó con fuerza los desagradables recuerdos y accionó el pomo.

Con Cal Bonner y su esposa viviendo en Chapel Hill, la casa —⁠suponía⁠— estaba vacía, pero en el momento en que ella dio un paso para entrar en la habitación supo que no era cierto. Oyó el rechinar de la cama, un susurro. Con un siseo de alarma, elevó la linterna.

El rayo de luz iluminó los ojos plateados de Gabriel Bonner.

Estaba desnudo. La sábana azul marino estaba a los pies, revelando un abdomen tenso y el atisbo de una cadera musculosa. Su pelo oscuro, demasiado largo estaba despeinado y la sombra de la barba cubría sus mejillas delgadas. Se apoyó en el antebrazo y miró directamente al rayo de luz.

—¿Qué quieres? —Su voz sonó ronca por el sueño, pero su mirada era imperturbable.

¿Por qué no había pensado que él podría alojarse allí? Ethan había dicho que la casa de Annie tenía demasiados recuerdos para él. Esta casa, sin embargo, no tendría ningún tipo de recuerdo, pero no se había parado a pensar que él podría estar viviendo ahí. Su poder de razonamiento se había debilitado junto con su desnutrido cuerpo.

Trató de inventar una mentira que explicara por qué ella había entrado en la casa. Sus ojos se entrecerraron, como si él tratase de mirar con más atención detrás del rayo de luz y se percató que la linterna lo había cegado. Él no podría ver quién portaba la linterna.

Para su sorpresa, él se giró hacia el reloj del lado de la cama y miró su esfera iluminada.

—Joder. Solo he dormido una hora.

Ella no sabía de qué hablaba. Dio un paso atrás, pero la luz continuó brillando en sus ojos cuando sacó sus piernas desnudas por un lado de la cama.

—¿Tienes pistola?

Ella no dijo nada. Él estaba definitivamente desnudo, se percató, aunque el rayo de luz estaba enfocado demasiado arriba para que ella viera cualquier tipo de detalle.

—Venga, dispárame. —Siguió con la mirada fija en ella. Rachel no vio ningún tipo de miedo en sus ojos, nada salvo vacío. La hizo estremecer. No parecía importarle si estaba armada o no, si le disparaba o se iba. ¿Qué clase de hombre no tenía miedo de la muerte?

—¡Venga! Hazlo. O no lo hagas y vete al infierno.

La ferocidad en su voz la pasmó de tal manera que lo único que deseó echarse a correr. Apartó la luz, y retrocedió rápidamente, saliendo precipitadamente al vestíbulo. La oscuridad la envolvió. Buscó a tientas la barandilla y la siguió hacia las escaleras.

Él la cogió en el primer escalón.

—Hijo de puta. —Agarrándola por el brazo, la estrelló contra la pared.

Se golpeó con el costado y luego con la cabeza. El dolor cruzó como un relámpago desde su brazo a su cadera, pero el golpe de la cabeza fue demasiado intenso. Sus piernas se doblaron y vio estrellas tras los párpados cerrados mientras caía al suelo.

Él cayó sobre ella. Ella sintió su piel desnuda y sus músculos duros y luego su mano la cogió por el pelo mientras se giraba sobre la alfombra.

Por un momento él se quedó paralizado, luego soltó una palabrota y se puso en pie. Un instante más tarde, la luz de la lámpara de araña que colgaba metro y medio por encima inundó el vestíbulo. Deslumbrada, lo miró cerniéndose sobre ella y vio que no había cometido ningún error. Él estaba definitivamente desnudo. Incluso con su cerebro girando vertiginosamente, sus ojos se clavaron en su parte más desnuda y cuando debía centrar todos sus recursos en sobrevivir, se distrajo.

Era hermoso. Más grande que Dwayne. Más grueso. En su atontamiento —⁠tenía que ser atontamiento⁠— lo quiso tocar.

Dwayne nunca la había dejado satisfacer su curiosidad sexual. Los placeres de la carne estaban reservados para él, no para ella. Ella era la puerta del cielo, diseñada para la devoción, no para la pasión, y nunca le había permitido acariciarlo o hacer cualquiera de esas cosas que ella imaginaba. Se suponía que debía sufrir en silencio, orando por su salvación, mientras se satisfacía dentro de ella.

Bonner se arrodilló a su lado, doblando la pierna más cercana y bajando la vista.

—¿Cuántos hay?

—Uno —se las arregló para decir.

—Trata de enfocar, Rachel. ¿Cuántos dedos ves?

¿Dedos? ¿Hablaba de dedos? Gimió.

—Vete.

Él se alejó solo para volver un momento más tarde con su linterna. Otra vez, se arrodilló, luego inclinó la luz mientras abría sus párpados dirigiendo allí el haz de luz. Ella trató de escaparse dándose la vuelta.

—Estate quieta.

—Déjame en paz.

Él apagó la luz.

—Tus pupilas se contraen. No pareces tener una lesión en la cabeza.

—Y qué sabrás tú. Eres un veterinario. —⁠Un veterinario desnudo. Gimió otra vez mientras trataba de incorporarse.

Él la empujó hacia abajo.

—Date tiempo. Quiero que estés completamente recuperada antes de llamar a la policía para que te arresten.

—Que te jodan.

Él la miró, luego suspiró.

—Necesitas seriamente cambiar de actitud.

—Déjalo, Bonner. No me van a arrestar y los dos lo sabemos, así que déjalo.

—¿Qué te hace pensar que no lo haré?

—El que no te importa lo suficiente como para llamar a la policía.

—¿Crees de verdad que no me importa que hayas entrado a la fuerza en la casa en mitad de la noche?

—Un poco quizás, pero no mucho. A ti no te importa nada. Por cierto, ¿a qué se debe?

No le sorprendió que no le contestara. El mundo comenzó a estabilizarse a su alrededor.

—Oye, ¿por qué no te pones algo de ropa?

Él se miró como si se hubiera olvidado de que estaba desnudo. Lentamente se puso de pie.

—¿Te molesta?

Ella tragó saliva.

—En absoluto. —Centró su vista en la parte más asombrosa de su cuerpo. ¿Era su imaginación o se estaba haciendo más grande? Ella comenzó a sentirse caliente otra vez. Quizá tuviera una lesión en la cabeza después de todo. Claro que el calor no estaba en su cabeza. Estaba entre sus piernas. En su estómago. En sus pechos.

—¿Rachel?

—¿Hum?

—Me estás mirando.

Levantó la cabeza rápidamente y sintió que se ruborizaba. Se estaba volviendo loca. Incluso más cuando vio el débil tic de la comisura de su boca y se dio cuenta de que algo finalmente había divertido a Don Alegría. Desafortunadamente, era ella.

Intentó sentarse.

—¿Por qué no te vistes entonces? Eres tú el que está desnudo.

Él apoyó las manos en las caderas.

—¡Eres tú quien vino sin ser invitada! Dormía como un tronco cuando entraste en mi dormitorio. Ahora dime qué estás haciendo aquí.

Ella se puso de pie tambaleándose.

—Me tengo que ir.

—Sí, claro.

—En serio, Bonner. Es tarde, y me lo he pasado pipa viéndote desnudo y todo eso, pero.

—Ven. —La condujo al dormitorio, y otra lámpara de araña se iluminó cuando él encendió el interruptor.

—Déjame.

—Cállate. —La sentó sobre la cama, que reposaba sobre un estrado y era digna del rey de las teleondas religiosas. Luego cogió unos vaqueros del respaldo de una silla que antes estaba en su dormitorio. Observó cada uno de sus movimientos mientras metía primero una pierna y luego la otra. Notó que no había perdido el tiempo con la ropa interior. Dwayne había usado boxers de seda hechos a medida en Londres. Apenas pudo reprimir un suspiro de pesar cuando Bonner subió la cremallera. Podía ser un bastardo, pero tenía un cuerpo de infarto.

La sensualidad que su presencia despertaba en su cuerpo se acrecentó. Su cuerpo había estado desconectado del mundo durante mucho tiempo. ¿Por qué tenía que revivir finalmente ahora? ¿Y por qué con él?

Se forzó a apartar la mirada de él y echó un rápido vistazo a la habitación. El busto Kennedy no estaba a la vista, pero los muebles seguían siendo tan oscuros y pesados como recordaba. Cortinas de terciopelo rojo adornadas con borlas negras y doradas cubrían las ventanas. Aunque nunca había estado en un burdel, siempre había pensado que esa habitación era exactamente igual.

Lo peor era el espejo rodeado de un dosel rojo de terciopelo que colgaba sobre la cama. Como Dwayne nunca había llevado allí a otras mujeres y había mantenido las luces apagadas cuando mantenía relaciones con ella, solo podía imaginar qué tipo de emociones salvajes le había reportado su propio reflejo. Con el tiempo había sospechado que necesitaba verse en el momento en que se despertaba para asegurarse que Dios no le había enviado al infierno durante la noche.

—Vale, Rachel. ¿Por qué no me dices que estás haciendo aquí?

Algunos hombres, decidió, eran más agradables de ver que de oír.

—Es tarde. En otra ocasión. —⁠Él se dejó caer al lado de ella, y un temblor la atravesó mientras contemplaba esos rasgos implacables⁠—. No me encuentro bien. Creo que puede que tenga una lesión en la cabeza después de todo.

Él pasó la mano sobre su cara.

—Tienes la nariz fría. Estás bien.

Era precisamente ahora cuando tenía que hacerse el gracioso.

—Esto no es asunto tuyo y lo sabes.

—¿Me lo explicas otra vez?

—Esto tiene que ver con mi pasado y mi pasado no te incumbe.

—Respuesta equivocada. No te dejaré ir hasta que me digas la verdad.

—Me sentía nostálgica, eso es todo. Pensaba que la casa estaba vacía.

Él señaló con el pulgar el espejo que flotaba sobre la cama.

—¿Tienes buenos recuerdos de eso?

—Esta era la habitación de Dwayne, no la mía.

—La tuya será la de al lado.

Asintió con la cabeza y pensó en el bonito santuario que había tenido en la habitación contigua: muebles de cerezo, alfombras de lana, paredes en tonos azul celeste con adornos en blanco. Solamente su dormitorio y el de Edward no llevaban la huella de Dwayne.

—¿Cómo entraste?

—La puerta trasera estaba abierta.

—No mientas. Yo mismo la cerré.

—Abrí el cerrojo con una horquilla.

—Ese pelo tuyo no ha visto una horquilla desde hace meses.

—Vale, Bonner. Si eres tan condenadamente listo, ¿cómo crees tú, entonces que entré?

—Las horquillas funcionan bien en las películas, pero no son demasiado prácticas en la vida real. —⁠La escrutó, entonces se movió tan rápidamente que ella no tuvo tiempo de reaccionar y la cacheó con facilidad. Solo le llevó un momento descubrir la llave en el bolsillo de su sudadera.

Se la puso delante.

—Creo que tuviste una llave que convenientemente te olvidaste de devolver cuando te echaron.

—Dame eso.

—Sí, seguro que lo haré —dijo sarcásticamente⁠—. A mi hermano le encanta que le roben en casa.

—¿Realmente crees que hay aquí algo que yo quiera robar? —⁠Sacudió con fuerza la sudadera para que él la soltara y al mover el hombro sintió que un dolor agudo recorría su brazo de arriba abajo.

—¿Qué pasa?

—¿Qué coño crees que pasa? ¡Me tiraste contra la pared, tonto redomado! ¡Me duele el brazo!

La culpabilidad se reflejó en su cara.

—Maldición, no sabía que eras tú.

—Eso no es excusa. —Se sobresaltó otra vez cuando él empezó a mover unas manos sorprendentemente suaves a lo largo de su brazo, buscando alguna lesión.

—Si hubiera sabido que eras tú, te habría tirado por la barandilla. ¿Duele esto?

—¡Sí, duele!

—Joder, eres una llorica.

Ella levantó el pie y le dio una patada la espinilla, pero no le hizo demasiado daño.

Ignorándola, él soltó su brazo.

—Probablemente es simplemente el golpe, pero deberías hacerte una radiografía para asegurarte.

Como si tuviera dinero para una radiografía.

—Si me sigue molestando dentro de dos días, lo haré.

—Al menos ponlo en cabestrillo.

—¿Y que me despidas por no cumplir con mi trabajo? No, gracias.

Él inspiró profundamente, como si le estuviera exigiendo hasta el último gramo de su paciencia, y dijo en voz baja:

—No te despediré.

—¡No me hagas favores!

—¡Eres imposible! Trato de ser una buena persona y todo lo que consigo es que me insultes con esa boquita tuya.

Quizá fue culpa de la palabra «boquita», pero la imagen de cómo lo había mirado antes de que se pusiera los vaqueros irrumpió en su mente. Se dio cuenta de que lo estaba mirando otra vez y que él le devolvía la mirada. Ella se lamió los labios resecos.

Él abrió la boca como si fuera a decir algo, pero luego se olvidó de lo que era. Se frotó el muslo con el canto de la mano. Ella no pudo aguantar la tensión repentina e inexplicable y salió de la cama para romper el hechizo.

—Vamos. Te enseñaré todo esto.

—Vivo aquí. ¿Por qué querría que me lo enseñaras tú?

—Así aprenderás algo sobre la historia de la casa. —⁠Y así ella podría echar una ojeada a las demás habitaciones con la esperanza de ver el busto en algún sitio.

—No es Mount Vernon.

—Vamos, Bonner. Me estoy muriendo por ver la casa y tú no tienes nada más que hacer.

Ella esperaba que le dijera que se iba a dormir otra vez, pero no lo hizo, y ella recordó el comentario que había hecho cuando miró el reloj.

—Las giras nocturnas por la casa son buena cura para el insomnio.

—¿Cómo sabes que tengo insomnio?

Entonces, había acertado.

—Soy adivina.

Ella se acercó al vestidor de Dwayne, y antes de que Bonner pudiera protestar, abrió la puerta de par en par. Sus ojos se deslizaron por los estantes pulcramente ordenados y los colgadores a medio llenar. Pocos trajes de hombre colgaban allí. ¿Eran de Gabe o de su hermano? Vio algunos pantalones oscuros de vestir y camisas de trabajo de tela vaquera que definitivamente pertenecían a Gabe. Había vaqueros apilados en un estante y camisetas en otro. Nada de bustos.

Bonner se acercó detrás de ella, y antes de que él pudiera protestar por la invasión de su armario, ella dijo:

—Dwayne llenó este lugar con ropa de marca, corbatas de seda de cien dólares y más pares de zapatos hechos a mano de los que nadie podría gastar en una vida. Siempre iba de punta en blanco, incluso cuando vagueaba por casa. No era que vagueara mucho. Era adicto al trabajo.

—No quiero herir tus sentimientos, Rachel, pero me importa un bledo Dwayne.

Y a ella.

—La gira no ha hecho más que empezar.

Ella se dirigió hacia el vestíbulo, luego lo condujo por los dormitorios de invitados, mencionando los nombres de los famosos que se habían alojado en cada uno. Alguno de los que le dijo incluso era verdad. Él la siguió, sin decir nada, con una mirada calculadora en su cara. Obviamente sabía que ella se traía algo entre manos, pero no sabía qué.

Solo quedaban las dos habitaciones de la izquierda —⁠su dormitorio y la habitación infantil⁠— y todavía no había ni rastro del busto. Se acercó a la puerta de la habitación de Edward, pero Gabe extendió su mano y cubrió la de ella antes de que pudiera accionar el pomo.

—La gira terminó.

—Pero esta era la habitación de Edward. Quiero verla. —⁠También quería ver su viejo dormitorio.

—Te llevaré a casa.

—Más tarde.

—Ahora.

—De acuerdo.

Él pareció sorprendido de que se rindiera tan fácilmente. Vaciló, luego inclinó la cabeza.

—Deja que me vista.

—Tómate el tiempo que quieras.

Él se giró y desapareció en el dormitorio. Ella se dio la vuelta y comenzó a abrir la habitación infantil.

—Te dije que la gira había terminado —⁠dijo él desde detrás de ella.

—¡Estás siendo un rematado imbécil! Tengo un montón de recuerdos felices de esa habitación y quiero verla otra vez.

—Estoy tan emocionado que se me saltan las lágrimas —⁠habló arrastradamente⁠—. Vamos. Me ayudarás a vestirme. —⁠Cerró la puerta antes de que pudiera mirar adentro y la llevó hacia su dormitorio.

—No te molestes. Iré andando.

—¿Quién es ahora imbécil?

Tuvo que reconocer que él estaba en lo cierto, pero era frustrante estar tan cerca y no poder ver el resto de la casa. Él cerró la puerta del dormitorio después de que entraran y se dirigió al vestidor.

Ella vio la llave sobre la mesilla de noche donde la había puesto cuando se la quitó, rápidamente se la volvió a meter en el bolsillo, luego se apoyó contra el poste de la cama.

—¿Al menos puedo asomarme a mi antigua habitación?

Él reapareció abotonando una camisa vaquera.

—No. Mi cuñada la usa de oficina cuando está aquí y creo que no le gustaría que enredaras por allí.

—¿Quién dijo que iba a enredar? Solo quiero echar una miradita.

—Pues no lo harás. —Cogió un par de calcetines usados del suelo y se los puso. Mientras él se ponía los zapatos, ella miró hacia el lado más alejado de la habitación, donde estaba la puerta del baño que conectaba esa habitación con la que había sido la suya.

—¿Cada cuánto vienen tu hermano y tu cuñada por aquí?

Él se levantó.

—No vienen demasiado. A ninguno de ellos le gusta mucho la casa.

—¿Por qué la compraron?

—Por privacidad. Vivieron aquí tres meses inmediatamente después de casarse, pero no han pasado mucho tiempo aquí desde entonces. Cal acaba de terminar su contrato con los Chicago Stars.

—¿Qué hace ahora?

—Ha comenzado medicina en la UNC y ella da clases allí. Vendrán uno de estos días. —⁠Se levantó⁠—. ¿Qué pasaba con Dwayne y contigo? ¿Por qué no dormíais en la misma habitación?

—Él roncaba.

—Déjate de chorradas, Rachel. ¿Qué crees que vas a conseguir con eso? ¿Crees que podrás dejar de decir tonterías el tiempo suficiente como para que mantengamos una conversación sincera, o mientes tanto que te has olvidado de lo que es decir la verdad?

—¡Soy una persona honesta!

—Chorradas.

—No pasábamos la noche en la misma habitación porque no quería ser tentado.

—¿Tentado a hacer qué?

—¿Tú qué crees?

—Eras su esposa.

—Su virginal esposa.

—Tienes un hijo, Rachel.

—Es un milagro, considerando…

—Creía que G. Dwayne era despreciable. ¿Me estás diciendo que odiaba el sexo?

—Le encantaba el sexo. Con prostitutas. Pero su esposa debía ser casta y pura.

—Eso es una locura.

—Si bueno, así era Dwayne.

Él se rio entre dientes y ella intentó aprovecharse de la simpatía que le produjo.

—Venga, Bonner. No me puedo creer que no me dejes echar un vistacito a la habitación que pertenecía Edward.

—Así es la vida. —Señalo la puerta con la cabeza⁠—. Vamos.

Era inútil discutir, sobre todo cuando ya había recuperado la llave y podía regresar cuando la casa estuviera vacía. Lo siguió al garaje, donde había un Mercedes grande y oscuro al lado de la polvorienta camioneta de Gabe. Ella señaló el Mercedes con la cabeza.

—¿De tu hermano?

—Mío.

—Caramba, ¿eres realmente rico?

Él gruñó y se subió a la camioneta. Momentos después, se dirigían camino abajo hacia las puertas de las manos orantes.

Eran casi las dos de la madrugada y la carretera estaba desierta. Estaba exhausta. Recostó la cabeza contra el asiento y se dejó llevar durante unos momentos por la autocompasión. No estaba más cerca ahora que cuando había visto la foto de la revista. Todavía no sabía si el busto estaba en la casa, pero al menos había recuperado su llave. ¿Cuándo se daría cuenta Gabe de que la volvía a tener?

—¡Mierda!

Ella cayó hacia delante cuando él dio un frenazo.

Bloqueando la angosta carretera de Heartache Mountain hacia la casa de Annie, una forma ardiente y geométrica surgía amenazadoramente con una altura de casi dos metros. La imagen era tan inesperada y obscena que su mente inmediatamente no aceptó lo que era. Pero la negación no duró demasiado y su mente se vio finalmente forzada a identificar lo que veía.

Los restos ardientes de una cruz de madera.

Capítulo Nueve

Un helado escalofrío bajó por la espalda de Rachel. Murmuró:

—Tienen que quemar una cruz para ahuyentarme.

Gabe abrió de golpe la puerta de la camioneta y saltó fuera. Con el resplandor de los faros delanteros, Rachel le observó patear la cruz hasta que cayó en una lluvia de chispas. Con las rodillas débiles, salió. Sentía las manos húmedas y pegajosas mientras lo observaba tomar una pala de la parte de atrás de la camioneta y hacer pedazos los restos incandescentes.

—Es mejor cuando te dan la bienvenida al barrio con un pastel de chocolate —⁠dijo ella débilmente.

—Esto no es para tomárselo a risa. —⁠Empezó a recoger con la pala los restos calcinados y los echó a un lado del camino.

Ella se mordisqueó el labio inferior.

—Es mejor reírse, Bonner. La otra opción no la soporto.

La pala se detuvo en sus manos y su expresión se tornó profundamente preocupada. Cuando habló, su voz fue suave y oscura como la noche que se extendía más allá de los faros delanteros.

—¿Cómo lo haces, Rachel? ¿Cómo sigues adelante?

Ella cruzó los brazos sobre el pecho. Tal vez fuera la noche y el shock por la cruz ardiendo, pero la pregunta no sonó extraña.

—No pienso en ello. Y no confío en nadie más que en mí misma.

—Dios. —Él negó con la cabeza y suspiró.

—Dios no existe, Bonner —rio con amargura⁠—. ¿Aún no lo tienes claro?

—¿Es eso lo que crees realmente?

Algo se rompió en su interior.

—¡Lo hice todo bien! ¡Vivía la palabra de Dios! Iba a misa dos veces por semana, me arrodillé y recé cada mañana y tarde. ¡Visité a los enfermos y di a los pobres! No hablé mal de mis vecinos y mira para lo que me ha servido.

—Quizá confundiste a Dios con Santa Claus.

—¡Ni se te ocurra sermonearme! ¡Ni se te ocurra soltarme un jodido sermón!

Ella se mantuvo de pie ante él con el resplandor blanco de los faros a su espalda, y los puños apretados a los costados. Él pensó que nunca había visto a nadie tan feroz y primitivo. Aunque era una mujer alta, era casi delicada, con huesos frágiles y unos ojos verdes que parecían ocupar toda su cara. Su boca era pequeña y sus labios tan rojos como la fruta madura. Su pelo estaba revuelto y estaba iluminado desde atrás, formando una fulgurante aureola alrededor de su cara.

Debería parecer ridícula. El harapiento vestido manchado de pintura colgaba flojamente sobre su cuerpo y sus grandes zapatos, imposibles de ignorar quedaban ordinarios bajo sus finos tobillos. Pero mantenía una feroz dignidad y se sintió atraído hacia ella por algo elemental —⁠quizá el dolor que residía en sus huesos⁠— y ya no pudo oponerse más. La deseaba como no había deseado nada excepto la muerte desde que había perdido su familia.

No recordó haberse movido, pero lo siguiente que supo fue que la tenía entre sus brazos y tocaba su cuerpo con las palmas de sus manos. Era delgada y frágil, pero de ninguna manera la ruina que él pensaba. Quiso abrazarla y follarla, reconfortarla y destruirla al mismo tiempo. El caos de sus emociones envolvió su dolor, haciendo más honda su agonía.

Ella hundió los dedos en los músculos de su brazo, clavándole las uñas y causándole dolor. Él agarró su trasero y la apretó contra sí. Rozó sus labios con los suyos. Eran suaves y dulces. Le echó la cabeza hacia atrás bruscamente.

—Te deseo —dijo él.

Ella movió la cabeza y él se dio cuenta de que la había inclinado. Su rápida rendición lo enfureció. La cogió por la barbilla y le levantó la cara hasta encontrar esos torturados ojos verdes.

—Otra vez la noble viuda de Snopes sacrificándose por su hijo —⁠espetó⁠—. Pues bien, olvídalo.

Ella lo miró con frialdad mientras la soltaba. Él agarró la pala y siguió despejando la carretera. Se había jurado a sí mismo que no le haría eso de nuevo. Después de aquella noche cuando más oscura estuvo su alma y había tratado de destruirla, se había prometido a sí mismo que nunca la tocaría otra vez.

—Quizá no sería un sacrificio.

Él se quedó helado.

—¿De qué estás hablando?

Ella se encogió de hombros.

—De ese cuerpo tuyo de infarto que no he podido evitar notar.

—No hagas eso, Rachel. No te protejas siendo una víbora. Di claramente lo que quieres.

Su labio inferior tan rojo como las fresas maduras, tembló, pero ella lo contuvo. Sus pequeños pechos se elevaron bajo el vestido cuando aspiró.

—Quizá necesito saber cómo es acostarse con un hombre que no tiene interés por tener una santa en su cama.

Así que era eso.

—Tengo veintisiete años y solo he estado con un hombre. Y nunca me hizo llegar al orgasmo. Es algo gracioso.

A él no le pareció algo de risa. Lo que sintió fue una cólera ilógica.

—Y quieres experimentarlo ahora, ¿no es así? ¿Y se supone que debo ser yo tu conejito de indias para tu desarrollo sexual?

Su temperamento de pelirroja explotó.

—¡Eres tú el que me hizo insinuaciones a mí, gilipollas!

—Eso fue una locura pasajera.

La observó reunir fuerzas para atacarlo, pero no lo sorprendió cuando le dirigió una sonrisa falsa y aborrecible.

—Caramba, espero que no. Mientras la habitación esté oscura y si no hablas, puedo fingir que eres otra persona. Puede que fuese entretenido tener mi semental personal.

Toda la cólera lo abandonó tan abruptamente como había venido. Bien por ella. Era fuerte y estaba determinada a no ceder ni un centímetro, e irrazonablemente solo pudo pensar en que después de todo no la había lastimado. Su humor mejoró.

Tiró la pala en la parte trasera de la camioneta. Más tarde, regresaría y quitaría la madera chamuscada.

—Vamos.

Russ Scudder miró el movimiento de los faros delanteros del camión de Gabe Bonner yendo hacia la casa de Annie Glide.

—La estaba besando —dijo Donny Bragelman que estaba a su lado.

—Ya lo vi.

Ambos hombres se sentaron junto a la arboleda, a unos cincuenta metros de la carretera, demasiado lejos para oír lo qué Gabe y la viuda de Snopes habían estado discutiendo, pero lo suficientemente cerca como para ver lo que hacían iluminados por los faros de la camioneta.

Después de haber prendido fuego a la cruz, Russ y Donny se habían escondido para observar como ardía mientras bebían su segundo pack de cervezas de la noche. Estaban preparándose para marchar cuando apareció la camioneta de Gabe y tuvieron la satisfacción de ver en directo la reacción de Rachel Snopes.

—Es una mujerzuela —dijo Russ—. Lo supe desde la primera vez que la vi.

No había sabido nada. Los días en los que era guarda de seguridad del Templo, casi siempre la había visto con su hijo. Siempre había sido buena con él e incluso le había caído bien. Pero eso había sido antes de que todo se desmoronara.

Al principio, todo había ido bien para Russ. El encargado de la seguridad del Templo lo había contratado para ser su mano derecha. Mientras Russ había sido el guardaespaldas de G. Dwayne y supervisor de la seguridad de su casa, se había sentido como si finalmente estuviera haciendo algo importante. La gente de Salvation no lo había mirado entonces como si fuera un perdedor.

Pero cuando G. Dwayne había caído, había arrastrado a Russ con él. Nadie lo contrataba porque lo identificaban con el Templo, pero la familia de Russ vivía allí y no podía mudarse, así que se sentía traicionado. Posteriormente, su esposa lo echó de casa —⁠ahora ni siquiera le dejaba ver a su hija⁠— y toda su vida se había ido a la mierda.

—Tío, supongo que debemos recordárselo —⁠dijo Donny.

Donny Bragelman era el único amigo que le quedaba a Russ y era todavía más perdedor que Russ. Donny solía reírse en los momentos más inoportunos y se rascaba la entrepierna en público, pero como tenía trabajo fijo en el Amoco, Russ le podía pedir prestado dinero. Además podía pedirle a Donny cualquier cosa, como lo de ayudarle con la cruz esa noche.

Russ quería que Rachel Snopes se fuera, y esperaba que ver la cruz quemada la ahuyentase. Había tenido mucha culpa de lo ocurrido en el Templo y no podía aguantar tenerla merodeando como si no hubiera hecho nada malo, no después de lo que le había ocurrido a Russ. El que Gabe Bonner le hubiera dado el trabajo que había sido suyo, había sido la gota que colmaba el vaso. Durante la última semana, no había podido sacárselo de la cabeza.

Russ había pedido trabajo a Gabe cuando compró el autocine. Había sido un trabajo de mierda y Gabe había sido como un grano en el trasero. Lo había despedido después de las primeras dos semanas solo porque se había retrasado algunas veces. Bastardo.

—La hemos puesto en su sitio —⁠repitió Donny rascándose la entrepierna⁠—. ¿Crees que esa mujerzuela se irá ahora que sabe que nadie la quiere por aquí?

—Si no lo hace —dijo Russ— lo lamentará.

Tres días más tarde mientras aplicaba una resistente pintura azul marino en las barras infantiles, la mirada de Rachel se desviaba continuamente al tejado de la cafetería, donde Gabe estaba extendiendo una lámina de alquitrán. Él se había sacado la camisa y se había puesto un gran pañuelo rojo sobre la cabeza. Su pecho brillaba de sudor bajo la luz del sol.

Sentía cómo se le secaba la boca mientras observaba los firmes músculos de su espalda y brazos: bien definidos y marcadamente tensos. Quería pasar las manos sobre ellos, sudados como estaban.

Quizá fuera por la comida. Desde que había comenzado a comer bien, su cuerpo había cobrado vida otra vez. Debía ser por eso que parecía que no le bastaba con mirarlo. Era culpa de la comida.

Sumergió el pincel en la lata de pintura y se obligó a dejar de mentirse. Ese abrazo oscuro que habían compartido en el camino había cambiado algo entre ellos. Ahora el aire estaba lleno de tensión sexual cada vez que estaban juntos. Se evitaban el uno al otro lo mejor que podían, pero la tensión seguía allí.

Tenía calor, y se desabrochó otro botón del escote de su vestido verde oscuro. Kristy había encontrado en el armario del cuarto de costura varias cajas apiladas de vestidos viejos y se los ofreció a Rachel, que inmediatamente los había aceptado agradecida. Al lado de sus mocasines, parecían casi a la moda, y estuvo encantada de reabastecer su magro guardarropa sin aflojar la cartera. Bueno, no podía evitar preguntarse qué pensaría Annie Glide de que la infame viuda de Snopes llevara sus viejos vestidos.

En ese momento, sin embargo, sentía como si el vestido la estuviera sofocando. O tal vez fuera la visión de los músculos ^ de Gabe tensándose cuando movía el pesado rollo de la lámina alquitranada. Él hizo una pausa en su trabajo y ella detuvo el pincel de sus manos. Observó como él se pasaba el revés de la mano sobre el pecho y la miraba. Estaba demasiado lejos para ver sus ojos, pero sintió como si la acariciara todo el cuerpo envolviéndola en un cálido velo plateado.

Le ardió la piel. Los dos apartaron la vista.

Con sombría determinación, devolvió la atención a su trabajo. Durante el resto de la tarde, se obligó a sí misma a pensar menos en la lujuria y más sobre cuando iba a volver a su antigua casa y encontrar el busto.

Rachel detuvo su mano, que sostenía una cuchara de madera con la que estaba batiendo en una cazuela una salsa casera a la marinara[8] para la cena de la noche. Había sabido que a él le había pasado algo malo, pero no tan malo.

—… murieron instantáneamente. —⁠Kristy levantó la vista de la lechuga que estaba troceando sobre un tazón rosa de Tupperware⁠—. Fue algo terrible.

La vista de Rachel se nubló con las lágrimas que anegaron sus ojos. No era de extrañar que Gabe estuviera tan amargado.

—Jamie solo tenía cinco años —⁠dijo Kristy al cabo de un rato⁠—. Era una miniatura perfecta de Gabe; Los dos eran inseparables. Y Cherry era maravillosa. Gabe no ha sido el mismo desde entonces.

Por un momento a Rachel le resultó imposible respirar. Solo podía imaginarse que esa clase de dolor que sentía Gabe era perdurable y no pudo más que sentir piedad por él. Al mismo tiempo, la intuición la advirtió de que la piedad no era más que un enemigo.

—¿Hay alguien en casa?

Al oír la voz de Ethan Bonner, Kristy dejó caer el cuchillo. Contuvo la respiración y buscó el cuchillo que se le había caído para volver a dejarlo caer.

Rachel estaba tan aturdida que le llevó un tiempo notar el extraño comportamiento de Kristy. Ethan era su jefe y lo veía casi todos los días. ¿Por qué estaba tan nerviosa?

Su compañera de casa era un enigma. Edward la adoraba, y el sentimiento era mutuo, pero Kristy era tan reservada que Rachel no tenía nada claro qué clase de persona había bajo ese exterior simple y eficiente.

Como aún no habían respondido a Ethan, fue Rachel quien lo invitó a entrar. Por el rabillo del ojo, vio como Kristy aspiraba profundamente y recomponía la imagen de mujer calmada y reservada que tenía todo bajo control. Era como si el sobresalto momentáneo nunca hubiera ocurrido.

—Estamos preparando la cena, Ethan —⁠dijo Kristy cuando él apareció en la puerta de la cocina⁠—. ¿Te apetece tomar algo?

—Hum. No puedo quedarme. —Saludó a Rachel con una fría inclinación de cabeza.

Ella observó su camisa azul claro que estaba pulcramente metida por dentro de unos pantalones caquis con las rayas perfectamente en el centro. Su cabello rubio estaba impecablemente cortado, ni demasiado corto, ni demasiado largo, y con su altura, sus ojos azules y sus finos rasgos cincelados, podría haber sido un modelo de GQ en lugar de un miembro del clero.

—Solo vine para dejar el material del boletín de prensa —⁠le dijo a Kristy⁠—. Dijiste que lo montarías por la mañana, pero yo no estaré disponible hasta las dos.

Kristy tomó la carpeta de los documentos que le dio y la dejó a un lado.

—Lávate las manos mientras ponemos la comida en la mesa. Rachel ha hecho una marinara estupenda.

Ethan no se tomó la molestia de protestar nuevamente y pronto estuvieron sentados. Mientras comía, reservó sus comentarios para Edward y Kristy. Edward relató detalladamente su experiencia alimentando a Snuggles, el cerdito que tenían en clase y Rachel se percató de que mantenía una relación con Ethan de la cual ella no sabía nada. Se alegró que Ethan no proyectara la hostilidad que sentía hacia ella en su hijo.

Kristy, advirtió, trataba a Ethan como si fuera su madre, y él, un niño retrasado de diez años. Le aderezó la ensalada, le echó el parmesano en los espaguetis, y, en general, hizo todo menos cortarle la comida.

Él, a su vez, apenas parecía darse cuenta de su atención, y ciertamente no advirtió el hambriento anhelo de los ojos de Kristy cuando lo miraba.

Entonces, pensó Rachel. Así son las cosas.

Kristy se negó a que las ayudara a limpiar, algo que a Rachel no le había importado hacer sola, y Ethan se fue al poco tiempo. Rachel mandó a Edward afuera a mirar luciérnagas mientras Kristy y ella lavaba los platos.

Mientras Rachel secaba el plato que le había dado Kristy, decidió entrometerse.

—¿Hace mucho que conoces a Ethan?

—Casi toda la vida.

—Y supongo que llevas enamorada de él la mayor parte de ese tiempo.

El tazón que Kristy tenía entre las manos se deslizó entre sus dedos y cayó al suelo de linóleo, donde se partió en dos trozos iguales.

Rachel miró hacia abajo.

—Caramba. Incluso las cosas se te rompen pulcramente.

—¿Por qué dices eso?

—¿Te refieres a Ethan?

—¿Qué quisiste decir?

Rachel se agachó para coger el tazón roto.

—No importa. Soy demasiado curiosa y tu vida amorosa no es asunto mío.

—Mi vida amorosa. —Kristy soltó un bufido impropio de una señora y sacudió el paño de cocina en el fregadero⁠—. Como si la tuviera.

—¿Y por qué no haces algo al respecto?

—¿Hacer algo? —Kristy tomó los pedazos del tazón que le daba Rachel y los echó a la basura bajo el fregadero.

—Es obvio que te importa.

Kristy era tan particular que Rachel esperaba que lo negara, pero no lo hizo.

—No es tan simple. Ethan Bonner es el hombre más guapo de Salvation, quizá de toda Carolina del Norte, y tiene debilidad por las mujeres bellas que llevan bisutería y faldas de lycra.

—Pues ponte bisutería y lycra. Por lo menos te mirará.

Las delicadas cejas de Kristy se alzaron rápidamente.

—¿Yo?

—¿Por qué no?

Sonaba realmente ahogada.

—¿Yo? ¡Yo! Tú esperas que una… una mujer como yo… una… una secretaria de la iglesia… yo… que soy tan simple.

—¿Desde qué punto de vista?

—Nunca haría nada así. Nunca.

—Vale.

Ella negó con la cabeza resueltamente.

—Me sentiría realmente ridícula.

Rachel apoyó una cadera en la mesa de la cocina.

—No eres exactamente fea, Kristy, a pesar de esa ropa tan aburrida. —⁠Rachel sonrió y se miró los mocasines negros y el vestido Roebuck⁠—. Quien esté libre de pecado que tire la primera piedra.

—¿No crees que sea fea?

Kristy pareció tan esperanzada que a Rachel se le encogió el corazón. Quizá finalmente tuviera una forma de recompensar a esta mujer inteligente e insegura por su bondad.

—Ven aquí. —La guio hacia la sala, donde se sentaron ambas en el sofá⁠—. Definitivamente no creo que seas fea. Tienes unos rasgos muy bellos. Eres bajita, lo cual no creo que les moleste a los hombres, ya que no lo oí nunca. Y pareces tener unos pechos bonitos escondidos bajo esas blusas, y no demasiado corrientes.

—¿Realmente piensas que tengo pechos?

Rachel no pudo ocultar una sonrisa.

—Supongo que serás mejor juez que yo. Lo que pienso Kristy es que hace mucho tiempo que decidiste que no eres atractiva y no te has tomado la molestia de reconsiderarlo.

Kristy se giró hacia ella en el sofá. Incredulidad, esperanza y confusión se combinaban en su cara. Rachel se tomó su tiempo, y mientras contempló la sala de estar sencilla y rústica y pensó cuánto le agradaba. La brisa que entraba por la puerta de tela metálica tenía olor a pino, mezclado débilmente con el dulce perfume de la madreselva. Vio a Edward fuera cazando luciérnagas, y se preguntó si Gabe se había sentado allí alguna vez y había vigilado a su hijo hacer lo mismo. La imagen era demasiada dolorosa, y la rechazó.

—¿Y qué puedo hacer sobre ello? —⁠dijo Kristy finalmente.

—No sé. ¿Quizá una renovación?

—¿Renovación?

—Vete a una buena peluquería y arréglate el pelo y el maquillaje. Vete a una tienda de moda y actualiza tu guardarropa.

Por un momento pareció esperanzada y luego su expresión se nubló.

—¿Con qué fin? Podría entrar en la oficina de Ethan en cueros y no se daría cuenta.

—Eso también lo podemos intentar —⁠sonrió Rachel⁠—. Pero intentemos antes la renovación.

Kristy pareció conmocionada y luego se rio.

Rachel decidió que podía pasar a otro punto.

—Y otra cosa. Tienes que dejar de preocuparte por él.

—¿A qué te refieres?

—¿Cómo va a pensar en ti como amante si lo tratas como si fueras su madre?

—¡No lo hago!

—¡Le aliñas la ensalada!

—Algunas veces se olvida.

—Pues deja que se olvide. Lo mimas demasiado, Kristy. No se morirá si se come la ensalada sin aliño.

—Eso no es justo. Trabajo para él. Observarlo es parte de mi trabajo.

—¿Cuánto hace que trabajas para él?

—Ocho años. Desde que es reverendo.

—Y lo has hecho bien, ¿no? A menos que me haya perdido algo, has sido la mejor secretaria que cualquiera podría tener. Le lees la mente y predices lo que quiere incluso antes de que sepa que lo quiere.

Asintió con la cabeza.

—¿Pero qué has conseguido aparte del sueldo?

Apretó la boca con resentimiento.

—Nada. No he obtenido nada. Ni siquiera me gusta el trabajo. Últimamente he pensado que debería irme a Florida como quieren mis padres. Se mudaron allí al retirarse, pero se aburren, así que abrieron una pequeña tienda de regalos en Clearwater. Continuamente me piden que me traslade y les ayude a llevarla.

—¿Y tú que quieres hacer?

—Quiero trabajar con niños.

—Pues hazlo.

Su resentimiento se transformó en frustración.

—No es tan fácil. Al menos así estoy cerca de él.

—¿Es eso lo que le pides a la vida? ¿Estar cerca de Ethan Bonner?

—¡No lo entiendes!

—Te entiendo más de lo que crees. —⁠Inspiró profundamente⁠—. Dwayne me vistió como una puta pero quiso que me comportara como una santa. Traté de ser todo lo que él quería, pero nunca fue suficiente. —⁠Kristy colocó una mano compasiva en su rodilla. Rachel susurró⁠—: En vez de vivir para Ethan Bonner, quizá sea hora de que comiences a vivir para ti misma.

La expresión de Kristy fue una cautivadora combinación de anhelo y desilusión.

—¿Sin renovación?

—Renovación solo si no te gusta como te ves.

—No me gusta —suspiró.

—Renovación, entonces. Pero para ti, Kristy. No para Ethan.

Kristy se mordisqueó el labio inferior.

—Supongo que eso significa que nada de lycra.

—¿Quieres llevar lycra?

—Estaría ridícula.

—¡Quieres!

—Lo pensaré. No solo sobre eso, sino sobre todo.

Se sonrieron una a otra, y Rachel sintió que algo había cambiado entre ellas. Hasta esa noche, habían mantenido una relación educada. Ahora eran amigas.

Durante los siguientes días, el cuerpo de Rachel resucitó con fuerza. Se sintió joven y eróticamente activa. El tiempo de finales de junio era estupendo, con poca humedad y temperaturas que solo ocasionalmente llegaban a veintiséis grados, pero ella siempre se sentía arder.

Mientras trabajaba, mantenía los botones de sus vestidos de algodón abiertos en el escote y dejaba que se abrieran involuntariamente para que la brisa pudiera acariciar su piel. El algodón húmedo, moldeaba sus pechos, definiendo su firme y pequeño volumen y haciéndola sentir voluptuosa y provocativa. Se recogía el pelo en lo alto de la cabeza y se abanicaba los muslos con la falda, tratando de enfriarse. Pero no importaba lo que hiciera, siempre sentía sus ojos acariciándola.

La miraba desde donde fuera que estuviera trabajando, se pasaba las manos por los vaqueros y la recorría con los ojos. Su piel parecía arder. Era una locura. Se sentía relajada y tensa al mismo tiempo.

Algunas veces le gritaba una orden o un insulto disimulado, pero ella apenas lo oía porque sus sentidos transformaban no importaba qué palabras bruscas dijera en lo que realmente significaban:

Te deseo.

Y ella lo deseaba. Por el sexo, se dijo a sí misma. Solo por el sexo. Nada más. Ningún enredo más profundo e íntimo, nada de sentimientos, solo sexo.

Cuando su cuerpo se calentaba tanto que temía estallar en llamas, se obligaba a pensar en otras cosas: Su creciente amistad con Kristy, la excitación de Edward cuando le contaba cómo le había ido el día y el busto Kennedy.

Cada noche caminaba a la cima de Heartache Mountain y contemplaba la casa donde había vivido. Tenía que entrar otra vez para reanudar la búsqueda del busto, pero tenía que aprovechar alguna oportunidad cuando él no estuviera allí. Él no había dicho ni una palabra sobre la llave que faltaba, y, como faltaban solo dos semanas para que reabrieran el autocine, esperaba que se hubiera olvidado del asunto. Seguramente le habría dicho algo si no. Quería gritar de frustración. Si se fuera un rato, entonces podría entrar.

Nueve días después de la noche en que había entrado en la casa, finalmente tuvo la oportunidad que había estado esperando.

La encontró mientras ella colocaba los nuevos pomos de cromo en los armarios del almacén de la cafetería. Incluso antes de oír sus pasos, la envolvió su olor a pino y a limpio y se preguntó cómo alguien que hacía un trabajo tan físico lograba siempre oler tan bien.

—Ethan y yo tenemos que encargarnos de unos asuntos. Estaré ausente el resto de la tarde, así que cierra tú cuando termines.

Ella asintió con la cabeza y su corazón latió a toda velocidad. Mientras él estaba ocupado con su hermano, finalmente podría meterse en la casa.

Ella terminó en un tiempo récord, luego condujo a la casa de Annie donde tenía escondida la llave en el fondo del cajón del tocador de su habitación y con silenciosa determinación se dirigió a la montaña. Cuando llegó a la cima, había comenzado a caer una ligera llovizna.

La falda del vestido que llevaba ese día, de algodón rosa con un estampado de turquesas, estaba húmeda, lo mismo que sus mocasines y los calcetines. Se los quitó en el lavadero para no dejar huellas reveladoras y comenzó a subir descalza las escaleras de la casa.

Primero registró la habitación infantil, reprimiendo firmemente todas las nostálgicas punzadas que la recorrieron al ver la vieja mecedora que había junto a la ventana y recordar la cabecita de Edward contra su pecho. Como no encontró allí ni rastro del busto, se dirigió a su antiguo dormitorio.

Esta habitación era la que más había cambiado. Mientras observaba el equipo de alta tecnología que estaba situado en una mesa en L cerca de la ventana, se preguntó sobre la doctora Jane Darlington Bonner, la cuñada de Gabe que era doctora en física. ¿Era tan feliz en su matrimonio como parecía en la foto de la revista?

Inspeccionó rápidamente el armario de la habitación y el buró, pero no encontró nada. El módulo inferior de cajones de la mesa de trabajo era solo otro lugar para mirar, pero la idea de registrar el escritorio de una desconocida le parecía una invasión de la vida privada de esa persona que iba más allá de cualquier cosa que hubiera hecho nunca. Bueno, tenía que saberlo, así que abrió el cajón. Contuvo la respiración al ver que el busto estaba allí dentro.

Sintió que su contenido se movía cuando lo agitó. Sin respirar, levantó el pequeño cierre y vio un montón de disquetes multicolor allí guardados. Los sacó y los colocó en el cajón inferior y corrió hacia las escaleras. Se sintió loca de alivio. Iba a llevar el busto tan rápido como pudiera a la casa de Annie y así podría registrarlo, aunque tuviera que destrozarlo.

En el momento en que pisó el primer escalón, Ethan Bonner abrió la puerta principal. Se quedó paralizada, pero no importó. La divisó inmediatamente.

Su expresión se tornó fría.

—¿Añadiendo el latrocinio a tus otros pecados?

—Hola, Ethan. Gabe me envió a recoger esto.

—¿Seguro?

Ella se obligó a sonreír mientras bajaba las escaleras, con los pies desnudos y la falda húmeda y pegajosa contra sus piernas. Nada iba a hacer que soltara el busto.

—No me preguntes para qué lo quiere. Solo soy una mandada, no me explica nada.

—Tal vez lo haría si le preguntaras.

—Ah, eso no es necesario.

—¡Gabe! —Ethan inclinó la cabeza hacia la puerta principal, que había dejado abierta⁠—. ¿Puedes venir aquí un momento?

Se quedó aterrorizada.

—No importa. Hablaré con él cuando vuelva al trabajo. —⁠Con desenvoltura, metió el busto bajo el brazo y se dirigió, atravesando el frío suelo, a la parte trasera de la casa.

Ethan la cogió antes de que cruzase el vestíbulo y la agarró por el brazo con más fuerza de la necesaria en un hombre de Dios.

—No tan rápido.

Gabe apareció en la puerta.

—¿Eth? ¿Qué quieres… Rachel? —⁠Por un momento, se quedó paralizado. Luego entró y cerró la puerta tras él⁠—. Me preguntaba cuándo ibas a usar la llave.

—¿Le diste una llave? —dijo Ethan.

—No exactamente. Digamos que ella tenía una de repuesto.

La había hecho caer en una trampa, y eso la enfureció.

—Si sabías que la tenía, ¿por qué no dijiste nada? ¿Y qué demonios haces aquí de todas maneras?

El que ella hubiera atacado cuando estaba claro que era ella quien se había comportado tan incorrectamente pareció privar a Ethan de argumentos, pero Gabe simplemente se encogió de hombros.

—Cal le dijo a Ethan que podía llevar la mesa del comedor a la parroquia. La acabamos de cargar en la camioneta.

Sus ojos se pasearon sobre su húmedo vestido rosa, sus pantorrillas salpicadas de barro y los pies desnudos. Ella se dijo a sí misma que había sido un escalofrío lo que había puesto su piel de gallina. Lo miró acusadoramente.

—Me dijiste que teníais que hacer unos recados. Esto no es hacer recados. ¡Esto es una mudanza! —⁠Gabe no dijo nada, pero Ethan finalmente había recuperado el habla.

—No me lo puedo creer. ¿Cómo puedes quedarte ahí parado sin hacer nada y dejar que te ataque? ¡Es ella la que entró en la casa a la fuerza!

—Algunas veces es mejor dejar que Rachel se explique sola que intentar razonar con ella —⁠dijo en voz baja y sin inflexión.

—¿Qué hay entre vosotros dos? —⁠La cara de Ethan se puso más roja⁠—. ¿Por qué te molestas en escucharla? Es una mentirosa y una estafadora.

—Y esa es su parte buena. —⁠Gabe señaló sus pies⁠—. ¿Has perdido esos zapatos tan sexy que tienes?

—No quise llenar todo de barro.

—Qué considerada.

Ethan se giró y se dirigió hacia el teléfono.

—Ahí es donde Jane guarda sus disquetes. Voy a llamar a la policía. Ya dije desde el principio que era muy extraño que Rachel apareciera por aquí.

—No te molestes. Yo me ocuparé de ella. Dame ese busto, Rachel.

—Que te jodan.

Él arqueó una ceja oscura.

—Coge la camioneta, Eth. He puesto una lona impermeabilizante encima de la mesa para que no se moje.

—Que no me voy. Después de todo lo que has pasado, no tienes por qué pasar también por esto. Yo me ocuparé de ella.

Una vez más el hermano pequeño entrando a saco para defender al mayor. Rachel bufó enojada.

Ethan lo oyó y se enfrentó rápidamente a ella, su expresión era indignada.

—¿Qué pasa?

—Las tragedias no dejan a las personas indefensas —⁠señaló⁠—. Deja de protegerle.

Eso pareció afectar a Gabe. Él nunca le había dicho nada de lo que había perdido, aunque debería haber sabido que a esas alturas Kristy ya le habría contado algo.

La hostilidad de Ethan se había transformado en un filo helado.

—¿Por qué demonios te metes en asuntos que solo incumben a mi hermano y a mí? Gabe, no entiendo nada. Pensaba que ella estaba solo trabajando para ti, pero…

—Vete, Eth.

—No puedo marcharme.

—Tienes que hacerlo. Te recuerdo que estás en el consejo municipal, y, a no ser que hayas presenciado un asesinato, tienes que acudir a la junta.

—Creo que no deberías quedarte solo con ella —⁠dijo con rotundidad.

—No estaré solo. —Gabe le dirigió a Rachel una débil sonrisa⁠—. Los gritos de Rachel me harán compañía.

Capítulo Diez

Ethan salió de la casa a regañadientes. Rachel sabía que todo lo que necesitaba era tener unos minutos a solas con el busto, unos pocos minutos para mirar bajo el forro y encontrar el compartimiento secreto. Luego se podría ir.

Apretó los dedos más firmemente sobre el busto y trató de controlarse durante unos segundos.

—Tu hermano es un cascarrabias. Supongo que es de familia.

Él cruzó los brazos sobre el pecho y se apoyó contra una de las elaboradas columnas que conducían a la sala de estar.

—Me sorprende que no te quitaras el vestido y le ofrecieras tu cuerpo para que no hablara.

—Todo ocurrió demasiado rápido. No me paré a pensarlo.

Él levantó una ceja y dio un paso adelante con pereza.

—Dámelo.

Sintió que el corazón se le subía a la garganta.

—De ninguna manera, bribón. Es mío. Fue un regalo de mi abuela en mi sexto cumpleaños.

—Dámelo.

—Estuvo recolectando calabacines todo un verano bajo el sol abrasador para poder regalármelo y me hizo jurar que lo conservaría siempre.

—Podemos hacer esto por las buenas o por las malas, depende de ti.

Ella tragó saliva.

—De acuerdo, tú ganas. Te lo daré. Pero antes necesito secarme. Ahora vengo. —⁠Ella se apartó poco a poco de él, dirigiéndose a la sala.

Él dio un paso, cerrándole el paso.

—Buen intento.

Con un movimiento veloz, le arrebató el busto de los brazos.

Ignorando su jadeo consternado, él se dirigió hacia las escaleras.

—Venga, sécate mientras guardo esto. Y me darás la llave cuando estés lista.

—¡Detente! —No podía permitir que hiciera eso, y lo persiguió atravesando el suelo de mármol⁠—. ¡Te comportas como un sádico! Solo quiero mirarlo.

—¿Por qué?

—Porque puede que me haya dejado algo dentro.

—¿El qué?

Ella vaciló.

—Una vieja carta de amor de Dwayne.

Él la miró con escepticismo y se volvió hacia las escaleras.

—¡Alto!

Él continuó.

—¡Un momento! —Ella lo agarró del brazo, luego deseó no haberlo tocado, y rápidamente lo soltó⁠—. Vale, quizá Dwayne haya dejado algo ahí dentro.

Él se paró con un pie en el primer escalón.

—¿Algo como qué?

—Como… —Se estrujó la mente—… un mechón de pelo de Edward recién nacido.

—Vas a tener que hacerlo mucho mejor. —⁠Él comenzó a subir.

—¡Vale! ¡Te lo diré! —Intentó buscar otra mentira, pero no se le ocurría nada que pudiera ser convincente. Una de dos, o le decía la verdad, o dejaba que le quitara el busto. Y eso no era admisible. No podía dejar que el busto desapareciera otra vez después de haberlo tenido entre sus manos. Tendría que arriesgarse.

—Como la respuesta de dónde puede haber escondido cinco millones de dólares.

Esta vez se detuvo.

—Ahora sí que estamos haciendo progresos.

Levantó la vista para mirarlo y tragó con fuerza.

—Es mío, Bonner. Es la herencia de Edward. Puede que haya todavía alguna deuda, pero el resto le pertenece. ¡Gané cada centavo!

—¿Por qué crees eso?

Estaba lista para darle su más inteligente, aguda y descarada respuesta. Pero entonces, cuando las palabras estaban a punto de salir, algo ocurrió en su garganta y se calló.

—Porque le vendí mi alma —murmuró.

Por un momento él no dijo nada. Luego señaló con la cabeza a lo alto de las escaleras.

—Te traeré una bata. Te castañean los dientes.

Media hora más tarde, estaba sentada frente a él en la cocina sin nada más que sus bragas y un albornoz oscuro mientras miraba fijamente el busto Kennedy. Sus ojos estaban secos —⁠nunca volvería a llorar delante de él⁠— pero interiormente se sentía desolada.

—Estaba tan segura —negó con la cabeza, todavía incapaz de creer que en el busto no hubiera nada. Habían examinado cada milímetro y no habían encontrado nada: ni un compartimiento secreto que guardara una llave de seguridad, ni un número de cuenta corriente en Suiza grabado en la madera bajo el forro, ni mapas, ni microfilms, ni claves de ordenador.

Quiso golpear sus puños contra la mesa, pero se obligó a pensar.

—El alguacil del condado estaba con la policía de Salvation, había bastantes agentes de la ley. Uno de ellos debió de mirar el busto cuando lo confiscaron y encontró algo. Uno de ellos lo debe tener.

—Eso no es razonable. —Gabe cogió su taza vacía de café y se la llevó al fregadero, dónde lo llenó con el contenido de la cafetera⁠—. Me has dicho que comprobaste la caja antes de meterte en el coche. ¿Si tú miraste y no encontraste nada, por qué lo iban a encontrar ellos? Además, si el alguacil o algún miembro de la policía local hubiera encontrado esa cantidad de dinero, habríamos visto alguna prueba a estas alturas y la única persona de la comunidad que tiene tanto dinero es Cal.

—Quizá él.

—Olvídalo. Cal ganó millones mientras estuvo en la NFL. Además, si Jane o él hubieran encontrado algo, no lo hubieran mantenido en secreto.

Él estaba en lo cierto. Ella se dejó caer de nuevo en el banco de terciopelo rojo de la mesa de la cocina. En su día ese rincón había tenido un horrible empapelado de enormes rosas rojas al borde de la descomposición, pero ahora había desaparecido. Había sido reemplazado por uno con unos discretos capullitos de rosas amarillas mucho más pequeños. El papel de la pared estaba tan fuera de lugar, que solo podía imaginar que era un chiste privado entre los actuales dueños de la casa.

Gabe le puso delante una taza con café y acarició su hombro en un gesto sorprendentemente tierno. Ella quiso descansar la mejilla contra la palma de su mano, pero él la quitó antes de que cediera al impulso.

—Rachel, lo más probable es que ese dinero esté en el fondo del océano.

Ella negó con la cabeza.

—Dwayne tuvo que dejar el país demasiado rápido para arreglar cualquier tipo de transferencia. Era imposible que consiguiera todo ese dinero de manera inmediata.

Gabe se sentó frente a ella y colocó sus brazos sobre la mesa. Sus ojos permanecieron en ellos mucho tiempo. Sus antebrazos eran firmes y profundamente morenos, salpicados de vello oscuro.

—Cuéntame otra vez todo lo que él dijo ese día.

Ella repitió la historia, sin omitir nada. Cuando terminó, retorció las manos sobre la mesa.

—Quise creerle cuándo me dijo que quería decirle adiós a Edward, pero sabía que algo no iba bien. Supongo que el que finalmente Dwayne mostrara interés por Edward era suficiente. Pero era demasiado egocéntrico.

—¿Entonces por qué no te dijo solo que le llevaras el busto? ¿Por qué se molestó en decirte que le llevaras a Edward?

—Porque apenas nos hablábamos en ese momento, y sabía que decirle adiós a su hijo era la única cosa que no le podría negar. —⁠Ella rodeó con sus manos la taza de café⁠—. Durante el embarazo de Edward, finalmente admití lo que pasaba en el Templo, y decidí dejarlo. Pero cuando se lo dije, se puso furioso. No era porque sintiera nada por mí, sino porque en esos días yo era muy popular en su programa. —⁠Torció la boca con amargura⁠—. Me dijo que me quitaría a Edward si alguna vez me iba. Tuve que quedarme, aparecer en la tele en cada una de las emisiones y no mostrar ninguna señal de descontento. De otra manera, me dijo que sabía de muchos hombres que testificarían que los había seducido, probando que era una madre inadecuada.

—Bastardo.

—Él no lo veía de esa manera. Siempre retorcía las sagradas escrituras para justificarse.

—Dijiste que también te pidió que le llevaras su Biblia.

—Era de su madre. Era bastante sentimental. —⁠Se irguió y su mirada se encontró con la de él⁠—. ¿Crees que habrá alguna pista en la Biblia?

—No creo que haya pistas en ningún lado. El dinero está en el océano.

—¡Estás equivocado! Tú no sabes lo frenético que sonaba en el teléfono aquel día.

—Estaba a punto de ser arrestado y se preparaba para huir del país. Eso pondría frenético a cualquiera.

—¡Estupendo! No me creas. —⁠Se levantó de un salto con frustración. Tenía que encontrar esa Biblia. Localizar el dinero era la única esperanza que tenía de arreglar su futuro, pero a él no le preocupaba eso.

Su nariz comenzaba a moquear por las encontradas emociones. Aspiró profundamente mientras se dirigía hacia el lavadero donde su vestido se secaba en la secadora.

Él le habló desde atrás, su voz era tan tierna como el suave repiqueteo de la lluvia que caía fuera.

—Rachel. Estoy de tu parte.

No estaba preparada para su apoyo, estaba tan cansada de luchar sola que casi la derrumbó. Quiso apoyarse contra él, solo por un momento, y dejar que esos robustos hombros llevaran parte de su carga. La tentación era tan fuerte que la aterrorizó. La única persona de quien podía depender era ella misma.

—Eres todo corazón —se burló, determinada a erigir una barrera entre ellos que fuera tan grande que él nunca la cruzase de nuevo.

Pero él no se enojó.

—Lo soy.

—Gracias por nada. —Se volvió rápidamente hacia él⁠—. No nos engañemos. Después de lo que le sucedió a tu familia, estás tan destrozado por dentro que ni siquiera puedes ayudarte a ti mismo y mucho menos a mí.

Había pronunciado las palabras antes de poder reprimirlas. ¿Qué le ocurría? No había tenido intención de ser tan cruel y sintió una oleada de odio contra la mujer de lengua viperina en la que se había convertido.

Él no respondió. Se dio la vuelta sin replicar.

Ni siquiera la desesperación era excusa para el tipo de inmundicia que acababa de soltar. Metió las manos en los bolsillos de la bata y lo siguió a la cocina.

—Gabe, lo siento. No debería haberla tomado contigo.

—Olvídalo. —Cogió sus llaves del mostrador⁠—. Vístete y te llevaré a casa.

Ella se acercó.

—No tenía intención de ser una bruja. Estabas siendo una buena persona para variar y no debería haberte dicho eso. Lo siento mucho.

Él no respondió.

Sonó el timbre de la secadora y ella supo que no había nada más que pudiera decir. Él aceptaría o rechazaría su disculpa.

Ella regresó al cuarto del lavadero donde cogió el vestido rosa. Era un amasijo de arrugas, pero no tenía nada más que ponerse. Cerró la puerta, se quitó en silencio la bata de Gabe y se puso el vestido con todas sus arrugas.

Se acababa de pasar el vestido por los brazos cuando la puerta se abrió. Juntó los lados del vestido y se volvió hacia él.

Parecía hostil e infeliz: La frente llena de arrugas, los labios apretados, las manos en los bolsillos de los vaqueros.

—Solo quiero aclarar una cosa. No necesito la piedad de nadie, especialmente la tuya.

Bajó la mirada a los botones, porque era más fácil que mirar sus ojos, y comenzó a abrocharlos.

—No te compadezco, exactamente. Confías demasiado en ti mismo para que sienta piedad. Pero la manera en que perdiste a tu esposa y a tu hijo me conmueve.

Él no dijo nada por un momento, pero cuando ella levantó la mirada vio que los tendones de su cuello se habían relajado. Él sacó las manos de los bolsillos. Pasó los ojos por sus pechos, y ella se dio cuenta de que sus dedos se habían detenido precisamente allí. Continuó abotonando el vestido.

—¿Qué querías decir cuando dijiste que Ethan me estaba protegiendo?

—Nada. Mi boca habló por mí otra vez.

—¡Por el amor de Dios, Rachel, no podrías hablar claramente conmigo aunque fuera por una vez! —⁠siseó él.

Ella frunció el ceño. Él era tan peligroso como un alambre de púas oxidado. Ella se acabó de abotonar el vestido y lo siguió a la cocina, donde él se puso bruscamente una gorra de los Chicago Stars y unas gafas de sol, olvidándose obviamente de que estaba lloviznando.

Ella se dirigió a él. La falda de su vestido rozó contra las perneras de los vaqueros, y se resistió al deseo de envolver su cintura con un brazo.

—La gente te habla como si tuviera miedo de que te fueras a romper en cualquier momento. No creo que eso sea bueno para ti. No deja que sigas adelante. Eres un hombre fuerte. Todos deberían recordarlo, incluso tú.

—¡Fuerte! —Se quitó las gafas de sol y las echó sobre el mostrador⁠—. No sabes nada. —⁠Su gorra rebotó sobre el mostrador y luego cayó al suelo.

Ella no retrocedió.

—Lo eres, Gabe. Eres fuerte.

—¡No me confundas contigo!

El ruido de sus pasos resonó sobre el mármol cuando lo siguió a la sala.

Ella había estado sola con su dolor demasiadas veces para pensar en abandonarlo. La sala estaba vacía, pero las puertas correderas que conducían a la terraza estaban abiertas. Cuando las atravesó, lo vio fuera, agarrando firmemente la barandilla y la mirada fija en Heartache Mountain.

La llovizna se había convertido en una lluvia ligera, pero él no pareció darse cuenta de que se mojaba. Las gotas de agua refulgían en su pelo y oscurecían los hombros de su camiseta. Nunca había visto nadie que pareciera más solo, y al momento salió bajo la lluvia, con él.

Él no pareció haberla oído a sus espaldas, así que no estaba preparada cuando se dirigió a ella.

—Tengo una pistola al lado de mi cama, Rachel. Y no precisamente para protegerme.

—Oh, Gabe.

Quería tocarle con cada partícula de su cuerpo y ofrecerle todo el consuelo que podía, pero él parecía rodeado por una barrera invisible, una que le daba miedo cruzar. Así que se movió hasta su lado y extendió sus brazos sobre la barandilla mojada.

—¿Sería más fácil?

—Durante un tiempo hubiera sido más fácil. Luego apareciste tú.

—¿Te lo he hecho más difícil?

Él vaciló.

—No lo sé. Pero definitivamente has cambiado las cosas.

—Y eso no te gusta.

—Quizá me guste demasiado. —⁠Finalmente la miró⁠—. Supongo que estas dos últimas semanas han sido mejores. Has sido una distracción.

Ella le dirigió una débil sonrisa.

—Me alegro.

Él frunció el ceño, pero no había auténtica cólera en su mirada.

—No dije que hubieras sido una buena distracción. Solo fuiste una distracción.

—Entiendo. —La lluvia mojaba su vestido, pero hacía más calor allí fuera que dentro de la casa. No tenía frío.

—La echo de menos todo el tiempo. —⁠Sus ojos recorrieron su cara, y su voz se hizo más profunda y ronca⁠—. Entonces, ¿por qué te deseo tanto que me duele?

El ruido de un trueno distante acompañó sus palabras, casi pareció parte de ellas. Un leve temblor la recorrió.

—Creo… creo que nos ha acercado la desesperación.

—No te puedo dar ni una maldita cosa salvo sexo.

—Quizá sea eso exactamente lo que necesito de ti.

—No lo dices en serio.

—¿Cómo lo sabes? —Tenerlo tan cerca era repentinamente apabullante, y le tuvo que dar la espalda. Cruzando los brazos sobre el pecho, se movió al otro lado de la terraza. En lo alto, el cielo estaba gris y la niebla se pegaba a las montañas como un andrajoso vestido gris.

—He perdido mi feminidad, Gabe. En mi noche de bodas él me dio un sermón que parecía sacado del siglo diecinueve sobre que mi cuerpo era la vasija de Dios, y que él lo corrompería lo menos posible. Me tendió en la cama. No tocó mis pechos ni me acarició. Solo se introdujo dentro de mí. Me dolió como el demonio, y comencé a llorar, y cuanto más gritaba, más feliz era él porque eso era la prueba de mi virtud, significaba que no era tan carnal como él. Pero eso no era cierto. Llevaba fascinada por el sexo desde que podía recordar. Así que no trates de decirme qué quiero.

—Vale. No lo haré.

La profunda compasión en su voz fue demasiado para ella. Se giró y lo miró ceñudamente.

—No sé siquiera por qué te hablo de esto, ni cómo puedo estar pensando en mantener relaciones sexuales contigo. Considerando la suerte que tengo con los hombres, probablemente seas tan desastre como amante como Dwayne.

Una débil sonrisa se insinuó en la comisura de su boca.

—Puede ser.

Ella apoyó las caderas contra la barandilla.

—¿Fuiste fiel a tu esposa?

—Sí.

—¿Has estado con muchas mujeres?

—No. Me enamoré de ella cuando tenía catorce años.

Él la miró a los ojos y ella trató de entender lo que le quería decir.

—¿Y eso qué significa?

—Solo he estado con mi mujer, Rachel. Fue la única.

—¿Ni siquiera después de que muriera?

—Una prostituta en México, pero la eché tan pronto como se desnudó. A lo mejor tienes razón en eso de que sería un desastre.

Ella sonrió, con un sentimiento extraño de alegría.

—¿Nadie más?

Él se acercó a ella.

—Nadie. Y creo que ya son suficientes preguntas por ahora.

—Te he contado toda mi patética historia hasta el momento actual. Podrías ser algo más comunicativo.

—Ni siquiera he pensado en el sexo en los últimos años. Al menos no hasta que hiciste tu amago de striptease.

Cuando se paró delante de ella, intentó que no se notara su vergüenza.

—Estaba desesperada. Sé que no soy mucha cosa ahora, pero era bastante bonita.

Él la tocó por primera vez, cogiendo un rizo de pelo húmedo y enganchándolo detrás de su oreja.

—Eres preciosa, Rachel. Sobre todo ahora que vuelves a comer. Por fin hay algo de color en tus mejillas.

Ella sintió como si él se empapara con su cara, la puso nerviosa.

—Sin mencionar mi nariz fría. Está bien. No tienes que mentir. Todo lo que digo es que me consideraban bastante atractiva.

—Te estaba echando un piropo.

—¿Y cuál fue el piropo? ¿La nariz fría?

—Yo no dije nada de una nariz fría. Fuiste tú. Yo…… —⁠Él se rio⁠—. Me vuelves loco. No me puedo creer que me guste estar contigo.

—Con la intención basta, Bonner. Si esa es la manera que tienes de demostrar cariño, quizá sea mejor que revises tus habilidades comunicativas.

Él sonrió.

—Estás temblando.

—Tengo frío —mintió.

—Creo que puedo ocuparme de eso. —⁠Otra vez, su mano fue a su pelo. Metió los dedos entre sus cabellos e inclinó la cabeza hasta tocar con sus labios su barbilla.

Apretó su cuerpo contra el de ella. Ella sintió sus labios en su mejilla y pasó el brazo alrededor de su cintura, acercándolo más. Oh, sí. Sintió su cuerpo, la forma de los músculos de su espalda tensa bajo las palmas de su mano, el calor de su pecho contra sus senos fríos, su inflamada erección presionando contra ella. Bajo la frágil capa de su piel latía su pulso.

Sus labios tironearon del lóbulo de su oreja y el sonido de su respiración arañó su oído. Dejó que se le cerraran los ojos. Estaba rozando el peligro. Si dejaba que esto fuera más allá, no habría ningún tipo de cortejo con él, solo sexo. ¿Podía abandonar su fantasía de un amor perfecto?

Pero entonces se dio cuenta de que había abandonado esa fantasía hacía mucho tiempo. De alguna manera su vida se había privado también de las fantasías. Había vaciado su existencia de todo excepto de las necesidades más básicas, no se daba el gusto ni de los placeres más pequeños. ¿Sería tan terrible permitirse algo así? ¿Algo que le daría placer?

Él retrocedió unos centímetros y las palmas de sus manos cubrieron sus pechos. Cuando su calor penetró su piel, la incertidumbre desapareció.

Sus pulgares rozaron sus pezones y su voz fue un ronco susurro en su oído.

—He querido tocarte aquí desde que entré en la casa y te vi allí con el vestido mojado.

Pasó las uñas de los pulgares sobre las duras puntas. Ella dejó escapar un suspiro de placer. Era tan bueno. Casi perfecto.

Movió las uñas de los pulgares de un lado a otro, rozándola a través del mojado algodón rosa, provocando el deseo en su interior. Las espirales de calor recorrieron su sangre y quiso más.

Lo tocó sobre los vaqueros, con indecisión al principio, luego presionando más agresivamente, tratando de descubrir exactamente su forma bajo la tela de los vaqueros.

Su respiración se hizo ruda. Quería más. Ella trató de bajar la cremallera.

Él dio un paso atrás como si lo hubiera lastimado. Respiraba pesadamente y sus palabras salieron ahogadas.

—Quizá sería mejor que fuéramos más despacio.

Solo unos segundos antes había sentido calor, pero ahora un escalofrío la recorrió. Oyó el autodominio en su voz, tan familiar en su matrimonio cuando él volvió a hablar otra vez.

—No quiero apresurarte a hacer nada que no quieras hacer.

Esa horrible consideración. Esa deferencia tan horrible y sofocante como si ella no fuera capaz de decidirse, como si fuera un ser frágil e intocable. No una mujer completa.

Ella había derramado sus vísceras ante él, pero él no había entendido nada.

—Es demasiado pronto para ti. —⁠Él puso más distancia entre ellos y se pasó la palma de su mano sobre su pecho como si estuviera alisando su camiseta⁠—. Entremos.

Ella quiso pegarle un puñetazo, gritarle y echarse a llorar al mismo tiempo. ¿Por qué había esperado que la entendiera? Ella no pudo aguantar el dolor.

—¡No soy virgen! Y no hay nada que puedas hacer que sea demasiado duro para mí, ¿entiendes? ¡Nada demasiado salvaje! Lo has echado a perder, Bonner, y ahora olvídate para siempre de tocarme. —⁠Hervía de cólera y añadió⁠—: ¡De hecho, puedes irte al infierno!

Se alejó rápidamente y bajó las resbaladizas escaleras de madera hacia el césped. Estaba demasiado alto. Ocultando el camino de losas y rozando sus tobillos mientras escapaba.

—¡Rachel!

Había dejado los zapatos en el lavadero, pero no le importó. Subiría Heartache Mountain descalza antes de permitir que otro hombre hiciera de ella un icono asexual.

Con los puños apretados a los costados, se dio cuenta de que realmente no quería huir. ¡Lo que de verdad quería hacer era dar la vuelta y decirle a ese pedazo de burro sin sentimientos, lo insensible, y poco perceptivo que era!

Se dio la vuelta y miró hacia la terraza, solo para verle acercarse en son de guerra hacia ella. Mientras se acercaba apretaba los dientes.

—¿No crees que has exagerado un poco?

Quiso gritarle algo realmente obsceno, pero aún no estaba demasiado familiarizada con las obscenidades. Unas cuantas semanas más en su compañía, sin embargo, y probablemente llegaría a ser una profesional.

—Que te jodan.

En tan solo tres pasos, llegó hasta ella. Agarró la parte delantera de su vestido y comenzó a abrir los botones. Parecía molesto e irritado, pero no realmente enojado.

Abrió el vestido.

—¿Quieres algo salvaje? Te diré algo salvaje. ¡Sabías que hay hombres en este mundo que disfrutan llevando a una mujer directamente al orgasmo y luego, en el momento exacto en que ella se corre, la estrangulan hasta morir!

Bajó con fuerza el vestido, dejándola desnuda hasta la cintura y atrapando sus brazos con la tela. Luego inclinó la cabeza y le mordió el suave montículo de su pecho.

—¡Ay! ¡Eso duele!

—Vale. Una queja más y lo haré de nuevo.

Sus labios acariciaron la punta de su pezón mojado y su cólera se evaporó.

—¿Qué estoy haciendo? —se preguntó él.

Ella tembló ante la ronquera de su voz y el calor de su aliento en su piel fría.

—Oh, Gabe, ¿no lo echarás todo a perder otra vez, verdad?

—Supongo que si lo hago, tendrás que guiarme hasta que lo haga bien.

—Supongo —suspiró ella descansando la mejilla contra su pecho.

—Mientras tanto, comienza a pensar exactamente cuánto puedes abrir esas piernas porque tengo la intención de pasar mucho tiempo entre ellas.

Ella gimió. Tal vez no lo había echado a perder después de todo.

Capítulo Once

Cuando ella comenzaba a relajarse y a pensar que esto podría resultar después de todo, él se echó para atrás otra vez.

—Sé que vas a protestar, pero tengo que hacerlo, para ser alguien que pretende ser una mujer liberada, deberías cuidar mejor de ti misma.

—¿Qué dices?

—Me has hecho una docena de preguntas antes de que soltásemos amarras, pero la única que deberías haberme hecho era si tenía un condón.

Él estaba en lo cierto. No había pensado en métodos anticonceptivos, probablemente porque nunca los había usado. Había tardado tanto tiempo en quedarse embarazada de Edward que había temido no ser fértil.

—¿Tienes uno? Qué estupidez. Por supuesto que no lo tienes. ¿Por qué ibas a tenerlo? —⁠Se cubrió los pechos con el vestido y lo miró sombríamente⁠—. El sexo es tan fácil para algunas mujeres. ¿Por qué es tan difícil para mí?

Le rozó la mejilla con el nudillo y sonrió.

—Lo cierto es que lo tengo.

—¿Lo tienes?

Él metió una mano por el borde del vestido y acarició su cuello.

—Esta semana pasada la tensión entre nosotros era tan ardiente como para hervir agua, así es que compré una caja el lunes. Y no creas que se ha enterado todo el pueblo. Fui en el coche hasta Brevard, para que sea algo entre nosotros. —⁠Hizo una pausa⁠—. No te lastimaría por nada del mundo, cariño.

El afecto era como miel caliente derramándose sobre su corazón. Su voz se tornó suave y ronca.

—Ahora tienes que decidir si podemos disfrutar por fin de esto o tenemos que seguir hablando otros cien años.

La incertidumbre que la invadía desapareció.

—Estoy lista —sonrió—, entremos.

La miró con atención.

—Creo que no. Si fueses una discreta mujercita, entonces te llevaría a la casa. Pero una mujer liberada como tú no necesita una cama. —⁠Deslizó el vestido hacia atrás desde sus hombros y ahuecó sus pechos.

Lo siguiente que supo fue que estaban arrodillados en la hierba mojada y su vestido caía alrededor de sus caderas. A través de la neblina del deseo, notó que aún no se habían besado. Quería saber cómo sería enredarse en uno de esos besos salvajes con él. Se reclinó lo suficiente como para quedarse mirando fijamente su boca obstinada, luego él inclinó la cabeza hacia ella y cerró los ojos.

Sus labios acariciaron los suyos, pero un mechón de su pelo se interpuso. Ella levantó la mano para apartarlo a un lado, solo para sentir como era empujada hacia atrás.

Él se tumbó a su lado y metió una mano bajo su falda, moviendo la palma de su mano hacia arriba por el interior de su muslo. Un mechón oscuro y mojado se rizaba sobre su frente. Su camiseta blanca se había vuelto transparente bajo la lluvia y ella veía su piel debajo. Sus dedos rozaron la sedosa entrepierna de sus bragas.

—Eres tan suave —dijo él.

Ella yacía casi desnuda sobre la hierba alta y mojada, debería haber tenido frío, pero estaba casi ardiendo. No pudo hablar mientras él la torturaba a través del nylon, casi, pero no completamente, tocándola apenas donde ella más quería ser tocada. Él colocó una pierna sobre su rodilla, manteniéndola abierta. Como si hubiera necesidad.

—Demasiadas ropas —se las ingenió para decir ella, agarrando firmemente un puñado de la camiseta mojada de algodón con el puño.

—Exactamente lo mismo que pienso yo.

Al tiempo que se apoyaba sobre sus rodillas, él continuó ahuecando y frotando su entrepierna, sus piernas permanecieron abiertas y su respiración se hizo profunda y rápida. Ella sacó con fuerza la camiseta de los vaqueros y arrastró hacia arriba la tela mojada sobre su pecho.

Él deslizó un dedo bajo el borde de sus bragas y lo deslizó dentro de ella.

Ella se quedó sin aliento y se arqueó contra él.

—No te muevas —susurró él.

Él retiró el dedo, tanteó alrededor, entró. Lo retiró otra vez. Un nuevo tanteo tortuoso. Otra entrada.

—Oh, no —gimió ella.

Él atrapó el lóbulo de su oreja entre sus labios y ella sintió como si un gran espécimen masculino la presionara contra la hierba mientras le proporcionaba placer.

Ella buscó el cierre de sus vaqueros, bajó frenéticamente la cremallera, introdujo dentro la mano y lo cogió en el puño.

Ahora él fue el que se quedó sin aliento.

—No —gimió él. Sacó el dedo y lo movió hacia delante, rozándola.

—No. —Gimió ella, mientras lo acariciaba.

Se estremecieron juntos, cada uno al borde de un precipicio pero sin estar preparados para saltar.

Él retiró la mano.

Ella la suya.

Se levantaron juntos, y se quitaron el resto de la ropa. Hicieron un lecho con el vestido, los vaqueros y la camiseta. Él tiró sus diminutas bragas amarillas encima, entonces se permitió mirarla de pie ante él, con la lluvia formando riachuelos desde sus hombros a las pecas de su pecho. Deslizándose sobre sus senos y bajando por su barriga.

Mientras la contemplaba, ella se llenó de él. Su pecho era musculoso por el trabajo arduo, su abdomen plano donde no se tensaba por los músculos. La lluvia apelmazaba el vello oscuro de sus ingles, haciendo su erección todavía más prominente. No pudo resistirse a tocarlo.

—Tómate tiempo. —Él contuvo la respiración, y su voz se volvió ligeramente ronca⁠—. Te daré unos cinco segundos.

Le dio más tiempo, aunque poco, y luego se encontró cayendo hacia atrás otra vez sobre el lecho que habían hecho sobre la hierba mojada de Carolina.

Él separó sus piernas y ella supo que él iba a hacer algo dichosamente salvaje. Apretó los ojos cerrados mientras la miraba entre las rodillas.

—Oh, Bonner, por favor, no me decepciones.

—Menos mal —murmuró él contra el interior de su muslo⁠—, que soy un hombre que trabaja mejor bajo presión.

—Ohhh.

Ella no había pretendido que él se demorase tanto, tomándose tiempo mientras la abría, la estudiaba, rozando aquí y allá con la punta de su dedo calloso, acariciando con sus labios, lamiendo. Cuando sintió la primera succión tierna, comenzó a gimotear.

Él entendió y no se detuvo. Ella explotó al cabo de unos segundos.

Mientras se recuperaba, sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Gracias, Bonner —murmuró.

—Fue un placer.

Él intentó coger la cartera que había caído de sus vaqueros, pero ella atrapó su brazo.

—Todavía no, ¿vale?

Él gimió, pero se dejó caer. A ella le gustó que estuviera dispuesto a dejarle tomar el mando y ahora fue ella la que se demoró, tocó y exploró, satisfaciendo años de curiosidad.

Sin previo aviso, se encontró tumbada sobre su espalda mientras él agarraba su cartera y decía en un susurro estrangulado:

—Lo siento, cariño. Sé que esto es importante para ti, pero créeme, disfrutarás bastante más si me dejaras tomar el control.

—De acuerdo —sonrió.

Le respondió con otra sonrisa, pero solo brevemente. Ella vio el momento exacto en que la sombra del recuerdo nubló sus ojos y luchaba contra ello.

Él cerró los ojos, y ella supo que él trataba de olvidarse de que la mujer que yacía bajo él no era su esposa. Ella no podía soportar dejarlo fingir que ella era cualquier otra, así es que rozó sus labios con la punta de sus dedos y dijo suavemente:

—No me abandones ahora, tonto, o tendré que salir y encontrar a alguien más joven.

Abrió los ojos de golpe. Ella sonrió ampliamente y tomó el condón de su mano.

—Yo lo haré.

Él se lo quitó.

—No, tú no lo harás.

—Aguafiestas.

—Descarada.

Ella había borrado la oscuridad de sus ojos, y solo pasaron unos segundos antes de que se colocase entre sus muslos.

Lo sintió perfecto. Pesado, pero sólido. La lluvia había penetrado en su lecho y sintió la humedad de la hierba bajo su espalda. Debería haber estado incómoda, pero podría haberse quedado así unos mil años, segura y abrigada bajo su fuerza ante la cálida lluvia de verano que caía sobre sus cuerpos.

Nunca había imaginado que podría sentirse feliz y llorosa al mismo tiempo. Se arqueó contra él, necesitando más. Él empujó hacia delante, pero su cuerpo no estaba tan dispuesto a alojarle como su mente.

—Lo siento —susurró, queriendo echarse a llorar.

—Ha pasado mucho tiempo para ti —⁠replicó, sonando como si tuviera todo controlado.

Otra vez comenzó despacio desde el principio. Si bien su respiración era entrecortada y ella podía sentir su tensión, pero no se apresuraba.

Pero ella no era tan paciente. Era uno de sus defectos. Él era demasiado grande; Él era demasiado. Ella se arqueó contra él y se contorsionó, realmente se contorsionó, no podía detenerse porque tenía que… simplemente tenía que…

—Despacio… despacio.

—¡No! —Embistió contra él, intentando empalarse de todas maneras. Necesitando, queriendo.

Él alcanzó entre sus cuerpos. ¿Qué hacía él ahora? ¡Idiota! ¡Tonto redomado! ¿No podía centrarse en una cosa cada vez? No podía.

Ella explotó en un millón de pedazos ante su roce, y él se introdujo dentro de ella.

Por encima de ellos, los cielos se abrieron, empapando sus cuerpos desnudos. Ella enroscó sus piernas alrededor de él y clavó las palmas de las manos en sus hombros, deseándolo más cerca, todavía más cerca.

La lluvia golpeaba su espalda mientras él empujaba profunda y duramente. Ella enterró la cabeza en el hueco de su cuello porque se ahogaba bajo la lluvia, se ahogaba en sensaciones tan abrumadoras que no quiso que la tormenta acabara nunca.

Siguió lo que le pareció una eternidad y terminó con demasiada rapidez. Ella se perdió otra vez, mientras él explotaba.

Ella lo sujetó y se deleitó en su brusco estremecimiento. Era demasiado grande para ella, demasiado pesado, pero se sintió vacía cuando él finalmente alivió su peso.

Llovía tanto que apenas podían ver la casa, y ambos parecieron darse cuenta al mismo tiempo de cuán embarazoso era esa lujuria bajo la lluvia entre dos personas que necesitaban mantener las distancias. Si hubieran entrado y encontrado una cama, al menos habría habido cierta dignidad en ello, pero estar en el patio trasero, bajo una lluvia torrencial hablaba de una necesidad tan abrumadora que no podían permitirse admitir, por lo menos no con palabras.

Él se incorporó sobre las rodillas y la miró.

—Bastante bien para una principiante.

Ella rodó hacia un lado hasta que las puntas de su pelo rozaron la hierba aplastada.

—No tan salvaje como me hubiera gustado, pero definitivamente estimulante.

Él arqueó una ceja.

Ella dibujó una sonrisa ladina.

Él sonrió y se levantó, deshaciéndose del condón, luego se volvió para ayudarla. Después de recoger sus ropas, caminaron desnudos de regreso a la casa. Ella comenzó a temblar cuando el aire acondicionado la golpeó.

—Si esa enorme ducha del dormitorio principal todavía funciona, tendremos suerte.

—Considérate mi invitada.

De ninguna manera se sorprendió cuando él se unió a ella y le mostró una variación totalmente nueva y verdaderamente lasciva de cómo podía hacer el amor una mujer.

Gabe se sentó en la cama llevando puestos tan solo los vaqueros. A lo lejos, oyó el zumbido del secador de pelo de Jane mientras Rachel se secaba esa desarreglada maraña de pelo rojizo que tenía.

Enterró la cabeza entre las manos. Acababa de perder otra parte de Cherry. Ahora ya no podía decir que solo había hecho el amor con una sola mujer. Otro lazo que se había roto.

Quizá lo peor de todo era lo mucho que le había gustado estar con Rachel. Era escandalosa y exigente, graciosa y apasionada. Y le había hecho olvidar a su esposa del alma.

—¿Gabe?

Rachel estaba de pie en la puerta que conducía al cuarto de baño del dormitorio principal. Su vieja camiseta colgaba de sus estrechos hombros y los vaqueros de su cuñada eran demasiado anchos para sus caderas. Había utilizado una goma elástica que había encontrado para recoger su pelo en una coleta, pero algunos húmedos rizos castaño rojizos enmarcaban su pequeña cara. No llevaba ni una gota de maquillaje, nada que escondiera la llovizna de pecas que se esparcían como polvo sobre su nariz, nada que escondiera el impacto de esos ojos verdes que veían demasiado.

—¿Gabe?

Él no quería hablar con ella ahora. Estaba demasiado mal para involucrarse en una de sus discusiones sin fin, y no se creía ni por un momento que hacer el amor hubiese suavizado la lengua afilada de Rachel. ¿Por qué no se iba y le dejaba solo?

Pero ella no se fue. Le tocó el hombro y lo miró con tal comprensión que se le secó la garganta.

—Vale, Gabe. Sé que la estás perdiendo, pero no has hecho nada malo.

Su pecho ardió. Su compasión lo dejó indefenso. Solo unos segundos antes había temido su lengua sarcástica, pero ahora daría cualquier cosa por ser golpeado por uno de sus comentarios punzantes.

—¿Cherry perdió alguna vez los nervios contigo?

Su nombre. Alguien había dicho su nombre. Ya nadie lo hacía.

Sabía que su familia y sus amigos sentían compasión por él, pero él había comenzado a sentir como si ella se hubiera desvanecido de la memoria de todo el mundo excepto de la suya. Ahora el deseo de hablar de ella se volvió irresistible.

—Ella. Cherry no era una luchadora. Lo que hacía era callarse. Así era cómo sabía que tenía problemas con ella.

Rachel inclinó la cabeza.

Mientras la miraba, sintió que veía algo raro, una generosidad de espíritu que formaba parte de ella igual que su boca descarada y, por un breve momento, tuvo la sensación de que ella era capaz de comprenderle cuando nadie más lo hacía. Pero era imposible. Rachel no lo conocía, no como sus padres, sus hermanos o los tíos con los que se había criado.

Ella apretó su hombro, luego se inclinó y besó rápidamente su mejilla. Su pequeña boca descarada se veía roja como si hubiera estado mordiendo una fresa.

—Tengo que irme.

Él asintió levemente con la cabeza, se levantó y se puso una camisa. Se vistió mecánicamente sin insinuarle ni una sola vez que la deseaba una vez más.

Esa noche, después de que Rachel hubiera lavado los platos, bajó con Edward al pueblo para tomar un helado. Habían pasado meses desde que había podido invitarle. Cuando había estado casada con Dwayne, había prestado poca atención al dinero, pero ahora guardaba cada centavo, y los que había juntado para esa noche eran preciosos.

Edward se movía todo lo que le permitía el cinturón del asiento del Escort mientras mantenía un monólogo sobre los méritos del helado de chocolate con respecto al de vainilla. Rachel había invitado a Kristy a ir con ellos, pero había declinado la invitación. Quizá notara que Rachel necesitaba ese tiempo a solas con su hijo. Y también, con sus propios pensamientos.

Mientras Edward seguía hablando, imágenes de esa tarde encendían su mente: La lluvia, el cuerpo de Gabe, su propio abandono. Hacía tiempo había imaginado que hacer el amor podía ser así, pero había perdido la esperanza de que alguna vez le ocurriera a ella.

Simplemente pensar en él hacía que su cuerpo se volviera caliente e inquieto. Sentía una lujuria tan intensa por él que la asustaba, pero además la atraía de muchas otras maneras. La atraía su oscuridad, su brutal honradez y su reticente bondad. Ni siquiera parecía darse cuenta de que él era la única persona del pueblo que no la juzgaba por su pasado.

Su mente comenzó a fantasear con una imagen en la cual Gabe era un hombre menos amargado, pero la rechazó con fuerza. Era demasiado sabia para enamorarse de él, incluso en su imaginación. Tenía un lado demasiado oscuro. Y si alguna vez esa oscuridad se aclaraba lo suficiente como para que se enamorase otra vez, sería de una mujer bastante más dócil que Rachel, una que no fuera tan descarada, que fuera bien educada y moderada, que no se lanzara a una batalla verbal con él cada vez que tenía oportunidad.

Hacía tiempo, nunca habría considerado tener relaciones sexuales con un hombre con el que no fuera en serio, pero la chica que había tenido esos sueños ya no existía. Ahora necesitaba esa feliz travesura. Y mientras recordara que Gabe era para el sexo y nada más, ¿a quién hacía daño? Él sería su placer, un pequeño lujo egoísta que haría su vida más tolerable.

La ventanilla de la heladería estaba al final de la manzana pegada al Junction Café, y había bastante gente cuando ella tomó a Edward de la mano y cruzó la calle. Una mujer que aparentaba unos treinta años y sujetaba un bebé se quedó petrificada cuando la vio acercarse y le dijo algo a una delgada mujer que estaba a su lado. La mujer se giró y Rachel vio que era Carol Dennis.

Sus labios se estaba moviendo, pero Rachel estaba todavía demasiado lejos para oír lo que decía. La gente que estaba a su alrededor, sin embargo si la oía. Se elevó otra cabeza, y luego otra. Rachel oyó un zumbido por lo bajo, como abejas enojadas. Duró quizá cinco segundos, luego se detuvieron. Siguió el silencio.

Refrenó sus pasos mientras su corazón latía con fuerza. Al principio no ocurrió nada y luego Carol Dennis le dio la espalda. Sin hablar, la joven que había a su lado hizo lo mismo. Primero una pareja de jóvenes, luego una de ancianos. Una por una, todas las personas de Salvation le dieron la espalda. Como si fuera la peste.

Quiso huir, pero no podía hacerlo. La brisa movió la falda de su vestido de algodón azul marino contra sus piernas, y apretó la mano de Edward dirigiéndolo hacia la ventanilla.

—¿Qué vas a tomar? —logró preguntarle⁠—. ¿Chocolate o vainilla?

Él no dijo nada. Ella sintió que se quedaba atrás, pero continuó dirigiéndole a la ventanilla, negándose a mostrar debilidad ante todas esas personas.

—Apuesto que prefieres chocolate.

Había un joven atendiendo, con poco pelo y mala cara. La miró, parecía confundido.

—Dos conos pequeños —dijo ella—. Uno de vainilla y otro de chocolate.

Un hombre de más edad apareció detrás de él. Lo recordaba como Don Brady, el dueño del café, y fiel asistente al Templo. Apartó al joven con un codazo y la miró con desagrado.

—Está cerrado.

—No puede hacer eso, Sr. Brady.

—Me parece que sí que puedo.

La ventanilla de madera cayó con estrépito.

Se sintió enferma, no por ella, sino por Edward. ¿Cómo podían hacer algo así delante de un niño?

—Todo el mundo nos odia —murmuró él a su lado.

—¿Y a quién le importa? —contestó ella en voz alta⁠—. De todas maneras el helado que tienen aquí es malísimo. Sé dónde podemos tomar unos realmente buenos.

Apartó a Edward de toda esa gente y se giró hacia el Escort, obligándose a sí misma a caminar lentamente, para que no pareciera que se escapaba. Le abrió la puerta a Edward, luego se inclinó para ayudarle a sujetar su cinturón de seguridad, pero temblaba tanto, que apenas lo pudo abrochar.

Algo rozó su hombro. Se enderezó y vio a una regordeta mujer de mediana edad con unos brillantes pantalones verdes y una blusa blanca detrás de ella. Tenía un pañuelo verde al cuello y unos pendientes de madera a juego con forma de loro se balanceaban bajo su pelo canoso y rizado. Tenía unos rasgos limpios y llevaba grandes gafas de pasta con unas patillas color beis que desaparecían bajo su pelo.

—Por favor, Sra. Snopes. Necesito hablar con usted.

Rachel creyó que iba a ver hostilidad en la cara de la mujer, pero todo lo que vio fue preocupación.

—Ya no soy la Sra. Snopes.

La mujer no pareció oírla.

—Necesito que ayudes a mi nieta.

Rachel estaba tan sorprendida que no pudo contestar.

—Por favor, Sra. Snopes. Su nombre es Emily. Solo tiene cuatro años y tiene leucemia. Hace seis meses, estaba curándose, pero ahora… —⁠Detrás de sus gafas, los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas⁠—. No sé qué haríamos si la perdemos.

Esto era cien veces peor que la pesadilla en la ventanilla de la heladería.

—Yo… siento mucho lo de su nieta, pero no puedo hacer nada.

—Solo es necesario que coloque sus manos sobre ella.

—No soy sanadora.

—Lo puede hacer. Sé que puede. Solía verla en televisión, y, no me importa lo que digan, sé que es una mujer de Dios. Es nuestra última esperanza, Sra. Snopes. Emily necesita un milagro.

Rachel sudaba. Su vestido azul marino se le pegaba al pecho y sintió como si el cuello la ahogara.

—Yo… no soy la persona que puede hacer un milagro.

Si la mujer hubiera sido hostil, entonces habría sido más fácil resistir el profundo sufrimiento que mostraba su cara.

—¡Lo es! ¡Sé que lo es!

—Por favor… lo siento mucho. —⁠Ella se apartó y se apresuró hacia el otro lado del coche.

—Al menos, rece por ella —dijo la mujer, pareciendo perdida y desesperada⁠—. Rece por nuestra niña.

Rachel inclinó titubeantemente la cabeza. ¿Cómo podía decirle a esa mujer que ya no rezaba nunca, que su fe había desaparecido?

Ella aceleró ciegamente de regreso a Heartache Mountain con su estómago retorcido en un nudo. Los viejos recuerdos de las sanaciones milagrosas de Dwayne volvieron a ella con toda claridad. Recordó a una mujer que había tenido una pierna más larga que otra, y podía ver a Dwayne, arrodillándose ante ella, asiendo su pierna más larga.

¡En nombre de Jesucristo, cura! ¡Cúrate!

Y todo el que veía la televisión vio como la pierna encogía.

Lo que no vieron fue el pequeño movimiento de Dwayne antes de arrodillarse ante ella. Cuando había levantado su pierna, subrepticiamente había deslizado ligeramente el zapato sobre el talón y cuando había clamado a Dios, simplemente lo había empujado de vuelta a su sitio. A la audiencia le pareció como si su pierna se hubiese acortado.

Rachel recordaba exactamente el momento en que el amor por su marido se había transformado en desprecio. Fue la noche en que descubrió que llevaba puesto un diminuto radiotransmisor en el oído durante las sanaciones. Uno de sus ayudantes sentado tras las bambalinas le murmuraba los detalles de las diversas enfermedades que la gente de la audiencia había apuntado en las tarjetas que distribuían antes de la emisión. Cuando Dwayne llamaba por su nombre a gente que nunca había visto, y narraba los hechos precisos sobre sus enfermedades, su fama como sanador se había propagado.

Había llegado al punto de que una mujer con pendientes de madera en forma de loro creyera que su viuda podía curar a su nieta moribunda.

Sus dedos apretaron el volante. Poco antes, había soñado despierta con hacer el amor con Gabe otra vez, pero la realidad acababa de abofetearla en la cara.

Tenía que irse pronto de ese pueblo o se volvería loca. Con el busto había llegado a un punto muerto. Necesitaba encontrar la Biblia de Dwayne y rezar para que la informara de lo que quería saber.

Pero ella ya no rezaba.

El suave suspiro de Edward sonó a su espalda. Se habían detenido delante de la casa de Annie y se dio cuenta de que se había olvidado del helado. Lo miró con súbita desilusión.

—Oh, mi amor, me olvidé. Lo siento mucho.

La miró fija y directamente, sin una protesta, sin nada, solamente aceptando otra vez que la vida le había dedo un golpe.

—Volveremos.

—Da lo mismo, está bien.

Pero no estaba bien. Dio la vuelta y se encaminaron directamente al ultramarino donde compró un bombón helado. Él tiró el envoltorio en el cubo de basura de la puerta principal, lamió el chocolate, y atravesaron el aparcamiento hacia el Escort.

Fue entonces cuando vio que todas las ruedas estaban totalmente destrozadas.

Capítulo Doce

Rachel se levantó antes de seis a la mañana siguiente, aunque no había dormido demasiado bien. Descalza y agotada, con su pijama de costumbre —⁠unas bragas y una camisa de hombre que había encontrado en un armario⁠—, caminó sin hacer ruido hacia la cocina.

Mientras ponía a hacer café, observó la tenue luz del amanecer a través de las ventanas traseras proyectando una sombra cuadriculada sobre la vieja mesa de granja. Fuera, el rocío titilaba en la hierba y el sol naranja se elevaba en el cielo. El árbol de mirto en el límite del bosque parecía borroso a la luz de la mañana, confiriéndole el aspecto de una mujer de vida alegre cubierta de plumas.

Después de la desapacible noche anterior, su mirada se empañó ante la belleza natural que la rodeaba. Gracias, Annie Glide, por tu mágica casa de campo.

Ojalá toda esa belleza pudiera hacerla olvidar sus problemas. No tenía dinero para reemplazar las ruedas del Escort y no sabía cómo se las iba a arreglar. Ir a trabajar no era un problema. Era una caminata, pero la podía asumir. ¿Pero qué pasaba con Edward? La noche anterior, Kristy los había ido a buscar, y cada mañana lo llevaba a la guardería, pero se mudaría pronto y ¿entonces qué?

Rachel tenía que encontrar la Biblia.

La mañana era demasiada preciosa para echarla a perder con otra preocupación más, especialmente cuando sabía que tendría un montón de tiempo para hacerlo más tarde, mientras trabajaba. El café estaba hecho y lo vertió en una vieja taza con la estampa de Peter Rabbit Decal y se dirigió con él al porche.

Ese era su momento favorito del día, antes de que Edward se despertase, cuando todo era nuevo y fresco. Saborear el café en la chirriante mecedora de madera del porche delantero mientras el resto del mundo dormía era más precioso para ella que todos los lujos de su vida con Dwayne. Entonces podía soñar con nuevos sueños, con gente nueva. Quizá un pequeño patio trasero donde Edward podría jugar con sus amigos, quizá un huerto y un perro. Quería que Edward tuviera una mascota.

Descorrió el pestillo de la puerta principal con su mano libre, accionó el pomo y abrió la puerta. Cuando salió al porche y llenó sus pulmones con el aire limpio de la montaña un sentimiento de dicha casi indescriptible la embargó. En ese momento no importaba nada de lo que hubiera ocurrido.

Se giró hacia la mecedora y su euforia se evaporó. Su taza cayó sobre el piso de madera, y el café caliente salpicó sus piernas y pies desnudos, pero apenas se enteró. Todo lo que veía era la palabra que alguien había pintado en rojo en la fachada de la casa, entre las ventanas.

Pecadora.

Kristy llegó apresuradamente al porche delantero, con su largo camisón de algodón ondeando alrededor de sus piernas.

—¿Qué sucede? Oí que… Oh, no.

—Son unos bastardos —soltó Rachel.

Kristy se llevó la mano a la garganta.

—Es horrible. ¿Cómo es posible que alguien del pueblo pueda hacer algo tan repugnante?

—Me odian y no me quieren aquí.

—Voy a llamar a Gabe.

—¡No!

Pero Kristy ya había entrado.

La bella mañana se había convertido en algo desagradable. Rachel limpió el café derramado con un paño viejo, como si el café derramado fuera la peor afrenta del porche delantero. Se dirigía dentro para vestirse cuando la camioneta de Gabe rechinó en el sendero, con las ruedas esparciendo grava. Aparcó en un ángulo cerrado y salió en tromba a la vez que Kristy aparecía por la puerta principal con una bata de sirsaca[9].

Parecía como si Gabe se hubiera puesto rápidamente sus ropas. Estaba despeinado y había metido sus pies desnudos en unas zapatillas blancas de lona muy gastadas. El día antes habían estado haciendo el amor, pero ahora las miraba a las dos sin andarse con miramientos.

—Gabe, me alegra que estés aquí —⁠gimió Kristy⁠—. ¡Mira eso!

Pero él ya había visto el horrible graffiti y lo observaba como si mirándolo lo pudiera borrar.

—Rachel, hoy mismo haremos una visita a Odell Hatcher. —⁠Sus ojos se detuvieron en sus largas piernas desnudas que se extendían desde debajo de la camiseta y le llevó un rato recuperarse⁠—. Quiero a la poli patrullando por aquí.

—No sé qué demonios le pasa a este pueblo —⁠dijo Kristy suavemente. Mientras Rachel permanecía de pie silenciosamente, Kristy lo puso al corriente sobre las ruedas pinchadas y lo sucedido en la heladería del Junction Café⁠—. Es como si Dwayne Snopes hubiera roto el corazón a toda esa gente y la única manera que tuvieran de vengarse fuera desquitándose con Rachel.

—A la policía no le importará —⁠dijo Rachel⁠—. Quieren que me vaya como todos los demás.

—Ya lo veremos —dijo él con seriedad.

—Yo no quiero que te vayas —⁠dijo Kristy.

—Debería. He sido tan egoísta. No me había dado cuenta… de que esto se está descontrolando y os va a afectar a los dos.

Los ojos de Kristy chispearon.

—Como si me importara.

—Deberías preocuparte de ti misma —⁠dijo Gabe.

Antes de que pudiera discutir con ellos, la puerta de tela metálica rechinó y apareció Edward. Sujetaba a Horse por una de sus largas orejas y restregó un ojo con su puño. Su descolorido pijama azul de dos piezas era demasiado pequeño, y los dálmatas del frente estaban agrietados. Rachel se sintió avergonzada de no haberle comprado uno mejor.

—Oí voces.

Rachel se apresuró a su lado.

—Está bien, cariño. Es solo el Sr. Bonner. Estábamos hablando.

Edward vio a Gabe. Su boca formó una línea testaruda.

—Grita demasiado.

Rachel rápidamente lo cortó.

—Vamos a vestirnos.

Él tomó su mano sin protestar, pero cuando ella abrió la puerta de tela metálica masculló una palabra que ella esperó fervientemente que Gabe no hubiera oído.

—Gilipollas.

Cuando Edward y ella estuvieron vestidos, Gabe había desaparecido, pero cuando entró en la cocina para ayudar a Edward con el desayuno, lo vio en el porche delantero con una lata de pintura y un pincel. Echó leche en los cereales de Edward, luego salió a enfrentarse con él.

—No tienes que hacer eso.

—Sí, tengo. —Había tapado el graffiti, pero todavía se transparentaba⁠—. Voy a tener que dar una segunda mano. Lo haré después del trabajo.

—Lo haré yo.

—No, no lo harás.

Sabía que debería insistir, pero no tenía estómago para hacerlo y sospechaba que Gabe lo sabía.

—Gracias.

No pasó mucho tiempo antes de que él asomara la cabeza por la puerta de la casa y le dijera que subiera a la camioneta.

—Vamos a ver a Odell Hatcher.

Veinte minutos más tarde, se sentaban delante del jefe de policía de Salvation. Delgado, de pelo escaso y gris, y una nariz ganchuda, Hatcher miró a Rachel por encima de unas gafas negras mientras anotaba la información que Gabe le comunicaba.

—Lo investigaremos —dijo cuando terminó. Pero ella detectó una tenue luz de satisfacción en sus ojos y sospechó que no se volcaría demasiado. La esposa de Hatcher había sido miembro del Templo, y sin duda había pasado vergüenza cuando toda la corrupción salió a la luz.

Decidió que era el momento de pasar al ataque.

—Oficial Hatcher, el día que Dwayne huyó su departamento confiscó mi coche. Había una Biblia y me gustaría saber qué sucedió con ella. Es un recuerdo de familia, no tiene más valor que el sentimental y me gustaría recuperarla.

—El coche y todo lo que contenía se destinó a pagar deudas de Dwayne.

—Eso ya lo sé, pero todavía necesito saber dónde está ahora la Biblia.

Se daba cuenta de que Hatcher no quería hacerle ni el más mínimo favor. Sin embargo, una cosa era ignorar a la viuda del telepredicador y otra hacerlo con uno de los miembros de la familia más prominente de Salvation.

—Lo comprobaré —dijo con una seca inclinación de cabeza.

—Gracias.

Odell desapareció. Gabe se levantó y miró por la única ventana de la habitación que daba a una calle lateral donde había una tintorería y una tienda de repuestos para coches.

Parado delante de la ventana, dijo en voz baja y crispada:

—Me preocupas, Rachel.

—¿Por qué?

—Eres imprudente. Te metes en las cosas sin pensar en las consecuencias.

Se preguntó si hablaría sobre el día anterior. Hasta ahora, ninguno de ellos había mencionado lo sucedido.

—Eres demasiado impetuosa y es peligroso. Por ahora, nadie ha tratado de hacerte daño realmente, ¿pero quién sabe cuánto durará eso?

—No estaré aquí mucho tiempo. En cuanto encuentre el dinero, me iré de Salvation tan rápido.

—Si encuentras el dinero.

—Lo haré. Y luego me iré tan lejos como sea posible. Seattle, tal vez. Compraré un coche que corra, y una pila de libros y juguetes para Edward, y una casa que sea un hogar. Luego.

Dejó de hablar cuando el jefe de policía volvió con un informe policial que dejó con determinación delante de ella.

—Aquí está la lista de todo lo que encontramos en el coche.

Ella leyó la columna pulcramente impresa de artículos: raspador de ventana, documentación del vehículo, una caja pequeña, un lápiz de labios. Allí estaba todo, la lista de todo lo que había estado en el coche. Llegó al final.

—Alguien se ha equivocado. No se menciona la Biblia.

—Entonces no estaba en el coche —⁠dijo Hatcher.

—Estaba. Yo la dejé allí.

—Hace tres años. La memoria de la gente a veces falla.

—No hay nada malo en mi memoria. ¡Quiero saber qué sucedió con esa Biblia!

—No tengo ni idea. No estaba en el coche o estaría en la lista de ese informe. —⁠Esos pequeños ojillos la miraron fríamente⁠—. Recuerdo que estaba bajo una gran tensión nerviosa aquel día.

¡Esto no tiene nada que ver con la tensión nerviosa! Quiso gritarle. En su lugar aspiró profundamente para calmarse.

—El busto estaba en el coche —⁠dijo señalando el informe⁠—. Pero acabó en la casa. ¿Cómo fue eso?

—Debieron considerarlo parte del mobiliario. El coche se liquidó aparte en la subasta.

—Metí a la vez el busto y la Biblia en el coche. Alguien de su departamento se la quedó.

A él no le gustó eso.

—Aumentaremos las patrullas por la casa Glide, Sra. Snopes, pero eso no cambiará el sentir de los ciudadanos sobre que no la quieren aquí. Siga mi consejo y váyase a otro sitio.

—Tiene tanto derecho a vivir aquí como cualquier otra persona —⁠dijo Gabe suavemente.

Hatcher se quitó las gafas y las depositó sobre el escritorio.

—Solo expongo los hechos. Tú no estabas aquí cuando la Sra. Snopes y su marido casi destrozaron este pueblo. No les importaba quien les diera el dinero siempre que llenara sus arcas. Sé que has pasado lo tuyo últimamente, Gabe, y lo único que se me ocurre es que no piensas con claridad. Si no, serías más cuidadoso en la elección de tus amistades. —⁠La manera de hablar de Odell hizo que Rachel supusiera que él creía que Gabe la mantenía a cambio de sexo. Como eso fue lo que le había propuesto en su día, supuso que no debería sentirse ofendida.

—Deberías pensar en tu familia, Gabe —⁠continuó⁠—. Dudo que tus padres se sientan muy felices cuando sepan que te has liado con la viuda de Snopes.

Gabe apenas movió los labios.

—Su nombre es Stone, y si dice que la Biblia estaba en el coche, entonces estaba allí.

Pero Odell Hatcher no cedió ni un milímetro. Creía en la burocracia, y si su informe decía que algo no existía, no existía y punto.

Ese mismo día, algo más tarde, cuando Rachel terminó de pintar los módulos de la zona de juegos, se consoló con el apoyo que Gabe le había prestado, aun creyendo que su búsqueda no tenía sentido. Miró hacia donde él estaba con un electricista instalando unos reflectores. Pareció detectar su mirada porque levantó la vista hacia ella.

Su cuerpo se tensó. Al mismo tiempo, se preguntó cuáles serían las reglas ahora que su relación había cambiado tan radicalmente. Por primera vez, consideró lo difícil que sería hacer siquiera el arreglo más simple para poder estar juntos.

Cuando finalizó la jornada, le comunicó que la llevaría a casa. No tenía coche, y no esperaba con agrado la caminata hacia Heartache Mountain, así que aceptó agradecida. Había trabajado duro ese día. Y no se quejaba. Comenzaba a creer que a ella le importaba más el autocine que a Gabe. Desde luego estaba más ilusionada con la reapertura.

Cuando él puso en marcha la camioneta, la tensión que había crepitado todo el día entre ellos se intensificó. Ella bajó la ventanilla y luego se dio cuenta de que estaba puesto el aire acondicionado.

—¿Tienes mucho calor? —Él le echó una mirada ligeramente lobuna, pero ahora estaba nerviosa y fingió no verla.

—Hoy ha hecho calor.

—Demasiado calor.

La tierna presión en su muslo la animaba a acercarse más, pero ella se giró y se puso a mirar por la ventanilla. Él retiró la mano.

Ella no quería que él pensara que era tímida, especialmente cuando lo deseaba tanto y supo que tenía que aclarárselo.

—Gabe, comencé el período esta mañana.

Él giró la cabeza y la miró sin expresión.

—El período —repitió. Cuando la miró sin comprender, ella recordó su profesión anterior⁠—. Estoy con la menstruación.

Él soltó una risotada.

—Sé lo que quieres decir, Rachel. Es solo que no me puedo creer que pienses que eso puede importar algo.

Ella se odió a sí misma por sonrojarse.

—Creo que no me encontraría a gusto.

—Cariño, si estás pensando seriamente convertirte en una atrevida, necesitas deshacerte de todos esos prejuicios.

—No es un prejuicio. Es simplemente higiene.

—Joder. Estamos hablando de un gran prejuicio. —⁠Se rio entre dientes a su costa y entró en la carretera.

—Venga, ríete de mí —le dijo enfadada⁠—. Al menos este problema es temporal. El otro problema no desaparecerá tan fácilmente.

—¿De qué problema hablas?

Sacó un largo hilo azul de su vestido naranja y blanco y examinó una mancha de pintura.

—Es que no puedo ni imaginarme cómo vamos a ingeniarnos para nuestro… ¿cómo dirías? ¿Rollo?

—¿Rollo? —Él sonó ofendido—. ¿Qué dices?

Tomaron una curva del camino, y ella tuvo que apartar la vista del sol poniente que la alcanzaba de frente.

—No es una aventura. —Hizo una pausa⁠—. Una aventura es algo demasiado serio. De todas maneras lo grave es que no me imagino cómo vamos a arreglarnos.

—No veo ningún problema.

—Si de verdad piensas eso, es que no lo has pensado detenidamente. Lo que quiero decir es que no podemos coger en mitad del día y… y…

—¿Enrollarnos?

Ella asintió con la cabeza.

—No veo por qué no. —Él cogió las gafas de sol de la guantera y se la puso bruscamente. Ella se preguntó si era para defenderse del sol o de ella.

—Estás siendo deliberadamente obtuso.

—No. Es solo que no veo ningún problema. ¿O estás hablando otra vez de lo de la regla?

—¡No! —Bajó con fuerza la visera del coche⁠—. Hablo en general. ¿O piensas que vamos a hacerlo en mitad del día?

—Si queremos.

—¿Y dónde iríamos?

—Donde quisiéramos. Después de lo que sucedió ayer, no creo que seamos demasiado selectivos.

La miró y ella vio su diminuto reflejo en sus gafas de sol. Se vio pequeña e insignificante, como si fuera una pelusa empujada por la brisa. Apartó la vista de la imagen.

—Si en la cafetería no te gusta, entonces iremos a mi casa —⁠dijo él.

—No entiendes nada.

—Entonces quizá fuera mejor que me lo explicaras. —⁠Hablaba como un hombre aferrándose a los últimos hilos de su paciencia y ella tuvo que contener algunas palabras.

—Me pagas por hora.

—¿Y eso que tiene que ver con esto?

—¿Y qué pasa con la hora… las horas… que estemos enrollándonos?

La miró con cautela.

—Esa es una pregunta trampa, ¿no?

—No.

—Y yo qué sé. No pasa nada.

—¿Qué pasa con mi sueldo?

—Esto no tiene nada que ver con tu sueldo.

Bueno, parecía que se lo iba a tener que deletrear.

—¿Me pagas la hora en que nos enrollamos o no?

Ahora era claramente cauteloso, y su respuesta fue cautelosa.

—¿Sí?

Su estómago se hundió como una piedra. Se dio la vuelta para mirar por la ventanilla y murmuró:

—Imbécil.

—¡No! ¡Quiero decir que no! Por supuesto que no te pago.

—Apenas gano lo suficiente. ¡Necesito cada centavo que pueda ganar! Ayer por la tarde gasté el sueldo de media semana en la tienda.

Hubo un silencio largo.

—Esto es algo que no voy a ganar, ¿no?

—¿No lo entiendes? No podemos hacer nada mientras estemos trabajando, incluso aunque queramos, porque eres tú quien me paga el sueldo. Y después del trabajo, tengo un niño de cinco años al que cuidar. Nuestro rollo está condenado antes siquiera de empezar.

—Eso es ridículo, Rachel. Y no voy a dejar de pagarte el sueldo de ayer.

—¡Sí, lo harás!

—Mira. Estás haciendo una montaña de un grano de arena. Si queremos hacer el amor, y podemos, entonces haremos el amor. No tiene nada que ver con tu sueldo.

Podía hacerse el tonto, pero sabía exactamente de lo que estaba hablando. Al menos tenía el tacto suficiente para no decirle que anteriormente le había ofrecido sexo a cambio del sueldo sobre el que estaban discutiendo.

Devolvió su atención a la carretera y recorrieron casi dos kilómetros antes de que él hablase otra vez.

—¿Estás hablando en serio? Esto es un problema para ti.

—Sí.

—Bueno. Vamos a pensar en ello y llegaremos a una solución mientras estás con la regla.

Posó la mano en su muslo y la acarició con el pulgar.

—¿Estás bien? ¿Después de lo de ayer?

Él sonaba tan preocupado que ella sonrió.

—Estoy genial, Bonner. En la cima del mundo.

—Bien. —Él apretó su rodilla.

—¿Y tú?

Su risa ahogada sonó seca, como si no la hubiese usado desde hacía mucho tiempo.

—No podría estar mejor.

—Me alegra oírlo. —Miró hacia afuera de la ventanilla⁠—. Pero te acabas de saltar el desvío a Heartache Mountain.

—Lo sé.

—Creía que me llevabas a casa.

—Ya iremos. —Se quitó las gafas de sol.

Atravesaron Salvation, y, cuando dejaron atrás el centro de la ciudad, se dirigió al Garage de Dealy. Aparcó enfrente y ella vio el Escort un poco más alejado.

—Oh, Gabe. —Abrió la puerta, la cerró y estalló en lágrimas.

—Nada como unas ruedas nuevas para llegarle al corazón a una mujer —⁠dijo secamente, acercándose a ella. Pasó la mano por su cintura y la acarició.

—Es maravilloso. Pero… yo… no tengo suficiente dinero para pagarte.

—¿Acaso te dije que tenías que pagarlo? —⁠sonó débilmente indignado⁠—. Lo cubrirá el seguro de Cal.

—No lo cubren todo. Ni siquiera la gente rica paga un seguro a todo riesgo sin franquicia. Dwayne tenía franquicias en los cuatro coches.

Ignorándola, la tomó del brazo y la condujo de nuevo a la camioneta.

—Volveremos luego por él. Antes tenemos algo que hacer.

Mientras se alejaban del taller, sus sentimientos se entremezclaban sin orden ni concierto como si estuvieran siendo atrapados por una licuadora gigante. Él era brusco y amable, despistado para algunas cosas, sabio en otras y lo deseaba tanto que le dolía.

Condujo al centro del pueblo y aparcó directamente delante del cancán del Junction Café.

—Venga. Vamos a tomar un helado.

Ella le cogió el brazo antes de que pudiera abrir la puerta de la camioneta. La ventanilla de la heladería estaba muy concurrida a esa hora de la tarde y ella se dio cuenta exactamente de lo que él quería hacer. Primero las ruedas y ahora eso. Sintió que la garganta se le cerraba.

—Gracias, Gabe. Pero tengo que librar mis batallas yo misma.

Él no pareció impresionado por su muestra de independencia. Tensó la mandíbula y la miró con furia.

—Saca el culo de la camioneta ahora mismo. Te vas a tomar un helado aunque tenga que abrirte la boca y metértelo dentro de golpe.

Eso era sensibilidad. No tenía mucha elección, así que abrió la puerta.

—Este es mi problema y lo manejaré yo.

La otra puerta se cerró ruidosamente detrás de él.

—Pues menudo trabajo estás haciendo.

—Quiero un aumento —dijo mientras subía a la acera⁠—. Si puedes tirar el dinero en tantas cosas y descansar para tomar helado, me puedes pagar algo más que un sueldo de esclava.

—Sonríele a esta gente tan maja.

Sintió las miradas de la gente que la rodeaba fijas en ella: madres con niños pequeños, un par de trabajadores con las camisetas sucias, una mujer de negocios con un móvil en la oreja. Solo un grupo de niños que patinaban pareció no interesarse en que la malvada viuda de Snopes estuviera pisando el santo suelo de Salvation.

Gabe se dirigió a la chica que atendía la ventanilla.

—¿Está el jefe?

Ella mascó ruidosamente un chicle y asintió con la cabeza.

—Ve a buscarle.

Mientras esperaban, Rachel advirtió un bote de plástico delante de la ventanilla con un letrero que ponía Fondo para Emily con una foto de una niña de pelo rizado y una sonriente cara de pilluela. El aviso de debajo solicitaba ayuda para los gastos médicos de la niña que tenía leucemia. Se acordó de la mujer con los pendientes en forma de loro.

Es nuestra última esperanza, Sra. Snopes. Emily necesita un milagro.

Por un momento, le costó respirar. Se concentró en abrir el bolso, coger un billete de cinco dólares y meterlo en la ranura.

La cara de Don Brady apareció en la ventanilla.

—Hola, Gabe, cómo va eso. —⁠Se interrumpió al ver a Rachel.

Gabe hizo como si nada estuviera mal.

—Le decía a Rachel que tienes los mejores helados con sirope de fresa de la ciudad. Y nos han apetecido un par de ellos. Grandes.

Don vaciló, y Rachel vio que intentaba encontrar una salida. No quería atenderla, pero no estaba preparado para desafiar a uno de los hijos predilectos del pueblo.

—Uff, claro Gabe.

Minutos más tarde, se alejaron de la ventanilla con dos grandes helados bañados en sirope de fresa que no querían tomar. Mientras se dirigían a la camioneta de Gabe, no se les ocurrió mirar al otro lado de la calle. Si lo hubieran hecho, podrían haber visto a un pequeño hombre que fumaba entre las sombras y los observaba.

Russ Scudder tiró su cigarrillo. Bonner se la folla, decidió. De otra manera, no hubiera reemplazado las ruedas tan rápidamente. Eso explicaba también que Bonner la hubiera contratado. Así la tenía a mano para follarla.

Russ metió los puños en los bolsillos y pensó en su esposa. La había visitado el día anterior, pero se había negado a hablar con él. Jesús, la había perdido. Si por lo menos tuviera un empleo, podría intentar recuperarla, pero Rachel Snopes había obtenido el único empleo que le habían ofrecido en la ciudad.

Se alegró de haberle pinchado las ruedas el día anterior. No había planeado hacerlo, pero había visto su coche, y no había nadie cerca. Le había sentado genial. Igual que cuando se había acercado a la casa de Glide horas después con una lata de pintura y había escrito Pecadora en la pared como decía la Biblia. Quizá ahora se haría a la idea de que no era bien recibida por ahí.

Pensó que al viejo G. Dwayne le podría haber gustado lo que había hecho anoche. A pesar de sus Rolex y sus trajes de diseño, Dwayne había sido un buen chico. Aunque nunca le había pedido que hiciera daño a nadie, Russ sabía que rezaba mucho y amaba a Dios sobre todas las cosas. Había sido Rachel la que lo había tentado. Dwayne quería tenerla feliz, así que sacó dinero de la cuenta del Templo para comprarle todo lo que quería.

Fue la avaricia de Rachel lo que había hecho caer al Templo y a Dwayne Snopes. Su codicia había hecho caer a Russ, también, porque si no fuera por ella, él todavía sería guarda de seguridad. Tener trabajo había hecho que se sintiera un hombre.

Y ahora había vuelto a Salvation, como si no hubiera hecho suficiente. Ahora usaba a Gabe de la misma manera en que había usado G. Dwayne, pero el hijo de puta era demasiado estúpido para ver lo que le estaba haciendo.

Russ había intentado hablar con su exesposa sobre Rachel y de que era la culpable de todo lo que había pasado, pero no lo entendía así. No comprendía que nada era culpa de Russ.

Necesitaba una copa y se dirigió al bar donde trabajaba Donny. Un par de copas lo tranquilizarían. Lo harían olvidarse de que no tenía trabajo y que su esposa lo había echado y no podía mantener a su hija.

—¿Va a estar él aquí? —preguntaba Edward machaconamente la mañana del sábado mientras Rachel aparcaba el Escort detrás de la cafetería.

No había necesidad de preguntar quién era él.

—El Sr. Bonner no es tan malo como crees. Me ha dado un empleo y deja que vivamos en la casa. Y nos ha proporcionado un coche para que podamos movernos.

—Fue el reverendo Ethan quien nos dejó la casa y el coche.

—Solo porque el Sr. Bonner se lo pidió.

Pero Gabe seguía siendo el enemigo de Edward, y se negaba a cambiar de idea. Por otra parte, había desarrollado una inflexible lealtad hacia Ethan, que aparentemente le iba a buscar regularmente a la guardería. Rachel se recordó a sí misma que tendría que agradecérselo, aunque se le atragantara.

Estar con otros niños había sido bueno para su hijo. Todavía no había hecho amigos, pero era algo más hablador, un poco más rebelde, aunque con Edward, eso era relativo. Por dos veces, cuando le había dicho que era hora de acostarse, le había replicado.

—¿Tengo que hacerlo? —Para él, esa era una buena rebelión.

—Espera a ver como han quedado los columpios. —⁠Le dio una bolsa llena de juguetes que había comprado para mantenerle entretenido todo el día, luego cogió la bolsa que contenía sus almuerzos y algunos bocadillos. Mientras se dirigía a la zona de juegos, con Horse colgando de su mano, se dio cuenta de que parecía más fuerte. Sus piernas y brazos estaban morenos y había una vivacidad en sus movimientos que no recordaba desde antes de su enfermedad.

—Los columpios están todos arreglados —⁠dijo ella⁠—. Mira. Si añadimos mesas y sillas tendrás un sitio para sentarte y pintar.

Le había comprado una caja nueva de pinturas que incluía sesenta y cuatro lápices de color en vez de veinticuatro, también le había comprado unas zapatillas nuevas y un pijama de coches de carreras. Le había dejado escoger una camiseta barata y él había elegido una con un dibujo animado para niños llamado Macho Man.

Se miró sus ropas. Limpiaba la pintura y la suciedad de sus mocasines negros todos los días y se conservaban bastante bien. No necesitaba gastar ni un centavo en sí misma.

En ese momento, la camioneta de Gabe llegaba acompañada por un rastro de polvo. Edward se escondió detrás de la tortuga donde, sospechó ella que tenía la intención de hacerse tan invisible como fuera posible. Se dirigió hacia la camioneta y observó cómo Gabe salía, todo elegancia felina.

El día anterior le había dado la llave de la casa de Cal para que pudiera buscar la Biblia mientras él salía a cenar con Ethan. Lo que más valoraba era el hecho de que él confiara en ella lo suficiente como para dejarla buscar.

Sus ojos la acariciaron mientras se acercaba y se mareó ante el recuerdo de cómo lo había sentido dentro de sí dos días antes.

—Buenos días. —Su voz era profunda y ronca de promesas sexuales.

La brisa levantó la bastilla de su falda y rozó contra sus vaqueros.

—Buenos días. —Sintió la lengua de trapo.

Él pasó la mano bajo su pelo y la ahuecó detrás de su cuello.

—Hoy no tenemos ningún electricista por aquí.

Pero no estaban solos, ella lo sabía pero él todavía no sabía que Edward estaba allí y aún no le había pagado el sueldo semanal. Con un suspiro renuente, ella se alejó.

—No podemos enrollarnos.

—¿Ya estamos con eso otra vez?

—Me temo que sí.

Él no dijo nada. Simplemente miró ceñudamente su vestido naranja salpicado de pintura y sus mocasines, que parecían molestarle más cada día.

—Dejaste los vaqueros de Jane sobre la cama cuando fuiste a buscar la Biblia. ¿Por qué no te los quedaste?

—Porque no son míos.

—Joder, hoy te compro unos.

Arqueó la ceja en respuesta.

—Nada de vaqueros. En vez de eso dame un aumento.

—Olvídalo.

Una buena discusión era justo lo que necesitaba para distraerse, y apoyando una mano en la cadera contestó:

—Me dejo la espalda trabajando para ti, Bonner. No hay nadie en el mundo que pague tan poco como tú, lo cual, por si te has olvidado, es apenas el salario mínimo.

—Eso es cierto —contestó él amablemente⁠—. Eres la mejor ganga del pueblo.

—¡Me pagas un sueldo de esclava!

—Por eso eres una ganga. No te olvides que te pago justo lo que acordamos.

Bastante más, si consideraba las prestaciones adicionales de casa y coche. E incluso así, a ese paso, nunca podría ahorrar lo suficiente, si no encontraba la Biblia, para que Edward y ella se pudieran ir de Salvation para siempre.

Y aún tenía que decirle que había traído a Edward con ella, pero aunque estaba de mejor humor esos días, no estaba precisamente ansiosa por darle la noticia. Hizo tiempo unos segundos mientras se hacía una coleta y la ataba con un coletero.

—Espero que no te importe, pero hoy tuve que traer a Edward conmigo.

Su expresión se volvió cautelosa.

—No lo veo.

Ella señaló con la cabeza el área de juegos.

—Se está escondiendo. Te tiene miedo.

—No le he hecho nada.

Era una mentira tan patente que no se tomó la molestia de contradecirle.

La miró significativamente.

—Te dije que no lo trajeras aquí.

—Es sábado, y no tengo ningún sitio donde dejarlo.

—Pensaba que el sábado se quedaba con Kristy.

—Porque es más buena que el pan, pero no puedo imponérselo otra vez. Además, se trasladará pronto a su nuevo apartamento y tiene cosas que hacer.

Él recorrió con la vista la zona de juegos, pero Edward permaneció escondido. El antagonismo de Gabe hacia su hijo le dolía. ¿No podía ver lo especial que era Edward? ¿Cómo podía cualquier persona inteligente conocer a Edward y no quererlo?

—Estupendo —espetó él—. No le quites el ojo de encima para que no se cargue nada.

—Esto es un autocine, Gabe, no una tienda de porcelana china. No hay mucho que pueda cargarse.

En vez de contestar, se dirigió al almacén donde cogió un rollo de cable y salió afuera.

Su actitud hacia Edward fue como una traición. Si la apreciaba a ella, también debería apreciarlo a él. Si…

Se frenó a tiempo. Estaba pensando en Gabe como si tuvieran un futuro juntos en vez de recordar que su relación tenía solo dos facetas: por un lado era su jefe y por otro su juguete sexual. Eso era todo.

Capítulo Trece

Soy una zorra.

Soy una zorra.

Soy una zorra.

Kristy presionaba la palma de la mano contra su pecho, apenas cubierto por un top azul que metía dentro de unos vaqueros blancos tan apretados que marcarían sus bragas si no llevara puesto algo llamado tanga y que no dejaba marca, pero que se le metía en el culo.

Cuando se sentó detrás del escritorio pulcramente ordenado en la oficina, su corazón palpitaba tanto que lo sentía en la garganta, pero no lo podía sentir bajo la palma de su mano, porque sus pechos estaban en medio. Monumentales pechos impulsados hacia arriba hasta unas proporciones excesivas por el Wonderbra que la dependienta de la tienda de Asheville le dijo que tenía que comprar sin falta. Junto con otra docena de artículos de primera necesidad que habían hecho bajar considerablemente los ahorros que tenía apartados para comprar el dormitorio de su nuevo apartamento.

Llevaba dos semanas con los nervios de punta, desde la noche que había hablado con Rachel de sus sentimientos hacia Ethan. En cuatro días, se mudaría a su apartamento. Era un tiempo de cambio.

La brisa que entró por la ventana abierta elevó un emplumado mechón de su pelo oscuro y fino como el de un bebé. Lo cogió y colocó. Eso era lo que el peluquero le había dicho: Nosotros tenemos plumas, plumas sencillas pero importantes, son nuestras armas.

Ahora sus sencillas, pero importantes plumas, rozaban sus mejillas y nuca. Algunas plumas caían sobre sus cejas y ojos. Otras sobre sus orejas en las que llevaba unas circonitas brillantes. Plumas, plumas y más plumas, se sentía como un canario. Estaba demasiado emplumada.

El día anterior, cuándo entró en la casa de campo después de su renovación y observó cómo Rachel abría la boca con asombro, se había echado a llorar.

Rachel, sin embargo, había estallado alegremente en risas.

—¡Kristy, eres una dama realmente elegante! Y lo digo en el mejor sentido.

Rachel la había abrazado, se había interesado por todo y la había instado a enseñarle todas sus compras: ropa, ropa interior, el nuevo y carísimo maquillaje y el perfume exquisito y empalagoso que había hecho que Edward arrugase la nariz y le dijera a Kristy que olía como una revista.

Después de admirar todas las nuevas compras de Kristy, Rachel le había dicho a Ella que era hermosa, luego la había mirado de esa forma intimidante que tenía.

—Estás haciendo esto por ti, ¿no, Kristy? Lo estás haciendo porque tú quieres, no solo para atraer la atención de ese inútil de Ethan Bonner, ¿no?

—Lo estoy haciendo por mí misma —⁠repitió Kristy, si bien las dos sabían que era mentira. Si fuera por ella, recuperaría su pelo largo, sus viejos y sencillos vestidos, su cara limpia de todo maquillaje salvo la barra de labios. Si lo estuviera haciendo por ella, sería invisible otra vez, porque le gustaba ser invisible. Tenía muchos deseos de ser invisible. Había nacido para ser invisible.

Pero siendo invisible no atraería la atención del reverendo de sus sueños.

Su sangre se detuvo cuando oyó sus pasos confiados en el vestíbulo. Todos los lunes se acercaba a la oficina de la iglesia, había tanto trabajo que ese día se ponían al día. Querido Dios, por favor, haz que se desespere de lujuria con rapidez porque no sé si podré aguantar esto mucho más tiempo.

—Buenos días. —Entró con rapidez en la oficina⁠—. ¿Me puedes traer el informe del comité para que le eche un vistazo? Y mira en la agenda a ver si tenemos un hueco en julio. —⁠Se dirigió después a su escritorio, atravesando la oficina sin una sola mirada.

La buena e invisible Kristy Brown de siempre.

Ella agarró rápidamente su bolso, sacó el diminuto frasco de perfume, y roció por lo menos diez dólares en el canalillo entre sus pechos. Le echó una rápida mirada de comprobación a su nueva apariencia en un espejito: el maquillaje ligero, las discretas cejas, las largas pestañas oscuras, el leve sonrojo y la roja boca de prostituta.

Por el amor de Dios. Ponerse eso en la boca. Pero la dependienta había insistido y Kristy recordó lo que le había dicho Rachel esa misma mañana. Una mirada a tu boca, Kristy, y el hombre ardiente que hay bajo el reverendo va a tener unos pensamientos muy picarones. No es que a ti te importe, claro, ya que has comprado esa barra de labios para ti.

Kristy recogió los dossier pulcramente ordenados que necesitaba, pero de pronto se le cayeron. Cuando se inclinó a recogerlos, vio las uñas de sus pies pintadas en color magentas asomándose vistosamente entre las finas tiras de las sandalias doradas y sintió como si estuviera viendo el pie de otra persona.

Soy una zorra. Soy una zorra. Soy una zorra tonta y con plumas.

Ethan estaba inclinado sobre un catálogo. Ese día llevaba una camisa blanca con una estrecha franja marrón y pantalones azul marino. Sus dedos delgados jugaban con los bordes del catálogo, y ella se imaginó esos mismos dedos jugueteando con los tirantes de su Wonderbra.

Con el corazón latiendo con fuerza, colocó el informe del comité sobre el escritorio, automáticamente enderezó un montón de cartas, luego se sentó en el lugar acostumbrado frente a él. Cuando cruzó las piernas, los vaqueros blancos le apretaron tanto que casi le cortaron la circulación, pero ignoró la incomodidad.

Ethan estudió el informe.

—Desearía que lograran que el cartel transmitiera más emoción este año. Quiero que la Pasión sea mejor, pero la mayoría del comité tiene la idea de que no se debe invertir más dinero en un póster.

—¿Por qué no lo incluimos como una actividad del Curso para Adultos? Les entusiasmarán hacerlo.

¡Mírame! ¡Déjame dejarte sin respiración!

—Hum… es una buena idea. ¿Llamas tú a Mary Lou y se lo explicas?

¡Mírame, huéleme!

Ante ese pensamiento se le enrojeció la cara. Cambió de posición y expelió una oleada de perfume.

Ethan inhaló por la nariz, pero no levantó la vista.

Ella deslizó el calendario de julio sobre el escritorio. Seguramente él se daría cuenta de que llevaba seis anillos en la mano, y un seductor brazalete de oro y plata que se enlazaban en forma de manos.

Él no lo vio.

—Podemos comenzar el día diez. Tengo una conferencia antes. De todas maneras se puede cambiar mi asistencia al Campamento de Verano «Escuela de la Biblia» o no asisto y listo.

Quería huir de la oficina, pero si huía ahora, nunca tendría el valor suficiente para volver a hacerlo. Se obligó a ponerse de pie, luego rodeó el escritorio hasta detenerse al lado de él.

—Los niños se desilusionarán si no vas. ¿Por qué no cambio el día de tu asistencia al jueves?

Él estornudó. Ella le dio un pañuelo de papel y él se limpió su perfectamente formada nariz.

—¿No es ese el día del almuerzo de los padres?

—No es un problema. —Acercó más la cadera hacia él⁠—. Lo pondremos un par de días antes.

—De acuerdo. —Lanzó el pañuelo a la papelera⁠—. Recuérdamelo.

Ya no podía más. Apuntando hacia el calendario, se inclinó todo lo que pudo y puso su pecho casi debajo de sus ojos.

—El día veinte será el día perfecto para el desfile de la Hermandad de los amigos de Jesús.

Silencio. Un silencio largo y penoso.

Los músculos de la nuca de Ethan se tensaron. Sus finos dedos presionaban el escritorio. Toda su vida pasó ante sus ojos, cada uno de sus treinta y aburridos años, mientras esperaba que elevara la vista de su pecho.

Él lentamente elevó la cabeza, muy lentamente. Parecía haberse quedado sin palabras cuando su mirada alcanzó su cara. Finalmente los músculos de su garganta comenzaron a moverse y tragó.

—¿Kristy?

Ella se dijo a sí misma que podía fingir ser Rachel. ¿Qué haría Rachel en esta situación? Alzó la barbilla y colocó una mano temblorosa en la cadera.

—¿Siií? —Cuando la palabra salió, casi se atragantó con ella. Nunca había contestado en su vida diciendo «siií».

La miró a los ojos.

—Tu nueva… er… tu nueva blusa… tu nuevo top…

Ella inclinó la cabeza e intentó pasar de todo, pero era difícil, porque esta era la primera vez en su vida que atraía por completo la atención de Ethan Bonner. Comenzó a sudar y esperó que no se notara.

Él deliberadamente evitaba su mirada, ella lo sabía. Bueno, más bien, parecía que hubiera dejado de pensar. Observó su pelo, su maquillaje, su boca rojo carmesí, sus pechos y su ropa, y luego volvió a sus pechos.

Lentamente comenzó a recuperarse. Sus cejas formaron una línea, y había cierta brusquedad en su voz que no sonaba precisamente como si hubiera enloquecido de lujuria.

—¿Qué te has hecho?

Quiso llorar, pero Rachel la mataría si se desmoronaba.

—Estaba aburrida. Esto es… para variar.

—¡Para variar! Si pareces una. —⁠Otra vez, sus ojos se detuvieron en sus pechos, luego inspiró profundamente⁠—. Puedes ponerte lo que quieras fuera del trabajo, pero esas ropas no son apropiadas para que te las pongas para venir a la oficina.

—¿¿Qué no son apropiadas para qué??

—Mira esos vaqueros, por ejemplo.

—Tú te pones vaqueros para venir a la oficina infinidad de veces. Y Billie Lake se pone vaqueros cuando me sustituye.

—Sí, pero es que… Así todo junto…, sí, los vaqueros están bien. Por supuesto, están bien, pero. —⁠Sus ojos regresaron a sus pechos⁠—. Tu… barra de labios es un poco… Bueno, es un poco roja.

Ella se sintió repentinamente furiosa. Babeaba delante de Laura Delapino con esa barra de labios tan roja, pero como ella era la buena de Kristy Brown, él solo deseaba criticarla. No se podía imaginar a Rachel quedándose callada y dejando que un hombre le dijera como tenía que ir.

—No te gusta mi barra de labios —⁠dijo con rotundidad.

—No he dicho eso. No tiene nada que ver con si me gusta o no. Solo es que creo que en la oficina de la iglesia.

Rachel nunca aguantaría esto. Ni en un millón de años. Y no lo haría ella.

—Si no te gusta puedes despedirme.

Él pareció realmente horrorizado.

—¡Kristy!

Tenía que salir de allí antes de que se echara a llorar.

—No hay ninguna necesidad de alterarse así. —⁠Él se aclaró la voz⁠—. Estoy seguro de que una vez que lo hayas pensado con detenimiento.

—¡Tengo la necesidad! ¡Renuncio!

Salió de la oficina, con sus plumas volando, luego cogió rápidamente su bolso y se dirigió a su coche donde se derrumbó contra el volante y se echó a llorar. ¿Había esperado realmente que se enamorara de ella solo porque había exhibido sus pechos? Era la misma mujer tonta y patética que había vivido toda su vida soñando con un hombre que no la miraría dos veces. Y además ahora tampoco tenía empleo.

A través de sus lágrimas, vio que se abría la puerta trasera y que Ethan salía corriendo. No podía dejar que la viera así, una patética perdedora lamentándose de su miserable vida. Sacó la llave del bolso y la metió en el contacto.

—¡Kristy!

El motor volvió a la vida. Él corrió hacia ella. Ella salió disparada del aparcamiento.

Él corrió hacia el coche.

—¡Detente, Kristy! ¡Estás exagerando! Hablemos de esto.

Fue entonces cuando hizo lo inconcebible. Bajó la ventanilla, sacó fuera su mano y le mostró al reverendo Ethan Bonner el dedo corazón.

Habían pasado dos días desde que Kristy había desaparecido de la iglesia vestida y maquillada como una prostituta de lujo y Ethan aún no lo había asimilado.

—¡Pero mira de qué manera se mueve! —⁠Su mirada recorría la diminuta pista de baile del Mountaineer, donde Kristy Brown bailaba con Andy Miels, que era casi diez años más joven que ella.

Sus movimientos tenían algo de cohibido, pero no parecía importar a ninguna de las personas sentadas en las mesas o en la barra.

Kristy había llegado al Mountaineer con una ceñida falda negra por la mitad del muslo y un top amarillo muy apretado, con un profundo escote y exhibiendo unos pechos que nadie hubiera sospechado que poseyera. Llevaba un collar dorado y negro en forma de Y, cuyo extremo reposaba en lo alto del canalillo de su escote. Sus pendientes de diamantes falsos relucían entre los mechones de su pelo negro que revoloteaba alrededor de su cara mientras bailaba.

Hasta que Kristy entró, Ethan había estado comiendo una hamburguesa e intentando sonsacar información a Gabe sobre su relación con la viuda negra. La semana anterior cuando Ethan había cogido a Rachel tratando de robar el busto donde Jane guardaba sus disquetes de ordenador, se había preguntado si su hermano y Rachel tendrían algo más que una relación de trabajo. La posibilidad lo asustó muchísimo. A esas alturas, Rachel tenía que saber que Gabe estaba bien situado económicamente. A Gabe nunca le había importado nada el dinero y ella era una de esas mujeres aprovechadas. Cada vez que la miraba, le parecía como si tuviera una máquina de contar dinero en los ojos.

Pero su indagación sobre la vida privada de Gabe terminó de repente cuando apareció Kristy.

—¡Y ha venido sola! —exclamó Ethan⁠—. Ni siquiera ha tenido la decencia de venir con alguien. —⁠Miró con odio a la pareja de Kristy⁠—. ¡Te lo juro, Gabe, solía ser la canguro de Andy Miels!

—Pues me parece que ninguno de los dos está pensando en eso precisamente —⁠dijo Gabe.

Kristy conocía muy bien el Mountaineer. Como Salvation estaba situada en un condado seco, los residentes pagaban una pequeña cuota para ser socios del local, donde se podía beber. En el Mountaineer también había un pequeño restaurante situado en la parte delantera del local donde se servía la mejor comida de la ciudad y una barra de bar donde se centraba la vida social del pueblo.

El Mountaineer era enteramente respetable, y, durante años, Kristy había almorzado allí a menudo y había compartido cena en el curioso y anticuado comedor con familia o amistades, pero nadie la había visto nunca así. Sola. En la barra. Por la noche. Y vestida de esa manera.

Ethan apenas podía contenerse.

—¿Sabes que me hizo el martes en el aparcamiento cuando se iba? Me hizo un gesto obsceno. ¡Nuestra Kristy!

—Creo que ya lo has mencionado —⁠dijo Gabe⁠—. Tres veces.

—Se traslada a su apartamento este fin de semana. ¿No crees que lo lógico sería que alguien que se ha pasado el día recogiendo y llenando cajas estuviera demasiado cansado para salir?

—No parece cansada.

Kristy se rio de algo que Andy le había dicho y dejó que la condujera de regreso a la mesa que compartía con un par de amigos de la universidad, que habían venido de visita. A Ethan no le parecían de fiar. Gorras hacia atrás, pendientes, perillas desaseadas.

Sin embargo, seguro que no era así. Andy jugaba al fútbol en North Carolina State, y por el tamaño de los demás miembros de la mesa, Ethan sospechaba que serían sus compañeros de equipo.

—Esto es culpa de Rachel Snopes.

Gabe apretó los dedos alrededor de su vaso de agua.

—Su nombre es Stone. Rachel Stone.

—Es ella la que ha convertido a Kristy en una., una mujerzuela.

—No le quitas la vista de encima, Eth.

—Lleva la ropa tan apretada que es un milagro que se pueda mover.

—Pero se mueve bien. Mira eso. —⁠Kristy acababa de apoyar las manos sobre la mesa y se inclinaba hacia adelante para oír algo que decía uno de los futbolistas.

—¡Está… está poniéndoselos delante de los ojos!

—Me resulta difícil comprender que no hayas percibido esos pechos hasta ahora.

—Tú tampoco te diste cuenta.

—Yo no he trabajado con ella todos los días durante los últimos ocho años.

La frustración de Ethan explotó.

—Lo mejor es que se haya despedido, porque si no tendría que hacerlo yo. ¿Cómo podría comportarse así la secretaria de un reverendo?

Gabe dijo con suavidad.

—No va muy diferente de Laura Delapino o Amy Majors, y a ti parecen gustarte.

—Ellas no son como Kristy, y no sé por qué eres tan estúpido sobre esto. Era una chica normal hasta que compartió casa con la viuda de Snopes. Es obvio que corromper a Kristy es simplemente una parte más del plan de Rachel para molestar al pueblo.

—¿Crees que tiene un plan?

Ethan se encogió de hombros.

La voz de Gabe fue categórica:

—Escúchame, Eth. Rachel intenta como puede mantener la calma. Ha sido rechazada, se han cargado sus ruedas, han aparecido pintadas en la casa de Annie. No me hables sobre su plan para molestar al pueblo.

Estaba en lo cierto, pero el atisbo de culpabilidad de Ethan desapareció cuando observó como Andy inclinaba su jarra de cerveza hacia los labios de Kristy. Se puso bruscamente de pie.

—¡Se acabó! La voy a sacar de aquí.

Desde la barra, Kristy observó como Ethan se acercaba como un tornado hacia ella. Se había planchado la camiseta otra vez, observó. Era muy vieja, tenía el distintivo Grateful Dead, pero era una de sus favoritas y la cuidaba mucho.

Las ropas de Ethan siempre estaban limpias. Y planchaba hasta los vaqueros más perfectamente decolorados que tenía. Su cabello rubio estaba adecuadamente cortado y peinado. Sus ojos eran profundamente azules. Una vez su madre había dicho a Kristy que la familia Bonner tenía un enorme secreto. Aunque nadie lo decía en voz alta, todos consideraban que Ethan era el mejor de ellos.

Bueno, pues no lo era para Kristy. No creía que fuera el mejor. La había traicionado, y ahora era inmune para esa rata que predicaba la palabra de Dios.

—Kristy, me gustaría hablar contigo.

—Dispara —se las ingenió para decir, igual que hubiera dicho Rachel con descaro. Por añadidura, meneó la cabeza sacudiendo sus plumas.

No le demostraría lo abatida que se había sentido por la actitud que había mostrado la mañana del martes. Ese día, había regresado a toda prisa a la casa de Annie y había recogido sus ropas nuevas para echarlas fuera. Pero después al ver su reflejo en el viejo espejo que había sobre el tocador de cerezo se había detenido.

Cuando se había visto, finalmente entendió lo qué Rachel había tratado de decirle desde el comienzo. Si iba a hacerlo, tenía que hacerlo por ella misma, no por el encantador predicador que tenía la madurez emocional de un chico de dieciséis años. Fue entonces cuando decidió que le iba a dar a su nueva imagen una oportunidad y ver cómo se sentía.

—Quiero hablar contigo a solas.

Quería sermonearla. Sin pensar, ella cogió una servilleta y empezó a secar con toquecitos una mancha de agua. Había reunido todo su coraje para llegar allí esa noche, y no quería acabar siendo la víctima de sus gritos. Negó con la cabeza.

Su voz se volvió más dura.

—Ahora, Kristy.

—No.

—Deja de jodernos, gilipollas.

Acababa de hablar el compañero de habitación de Andy y Kristy clavó los ojos en él, conmocionada. Nadie hablaba así a Ethan. Y luego recordó que Jason era de Charlotte y no sabía quién era Ethan.

Andy le dio un puñetazo a su amigo en el brazo.

—Esto… lo lamento, reverendo Ethan. Jason no es de por aquí.

Ethan le dirigió a ambos una mirada que amenazaba con la condenación eterna, luego dirigió su mirada Elmer Gantry[10] hacia ella.

—Kristina, ven conmigo ya.

En la gramola comenzó a sonar You Don't Own Me[11].

El estómago de Kristy se contrajo por los nervios. Dobló la arrugada servilleta, el celofán de un paquete de cigarrillos, movió la jarra de cerveza más cerca del centro de la mesa para que todos la pudieran coger con más facilidad.

Él se acercó a ella y le habló tan suavemente que fue la única que lo pudo escuchar.

—Si no haces lo que digo, entonces voy a cargarte al hombro y a sacarte de aquí.

No parecía el reverendo Ethan, tan amigo de todo el mundo, y demasiado tarde Kristy recordó que él tenía su carácter. No lo exhibía a menudo, y luego siempre estaba lleno de remordimiento. Pero esto no era luego, esto era ahora y optó por no tentar su suerte.

Levantándose con tanta dignidad que pudo reunir, inclinó la cabeza.

—Muy Bien. Supongo que te puedo dedicar unos minutos.

A Ethan no le bastó con la victoria.

—¿Unos minutos? Eso está por ver.

La cogió firmemente por el brazo, pero al comenzar a andar, ella notó que su nerviosismo se desvanecía. Iba como en una nube rosa, envuelta en un sentimiento de bienestar. No tenía el vicio de beber y aunque apenas había tomado dos cervezas, se dio cuenta de que estaba algo mareada. Sentaba maravillosamente y juzgó que Ethan podía predicar cuanto quisiera, no le iba a importar ni una pizca.

Ethan la condujo hacia su coche. Cuando se acercaron, él usó su mano libre —⁠con la que no sujetaba su brazo⁠— para palmearse el bolsillo izquierdo de sus vaqueros. Al no encontrar lo que buscaba, miró en el bolsillo derecho, y luego en los de atrás.

Se había olvidado las llaves otra vez. Yacían indudablemente dentro, sobre la mesa, por lo cual ella siempre guardaba un juego de repuesto en su bolso.

Automáticamente fue a buscarlo, luego se percató de que no llevaba su viejo bolso, sino uno más pequeño con una cadena dorada. También recordó que Rachel le había dicho que dejara de comportarse como si fuera su madre.

—Me dejé las llaves dentro. —⁠Le tendió la mano⁠—. Necesito el juego de repuesto.

La buena y predecible Kristy Brown. Tenía la certeza absoluta de que ella llevaría sus llaves de repuesto aunque ya no trabajaba para él. Eso impactó en su nube rosa y se dio cuenta de que no estaba tan borracha como querría.

—Pues es una pena.

Le soltó el brazo. Echándole una mirada irritada, cogió el bolso por la cadena y lo quitó de su hombro. Observó en silencio cómo buscaba rápidamente en su interior.

—No están aquí.

—Ya no trabajo para ti, ¿recuerdas? No tengo por qué llevar tus llaves.

—Por supuesto que todavía trabajas para… —⁠Se quedó petrificado. Lentamente su mano emergió de su bolso sujetando un pequeño paquete cuadrado de papel metalizado.

—¿Qué es esto?

Ella estaba avergonzada. Su piel se sonrojó de pronto, y la avergonzó aún más, hasta que ella se percató que estaba demasiado oscuro en el aparcamiento para que él se diera cuenta. Inspiró profundamente y trató de hablar lo más serenamente que pudo.

—Es un condón, Ethan. Me sorprende que nunca hayas visto uno.

—¡Por supuesto que he visto uno!

—¿Entonces por qué me preguntas?

—Porque quiero saber qué está haciendo en tu bolso.

Su vergüenza se desvaneció, reemplazada por la cólera.

—Eso no es asunto tuyo. —Le arrebató el bolso, y devolvió la correa a su hombro.

Dos parejas, de la congregación de Ethan, salieron del Mountaineer. Ethan agarró su brazo otra vez y la acercó a su coche solo para pararse al recordar que no podían entrar. Él miró hacia las parejas, que se dirigían hacia un lado del porche y ella supo que él quería escaparse antes de que lo vieran.

El Mountaineer estaba ubicado en una tranquila calle sin salida entre una tienda de ropa de niños y otra de regalos, ambas estaban cerradas de noche. Enfrente había un parque pequeño y arbolado con mesas de merienda y juegos para niños. Ethan aparentemente decidió que el parque era la vía de escape más cercana porque se giró hacia allí, y, con un tirón que no era precisamente tierno, la condujo en esa dirección.

Cuando hacía buen tiempo, la gente de negocios del pueblo almorzaba en las mesas de merienda que se esparcían bajo los árboles. Guiándose por la luz de las farolas para no tropezar, Ethan la condujo a la más aislada de las mesas.

—Siéntate.

Ella no apreció sus dotes de mando, así que en lugar de sentarse en el asiento donde le indicaba, su subió al banco y se sentó sobre la mesa. Él no tenía intención de renunciar a su autoridad sentándose debajo de ella, así que tomó asiento a su lado.

Sus piernas eran más largas que las de ella, y al sentarse se doblaron en un ángulo más agudo. La recorrió con la mirada, ella pensó que se había detenido en su parte superior, pero al oír la nota ronca de su voz cuando habló, decidió que debía estar equivocada.

—Soy tu pastor, y el que una soltera de mi congregación lleve un condón es totalmente asunto mío.

¿Por qué él estaba actuando así? Ethan siempre respetaba a la gente, aunque no estuviera de acuerdo con ella, y ella había oído sus discursos a los más jóvenes sobre la responsabilidad sexual. Él predicaba vehementemente sobre la abstinencia, pero también sobre la prevención del control de natalidad y de las enfermedades de transmisión sexual.

—Cada «soltera» de tu congregación que sea sexualmente activa debería llevar uno de esos —⁠comentó.

—¿Cómo qué sexualmente activa? ¿Qué quieres decir… pero… cómo…?

Ethan Bonner, conocido por su franqueza a la hora de hablar del sexo, sonaba como si se estuviera ahogando. Finalmente encontró voz para decir:

—No sabía que hubiera un hombre en tu vida.

Los últimos resquicios de su nube rosa se evaporaron y algún tipo de desesperada intrepidez tomó su lugar. Después de todo ¿qué tenía que perder?

—¿Y cómo lo ibas a saber? No sabes nada de mi vida.

Él pareció genuinamente horrorizado.

—Nos conocemos desde primaria. Eres una de mis mejores amigas.

—¿Es así como me ves?

—Por supuesto.

—Y tienes razón, soy tu amiga. —⁠Tragó, reuniendo coraje⁠—. Pero tú no eres mi amigo, Ethan. Los amigos saben cosas el uno del otro, pero tú no sabes nada sobre de mí.

—¿Qué dices? Sé cosas de ti.

—¿Cómo cuáles?

—Conozco a tus padres, la casa donde creciste. Sé que te rompiste el brazo hace dos años. Sé un montón de cosas.

—Mucha gente sabe esas cosas. Pero no me conocen. No saben quién soy.

—Eres una cristiana decente y trabajadora, eso es lo que eres.

Había salido por peteneras. Ella había intentado hablarle con honestidad, pero no la oía. Ella comenzó a levantarse del banco.

—Me tengo que ir.

—¡No! —La intentó volver a sentar. Durante el proceso, su brazo rozó su pecho. Él se echó hacia atrás como si hubiera tocado material radioactivo.

—Mira, que no te parezca mal. Ya sé que tu vida sexual es asunto tuyo, no mío, pero como soy tu pastor, estoy aquí para aconsejarte.

Ella casi nunca se enojaba, pero comenzaba a enfadarse en serio.

—¡No te he pedido consejo, Ethan, porque ya he tomado una decisión! Ese condón está en mi bolso porque estoy haciendo cambios en mi vida, y quiero estar preparada.

—El sexo de antes del matrimonio es un pecado. —⁠No sonaba como si fuera él. Se cambió de posición con inquietud, como si se percatara que sonaba insoportablemente pomposo. Otra vez, su mirada pareció permanecer mucho tiempo en sus pechos. Luego apartó la vista.

Ella le contestó con convicción.

—También creo que es un pecado. Pero creo que hay una jerarquía de pecados. No intentes convencerme de que el asesinato o la violación no son pecados mucho peores que el que una chica soltera de treinta años haya decidido perder su virginidad.

Esperaba que se sorprendiera de su virginal condición, pero no lo hizo y se le hundió la moral un poco más cuando se dio cuenta de que él ya asumía que ella era virgen.

—¿Y con quién tienes intención de perderla?

—Aún no lo sé, estoy buscando. Obviamente tiene que ser soltero e inteligente. Y sensible. —⁠Enfatizó la última palabra, para que entendiera que esa era una cualidad que él no tendría en mil años.

Él se puso como un puercoespín.

—No puedo creer que vayas a tirar por la borda toda una vida de rectitud por unas cuantas emociones carnales.

Él sonaba peor cada minuto que pasaba.

—¿Y que me ha dado una vida de rectitud? Desde luego nada importante para mí. Ni marido, ni hijos. Ni siquiera tengo un trabajo que me guste.

—¿No te gusta tu trabajo? —⁠sonó herido y perplejo.

—No, Ethan. No me agrada.

—¿Y por qué no lo has dicho nunca?

—Porque he sido una cobarde. Era más seguro deprimirme por mi vida que luchar por qué fuera distinta.

—¿Entonces por qué seguiste todos estos años?

Esa era una pregunta a la que no podía contestar con honestidad. Probablemente él supiera que ella había seguido porque estaba enamorada de él.

—Tenía miedo al cambio. Pero ahora ya no estoy asustada.

—¿Es Rachel la responsable de esto?

—¿Por qué te cae tan mal?

—Porque va por Gabe.

Kristy no creía que eso fuera todo, pero Ethan no estaba en disposición de atender a razones.

—Tienes razón. Rachel es responsable porque me ha animado. Nunca he conocido a una mujer a la que admire más. Su vida está siempre al borde del desastre, pero nunca se queja y trabaja más que cualquiera que conozca.

—Gabe se lo ha puesto fácil. Le ha dado trabajo y coche. Deja que viva en casa de Annie y paga la guardería de Edward.

—Eso es confidencial. Y Rachel le ha dado a Gabe cien veces lo que él le ha dado. Es como si hubiera revivido desde que la conoce. Incluso se ríe algunas veces.

—Está superando lo que pasó, la vida sigue su curso, eso es todo. No tiene nada que ver con ella. ¡Nada!

Discutir con él sobre eso era una tontería. Se dio cuenta de que por alguna razón, era ciego y sordo en lo que refería a Rachel.

Su boca formó una línea terca.

—Apreciaría si tuvieras la cortesía de avisarme con dos semanas de antelación en lugar de dejarme en la estacada.

En eso tenía razón. Dejarlo así no había estado bien, no importaba lo que él hubiera hecho. Pensó lo difícil que sería verlo todos los días durante las últimas dos semanas. Bueno, lo llevaba haciendo los últimos ocho años. ¿Qué diferencia habría en sumar otras dos semanas? Y estaría bien tener dos semanas más de sueldo mientras buscaba un nuevo empleo.

—Vale. Pero solo si mantienes las narices fuera de mi vida privada. Y de mi guardarropa.

—No tenía intención de herir tus sentimientos, Kristy. Fue el impacto de verte tan diferente.

Ella se levantó de la mesa.

—Tengo algo de frío. Me voy adentro.

—Me gustaría que no lo hicieras.

—Olvida las dos semanas de preaviso.

—Vale. Lo siento. Entra. Puedes sentarte con Gabe y conmigo.

—No. Quiero bailar.

—Yo bailaré contigo.

—Menudo favor. —Obviamente él pensaba que la única manera de salvarla del pecado era ofreciéndose a bailar con ella.

—¿Por qué lo haces tan difícil?

—¡Porque quiero! —Su corazón latía con fuerza. Nunca era grosera, pero no parecía poder contenerse y las palabras salieron rápidamente⁠—. Porque estoy harta de moldear mi vida a los diez mandamientos solo para hacérselo más fácil a otras personas.

—No me lo estás haciendo fácil a mí.

—No quiero hablar más.

Ella pasó rozándolo y se dirigió al Mountaineer, aunque sin embargo todo lo que quería en ese momento era irse a casa y estar sola.

Mientras Ethan la veía desaparecer, la culpabilidad lo abrumó al tiempo que se decía a sí mismo que no tenía de lo que sentirse culpable.

—¡Tienes una vida maravillosa! —⁠le gritó⁠—. ¡Todo el mundo te respeta!

—Bueno, el respeto no te abraza en una noche fría de invierno —⁠replicó por encima del hombro justo cuando pasaba por debajo de una farola. La luz de la farola definió su figura de una manera que hizo sudar las manos de Eth.

El mundo se había vuelto loco, decidió. Ante sus ojos, Kristy Brown se había convertido en una nena. Bajo la luz de la farola, parecía que sobre su pelo oscuro bailaban luciérnagas. No era bella; Sus rasgos eran demasiado ordinarios para eso. Aunque eran bonitos, no eran excepcionales. Pero era… sexy.

Le molestó pensar que Kristy era sexy. Había algo antinatural en eso, como si se mirara lascivamente a una hermana. Pero desde la mañana del martes solo había podido pensar en esos pechos.

—Cerdo —dijo Oprah—. Hay mucho más en Kristy Brown que pechos grandes.

—¡Lo sé! —replicó. Era todo: La cintura pequeña y las caderas redondeadas, las piernas delgadas, el peinado ligero y su nueva vulnerabilidad, quizá eso fuera lo más erótico de todo. Kristy ya no parecía totalmente competente, sino que parecía tener las mismas vulgares inseguridades que todos los demás.

Metió las manos en los bolsillos de los vaqueros e intentó convencerse de que le contrariaban esos cambios. Porque había perdido una secretaria fantástica, eso era todo.

—Qué equivocado estás —dijo Oprah.

—¡Vale! —Había mucha verdad en lo que había dicho Kristy esa noche. La consideraba una de sus más viejas amigas, pero hasta ahora, no se había dado cuenta de lo egoísta que había sido esa amistad.

Ella tenía razón. Ella había aportado todo. Él conocía los acontecimientos de su vida, pero nada más. No sabía como pasaba el tiempo libre, lo que la hacía feliz, lo que la ponía triste. Intentó recordar lo que le gustaba comer, pero todo lo que podía recordar era como siempre se aseguraba Kristy de que hubiera mostaza de café en la nevera de la iglesia para sus sándwiches.

Cuando él pensaba en Kristy, pensaba en…

Se sobresaltó.

… pensaba en un felpudo eficiente. Siempre allí, siempre dispuesta a ofrecerse para echar una mano. Sin pedir nada para sí misma, solo para los demás.

Miró fijamente la noche. Qué farsante era él, y se hacía llamar reverendo. Este era un ejemplo más de los defectos de su carácter y por qué necesitaba encontrar otra profesión.

Kristy era una buena persona, una buena amiga y la había lastimado. Tan querida que tenía que hacer que lo perdonara. Y solo tenía dos semanas antes de que ella desapareciera de su vida.

Capítulo Catorce

La tarde siguiente, Gabe abrió la tapa del envase de KFC[12] y le ofreció a Rachel. Estaban sentados en lo que era su lugar preferido para tomar un descanso y almorzar, al lado de la tortuga de hormigón de la zona de juegos, con la gran pantalla blanca cerniéndose sobre ellos y ofreciéndoles su sombra bajo el sol del mediodía.

Habían pasado nueve días desde aquella tarde lluviosa en que habían hecho el amor. El autocine se abriría en una semana a partir de esa noche, pero en lugar de concentrarse en eso, solo había podido pensar en tener ese dulce cuerpo debajo de él otra vez. Pero ella no parecía demasiado colaboradora. Primero con aquello de su período, algo que hubiera manejado perfectamente si le hubiera dejado. Pero no la había presionado porque el problema del dinero rondaría su mente, y él quería que ella se diera cuenta sola de lo ridículo que era.

Su paciencia, sin embargo, se había acabado. Ya no resistía ni un día más verla pasearse con esos vestidos de algodón marcando su cuerpo cada vez que había una ligera brisa, así que iba a mover ficha.

—Te alegrarás saber que he encontrado la solución a nuestro pequeño dilema.

—¿De qué dilema hablas? —dijo cogiendo un muslo del envase. Él sabía que a ella le gustaban los muslos. Él, por su parte, prefería las pechugas, y, mientras tomaba una del envase, disfrutó mirando a hurtadillas el escote del feo vestido que llevaba puesto ese día, uno rojo y de algodón que habría jurado que Annie llevaba cuando era lo suficientemente pequeño para sentarse en su regazo.

Rachel había levantado la falda y había estirado sus piernas desnudas hacia delante. Estaban bronceadas y pecosas. En una de sus rodillas había una costra y en la otra una tirita que él mismo le había puesto esa mañana después de que ella hubiera ignorado el arañazo. Parecía que, sin embargo, sus pantorrillas llevaban la peor parte. Una magulladura aquí, un arañazo allá. Ella trabajaba muy duro, y no se ceñía a los trabajos más fáciles que él trataba que hiciera, por mucho que gruñera.

Sus pantorrillas eran delgadas y femeninas en contraste con los sudados calcetines blancos que caían en torno a sus tobillos sobre esos horrorosos mocasines negros. Los mantenía bien brillantes, y eso que todos los días se llenaban de pintura y suciedad. Al principio no sabía por qué se tomaba la molestia, pero luego se dio cuenta de que eran sus únicos zapatos y por eso los cuidaba tanto.

No le gustaba pensar en Rachel limpiando como una esclava esos feos zapatos todas las noches. Le compraría una docena sin dudar, pero sabía que ella se los arrojaría directamente a la cara.

Él se aclaró la voz.

—El dilema sobre las horas y el sueldo y lo que puedes o no hacer en esas horas.

—¡Me vas a subir el sueldo!

—Demonios no, no te voy a subir el sueldo.

Intentó con todas sus fuerzas no sonreír ante su mirada de decepción. Aunque no era fácil, se esforzaba en no pagarle demasiado mientras que se aseguraba que tuviera todo lo que necesitaba. Viendo la manera en que cogía cada dólar, sabía que si le diera demasiado dinero, lo ahorraría. Y una vez que tuviera bastante, dejaría el pueblo.

Tarde o temprano, aceptaría que G. Dwayne no había dejado cinco millones de dólares escondidos en Salvation, y entonces no habría nada que la retuviera allí. Gabe necesitaba asegurarse que no se podía ir. Aún no. Aunque supiera que ese pueblo no era un buen sitio para ella, no podía dejar que se marchara hasta que tuviera algo de estabilidad en el futuro. Su supervivencia era muy precaria y tenía que asegurarse de alguna manera que no acababa en la miseria otra vez.

—Merezco, un aumento, y lo sabes.

Ignorándola, dijo:

—No sé como no se me ocurrió desde el principio. —⁠Él se estiró sobre la hierba, se apoyó en un codo, y tomó otro trozo de pollo que no quería comer⁠—. Te daré un sueldo semanal. Eso significa que nos enrollemos o no, no afectará a lo que cobres.

Sus ojos se iluminaron con signos de dólar.

—¿De cuánto será el sueldo?

Se lo dijo y esperó que esa boquita del color de las fresas maduras le arrancara la cabeza de un mordisco. Lo cual hizo.

—Eres el más tacaño, el más mísero.

—Mira quien fue a hablar.

—Yo no soy rica como tú. Tengo que escatimar gastos.

—Con un sueldo semanal sales ganando. Incluso te pagaré las horas extras, pero no perderás dinero si pierdes una hora para hacer un recado. O cualquier otra cosa. —⁠Hizo una pausa y le dio otro mordisco al pollo⁠—. Deberías ponerte de rodillas y agradecer mi generosidad.

—Debería darte con un palo en las rodillas.

—¿Perdón?

—Nada.

Hubiera querido cogerla entre sus brazos allí mismo. Pero no hacerlo, no después de cómo había sido esa primera vez. A pesar de su conversación sobre que era una mujer atrevida, se merecía una cama esta vez, y no precisamente la cama de G. Dwayne.

Se merecía una cita, también, aunque no parecía importarle. Quería llevarla a comer a un restaurante de cuatro tenedores solo para verla comer.

Le encantaba. Todos los días se le ocurría algo nuevo para alimentarla. Llevaba Egg McMuffins[13] por la mañana cuando llegaba y le decía que no soportaba desayunar solo. Al mediodía le decía que no podía concentrarse del hambre que tenía y que necesitaba una buena ración de KFC. A media tarde, sacaba fruta y queso de la nevera de la cafetería y la hacía tomar un poco. Si conseguía que durase más tiempo, puede que él reventara los vaqueros, pero ella estaría más saludable cada día que pasara.

Sus mejillas se habían rellenado lo suficiente para que no pareciera que sus ojos verdes inundaban su cara. Y las ojeras bajo sus párpados habían desaparecido. Su piel había cobrado un brillo saludable y habían aparecido sobre sus pómulos algunas pecas más. Su cuerpo se había llenado también un poco. Nunca sería gorda, pero ya no se veía esquelética.

Una sombra cayó sobre él al recordar como Cherry se agobiaba con su peso. Siempre le había dicho que la amaría aunque pesara más de cien kilos, pero ella contaba las calorías de todas maneras. Y la habría amado, gorda o no. La habría amado coja, vieja y marchita. Nada que le pasara a su cuerpo podía hacer que él dejara de amarla. Ni siquiera la muerte.

Tiró el trozo de pollo a medio comer en el envase y se acostó sobre la hierba, cubriéndose los ojos con un brazo como si quisiera echar una siesta.

Sintió su mano sobre su pecho, y su voz ya no sonaba enfadada.

—Háblame sobre ellos, Gabe. Sobre Cherrie y Jamie.

Se le erizó la piel. Había ocurrido de nuevo. Ella había dicho sus nombres. Ni siquiera Ethan lo hacía. Su hermano no quería entristecerle, pero Gabe comenzaba a sentir como si no existieran en más recuerdos que los suyos.

La tentación de hablar era casi apabullante, pero se aferró a los pocos retazos de cordura que le quedaban y se resistió. Estaba loco, pero no tan loco como para tener que charlar amigablemente sobre las virtudes de su esposa muerta con una mujer con la que tenía intención de hacer el amor tan pronto como fuera posible. Además, no quería ni imaginarse a la impulsiva Rachel arrojándole sus recuerdos a la cara.

Flexionó los músculos de los hombros. Sabía que se engañaba. Rachel podía arrojarle muchas cosas a la cara, pero no sus recuerdos. Eso nunca. Lo sabía.

Su mano se detuvo sobre su corazón y su suave aliento abanicó su mejilla mientas le hablaba con una ternura que nunca le había oído.

—Todos son demasiados amables para decirte esto, Bonner, pero vas camino de convertirte en una de esas personas que solo piensan en sí mismas, autocompadeciéndose hasta tal punto que nadie las puede aguantar. —⁠Le acarició con ternura⁠—. No es que no tengas motivos para sentir lástima de ti mismo, pero si vivieras un poco más la vida, sería genial.

Su sangre bulló y una terrible cólera lo recorrió. Ella debió sentir la tensión de sus músculos porque apoyó la cabeza sobre su pecho para apaciguarlo. Un mechón de pelo cayó sobre sus labios. Olió su champú y le recordó al brillo del sol y la lluvia limpia.

—Cuéntame como conociste a Cherry.

Su nombre otra vez. Su cólera se evaporó, y sintió la urgente necesidad de hablar de ella, de hacerla real otra vez. Le llevó un rato encontrar las palabras.

—En una excursión de la escuela dominical.

Él gruñó cuando el afilado codo de Rachel se hundió en su estómago. Automáticamente levantó el brazo y abrió los ojos.

Ella se había acomodado sobre su pecho como si él fuera un sofá, y en vez de dirigirle esa mirada llena de piedad que le dirigía todo el mundo, estaba sonriendo.

—¡Erais niños! ¿Adolescentes?

—Aún no. Teníamos once años, y acababa de mudarse a Salvation. —⁠Cambió de posición, incorporándose un poco. Movió su codo a la vez para que no lo hundiera de nuevo en su estómago⁠—. Iba corriendo sin mirar y le tiré un vaso de Kool-Aid por encima.

—Apuesto que no le gustó mucho.

—Hizo la cosa más impredecible. Me miró, sonrió y dijo, sé que lo sientes. Así como si tal cosa. Sé que lo sientes.

Rachel se rio.

—Parece como si fuera muy inocente.

Se encontró riendo con ella.

—Lo era. Siempre pensaba bien de todo el mundo, no sabes cuantas veces eso la hizo meterse en camisas de once varas.

Él se recostó en la hierba a la sombra de la pantalla gigante, pero esta vez abrió la puerta a los recuerdos felices. Uno tras otro, volvieron a él.

Una abeja zumbó cerca. Los grillos chirriaban. Olió el perfume del pelo de Rachel.

Comenzaron a pesarle los ojos. Se durmió.

Al día siguiente por la noche Rachel y Edward ayudaron a Kristy a deshacer la maleta. El nuevo apartamento de Kristy era pequeño y encantador, con un patio diminuto y una cocina americana con un tragaluz. Las paredes brillaban por la pintura fresca y todo olía a nuevo.

Ese mismo día habían llevado sus muebles desde el guardamuebles. En su mayoría eran antiguas piezas familiares que los padres de Kristy no habían querido al mudarse a Florida y que ahora Kristy miraba con desagrado.

Hablando en voz baja para que solo Rachel pudiera oírle dijo:

—Sé que no tengo dinero para sustituir todas estas cosas, pero… es que no sé. Ya no me gustan. —⁠Se rio con humildad⁠—. Mírame. Hace cinco días que me corté el pelo y me compré ropa nueva. Y ahora pienso que soy alguien diferente. Probablemente acabe por no sentirme culpable por no mudarme a Florida como quieren.

—Esta semana pasada ha sido dura para ti. —⁠Rachel colocó el último vaso en la alacena que ya estaba cubierta por papel azul y lavanda⁠—. Y no te deprimas por los muebles. Son piezas clásicas. Pero los puedes animar con cojines y colgar algunos cuadros. Quedará genial cuando acabes.

—Supongo.

Edward salió pavoneándose del dormitorio.

—Necesitamos un destornillador para montar la cama. ¿Tienes uno?

Kristy se acercó a una pequeña caja de herramientas, pulcramente ordenada, que estaba colocada sobre el mostrador blanco que dividía la cocina del comedor del apartamento.

—A ver si te vale esto.

Con un aire de suficiencia que hizo sonreír a Rachel, Edward tomó el destornillador y se volvió para reunirse con Ethan en el dormitorio. Ethan Bonner podría encabezar la lista de personas non gratas de Kristy ahora mismo, pero su generosidad hacia Edward hacía difícil que Rachel lo tratara mal. Esta era la primera vez que su hijo tenía la oportunidad para hacer una tarea con un varón adulto y lo estaba disfrutando.

Kristy miró furiosa hacia el dormitorio y siseó:

—Ethan se portó fatal la noche del jueves en el Mountaineer, pero actúa como si no hubiera ocurrido nada.

—Me da la impresión que le resulta tan difícil olvidarlo como a ti.

—Ja.

Rachel sonrió y abrazó a su descontenta amiga. Esa noche Kristy se había puesto una camiseta roja con unos vaqueros nuevos. Se había quitado el maquillaje y había sustituido sus sandalias doradas por unas zapatillas de lona. No había nada abiertamente sexy en sus ropas, pero Rachel se había fijado en la manera en que Ethan había paseado sus ojos por su cuerpo.

—¡He desaprovechado todos estos años soñando con un hipócrita inmaduro, pero no lo pienso hacer más!

Si Kristy hablaba más fuerte, Ethan la oiría, pero Rachel ya había interferido bastante, y no dijo nada.

—Ahorré la mayor parte del sueldo mientras vivía en casa de Annie, así que tengo suficiente para estudiar. Solo me quedan unas clases para tener el título de educación infantil y no creo que tenga problemas para que me contraten de ayudante de guardería hasta que termine para poder pagar la hipoteca.

—Eso es maravilloso.

—Desearía haberlo hecho hace años.

—Quizá no estabas lista para hacerlo hasta ahora.

—Supongo. —Kristy le dirigió una triste sonrisa⁠—. Me gusta, sabes. Por primera vez en mi vida no me siento invisible.

Rachel sospechó que era resultado más de la disposición mental de Kristy que de su maquillaje, pero se guardó su opinión para sí misma.

Ethan apareció en la puerta del dormitorio con Edward a su lado.

—Listo. ¿Por qué no nos ponemos Edward y yo con esa librería?

—Gracias, pero no quiero montarla todavía. —⁠Kristy habló con una brusquedad que bordeaba la rudeza.

—Vale. Podemos instalar la televisión.

—Ya has hecho suficiente, Ethan. Gracias de todos modos.

No podía haberle despachado con más claridad, pero Ethan no se dio por aludido y dijo:

—Vamos, Edward. A ver si conseguimos que la puerta del baño abra bien.

—El constructor mandará mañana a alguien para arreglarla. De verdad que no hay nada más que hacer, Ethan. Te veré mañana en el trabajo.

Eso era demasiado directo para ignorarlo, y mientras él recogía las herramientas en su caja y se dirigía hacia la puerta, Rachel comenzó a sentir lástima por el primoroso reverendo Bonner.

Las ventanas estaban oscuras. Desde el incidente de la cruz ardiente, Gabe sabía que Rachel no podía quedarse sola en Heartache Mountain. Con Kristy fuera, temía por ella.

Su intención había sido llegar a la casa mucho antes, pero había quedado con Ethan y Gabe se había visto forzado a escuchar un largo monólogo sobre la brusquedad de Kristy hacia él; después se había centrado en los indicios sutiles que, según él, demostraban que Rachel estaba detrás de su dinero: lo cual era definitivamente cierto, pero no como Ethan creía. Una cosa había llevado a otra y ahora era más de medianoche.

Aparcó la camioneta y permaneció allí a oscuras un momento, barajando confusos pensamientos. Al hablar con Rachel sobre Cherry, aunque fuera brevemente, algo había comenzado a curarse dentro de él. Si Rachel viviera sola en la casa, la cosa no sería tan complicada. Pero también tendría que tratar con su hijo, y solo pensar en tener al silencioso niño alrededor, hacía que sus pensamientos se volvieran más oscuros.

El niño era un niño, y aunque había tratado de cambiar docenas de veces sus sentimientos hacia él, no podía hacerlo. Cuando miraba a Edward, pensaba en Jamie y en que había muerto el mejor.

Suspiró con fuerza. Pensarlo era terrible. Imperdonable.

Apartó con fuerza el pensamiento mientras tomaba su maleta y se dirigía a la casa. Aunque la noche estaba nublada y no había ninguna luz, no tuvo ningún problema en orientarse. Había pasado centenares de noches en esa casa cuando era niño.

¿Cuántas veces Cal y él se habían escabullido por una de las ventanas de atrás después de que Annie se hubiera ido a la cama para explorar? Ethan había sido demasiado pequeño para acompañarlos y aún se quejaba ahora por haberse perdido algunas de las mejores aventuras de Cal y Gabe.

Un búho ululaba a lo lejos mientras Gabe rodeaba la casa. Sus zapatos hacían crujir la hierba, y las llaves tintineaban en su mano.

—¡Quieto!

La sombra de Rachel surgió amenazadoramente en el porche, alta y rígida. Estaba a punto de soltar un comentario sarcástico, pero cuando vio la vieja escopeta de su abuela dirigida a su pecho, decidió que ser un listillo no era buena idea.

—¡Tengo una escopeta y sé usarla!

—Soy yo. Joder, Raquel. Suenas como en una mala película policiaca.

Ella dejó caer la escopeta.

—¿Gabe? ¿Qué haces aquí? ¡Me has dado un susto de muerte!

—Vine a protegerte —dijo secamente.

—Es medianoche.

—Tenía intención de llegar antes, pero tuve que aguantar a Ethan contándome sus problemas.

—Tu hermano es un tonto redomado.

—Él también está loco por ti. —⁠Subió al porche y le quitó la escopeta con la mano libre.

Ella abrió ligeramente la puerta de tela metálica para encender el interruptor de la luz del porche. A Gabe se le secó la boca cuando la miró, allí de pie, descalza y la misma camisa azul que llevaba el día de la pintada. Sus enmarañados rizos parecían oro viejo bajo la pálida luz del porche.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Como puedes ver, una maleta. Me mudo aquí unos días.

—¿Esto es cosa de Kristy?

—No. Kristy está preocupada, pero esto es idea mía. Mientras vivía ella aquí, nunca pensé que fueran más allá de las amenazas, pero ahora que no está, eres más vulnerable.

Entró en la sala de estar, colocó la maleta sobre el suelo y comprobó la escopeta. No estaba cargada, así que la cerró. A la vez, pensó en el 38 que había guardado antes de salir de casa. Tener una pistola cargada al lado de su cama le había parecido repentinamente algo obsceno.

—Guarda esto.

—¿Crees que no me puedo cuidar sola, no es cierto? Mira, siempre puedo coger tu camioneta y marcharme.

Él no pudo evitar una sonrisa. Eso era lo que ella provocaba en él.

—Ya basta, Rach. Nunca te has alegrado tanto en tu vida de ver a alguien, y lo sabes.

Ella hizo una mueca.

—¿En serio que te mudas aquí?

—Ya tengo bastantes problemas para dormir, sin necesidad de preocuparme de lo que te pueda pasar.

—No necesito niñera, pero supongo que es bienvenida un poco de compañía.

Eso, lo sabía, era lo más cerca que iba a estar de que ella reconociera que estaba preocupada. Desapareció para guardar la escopeta, y él llevó la maleta al viejo dormitorio de su abuela; ahora ya no había allí nada de Kristy. Mientras observaba la vieja cama con el cabecero tallado y la mecedora de la esquina, recordó lo asustado que estaba algunas noches cuando era pequeño. Entraba a hurtadillas para subirse a la cama con Annie. Podría haberse metido en la cama de Cal, pero no quería que su hermano mayor supiera que tenía miedo. Alguna vez, sin embargo, se había metido en la cama de su abuela para descubrir que Cal ya estaba allí.

Oyó a Rachel detrás de él y se giró. Estaba despeinada y hermosa. La arruga con forma de V de su mejilla le decía que dormía cuando llegó. Miró con más atención la camisa que ella llevaba y se sintió vagamente irritado.

—¿No tienes otra cosa para dormir?

—¿Qué le pasa a esto?

—Es de Cal. Si quieres una camisa, puedes coger una de las mías. —⁠Puso la maleta sobre la cama, la abrió y sacó bruscamente una camisa limpia, pero con algunas manchas y señales que no se habían ido con el lavado.

Ella la cogió y la miró críticamente.

—La de él es más suave.

Él la fulminó con la mirada.

Ella le dirigió una sonrisa traviesa.

—Pero la tuya parece más cómoda.

—Lo es.

Ella sonrió otra vez, y el placer llegó a los lugares más áridos de su interior. Pensó en cómo ella encontraba placer en las cosas más nimias, incluso con su vida derrumbándose alrededor.

Vio la astucia en sus ojos verdes, y se preparó para lo que se avecinaba. Ella se puso una mano en la cadera, el gesto hizo que la camisa subiera unos centímetros más. Lo mataba, y ni siquiera lo sabía.

—Si yo cocino, tú tienes que comprar toda la comida.

Rachel tenía más maneras de sacarle dinero de las que Ethan podía imaginarse, pero no pudo resistirse a hacerla pasar un mal rato.

—¿Y por qué piensas eso? Probablemente cocine mejor que tú.

Ella se lo pensó.

—Pero también comes más, no sería justo que yo pagara tu comida. En serio, Gabe, siempre pareces famélico. Te pasas la vida comiendo.

Antes de que le pudiera responder, una vocecita los interrumpió.

—¿Mamá?

Él se giró rápidamente y vio al niño en la puerta. Llevaba un pijama tan grande que tenía que enrollar los puños de la parte de arriba. Esa era otra manera que tenía Rachel de sacarle más partido a su dinero.

Ella se acercó al niño que parecía furioso y cuando se agachó, le vio el borde de las bragas. El niño le echó una mirada insondable, y luego desvió la vista al suelo. Gabe le dio la espalda y se puso a deshacer la maleta.

—Vamos, cariño —dijo Rachel—. Deja que te arrope.

—¿Qué hace él aquí?

Ella lo empujó fuera de la habitación mientras le contestaba.

—Esta casa es de Gabe. Puede venir aquí cuando quiera.

—Esta casa es del reverendo Ethan.

—Gabe y él son hermanos.

—No lo son. —Gabe los oyó meterse en el viejo cuarto de costura de Annie. El niño dijo algo que no pudo oír claramente, pero que sonaba a gilipollas, una palabra peculiar para que la pronunciara un niño de cinco años. El niño era raro, y Gabe sabía que debería sentir lástima por él, pero sus recuerdos no le dejaban.

Jamie en pijama después de su baño. Esos ricitos de pelo oscuro y mojado. La forma que se acurrucaba en el regazo de Gabe con su libro favorito, quedándose dormido algunas veces antes de terminarlo. Permanecer allí sentado con un niño dormido entre sus brazos y su pequeño pie bajo su mano ahuecada.

—¿Tienes todo lo que necesitas?

No había oído entrar de nuevo a Rachel. Parpadeó y negó con la cabeza.

—No. —Soltó aire con un escalofrío⁠—. Te necesito a ti.

Ella se acercó inmediatamente, presionando su cuerpo contra el de él, y él supo que esperar le había resultado tan duro a ella como a él. Metió las manos debajo de la camisa, la camisa de su hermano, y tocó la piel suave de debajo. Pero entonces ella se escapó. Él se sintió desilusionado al ver que se apartaba, solo para ver que le echaba el cerrojo a la puerta.

¿Cuántas veces Cherry o él habían hecho eso? ¿Cerrar la puerta del dormitorio de su casa de Georgia para que Jamie no entrara? El dolor renació.

Rachel tomó su mandíbula, y su suave susurro cayó sobre él como una bendición.

—Quédate conmigo, colega. Yo también te necesito.

Siempre parecía entenderlo. Otra vez, sus manos encontraron su piel caliente. Se retorció contra él y empezó a tirar de sus ropas. Era impetuosa, impaciente y su torpe ansia lo llevó a un punto donde apenas podía pensar. En unos momentos él estaba desnudo excepto por un calcetín.

Había conocido el cuerpo de Cherry tan íntimamente como el suyo. Donde le gustaba ser tocada y cómo quería ser acariciada. Pero Rachel era todavía un misterio.

Le quitó la camisa de su hermano, deliberadamente fue lo suficiente brusco como para desgarrar algunos botones y que no se sintiera tentada a ponérsela de nuevo. Luego la empujó hacia atrás, hacia la cama.

Ella inmediatamente se giró para echarse sobre él.

—¿Por qué piensas que puedes darme órdenes?

Él se rio y presionó la boca contra su pecho. Ella montó a horcajadas sus caderas. No se había quitado las bragas, y lo torturó con ellas, ágilmente deslizando el nailon una y otra vez, a lo largo y a lo ancho, dejando una huella húmeda y sedosa.

Cuando él no pudo aguantar más, curvó las manos alrededor de sus caderas y la hizo bajar duramente contra él.

—Es hora de dejar de jugar, cariño.

Ella se inclinó hacia adelante, arrastrando sus pezones sobre su pecho. Su pelo se rizaba alrededor de sus hombros pecosos, y, con un mechón cayendo sobre sus labios, la viuda del predicador lo miró con ojos traviesos.

—¿Quién lo dice?

Él gimió, metió los dedos dentro de sus bragas y le dio una dosis de su propia medicina.

Luego, los dos se volvieron locos, y como no podían hacer ningún tipo de ruido, su lujuria los hizo ponerse más y más frenéticos. Ella mordió su pecho, luego lo lamió con la lengua. Él la agarró por el trasero y la besó hasta que la tuvo jadeante. Elevándose para llegar a su boca y luego recostándose para llevarla consigo. Ella lo hizo incorporase de nuevo para empalarse ella misma. Sin quitarse las bragas, apartando solo la entrepierna a un lado. Su pasión era roja, caliente y visceral. Increíblemente estremecedora. Hasta las paredes de la habitación destilaban sexo.

Odió despertarse por la noche y encontrarse con que ella había vuelto a su cama.

Una idea comenzó a insinuarse en su mente. Quizá debería casarse con ella. Le daría el control de su dinero y no habría problemas. Además quería estar con ella.

Pero no la amaba, no como había amado a Cherry. Y no podía criar a su hijo. No ahora. Ni nunca.

Durante el resto de la noche, el sueño lo eludió, y al amanecer, finalmente se rindió y se dio una ducha. Sabía que era madrugadora, pero aún no se había despertado cuando él ya estaba vestido. Sonrió. La había agotado.

La cocina estaba tranquila. Desbloqueó el cerrojo de la puerta trasera y salió. Una oleada de nostalgia lo golpeó. Sintió como si hubiera dado un paso atrás, a su infancia.

Cal y él habían nacido cuando sus padres eran adolescentes. Su padre estaba en la universidad, luego había entrado en la Escuela de Medicina antes de establecerse como médico en Salvation. Sus abuelos Bonner eran ricos y se habían avergonzado por el matrimonio forzado de su único hijo con un miembro de la familia Glide que pertenecía a una clase inferior. Pero Gabe y sus hermanos habían amado a su abuela Glide y habían pasado en Heartache Mountain tanto tiempo como sus padres permitían.

Recordó como corría fuera casi al amanecer, tan ansioso por comenzar un nuevo día que Annie tuvo que amenazarle con su cuchara de palo para que desayunara. Tan pronto como acababa de tomarlo, salía por pies para buscar a todas las criaturas que lo esperaban: ardillas y mapaches, mofetas, zarigüeyas y ocasionalmente algún oso. Los osos ya no eran comunes ahora. Su comida favorita había sido sustituida por bellotas, y no eran demasiado nutritivas.

Los había perdido. Extrañaba trabajar con animales. Pero no podía centrarse en eso ahora. Tenía que reabrir el autocine.

Pensarlo lo deprimió. Bajó las escaleras del porche y miró hacia el huerto. El último verano, su madre y la esposa de Cal, Jane, lo habían cuidado durante la época en que ambas habían dejado a sus maridos. Estaba demasiado crecido otra vez, aunque se veía que alguien —⁠Rachel, probablemente, ya que no parecía ser capaz de relajarse⁠— había comenzado a arreglarlo.

Un grito agudo irrumpió en la quietud matutina. Venía del frente. Rodeó corriendo la casa, su corazón latía con fuerza, pensando que esta vez sería algo peor que la pintada.

Se paró en seco al ver al niño solo en el porche delantero, cerca del extremo más alejado. Aún llevaba el pijama y estaba paralizado de miedo mientras miraba fijamente al suelo a algo que estaba oculto a la vista de Gabe.

Gabe se adelantó e inmediatamente divisó lo que había hecho que Edward gritara. Una pequeña serpiente estaba enrollada junto a la pared de la casa.

Dio tres rápidas zancadas. Metió la mano a través del pasamano y agarró rápidamente a la serpiente antes de que pudiera alejarse reptando.

Rachel atravesó en ese momento la puerta principal.

—¡Edward! ¿Qué pasa? ¿Qué…? —⁠se interrumpió al ver la serpiente en la mano de Gabe.

Gabe miró al niño con inconfundible impaciencia.

—Es solo una culebra. —Le mostró al niño la serpiente⁠—. ¿Ves esta mancha amarilla del lomo? Se distingue por esa mancha. Venga. Tócala.

Edward negó con la cabeza y dio un paso atrás.

—Venga —ordenó Gabe— no te hará daño.

Edward retrocedió.

Rachel se fijó en el aspecto de Edward y al momento lo comenzó a proteger como siempre.

—Vale, cariño. Estas culebras son inofensivas. Las había también en la granja donde creció mamá.

Rachel se enderezó y le echó a Gabe una mirada fría y furiosa. Bajando la mano, arrebató la serpiente de la mano de Gabe y la lanzó sobre el pasamano.

—Fuera. La dejaremos libre para que vaya con su familia.

Gabe la miró con reproche. No iba nunca a hacer un hombre de provecho de ese niño si continuaba tratándole así. Gabe había expuesto a Jamie a las serpientes cuando comenzaba a andar, se había asegurado que supiera distinguir las venenosas de las otras, y él había disfrutado tocándolas. La voz de la razón le decía que había una gran diferencia entre un niño que se había criado entre serpientes y otro que no, pero su hijo estaba muerto y él no atendía a razones.

Edward se apretó contra ella que le palmeó la cabeza.

—¿Hace un buen desayuno, Don Madrugador?

Él asintió con la cabeza contra su barriga y Gabe apenas pudo entender sus palabras.

—El reverendo Ethan dijo que hoy podríamos ir a la escuela dominical.

Rachel estaba molesta.

—Quizá otro día.

Él mentalmente maldijo a su hermano por meter esa idea en la cabeza del niño. A Ethan no se le había pasado por la cabeza que quizás Rachel prefería arder en el infierno antes que entrar en un oficio religioso.

—Eso es lo que dijiste el domingo pasado —⁠se quejó Edward.

—Abramos la caja nueva de Cheerios.

—Quiero ir hoy.

Gabe no pudo aguantar escuchar más tiempo como el niño discutía.

—Haz lo que tu madre te dice.

Rachel pasó rápidamente de él. Comenzó a hablar con su hijo mientras entraba.

Gabe les evitó a ambos dando una caminata por el bosque hasta que encontró el lugar donde tenía su santuario de animales. Había construido algunas jaulas antes de irse, unas diez u once. Las usaba para cobijar animales heridos que él o sus amigos encontraban. Recordándolo, aún se sorprendía de cuántos había logrado salvar.

El recuerdo lo entristeció. Ahora no quería tener animales alrededor. Él que había podido curar a tantas criaturas, no podía curarse a sí mismo.

No estaba listo para enfrentarse a Rachel o al niño, así que se dirigió al pueblo, donde compró un café en el McDonald. Luego, se dirigió a la iglesia de Ethan y aparcó, como acostumbraba, a una manzana. Había acudido a algunos servicios los últimos domingos, siempre se sentaba en el último asiento, entraba tarde y salía pronto, para no tener que hablar con nadie.

Rachel le había vuelto la espalda a Dios, pero él nunca había podido hacer eso. Su fe no era tan fuerte como la de su hermano y no le había ayudado a superarlo. Pero sabía que había algo y no podía renunciar a ello.

A pesar de su reciente irritación con Ethan, le gustaba oírle predicar. Ethan no era uno de esos hombres de Dios que gritaba y actuaba como si hubiera un único camino al cielo. Ethan predicaba tolerancia y perdón, justicia y compasión ante todo, pero Gabe se había dado cuenta de que Ethan no actuaba así con Rachel. Su hermano nunca había sido hipócrita y Gabe no podía entender su actitud.

Pasó la vista sobre la congregación y vio que no era el único que llegaba tarde. Kristy Brown se sentó silenciosamente en uno de los últimos bancos de la iglesia bastante después de la Oración de Confesión. Llevaba puesto un vestido amarillo con una falda cortísima, y con su expresión desafiaba a todo el mundo a que le dijera algo. Él sonrió. Como todos los de Salvation, nunca había prestado demasiada atención a Kristy a menos que la necesitara para algo. Ahora mostraba una fuerza que había que tener en cuenta.

Después del servicio, condujo hasta casa de Cal y llamó a su hermano para decirle que se mudaba por unos días. Cuando Cal lo oyó, explotó:

—¿Te vas a vivir con la viuda de Snopes? Ethan dijo que estabas liado hasta las cejas con ella, pero no lo creí. ¿Y ahora te vas a vivir con ella?

—No es así —contestó Gabe, aunque esa era exactamente la verdad⁠—. Se ha quedado sola y creo que corre un serio peligro.

—Entonces deja que Odell se encargue de ello.

Gabe oyó un chillido como de ratita al fondo y se dio cuenta que era su sobrina. Rosie era un bebé precioso, lleno de vida y que comenzaba a probar sus alas. Un pequeño dolor se alojó en su pecho.

—Mira, Gabe, he hablado con Ethan. Sé que siempre has tenido debilidad por los animales heridos, pero este animalito es una serpiente de cascabel. Cualquiera que haya estado contigo cinco minutos sabe que eres presa fácil en lo que se refiere al dinero y. ¡Oyeeee!

—¿Gabe? —Era la voz de su cuñada. Aunque Gabe solo había estado con Jane Darlington Bonner un par de veces, inmediatamente había simpatizado con ella. Era lista, emprendedora y decente, exactamente lo que Cal necesitaba después de un largo historial de tontas y frágiles jovencitas.

—Gabe, no le hagas caso —dijo Jane⁠—. Ni a Ethan tampoco. Me gusta la viuda de Snopes.

Gabe se sintió obligado a apuntar lo obvio.

—Me alegra oírlo, pero no creo que te encontraras alguna vez con ella, ¿verdad?

—No —contestó su cuñada con voz tensa⁠—. Pero viví en su horrible casa. Cuando Cal y yo teníamos aquel terrible problema, sé que suena tonto, pero cuando estaba en su dormitorio o en la habitación infantil, sentí empatía por ella. Había maldad en el resto de la casa, y bondad en esas dos habitaciones. Siempre pensé que provenía de ella.

Oyó la risa escéptica de su hermano al fondo.

Gabe sonrió.

—Rachel es lo más alejado que puedas imaginar de una santa, Jane. Pero tienes razón. Es una buena persona, y lo está pasando mal. Mantendrás a mi hermanito mayor lejos de mis asuntos, ¿verdad?

—Lo haré lo mejor que pueda. Buena suerte, Gabe.

Hizo otras llamadas, incluyendo una a Odell Hatcher, luego cogió los productos perecederos del refrigerador y regresó a Heartache Mountain. Era ya media tarde cuando aparcó. Las ventanas de la casa estaban abiertas y la puerta sin cerrar, pero Rachel y el niño no estaban dentro.

Llevó los víveres a la cocina y los dejó en la nevera. Cuando se dio la vuelta, vio al niño de pie en la puerta trasera. Había entrado tan quedamente que Gabe no le había oído.

Gabe recordó la forma en que Jamie había volado por la gran y vieja granja de Georgia del Norte. Puertas que se cerraban de golpe, zapatos sonando ruidosamente. De vez en cuando gritando con toda la fuerza de sus pequeños pulmones que había encontrado una lombriz especial o que necesitaba que le reparase un juguete roto.

—¿Está tu madre fuera?

El niño miró al suelo.

—Por favor, contéstame Edward —⁠dijo Gabe en voz baja.

—Sí —murmuró el niño.

—¿Sí qué?

El niño tensó los hombros pero no levantó la cabeza.

Ese niño, definitivamente y por su bien, necesitaba un poco de mano dura. Gabe se obligó a hablar suave y pacientemente.

—Mírame.

Lentamente, Edward levantó la cabeza.

—Cuando me hables a mí, Edward, tienes que decir Sí, señor o No, señor. Sí, señora o No, señora cuando te dirijas a tu madre o a Kristy o a cualquier señora. Vives ahora en Carolina del Norte y así es como hablan los niños educados de por aquí. ¿Entiendes?

—Ajá.

—Edward. —El tono que usó Gabe contenía una suave nota de advertencia.

—Edward no es mi nombre.

—Así es como te llama tu madre.

—Ella puede —dijo malhumoradamente⁠—. Tú no.

—¿Cómo se supone que debo llamarte?

El niño vaciló y luego masculló:

—Chip.

—¿Chip?

—No me gusta Edward. Quiero que todo el mundo me llame Chip.

Gabe consideró tratar de explicarle que Chip Stone[14] podría no ser la mejor opción como nombre, luego abandonó la idea. Siempre había sabido manejar a los niños, pero no a ese. Eso era demasiado extraño.

—Edward, ¿encontraste la pelota?

La puerta trasera se abrió y entró Rachel. Sus manos sucias y su nariz manchada indicaban que había estado trabajando en el huerto. Su mirada inmediatamente voló a su hijo, como si temiera que Gabe lo hubiera torturado mientras ella no estaba. Su actitud lo hizo sentirse culpable y no le gustó la sensación.

—¿Edward?

El niño fue a la alacena, abrió el cajón izquierdo con ambas manos, y cogió la pelota que se guardaba allí desde mucho antes de lo que Gabe podía recordar.

—Ponla en el cubo, ¿vale?

Él inclinó la cabeza, luego le dirigió a Gabe una mirada cautelosa.

—Sí, señora.

Rachel lo miró socarronamente. Edward salió por la puerta trasera.

—¿Por qué le pusiste Edward? —⁠preguntó Gabe, antes de que ella pudiera sacar a relucir lo que había sucedido esa mañana con la culebra.

—Era el nombre de mi abuelo. Mi abuela me hizo prometer ponerle a mi primer hijo ese nombre.

—¿No le puedes llamar Ed o algo por el estilo? ¿Eddie? Nadie llama Edward a un niño de cinco años.

—Perdón. Creo que me he olvidado. ¿Exactamente cómo te incumbe esto?

—Todo lo que digo es que a él no le gusta su nombre. Me dijo que tengo que llamarle Chip.

Una tormenta verde oscura se formó en sus ojos.

—¿Estás seguro de que no fuiste tú el que le dijo algo sobre su nombre? Quizá le dijiste que debería llamarse Chip.

—No.

Ella se inclinó hacia delante apuntando su pecho con el dedo como si fuera una pistola.

—Deja en paz a mi hijo. ¡Pum! Y no te atrevas a interferir entre nosotros como hiciste esta mañana. ¡Pum! ¡Pum!

Ella nunca había tenido problemas para expresar claramente lo que quería decir, ni lo hizo ahora.

—Lo que hiciste con esa serpiente fue cruel, y no lo permitiré. Si haces algo así otra vez, te irás de aquí.

El que sintiera que ella tenía razón hizo que se sintiera acorralado.

—Por si lo habías olvidado, esta casa es mía. —⁠Era de su madre. Era casi lo mismo.

—No he olvidado nada.

Gabe percibió un pequeño movimiento por el rabillo del ojo. Miró por encima del hombro de Rachel hacia la puerta de tela metálica y vio a Edward allí de pie, observando la discusión.

Incluso a través de la puerta de tela metálica, Gabe pudo sentir que lo vigilaba, como si protegiera a su madre.

—Lo digo en serio, Gabe. Deja en paz a Edward.

Él no dijo nada, solo miró hacia la puerta. Edward se dio cuenta de que lo había visto y desapareció de la vista.

Las líneas de tensión de las comisuras de la boca de Rachel le quitaron a Gabe las ganas de discutir con ella. Lo que quería era llevarla de regreso al dormitorio y comenzar una vez más. No era capaz de saciarse de ella. Pero no estaban solos.

Sacó el papel que había metido en su bolsillo trasero y lo desdobló. Era su oferta de paz por lo culpable que se sentía tras lo sucedido esa mañana, pero ella no tenía por qué saberlo.

—Odell me dio los nombres de todos los que estaban en la pista de aterrizaje la noche que G. Dwayne escapó.

Su mal humor desapareció.

—¡Oh, Gabe, gracias! —Le arrebató la lista y se sentó en la mesa de la cocina⁠—. ¿Esto es todo? Solo hay diez nombres en la lista. Me pareció como si hubiera cien hombres allí esa noche.

—Cuatro de la oficina del alguacil, y todos los policías de Salvation. Eso es todo.

Mientras comenzaba a estudiar la lista más detenidamente, oyeron un coche que se acercaba. Él entró en la sala de estar delante de ella, luego se relajó al ver a Kristy salir de su Honda. Ella llevaba unos pantalones cortos de color caqui y un top verde musgo.

Rachel se apresuró a ir a saludarla. Edward se escurrió por su lado y se lanzó hacia Kristy.

—¡Has vuelto!

—Te dije que lo haría. —Se inclinó y le besó la coronilla⁠—. Estoy cansada de ordenar, así que vine a ver si quieres ir la barbacoa del cochinillo de esta tarde.

—¡Guau! ¿Puedo ir, mami? ¿Puedo?

—Claro. Pero lávate antes las manos.

Gabe regresó a la cocina y se estaba sirviendo una taza de café cuando las dos mujeres entraron.

—¿Para qué quieres la Biblia de Dwayne? No lo entiendo. —⁠Kristy se interrumpió cuando lo vio. Sabía que ella estaba preocupada por que Rachel se quedara allí sola, y vio el alivio de su expresión al verlo⁠—. Hola, Gabe.

—Kristy.

—Quiero la Biblia para Edward —⁠dijo Rachel sin mirarle⁠—. Es un recuerdo de familia.

Entonces, pensó Gabe, no le había dicho la verdad a Kristy. Él era el único que lo sabía.

Kristy se sentó a la mesa y estudió la lista.

—Uno de estos hombres tuvo que robarla la noche que confiscaron mi coche. —⁠Rachel cogió la taza de café que Gabe acababa de servirse y tomó un sorbo. Él no sabía por qué, pero le sentó bien que confiara en él. Parecía que Rachel era la única persona que contaba con él para algo esos días.

Kristy miró la lista atentamente.

—Pete Moore, no. No ha entrado en una iglesia desde hace años.

Rachel se apoyó contra el fregadero y acunó la taza entre ambas manos.

—La persona que se lo quedó pudo no hacerlo por razones religiosas. Lo pudo hacer simplemente por curiosidad.

Finalmente, Kristy eliminó seis nombres y dijo que los otros cuatro eran altamente improbables, pero Rachel se negó a sentirse desalentada.

—Comenzaré con esos, pero si no descubro nada, hablaré con los demás.

El niño entró precipitadamente en la cocina.

—¡Ya estoy limpio! ¿Nos podemos ir, Kristy? ¿Es un cochinillo de verdad?

Mientras Rachel se despedía de Edward, Gabe cogió la taza de café que ella había soltado y salió al porche posterior de la casa. Unos minutos más tarde, oyó el coche de Kristy que se iba.

La quietud cayó otra vez sobre Heartache Mountain. Rachel y él tendrían la casa para ellos el resto de la tarde. El fuego rugió a través de sus venas. Que Dios bendijera a Kristy Brown.

Cerró los ojos un momento, avergonzado por desear tanto a Rachel, sin amarla. No podía. La parte de él que amaba había muerto. Pero le gustaba estar con ella. Calmaba algo en su interior.

La puerta de tela metálica se cerró ruidosamente detrás de él. Se giró hacia ella, solo para sentir que su anticipación se desvanecía cuando vio la determinación en sus ojos.

—Vamos, Gabe. Vamos a encontrar esa Biblia ahora mismo.

Se preparó para discutir, pero luego se rindió. ¿Qué más daba? La mente de Rachel estaba en otra cosa.

Capítulo Quince

—Es una pérdida de tiempo —⁠dijo Gabe cerrando la puerta de su camioneta.

En el interior del vehículo hacía calor y el cinturón de seguridad quemó los dedos de Rachel cuando lo soltó sobre la falda del vestido que había estado reservando para una ocasión especial. Era de algodón amarillo con cuello cuadrado y un estampado de mariposas negras y naranjas.

—Solo nos queda un nombre.

—Es mejor que vayamos a comer. Me apetece una hamburguesa.

—Te juro que tienes la solitaria. Solo hace una hora que comimos.

—Tengo hambre otra vez. Además, hacer indagaciones sobre la vida de Rick Nagel será más pérdida de tiempo que esto. El que se la jugara a Kristy en geografía cuando estaban en quinto no es como para que sea sospechoso.

—Confío en el instinto de Kristy.

La grava rechinó bajo las ruedas cuando Gabe dio la vuelta sobre el estrecho camino de acceso de Roy Warren. Rachel miró el botón del aire acondicionado. Al mismo tiempo, él le echó una mirada que combinaba paciencia e irritación. Él pensaba que ella se había lanzado a una búsqueda sin sentido y probablemente estuviera en lo cierto. La expresión de la cara de los primeros dos hombres que habían visitado la habían convencido de que ni uno ni otro tenían idea de qué les hablaba. Bueno, la Biblia tenía que estar en algún lado.

Sabía que se le escapaba algo desde la primera vez que había visto la lista, y otra vez sacó el papel para estudiar los nombres. Bill Keck, Frank Keegan, Phil Dennis, Kirk DeMerchant… no reconocía ninguno.

Dennis. Su mirada volvió al principio de la lista. ¿Phil Dennis? ¿Estaría relacionado con Carol?

—Es su cuñado. ¿Por qué?

Ella señaló con el dedo el papel.

—Estaba allí esa noche.

—Entonces tienes mala suerte. Oí que se mudó al oeste hace un par de años, así que si fue el que cogió la Biblia, hace mucho tiempo que desapareció.

—No, si se la dio a Carol.

—¿Por qué haría eso?

—Ella es leal a Dwayne. Aún cree en él, y esa Biblia significaría mucho para ella. Tal vez su cuñado lo sabía y se la dio.

—O tal vez no.

—Podrías ser un poco más optimista, ¿sabes?

—Soy tan optimista como es posible.

Su actitud era irritante, pero al menos se preocupaba por ella. Estudió su perfil con sus rasgos duros y los ángulos marcados y pensó en decirle un chiste para observar como su cara se suavizaba cuando le sonriera. La necesidad la envolvió, un anhelo por él que no desaparecía. Quería decirle que diera marcha atrás con su camioneta y regresara a Heartache Mountain, pero no podía hacerlo, así que se concentró en doblar el papel.

—Después quiero ir a ver a Carol.

Esperaba que protestara. Pero únicamente suspiró.

—¿Estás segura de que no quieres una hamburguesa?

—Si como otra hamburguesa más, comenzaré a mugir. Por favor, Gabe. Llévame a casa de Carol.

—Apuesto que es una de las socias fundadoras de tu club de fans —⁠se quejó.

—Hum. —No había ninguna necesidad de que supiera exactamente cuanto desagradaba a Carol Dennis.

Carol vivía en una casa colonial blanca que tenía delante dos arces jóvenes plantados simétricamente. Había también grandes macetas con petunias púrpuras y rosadas a ambos lados de la puerta principal, que estaba pintada en azul y decorada con una corona de flores amarillas. Rachel se adelantó a Gabe y se preparó para lo que solo podía ser una entrevista desagradable. Pero antes de que pudiera llamar al timbre, la puerta se abrió y salieron dos adolescentes acompañados por Bobby Dennis.

Había pasado casi un mes desde que lo había visto con su madre en el supermercado, pero cuando la vio, su cara se endureció con la misma hostilidad.

—¿Qué quieres?

Gabe se tensó a su lado.

—Me gustaría hablar con tu madre —⁠dijo ella rápidamente.

Él cogió el cigarrillo que el chico pelirrojo acababa de encender y le dio una calada, luego se lo devolvió.

—No está.

Rachel se estremeció al pensar en Edward comportándose así.

—¿Sabes cuándo estará de vuelta?

Él se encogió de hombros, como si estuviera de vuelta de todo aun cuando todavía no había vivido.

—Mi madre no me dice donde coño se mete.

—Cuidadito con lo que dices —⁠dijo Gabe en voz baja y casi sin inflexiones que hizo que un escalofrío recorriera la columna de Rachel. Aunque no los había amenazado abiertamente, pareció cernirse sobre los hoscos adolescentes y Bobby comenzó a mirar las petunias.

Su amigo pelirrojo, el que había encendido el cigarrillo, cambió de posición nerviosamente.

—Mi madre y ella están en la barbacoa del cochinillo.

Los labios de Gabe apenas se movieron.

—No me digas.

La nudosa nuez del pelirrojo subió y bajó por su garganta.

—Nosotros nos acercaremos más tarde. ¿Quieren que le demos un mensaje o algo?

Rachel decidió intervenir antes de que el pobre chico se tragara el cigarrillo.

—Ya la encontraremos. Gracias.

—Son unos matones —dijo Gabe mientras regresaban a la camioneta. En cuanto se acomodaron dentro, se volvió hacia ella⁠—. No vamos a ir a la barbacoa.

—Sabes, Bonner, buscar la Biblia ya es suficientemente difícil sin tener que arrastrarte cada paso que damos.

—En cuanto te vean, te van a atar y se pondrán a escupirte, eso, sin dejar de hacer la barbacoa.

—Si no quieres ir, lo único que tienes que hacer es dejarme allí. Volveré a casa con Kristy.

Metió el embrague con un movimiento rápido e irritado y dio marcha atrás en la calle.

—Teníamos esa casa para nosotros toda la tarde. Solo nosotros dos. ¿Pero la hemos aprovechado? ¡Demonios, no!

—Actúas como un adolescente ansioso.

—Me siento como un adolescente ansioso.

—¿Sí? —Ella sonrió—. Yo, también.

Detuvo la camioneta en mitad de la calle, se inclinó en el asiento y la besó, un suave roce de labios, dulce y fugaz. La sensación se extendió dentro de su cuerpo.

—¿Estás segura de que no quieres cambiar de idea sobre lo de la barbacoa? —⁠Apoyó el brazo en el respaldo del asiento de Rachel y la miró con una expresión tan traviesa que la hizo reír.

—Definitivamente quiero cambiar de idea, pero no lo voy a hacer. Solo una parada más, Gabe. Hablaré con Carol Dennis, y luego volveremos a casa.

—¿Por qué creo que no será tan fácil? —⁠Con una expresión de resignación, enfiló la camioneta hacia el pueblo.

La barbacoa se celebraba en el campo de deportes que había al lado del Conmemorative Park, el espacio público más grande del pueblo. El parque tenía bancos verdes de metal y parterres cuidados con esmero donde florecían las caléndulas y las impatiens. Más allá, el campo de deportes sufría bajo el sol del mediodía con la única sombra que proporcionaban las casetas y carpas erigidas por diversas organizaciones ciudadanas del condado, que utilizaban la barbacoa para recaudar fondos. El olor del carbón y la carne asada impregnaba el aire.

Casi inmediatamente, Rachel vio a Edward con Ethan acercándose a una pequeña carpa donde tocaba una banda de blues. Edward llevaba una nube de algodón de azúcar rosa y no podía apartar la vista de los músicos. Sin embargo, la mirada de Ethan se centraba en otra carpa de comida a unos seis metros. Rachel siguió su mirada y vio a Kristy hablando con un hombre de pelo claro que parecía que estaba haciendo todo lo que podía para impresionarla.

Ethan estaba ceñudo. Con su cabello rubio brillando bajo los rayos de sol, le recordó a Rachel a un joven dios taciturno. Se lo merecía, pensó, por ser tan superficial.

Cuando Gabe y ella se acercaron, sintió las miradas de la gente de alrededor sobre ella. Solo los jubilados de Florida parecían haber olvidado que la notoria viuda de Snopes se había unido a ellos.

Edward se giró hacia ella, como si tuviera puesto un dispositivo detecta-madres.

—¡Mami!

Corrió hacia delante, las zapatillas de lona volaron. El algodón de azúcar colgaba de una mano, Horse de la otra. En su boca pegajosa apareció una amplia sonrisa. Parecía tan feliz, tan saludable. Le escocieron los ojos.

Gracias, Dios Mío.

La oración había sido automática, pero la negó con fuerza cuando Edward se abrazó a sus piernas. No existía Dios.

—¡El reverendo Ethan me compró algodón de azúcar! —⁠exclamó Edward, su atención estaba tan centrada en su madre que no divisó a Gabe, que aguardaba unos metros detrás⁠—. Y Kristy me compró un perrito caliente porque casi lloré cuando vi que al cochinillo… —⁠Se le descompuso la cara⁠—. No podía soportarlo, mamá. Estaba muerto. No tenía ojos y… lo atravesaron con un palo y lo pusieron sobre el fuego.

Otra pequeña pérdida de la inocencia en el camino hacia la edad adulta. Pasó el pulgar sobre la mancha de salsa de tomate de su mejilla.

—Por eso lo llaman cochinillo asado, colega.

Él negó con la cabeza.

—Nunca comeré cerdo otra vez.

Ella optó por no mencionar los probables contenidos de su perrito caliente.

—Kristy también me compró un globo, era rojo, pero se pinchó, y. —⁠Edward vio a Gabe y se calló. Ella lo observó atraer a Horse contra su pecho quedando el trasero del conejo bajo su barbilla. Su retraimiento fue casi palpable, y ella recordó la desagradable escena del porche con la serpiente. Algunas veces pensaba que entendía a Gabe, pero su comportamiento de esa mañana le había demostrado lo poco que lo conocía.

Ethan se acercó a ellos, le dirigió a ella una brusca inclinación de cabeza, luego se dirigió a su hermano, ignorándola adrede. Aparentemente ella no era la única que se sintió ignorada. Detectó un pequeño movimiento por el rabillo del ojo y bajó la mirada justo a tiempo de ver a Edward dejando caer su algodón de azúcar sobre el zapato de Gabe.

Gabe retiró el pie hacia atrás, pero era demasiado tarde. Gruñó disgustado cuando un pegote rosado cubrió el zapato de piel marrón.

—Fue un accidente —dijo ella rápidamente.

—No lo creo. —Bajó la vista hacia Edward, que le devolvió la mirada. El resentimiento inundaba los ojos castaños de su hijo, a los cinco años tenía la astucia suficiente para no decirle que había sido un accidente. Había querido la atención de Ethan por completo y culpaba a Gabe por haberla reclamado.

Metió la mano en su viejo bolso de tela para coger un kleenex y encontró el papel higiénico que utilizaba para ahorrar dinero. Sacó una tira pulcramente plegada y se la dio para que limpiase el zapato.

Ethan tocó el pelo de su hijo.

—Tienes que tener cuidado con esas cosas, Edward.

Edward miró de Gabe a Ethan.

—Mi nombre es Chip.

Ethan sonrió.

—¿Chip?

Edward asintió con la cabeza.

Rachel lanzó una mirada furiosa a Gabe. No sabía cómo, pero de alguna manera eso era culpa de él.

—No seas tonto. Tu nombre es Edward, y deberías estar orgulloso. ¿Recuerdas lo que te conté sobre mi abuelo? Ese era su nombre.

—Edward es un nombre estúpido. Nadie se llama así.

Ethan apretó afectuosamente el hombro de Edward, luego miró a su hermano.

—Va a empezar ahora el partido de voley. Vamos a jugar.

—Ve tú —dijo Gabe—. Rachel y yo tenemos que ver a alguien.

A Ethan no le gustó nada.

—Creo que no es una buena idea.

—No te preocupes, ¿vale?

Un músculo palpitó en la mandíbula de Ethan. Ella supo que quería tomarla con ella, pero la hostilidad abierta no estaba en su naturaleza. Frotó con la mano la coronilla de Edward.

—Nos veremos más tarde, colega.

Edward parecía profundamente infeliz ante el gesto de Ethan. Lo separaban del hombre que idolatraba, y el día ya no sería lo mismo.

Ella lo tomó de la mano.

—Me temo que tu algodón de azúcar se ha echado a perder. ¿Quieres otro?

Gabe se metió las manos en los bolsillos, sus pensamientos se reflejaban en su semblante ceñudo. Pensaba que debería castigar a Edward por haber dejado caer deliberadamente el algodón de azúcar en vez de recompensarle, pero Gabe no entendía que no lo había hecho a propósito.

—No —murmuró.

Justo entonces Kristy se acercó a ellos. Sus mejillas estaban ruborizadas y sus ojos brillaban de excitación.

—No os lo vais a creer, pero tengo una cita esta noche. Mike Reedy me invitó a cenar con él esta noche. Lo conozco de hace años, pero… no me creo que le haya dicho que sí. —⁠Kristy aún no había acabado de contar la noticia cuando empezó a fruncir el ceño ante la incertidumbre⁠—. Probablemente no debería ir. Estaré tan nerviosa que no podré pensar.

Antes de que Rachel pudiera intentar animarla, Gabe le rodeó los hombros con un brazo y le dio un rápido abrazo.

—Esa es una de tus mejores cualidades, Kristy. A los hombres les gusta hablar y tú eres una buena oyente.

—¿En serio?

—Mike es un gran tío. Los dos pasaréis un buen rato. Pero no dejes que llegue muy lejos en la primera cita.

Kristy lo miró fijamente y luego se sonrojó.

—¿Y crees que alguien querrá llegar lejos conmigo?

—Ese es exactamente el tipo de actitud que lleva a una mujer a quedarse desnuda y embarazada.

Kristy se rio, y los tres charlaron unos minutos más antes de que ella se excusase para revisar la enorme carpa de la iglesia. Rachel notó que había esperado hasta que Ethan salió para entrar.

—Quiero ir a casa ahora. —Edward parecía malhumorado e infeliz.

—Aún no, cariño. Tengo que hablar con alguien primero. —⁠Se colocó entre Gabe y Edward y comenzó a andar hacia las carpas.

Pasaron delante del las enormes parrillas para asar mazorcas de maíz, después se dirigieron a la carpa de palomitas de maíz del Art Guild.

—¡Gabe! —Un hombre delgado, con el pelo canoso que solicitaba fondos para la sociedad humanística se dirigió hacia él desde detrás del mostrador.

—Hola, Carl. —Gabe caminó hacia él, pero Rachel sintió que lo hacía a regañadientes. Edward y ella lo siguieron.

Carl la miró con curiosidad pero sin hostilidad, así que ella supo que él no se había relacionado con el Templo. Los dos hombres intercambiaron saludos, luego Carl fue al grano.

—Te aseguro que necesitamos un veterinario en el refugio, Gabe. La semana pasada perdimos un dóberman de dos años porque Ted Hartley no pudo acercarse a tiempo desde Brevard.

—Lo lamento, Carl, pero no tengo licencia para ejercer en Carolina del Norte.

—Supongo que al dóberman no le habría importado demasiado toda esa burocracia.

Gabe se encogió de hombros.

—Puede que no lo hubiera salvado de todas maneras.

—Lo sé, pero lo habríamos intentado. Necesitamos tener un veterinario en el pueblo. Siempre pensé que era una lástima que no regresases a Salvation para ejercer.

Gabe cambió deliberadamente de tema.

—El autocine abre la noche del viernes. Habrá fuegos artificiales y entrada libre. Espero que vengas con tu familia.

—Gracias, iré seguro.

Siguieron adelante, pasando por delante de una mesa que vendía camisetas para reunir fondos para la distrofia muscular. La gente la empujó y soltó la mano de Edward.

Alguien tropezó con su espalda, y ella se tambaleó contra Gabe. Él la cogió del brazo para que recuperara el equilibrio. Echó un vistazo alrededor, pero no vio nada sospechoso.

Edward se volvió a acercar, pero no volvió a tomar su mano. Era como si quisiera poner tanta distancia como pudiera entre Gabe y él mismo. Delante, vio una mesa cubierta de bandejas con pastas recién horneadas y detrás, estaba Carol Dennis desempaquetando un plato de brownies.

—Allí está.

—Recuerdo a Carol cuando era joven —⁠dijo Gabe⁠—. Era una buena chica antes de hacerse tan religiosa.

—Qué ironía, ¿no? Lo que hace la religión en la gente.

—Supongo que es más irónico lo que hace la gente con la religión.

Carol levantó la vista. Detuvo las manos sobre la caja que estaba sujetando y Rachel vio que todas las viejas acusaciones se manifestaban en sus ojos. Rachel sabía lo desagradable que podía ser y deseó que Edward no estuviera con ella. Por lo menos estaba detrás.

Mientras Gabe y ella se acercaban, Rachel decidió que todo en Carol era demasiado afilado. El contraste entre su pálida piel y el pelo teñido de negro le hacían parecer frágil. Sus pómulos eran afilados, su barbilla puntiaguda alargaba una cara ya larga y su pelo, era demasiado corto para resultar favorecedor. Era delgada y tirante, como si todo tipo de suavidad hubiera abandonado su cuerpo. Rachel pensó en su hijo tan hosco y sintió una punzada de piedad por los dos.

—Hola, Carol.

—¿Qué haces aquí?

—Necesito hablar contigo.

Carol recorrió con la vista a Gabe, y Rachel sintió inquietud. Debería sentir compasión por él, pero parecía no poder perdonarle la manera en que se había unido al enemigo.

—No puedo imaginarme de qué tenemos que hablar. —⁠Su expresión se volvió menos ruda cuando vio al regazado Edward acercándose a su lado⁠—. Hola, Edward. ¿Quieres una galleta? Coge una.

Cogió un plato blanco de plástico. Edward estudió el contenido, luego seleccionó una gran galleta de azúcar.

—Gracias.

Rachel inspiró profundamente y se lanzó.

—Estoy buscando algo que creo que tienes tú.

—¿Yo?

—La Biblia de Dwayne.

Por un momento en su rostro pudo verse un atisbo de sorpresa, luego la cautela tomó su lugar. Rachel sintió un hormigueo de excitación.

—¿Por qué piensas que la puedo tener yo?

—Porque admirabas a Dwayne. Creo que tu cuñado cogió la Biblia la noche que arrestaron a Dwayne y te la dio.

—¿Estás acusándome de robo?

Rachel supo que debía ir con cautela.

—No. Estoy segura que cogiste la Biblia para guardarla y te lo agradezco. Pero ahora me gustaría recuperarla.

—Eres la última persona que debería tener la Biblia de Dwayne.

Ella vaciló.

—No es para mí. Es para Edward. No tiene nada que haya pertenecido a su padre y la Biblia debería ser suya. —⁠Esa parte, al menos, era cierta.

Rachel contuvo el aliento. Carol miraba a Edward, que tenía la boca llena de azúcar. Aparentemente había sido conquistado por la galleta porque le sonrió.

Carol se mordisqueó el labio. No miró a Rachel, solo a Edward.

—Sí. De acuerdo. Tengo la Biblia. La policía solo la habría tirado en un almacén y no podía dejar que ocurriera eso. No siempre tienen cuidado con esas cosas.

Rachel quiso agarrar a Gabe y hacerlo dar vueltas hasta que estuviera demasiado mareada para sostenerse. Pero se obligó a sí misma a hablar serenamente.

—Te agradezco que te encargaras de ello.

Carol se volvió hacia ella.

—No me importa tu gratitud. Lo hice por Dwayne, no por ti.

—Entiendo. —Rachel se forzó a seguir hablando⁠—. Sé que Dwayne lo habría apreciado.

Carol se apartó, como si no pudiera aguantar estar en presencia de Rachel más tiempo.

—Quizá podríamos pasar por tu casa más tarde. —⁠Rachel no quería presionarla demasiado, pero estaba determinada a poner las manos sobre la Biblia tan pronto fuera posible.

—No. Se la daré a Ethan.

—¿Cuándo?

No debería haber exteriorizado su ansia porque le daba a Carol poder sobre ella, algo que claramente le gustó.

—Creo que el lunes es el día de descanso de Ethan. Se la llevaré a la oficina de la iglesia el martes.

No iba a poder esperar hasta el martes, y comenzó a protestar solo para que Gabe la interrumpiera.

—Te lo agradecemos, Carol. No hay prisa. Le diré a Ethan que te espere.

Apretó el brazo de Rachel con fuerza y la llevó hacia la multitud.

—Si no te contienes, nunca vas a ver esa Biblia.

Ella se volvió a ver si Edward los seguía.

—No aguanto a esa mujer. Me atormenta deliberadamente.

—Un par de días no importará. Vamos a comer algo.

—¿Piensas alguna vez en algo que no sea tu estómago?

Él metió el pulgar bajo la manga corta de su vestido de mariposas y acarició el interior de su brazo.

—Alguna que otra vez, otras partes de mi cuerpo, por lo que se ve, captan mi atención.

Se le puso la piel de gallina. Al mismo tiempo, se encontró deseando que él sintiera algo más duradero hacia ella que atracción sexual.

—¿Qué quieres comer?

Pareció divertido.

—Quiero comer.

Ella giró la cabeza y miró por encima de su hombro.

—Venga, Edward. Vamos a comer.

—No tengo hambre.

—Te encanta la sandía. Te cogeré un trozo.

Mientras caminaban hacia las carpas de comida, Gabe oyó como el niño arrastraba sus zapatillas de lona por el suelo sucio. Cuando pensó cuanto del magro salario de Rachel había usado para pagarlas, quiso decirle al niño que anduviera bien, pero sabía que estaba siendo irracional y se quedó callado.

Se acercaron al centro, donde varios lechones se asaban en hogueras encima de grandes hoyos. Rachel arrugó la nariz.

—Creo que prefiero una mazorca de maíz.

—Creía que las chicas del campo erais inmunes al sentimentalismo hacia los animales.

—Yo no. Además, soy más de maíz.

Él nunca había sido demasiado aficionado al cochinillo asado, así que no la hizo pasar un mal rato. No tardaron mucho en estar sentados en el extremo de una larga mesa con unos platos de mazorcas con mantequilla. Además él añadió un perrito caliente y una ensalada de col a su comida para animarla a comer más, pero ella se había negado y ahora tenía más comida de la que quería.

—¿Seguro que no quieres otro perrito caliente, Edward? Este no lo he tocado.

El niño negó con la cabeza y cogió un trozo de sandía de su plato. Desde que se habían sentado, Gabe le había observado mirar a hurtadillas a la mesa de al lado, donde un hombre comía con su hijo que parecía de la misma edad de Edward. Edward los miró otra vez y Rachel se dio cuenta.

—¿Ese niño va a la guardería contigo, Edward? Parece conocerte.

—Ajá. Su nombre es Kyle. —Edward miró su sandía⁠—. Y Chip es el mío.

Sobre la cabeza de Edward, Rachel le echó a Gabe una mirada exasperada. En la mesa de al lado, el niño llamado Kyle y su padre recogieron sus platos vacíos y los llevaron a una papelera. Edward los observó cuidadosamente.

Después de tirar hasta el último vaso, el niño se giró a su padre y le tendió los brazos. Su padre sonrió, lo subió y lo puso en sus hombros.

Una expresión de puro anhelo cruzó la cara de Edward y Gabe se sobresaltó. Era simplemente un padre llevando a su hijo a hombros. Pero Edward pesaba demasiado para que Rachel lo llevara de ese modo. Demasiado pesado para que lo llevara una madre a hombros, pero no un padre.

¡Súbeme, papi! ¡Súbeme para que pueda ver!

Gabe apartó la mirada.

Rachel había presenciado todo el episodio y él vio su reacción de dolor cuando vio que había otra cosa más que no podía controlar. Abrió el bolso para no delatarse a sí misma.

—Edward, te has puesto perdido. Déjame limpiarte.

Metió las manos en el bolso y comenzó a revolver rápidamente el contenido.

—¡Gabe, no tengo la cartera!

—Déjame ver. —Tomó su bolso e inspeccionó el contenido desordenado. Había una pluma, un ticket del ultramarino, un fajo doblado de papel higiénico, un pequeño juguete de acción y un tampón que se salía de su envoltura. Gabe sabía cuanto le molestaba a ella malgastar su dinero en tampones.

—Tal vez la dejaste en casa.

—¡No! Estaba en mi bolso cuando te di el papel para limpiarte el zapato.

—¿Estás segura?

—Sí. —Estaba afligida—. ¿Recuerdas cuando me caí contra ti? Alguien me empujó. Debió ser entonces.

—¿Cuánto llevabas en la cartera?

—Cuarenta y tres dólares. Todo lo que tengo.

Parecía tan perdida y confusa que le dio un vuelco el corazón. Él sabía lo fuerte que ella era y se dijo a sí mismo que también se recobraría de este último contratiempo, pero también se preguntó cuántas veces podía alguien caerse y volverse a levantar.

—Deja que examine la zona donde ocurrió. Tal vez se cayó de tu bolso cuando chocaste y alguien lo dejó en alguna de las mesas.

Notó que ella no creía que hubiera ocurrido eso. Tampoco lo creía él. No tenía tanta suerte.

Después de tirar los desechos, Rachel trató de ocultarle a Gabe lo alterada que estaba. Necesitaba desesperadamente esos cuarenta y tres dólares para llegar hasta finales de semana.

Edward iba retrasado al dejar las mesas de almorzar. Pasaron por la zona donde Carol todavía estaba trabajando junto a una mujer mayor vestida alegremente con pantalones rojos y una blusa de manga corta con la imagen de un hibisco rojo y amarillo. Rachel reconoció a la abuela de Emily, la niñita con leucemia. Se le cayó el alma a los pies cuando la señora la vio.

—¡Señora Snopes!

—¿Qué haces, Fran? —Carol frunció el ceño cuando la señora salió disparada desde detrás del mostrador y se dirigió a Rachel.

Los pendientes de madera con forma de loro de la mujer oscilaron mientras sonreía a Rachel, luego giró la cabeza hacia Carol.

—Le he pedido a la Sra. Snopes que vaya a casa de mi hija y que rece por Emily.

—¿Cómo has podido hacer eso? —⁠gimió Carol⁠—. Es una charlatana.

—Eso no es cierto —la regañó Fran con suavidad⁠—. Sabes lo desesperadamente que necesitamos las oraciones. Solo un milagro salvará a Emily.

—¡Ella no va a hacer ningún milagro! —⁠Carol taladró a Rachel con sus ojos negros y sus rasgos se contrajeron de consternación⁠—. ¿Tienes idea de lo mucho que ha sufrido esta familia? ¿Cómo pudiste darles esperanzas?

Rachel comenzó a negar que ella hubiera engañado a nadie, pero Carol no había acabado.

—¿Cuánto les cobras? Apuesto algo que tus oraciones son muy caras.

—Yo ya no rezo —contestó Rachel con honestidad. Inspiró profundamente y miró directamente a la abuela de Emily⁠—. Lo siento mucho, pero yo ya no soy creyente, no la puedo ayudar.

—Como si lo hubieras sido en algún momento —⁠replicó Carol.

Pero Fran solamente sonrió y miró a Rachel con profunda compasión.

—Si examinara su corazón, Sra. Snopes, sabría que eso no es cierto. No nos dé la espalda. Mis oraciones dicen que usted puede ayudar a Emily.

—¡Pero no puedo!

—No lo sabrá hasta que no lo haya intentado. ¿Qué pierde por verla?

—No. No quiero que tenga falsas esperanzas.

—Saca la chequera, Fran —dijo Carol⁠—. Ya verás como cambia de idea.

Para ser una mujer que se suponía estaba llena del amor a Dios, el corazón de Carol parecía contener solo amargura. En los años que Rachel había pasado en el Templo, había visto muchas personas como Carol, hombres y mujeres profundamente religiosos que eran tan críticos e inflexibles que no les quedaba ni un gramo de alegría en el cuerpo.

Rachel era una buena teóloga, y entendía lo que le sucedía a Carol. Para ella todo el mundo era intrínsecamente malvado y solo estando constantemente en guardia en contra de las fuerzas del mal habría esperanza para la vida eterna. En gente como Carol, la fe se convertía en una fuente de ansiedad interminable.

También había visto a muchas Fran en el Templo, gente que tenía una luz interior. Nunca buscaban maldad en los demás. Estaban demasiado ocupados amando y dispensando compasión y perdón.

Irónicamente, a Dwayne lo habían frustrado los cristianos como Fran. Creía que carecían de armas para luchar contra el diablo y temía por sus almas.

—Lo siento —dijo, con voz ronca por la emoción⁠—. Lo siento mucho.

Gabe dio un paso adelante.

—Señoras, tendrán que disculparnos, pero necesitamos ir a buscar la cartera de Rachel, ha desaparecido. —⁠Inclino la cabeza para despedirse y la condujo lejos de allí.

Rachel se sintió agradecida. Sabía que él no entendía lo sucedido, pero otra vez, había percibido lo que sentía y había intervenido.

—No sabía que conocías a Fran Thayer —⁠dijo él mientras pasaban por delante de la barbacoa.

—¿Ese es su apellido? No me lo dijo.

—¿Qué le pasa?

Se lo explicó.

—No harías ningún daño si vas a ver a su nieta —⁠dijo cuando terminó.

—Sí. No soy hipócrita.

Por un momento pensó que discutiría con ella, pero no lo hizo, sino que señaló hacia una de las carpas.

—Me parece que estábamos por ahí cuando tropezaste. Voy a preguntar.

Volvió al cabo de unos minutos y antes de que hablase, ella supo que no tenía buenas noticias.

—Quizá alguien la lleve a la policía dentro de un rato —⁠dijo para consolarla.

Forzó una sonrisa que ambos supieron que era falsa.

—Quizá.

Él rozó suavemente su mandíbula con los nudillos.

—Regresemos a casa. Creo que hemos tenido suficiente por hoy.

Asintió con la cabeza y los tres se pusieron en camino.

Cuando se alejaron, Russ Scudder salió de detrás de la carpa de bebidas. Esperó a que desaparecieran de su vista. Cogió la cartera de Rachel de la caja vacía de palomitas en la que la había metido y sacó el dinero.

Cuarenta y tres dólares. No era demasiado. Mirando los billetes y lanzó la cartera en la basura más cercana, luego se acercó a la mesa donde estaba la sociedad humanística.

Antes, Carl Painter había pedido donaciones a la gente, pero Russ había ignorado esa colecta. Ahora metió los cuarenta y tres dólares en el bote de plástico que había al lado, el que ponía Fondo para Emily.

Capítulo Dieciséis

Esa noche, Rachel le leyó a Edward Stelaluna por enésima vez. La historia bellamente ilustrada contaba como una bebé murciélago era separada de su madre y criada por aves con hábitos de sueño y comida distintos a los suyos. Cuando terminó el libro, Edward sacó la oreja de Horse de su boca y la miró con preocupación.

—La mamá de Stelaluna tuvo un accidente y luego no estuvieron juntas durante mucho tiempo.

—Pero se volvieron a encontrar al final.

—Ya.

Ella supo que su respuesta no le había gustado. Él no tenía padre, ni casa, ni más familia y empezaba a comprender que ella era su única estabilidad.

Después de arroparlo, fue a la cocina y vio a Gabe de pie en la puerta trasera. Él se giró al oírla y ella vio que deslizaba la mano en el bolsillo. Sacó varios billetes y se los dio.

Ella contó cincuenta dólares.

—¿Qué es esto?

—Una gratificación. Has hecho mucho trabajo de más. Me parece justo.

Él compensaba el dinero que le habían robado tratando de salvar su orgullo al mismo tiempo. Miró los billetes nuevos y parpadeó.

—Gracias —se forzó a decir.

—Salgo un rato. Estaré pronto de regreso.

No la invitó a ir con él, y ella no preguntó. Momentos como ese le recordaban la distancia que existía entre ellos.

Más tarde, cuando se estaba preparando para acostar, lo oyó regresar. Terminó de desvestirse, luego se puso en silencio la vieja camisa. Después de lavarse la cara y cepillar los dientes, fue a la cocina donde lo encontró acuclillado sobre una caja de cartón que había puesto al lado de la estufa.

Se acercó a mirar y vio que en la caja había metido una manta eléctrica y un envase verde de plástico lleno de kleenex rosas. Dentro había una cría de gorrión manchado de barro.

El martes, cuando faltaban tres días para reabrir el autocine, Rachel comenzaba a pensar que no estaría listo a tiempo. Le entusiasmaba la idea de abrir el Orgullo de Carolina para el pueblo. Que hubiera fuegos artificiales la noche del estreno había sido idea suya y le había hecho poner a Gabe banderines de colores en la entrada.

Desafortunadamente, Gabe no compartía su entusiasmo, y su falta de interés era más patente cada día. A la vez, su afecto por el viejo lugar, aumentaba. Mirar la pintura fresca, los aparatos nuevos y brillantes y el lugar libre de los hierbajos le producía una sensación de bienestar.

A las tres de la tarde, sonó el teléfono de la cafetería. Dejó el paño con el que frotaba la nueva máquina de palomitas de maíz y se dispuso a contestar.

—Tengo la Biblia —dijo Kristy—. Acaba de traerla el hijo de Carol.

Rachel soltó un suspiro de alivio.

—No puedo creer que finalmente vaya a recuperarla. La recogeré esta noche.

Charlaron durante unos minutos, y, cuando colgó el teléfono, Gabe entró. Salió disparada de detrás del mostrador.

—¡Kristy tiene la Biblia!

—No pongas en ella todas tus esperanzas.

Ella miró a sus esquivos ojos plateados y no pudo resistir tocar su mejilla.

—Te preocupas demasiado, colega.

Entonces él sonrió, pero solo por un momento. Vio que iba a largarle otro sermón, así que cambió de tema.

—¿Cómo van las cosas con Tom?

—Parece saber lo que está haciendo.

Tom Bennett era el operador de cine que Gabe había contratado. Después de la inauguración, Gabe tenía intención de abrir el autocine cuatro noches a la semana. Tom vivía en Brevard e iría todos los días desde allí. Gabe se ocuparía de la taquilla y Rachel de la cafetería en los descansos junto con una chica llamada Kayla que había contratado para echar una mano.

Durante algún tiempo Rachel estuvo meditando qué hacer con Edward cuando tuviera que trabajar por la noche, pero al fin, su decisión había sido sencilla. No podía pagar una canguro tan a menudo, así que la mayor parte de los días lo llevaría con ella. Haría una cama para él en la oficina de Gabe, al lado de la sala de proyección y esperaba que durmiera algo.

Gabe la miró con severidad.

—¿Has almorzado?

—Hasta la última miga. —Mirando su expresión enojada y desagradable, apareció en su boca una sonrisa tonta. Había pasado mucho tiempo desde que alguien había cuidado de ella. Dwayne ciertamente no lo había hecho y cuando Rachel entró en la adolescencia, la salud de su abuela se había deteriorado hasta tal punto que Rachel se había convertido en su cuidadora. Pero ese hombre gruñón y tan herido que siempre quería estar solo, se había nombrado a sí mismo su ángel de la guarda.

Se estaba poniendo sentimental así que regresó al mostrador.

—¿Cómo va Piolín?

—Aún está vivo.

—Bien. —Había llevado al gorrión al autocine para darle con frecuencia la comida. Antes, cuando se había acercado a su oficina para hacerle una pregunta, lo había visto inclinado sobre la caja alimentando a la pequeña criatura con la punta de una pajita cortada.

—¿Dónde lo encontraste?

—Cerca del porche trasero. Normalmente se encuentra el nido y los puedes dejar en él, todo el mundo sabe que las crías son rechazadas por sus madres si huelen demasiado a humano. Pero no encontré el nido.

Su expresión se volvió todavía más irritable, como si la supervivencia del pajarito le desagradara, pero ella sabía que no era así, y su sonrisa se hizo más amplia.

—¿Por qué estás tan contenta? —⁠gruño él.

—Estoy contenta por ti, Bonner. —⁠No pudo resistir tocarle otra vez, y volvió a dejar el trapo que había recogido. Él la acercó más y ella colocó su cabeza sobre su pecho para escuchar el latido firme de su corazón.

Sus pulgares acariciaron su espalda a través del suave vestido de algodón, y ella sintió su apurado deseo contra ella.

—Vámonos de aquí, cariño. Volvamos a casa.

—Tenemos demasiado que hacer. Además, hicimos el amor anoche, ¿o te has olvidado?

—Sí. Se me ha borrado completamente de la cabeza. Vas a tener que recordármelo.

—Te lo recordaré esta noche.

Él sonrió, pero fue solo un momento, antes de bajar la cabeza y besarla.

No iba a ser sino un roce fugaz, pero el encuentro pleno de sus bocas hizo que rápidamente se volvieran hambrientas y exigentes. Sus labios se abrieron, y luego los de ella. Sintió sus dedos entre su pelo. Su lengua penetró en su boca, y ella celebró la sensación salvajemente erótica de dos personas fuera de control.

El beso se hizo más profundo. Él buscó bajo su vestido, tirando de sus bragas. Ella agarró instantáneamente sus vaqueros.

Hubo un fuerte golpe en el techo. Se separaron como niños culpables, para percatarse de que Tom solamente había dejado caer algo en la sala de proyección.

Ella se agarró al borde del mostrador.

Él inspiró larga y entrecortadamente.

—Olvidé que no estamos solos.

Su deleite asomó a la superficie.

—Te aseguro que lo hiciste. Te dejaste llevar completamente por la lujuria, Bonner. Completamente.

—No fui el único. Y no es divertido. Que alguien nos pille juntos es lo último que necesita tu reputación ahora mismo. Ya es bastante malo que viva en casa de Annie desde que Kristy se fue.

—Sí, sí. —Lo miró divertida—. Y eso que hiciste con la lengua, también lo hiciste el sábado por la noche. Me gustó.

Él cerró los ojos exasperado, pero también divertido.

—¿Sabes quién fue la última persona con la que hice algo así?

—Apuesto algo que no fue G. Dwayne. —⁠Él se acercó a la cafetera, como si no confiara en sí mismo si seguía cerca de ella. Ella vio la protuberancia inconfundible de la parte delantera de sus vaqueros y sintió auténtica satisfacción femenina.

—¿Estás de broma? Era una polla seca.

—¿¿Una qué??

—Me daba esos besitos secos y rápidos, pero que no son realmente besos en la boca. La última vez que di un beso así fue en mi último año de secundaria, con Jeffrey Dillard en el almacén de la escuela dominical. Los dos habíamos comido Jolly Ranchers[15]. Es el beso más dulce que recuerdo.

—¿No habías dado un beso con lengua desde tu último año de secundaria?

—¿Patético, no? Tenía miedo de ir al infierno y ahora sé que es una de las mejores cosas de la vida.

—¿Y eso?

—Ya no me preocupa el infierno. Si quiero hacer algo lo hago, es una cuestión de actitud.

—Rach.

Pareció tan afligido que ella quiso morderse la lengua. La irreverencia podía ayudarla a rechazar el miedo, pero a él lo contrariaba.

—Un mal chiste, Bonner. Mira, es mejor que vuelvas al trabajo antes de que el jefe te pille haciendo el vago. Es un usurero y si no tienes cuidado, te reducirá el sueldo. Personalmente, me da un miedo de muerte.

—¿En serio?

—No tiene piedad, por no mencionar que es un tacaño. Afortunadamente, soy más lista que él, así he descubierto como puedo conseguir un aumento.

—¿Cómo? —Él tomó un sorbo de café.

—Voy a desnudarlo por completo y luego lo lameré de arriba abajo.

Su largo acceso de tos la dejó satisfecha durante el resto de la tarde.

Edward se inclinó hacia delante apoyando los talones de sus manos en las rodillas para mirar la caja de cartón.

—Aún no se ha muerto.

La actitud pesimista del niño molestó a Gabe, pero intentó no exteriorizarlo. Revolvió la mezcla de carne picada, yema de huevo y cereales de bebé con la que alimentaba al gorrión y la metió en la nevera. Edward llevaba rondando alrededor de la caja toda la noche para echarle un vistazo, pero finalmente se levantó, metió la cabeza del conejo en la cinturilla elástica de sus pantalones cortos, y entró en la sala de estar.

Gabe sacó la cabeza por la puerta.

—Deja tranquila a tu madre un rato, ¿vale?

—Quiero verla.

—Después.

El niño sacó el conejo de los pantalones cortos, lo estrechó contra su pecho, y miró a Gabe con resentimiento.

Rachel se había recluido en el dormitorio con la Biblia de G. Dwayne desde que Kristy la había traído. Si hubiera encontrado algo, habría abierto de golpe la puerta, pero como no lo había hecho, sabía que se había llevado otra desilusión. Lo mínimo que podía hacer era mantener al niño ocupado un rato.

Ahora, observó, que el niño de cinco años ignoraba sus instrucciones y se movía disimuladamente hacia la zona de los dormitorios.

—Te dije que dejaras tranquila a tu madre.

—Me dijo que iba a leerme Stelaluna.

Gabe sabía lo que debería hacer. Debería coger el libro y leerle el cuento al niño él mismo, pero no lo podía hacer. Simplemente no podía tener al niño sentado a su lado mientras le leía ese libro en particular.

Una vez más, papi. Léeme Stelaluna una vez más. Por favor.

—Es el libro del murciélago ¿no?

Edward asintió con la cabeza.

—Es una murciélaga buena. No es de esas que dan miedo.

—Vamos fuera a ver si podemos ver uno.

—¿Un murciélago de verdad?

—Claro. —Gabe se dirigió a la puerta trasera y la abrió⁠—. A estas horas deberían estar por ahí. Se alimentan de noche.

—Ya. Prefiero quedarme aquí.

—Afuera, Edward. Ahora.

El niño pasó rápidamente a regañadientes bajo su brazo.

—Me llamo Chip. No deberías salir. Deberías quedarte con Piolín para que no se muera.

Gabe se tragó la impaciencia y siguió al niño afuera.

—He cuidado pájaros desde que era solo un poco mayor que tú, así que supongo que sé lo que estoy haciendo. —⁠Dio un respingo ante el sonido estridente de sus palabras e inspiró profundamente, intentando enmendarlo⁠—. Cuando mis hermanos y yo éramos niños, encontramos muchas crías que habían caído de sus nidos. Al principio no sabíamos que había que volverlas a poner dentro y los llevábamos a casa. Algunas veces morían, pero otras veces las pudimos salvar.

Al recordarlo, había sido él quien había hecho todo el trabajo. Las intenciones de Cal eran buenas, pero enseguida se entretenía con canastas o softball y se olvidaba de alimentar al pájaro. Y Ethan había sido demasiado joven para tener esa responsabilidad.

—Le dijiste a mamá que eres hermano del reverendo Ethan.

A Gabe no se le escapó la nota acusadora de la voz de Edward, pero no se puso a su altura.

—Es cierto.

—No te pareces a él.

—Él se parece a nuestra madre. Mi hermano Cal y yo nos parecemos a nuestro padre.

—No te comportas como él.

—Las personas son diferentes, incluso los hermanos. —⁠Cogió una de las sillas plegables que estaban apoyadas contra el lateral de la casa y la abrió.

Edward removió con el talón la tierra mientras mantenía el conejo a su lado.

—Mi hermano es igual que yo.

Gabe lo miró.

—¿Tu hermano?

Edward frunció el ceño concentrándose en sus zapatillas de lona.

—Es realmente fuerte y puede darle una paliza a varias personas a la vez. Su nombre es, Strongman[16]. Nunca enferma y siempre me llama Chip, no por el otro nombre.

—Creo que hieres a tu madre cuando le dices a la gente que no te llamen Edward —⁠dijo quedamente.

Al niño no le gustó eso y Gabe observó el juego de emociones que cruzó por su cara: infelicidad, duda, obstinación.

—Ella puede llamarme así. Tú no.

Gabe recogió otra silla plegable y la abrió.

—Mira fijamente esa montaña. Hay una caverna allí arriba donde viven un montón de murciélagos. A lo mejor vemos alguno de ellos.

Edward se sentó con el conejo al lado mientras él se sentó en la otra silla. Sus pies no tocaban el suelo y sus piernas delgadas se balanceaban rígidamente delante de él. Gabe sintió la tensión del niño y le molestó que lo considerara una especie de monstruo.

Pasaron unos minutos. Jamie, a los cinco años era impaciente, habría saltado fuera de la silla tras pasar treinta segundos, pero el hijo de Rachel se quedó sentado en silencio, demasiado asustado de Gabe para rebelarse. Gabe odió ese miedo, aunque no podía hacer nada para que desapareciera.

Las luciérnagas revoloteaban y la brisa nocturna desapareció progresivamente. El niño no se movió. Gabe trato de pensar algo que decirle pero finalmente fue el niño el que habló.

—Creo que eso es un murciélago.

—No. Eso es un halcón.

El niño puso el conejo en su regazo y metió el dedo índice por un hueco diminuto de la costura.

—Mi mamá se enfurecerá si permanezco aquí fuera demasiado tiempo.

—Observa los árboles.

Metió el conejo bajo su camiseta y se reclinó en la silla. Chirrió. Se inclinó hacia delante y atrás, haciendo que chirriara otra vez. Y otra vez.

—Estate quieto, Edward.

—No soy Ed…

—¡Joder, como sea!

El niño cruzó los brazos sobre su pecho lleno de bultos.

Gabe suspiró.

—Lo siento.

—Tengo que hacer pis.

Gabe se rindió.

—De acuerdo.

La silla plegable se inclinó cuando el niño saltó.

Justo entonces, la voz de Rachel llegó desde la puerta trasera.

—Hora de acostarse, Edward.

Gabe vio desde su posición su silueta contra la luz de la cocina. Se veía delgada y bella. Era ella y al mismo tiempo, cualquier madre del mundo llamando a su niño a casa esa noche cálida de julio.

Pensó en Cherry y esperó que el dolor lo golpease, pero todo lo que sintió fue melancolía. Tal vez, si pudiera dejar de pensar en Jamie, podría volver a vivir después de todo.

Edward corrió hacia el porche posterior de la casa, y tan pronto como llegó al lado de su madre, agarró su falda.

—No se pueden decir palabrotas, ¿verdad mamá?

—Eso es. Las palabrotas son feas.

Él miró a Gabe.

—Él dijo una. Dijo una palabrota.

Gabe lo miró molesto. Pequeño chismoso.

Rachel recogió al niño para dentro sin ningún comentario.

Gabe alimentó al pequeño gorrión otra vez, intentando no tocarlo demasiado mientras le ofrecía diminutos pegotes de comida. Suministrarle la comida demasiado fácil acostumbraría al pájaro al contacto humano y lo convertiría en una mascota, haciendo más difícil que luego se reincorporara a su mundo.

Como suponía que ella tardaría un poco más, limpió el nido del pájaro revistiéndolo otra vez de kleenex antes de ir para la sala. A través de la ventana delantera, la vio sentada en las escaleras del porche, con los brazos apoyados en las rodillas dobladas. Salió fuera.

Rachel oyó la puerta de tela metálica abrirse detrás de ella. El porche vibró bajo su asiento cuando él caminó hacia ella. Él se sentó sobre un escalón.

—No encontraste nada en la Biblia, ¿no?

Ella, a pesar de la decepción, no se daba por vencida.

—No. Pero hay mucho texto subrayado y hay notas al margen por todas partes. Tengo que ir página por página. Estoy segura que encontraré una pista en alguna parte.

—Nada es fácil para ti, ¿verdad Rach?

Ella estaba cansada y frustrada, y la energía que la había sustentado durante la tarde había desaparecido. Había algo profundamente molesto en la lectura de esos viejos versos familiares. Los sentía reptando por ella, intentando arrastrarla hacia algo que ya no aceptaba.

Le comenzaron a escocer los ojos, pero intentó contenerse.

—No te pongas sentimental conmigo, Bonner. Puedo manejar cualquier cosa menos eso.

Él le pasó el brazo por detrás y ahuecó su hombro.

—Está bien, cariño. Entonces te daré una bofetada.

Cariño. Hoy la había llamado así dos veces. ¿Era realmente su cariño?

Ella se apoyó contra su hombro y aceptó la verdad. Se había enamorado de él. Quiso negarlo, pero no pudo.

Lo que sentía era totalmente diferente de su amor por Dwayne. Esa había sido una combinación enfermiza de servilismo, y búsqueda de la figura paterna. Este era un amor adulto, sin ningún tipo de engaño. Veía todos los defectos de Gabe y los suyos propios. Y también veía que era destructivo permitirse imaginarse un futuro con un hombre que todavía estaba enamorado de su esposa muerta. Incluso peor, un hombre que no podía aguantar a su hijo.

La animosidad entre Gabe y Edward parecía empeorar y no se le ocurría ninguna manera de hacer que mejorara. No podía hacer que Gabe cambiara de actitud o que se preocupara por Edward.

Se sintió cansada y derrotada. Él tenía razón. Nada era fácil para ella.

—¿Puedes intentar no decir tacos delante de Edward?

—Se me escapó. —Él contempló la línea oscura de los árboles que delimitaban el borde del patio delantero⁠—. Rachel, ya sabes que es un buen niño y todo eso, pero tienes que ser algo más dura con él.

—Lo apuntaré mañana a primera hora en clases para mirar con ceño.

—Solo digo, por ejemplo, ese conejo que lleva a todas partes. Ya tiene cinco años. Probablemente los otros niños se burlan de él.

—Dice que lo guarda en su taquilla cuando está en la guardería.

—Aun así. Es demasiado mayor.

—¿No tenía Jamie ningún muñeco con el que hiciera lo mismo?

Gabe tensó el cuerpo y ella supo que había pisado terreno prohibido. Podía hablar de su esposa, pero no de su hijo.

—No cuando ya tenía cinco años.

—Pues bien, lo siento si Edward no es lo suficientemente machote para ti, pero estos últimos años le han quitado el arrojo. No ayudó demasiado el mes que pasó en el hospital esta primavera.

—¿Qué le pasó?

—Tuvo neumonía. —Dibujó la línea del bolsillo de su vestido. La depresión planeaba sobre ella desde que se había percatado que la Biblia no era la solución, pero no estaba preparada para dejar que la afectara profundamente⁠—. Le llevó mucho tiempo recuperarse. Hubo un momento en que no estaba segura que lo hiciera. Estuvo fatal.

—Lo siento.

La discusión sobre Edward había abierto una grieta entre ellos. Sabía que Gabe quería cerrarla tanto como ella cuando habló.

—Vamos a la cama, Rachel.

Ella miró fijamente sus ojos, y no se le ocurrió siquiera decir no. Él le tendió la mano y la condujo a la casa.

La luz de la luna caía plateada sobre la vieja cama, sobre las suaves sábanas revueltas e iluminaba el pelo de Rachel cuando Gabe se dejó caer sobre su cuerpo desnudo. Su necesidad de ella lo asustaba. Era un hombre silencioso y solitario. Estos últimos años le habían enseñado que era más conveniente estar solo, pero ella lo había cambiado todo. Lo empujaba hacia algo que no quería reconocer.

Ella se contorsionó bajo él con las piernas abiertas. Su manera de hacer el amor era tan incontenible que él nunca podía controlarse. Algunas veces, tenía miedo de lastimarla.

Ahora estiró sus brazos por encima de su cabeza y aprisionó sus muñecas. Sabía que la sensación de impotencia la volvería loca, y, casi inmediatamente, ella comenzó a gemir.

Sujetándola con la mano izquierda usó la otra mano. Acarició sus pechos, con el pulgar frotó las puntas hinchadas. Lo sustituyó por la boca y movió la mano entre sus piernas.

Estaba mojada para él, lubricada por el deseo. La acarició, le gustaba la sensación de una mujer bajo su tacto. ¿Cómo podía olvidar esto? ¿Cómo podía dejar que su dolor destruyera algo tan bueno?

Sus roncos gemidos ahogados le hacían perder el control. Ella comenzó a luchar contra su agarre, pero no podía con él y él no la liberó. En cambio deslizó su dedo dentro de ella.

Ella soltó un grito entrecortado.

Él no pudo resistir más su dulce contorsión. Se colocó, luego entró con un movimiento profundo y firme.

—Sí —dijo ella sin aliento.

Cubrió su boca abierta con la suya. Sus dientes rasparon; Sus lenguas se encontraron. Él tomó sus muñecas con una de sus manos y movió sus brazos para extenderlos.

Ella arqueó sus caderas, luego envolvió sus piernas alrededor de él. Momentos más tarde, ella explotó.

No existía nada más que esa mujer vibrante y la luz de luna y la perfumada brisa del verano que rozaba sus cuerpos al entrar por la ventana abierta. Él encontró el olvido que necesitaba.

Después no quiso soltarla. La sábana se enredó alrededor de sus caderas. Presionó su boca contra su cuello y cerró sus ojos.

Un pequeño manojo de furia se abalanzó sobre su espalda.

—¡Suelta a mi mamá! ¡Suéltala!

Algo lo sacudió con fuerza en la cabeza.

Sus menudos puños lo golpearon, y sus uñas arañaron su cuello. En la habitación resonaban sus gritos.

—¡Detente! ¡Detente!

Rachel se puso rígida bajo él.

—¡Edward!

Algo mucho más duro que los puños de un niño de cinco años comenzó a golpearle con fuerza en la parte posterior de la cabeza. Las lágrimas y el pánico inundaban la voz del niño.

—¡La estás lastimando! ¡Deja de lastimarla!

Gabe trató de desviar los golpes, pero sus movimientos eran limitados. El niño estaba montado a horcajadas sobre sus caderas, y, si se daba la vuelta, dejaría al descubierto la desnudez de Rachel. ¿Cómo había entrado en la habitación? Estaba convencido de que Rachel había echado el cerrojo a la puerta.

—¡Edward, para! —Rachel agarró la sábana.

Gabe atrapó su pequeño y agitado codo.

—No la estoy lastimando, Edward.

Un golpe monumental, mucho más duro que el resto, cayó sobre su cabeza.

—Mi nombre no es.

—¡Chip! —Gabe se quedó sin aliento.

—¡Te mataré! —sollozó el niño, luego lo golpeó otra vez.

—¡Detente ahora mismo, Edward Stone! ¡¿Me estás oyendo?! —⁠la voz de Rachel era acerada.

El niño lentamente se calmó.

Ella suavizó su tono.

—Gabe no me está lastimando, Edward.

—¿Entonces qué está haciendo?

Por primera vez desde que la conocía, Rachel pareció no saber qué decir.

Él giró la cabeza y vio el pelo revuelto, las mejillas rojas, las lágrimas.

—La estaba besando, Ed… Chip.

Una expresión horrorizada inundó la cara del niño.

—No vuelvas a hacer eso nunca más.

Gabe sabía que su peso dificultaba que Rachel respirara, pero ella habló tan suavemente como pudo.

—Está bien, Edward. Me gusta que Gabe me bese.

—¡No! ¡No te gusta!

Estaba claro que no estaban llegando a ningún lado, así que Gabe habló firmemente.

—Quiero que vayas a la cocina y le traigas a tu madre un vaso grande de agua. Tiene mucha sed.

El niño le echó una mirada testaruda.

—Por favor, haz lo que él dice, Edward. De verdad que necesito beber agua.

A regañadientes el niño salió de la cama, no sin antes dirigirle una muda mirada de advertencia a Gabe con los labios apretados que amenazaba con la aniquilación total si le hacía algo a su madre.

En el momento en que desapareció por la puerta, Gabe y Rachel saltaron de la cama y empezaron frenéticamente a ponerse sus ropas. Gabe cogió bruscamente sus pantalones vaqueros. Rachel agarró rápidamente su camiseta y la metió por su cabeza, luego miró al suelo buscando sus bragas. Al no encontrarlas, se puso sus calzoncillos. Debería haber sido gracioso, pero todo por lo que le preocupaba era estar vestido antes de que el niño volviese.

Tiró bruscamente de la cremallera.

—Creía que habías cerrado la puerta.

—No. Pensé que lo habías hecho tú.

El niño volvió en un tiempo récord, andando tan rápidamente que el agua salpicaba sobre el borde del vaso de plástico azul de Bugs Bunny.

Cuando Rachel se movió rápidamente para cogerlo, tropezó accidentalmente con algo. Gabe miró hacia abajo y reconoció el ejemplar de Stelaluna sobre el suelo. Le llevó un momento entender que hacía allí y luego se dio cuenta de que era con eso con lo que Edward lo había golpeado en la cabeza.

Lo había asaltado con un libro mortífero.

Capítulo Diecisiete

Rachel bebió un gran sorbo de agua. Después ahuecó la coronilla de Edward.

—Venga, te llevaré a la cama.

Gabe dio un paso adelante. Sabía que tenía que dejar eso solucionado antes de que salieran de la habitación. Miró al niño, recordando la furia de esos jóvenes puños y, por un fugaz momento, vio al niño cómo era, no como la sombra de otro.

—Me gusta tu madre y nunca podría lastimarla. Quiero que recuerdes eso. Si nos ves tocándonos otra vez, será porque nos queremos tocar y no será nada malo.

Edward le dirigió a su madre una mirada de incredulidad.

—¿Cómo es posible que quieras tocarle?

—Sé que es difícil para ti entenderlo, sobre todo cuando Gabe y tú no os lleváis demasiado bien, pero me gusta estar con él.

El niño la miró con rebeldía.

—¡Si quieres tocar a alguien, entonces me tocas a mí!

Ella sonrió.

—Me encanta tocarte. Pero soy una mujer, Edward, y algunas veces necesito tocar a un hombre.

—Entonces toca al reverendo Ethan.

Rachel tuvo el descaro de reírse.

—Creo que no, cariñito. El reverendo Ethan es tu amigo y Gabe el mío.

—No son hermanos, no importa lo que él diga.

—Mañana verás al reverendo Ethan en la escuela ¿por qué no le preguntas?

Gabe se dio cuenta de que sus calzoncillos corrían peligro inminente de deslizarse por las caderas de Rachel.

—Ven, Chip. Vamos a alimentar a Piolín antes de que vuelvas a la cama.

Pero Edward era demasiado listo para ser comprado con tanta facilidad.

—¿Cómo sé que no volverás a besarla otra vez?

—La besaré —dijo con firmeza—, pero solo cuando tu madre quiera.

—¡No quiere! —Edward salió disparado hacia la puerta⁠—. ¡Y hablaré con el reverendo Ethan sobre ti!

—Estupendo —masculló Gabe—. Eso es justo lo que necesitamos.

El reverendo Ethan, sin embargo, tenía sus propios problemas. Eran las once de la mañana, y no quedaba ni media taza de café en la cafetera que compartía con Kristy.

No era que no supiera hacer café. Se lo hacía en casa todas las mañanas. Pero ahora no estaba en casa. Estaba en la oficina, y durante los últimos ocho años, Kristy se había encargado de mantener la cafetera llena.

Cogió rápidamente la jarra de cristal de la cafetera. Pasando delante de su escritorio se dirigió a la pequeña cocina de la parte trasera, donde se salpicó el polo nuevo de GAP. Salió de la cocina, puso la jarra en la base, echó las cucharadas de café sin medirlas y apretó el interruptor. ¡Ya estaba! ¡Eso le debería enseñar!

Desafortunadamente, ella estaba demasiada ocupada canturreando una vieja canción vieja de Whitney Houston y tecleando con fuerza en su ordenador como para darse cuenta. Él no podía decidir que era peor: El café, el alegre canturreo o que llevara puesto uno de sus viejos vestidos al trabajo.

Su informe vestido caqui le volvía aún más loco que la cafetera vacía. Se lo había visto docenas de veces antes. Era amplio, cómodo y completamente falto de estilo. ¿Dónde estaban esas ropas que él desaprobaba? ¿Esos tops apretados y esos vaqueros blancos, el escote y las estúpidas sandalias doradas?

Y si había decidido volver a ser la vieja Kristy, ¿por qué no lo había hecho del todo? ¿Por qué no había domesticado esos mechones de pelo y por qué no había dejado su lápiz de labios rojo en el cajón de casa junto a ese perfume de infarto que lo hacían pensar en tangas negros y cuerpos calientes?

Mientras sus manos volaban sobre el teclado de su ordenador, los diminutos anillos de oro y plata de sus dedos brillaban intermitentemente bajo la luz del sol que entraba por la ventana que tenía a sus espaldas, lo mismo que los pendientes que llevaba en sus orejas. Su mirada cayó sobre la parte superior de su feo vestido color caqui. Si por lo menos no supiera lo que había allí debajo.

—Piensa en otra cosa, querido —⁠sugirió Marion Cunningham con su dulce y educada voz⁠—. Concéntrate en tu sermón. Estoy segura de que si te esfuerzas un poco más, será todavía mejor.

Se sobresaltó. ¿Por qué la Abuelita tenía que aparecer siempre que pensaba en pechos?

El tecleo se detuvo. Kristy se levantó del escritorio, lo miró por encima del hombro y salió de la oficina para dirigirse al cuarto de baño del vestíbulo de abajo.

Sabía que tan pronto como llegara a casa, ella se quitaría ese vestido feo y se metería silenciosamente en sus nuevos pantalones cortos y se pondría un top con un gran escote. Y él no estaría allí para verlo porque ella le había dejado bien clarito que no quería que fuera por su apartamento. Se habían acabado las comidas caseras y tenerla escuchando sus problemas con un parroquiano irrazonable. Mierda, la había perdido. Había perdido a su amiga.

Clavó los ojos en su escritorio vacío y pensó en que ella había salido a cenar con Mike Reedy la otra noche. Bueno, habían salido dos veces. El sábado, Mike la había llevado a un restaurante en Cashiers, y la noche anterior habían comido en el comedor del Mountaineer. Tres personas de su congregación se habían asegurado de que se enterara de todo.

Ella aún no había regresado. Sintió la piel húmeda y pegajosa. Sabía donde dejaba su bolso. En el último cajón de la izquierda, al lado de una caja de kleenex y un botiquín de primeros auxilios. Durante toda su vida, incluso en su época más salvaje, había tratado de comportarse honorablemente y lo que quería hacer no tenía nada de honorable, pero no era capaz de detenerse.

Atravesó deprisa la oficina, abrió con fuerza el cajón y cogió su bolso, el mismo bolsito negro que había llevado al Mountaineer la semana anterior cuando habían mantenido esa desastrosa conversación y ella le había dicho que no era su amigo.

Un reverendo de verdad, alguien que no tuviera tantos defectos, alguien con una verdadera vocación, nunca haría esto. Abrió el bolso y miró dentro. La cartera, un peine, Tic Tacs[17], maquillaje, las llaves del coche, la hoja dominical. Nada de condones.

Oyó sus pasos, cerró el bolso y lo metió en el cajón, y cogió el botiquín de primeros auxilios.

—¿Te pasa algo?

Hacía unos minutos, la expresión de interés de su cara habría aliviado su humor, pero no ahora.

—Tengo dolor de cabeza.

—Siéntate. Te daré una aspirina.

Le dio el botiquín y, por primera vez en toda la semana, se preocupó por él. Le llevó un vaso de agua y le dio la aspirina, preguntándole si había dormido suficiente. Desafortunadamente, ella podría haberse quejado continuamente pero él no lo hubiera sabido porque no podía recordar ni una vez que le hubiera dolido la cabeza a ella y él le hubiera llevado una aspirina.

¿Qué había pasado con el condón? Solamente pensar que lo podía haber usado con Mike lo hacía sentirse enfermo. En parte, sabía que debería alegrarse de que hubiera encontrado a alguien, pero no Mike Reedy, aunque siempre le había gustado Mike y no podía pensar nada malo de él, salvo que no debería hacer el amor con Kristy Brown.

Después de tragarse una aspirina que no necesitaba, la miró y se preguntó por qué le había llevado tanto darse cuenta de lo bonita que era. No de una manera llamativa, como cuando se había puesto toda esa ropa, sino de una manera tranquila y dulce.

—Sabes que la noche del viernes se inaugura el autocine —⁠se encontró diciendo.

—Solamente espero que vaya alguien. Muchos del pueblo están furiosos con Gabe por ayudar a Rachel y se habla de un boicot. —⁠Kristy parecía preocupada⁠—. La gente puede ser muy mala.

Él habló con tono casual.

—Los dos queremos ir al autocine la noche del estreno, ¿por qué no te recojo a las ocho?

Kristy clavó los ojos en él.

—¿Quieres que vayamos juntos al autocine?

—Claro. ¿De qué otra manera podemos mostrar a Gabe nuestro apoyo?

El teléfono sonó en su escritorio. Kristy lo estudió un momento antes de cogerlo finalmente. Él, pronto se dio cuenta de que hablaba con Patty Wells, la coordinadora de la guardería.

—Sí, Ethan está aquí. Por supuesto. Dile a Edward que suba, Patty.

Colgó el teléfono y frunció el ceño.

—Edward lleva toda la mañana preguntando si puede hablar contigo. Patty intentó distraerlo, pero siguió igual. Espero que no le haya pasado nada.

Los dos habían pasado suficiente tiempo con Edward como para saber que nunca pedía nada y compartieron un silencioso interés común.

Kristy volvió a su escritorio, y, minutos más tarde, hizo pasar a Edward. Le dirigió a Ethan una mirada preocupada, una de las muchas que habían compartido todos esos años cuando ella hacía pasar a un parroquiano preocupado. Luego se retiró.

—Puedes cerrar la puerta si quieres privacidad —⁠dijo Ethan.

Edward vaciló y miró fuera hacia Kristy. Ethan sabía lo cariñosa que era con él. Se sorprendió cuando Edward empujó la puerta con ambas manos para cerrarla. Fuera lo que fuese lo que tenía en mente, era obviamente algo serio.

A Ethan nunca le había gustado la formalidad que daba conversar con un escritorio en el medio y se dirigió a una zona cerca de la ventana donde había un sofá y dos confortables sillas.

Edward se subió sobre el centro del sofá y se sentó con las piernas colgando delante de él. Tenía una mancha de pintura roja sobre un zapato. Ethan sabía lo limpias que mantenía Rachel sus ropas usadas, lo cual le llevaba a creer que la pintura era el resultado de la clase de dibujo de la mañana.

Edward automáticamente buscó algo a su lado, y, cuando se encontró solo aire, se rascó el codo. El conejo de peluche, adivinó Ethan.

—¿Qué te pasa, Edward?

—Gabe es un mentiroso. Dice que es tu hermano.

Ethan comenzó a corregirle, pero la profunda infelicidad de la expresión del niño lo hizo vacilar.

—¿Por qué piensas que está mintiendo?

—Porque es un gilipollas y lo odio.

Ethan llevaba años aconsejando a personas preocupadas y se obligó a preguntarle al niño con unas palabras distintas a las que había usado.

—Parece como si a ti no te gustara Gabe demasiado.

Edward negó con la cabeza vigorosamente.

—Y a mi mamá no le debería gustar tampoco.

Eso mismo opino yo, colega.

—Supongo que te molesta que a tu madre le guste.

—Le dije que me podía tocar a mí, pero ella dijo que a veces prefería tocar a un hombre.

Apuesto que sí. Especialmente un hombre con una cuenta corriente enorme y una actitud indiferente hacia su dinero.

—Incluso le dije que podía tocarte a ti, Ethan, pero ella dijo que tú eras mi amigo y Gabe el suyo y también que quería besarlo y tenía que dejar de golpearlo.

¿Besarlo? ¿Golpearlo? A Ethan le llevó un momento priorizar sobre qué preguntar.

—¿Estabas golpeando a Gabe?

—Monté de un salto sobre su espalda cuando la besaba, y continué dándole con Stelaluna hasta que la soltó.

Si estuviera oyendo esa historia sobre cualquier otro, se habría divertido, pero no sobre su hermano. Sabía que no debía preguntar, pero no lo pudo evitar.

—¿Dónde estaba Gabe cuando montaste de un salto sobre su espalda?

—Estaba aplastando a mi mamá.

—¿Aplastándola?

—Ya sabes. Encima de ella. Aplastándola.

Joder.

Los ojos oscuros de Edward se llenaron de lágrimas.

—Es un mal hombre, y quiero que hagas que se vaya, y quiero que dejes que mi mamá te toque a ti en vez de a él.

Ethan dejó de lado sus recelos y se acercó al sofá donde pasó el brazo alrededor de los hombros del niño.

—No funciona de esa manera con los adultos —⁠dijo suavemente⁠—. Gabe y tu mamá son amigos.

—¡Estaba aplastándola!

Ethan se obligó a sí mismo a hablar claramente.

—Son adultos, y se pueden aplastar si quieren. Y Edward, eso no quiere decir que tu mamá no te quiera como siempre. ¿Lo sabes, no?

El niño consideró la idea.

—Supongo.

—Puede que no te lleves bien con Gabe, pero de verdad que es una buena persona.

—Es un gilipollas.

—Le han pasado cosas muy malas y se ha vuelto gruñón, pero es bueno.

—¿Qué cosas?

Ethan vaciló, luego decidió que el niño debería saber la verdad.

—Tenía una esposa y un niño a los que quería muchísimo. Murieron en un accidente hace tiempo. Aún está muy triste por eso.

Edward no dijo nada durante un rato. Finalmente, se acercó más y dejó caer la cabeza contra el pecho de Ethan.

Ethan frotó el brazo del niño y pensó en los misteriosos caminos de Dios. Ahí estaba él confortando al hijo de un hombre que despreciaba y de una mujer que le disgustaba profundamente, ¿pero quién lo confortaba a él?

—Gabe es realmente mi hermano —⁠dijo suavemente⁠— y lo quiero muchísimo.

El niño se puso rígido, pero no se alejó.

—Es malo.

Era muy difícil para Ethan imaginarse cómo podía su gentil hermano ser cruel con ese precioso niño.

—Quiero que pienses algo. ¿No hay nada bueno que Gabe haya hecho por ti?

Edward comenzó a negar con la cabeza, luego se detuvo.

—Hay una cosa.

—¿Qué es?

—Ahora me llama Chip.

Quince minutos más tarde, Ethan llamaba a Cal por teléfono. Sin violar la confidencialidad de su conversación con Edward, le hizo saber a su hermano mayor que tenían un gran problema entre manos.

—¿Repartes entradas gratis, hermanito?

Rachel levantó la cabeza cuando una profunda voz masculina llegó desde la puerta de la cafetería.

—¡Cal! —Gabe dejó caer la caja de bollos que llevaba y salió disparado desde el mostrador para saludar a un hombre que se parecía mucho a él. Mientras los dos se palmeaban las espaldas, Rachel estudió a Cal Bonner y se preguntó que afortunada combinación de genes había dejado tres rompecorazones en la misma familia.

A diferencia de Ethan, Cal y Gabe eran morenos y tenían una tosca hermosura que claramente los identificaba como hermanos. Gabe tenía el pelo más largo y sus ojos plateados eran más claros que los de Cal, pero los dos eran altos, delgados y musculosos. Aunque sabía que el exquarterback era casi dos años mayor, aparentaba menos edad. Quizá fuera el aire de satisfacción que parecía envolverlo como una capa invisible.

—Me deberías haber dicho que venías —⁠dijo Gabe.

—¿Creías que no iba a venir a la gran apertura de esta noche?

—Es solo un autocine, Cal.

Sus palabras la molestaron. No era un simple autocine para ella. Quería que ese viejo lugar brillara esa noche.

Durante todo el día, se había ocupado de enseñar a Kayla, la joven a la que Gabe había contratado para echar una mano en la cafetería. También le había enseñado a Gabe los rudimentos para que pudiera echar una mano durante el intermedio. Él aprendió rápidamente, pero sabía que eran solo movimientos mecánicos. Debería estar curando animales, no repartiendo nachos y bocadillos.

—¿Quieres un café? —preguntó Gabe a su hermano⁠—. O un helado. Me estoy volviendo un experto en hacer conos.

—No, gracias. Rosie comenzó a montarla inmediatamente después de dejar Asheville. Odia su silla del coche más que al veneno, y tengo que volver al mausoleo para echarle una mano a Jane.

Rachel no tuvo que pensar mucho para saber qué era el mausoleo.

Cal continuó, su aspecto era muy saludable.

—Solamente vine para decirte que mañana alrededor de las once Jane va a hacer un desayuno tardío para ti y Eth y así celebrar la apertura. ¿Puedes venir?

—Claro.

—Y Gabe, no le digas a Jane que te dije esto, pero si fuera tú, comería algo antes. Conociendo a mi esposa, probablemente tendremos panecillos integrales y tofu. Deberías ver que basura le da a Rosie, nada de azúcar, ni conservantes, pocas calorías. La semana pasada, Jane me pilló sacudiendo unos Lucky Charms en la bandeja de la trona de Rosie, y casi me arranca la cabeza.

Gabe sonrió.

—Me considero advertido.

—Esto está genial. —Cal le echó un vistazo a la cafetería como si fuera un restaurante de cinco tenedores⁠—. Has hecho un buen trabajo.

Rachel apenas pudo ocultar su disgusto. Era tan imposible como Ethan. Puede que ella amara el autocine, pero no era lo adecuado para Gabe. ¿Por qué ninguno de sus hermanos se podía enfrentar a él y decirle exactamente lo que opinaban de cómo estaba viviendo su vida?

Por primera vez, Cal la vio. Su sonrisa se interrumpió antes de que terminara de formarse y supo que él había deducido quién era ella.

—Rachel, este es mi hermano Cal. Rachel Stone.

Cal la saludó bruscamente con la cabeza.

—Señora Snopes.

Ella sonrió agradablemente.

—Encantada de conocerte, Hal.

—Es Cal.

—Ah —continuó sonriendo.

Cal apretó la boca y ella lamentó su frivolidad. Este era claramente un hombre que se crecía ante la batalla, y ella le había tirado el guante.

Después del incidente con Cal, el resto de la tarde fue cuesta abajo. Kayla dejó caer una enorme jarra de salsa, salpicándola por todas partes, uno de los chicos de los fuegos artificiales se hizo un corte lo suficientemente grande como para necesitar puntos y Gabe se encerró en sí mismo. Más tarde, cuando Rachel fue corriendo al pueblo para recoger a Edward, un viejo Chevy Lumina salió disparado de una calle lateral y casi le dio. Cuando se giró, vislumbró la cara hostil de Bobby Dennis detrás del volante. Otra vez, se preguntó cómo podía sentir tanta animosidad alguien tan joven.

Esa noche, Edward entró corriendo en la cafetería como un obús.

—Puedo quedarme levantado tan tarde como quiera, ¿verdad, mamá?

—Tan tarde como quieras. —Sonrió mientras seguía echando maíz en la máquina de palomitas. Los fuegos artificiales no comenzarían hasta que fuera noche cerrada y dudaba que se mantuviera despierto hasta ese momento por mucho que la película comenzara con la cara de bobo de Jim Carrey.

Una pareja con varios niños atravesó la puerta, sus primeros clientes, y ella se concentró en ayudar a Kayla a despachar el pedido. No mucho tiempo después, entraban un trío de adolescentes pendencieros. Uno de ellos era Bobby Dennis.

Rachel atendía a un señor y a su esposa así que Kayla se ocupó de ellos, pero antes de que saliesen, Rachel dijo:

—Espero que disfrutéis del cine esta noche.

Él le dirigió una mirada como si lo hubiera maldecido.

Ella se encogió de hombros. Ese chico sentía demasiado antagonismo y no tenía intención de ceder.

El negocio tuvo buena afluencia, aunque no tanto como había anticipado, y cuando comenzaron los fuegos artificiales, miró fuera y vio que la zona no estaba ni medio llena. Ya que no había demasiado que hacer en Salvation una noche de viernes, supo que la mayoría de la población le hacía pagar a Gabe las consecuencias de haberla contratado.

Edward no se quedó dormido hasta bastante después de que comenzase la película de Carrey. Sus protestas cuando lo despertó fueron poco convincentes. Mientras se apoyaba en ella para ayudarlo a subir las escaleras metálicas, el desasosiego sobre qué le pasaba a Gabe se combinó con la preocupación sobre su futuro. La Biblia de Dwayne no había revelado ni una sola pista, y ella comenzaba a perder la esperanza de que lo hiciera. Tal vez Gabe estaba en lo cierto y el dinero iba en el avión con Dwayne.

Miró a su somnoliento hijo. Gabe se esforzaba en llevarse mejor con él. Había enseñado a Edward cómo alimentar a Piolín sin dañar el suave pico del pájaro y lo había llevado a una zona del bosque cerca de la caverna donde vivían los murciélagos, pero Gabe no ponía el corazón en ello y la atmósfera de la casa era cada día más tensa. Sabía que tenía que hacer algo pronto.

Tom, el operador, le sonrió cuando pasó con dificultad por la sala de proyección para acostar a Edward en un saco de dormir que había colocado en la oficina de Gabe. Tenía un montón de nietos bulliciosos y le había prometido a Rachel que sabría qué hacer si Edward se despertaba.

Cuando descendió las escaleras, vio a Gabe saliendo del snack bar. Al mismo tiempo, un hombre que reconoció vagamente, aunque no pudo recordar inmediatamente su identidad, salía de las sombras.

—Parece que no tienes precisamente un lleno esta noche, Bonner.

Gabe se encogió de hombros.

—No se puede tener un lleno todas las noches.

—Especialmente con la viuda de Snopes trabajando aquí.

Gabe se puso tenso.

—¿Por qué no te ocupas de tus asuntos, Scudder?

—Lo que quieras. —Con una burla, se dio la vuelta y se fue.

Russ Scudder. Había perdido un montón de pelo desde la última vez que Rachel lo había visto y también algo de peso. Lo recordaba como un hombre más musculoso.

Gabe miró hacia arriba cuando ella bajaba las últimas escaleras.

—Russ era guarda de seguridad en el Templo —⁠dijo ella.

—Lo sé. Lo contraté para echar una mano, pero tuve que despedirle tras un par de semanas. No era de fiar.

—Tiene razón en lo que ha ocurrido. Deberíamos haber tenido mucha más gente. Te están castigando por mi culpa.

—No importa.

Lo conocía lo suficiente para saber que era así, a ella era a quien más le importaba los espacios vacíos. Debería afectarle más.

—¿Me pregunto a qué vino?

—Probablemente necesitaba un lugar oscuro para emborracharse.

Él se dirigió hacia un coche de adolescentes ruidosos, y ella regresó a la cafetería para prepararse para el intermedio. Él reapareció para ayudar en cuanto el primer acto llegó al final.

Se había formado una cola, pero no lo suficientemente larga como para darles problemas. Los dos hermanos de Gabe fueron por comida. Cal pidió dos de todo, así que supuso que su esposa estaba esperando en el coche con su bebé.

Ethan también pidió doble, pero como fue Kayla quien lo atendió, Rachel no se dio cuenta. Si lo hubiera hecho, se podría haber sentido tentada a salir y ver con quién había asistido.

Capítulo Dieciocho

Ethan le pasó la bandeja de comida a Kristy a través de la ventanilla de su coche, luego abrió la puerta y se deslizó detrás del volante. Inmediatamente percibió su perfume. Esta noche le hacía pensar en tangas y rumbas, lo cual era ridículo, porque nunca había bailado una rumba en su vida y no tenía intención de hacerlo ahora.

Cerró la puerta del coche.

—Tenían galletas de chocolates, así que te traje un par de ellas.

—Qué bien —lo dijo con esa voz fría y educada que tenía, que había usado toda la noche, como si él fuera su jefe, no su amigo.

Los pequeños anillos de sus dedos brillaban bajo la tenue luz de los reflectores que se habían encendido en el intermedio. Observó ansiosamente como ella colocaba la comida entre ellos y desenvolvía su perrito caliente. Le había puesto mostaza porque así le gustaban a él los perritos calientes, pero la verdad era que no tenía ni la más remota idea de si le gustaba la mostaza. Habían comido juntos unos dos mil almuerzos los pasados ocho años, pero no podía recordar nada de lo que ella había comido en ninguno de ellos. Puede que alguna ensalada.

—No había ensalada.

Lo miró de manera burlona.

—Por supuesto que no había.

Él se sintió idiota.

—No estaba seguro si preferías mostaza normal o con especias. —⁠Hizo una pausa⁠—. Tenían de los dos tipos.

—Así está bien.

—¿Quizá te gustase más con ketchup?

—No importa.

—Y condimento. ¿Querías condimento? —⁠Puso sobre el salpicadero su perrito caliente⁠—. Puedo volver y coger un poco.

—No es necesario.

—¿De verdad? Porque no me importa… —⁠Tenía la puerta a medio abrir cuando ella lo detuvo.

—¡Ethan, detesto los perritos calientes!

—Oh. —Cerró la puerta y se hundió en su asiento, sintiéndose tonto y abatido. En la pantalla, un reloj marcaba el tiempo del descanso. Sintió como si fueran los últimos minutos de su vida.

—Sin embargo, me encantan las galletas de chocolate.

Él negó con la cabeza.

—He demostrado todo lo que me dijiste la noche del Mountaineer, ¿no? Que no sé nada de ti.

—Ahora sabes que no me gustan los perritos calientes —⁠dijo ella en voz baja.

Podía haber sido maliciosa, pero estaba siendo agradable. Era una de sus mejores cualidades. ¿Por qué le había llevado tanto darse cuenta? Se había pasado la mayor parte de su vida sin pensar en Kristy Brown, y ahora no podía pensar en nadie más.

Ella cogió su perrito caliente y lo devolvió a la bolsa. Cogió una galleta de chocolate. Antes de darle un mordisco, abrió una servilleta y la extendió sobre el regazo de sus vaqueros. Los vaqueros y la blusa blanca lo habían decepcionado. Supuso que había decidido reservar sus minifaldas y sus tops ceñidos para Mike Reedy.

Él sacó la pajita de su envoltorio y perforó con ella la tapa que cubría su Coca-cola.

—He oído que te ves con Mike. —⁠Trató de sonar informal, como si el tema no fuera más interesante para él que el clima de la semana anterior.

—Es una buena persona.

—Sí, supongo. —Mechones de su oscuro pelo rizado rozaron sus mejillas y por un momento se imaginó hacerlo con sus labios.

Ella lo miró.

—¿Qué?

—Nada.

—Dilo de una vez. —Sonó impaciente⁠—. Sé cuando tienes algo en la cabeza.

—Es solo que., Mike es un gran tío, no me malinterpretes…, pero no sé. Quizá sea demasiado salvaje o algo. —⁠Para ser alguien que tenía buena oratoria, no se aclaraba.

—¿Salvaje? ¿Mike?

—No ahora. —Estaba comenzando a sudar⁠—. No, es como te dije un tío genial, pero puede estar un poco… ido. Ya sabes. Distraído.

—¿Y qué?

—Es que… —Tenía la garganta seca y tomó un gran sorbo de su Coca-Cola⁠—. Es solo que deberías saberlo.

—¿Debería de saber que es distraído?

—Sí.

—Vale, gracias por decírmelo. —⁠Mordisqueó la galleta de chocolate. Se limpió. Ninguna de las migas manchó la tapicería. Se dio cuenta de cuánto le gustaba el orden de Kristy. No solo porque simplificaba las cosas para él, sino porque su mundo era a veces tan caótico que ella lo calmaba.

Sin embargo ahora no estaba tranquilo. Era culpa de ese perfume que llevaba, que le hacía pensar en tangas y rumbas, eso y la impoluta blusa blanca abotonada hasta el cuello. A la vez que se decía que debía cambiar de tema, se zambulló de nuevo en lo mismo.

—Lo digo porque si está conduciendo o algo por el estilo, entonces se podría… ya sabes…

—¿Distraer?

—Sí.

Ella colocó la galleta sobre la servilleta, los seductores anillos brillaron bajo la tenue luz.

—De acuerdo, Ethan. ¿De qué va esto? Llevas toda la tarde actuando de una manera muy extraña.

Estaba en lo cierto, así que no sabía por qué estaba repentinamente tan enojado con ella.

—¿Yo? ¡Eres tú la que vino con vaqueros! —⁠Solo después de que las palabras salieran de su boca se dio cuenta de lo inoportunas que eran.

—Tú también llevas vaqueros —⁠apuntó pacientemente⁠—. De acuerdo, tú los planchas y yo no, pero…

—Eso no es lo importante, lo sabes.

—No, no lo sé. ¿Qué quieres decir? —⁠Ella añadió la galleta a su creciente montón de comida descartada.

—¿Llevabas vaqueros cuando saliste con Mike?

—No.

—¿Entonces por qué los llevas cuando sales conmigo?

—¿Por qué esto no es una cita?

—¡Es la noche del viernes, y estamos aparcados en la penúltima fila del Orgullo de Carolina! Diría que sí es una cita, ¿no crees?

Abrió mucho los ojos, ya no tan controlada.

—¿Perdón? ¿Me estás diciendo que después de todos estos años el maravilloso Ethan Bonner finalmente me invitó a salir y ni siquiera me enteré?

—Bueno, eso no es culpa mía. ¿Y cómo que finalmente?

Él oyó un profundo suspiro antes de que hablase.

—Solo quiero saber qué es lo que quieres de mí.

¿Cómo podía responder a eso? ¿Debería decir quiero tu amistad o quiero ese cuerpo que has escondido todos estos años? No, definitivamente eso no. Esta era Kristy, por el amor de Dios. Quizá solo debería decirle que no era bueno que hubiera cambiado tanto y que quería que todo volviera a ser como antes, aunque no fuera cierto. De momento, solo sabía una cosa.

—No quiero que te acuestes con Mike Reedy.

—¿Y quién dice que lo he hecho?

Los brillantes falsos de sus pendientes brillaron en sus orejas. Estaba disgustada con él. Bueno, maravilloso, él también estaba disgustado con ella ¿qué más daba que dijera la verdad?

—Registré tu bolso esta semana. El condón ya no estaba.

—¿Registraste mi bolso? ¿Don Honesto?

El hecho de que pareciera confundida, en vez de enojada, le bajó los humos.

—Lo siento. No ocurrirá de nuevo. Es solo que… —⁠dejó su Coca-Cola a un lado⁠—. Estaba preocupado por ti. No deberías acostarte con Mike Reedy.

—¿Entonces con quién debería acostarme?

—¡Con nadie!

Ella se puso rígida y formal.

—Lo siento, Ethan, pero esa ya no es una opción para mí.

—Yo duermo solo. ¡No entiendo por qué tú no puedes!

—Porque no puedo, eso es todo, ya no más. Por lo menos tú tienes un pasado con un montón de experiencias que recordar. Yo ni siquiera tengo eso.

—¡No tengo un montón de experiencias! Bueno, puede que sí, pero. Kristy, espera al hombre correcto. Date a valer. Cuando llegue el hombre adecuado, lo sabrás.

—Quizá ya lo sepa ahora.

—¡Mike Reedy no es el hombre correcto!

—¿Cómo lo sabes? Ni siquiera puedes recordar que detesto los perritos calientes. No sabes cuándo es mi cumpleaños, ni quién es mi cantante favorito. ¿Cómo vas a saber quién es adecuado para mí?

—Tu cumpleaños es el once de abril.

—El dieciséis.

—¡Oye! ¡Sabía que era en abril!

Ella arqueó una ceja en respuesta, luego inspiró tan profundamente que él sospechó que estaba contando hasta diez.

—Saqué el condón de mi bolso porque me sentía estúpida llevándolo de un lado a otro.

—Así que Mike y tú no lo hicisteis.

—Todavía no. Pero puede que lo hagamos. Me gusta de verdad.

—Gustar no es suficiente. También te gusto yo y eso no significa que vayamos a mantener relaciones sexuales.

—Por supuesto que no.

Él sintió una punzada de desilusión.

—Por supuesto que no.

—¿Cómo podríamos? Eres célibe.

¿Exactamente qué quería decir con eso? ¿Que si no fuese célibe, lo consideraría?

—Y… —siguió—… no te sientes atraído por mí.

—Eso no es cierto. Pero eres mi…

—¡No te atrevas a decirlo! —⁠Los mechones de su pelo revolotearon y los brillantes falsos chispearon⁠—. ¡No te atrevas a decir que soy tu mejor amiga, porque no lo soy!

Él sintió como si le hubiera dado un puñetazo. Parte de su trabajo consistía en aconsejar a la gente. Entendía la complejidad de la conducta humana mucho mejor que la mayoría de la gente. ¿Por qué no sabía entonces cómo comportarse con ella?

El reloj en la pantalla anunció el final del descanso. Él siempre había sido tenaz, pero de alguna manera ella le había quitado las ganas de luchar. Sabía que la estaba lastimando, pero no sabía exactamente cómo. Lo último que quería era lastimar a Kristy Brown.

—Kristy, ¿qué te está pasando?

—Lo que me pasa es la vida —⁠dijo ella suavemente⁠—. Finalmente.

—¿Qué significa eso?

Su silencio duró tanto que llegó a pensar que no le contestaría, pero lo hizo.

—Quiere decir que finalmente he decidido dejar de vivir en el pasado. Estoy preparada para seguir adelante con mi vida. —⁠Lo miró de una manera que le hizo pensar que tenía entre manos algún tipo de batalla interna⁠—. Quiere decir que ya no voy a seguir enamorada de ti, Ethan.

Él sintió como si lo hubiera atravesado una descarga eléctrica, pero no sabía por qué debería estar conmocionado. A un nivel inconsciente, supuso que había sabido que estaba enamorada de él, pero no se había permitido pensar en eso.

Ella soltó una risita despectiva que le dolió.

—He sido muy patética. Todo ese tiempo desaprovechado. Durante ocho años me senté en mi escritorio, Doña Eficiencia, asegurándome que tuvieras las llaves de tu coche a mano, que siempre tuvieras tu leche favorita en la nevera y ni siquiera te enteraste. Ni siquiera me ocupaba de mí misma.

Él no sabía qué decir.

—¿Sabes lo qué es realmente irónico? —⁠No había amargura en su voz. Hablaba serenamente, casi como si hablara para sí misma⁠—. Hubiera sido la mujer perfecta para ti, pero nunca lo supiste. Y ahora ya es demasiado tarde.

—¿Cómo que la mujer perfecta? —⁠¿Y por qué era demasiado tarde?

Ella lo miró tristemente, como si el que no la entendiera la decepcionara.

—Tenemos los mismos intereses, gustos similares. Yo me preocupo por la gente y tú necesitas preocuparte por ella. Compartimos las mismas creencias religiosas. —⁠Se encogió de hombros levemente⁠—. Pero nada de eso importaba porque no era lo suficientemente caliente para ti.

—¡Lo suficientemente caliente! ¿Qué quieres decir? ¿Crees que eso es lo que busco en una mujer?

—Sí. Y por favor no me discutas. Nos conocemos desde hace demasiado tiempo.

Él se enfureció.

—Ahora lo entiendo. Ese es el motivo de tu cambio. Las ropas ceñidas, el nuevo peinado y ese maldito perfume. Lo hiciste porque pensaste que así me fijaría en ti, ¿no es cierto? Bueno, pues me fijé, vale, espero que estés orgullosa.

El Dios con voz de entrevistadora habló en su cabeza.

—Ethan, Ethan…

En vez de tomárselo a mal como debería haber hecho, Kristy sonrió.

—Menos mal, porque no sé cuanto tiempo me hubiese llevado recuperar la cordura.

—¿De qué estás hablando?

—Es tan típico, Ethan. Tan manido. Pero supongo que las verdades sencillas son siempre así, ¿verdad? Rachel me advirtió cuando comencé todo esto que si quería cambiar, tenía que hacerlo por mí, no por ti ni por cualquier otro. Fingí estar de acuerdo con ella, pero lo cierto es que no supe cuanta razón tenía hasta el día que fui a trabajar con mi nueva imagen y tú te quedaste tan consternado.

—Kristy, yo no.

Ella lo detuvo con la mano.

—Está bien, Ethan. Ya no me molesta. Incluso te estoy agradecida. Tu rechazo me empujó a tomar algunas decisiones en mi vida que necesitaban ser tomadas.

—¡No te rechacé! Y no entiendo como puedes dejar de estar enamorada de alguien que según tú has amado durante años. —⁠¿Qué estaba haciendo? ¿Estaba intentando decirle que lo amase?

—Tienes razón. No puedo. —Él sintió un rayito de esperanza, pero rápidamente murió cuando ella siguió hablando⁠—: Ahora sé que no ha sido amor. Sería más profundo. Lo que sentía por ti era encaprichamiento, obsesión. Eras como una atracción fatal.

—Y ahora estás descartado —⁠señaló la poderosa Diosa de las entrevistas.

—Creo que has perdido la esperanza en lo nuestro demasiado rápido —⁠se oyó decir a sí mismo.

—¿De qué hablas?

—De nuestra relación.

—Ethan, nosotros no tenemos una relación.

—¡Sí, la tenemos! ¿Desde cuándo nos conocemos? ¿Desde qué… sexto grado?

—Yo estaba en tercero. Tú en cuarto. Tu aula estaba a un lado del vestíbulo y la mía al otro.

Él asintió con la cabeza, como si lo hubiera sabido, pero la verdad era que no se acordaba.

—Ricky Jenkins y tú salisteis corriendo por la puerta después del colegio y Ricky chocó conmigo. —⁠Ella empezó a recoger su comida intacta, de forma automática⁠—. Llevaba algunos libros y un mapa hecho con sal de México. Me caí, los libros volaron y México se rompió. Entonces me asusté. Odiaba que se dieran cuenta de mi presencia, y, claro está, estaba avergonzada. Ricky siguió andando, pero tú te detuviste y me ayudaste a recoger todo. Cuando Ricky miró para atrás y vio lo que hacías, gritó: No la toques, Eth. Te traerá mala suerte.

Lo miró y una pequeña sonrisa curvó sus labios.

—Quise morir cuando dijo eso, pero no le hiciste caso aunque algunos niños habían comenzado a reírse. Me cogiste del brazo y me ayudaste a levantar, luego me diste mis libros y me dijiste que probablemente podría arreglar México sin demasiados problemas.

Desapareció el reloj de la pantalla y comenzó el segundo acto. Ella cruzó las manos en el regazo, como si fuera el fin de la conversación y él sintió como se distanciaba.

—¿Lo hiciste?

—¿El qué?

—¿Arreglaste México?

Ella sonrió.

—No lo recuerdo.

Se sintió mal, y deseó poder hacer más fáciles las cosas para la tímida niñita que Ricky Jenkins había empujado. La mano de Ethan pareció tener voluntad propia cuando la deslizó por el respaldo del asiento de Kristy y se curvó alrededor de su nuca.

Abrió los labios, alarmada. Los reflectores se apagaron y todo quedó rápidamente a oscuras.

Él apartó bruscamente la bolsa de comida, se acercó y la besó. Un beso humilde. Un beso curativo. Con las mejores intenciones.

Y entonces ocurrió algo inexplicable. Cuando él sintió esos labios suaves moverse bajo los suyos, el mundo desapareció y la música inundó su cabeza, no los coros de Handel ni una ópera de Puccini, sino un grito sucio y sudoroso, vibrante, sintiéndola, percibiéndola, un ¡Venga, venga, venga nena! del más puro rock and roll.

Sus manos la recorrieron por completo. Moldeando sus pechos, tirando de sus botones, abriendo el broche de su sujetador, llegando hasta su dulce y ardiente piel. Y ella no se resistió. Oh, no, no se resistió en absoluto. Sus labios tomaron el pezón pequeño y arrugado que se le ofrecía.

Sus manos rápidas y eficientes volaron debajo de su camisa, sacándola bruscamente de los vaqueros pulcramente abrochados y dejaron huellas febriles en su espalda, mientras, ella gemía y suspiraba, llena de pasión bajo sus rápidas y ardientes caricias.

Él metió la mano entre sus piernas, ahuecándola sobre los vaqueros. Ella presionó contra él su pequeño y necesitado botón y se frotó hasta hacerlo perder la razón. Ethan bajó la cremallera. Ella lo dejó hacer.

Su lengua penetraba en su boca con un vaivén, haciendo todo lo que él quería hacer. Todo lo que tenía que hacer.

Piel. Suave y húmeda, sudorosa. Y luego su humedad. Hundió allí sus dedos.

Ella lo tenía entre sus manos, jugueteando con su lengua hasta llevarlo al borde de la inconsciencia.

—¿Dónde estáis ahora? —gritó su mente⁠—. ¿Por qué no me decís que me detenga? —⁠Esperó al Dios vengador, al Dios sabio, a la Abuelita Dios, pero solo oyó silencio.

—Para —murmuró Kristy.

Sus dedos estaban dentro de su cuerpo; Le rodeó la muñeca con la mano.

—Para —dijo ella otra vez.

Pero ninguno de los dos dejó de empujar al otro.

Ella se estremeció, y él se dio cuenta de lo cerca que estaba de llegar. Su voz tenía un matiz ronco.

—No puedes hacer esto, Ethan.

Su preocupación lo atravesó como una brisa limpia y fresca. Se estaba preocupando por él, como siempre. Nunca pensaba en sí misma.

Hacía mucho tiempo, pero no se había olvidado de cómo se hacía. La acercó más y movió su pulgar en círculos… muy despacio. Ella se quedó sin aliento. La besó, y con toda la ternura de su corazón, la hizo caer.

Luego, ninguno de los dos habló. Reajustaron sus ropas, se separaron, limpiaron la Coca-Cola derramada y fingieron ver la película. La llevó a su casa y no se sorprendió cuando no lo invitó a pasar, pero cuando le abrió la puerta del coche, la invitó al desayuno tardío que había organizado su cuñada al día siguiente.

—No, gracias —declinó la invitación con suavidad.

—Te recogeré un poco antes de las once.

—No estaré aquí.

—Sí —contestó él firmemente—. Estarás.

El teléfono sonó cuando Rachel comenzaba a secarse el pelo tras su ducha matutina. Gabe estaba en el patio trasero haciendo algo con mucho ruido y Edward jugaba en el porche delantero, así que se envolvió la toalla alrededor de la cabeza y entró en la cocina para contestar.

—¿Puedo hablar con Rachel Snopes, por favor? —⁠dijo una mujer.

—Está hablando con Rachel Stone.

Oyó un bebé quejándose en la lejanía y la voz de la mujer se desvaneció ligeramente.

—Está bien, Rosie. Ya voy. —⁠Otra vez, habló directamente al receptor⁠—. Lo siento, señora Stone, pero mi hija aún no se ha recobrado de nuestro viaje en coche ayer. No tuvimos oportunidad de conocernos ayer noche en el autocine. Soy Jane Darlington Bonner, la esposa de Cal.

La voz de la mujer era seria, pero no hostil.

—¿Sí, Sra. Bonner?

—Por favor. Llámame Jane. Vamos a tener un desayuno familiar en más o menos una hora. Perdón por avisar tan tarde. Para ser honestas, soy de las que deja todo para el final, pero me gustaría que vinierais tú y tu hijo.

Rachel recordó la visita de Cal en la cafetería la tarde anterior. Había estado allí mismo cuando él había invitado a Gabe, y habría sido fácil incluirla en la invitación si hubiera querido.

—Gracias, pero probablemente no sea buena idea.

—Obviamente conociste ayer a mi marido. —⁠El deje contenido de su voz insinuaba nada menos que risa.

—Sí.

—Ven de todos modos.

Rachel sonrió y sintió simpatía hacia esa mujer que solo había visto en la foto de una revista.

—No es solo tu marido. Ethan tampoco está precisamente loco por mí.

—Lo sé.

—Y dudo bastante que Gabe me quiera cerca de su familia. Creo que es mejor que no vaya.

—No te presionaré, pero espero que cambies de idea. Cal y Ethan son dos de los hombres más testarudos de la tierra, pero tienen buenas intenciones y me muero por conocer a la notoria viuda de Snopes.

Rachel se encontró respondiendo al tierno humor de la mujer con una risa.

—Pásate por la casa de Annie cuando quieras.

—Lo haré.

Acababa de colgar el teléfono cuando Gabe entró desde el patio trasero. Con una mancha de serrín en los vaqueros y pareciendo más feliz que los últimos días.

Ella le sonrió.

—¿Qué hacías ahí fuera?

—Construía un aviario. Piolín tendrá que aclimatarse al aire libre antes de que podamos soltarlo.

—¿No será demasiado para un pequeño gorrión?

Él se encaminó al fregadero y abrió el agua para lavarse las manos.

—Le pregunté a Chip si quería ayudar, pero me dijo que no.

—¿Cuándo dejarás de llamarle así?

—Cuando él me lo pida. —Agarró una toalla de papel y se inclinó para darle un beso de buenos días. Fue fugaz, pero la intimidad casual la hizo recordar su manera de hacer el amor la noche anterior. Después apoyó la mejilla contra su pecho e intentó no pensar en lo pronto que se acabaría todo.

Él le cogió un mechón de pelo y lo sujetó detrás de su oreja. Besó ese lugar y luego dio un paso atrás.

—Tenemos que estar en casa de Cal y Jane pronto, y aún me tengo que duchar, así que deja de distraerme.

—¿Tenemos?

—Sabes que no quiero que te quedes sola.

La desilusión cayó sobre ella al darse cuenta que no había nada personal en su invitación. No quería presentarla a su familia; Solo estaba cumpliendo su deber de guardaespaldas. El dormitorio era el único lugar que ella ocupaba en la vida de Gabe, y nunca le ofrecería nada más.

—No creo que sea una buena idea. No podría comer con tus dos hermanos lanzándome dardos con la mirada.

—Aún no te he visto rehuir una pelea.

—¡Gabe, ellos me odian!

—Allá ellos. Tengo que ir y tú no te vas a quedar sola.

Ella ocultó su dolor detrás de una sonrisa.

—Vale. Podría ser entretenido torturar a tus odiosos hermanos.

Capítulo Diecinueve

Una hora más tarde, atravesaban las puertas de hierro forjado negro embellecidas por las doradas manos orantes. Edward, sentado entre Gabe y Rachel en el asiento delantero de la camioneta, se inclinaba para divisar la gran mansión blanca.

—¿De verdad que viví aquí, mamá?

—De verdad.

—Es enorme.

Ella comenzó a decir que también era fea, pero se refrenó. Intentaba no hacer comentarios negativos de Dwayne y de su vida juntos delante de Edward.

Jane Darlington Bonner les saludó desde la puerta, tenía al bebé en brazos y una mancha de harina en la mejilla pareciendo más una aprendiz de cocinera que una física de renombre mundial. Tenía la clásica presencia de alguien que procedía de una familia adinerada, pero por un comentario de Gabe Rachel sabía que era de clase media. Su cabello rubio estaba recogido en una trenza francesa bastante floja y llevaba puestos unos pantalones cortos y una blusa de color melocotón a juego. Su elegante ropa hizo a Rachel consciente de su vestido descolorido y sus lustrosos zapatos negros.

A Jane, sin embargo, no pareció importarle. Saludó a Gabe con un beso y luego le dirigió a Rachel una sonrisa acogedora.

—Me alegro de que vinieras. Y tú debes ser Edward.

—Chip —corrigió Gabe para irritación de Rachel⁠—. Chip Stone.

Jane levantó una ceja rubia con diversión.

—Me alegro mucho de conocerte, Chip. Esta es Rosie. Está enfadada desde ayer.

Pero Rosie no parecía enfadada. En cuanto el bebé de nueve meses vio a Edward, dio un gritito de deleite que reveló cuatro dientes diminutos. Comenzó a mover sus regordetas piernas y el babeo infantil de su labio inferior brilló con la tenue luz mientras lo trataba de alcanzar.

—Le gusto —dijo Edward asombrado.

—Menos mal —contestó Jane— porque ahora mismo no le gusta nadie. Ni siquiera su papá puede hacer nada con ella. ¿Sabes qué? Todos a la cocina. Probaré a ponerla por el suelo y quizá tú podrías jugar con ella. ¿Te parece bien?

Edward asintió con la cabeza ansiosamente.

—Puede jugar con Horse.

Rachel tuvo que descubrirse ante Jane. Ni siquiera puso cara de asco ante el pensamiento de que su bebé brillante, limpio y rubio jugara con el mugriento conejo tuerto que pedía a gritos un lavado.

—Es una idea estupenda.

Los condujo hacia la cocina, donde Cal vertía zumo de naranja en una jarra, mientras Ethan de pie a su lado descorchaba una botella de champán. Ambos hombres saludaron a gritos a Gabe antes de verla, luego sus expresiones se endurecieron simultáneamente.

La mano de Gabe se curvó protectoramente sobre su cintura. Saludó con la cabeza a sus hermanos.

—Cal. Eth.

—¿Hay algo que quieras que saque a la terraza, Jane? —⁠Para sorpresa de Rachel, Kristy entró en la cocina⁠—. Hola, Rachel. Hola, Edward. —⁠Se la veía fantástica con unos vaqueros y un top blanco ceñido. Las sandalias doradas centelleaban en sus pies. Una sombra incierta cruzó la cara de Ethan cuando ella apareció, pero Kristy no pareció enterarse y Rachel tuvo la sensación que evitaba mirarlo deliberadamente.

Mientras Edward jugaba con Rosie sobre el suelo de mármol negro, y Cal enviaba miradas hostiles a Rachel, Jane empezó a darle platos, tazas y bandejas a todo el mundo.

—Comeremos en la terraza. Es uno de los pocos lugares en este mausoleo donde se puede estar cómodo. —⁠Se dio cuenta de lo que había dicho y se giró hacia Rachel⁠—. Oh, cariño, lo siento. Llevo tanto tiempo con Cal que he olvidado vigilar lo que digo.

—No te preocupes —sonrió Rachel⁠—. Es un mausoleo. Todo el mundo sabía eso menos Dwayne.

El reloj del horno timbró, distrayendo a Jane. Cal izó a Rosie del suelo de la cocina, donde estaba feliz mascando la mugrienta oreja de Horse. Ella dejó escapar un ensordecedor chillido de protesta y pateó duramente con sus zapatos de bebé, dándole a su padre en el muslo.

Su agudo aullido divirtió a Ethan.

—Apunta más alto la próxima vez, Rosie Posie. Con eso obtendrás de verdad toda la atención de tu padre.

Edward rescató al conejo del suelo y se lo devolvió a Rosie, que inmediatamente se calló. Todos se trasladaron atravesando la sala de estar hacia la terraza.

Cuando bajó los escalones exteriores, Rachel recordó aquel día lluvioso hacía algo más de dos semanas cuando ella y Gabe habían hecho el amor por primera vez. Gabe lo debió recordar también, porque giró la cabeza para mirarla y algo cálido brilló en sus fríos ojos plateados.

A pesar de la advertencia de Cal, Jane no sirvió tofu ni pan integral. Si no que disfrutaron de un revuelto de setas y compota caliente de manzana y arándanos, café y unas mimosas maravillosas.

Mientras los adultos se sentaban alrededor de la mesa con sombrilla, Edward se sentó en el suelo de la terraza al lado del parque donde Rosie estaba recluida para que no se hiciera daño. Rachel disfrutó observando como Edward pasaba los juguetes a Rosie, cosquilleaba su barriga y ponía caras graciosas para entretenerla.

Rachel no tardó mucho en darse cuenta de cuán enamorados estaban Cal y Jane. La expresión del antiguo quarterback, tan poco amistosa cuando miraba a Rachel, era luminosa cuando miraba a su esposa. Parecían buscar excusas para tocarse el uno al otro: un roce con la mano aquí, un toque con el brazo allí, cruce de miradas, intercambio de sonrisas. Y los dos adoraban claramente a su rubita hija tan llena de vida.

Pero había también algunas perturbadoras corrientes subyacentes alrededor de la mesa. Aunque estaba acostumbrada a la aversión, la hostilidad de Cal hacia ella era más intensa que la de Ethan y sospechaba que era aún más protector con Gabe que su hermano menor. Para empeorar las cosas, Ethan y Kristy parecían no querer ni mirarse el uno al otro, y Gabe estaba tan tenso que ella casi lo oía chirriar. Sabía lo difícil que era para él estar al lado de una familia cuando él ya no tenía familia propia.

Fue Cal el que sacó a colación el tema del autocine.

—No puedo creer lo que has hecho en ese lugar.

Ethan intervino.

—Cogió la mayor monstruosidad del condado y la convirtió en algo grandioso.

Ambos lo siguieron alabando en ese tono dulcemente falso, diciéndole a Gabe lo genial que era tener un autocine abierto otra vez y el servicio que prestaba a la comunidad. Ninguno de los dos se refirió a la antigua vida de Gabe. Era como si su carrera como veterinario, lo mismo que su esposa e hijo, nunca hubiera existido. Y cuanto más hablaban, más tenso se ponía Gabe hasta que Rachel no pudo aguantarlo más.

—Gabe, háblales de Piolín.

—No hay mucho que contar.

—Piolín es un pequeño gorrión que Gabe ha estado cuidando.

Gabe se encogió de hombros y aquel pequeño gesto fue todo lo que sus hermanos necesitaron para saltar y rescatarle de un tema del que parecía no querer hablar.

—Los fuegos artificiales de ayer por la noche fueron realmente espectaculares. A Rosie le encantaron, ¿no es cierto, Jane?

Ethan asintió con la cabeza.

—Fue una gran idea. Sé que las familias del pueblo apreciarán tener un sitio donde llevar a los niños sin que cueste mucho dinero.

Actuando por puro instinto, Rachel se inclinó hacia adelante.

—Gabe está haciendo un aviario en el patio trasero de la casa de Annie para que el gorrión se aclimate al aire libre.

Gabe la miró con irritación.

—No es gran cosa, Rachel.

Ahora tenía a los tres hermanos Bonner mirándola ceñudamente. Solo Jane y Kristy la miraban con interés.

—Creo que sí. Cuidar de ese gorrión flaco y huesudo te hace feliz. No el autocine.

—¡Piolín no es flaco y huesudo! —⁠exclamó Edward.

Gabe apartó bruscamente su silla de la mesa.

—El café está frío. Haré más. —⁠Y desapareció por las puertas que daban a la terraza.

Cal se reclinó en la silla y clavó en ella sus ojos gris acero.

—¿Por qué intentas deliberadamente hacer infeliz a mi hermano?

—Cal.

Él reaccionó a la interjección de su esposa con un pequeño movimiento de mano, silenciándola sin palabras. Pero Jane Darlington Bonner no parecía el tipo de mujer que pudiera ser silenciada si no quería, por eso Rachel pensó que su aceptación encogiendo los hombros fue voluntaria. Quizá había decidido que este enfrentamiento era inevitable y que Rachel era lo suficiente fuerte como para enfrentarse a él.

—Le he dicho a Ethan lo mismo que voy a decirte a ti —⁠dijo Rachel⁠—. Deja de protegerlo. Dirigir el Orgullo de Carolina no es a lo que debería dedicar su vida, y los dos sabéis que tiene un título para dedicarse a algo maravilloso. Gabe es veterinario, y eso es a lo que tiene que dedicarse.

—¿Tú crees que conoces a mi hermano mejor que su propia familia? —⁠dijo Cal fríamente.

—Bueno, parece que sí.

Gabe reapareció.

—El café estará enseguida.

La mirada de Ethan fue de su hermano mayor a Gabe.

—Hay una pelota en el garaje. Vamos a jugar mientras Don Quarterback limpia la cocina. ¿Quieres venir con nosotros, Edward?

Edward tardó en contestar.

—Quiero, pero si lo hago, Rosie gritará porque quiere que esté aquí, así que supongo que me quedaré aquí y jugaré con ella.

Rachel pudo ver que la decisión de su hijo le había ganado el afecto de los padres de Rosie. Los dos sonrieron y le dijeron que podía ir con ellos si quería, pero Edward rehusó.

Ethan y Gabe bajaron los escalones de la terraza. Rachel comenzaba a recoger la mesa cuando Cal se le acercó por detrás y le dijo suavemente:

—¿Puedes venir al estudio unos minutos? Quiero enseñarte algo.

Irse con él era lo último que quería hacer, pero como Jane y Kristy acababan de desaparecer en la cocina, no había nadie para rescatarla. Le respondió con lo que esperaba fuera un despreocupado encogimiento de hombros y lo siguió.

Cuando llegaron al estudio, él cerró la puerta tras ellos. A través de la ventana a su izquierda, vio a sus hermanos jugando al football, luego Gabe salió de su campo visual.

Cal se sentó detrás del escritorio que una vez había sido de Dwayne y abrió un cajón.

—Aquí tengo algo para ti. —⁠Sacó un papelito y lo extendió hacia ella. Incluso antes de cogerlo, supo que era un cheque. Lo miró y contuvo la respiración.

Estaba a su nombre por la cantidad de veinticinco mil dólares.

Le falló la voz.

—¿Qué es esto?

Él se acomodó en la silla y la miró.

—Un seguro para tu futuro.

Ella clavó los ojos en el cheque, sintió una piedra en el estómago, sabía la respuesta antes de hacer la pregunta.

—¿Y qué quieres a cambio?

—Quiero que dejes Salvation y que no vuelvas a ponerte en contacto con mi hermano otra vez. —⁠Hizo una pausa⁠—. Tienes responsabilidades. Un niño que mantener. Eso te lo hará más fácil.

—Ya veo. —Un nudo comenzó a crecer en su garganta. Había ido a Salvation para encontrar un tesoro, pero nunca se hubiera imaginado que sería ese. Tragó saliva, intentando aflojar el nudo⁠—. ¿Cuánto tiempo tengo?

—Supongo que necesitarás algo de tiempo para encontrar un lugar, así que he postfechado el cheque. Tienes diez días.

Cuando lo miró sobre el escritorio, se sorprendió al ver un destello de compasión en sus ojos y lo odió por eso. Intentó ser dura.

—Ahora Gabe se ríe. No a menudo, pero sí algunas veces. ¿No te lo ha dicho Ethan?

—Reabrir el autocine ha sido bueno para él. Finalmente ha comenzado a sanar.

Quiso discutir con él, decirle que ella era la razón de que Gabe hubiera comenzado a sanar, pero no la creería. Además, no estaba completamente segura. Tal vez para Gabe no era nada más que algunas horas de olvido en la noche.

—Ethan y yo creemos que si te vas, sanará incluso mucho antes.

—Si Gabe se entera de esto, se pondrá furioso.

—Por eso no le vas a decir ni una sola palabra. ¿Entendido? Si le insinúas algo de esto, se romperá el trato.

—Oh, sí. Definitivamente lo entiendo. —⁠Jugueteó con el cheque entre los dedos⁠—. Solo quiero que me digas una cosa. ¿Qué es exactamente lo que crees que le hago a tu hermano que sea tan terrible?

—Creo que te estás aprovechando de él.

—¿Cómo?

Cal entrecerró los ojos.

—¡No me vengas con jueguecitos, señora, porque entonces te aplastaré! Gabe es un hombre rico al que no le importa su dinero. Quieres sacárselo y luego te largarás buscando nuevos horizontes.

—¿Y tú qué sabes?

—¿Vas a coger el cheque o no?

Observó el cheque y se preguntó si llegaría el momento en que su pasado dejaría de perseguirla.

—Sí. Sí, voy a cogerlo, Sr. Bonner. Apuesta tu vida a que lo haré.

Se metió el cheque en el bolsillo de su vestido y giró hacia la puerta, pero su voz suave la detuvo antes de que pudiera salir.

—Y Señora Snopes, no te gustará ver lo que pasa si tratas de joderme.

Sus manos se aferraron al pomo de la puerta.

—Créeme, Sr. Bonner, eres el último hombre de la tierra con el que jodería.

Se contuvo para no salir corriendo de la habitación, pero temblaba cuando llegó a la terraza, donde Jane y Kristy ya habían recogido todo y estaban paradas hablando.

En el momento en que Jane vio a Rachel, su expresión se volvió precavida.

—¿Qué hizo?

Rachel no pudo controlar el pequeño temblor de su voz.

—Tendrás que preguntarle tú.

Jane cogió las manos de Rachel con las suyas.

—Lo siento. Los Bonners son… son una familia en toda la extensión de la palabra. Cada uno de ellos se enfrentaría al mundo por el resto, pero a veces su lealtad los ciega.

Todo lo que Rachel pudo hacer fue inclinar la cabeza.

—Intentaré hablar con él otra vez —⁠dijo Jane.

—No servirá de nada. —Vio las llaves de Gabe sobre la mesa y las cogió con la mano⁠—. No me siento bien. Estoy segura que a Ethan no le importará llevar a Gabe a casa. Vamos, Edward, tenemos que irnos.

Edward comenzó a protestar ante el anuncio de Rachel, y Rosie comenzó a llorar cuando se percató de que iba a perder a su compañero de juegos. Su carita se arrugó cuando Edward sacó a Horse de sus manos. Tendió sus brazos hacia él o hacia el conejo, Rachel no podría asegurar a cuál y comenzó a aullar.

Edward le dio una torpe palmada en la cabeza.

—Está bien, Rosie. Solo estás teniendo un mal día.

Rosie dejó de llorar, pero de sus ojos azules siguieron cayendo lágrimas, y lo miró con una expresión tan lastimosa como para derretir las piedras.

Edward miró hacia abajo, a Horse. Y luego, para asombro de Rachel, le devolvió a Rosie el conejo de peluche.

Rosie lo agarró firmemente con sus manos diminutas, lo apretó contra su pecho y miró a Edward con ojos agradecidos.

Rachel miró a su hijo con preocupación.

—¿Estás seguro, Edward?

Él vaciló solo un momento antes de asentir con la cabeza.

—Ya soy mayor ahora, mamá. Rosie necesita a Horse más que yo.

Ella sonrió, apretó su mano, e intentó no llorar.

Gabe saltó del Camry de Ethan antes de que el coche parara siquiera y se abalanzó hacia el porche delantero donde Edward construía una casita con ramas que había recogido.

—¿Dónde está tu madre?

—No sé. Dentro, supongo. —Su mirada se desplazó de Gabe a Ethan y Kristy que estaban saliendo del coche.

Gabe se encaminó hacia la puerta, se paró al ver como el niño echaba el brazo hacia un lado, como si tratara de coger algo que no estaba allí. Luego, apartó el brazo y soltó un profundo suspiro.

Gabe deseó no haber entendido su gesto.

—¿Estás buscando tu conejo?

Edward inclinó la cabeza sobre la cabaña y se rascó la rodilla.

—Oí que se lo diste a Rosie, pero todos entenderán que quieras recuperarlo. —⁠Trató de contener la brusquedad de su voz, pero no lo pudo evitar.

—Rosie no lo entendería.

—Es solo un bebé. Se olvidará de todo esto.

—Horse no es algo que un niño pueda olvidar.

Habló con tal absoluta certeza que Gabe supo que no sacaría nada en claro discutiendo con él. En eso, era exactamente igual que su madre.

—¡Reverendo Ethan! ¡Kristy! —⁠El niño sonrió cuando subieron las escaleras hacia el porche⁠—. ¿Queréis ver mi cabaña? —⁠Era demasiado joven para sentir la tensión entre ellos, pero Gabe sí la había sentido.

—¿Cómo no vamos a querer? —⁠dijo Kristy.

Gabe se giró y entró en la casa.

—¿Rachel?

No hubo respuesta. Recorrió rápidamente todas las habitaciones. La encontró fuera, agachada en el huerto lleno de malas hierbas sobre una planta de tomate.

Llevaba puesto el vestido naranja con el que pintaba. La luz del sol moteaba su pelo y jugueteaba sobre sus brazos bronceados. Tenía los pies desnudos y los dedos enterrados en la tierra suave. Parecía eterna y sensual, hecha de tierra y fuego, y quiso estar a su lado en ese huerto imperfecto. Quiso cubrir su cuerpo con el suyo, olvidar quién era él, quién era ella. Quería ir a ella sin pasado ni futuro, sin más pensamientos que ese único momento.

Ella levantó la vista. Un velo de transpiración brillaba en sus pómulos, y sus labios se abrieron con sorpresa.

—No te oí.

No sonrió al verlo. No hizo ninguna señal de alegrarse de verlo.

—¿Por qué te fuiste de esa manera? —⁠le espetó.

—No me sentía bien.

—Pareces encontrarte bien ahora.

Ella no contestó. Inclinó la cabeza y empezó a trabajar en una mata de pamplinas[18].

—Si querías irte me lo deberías haber dicho. Sabes que no me gusta que estés aquí a solas.

—No puedes estar conmigo todo el tiempo. Y además, ¿por qué deberías hacerlo?

—¿Qué quieres decir?

—Quiere decir que no soy responsabilidad tuya.

La nota insolente en su voz lo molestó. Era ella la que estaba equivocada, no él. Estaba haciendo todo lo que podía para contenerse, pero ella no colaboraba.

—Eres mi responsabilidad mientras estés bajo este techo —⁠dijo sin pensar.

Pero ella no se impresionó demasiado por su arrebato.

—Si quieres ser útil, coge una pala y cava una zanja en esos arbustos en vez de gruñirme.

—No gruño.

—Lo que tú digas.

—¡Joder, Rachel, te fuiste corriendo sin avisarme! No sabía qué te había ocurrido. Estaba preocupado.

—¿Lo estabas? —Inclinó su cabeza a un lado y le dirigió una lenta sonrisa que lo conmovió hasta los huesos.

Con determinación se deshizo del hechizo que ella había tejido para él.

—No tienes por qué parecer tan feliz por ello. No estoy precisamente contento en este momento y no solo por la manera en que te fuiste corriendo. —⁠Sabía que debía detenerse ahí, pero no lo pudo evitar⁠—. De ahora en adelante, apreciaría que dejaras de psicoanalizarme delante de mi familia.

—No puedo pensar un lugar mejor para hacerlo que con la gente que quiere que te pongas bien.

—¡Estoy bien! Lo digo en serio, Rachel. No quiero oír más comentarios negativos sobre el autocine. Todo salió genial anoche. Deberías estar feliz.

—No todo salió genial. ¡Yo amo ese autocine, pero tú no lo haces! Y el día que esté feliz será el día que vuelvas a trabajar de veterinario.

—¿Por qué tienes que presionarme continuamente? ¿Por qué no puedes dejar que las cosas sigan su ritmo?

—Porque tal y como van las cosas te están destrozando.

—Bueno, vale, pues no es asunto tuyo.

—No, no lo es.

Él se dio cuenta de que la había lastimado, pero el sonido de una risa los interrumpió antes de que pudiera consolarla. Se giró automáticamente, y lo que él vio le erizó el vello. Ethan corría alrededor de la casa con Edward sobre sus hombros y Kristy persiguiéndolos.

Parecía como si al niño le hubieran traído el arco iris. Sus ojos centelleaban, y azuzaba con las piernas a Ethan. Ser llevado de un lado a otro de esa manera era exactamente lo que había soñado Edward el día de la barbacoa del cochinillo cuando había visto a su amigo en los hombros de su padre. Gabe quería alegrarse por lo que veía, pero se sintió sobrecogido por un sentimiento de total injusticia.

No podía entender su reacción. Ese niño había recibido pocas alegrías en la vida, y ahora Gabe le envidiaba ese placer pequeño y simple. Se sintió mezquino y ruin, pero no podía sentir otra cosa, y no podía hacer desaparecer la absoluta certeza de que el lugar de Edward Stone no eran los hombros de su hermano.

Rachel se había enderezado. Pero en vez de disfrutar de la felicidad de su hijo o moverse para saludar a Kristy, se mantuvo absolutamente quieta, con los brazos caídos mientras observaba a Gabe.

Él sintió un escalofrío al darse cuenta de que ella sabía exactamente lo que él pensaba. De alguna manera estaba leyendo su mente y sabía lo resentido que estaba. Se lo quería explicar, ¿pero como hacerlo cuando ni siquiera se entendía a sí mismo? ¿Cómo podía justificar sus sentimientos hacia ese niño que ella amaba más que a su propia vida?

Evitó su mirada, girándose hacia su hermano. A diferencia de Rachel, podía confiar en que Ethan no lo juzgaría.

—Gracias por traerme, Eth.

—De nada.

—¿Me perdonáis? Tengo que hacer unas gestiones. —⁠Se giró y cuando se dirigía hacia la casa, intentó que pareciera que no huía.

Rachel se sobresaltó ante el portazo de la puerta de tela metálica. Al mismo tiempo, se sentía aturdida por el dolor que había visto en sus ojos. ¿Por qué no podía dejar de odiar a Edward? El resentimiento que no había podido ocultar había golpeado su corazón. Se tambaleó cuando las débiles esperanzas que había estado alentando se desintegraron a su alrededor.

Comprendió que los demonios de Gabe no lo iban a abandonar nunca. Y el amor que deseaba tan ardientemente para ella y su hijo nunca se materializaría.

Todos esos años, se había sentido orgullosa de ser realista, pero llevaba semanas ocultándose la verdad. Los sentimientos de Gabe no iban a cambiar y cada instante que se quedara con él solo empeoraría una despedida inevitable. No había ningún futuro feliz para ella. Ningún pasaporte a la fortuna escondido en la Biblia de Dwayne. Ningún amor eterno. Y salvo ella misma, nadie que se preocupara de Edward.

Finalmente su tiempo en Salvation había llegado a su fin.

Había mucha más gente la noche del sábado en el autocine, pero Gabe estaba todavía más abstraído e infeliz. Después, cuando fue a su cama, no hablaron y su pasión pareció deshonesta.

La tarde del domingo observó a través de la ventana del dormitorio como trasladaba a Piolín al aviario que había construido. Eso era lo que él necesitaba hacer, pero cuando se diera cuenta, ella no estaría allí para verlo.

La expresión de amargado resentimiento que había visto en la cara de Gabe el día anterior cuando miraba a Edward la había obligado a tomar una decisión. Había telefoneado a Kristy esa mañana y había puesto en marcha su plan. Ahora cada momento se convertía en algo precioso. Si lo pudiera odiar, quizá todo eso no sería tan doloroso, pero ¿cómo podía odiar a un hombre cuyo mayor defecto era amar tan absolutamente?

Pasó los pulgares sobre la cubierta abollada de la Biblia de Dwayne. Había leído cada nota del margen y había estudiado cada párrafo subrayado, pero todo lo que había encontrado era la familiaridad de los versos que había crecido creyendo.

Apoyando la frente en el cristal de la ventana, miró afuera, al hombre de quién tan imprudentemente se había enamorado. Ahora, mientras Edward jugaba en el porche delantero, tenía que decirle a Gabe que se iba.

Las desvencijadas escaleras rechinaron bajo sus pies cuando las bajó rumbo al patio trasero. Observó como Gabe ajustaba el pestillo de la puerta del aviario con un par de alicates con los chillones gorjeos de Piolín como fondo. Él levantó la vista y sonrió al verla, haciendo que su corazón comenzara un alocado baile.

Ella inspiró profundamente.

—Gabe, me voy.

—Vale. —Él terminó de asegurar el pestillo⁠—. Dame unos minutos para guardar mis herramientas e iré contigo.

—No, no quiero decir eso. —⁠¡No lo hagas! Lloraba su corazón. ¡No digas las palabras! Pero su cerebro era más sabio⁠—. Yo… me voy de Salvation.

Él todavía no lo entendió. En el magnolio a su espalda, una ardilla chilló, y un cuervo graznó desde el viejo tejado de chapa.

—¿De qué hablas? —Se levantó lentamente, con los alicates olvidados en su mano.

—Hablé con Kristy esta mañana. Sus padres se mudaron hace unos meses a Clearwater y abrieron una tienda de regalos. Voy a trabajar allí. —⁠Se dio cuenta de que se estaba clavando las uñas en las palmas de las manos y se obligó a relajarse⁠—. Kristy dice que se preocupará menos sabiendo que estoy allí para cuidar de ellos. Poseen un apartamento sobre la tienda donde podemos vivir Edward y yo. Y todo bajo el sol de Florida —⁠terminó torpemente.

Hubo una pausa larga.

—Ya veo. —Él bajó la mirada a los alicates de su mano, pero ella tuvo el presentimiento de que no los veía⁠—. ¿Cuánto te pagarán?

—Más o menos lo mismo que tú, no pueden pagar mucho en este momento, pero el negocio prosperará. Me apañaré, sobre todo al ahorrarme un alquiler. —⁠Pensó en el cheque de veinticinco mil dólares que tenía guardado en el cajón superior del tocador y se le contrajo el estómago⁠—. Tan pronto como Edward comience a ir al colegio, intentaré que me den una beca para estudiar en la universidad. Podré hacer pocas asignaturas, pero quiero obtener un título en empresariales.

Él metió los alicates en el bolsillo trasero de los vaqueros, y cuando la miró sus ojos tenían la vieja mirada de dureza.

—Ya veo. Lo tienes todo pensado, ¿no?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Sin discutirlo conmigo? No se te ha ocurrido que quizá deberíamos discutirlo a fondo antes de tomar una decisión.

—¿Por qué? —Ella habló con suavidad porque tenía que asegurarse que él sabía que no lo culpaba de nada⁠—. No existe futuro para nosotros. Los dos lo sabemos.

Pero él no estaba de humor para que lo calmaran. Se acercó a ella, acortando la distancia entre ellos con unas zancadas enojadas.

—No te marcharás.

—Sí, lo haré.

Se cernió sobre ella y se preguntó si estaba usando deliberadamente su tamaño para intimidarla.

—Me has oído. ¡No te mueves de aquí! Ir a Florida es una tontería. ¿Qué tipo de seguridad tendrías trabajando por unos peniques y confiando en la caridad de la gente para tener un techo sobre tu cabeza?

—Eso es lo que hago ahora —⁠señaló ella.

Por un momento él pareció sorprendido, luego hizo un gesto rudo con la mano.

—No es lo mismo en absoluto. Aquí tienes amigos.

—También tengo enemigos.

—Eso cambiará en cuanto la gente te conozca y se den cuenta de que vas a formar parte de la comunidad.

—¿Cómo podría formar parte de la comunidad? Aquí no hay ninguna oportunidad para mí.

—¿Y crees que habrá una oportunidad para ti trabajando por una miseria en una tienda de baratijas de regalo en Florida?

Ella le dio la espalda.

—Estoy segura que no es una tienda de baratijas, y no quiero discutir de esto contigo. Me tengo que ir.

—No.

—Por favor. No lo hagas más difícil. —⁠Caminó hasta una de las sillas plegables y la cogió por el respaldo. El borde le raspó la palma de la mano⁠—. Kayla puede ocuparse de la cafetería. La orientaré hasta el próximo fin de semana, así tendrá tiempo de situarse y puedes contratar a alguien que la ayude.

—¡Me importa una mierda la cafetería!

Ella quiso señalar lo cierto que era, pero guardó silencio. En el aviario, Piolín seguía piando agudamente. ¿Quién si no Gabe habría hecho todo eso para rescatar un gorrión?

Él metió las manos en los bolsillos con tanta fuerza como si se hubieran convertido en sus enemigos.

—No vas a ir a Florida.

—No tengo otra elección.

—Si la tienes. —Hizo una pausa y la miró con intensidad. La línea de su mandíbula se hizo más terca⁠—. Vamos a casarnos.

Su corazón se saltó un latido, luego comenzó a latir con fuerza. Lo miró a los ojos.

—¿Casarnos? ¿De qué hablas?

—Lo que oíste. —Sacó las manos de los bolsillos y se acercó a ella con expresión beligerante⁠—. Nos llevamos bien. No veo ninguna razón para que no nos casemos.

—Gabe, tú no me amas.

—¡Me importas mucho más de lo que le importaste a G. Dwayne en toda su vida!

Le estaba rompiendo el corazón.

—Lo sé. Pero no puedo casarme contigo.

—Dame una buena razón.

—Ya lo hice. La mejor razón de todas.

Un atisbo de vulnerabilidad brilló en sus ojos.

—¿Qué quieres de mí?

Ella quería lo que les había dado a Cherry y Jamie, pero sería una crueldad decirlo. ¿Y para qué? Él ya lo sabía.

—No más de lo que ya me has dado.

Pero él no se lo creyó.

—Puedo cuidar de ti. Cuando estemos casados, no tendrás que preocuparte de tu siguiente comida. —⁠Hizo una pausa⁠—. Tendrás seguridad para Edward.

Eso no era justo. Él sabía que ella vendería su alma por su hijo, y ella contraatacó con lágrimas. Al mismo tiempo se dio cuenta que esto era algo sobre lo que finalmente tenían que hablar.

—Sabes que esa es una de las razones por las que no puedo. Hay distintos tipos de seguridad. Pasar su infancia con un hombre que lo odia es peor para Edward que la pobreza. —⁠Ya. Todo estaba por fin al descubierto.

—No lo odio. —Pero no la miró a los ojos y su voz carecía de convicción.

—Estoy siendo honesta contigo. Haz lo mismo tú conmigo.

Le dio la espalda y se acercó al aviario.

—Es solo que va a llevar algo de tiempo, eso es todo. Tú quieres que ocurra todo del golpe.

—Te desagrada tanto ahora como el primer día que lo viste. —⁠Su resentimiento salió a flote⁠—. Y es tan injusto. Él no puede evitar no ser Jamie.

Él se acercó rápidamente.

—¿Y no crees que no me he dicho eso a mí mismo unas mil veces? —⁠Respiró profundamente, intentando recobrar el control⁠—. Mira, es solo cuestión de tiempo y todo saldrá bien. Sé que te ha cogido por sorpresa, pero una vez que te hagas a la idea, te darás cuenta de que lo mejor será que nos casemos.

Ella quiso hacerse un ovillo en alguna esquina oscura y llorar. Pero se obligó a sí misma a permanecer allí y terminar la discusión.

—No voy a cambiar de idea. No me casaré contigo. Kristy ya llamó a sus padres, y van a enviarme dos billetes de autobús. Trabajaré el próximo fin de semana y después Edward y yo nos iremos a Florida.

—¡No!

Los dos se sobresaltaron cuando Edward apareció corriendo por la esquina de la casa, con las lágrimas cayendo por su cara.

Sintió una piedra en el estómago. ¿Qué había hecho? Había tenido intención de decírselo suavemente, no así.

Capítulo Veinte

—¡No quiero ir a Florida! —⁠Las lágrimas resbalaban por las enrojecidas mejillas de Edward. Agitó violentamente sus brazos y se plantó sobre los pies⁠—. ¡Vamos a quedarnos aquí! ¡No nos vamos! ¡Nos quedamos aquí!

—Oh, cariño. —Ella se acercó a él e intentó envolverlo entre sus brazos, pero él la apartó. Por primera vez desde que había comenzado a andar, tenía una pataleta de las gordas.

—¡Vivimos aquí! —gritó—. ¡Vivimos aquí y no me voy a ir! —⁠Se giró rápidamente hacia Gabe⁠—. ¡Esto es culpa tuya! ¡Te odio!

Otra vez, trató de abrazarle.

—Cariño, déjame explicarte. Siéntate para que podamos hablar de ello.

Él se alejó de un salto y se lanzó hacia Gabe, golpeándolo en las rodillas.

—¡Es culpa tuya! ¡Eres tú el que nos echa!

Gabe recuperó el equilibrio y cogió a Edward por los hombros.

—¡No! ¡No quiero que os vayáis! No os echo.

Edward golpeó un lado de su pierna.

—¡Sí, lo haces!

Gabe atrapó sus puños.

—Cálmate, Chip, y deja que tu madre te explique.

Pero Edward no se calmaba. Otra vez comenzó a patalear.

—¡Me odias, y sé por qué!

—Yo no te odio.

—¡Sí, lo haces! Me odias porque no soy fuerte.

—Chip. —Gabe miró a Rachel con impotencia, pero ella no sabía qué hacer para ayudarlo.

Edward se giró y voló al lado de Rachel. Ya no gritaba, tragaba la saliva para coger aire entre sollozos.

—No lo hagas… no te cases con él, mamá. ¡Cásate con el reverendo Ethan!

Ella se puso en cuclillas a su lado, consternada de que hubiera oído sin intención parte de su conversación.

—Oh, Edward, no voy a casarme con nadie.

—¡Sí! Cásate con el reverendo Ethan. Entonces podremos quedarnos aquí. —⁠El reverendo Ethan no quiere casarse conmigo, cariño.

Otra vez ella trató de abrazarle, pero él la empujó.

—¡Le diré que lo haga!

—No puedes decirle a un adulto que haga algo así.

Un sollozo lo estremeció.

—Entonces cásate con el papá de… Rosie. Me gusta. Me llama Chip y… me dio… un abrazo.

—El papá de Rosie está casado con su mamá. Edward, no voy a casarme con nadie.

Otra vez, Edward se volvió a Gabe, pero esta vez no lo atacó. Tuvo un espasmo en el pecho e hipó.

—¿Si mi mamá… se casa contigo… podemos… quedarnos aquí?

Gabe vaciló.

—No es tan fácil, Chip.

—¿Vives aquí?

—Ahora sí.

—Dijiste que quieres casarte con ella.

Gabe le dirigió una mirada indefensa a Rachel.

—Sí.

—Te dejo hacerlo. Pero solo si podemos quedarnos aquí.

Edward ya no gritaba. Rachel sintió como si la estuviera desgarrando. Sabía que estaba haciendo lo mejor, pero no sabía cómo explicárselo a él.

—No puedo —dijo.

Edward dejó caer la cabeza. Una lágrima cayó sobre su pie, por lo demás pareció perder las ganas de luchar.

—Sé que es por mí —murmuró—. Dijiste que no te casabas con él porque yo no le gusto.

¿Cómo podía hacer que entendiera algo tan complicado?

—No, Edward —dijo ella firmemente⁠—. No es por eso.

Él miró con una sutil reprensión, como si supiera que no estaba siendo honesta. Cuando Gabe la interrumpió se sobresaltó.

—Rachel, ¿puedes dejarnos solos unos minutos, por favor? Chip y yo tenemos que hablar.

—No.

—Por favor.

Nunca se sintió más indefensa. Seguramente él no trataría de lastimar a Edward. No, nunca haría eso. Y la relación entre ellos no podía ser peor. Aun así, dudó. Y luego se dio cuenta que no tenía ni idea de cómo manejar la situación ella misma, quizá debería dejar que Gabe lo intentara.

—¿Estás seguro?

—Sí. Vete.

Ella vaciló un largo momento, pero su implacable expresión le dijo que él no iba a cambiar de idea. Y cobardemente por su parte, porque necesitaba escaparse aunque solo fuera unos minutos para poder volver a parapetarse otra vez, finalmente, asintió renuentemente con la cabeza y lentamente arrastró los pies.

—Vale, hasta luego.

Ahora que había estado de acuerdo, no sabía dónde ir. No podía resistir la idea de meterse en casa, se sentiría enjaulada en una habitación. Se giró hacia el camino que conducía al bosque, por donde caminaba con Edward casi todos los días y rezó por estar haciendo lo correcto al dejarlos solos.

Gabe observó a Rachel hasta que desapareció entre los árboles, luego miró al niño.

Edward le devolvió la mirada con cautela.

Ahora que había llegado el momento, Gabe no podía pensar nada para explicar su comportamiento, pero cada chispa de decencia que poseía le decía que no estaría en paz hasta que le explicara a ese niño torturado que no era culpa suya. Dio un paso atrás y se sentó para no cernirse sobre él.

Edward inhaló por la nariz y la frotó contra la manga de su camiseta.

Gabe no había tenido intención de pedirle a Rachel que se casara con él, pero ahora que había dicho las palabras, sabía que lo necesitaba hacer. Ambos necesitaban hacerlo. Pero el niño estaba entre ellos.

—Chip… —se aclaró la voz—. Sé que las cosas no han sido demasiado buenas entre nosotros, pero tienes que saber que no tiene nada que ver contigo. Es por… por cosas que me ocurrieron hace mucho tiempo.

Edward clavó los ojos en él.

—Cuando murió tu hijo.

Él no había esperado eso, y todo lo que pudo hacer fue asentir temblorosamente con la cabeza.

Hubo un silencio, y luego el niño habló.

—¿Cómo se llamaba?

Gabe inspiró hondo.

—Jamie.

—¿Era fuerte?

—Tenía cinco años, como tú, así que no era tan fuerte como un adulto.

—¿Era más fuerte que yo?

—No lo sé. Era algo mayor, así que puede haberlo sido, pero eso no importa. —⁠¿Te gustaba?

—Lo quería muchísimo.

Él dio un paso adelante lentamente.

—¿Estuviste muy triste cuándo Jamie murió?

¡Su nombre! Gabe intentó encontrar su voz.

—Sí. Estaba muy triste cuando Jamie murió. Todavía lo estoy.

—¿Te enfadabas con él como te enfadas conmigo?

Jamás de la misma manera, pensó.

—Algunas veces. Cuando hacía las cosas mal.

—¿Y a él le gustabas?

Las palabras lo abandonaron. Asintió con la cabeza.

Edward levantó el brazo. Miró alrededor, luego su brazo cayó a un lado. El conejo.

—¿No se asustaba de ti?

—No. —Gabe se despejó la garganta otra vez⁠—. No, él no se asustaba de mí como tú. Sabía que nunca lo lastimaría. Tampoco te lastimaré a ti.

Se daba cuenta que el niño quería hacerle más preguntas, pero habló antes de que las hiciera siquiera.

—Chip, hubiera deseado que no oyeras lo que hablamos, pero como lo hiciste, sabes que quiero casarme con tu mamá. Ella no cree que sea buena idea y yo no quiero que la hagas pasar un mal rato por ello. Voy a tratar de hacerla cambiar de idea, pero ella tiene que estar segura de lo que haga. Y te puedo asegurar que si no se casa conmigo no es por nada que tú hayas hecho. ¿Entiendes? Tú no has hecho nada malo.

Podía haberse ahorrado las palabras.

—Ella no se casará contigo, por mí.

—Parte tiene que ver contigo —⁠dijo él lentamente⁠— pero no es culpa tuya. Es mía. A tu madre no le gusta la manera en que comencé contigo. Porque no fui simpático. Eso ha hecho que tú y yo no nos llevemos demasiado bien. Pero es culpa mía, Chip, no tuya. No has hecho nada malo.

—No soy tan fuerte como Jamie. —⁠Manteniendo las distancias, se rascó una pequeña costra del dorso de la mano⁠—. Me gustaría que Jamie pudiera jugar conmigo.

Sin más, a Gabe se le cayeron las lágrimas.

—Estoy seguro que a él también le habría gustado.

—Probablemente pudiera darme una paliza. —⁠Se sentó en la tierra como si sus piernas ya no le pudieran sujetar.

—Jamie no se peleaba demasiado. Le gustaba construir cosas, como a ti. —⁠Por primera vez, Gabe pensó en las similitudes entre los dos niños, en vez de en las diferencias. Les gustaban los libros, los acertijos y dibujar. Los dos se entretenían solos largo rato.

—Mi papá murió en un accidente de avión.

—Lo sé.

—Está con Dios ahora mismo cuidando de Jamie.

La idea de que G. Dwayne Snopes cuidara de Jamie era demasiado para Gabe, pero no dijo nada.

—Me gustaría que mi mamá se casase con el reverendo Ethan o con el papá de Rosie.

—Sé que no me vas a entender, pero tomaría como un favor personal que dejes de intentar casar a tu madre con cualquiera de mis hermanos.

—Mi madre no se casará contigo porque no te llevas bien conmigo.

Gabe no pudo pensar qué responder. Ya le había dicho que no era culpa suya. ¿Qué más le podía decir?

—No quiero ir a Florida. —Edward levantó la cabeza para mirar a Gabe, pero no lo miró a los ojos⁠—. Si nos llevamos bien, supongo que se casaría contigo y no tendríamos que irnos.

—No lo sé. Quizá. Hay otros problemas que no tienen nada que ver contigo. Así que no lo sé.

Una expresión testaruda se asomó a la cara manchada de lágrimas de Chip, y en ese momento, se pareció tanto a Rachel que Gabe quiso llorar.

—¡Lo tengo! ¡Ya sé cómo!

—¿Qué sabes?

—Como hacer que cambie de idea y se case contigo.

El niño parecía tan seguro que, por un momento, convenció a Gabe.

—¿Cómo?

Empezó a tirar con fuerza de los hierbajos.

—Puedes fingir.

—¿Fingir? No sé qué quieres decir.

Arrancó un poco de hierba.

—Podríamos fingir los dos. Entonces, mi mamá se casaría contigo y no tendríamos que irnos.

—Mira… creo que eso no funcionaría.

Sus ojos castaños se llenaron de dolor.

—¿Ni siquiera puedes fingir que te gusto? No tiene que ser de verdad.

Gabe se obligó a sí mismo a mirar al niño a los ojos y decir su mentira con completa convicción.

—Me gustas.

—No. —Edward negó con la cabeza⁠—. Pero puedes fingirlo. Y yo también podría fingir. Si lo hiciéramos realmente bien, mi mamá nunca sabría que fingimos.

La mortífera seriedad del niño destrozaba a Gabe. Miró sus botas gastadas.

—Es algo más complicado que eso. Hay otras cosas.

Pero Chip se puso precipitadamente de pie, sin oírlo. Había dicho todo lo que quería, y ahora quería compartir las noticias. Se dirigió hacia el camino del bosque, gritando al tiempo que corría.

—¡Mamá! ¡Mamá!

—Estoy aquí.

Gabe oyó la voz de Rachel, lejana pero perfectamente audible. Se paró en el camino y escuchó.

—¡Mamá, tengo algo que decirte!

—¿Qué, Edward?

—Somos Gabe y yo. ¡Ahora nos gustamos!

Rachel dejó a Edward en la guardería el lunes por la mañana, luego permaneció sentada en el aparcamiento reuniendo valor. Sabía lo que tenía que hacer, pero había una gran diferencia entre saberlo y hacerlo. Tenía que atar todos los cabos.

Recostó la cabeza contra la ventana del Escort y se obligó a aceptar que Edward y ella subirían al autobús y se dirigiría hacia Clearwater en una semana. El sufrimiento la inundaba y sentía que su corazón sangraba dentro de su pecho. Ver cómo por arte de magia Edward y Gabe se habían convertido en amigos le dolía.

Toda la tarde Edward había sonreído a Gabe, con una sonrisita tensa y poco sincera enseñando los dientes. A la hora de acostarse, lo había observado decir con valor:

—Buenas noches, Gabe. De verdad que me gustas bastante.

Gabe se había sobresaltado, luego había tratado de corresponder:

—Gracias, Chip.

Ella culpaba a Gabe y a la vez sabía que él estaba haciendo lo que podía para no lastimar a Edward. La impotencia de Gabe hacía todo más doloroso y su decisión de irse más irrevocable.

Cuando había arropado a Edward, había tratado de hablar de lo que ocurría, pero él solo había negado con la cabeza.

—Como Gabe y yo nos llevamos bien, ya no tenemos que ir a Florida.

Una de las madres entró en el aparcamiento y miró en dirección a Rachel. Puso el coche en marcha con nerviosismo. Una semana más.

¿Oh, Gabe por qué no puedes amar a mi hijo tal como es? ¿Y por qué no puedes dejar marchar en paz al fantasma de Cherry para poderme amar también a mí?

Quiso apoyar la cabeza contra el volante y llorar hasta que no le quedaran lágrimas, pero si se rendía, entonces se rompería en tantos pedazos que nunca volvería a ser ella misma otra vez. Y sentir lástima por sí misma no cambiaría los hechos. Su hijo no crecería junto a un hombre que no lo toleraba. Y ella no viviría toda su vida bajo la sombra de otra mujer. Sin embargo, antes de irse había algo que tenía que hacer.

El Escort petardeó al salir del estacionamiento. Inspiró profundamente y bajó Wynn Road hacia el entramado de callejuelas que limitaban la parte más pobre de Salvation. Torció hacia Orchard por un estrecho sendero, que se curvaba bruscamente para subir una colina. Las casitas casi a punto de desmoronarse daban a patios secos y desatendidos. Un viejo Chevy estaba asentado sobre bloques al lado de una casa, un remolque oxidado al otro.

La casita verde al final de Orchard estaba mejor conservada que las demás. El porche estaba limpio y el patio despejado. Un tiesto de hiedra y geranios colgaba de un gancho cerca de la puerta principal.

Rachel estacionó en la calle y subió el accidentado camino de acceso. Al acceder al porche, oyó el sonido de dibujos animados en la tele. El timbre de la puerta no parecía funcionar, así que golpeó la puerta.

Apareció una mujer pálida, pero bonita y joven. Su corto cabello rubio tenía un ligero brillo dorado. Era pequeña y delgada, y vestía una camisa blanca sin mangas y unos vaqueros cortados que le caían sobre las caderas y dejaban al aire su ombligo. Aparentaba unos treinta años, pero Rachel sospechaba que era más joven. El cansancio y la cautela de su expresión hicieron que Rachel reconociera una compañera de viaje en el camino lleno de baches de la vida.

—¿Eres la madre de Emily?

Cuando la mujer asintió con la cabeza, Rachel se presentó.

—Soy Rachel Stone.

—Oh. —Pareció asombrada—. Mi madre me dijo que a lo mejor vendrías en algún momento, pero no la creí.

Rachel había temido esa parte.

—No se trata de eso. Tu madre… es una buena persona… pero…

La mujer sonrió.

—Está bien. Tiene bastante más fe en los milagros que yo. Siento si ha estado molestándote, pero sus intenciones son buenas.

—Lo sé. Desearía poder ayudar de ese modo, pero me temo que…

—Pasa de todas maneras. No suelo tener compañía. —⁠Abrió la puerta⁠—. Soy Lisa.

—Me alegro de conocerte. —Rachel entró en una sala de estar pequeña y llena de cosas, un sofá color beige, una vieja mecedora, algunas mesitas y una televisión. El mobiliario era de buena calidad, pero mal combinado y usado, lo que hizo pensar a Rachel que había sido cedido por la madre de Lisa.

A la izquierda, estaba la cocina separada de la sala por unas mamparas diseñadas para doblarse en acordeón contra la pared. En la cocina, un mueble de formica beige mostraba un familiar desorden de latas, tostador, una cesta de mimbre con dos plátanos maduros y una caja de caramelos Russell Stover sin tapa llena de lápices de colores rotos. Mientras Rachel contemplada por la ventana el exterior, se preguntó cuándo podría pagar algo así.

Lisa apagó la televisión y señaló la mecedora.

—¿Quieres una Coca-Cola? ¿O quizá café? Mi madre trajo ayer unas magdalenas.

—No, Gracias.

Rachel se sentó en la mecedora, y hubo una pausa embarazosa en la que ninguna de las dos supo qué decir.

Lisa sacó un ejemplar de Redbook del sofá y tomó asiento.

—¿Cómo está tu hija?

Lisa se encogió de hombros.

—Ahora duerme. Creíamos que la leucemia había desaparecido, pero entonces tuvo una recaída. Los doctores han hecho todo lo que han podido, así que la han mandado a casa.

Sus ojos parecieron hablar y Rachel entendió lo que no decía. Que había traído a su hija a casa para morir.

Rachel se mordió el labio inferior y buscó algo en su bolso. Había llegado el momento, siempre había sabido lo que tenía que hacer, y ahora era el momento.

—Te he traído algo.

Rachel sacó el cheque de veinticinco mil dólares que Cal Bonner le había dado y se lo entregó.

—Esto es para ti.

Observó las emociones y la confusión que atravesaron la cara de incredulidad de Lisa.

Le tembló la mano. Parpadeó como si tuviera problemas para enfocar.

—Esto es tuyo. ¿Qué quieres que haga?

—Lo he firmado para el fondo de Emily. Está postfechado para dentro de una semana a partir de mañana, por lo que tendrás que esperar para depositarlo.

Lisa estudió la firma del dorso del cheque, luego boqueó mirando a Rachel.

—Pero es mucho dinero. Y ni siquiera nos conocemos. ¿Por qué me lo das?

—Quiero que lo tengas tú.

—Pero.

—Por favor. Significa mucho para mí. —⁠Sonrió⁠—. Sin embargo, tengo que pedirte una cosa. Me voy del pueblo el lunes, y me gustaría que después de que me haya ido le enviaras a Cal Bonner una nota agradeciéndole su generosidad.

—Por supuesto que lo haré. Pero. —⁠Lisa presentaba la imagen atontada de quien no está acostumbrado a oír buenas noticias.

—Le gustará saber que ese dinero servirá para ayudar a tu hija. —⁠Rachel se dio un momento de satisfacción. Habría cumplido las condiciones de Cal, así es que él no podría pedir que le devolvieran el dinero. Pero también sabría que era distinta a como él pensaba.

—Mamá.

Lisa irguió los hombros al oír una vocecita cansada que venía de la parte trasera de la casa.

—Voy. —Lisa se levantó con el precioso cheque en la mano⁠—. ¿Te gustaría conocer a Emily?

Si la madre de Lisa hubiera estado presente, Rachel habría puesto una excusa, pero Lisa no parecía esperar ningún tipo de milagro curativo por su parte.

—Claro que me gustaría.

Lisa metió el cheque en su bolsillo, luego condujo a Rachel al pequeño vestíbulo que se abría entre la sala de estar y la cocina. Pasaron un dormitorio a la derecha con un cuarto de baño enfrente y luego llegaron a la habitación de Emily.

Había un empapelado con niñas bajo el sol y unas cortinas amarillas enmarcaban la única ventana de la habitación. Unos globos algo desinflados oscilaban en una esquina y habías tarjetas deseándole una pronta mejoría colgadas por todas partes. Muchas de ellas empezaban a doblarse por las esquinas.

Rachel posó los ojos en la cama de la habitación, dónde una pálida niñita yacía entre las arrugadas sábanas celestes. Tenía la cara hinchada y oscuros moratones arruinaban sus brazos. Escasos mechones de pelo oscuro cubrían su cabecita.

Sostenía un osito de peluche rosa y miraba a Rachel con unos ojos verdes y luminosos.

Lisa se acercó a su lado.

—¿Quieres un zumo, cariño?

—Sí, quiero.

Lisa arregló la almohada para que Emily pudiera sentarse derecha.

—¿De manzana o naranja?

—De manzana.

Lisa arregló la sábana de arriba.

—Esta es Rachel. Es una amiga, no es médico. Por qué no le enseñas a Blinky mientras voy por tu zumo. Rachel, esta es Emily.

Rachel se acercó cuando Lisa salió de la habitación.

—Hola, Emily. ¿Te importa si me siento a tu lado?

Ella negó con la cabeza, y Rachel se sentó en una esquina de la cama.

—Te apuesto algo a que sé quien es Blinky.

Emily dirigió la mirada a su osito de peluche rosa y lo abrazó más fuerte.

Rachel tocó con suavidad la punta de la nariz de la niña.

—Está es Blinky.

Emily sonrió y negó con la cabeza.

—¿No? Bueno entonces… —Tocó la oreja de Emily⁠—. Esta debe ser Blinky.

Emily rio nerviosamente.

—No.

Continuaron jugando a ese juego unas cuantas rondas más hasta que Rachel identificó correctamente al oso. La niñita era fascinante y fue desconsolador ver la devastación que la enfermedad había provocado en su cuerpo.

Lisa entró con un vaso de plástico amarillo, pero cuando Rachel comenzó a levantarse de la cama para que pudiera darle el zumo a su hija, sonó el teléfono. Lisa tendió el vaso hacia Rachel.

—¿Te importaría dárselo tú?

—Por supuesto que no.

Cuando Lisa se fue, Rachel ayudó a Emily a sentarse más derecha y acercó el vaso a sus labios.

—Lo puedo coger yo.

—Por supuesto que puedes. Eres una chica mayor.

La niña cogió el vaso con ambas manos, tomó un sorbo, luego se lo devolvió.

—¿Quieres tomar un poco más?

Pero ese pequeño esfuerzo la había agotado y se le cerraron los ojos.

Rachel la recostó en la cama y colocó el vaso en la mesilla de noche en medio de un montón de botes de pastillas.

—Tengo un niño un poco mayor que tú.

—¿Le gusta jugar al escondite?

Rachel asintió con la cabeza y tomó la mano de la niña.

—A mí también me gusta jugar al escondite, pero no puedo porque tengo lecemia.

—Lo sé.

Las viejas costumbres eran difíciles de perder y mientras miraba la carita pálida de la niña, se encontró recriminando a un Dios en el que ya no creía. ¿Cómo has podido hacer esto? ¿Cómo has permitido que algo tan espantoso le pase a esta preciosa niñita?

En ese momento recordó las palabras de Gabe. Quizá has confundido a Dios con Santa Claus.

Sentarse junto a esa niña que se aferraba tan desesperadamente a la vida había aumentado sus percepciones porque las palabras la impactaron de una manera que no habían hecho antes. Algo en su interior se sosegó, y, por primera vez entendió lo que Gabe había intentado decirle. Su imagen de Dios era la de una niña.

Toda su vida había visto a Dios como alguien totalmente al margen de la humanidad, un viejo que arbitrariamente dispensaba la suerte, según su antojo divino. No era extraño que no hubiera podido amar a ese Dios. ¿Quién podría amar a un Dios tan cruel e injusto?

Dios no le había hecho eso a Emily, asumió. La vida lo había hecho.

Y allí sentada, la teología de Dwayne la golpeó. Dios era omnipotente. Omnipotente. ¿Qué significaba eso para esta niña moribunda cuya mano sostenía?

Repentinamente vino a ella lo que siempre había pensado sobre la omnipotencia de Dios en las cosas mundanas. Lo había comparado con un dirigente que tuviera el poder de dar la vida y la muerte con sus actos. Pero Dios no era un tirano, y en ese momento, con la pequeña mano de Emily dentro de la suya, cambió la idea de Rachel sobre la creación.

Dios era omnipotente, cierto, pero no como los reyes de la tierra, sino de la misma manera en la que el amor era omnipotente. El amor era lo más poderoso y el poder omnipotente de Dios era el poder del amor.

El calor atravesó cada célula de su cuerpo, hasta llegar a su corazón y junto con ese calor llegó una sensación de éxtasis.

Querido Dios, llena a esta niña con la omnipotencia bendita de Tu amor.

—Tienes la piel caliente.

La voz de la niña la sobresaltó. Parpadeó y su sentimiento de dicha se desvaneció. Solo entonces se dio cuenta de lo apretadamente que agarraba la mano de la niña, e inmediatamente la soltó.

—Lo siento. No tenía intención de apretarte tanto.

Cuando Rachel se puso de pie, le temblaron las piernas. Se sintió débil, como si acabara de correr los mil metros. ¿Qué le había sucedido? Había vislumbrado algo importante, pero no podía decir exactamente lo que era.

—Ahora quiero incorporarme.

—Deja que le pregunte a tu madre.

La puerta de tela metálica se cerraba ruidosamente, y una fuerte voz masculina vino desde el frente de la casa.

—Conozco ese coche. ¡Maldita sea, Lisa! ¿Qué hace esa aquí?

—Bueno. Yo.

Pero él no escuchaba. Rachel oyó unos pasos pesados en el vestíbulo, después un hombre que Rachel reconoció como Russ Scudder apareció en la puerta de la habitación de Emily.

—Hola, papá.

Capítulo Veintiuno

Lisa apareció detrás de Russ.

—Emily, ¿qué haces sentada?

—Estoy caliente.

Puso la mano sobre la frente de la niña.

—No estás caliente. —Cogió un termómetro de un vaso de la mesilla de noche y lo metió entre los labios de Emily⁠—. A ver si tienes fiebre.

Russ miró con enfado a Rachel, luego se movió hacia su hija.

—Hola, cariñito.

—Me dijiste que ibas a venir ayer, papá —⁠dijo Emily con el termómetro en la boca.

—Sí, pero estuve muy ocupado. Pero ahora estoy aquí. —⁠Cuando se sentó en un lado de la cama y cogió la mano de Emily, le dirigió a Rachel una mirada venenosa.

—Rachel tiene un niño —dijo Emily⁠—. Sus manos están calientes.

Los ojos de Russ se pusieron feroces.

—Fuera de aquí.

—Basta, Russ. —Lisa se adelantó.

—No la quiero cerca de Emily.

—Como ahora esta es mi casa lo que tú quieras no importa.

—Da igual —dijo Rachel—. De todas maneras me tengo que ir. Adiós, Emily. Cuídate.

Emily sacó el termómetro de la boca.

—¿Puedes traer a tu hijo a jugar conmigo?

—Nos vamos a ir dentro de poco. Me temo que no va a dar tiempo.

Lisa trató de volver a ponerle el termómetro, pero Emily negó con la cabeza.

—Quiero leer un cuento. Y quiero zumo de manzana.

—¿Qué le pasa? —dijo Russ—. Me dijiste que estaba demasiada enferma para levantarse.

—Supongo que tiene un buen día. —⁠Lisa acompañó a Rachel. Tomándola de la mano la abrazó en el vestíbulo⁠—. Nunca podré agradecértelo. Ese dinero va a hacer que cambien muchas cosas.

Russ apareció por detrás.

—¿Qué dinero?

—Rachel nos ha dado veinticinco mil dólares para Emily.

—¿Qué? —sonó como si se estuviera ahogando.

—El cheque es de Cal Bonner —⁠dijo Rachel⁠—. Es un donativo suyo, no mío.

La expresión de Lisa indicaba que no la creía y parecía como si a Russ le hubiera alcanzado un rayo. Repentinamente, Rachel necesitó alejarse de ellos.

—Buena suerte.

Una vocecita llegó desde el dormitorio.

—Adiós, Rachel.

—Adiós, cariño.

Dejó la casa y se apresuró hacia el coche.

Mientras Ethan se pasaba al carril izquierdo de la interestatal para adelantar a una caravana con dos bicicletas en la parte posterior, Kristy contempló su perfil de chico de calendario.

—No puedo creer que me estés diciendo eso en serio.

Él volvió suavemente al carril derecho.

—No estoy hecho para ser reverendo. Lo sé desde hace mucho tiempo, y ya estoy harto de intentarlo. Tengo intención de dimitir el lunes tan pronto regresemos.

Kristy comenzó a discutir, luego cerró la boca. ¿De qué iba a valer? Él había dejado caer la bomba en cuanto salieron de Salvation. Ahora pasaban por Knoxville, y había discutido con él todo ese tiempo. Desafortunadamente, no parecía haberlo convencido en absoluto.

Ethan Bonner había nacido para ser reverendo. ¿Cómo era posible que él no lo supiera? Este era el mayor error de su vida, pero no importaba lo que le dijera, no la escuchaba.

—Por favor, ¿podemos hablar de otra cosa? —⁠dijo él.

Ya era tarde, casi el anochecer del viernes. Volverían a Salvation tras el almuerzo posterior al congreso de oración del domingo por la mañana, lo cual no le daba demasiado tiempo para razonar con él.

—¿Y a qué piensas dedicarte?

—Probablemente ponga una consulta. Quizá vuelva a la universidad y saque el doctorado en psicología. No sé.

Ella jugó su mejor carta.

—Tus hermanos van a sentirse muy decepcionados, sin mencionar a tus padres.

—Cada uno tiene que vivir la vida como cree que es mejor. —⁠Estaban cerca de una salida y la tomó⁠—. Tengo hambre. Vamos a comer algo.

Él sabía lo mismo que ella, que el congreso se inauguraba con un buffet a las siete, y el problema que ella había tenido con su coche ya los había retrasado bastante. No había querido pasar demasiado tiempo a solas con él, así que su intención había sido conducir su propio coche hasta Knoxville, pero cuando había intentado poner en marcha su Honda, no había sido capaz y se había visto forzada a ir con él.

—Ya son las seis, y vamos a llegar tarde, no tenemos tiempo.

—¿No me digas que crees que te van a poner una falta si llegas tarde?

Ese comentario sarcástico era raro en él, uno de los cambios que había tenido desde que ella le había dicho que se despedía, y no le agradaba.

—Es tu congreso, no el mío. Ni siquiera iría si no me hubieras dado tanto la lata.

Sus dos semanas de preaviso habían terminado hacía una semana, pero él la había intimidado hasta que consiguió que se quedara hasta ese fin de semana y como no comenzaba en la guardería de Brevard hasta el lunes, no le había importado. Ahora desearía que no la hubiera convencido con tanta facilidad.

Estar con él había sido incluso más doloroso desde lo ocurrido la noche del pasado viernes en el Orgullo de Carolina. Lo sucedido en el asiento delantero del coche de Ethan había destruido todas las ilusiones que se había formado. Todavía lo amaba, y sabía que siempre lo haría, aunque trabajar con él esa última semana había sido como una montaña rusa emocional.

Él había alternado entre inusuales rachas de rudeza y otros momentos en los que era tan dulce y considerado que ella apenas podía contener las lágrimas. Cuando no gruñía, exhibía un ansia casi perruna de complacer. Sabía que acusarlo de no ser su amigo le había sentado mal y solo deseaba poder atribuir su comportamiento a algo que no fuera culpabilidad.

Algunas veces lo pillaba observándola e incluso sus inexpertos ojos reconocían el deseo con el que la miraba. La debería haber hecho feliz. ¿No era eso lo que había querido? Pero saberlo solo la deprimía. No quería ser la nena por la que sintiera solo lujuria. Quería ser su amor.

Se dio cuenta que él había pasado los restaurantes de comidas rápidas cercanos a la salida de la autopista.

—Creía que tenías hambre.

—Y la tengo. —Pero continuó conduciendo por la carretera comarcal. Finalmente aminoró la velocidad y giró a la izquierda en el aparcamiento de un sucio bar de carretera situado al lado de un motel de ocho habitaciones.

Los clientes ocupaban la mayor parte del aparcamiento. Cuando él aparcó entre dos coches, ella miró el lugar con desagrado. El asfalto estaba sucio y los anuncios de cerveza de neón apenas se sostenían en su lugar.

—Creo que deberíamos volver al Hardee’s.

—Me gusta este lugar.

—Parece de mala reputación.

—Bien. —Apagó el coche y sacó las llaves, abriendo la puerta de par en par.

Iba a ser un fin de semana muy largo si su humor no mejoraba pronto. Gruder Mathias, el reverendo jubilado del pueblo, sustituía a Ethan el domingo, y el lunes era su día de descanso, así que no iba a tener prisa por regresar.

Con un suspiro de resignación, lo siguió a la entrada, formada por un par de pesadas puertas de madera con un adorno tipo mediterráneo. Oyó el sonido de una balada country antes de entrar.

Una bocanada de aire acondicionado aplastó el vestido rojo contra su cuerpo. Olía a cerveza y a grasa rancia. En la barra débilmente iluminada, un grupo de tíos con cazadoras y pantalones vaqueros llenos de lodo tomaban cerveza y fumaban.

Como todavía era relativamente temprano, la mayor parte de las mesas y sus asientos de vinilo marrón, estaban vacías. Ramitas de plástico polvorientas, que parecían haber sido grapadas a las paredes hacía una década, y algunos certificados del Ministerio de Salud, que obviamente eran falsos, decoraban las paredes.

Ethan la dirigió a una mesa de la parte trasera. Tan pronto se sentaron, el camarero, un hombre calvo sin cuello se acercó a tomar nota.

—¿Qué va a ser?

—Una Coca-Cola —contestó ella, después de vacilar un momento agregó⁠—: en lata, por favor.

—Un whisky con hielo.

Kristy miró a Ethan sorprendida. Nunca lo había visto beber alcohol. Ni siquiera pedía margaritas en los restaurantes mexicanos.

Tenía que recordarse a sí misma que él ya no era su responsabilidad, así que se mordió la lengua.

Uno de los hombres de la barra comenzó a mirarla. Que los hombres la advirtieran era todavía lo suficientemente nuevo como para hacerla sentir incómoda, así que hizo como que no se enteraba.

El camarero trajo sus bebidas, y dejó abruptamente dos menús pegajosos por la comida rancia sobre la mesa.

—Jeannie vendrá en un momento. La especialidad esta noche es barbo frito. —⁠Se dio la vuelta y se fue.

Kristy apartó violentamente los mugrientos menús con su dedo meñique. Ignorando el vaso con cubitos de hielo, pasó una servilleta sobre el borde de la lata antes de tomar un sorbo. La Coca-Cola estaba caliente, pero al menos estaba limpia.

El hombre de la barra seguía mirándola. Era joven, tal vez veinticinco años. Llevaba una camiseta de Miller Lite que dejaba a la vista unos bíceps abultados. Toqueteó nerviosamente uno de sus pendientes de diamantes falsos. Su vestido corto era sexy, pero no le estaba enviando una invitación manifiesta y deseó que mirase a otra parte.

Ethan le dio un sorbo a su whisky y taladró al hombre con una mirada acusadora.

—¿Qué crees que estás mirando?

Ella se quedó sin aliento.

—¡Ethan!

El hombre de la barra se encogió de hombros.

—No le veo ningún cartel de «vendida».

—Quizá sea porque no sabes leer.

Sus ojos se abrieron con súbita desilusión. Ethan, el dedicado pacifista, parecía estar buscando pelea con un bruto que pesaba al menos veinte kilos más que él, todos de músculo.

El hombre de la barra bajó del taburete, y ella hubiera jurado que vio una lucecita de anticipación en los ojos azules de Ethan. Pensó a toda velocidad. ¿Qué haría Rachel?

Tragó saliva y levantó la mano hacia el hombre musculoso.

—Por favor no te sientas ofendido. No ha sido el mismo desde que dejó el sacerdocio. —⁠No era una mentira tan gorda, pensó.

Pero el matón no pareció convencido.

—No parece un sacerdote.

—Será por qué ya no lo es. —⁠Aspiró profundamente⁠—. Es muy protector conmigo… soy la hermana… Kristina…, su hermana.

—¿Eres monja? —Su mirada bajó por su cuello hasta el escote de su vestido.

—Sí, lo soy. Que Dios te bendiga.

—No pareces monja.

—Mi orden no lleva hábito.

—¿No se supone que por lo menos lleváis un crucifijo o algo así?

Ella tiró con fuerza de la delicada cadena de oro que llevaba alrededor del cuello y sacó una pequeña cruz de oro que estaba oculta entre sus pechos.

—Lo siento, hermana. —Él dirigió otra oscura mirada a Ethan, luego volvió a su taburete.

Ethan la miró molesto.

—¿Qué piensas que estás haciendo?

—¡Manteniéndote apartado de una pelea de bar!

—Tal vez no quiero que lo hagas.

—¡Barbo! —Le devolvió el menú al camarero⁠—. Tomaremos barbo frito. Y que Dios te bendiga también. —⁠Agregó tardíamente.

Ethan dejó los ojos en blanco, pero para su alivio, no siguió con el tema. Se dedicó a su whisky y cuando una camarera demasiado maquillada, con el pelo oscuro y una camiseta de Garth Brooks llegó con la comida, él ya lo había acabado.

—Otro whisky.

—Ethan, conduces.

—Ocúpate de tus propios asuntos, hermana Bernadine.

La camarera le echó una mirada desconfiada.

—Te oí antes. Creí oír que tu nombre era hermana Kristina.

—Bernadine era mi nombre antes de entrar en el convento. Luego me convertí en la hermana Kristina.

Ethan bufó.

La camarera lo miró. Ethan estaba tan guapo como siempre, y la camarera estaba claramente interesada.

—¿Y tú ya no eres sacerdote?

Él señaló con el pulgar hacia Kristy.

—Pregúntale a ella.

—Él… bueno… no está demasiado bien. Nunca se está bien cuando se le da la espalda a la verdadera vocación. —⁠Giró el tapón del ketchup y limpió el borde con otra servilleta antes de dársela a él⁠—. Uno se siente vacío. Deprimido. Se trata de llenar el vacío con alcohol y lo siguiente que se sabe es que se es un alcohólico solitario que ha perdido el rumbo.

La camarera rozó su hombro con la punta de una uña azul.

—No creo que tengas que preocuparte por eso, padre.

Él le dirigió una sonrisa perezosa.

—Se agradece.

—A cualquier hora.

Cuando la camarera se dirigió con paso provocativo hacia la barra, Ethan disfrutó abiertamente de la vista de su trasero bamboleante. Ella regresó con su whisky y se fue con una sonrisa ardiente.

—Cómete la cena antes de que se enfríe —⁠dijo Kristy cortante.

Él bebió un sorbo de su bebida fría.

—¿Qué te importa a ti si se me enfría la comida o no?

—No me importa.

—Eres una mentirosa. —La miró con ira tan fijamente que ella sintió deseos de retorcerse⁠—. ¿Sabes qué pienso? Que todavía estás enamorada de mí.

—Y yo pienso que estás borracho —⁠se dijo a sí misma que no se había puesto roja⁠—. Nunca has tenido cabeza para el alcohol.

—¿Y qué pasa si estoy borracho?

Eso la hizo enfadar.

—¡Aún no has dimitido, Ethan Bonner! Todavía eres reverendo.

—No en mi corazón —replicó él coléricamente⁠—. En mi corazón ya he renunciado.

Las palabras salieron de su boca antes de darse cuenta. Ella observó que parecía como si él estuviera oyendo una voz interna que le decía algo que no quería oír. Finalmente masculló algo que no entendió y cogió sus cubiertos para apuñalar al barbo.

—Ya está muerto —señaló ella.

—Mira, ocúpate de tu comida y deja la mía tranquila. ¿Dónde está la sal?

—A tu derecha.

Él vio el salero, pero incluso enojada como estaba con él, aún lo amaba, y no podía mirar como se envenenaba a sí mismo, así que cogió el salero antes de que lo pudiera tocar y limpió la tapa con otra servilleta, luego lo empujó hacia él.

—Intenta no tocar nada.

Sus dedos se envolvieron alrededor del salero, al mismo tiempo que sus ojos la recorrían.

—¿Sabes qué quiero tocar, no?

Se le atoró la lengua.

—Quiero tocarte a ti. Como la otra noche en el autocine.

—No quiero hablar de eso.

—Bueno, yo tampoco quiero hablar de eso. —⁠Apartó a un lado el barbo, cogiendo el vaso de whisky y mirándola por encima del borde⁠—. Quiero hacerlo.

Ella tiró sin querer su Coca-Cola, luego enderezó la lata antes de que se derramara todo el contenido por la mesa. Sintió la piel caliente bajo el vestido.

—Tenemos… tenemos que llegar a Knoxville en media hora.

—No llegaremos. De hecho, no me importa si vamos al congreso o no.

—Pero si has pagado la inscripción.

—¿Y qué?

—Eth.

—Salgamos de aquí.

Él lanzó unos billetes sobre la mesa, agarró su muñeca, y la sacó al exterior. Su corazón latía a toda velocidad. Este era un Ethan nuevo y peligroso que ella nunca había visto.

Él la atrajo hacia sí tras bajar las escaleras y lo siguiente que supo fue que él la presionaba contra el lateral de su Camry con las caderas.

—No puedo dejar de pensar en esa noche.

Él frotó sus hombros desnudos con los pulgares, y ella sintió el calor de su cuerpo bajo el vestido. Un camión pasó zumbando.

—Tú te preocupas por mí —murmuró él⁠—. ¿Por qué no deberías perder tu virginidad conmigo en vez de con alguien que no te importa?

—¿Cómo… cómo sabes que no la he perdido ya?

—Lo sé.

Su conciencia luchaba contra su deseo por él.

—No es correcto.

Él inclinó la cabeza y ella sintió el movimiento de su mandíbula contra su pelo.

—¿Por qué no perdemos nuestras virginidades juntos?

—Tú no eres virgen.

—Lo soy.

—Yo no… no creo que sea así.

—Te aseguro que sí. —Sus labios tocaron su oreja y su aliento con olor a whisky rozó suavemente su mejilla⁠—. Si o no. Es decisión tuya.

Él era la serpiente, tentándola. Sabía lo que sentía por él y no era justo que deliberadamente manipulara sus emociones de esa manera.

—Ya no te amo —mintió—. Nunca te amé. Era simplemente una obsesión.

Curvó sus manos alrededor de sus caderas, y sus pulgares rozaron el borde elástico de sus diminutas bragas.

—Hueles tan bien. Me encanta como hueles.

—No llevo perfume.

—Lo sé.

Ella suspiró.

—Oh, Eth.

—¿Sí o no?

Algo explotó en el interior de Kristy y le apartó las manos.

—¡Sí! ¡Claro que sí! Porque soy débil y te necesito, pero no me gustas demasiado ahora mismo.

Si esperaba que su estallido lo hiciera ir más despacio, vio que se equivocaba.

—Me conformo con eso. —En unos segundos, abrió la puerta del coche y la empujó dentro.

En vez de incorporarse a la carretera, simplemente condujo el Camry sobre la grava del aparcamiento por el estrecho camino que llevaba a la recepción del EZ Sleep Motel.

—Oh, no. —Ella miró con súbita desilusión a la fila de bungalows de madera blanca con tres grandes pinos haciendo guardia en el frente.

Su voz tuvo una nota suplicante que ella nunca le había oído antes.

—Ya no puedo esperar más. Te lo juro, Kristy, la próxima vez será con champán y sábanas de raso.

En vez de esperar que le contestase, él saltó del coche y salió disparado a la recepción del motel. Regresó en unos minutos. Otra vez, se sentó detrás del volante y condujo al bungalow del fondo, donde aparcó rápidamente. Salió y se apresuró en abrir su puerta.

El buen reverendo Bonner la empujó al bungalow como un adolescente a punto de estallar.

Ethan abrió la puerta y la cerró tras ellos. Dejó escapar un suspiro de alivio al ver que la habitación era antigua, pero estaba limpia. Sabía que no había fuerza en la tierra que la hiciera permanecer allí si hubiera estado sucia. Y no la iba a dejar ir. Simplemente no podía aguantar más la separación entre ellos. Tenía que mantenerla allí hasta que le pusiera su marca de por vida.

Su necesidad de marcarla como propia era acuciante, aunque no iba a hacerlo con un mordisco o una señal, eso sería intolerable. Pero quería hacer algo permanente. Alguna marca que la mantendría para siempre a su lado y volverían a ser amigos otra vez. Y la única manera en la que podía lograrlo era con sexo.

No importaba lo que ella dijera, el sexo significaba algo para Kristy, o no sería virgen. Cualquier hombre con el que mantuviera relaciones sexuales sería importante para ella siempre, y por eso tenía que ser él. Solo él.

Intentó buscar una razón menos egoísta que justificara lo que tenía intención de hacer, y rápidamente la encontró. Era demasiada preciosa para permitir que otro hombre la arruinara. Kristy era única, pero no todo el mundo lo sabía. ¿Qué pasaría si su primer amante no tenía cuidado con ella? ¿Si no entendía lo valiosa que era?

Había tantos escollos aguardándola. Kristy era una loca de la limpieza, y eso podría hacer que el sexo fuera un problema para ella. Un hombre tendría que tener paciencia con sus excentricidades, distraerla con tiernas bromitas y besos profundos, hasta que se olvidara de la higiene durante un buen rato.

—La habitación está limpia —⁠señaló él.

—No he dicho nada.

La idea de que ella pudiera estar desilusionada lo puso a la defensiva.

—Sé lo que estás pensando. El que sea vieja no significa que esté sucia. —⁠Se acercó a la cama y levantó la colcha para revelar una sábana inmaculadamente blanca⁠—. Ves.

—Ethan, ¿estás borracho?

Ella estaba tan bonita con su corto vestido rojo y sus enormes ojos inciertos que se le formó un nudo en la garganta.

—Tengo un punto, pero no estoy borracho. Sé exactamente lo que hago, si es lo que estás preguntando indirectamente.

—No tienes ni idea de lo que estás haciendo.

Ignoró la voz, tal como la había estado ignorando desde la noche del Orgullo de Carolina.

El viejo suelo de linóleo rechinó bajo sus pies cuando se acercó a su lado, la atrajo a sus brazos y la besó. Sabía a menta verde, se dio cuenta de que se había tomado un caramelito de menta mientras él los había registrado. Como si necesitara algo que disfrazara su dulce sabor.

Su cuerpo, caliente y flexible, se curvó contra el de él. Él subió sus manos a lo largo de su columna, luego ahuecó sus caderas.

Kristy abrió los labios y envolvió su cuello con los brazos.

Él dejó de pensar al ahogarse en su beso.

Él no supo cuanto tiempo había pasado cuando ella se alejó y lo miró profundamente a los ojos.

—Te amo, Eth.

Sus labios no se movieron, pero la oyó tan claramente como oía la voz de Dios. El alivio lo recorrió como un relámpago. Luego ella comenzó a hablar.

—Esto no está bien. Lo deseo más que nada, pero no es correcto para ti y tampoco para mí. Esto no es lo que espera Dios de nosotros.

Las palabras eran suaves, le salían del corazón, pero él las ignoro.

—Escúchala, Ethan —aconsejó Oprah⁠—. Escucha lo que dice.

No. No quería oírla. Era un hombre, no un santo, y estaba cansado de dejar que Dios manejara su vida. Lo que hizo fue meter su mano bajo la bastilla del vestido y tocar la suave piel de debajo.

—Ibas a dejar que Mike Reedy hiciera esto. —⁠Subió con la mano el atractivo vestido hasta llegar al sujetador. Con suavidad metió la mano bajo el borde del mismo.

—Quizá.

—No me importa lo que digas. Soy más amigo tuyo que él.

—Sí.

Él pasó el pulgar sobre el suave montículo que sobresalía por la parte superior del sujetador.

—¿Por qué harías el amor con él, pero no quieres hacerlo conmigo?

Ella guardó silencio durante tanto rato que llegó a creer que no le contestaría. Luego cerró los dedos en su antebrazo.

—Porque no necesito compromiso por parte de Mike Reedy para mantener relaciones sexuales con él.

Él se paralizó.

—¿Compromiso?

Ella lo miró con ojos hambrientos.

—¿Compromiso? ¿Es eso lo que quieres de mí?

Ella asintió con la cabeza, mirándolo desdichadamente.

Él esperó a que el pánico lo golpeara, pero no ocurrió. Compromiso. Lo que ella quería decir realmente era matrimonio. Tenía intención de casarse algún día, pero era algo que siempre estaba en el futuro. Sacó la mano de debajo de su vestido.

—Y quiero amor de ti. —Contrajo la garganta al tragar⁠—. Necesito amor incluso más que compromiso.

Él tenía que organizar su mente.

—¿Y no quieres compromiso de Mike?

Ella negó con la cabeza.

—¿Y tampoco quieres amor de él?

Ella negó otra vez.

—¿Y sí lo quieres de mí?

Ella asintió.

Ni siquiera eso lo aterrorizó, sino que sintió una exultación que lo recorrió hasta los dedos de los pies. Fue como si libraran su corazón de un peso enorme. Por supuesto.

Tan claramente como si alguien hubiera encendido la pequeña televisión de la habitación, él oyó una canción —⁠una canción infantil⁠— con una nueva voz resonando en su cabeza.

Mientras la canción continuaba, se formó una imagen en su mente de todas sus facetas de Dios combinándose en Una: Eastwood, el Dios acusador; Oprah, el Dios consolador; Marion Cunningham, la Abuelita Dios que se mezclaron en una única y nueva forma.

La canción infantil finalizó, y la voz comenzó a hablar. Te amo como eres, Ethan. Eres muy especial para mí. A través de ti, proporciono Mi amor a todo el mundo. Eres Mi creación perfecta. Así como eres.

Y luego, en la mente de Ethan, este Dios tan maravilloso se quitó su rígido traje y sus formales zapatos. Con un suave suéter y zapatillas de lona, cantó Su canción de amor perfecto, diciendo a todos Sus niños —⁠a cada uno de ellos⁠— que era un bello día en Su barrio.

En ese momento, Ethan Bonner dejó de luchar contra su destino.

Kristy estudió su expresión, pero a pesar de cuanto lo conocía, no hubiera podido decir lo que pensaba. Solo supo que no había marcha atrás para ella. Había pasado del orgullo y había dejado hablar a su corazón. Si no le gustaba, era su problema.

Él aspiró profundamente.

—De acuerdo.

—¿De acuerdo?

—Sí —asintió temblorosamente con la cabeza⁠—. De acuerdo.

—¿De acuerdo qué? —dijo ella asombrada.

—Amor. Compromiso. Todo absolutamente. —⁠Cogió la falda de su vestido y la colocó en su lugar⁠—. A Kentucky.

—¿A Kentucky? ¿De qué hablas? Oh, Eth, estás borracho. ¡Lo sabía!

—¡No estoy borracho! —La hizo girar hacia la puerta⁠—. Venga vamos. Nos vamos ahora mismo.

Su actitud la hundió, y tenía la garganta en un puño cuando se giró para enfrentarse a él.

—Ya no me deseas.

Él la envolvió de nuevo entre sus brazos.

—Oh, mi amor, te deseo tanto que casi no me puedo contener. Y también te amo, así que deja de mirarme así. No he podido pensar en nada más desde que entraste en mi oficina con esos ceñidos vaqueros blancos.

La llamita de esperanza que había comenzado a arder dentro de ella desapareció y lo miró con cólera.

—¿Me amas? ¿Por qué no llamas a las cosas por su nombre? Sientes lujuria por mí.

—Eso, también.

Ella siempre había podido leerle claramente el pensamiento, pero ahora sentía como si estuviera en presencia de un desconocido.

—Y no te amo por todos esos cambios que te has hecho —⁠dijo⁠—. No soy tan superficial. Pero los cambios fueron los que finalmente me hicieron apreciar lo que tenía delante de mis narices todo el tiempo. —⁠La miró como si pudiera ver su alma y ella la suya. La llama de la esperanza comenzó a arder nuevamente dentro de ella.

Su pulgar se acomodó en el hueco de su cuello.

—Eres parte de mi vida desde hace tanto tiempo que dejé de pensar en ti como en alguien aparte de mí. Simplemente eras parte de mí. Y entonces te hiciste todos esos cambios y decidiste dejarme y desde ese momento me estoy volviendo loco.

—¿Sí? —Ella se sintió delirante, encantada.

Él sonrió.

—No tienes que parecer tan feliz por eso. —⁠Luego frunció el ceño y sonó una nota de súplica en su voz⁠—. Hablaremos de camino. Vamos, cariño. Apresúrate. Lo cierto es que realmente no tenemos tiempo que desaprovechar. —⁠Agarró el pomo de la puerta con una mano, y la empujó del hombro con la otra.

—¿Dónde vamos? ¿Y por qué tenemos tanta prisa?

—Vamos a Kentucky. —Salió al exterior y la llevó rápidamente al coche⁠—. No estamos lejos de la frontera. No hay que esperar licencia para casarse. Y nos casamos esta noche, Kristy Brown, no me importa lo que digas. ¡Y tampoco dimito!

Cuando llegaron al coche, él comenzaba a sonar como si se estuviera quedando sin aliento y se paró delante de la puerta del copiloto para inspirar profundamente.

—Nos casaremos de nuevo para nuestras familias cuando regresemos. Incluso podemos fingir que es la primera vez, pero nos casamos esta noche porque los dos necesitamos hacer el amor y no va a ocurrir antes de que digamos unos votos permanentes ante Dios. —⁠Se quedó quieto⁠—. ¿Quieres casarte?

La felicidad burbujeó dentro de ella. Ella sonrió, luego se rio.

—Sí, claro que quiero.

Él cerró los ojos apretándolos.

—Vamos. Resolveremos los detalles de camino.

—¿Qué detalles?

Él la metió a la fuerza en el coche.

—Donde vamos a vivir. Cuántos niños vamos a tener. De qué lado de la cama dormirá cada uno. Ese tipo de cosas. —⁠Cerró la puerta de golpe y rodeó el coche. Se subió⁠—. Y que sepas, que la razón por la que tu coche no arrancó esta mañana es porque me colé en el aparcamiento de tu apartamento y desconecté el cable de la batería para que tuvieras que ir en coche conmigo. ¡Y no lo siento, así que no pienso disculparme!

Ella no dijo ni pío, y, al cabo de unos minutos, estaban ya en la carretera.

Kristy aturdida, pasó los siguientes ciento cincuenta kilómetros oyendo el discurso más extraño que había oído nunca. Ethan siempre había sido un buen asesor prematrimonial para las parejas que se casaban y ahora trató de condensar todo lo que sabía en el tiempo que les llevó cruzar la frontera con el estado de Kentucky. Habló, habló y habló.

Kristy sonrió e inclinó la cabeza.

Encontraron un pastor que estuvo de acuerdo en casarlos, pero Ethan dirigió la ceremonia. Fue el que le mandó a ella repetir los votos que recitó, y fue el que dijo sus propios votos con una voz profunda e intensa que venía directamente del corazón.

Fue Kristy, sin embargo, quien divisó el Holiday Inn de las afueras del Cumberland Falls Resort State Park.

Apenas habían colocado las maletas sobre el suelo cuando ella se le tiró encima, y él cayó sobre el enorme colchón. Parecía tan ansiosa, tan excitada, tan contenta consigo misma, que él se rio.

—¡Te atrapé! —dijo ella.

Mientras él intentaba coger aliento, ella rasgó los botones de su camisa, luego se abalanzó sobre la hebilla de su cinturón.

Él miró los bellos ojos inocentes de su novia virgen.

—Dime si te asusto, ¿eh?

—Cállate y quítate los pantalones.

Comenzaron a reírse a carcajadas. Pero no demasiado tiempo; sus bocas estaban demasiado ocupadas en unos besos calientes y húmedos. Y ninguno de los dos tuvo la paciencia de quitarse la ropa despacio, estaban desnudos y manoseándose el uno al otro en unos segundos.

—Eres hermoso —suspiró ella mientras lo acariciaba⁠—. Exactamente como sabía que serías.

Él ahuecó sus pechos y trató de encontrar la voz para decir:

—Tú eres incluso más bella de lo que suponía.

—Oh, Eth. Sienta tan bien.

—Dímelo a mí.

—Quiero que eso lo hagas a menudo.

—Recuérdamelo si me olvido.

Ella lanzó un gemido gutural cuando él pasó los pulgares sobre sus pezones.

—Haz eso otra vez. Oh, sí.

—Recuéstate, cariño, y déjame tocarte.

Ella hizo lo que le pidió. Sus caricias se volvieron más íntimas, y ella sollozó en su pasión.

—Oh, Eth, quiero hacerlo todo. —⁠Gimió⁠—. Eso… Y quiero… quiero que me digas cosas. Palabras sucias. Quiero decir palabras malas. Y frases sucias.

—Sigue.

—Yo… no puedo pensar en nada.

Él murmuró algo realmente bueno en su oído.

Ella abrió más los ojos y llegó al clímax bajo su mano.

Si bien estaba tan duro que le dolía, se rio porque era la única persona del mundo que sabía su secreto.

Kristy Brown Bonner era fácil.

Ella se había calmado, pero él estaba listo para explotar. Deseaba sepultarse dentro de ella, pero en el último momento, recordó algo que se había olvidado de discutir en su abrupta sesión de asesoramiento prematrimonial. Acarició su pelo y se fijó en que su mano temblaba por el esfuerzo que le costaba contenerse.

—¿Nos importa que te quedes embarazada?

—Creo que no. —Lo miró interrogativamente⁠—. ¿Nos importa?

Él decidió bajando su peso entre sus muslos, la besó, y pensó en los bebés que tendrían.

—No, definitivamente no nos importa.

Ella estaba tensa, virgen y húmeda. Él trató de tomarse tiempo para penetrarla, pero ella no le dejó.

—Ahora, Eth… por favor, deja de torturarme. Oh, por favor… quiero recordar esto siempre.

Él entró en casa, y, mientras la poseía completamente, bajó la mirada a sus ojos. Se llenaron de lágrimas de amor.

Con la vista nublada, la profundidad de su amor por esa mujer trajo a su mente las antiguas palabras de la primera pareja.

—Hueso de mis huesos —murmuró—, carne de mi carne. (Génesis 2-23).

Ella acarició sus caderas con las palmas de las manos y murmuró en respuesta:

—Hueso de mis huesos. Carne de mi carne.

Sonrieron. Sus lágrimas se entremezclaron. Y cuando se unieron, los dos sabían que solo Dios podía haber diseñado algo tan perfecto.

Capítulo Veintidós

—No te acerques tanto, Chip.

—¿Qué estás haciendo?

Gabe rechinó los dientes.

—Estoy quitando la barandilla de esta parte del porche para poder construir aquí una terraza.

Era la tarde del sábado, y Gabe —⁠se suponía⁠— vigilaba a Chip. Era la primera vez que Rachel lo había dejado solo con el niño, pero sabía que no lo hubiera hecho si no hubiera necesitado hacer un recado misterioso en el pueblo. Gabe sospechaba que le había gustado encontrar una excusa para alejarse de él. Desde que le había comunicado que se iba, había hecho todo lo posible por no estar cerca de él.

Hizo palanca debajo de una de las viejas juntas podridas y la arrancó de un tirón. Estaba furioso con ella. Solo porque no podía tenerlo todo de la manera que ella quería, renunciaba. ¡Renunciaba a ellos! Había pensado que era fuerte, pero parecía que no era lo suficiente para luchar. En vez de quedarse hasta el final y tratar de resolver sus problemas, huía.

—¿Cómo será la terraza?

Miró al niño con impaciencia. Había comenzado a despedazar el porche posterior como una tarea físicamente satisfactoria, pero Chip había abandonado el hueco que cavaba en el huerto y se había acercado a molestarlo.

—Será como el lugar donde comimos cuando fuimos a casa de Rosie el sábado pasado. Ahora échate para atrás, así no te lastimarás.

—¿Por qué lo haces?

—Porque quiero. —No le iba a decir al niño que había comenzado eso porque no había nada que hacer en el autocine esos días y tenía que hacer algo para no volverse loco.

Simplemente estar en la taquilla la noche anterior había estado a punto de destrozarlo. Era solo el segundo fin de semana que lo tenía abierto, y ya odiaba cada minuto. Podía haber matado el tiempo con Ethan si su hermano no se hubiera ido el día anterior a un congreso en Knoxville, y Cal estaba ocupado con su familia, así que Gabe intentaba entretenerse a sí mismo construyendo la terraza.

Se dijo a sí mismo que sería un bonito lugar para que sus padres y sus hermanos comieran al aire libre en verano. Legalmente, la casa era de su madre, pero como sus padres estaban todavía en Sudamérica, no podía hablar con ella sobre su plan. Daba lo mismo, sabía que no le importaría. A nadie le importaba lo que hiciera, con excepción de Rachel. Era la única que lo criticaba.

Se iba al acabar el fin de semana. No sabía exactamente cuándo. Ni siquiera le había preguntado.

¿Qué diablos quería de él? Había hecho todo lo que podía para ayudarla. ¡Incluso le había ofrecido casarse con ella! ¿No entendía lo difícil que había sido eso para él?

—¿Puedo ayudarte?

El niño todavía parecía pensar que si se comportaba como si fuera el mejor amigo de Gabe, su madre cambiaría de idea, pero nada conseguiría eso. Era demasiada terca y jodidamente testaruda, y veía todo demasiado fácil, creía que él podía volver a ejercer de veterinario porque ella quería. Pero no funcionaba de esa manera. Eso era el pasado, y no podía volver atrás.

—Después quizá puedas ayudarme. —⁠Hizo palanca. La vieja madera cedió y los trozos de madera volaron. Chip saltó hacia atrás, pero no tan rápido como para que casi lo alcanzara un trozo.

Gabe arrojó al suelo la palanca.

—¡Te dije que no te acercaras tanto!

El niño hizo el inútil gesto de buscar a su conejo.

—Estás asustando a Piolín.

No era Piolín el que se asustaba y los dos lo sabían. Gabe se sintió enfermo. Se obligó a hablar serenamente.

—Hay un par de trozos de madera por aquí. ¿Por qué no intentas construir algo con ellos?

—No tengo martillo.

—Finge que lo tienes.

—Tú tienes un martillo de verdad. No finges.

—Eso es porque. Mira en la caja de herramientas. Hay otro martillo allí. —⁠Se puso a trabajar de nuevo.

—No tengo clavos.

Gabe dio otro empujón a la palanca. La madera crujió cuando sacó otra tabla del entarimado.

—No puedes usar clavos. Finge que los tienes.

—Tú no finges.

Gabe luchó por controlar su temperamento.

—Yo soy mayor.

—Tú no finges como yo. —El niño golpeó el martillo contra un pedazo pequeño de madera que Gabe había arrancado antes⁠—. Mamá aún dice que nos vamos a Florida.

—No puedo hacer nada sobre eso —⁠espetó Gabe, ignorando la primera parte del comentario del niño.

Chip comenzó a golpear ruidosamente la madera con el martillo, una y otra vez, sin finalidad alguna, solo por hacer ruido.

—Tienes que poder hacer algo. Eres mayor.

—Bueno, pues mira, que sea mayor no significa que las cosas pasen como quiero. —⁠El golpeteo le estaba poniendo los nervios de punta⁠—. Coge la madera y hazlo en el huerto.

—Quiero quedarme aquí.

—Estás demasiado cerca. Es peligroso.

—No, no lo es.

—Ya me has oído. —Estaba enfadado. Enfadado por todo lo que no podía controlar. La muerte de su familia. La huida de Rachel. El odio que le tenía al autocine. Y ese niño. Ese niño tranquilo que era el obstáculo a la única paz que Gabe había encontrado desde que había perdido a su mujer y su hijo⁠—. ¡Deja de hacer ese puto ruido!

—¡Has dicho puto! —El niño volvió a golpear con el martillo. Pero dio en el borde de la madera que salió volando.

Gabe lo vio venir, pero no pudo moverse lo suficiente rápido y le golpeó en la rodilla.

—¡Por el amor de Dios! —Abalanzándose, cogió a Chip por el brazo y lo puso de pie⁠—. ¡Te he dicho que pares de hacer eso!

En lugar de acobardarse, el niño lo desafió.

—¡Quieres que nos vayamos a Florida! ¡Por eso no fingiste! ¡Dijiste que lo harías, pero no lo hiciste! ¡Eres un maldito gilipollas!

Gabe echó el brazo hacia atrás y golpeó con su mano el trasero del niño.

Por unos breves segundos los dos se quedaron sorprendidos.

Gradualmente, Gabe se dio cuenta de lo que había hecho. Miró hacia abajo, a su mano como si ya no le perteneciera.

—Jesús. —Y soltó el brazo del niño. Sintió una presión en el pecho.

Amo tu gentileza, Gabe. Eres el hombre más bueno del mundo.

Chip arrugó la cara. Le tembló el labio inferior y se apartó como si fuera a volver a pegarle.

Gabe se apoyó en una rodilla.

—Oh, Dios Chip… lo siento… Lo siento mucho.

El niño se frotó el codo, si bien no le había dado en el codo. Inclinó la cabeza a un lado y se mordió el labio inferior. Le temblaba. No miró a Gabe. No miró nada. Solo estaba intentaba no llorar.

Y en ese momento Gabe, finalmente, vio al niño como era, en vez de un reflejo de Jamie. Vio un niñito valiente con codos nudosos y cabello oscuro y una boquita temblorosa. Un niñito dócil y reservado al que gustaba construir cosas. Un niño que no encontraba satisfacción en juguetes caros o en los últimos vídeos juegos, sino en observar hacerse fuerte a un gorrión recién nacido, en coleccionar piñas de ciprés, vivir con su madre en Heartache Mountain y montarse a hombros de un hombre y fingir, solo por un momento, que tenía padre.

¿Cómo podía haber mezclado en su mente a Chip y a Jamie, aunque solo fuera un momento? Jamie había sido Jamie, una personilla única. Y Chip era este niñito vulnerable que él había golpeado.

—Chip.

El niño se echó hacia atrás.

—Perdí los nervios. Estaba disgustado conmigo mismo y la tomé contigo. Estuvo mal y me gustaría que me perdonaras.

—De acuerdo —masculló Chip, sin perdonarle en absoluto, queriendo solo salir del paso.

Gabe dejó caer la cabeza y clavó los ojos en la tierra, pero veía borroso.

—No he golpeado a nadie desde que era niño.

Cal y él solían meterse con Ethan. No porque Ethan hubiera hecho nada, sino porque creían que no era tan resistente como ellos y habían temido por él. Ninguno de ellos había pensado que el débil habría resultado ser Gabe.

—Te prometo… —forzó las palabras a salir de su garganta⁠— que nunca te pegaré otra vez.

Chip dio otro paso atrás.

—Mi mamá y yo nos vamos a Florida. Ya no tienes que fingir más. —⁠Con un hipido entrecortado, corrió hacia la casa, dejando a Gabe más solo de lo que había estado nunca.

Rachel cerró la puerta del apartamento de Kristy y metió las llaves de repuesto en su bolso, junto con los billetes de autobús que Kristy había dejado para ella sobre la mesa de la cocina el día anterior antes de salir con Ethan para un congreso. Al regresar en el coche a Heartache Mountain, se encontró memorizando cada curva del camino, cada grupo de árboles y campo de flores silvestres. Ya era sábado, y tenía intención de dejar Salvation el lunes. Quedarse más era simplemente demasiado doloroso.

Si tenía que seguir adelante con su vida, sabía que tenía que esforzarse en ser positiva. Después de todo, no dejaba Salvation con las manos vacías. Edward estaba sano otra vez. Era amiga de Kristy. Y durante el resto de su vida recordaría a un hombre que había sido casi maravilloso.

Gabe la estaba esperando en el porche delantero. Aparcó el Escort en el garaje, y mientras caminaba hacia él, le pesaba cada miembro de su cuerpo. Si únicamente hubiera podido ser todo diferente.

Él estaba sentado en el escalón superior, con los codos apoyados en las rodillas abiertas y las manos colgando entre ellas. Parecía tan triste como se sentía ella.

—Tengo que hablar contigo —⁠dijo él.

—¿De qué?

—De Chip. —Levantó la vista—. Le pegué.

Se le subió el corazón a la garganta. Subió rápidamente las escaleras, pero la cogió antes de que llegase a la puerta de tela metálica.

—Él está bien. Yo… le di un cachete en el trasero. No fue un golpe fuerte.

—¿Y crees que eso lo justifica?

—Claro que no. Lo que hizo no justifica que le pegase. Yo nunca… nunca había golpeado a un niño. Eso… —⁠Se separó de ella y pasó la mano por el pelo⁠—. Dios, Rachel, perdí los nervios y ocurrió. Le dije que lo sentía, que él no había hecho nada malo. Pero no lo entiende. ¿Cómo podría entender algo así?

Clavó los ojos en él. Se había equivocado tanto. A pesar de todas las señales, de alguna manera se había convencido a sí misma de que Gabe no lastimaría a Edward. Pero lo había hecho, y significaba que ella, al haberlos dejado juntos era la peor madre del mundo.

Se dio la vuelta y entró en la casa.

—¡Edward!

Él salió del vestíbulo de atrás, parecía pequeño y ansioso. Se obligó a sí misma a sonreírle.

—Coge todas tus cosas, colega. Vamos a pasar las próximas noches en casa de Kristy. Incluso voy a buscarte una canguro para que no tengas que ir al autocine esta noche.

Oyó la puerta de tela metálica cerrarse tras ella y supo por la expresión cautelosa de los ojos de Edward que Gabe había entrado.

—¿Nos vamos ahora a Florida? —⁠preguntó Edward.

—Pronto. Pero no hoy.

Gabe comenzó a hablar.

—Le dije a tu madre lo que sucedió, Chip. Está bastante disgustada conmigo.

¿Por qué simplemente no podía irse? ¿No entendía que no había nada que pudiera decir que mejorara las cosas? Le tembló la mano cuando tocó la mejilla de Edward.

—Nadie tiene derecho a golpearte.

—Tu mamá tiene razón.

Edward la miró.

—Gabe se enfadó porque estaba haciendo mucho ruido con el martillo, y no paraba. Luego lo llamé con esa palabra. —⁠Edward bajó la voz hasta que fue un susurro⁠—: gilipollas.

En otras circunstancias, habría sido gracioso, pero no ahora.

—Gabe no debería haberte golpeado, si bien lo que dijiste está mal y necesitas disculparte.

Edward se deslizó más cerca con valentía y le echó a Gabe una mirada resentida.

—Lamento haberte llamado gilipollas.

Gabe se agachó y lo miró con una franqueza con la que nunca lo había mirado. Ahora que era demasiado tarde, finalmente lo podía mirar a los ojos.

—Te perdono, Chip. Solo espero que tú me puedas perdonar a mí algún día.

—Te dije que ya lo he hecho.

—Lo sé. Pero no era de verdad y no te culpo.

Edward miró a su madre.

—Si fuera de verdad, ¿aún tendríamos que ir a Florida?

—Sí —dijo con voz ahogada—. Sí. Todavía nos tendríamos que ir. Ahora vete a tu habitación y recoge tus cosas.

Él ya no discutió más y ella supo que estaba ansioso por escaparse de ambos.

En cuanto él desapareció, Gabe se volvió hacia ella.

—Rach, hoy ocurrió algo. Cuando yo., Chip no lloró, pero fue como si se desmoronase emocionalmente ante mis ojos. No físicamente, sino mentalmente.

—Si estás tratando de mejorar las cosas, que sepas que no lo estás logrando. —⁠No quería ni mirarlo, así que se giró y se dirigió hacia la cocina, pero la siguió.

—Solo quiero que me escuches. No sé si fue la conmoción por lo que había hecho, o qué… pero por primera vez, sentí como si realmente solo lo viera a él. Solo a él. No a Jamie.

—Gabe, si te pido que me dejes sola, ¿lo harás?

—Rach.

—Por favor. Te veré en el autocine a las seis.

Él no dijo nada, y, finalmente, lo oyó marcharse.

Recogió todo lo que Edward y ella poseían y lo cargó en el Escort. Cuando se alejó de la casa de Annie, se tragó las lágrimas. Esa pequeña casa de campo había sido un símbolo de todo lo que había soñado, y ahora la dejaba atrás.

A su lado, Edward buscó a tientas a Horse, y cuando no encontró a su viejo compañero, se mordisqueó el pulgar.

Rachel llamó a Lisa Scudder desde el apartamento de Kristy que le dio el nombre de una chica de confianza para que se quedara con Edward. Luego hizo una cena temprana con las sobras que había llevado. Estaba demasiado alterada para comer. Cuando terminó de ponerse un vestido limpio, la canguro había llegado y al salir, los dos estaban delante de la televisión de Kristy.

Rachel habría dado cualquier cosa por no tener que trabajar esa noche. No quería ver a Gabe, no quería pensar en cómo había depositado en él su confianza, pero lo vio en cuanto entró en el autocine. Estaba de pie en el medio del recinto con los puños cerrados con fuerza a sus costados. Había algo poco natural en su postura que la alarmó. Siguió la dirección de su mirada y se quedó sin respiración.

El centro de la pantalla había sido manchado con rayas de pintura negra como si fuera un mural gigante. Saltó del coche.

—¿Qué sucedió?

La respuesta de Gabe fue baja e inexpresiva.

—Alguien entró después de que cerrásemos ayer por la noche y saboteó el lugar. La cafetería, los servicios… —⁠Cuando finalmente la miró, sus ojos parecieron vacíos⁠—. Tengo que salir de aquí. Llamé a Odell y está de camino. Solo quiero que le digas cómo encontré esto.

—Pero.

La ignoró y se dirigió hacia su camioneta. Momentos más tarde, salió disparado de allí dejando tras él una estela polvorienta.

Ella se acercó corriendo a la cafetería. Habían destrozado el cerrojo y la puesta estaba parcialmente abierta. Miró dentro y vio los electrodomésticos rotos y el suelo lleno de basura, los refrescos derramados, el helado derretido y el aceite de la cocina. Corrió a los servicios y se encontró un lavabo parcialmente caído, los rollos de toallas taponando los inodoros y las tejas del techo rotas desparramadas sobre el suelo.

Antes de que pudiera registrar la sala de proyección, llegó Odell Hatcher. Salió del coche patrulla acompañado de otro hombre que reconoció como Jake Amstrong, el oficial que había tratado de encerrarla por vagancia.

—¿Dónde está Gabe? —preguntó Odell.

—Estaba enfadado y se fue. Estoy segura que regresará en breve. —⁠No estaba segura de nada⁠—. Me dijo que os mostrara todo lo que se encontró.

Odell frunció el ceño.

—Debería haber esperado aquí. No te vayas hasta que te lo diga, ¿oíste?

—No pensaba. Pero tengo que llamar a Kayla Miggs para decirle que no venga. —⁠Tom Bennett vivía más lejos y ya habría salido a esas alturas, así que ya no daba tiempo a avisarle.

Odell la dejó ir a llamar, luego la hizo acompañarlo para inspeccionar los daños y ver si faltaba algo.

Faltaban los cien dólares para el cambio de Gabe, y la radio que oía cuando trabajaba, pero no pudo decir si faltaba nada más. Mientras miraba la profanación, recordó la horrible quietud de Gabe. ¿Haría esto que volviera a ese lugar vacío donde estaba antes de que ella hubiera llegado a Salvation?

Llegó Tom y, después de que lo pusieran al corriente de lo sucedido, los acompañó a la sala de proyección. El receptor que controlaba el equipo de sonido había sido arrojado al suelo, pero el proyector era demasiado grande para eso, así que el atacante lo había golpeado con algo pesado, probablemente la silla plegable de metal que estaba caída sobre el suelo.

La destrucción era tan completa que a Rachel le produjo escalofríos. Se volvió hacia Odell.

—Tengo que cerrar la entrada antes de que lleguen los clientes. Tom sabe mejor que yo si falta algo aquí.

Para su alivio, no protestó y ella se escapó. Pero justo cuando había llegado al final de las escaleras exteriores un Range Rover blanco atravesó la entrada. Se le cayó el alma a los pies. De toda la gente que no quería ver en ese momento, el hermano mayor de Gabe encabezaba la lista.

Cal salió de un salto y la miró.

—¿Qué pasa? ¿Y dónde está Gabe? Tim Mercer oyó en la radio de la policía que había problemas aquí.

—Gabe no está aquí. No sé a dónde fue.

Cal divisó la pantalla.

—¿Qué diablos ha ocurrido?

—Alguien saboteó el lugar anoche después de que cerrásemos.

Él maldijo por lo bajo.

—¿Alguna idea de quién lo hizo?

Ella negó con la cabeza.

Cal divisó a Odell y se acercó. Ella escapó a la taquilla.

Tan pronto como llegó, colocó la cadena de la entrada y luego arrastró el caballete con el letrero de Cerrado a su lugar. Había rotulado ese letrero ella misma. Púrpura como la taquilla.

Cuando lo hizo, entró en la taquilla y miró fijamente la carretera. ¿Solo habían pasado seis semanas desde que llegó a Salvation? Las imágenes de lo pasado ese tiempo comenzaron a desfilar por su mente como si fueran un video.

Una sombra cayó desde la puerta.

—Odell quiere hablar contigo.

Ella salió rápidamente y vio a Jake Armstrong allí, pareciendo todavía más insolente que el día que había tratado de arrestarla. Tuvo un presentimiento, luego lo descartó.

—De acuerdo.

Jake estaba cerca de la puerta, obligándola a girarse ligeramente para pasar por su lado sin tocarle. Apenas había dado tres pasos cuando se percató que el jefe de policía, Cal, y Tom rodeaban su Escort, y las cinco puertas del coche estaban abiertas.

Su primer pensamiento fue que no tenían derecho de hurgar dentro de su coche, pero entonces recordó que el coche pertenecía a la esposa de Cal. Daba igual, seguía sin gustarle. Su desasosiego aumentó, y apuró el paso.

—¿Hay algún problema?

Cal se volvió hacia ella, su expresión era cruel.

—Hay un gran problema, señora. Supongo que querías vengarte antes de dejar el pueblo.

—¿Vengarme? ¿De qué hablas?

Odell rodeó el capó del coche. En su mano, sostenía una bolsa arrugada de papel blanco, de las que usaban en la cafetería. Parecía manchada de helado derretido.

—Encontramos los cien dólares del cambio. Estaban en esta bolsa bajo el asiento de tu coche. —⁠Señaló con la cabeza las cajas del asiento trasero donde estaban sus magras pertenencias⁠—. El pequeño televisor de Tom estaba ahí debajo y también la radio que nos dijiste que faltaba.

Su corazón golpeó contra sus costillas.

—Pero… no lo entiendo.

Tom parecía herido y confundido.

—Era la tele que mi esposa me regaló en mi cumpleaños. ¿Recuerdas que te lo dije? Para poder seguir el béisbol mientras trabajaba.

Su reacción la hirió. Pensaban que era la responsable. El pánico erizó su piel.

—Esperad un minuto. ¡Yo no hice esto! Cómo podría si ni siquiera.

—Resérvatelo para el juez —⁠espetó Cal. Miró a Odell⁠—. Ya que Gabe no está aquí. Yo formularé los cargos.

Ella se tambaleó hacia delante y agarró su brazo.

—Cal, no puedes hacer esto. No robé estas cosas.

—¿Y por qué están en el Escort?

—No lo sé. Pero amo este lugar. Nunca podría destruirlo.

Debería haberse ahorrado las palabras. Con un sentido de irrealidad, escuchó como Odell le leía sus derechos. Cuando terminó, Cal seguía mirándola fijamente, su mirada era dura y condenatoria.

—A Jane le gustaste desde el principio —⁠dijo amargamente⁠—. Y habrías terminado por conquistar a Ethan. Él comenzaba a creer que realmente te preocupabas por Gabe. Pero todo lo que te preocupaba era su cuenta corriente.

Su temperamento se encendió.

—¡Podría disponer de su dinero si lo quisiera, idiota! Me pidió que me casara con él.

—Mentirosa. —Desgranó las palabras con los dientes cerrados⁠—. Es por eso que lo hiciste. El matrimonio es lo que tenías en la mente desde el principio. Sabías lo vulnerable que era ahora, y tú.

—¡Él no es tan vulnerable como piensas! —⁠gritó⁠—. Maldito seas, Cal Bonner, eres.

Dio una boqueada de dolor cuando Jake Armstrong le agarró los brazos y se los retorció a la espalda. Antes de que pudiera reaccionar, la había esposado, como si fuera una criminal peligrosa.

Cal frunció el ceño. Por un momento pensó que iba a decir algo, pero entonces Odell le palmeó la espalda.

—Me descubro ante ti, Cal. No se me habría ocurrido mirar en su coche.

Estaba a punto de llorar. Se tragó las lágrimas y miró a Cal.

—Nunca te perdonaré esto.

Por primera vez él pareció indeciso, luego endureció su expresión.

—Tienes lo que te mereces. Intenté facilitártelo con ese cheque, pero fuiste demasiado avariciosa. Anularé el cheque el lunes por la mañana.

Jake Armstrong puso la mano encima de su cabeza y la empujó al asiento trasero del coche patrulla con más fuerza de la necesaria. Al tener las muñecas atadas sus movimientos eran más torpes y tropezó.

—Con cuidado. —Cal la cogió antes de que se cayera y se dirigió con ella al asiento trasero.

Ella se retorció para evitar su contacto.

—¡No necesito tu ayuda!

La ignoró y miró a Jake.

—Ten cuidado con ella. Quiero que la encierres, pero no que la tratéis mal o la dejéis caer, ¿entendido?

—No la perderé de vista —dijo Odell.

Cal se movió.

¡Edward! ¿Qué ocurriría con él? Kristy no estaba y la canguro no tenía más que dieciséis años.

—¡Cal! —Otra vez ella tenía que tragarse el orgullo por su hijo. Tomó aire temblorosamente y trató de hablar serenamente⁠—. Edward está en el apartamento de Kristy. Está con una canguro, pero es demasiada joven para cuidarlo toda la noche y Kristy no está. —⁠Algo cedió en su interior y las lágrimas desbordaron sus ojos⁠—. Por favor… estará muy asustado.

La miró durante un largo momento y luego inclinó bruscamente la cabeza.

—Jane y yo nos ocuparemos de él.

Jake cerró de golpe la puerta y se sentó en el asiento delantero al lado de Odell. Cuando el coche patrulla se puso en marcha, ella intentó asimilar que iba camino de la cárcel.

Capítulo Veintitrés

Comenzaba a anochecer, así que Cal cogió a Chip como si fuera una bolsa de patatas y se lo puso bajo el brazo para subir los escalones de la terraza.

—Eres demasiado bueno al football, tío. Me has agotado.

Chip rio nerviosamente cuando Cal le hizo dar un par de botes adicionales. Cal había esperado que jugar con el niño le sacase de la cabeza lo sucedido horas antes con su madre, pero no había funcionado.

Levantó la vista y vio a Jane al otro lado de la puerta corredera con Rosie en brazos y sintió un golpe en medio del pecho. Algunas veces, ver a las dos mujeres que más amaba en el mundo lo afectaba de esa manera violenta. Había habido una época de su vida en que no había querido saber nada de ellas y nunca se permitía a sí mismo olvidarlo. Recordar eso lo mantenía humilde.

Rosie agarraba firmemente ese atroz conejo de peluche, y comenzó a patalear y gritar agudamente en cuanto divisó a Chip. Tan pronto como atravesaron la puerta corredera, Cal depositó al niño en el suelo, rozó los labios de Jane con un beso rápido y cogió a Rosie en sus brazos.

El bebé le dirigió una amplia sonrisa, luego le hizo una pedorreta ruidosa, su última travesura. Él sonrió y se limpió la cara con la camiseta ya húmeda. Solo entonces se enfrentó a la mirada acusadora de Jane.

Levantó una ceja inquisitiva.

—No he estado fuera más de quince minutos.

Ella suspiró.

—Pues espera a ver nuestro cuarto de baño.

—¿El papel higiénico otra vez?

—Y la pasta de dientes. Tú no le pusiste el tapón y yo no fui lo suficientemente rápida.

Como si supiera que hablaban de ella, Rosie le echó otra amplia sonrisa y palmeó ruidosamente con las manos con deleite. Por primera vez él notó que olía a dentífrico Crest Tartar Control.

—Rosie ha hecho un montón de travesuras —⁠dijo Chip con la solemnidad de un adulto⁠—. Es incontrolable.

Cal y Jane intercambiaron miradas divertidas.

Rosie pataleó otra vez y tendió sus bracitos hacia Chip, haciendo caer al conejo en el proceso. Cal la puso sobre el suelo y ella inmediatamente se lanzó a las piernas del niño. Él se inclinó y cosquilleó su barriga, luego miró a Cal arrugando la frente con preocupación.

—¿Cuándo vendrá mi mamá a buscarme?

Cal metió la mano en el bolsillo de los pantalones e hizo tintinear las monedas.

—Te voy a decir una cosa, colega. ¿Te gustaría dormir aquí?

Jane lo miró con sorpresa, pero él evitó sus ojos.

—¿Lo sabe mi mamá?

—Claro. Puedes pasar la noche en la habitación de al lado de la de Rosie. ¿Te gustaría?

—Supongo. —Pero la arruga de preocupación no desapareció de su frente⁠—. Si mi mamá lo sabe, entonces puedo.

—Ella estuvo de acuerdo.

Cal todavía no había pensado cómo darle al niño la noticia de que su madre estaba en la cárcel. Había planeado que Ethan lo ayudara, pero cuando llamó al hotel de Knoxville donde se suponía que se alojaría su hermano, el recepcionista le dijo que no se había registrado. Había preguntado por Kristy y le habían contestado lo mismo, así que había tenido que cambiar de plan. Finalmente, había dejado un mensaje en el contestador de casa de su hermano y estaba esperando que Eth lo escuchara y se pusiera en contacto con él.

Aún tenía que explicarle las cosas a Jane, que lo observaba con una de esas miradas que le indicaban que sabía que pasaba algo y sería mejor que le explicara el qué. Sobre todo por qué la había hecho creer que Chip había venido a hacer una visita corta para ver a Rosie antes de que durmiera.

Cal se inclinó para acariciar el pelo del niño.

—¿Puedes vigilar a Rosie unos minutos, verdad, colega?

—Claro.

La sala de estar tenía puertas con cerraduras a prueba de niños, pero él no se sentía seguro, así que condujo a Jane más lejos, a la cocina. La cogió entre sus brazos y mordisqueó su cuello. Ella se apretó contra él. Era inútil seguir distrayéndola ya que solo estaba posponiendo lo inevitable.

—Chip pasará la noche con nosotros —⁠dijo.

—Ya lo oí. ¿Por qué?

—No te alteres, pero… tenemos que ocuparnos de él esta noche porque Rachel está en la cárcel.

—¡En la cárcel! —Levantó la cabeza tan rápidamente que se golpeó con su barbilla⁠—. Dios mío, Cal, tenemos que hacer algo. —⁠Se apartó de sus brazos y buscó su bolso⁠—. Voy para allá ahora mismo. No puedo creer.

—Cariño. —La cogió del brazo y se lo acarició⁠—. Para un minuto. Rachel saboteó el autocine. Debe estar en la cárcel.

Jane clavó los ojos en él.

—¿Cómo qué lo saboteó?

—Destruyó la cocina, rompió el equipo, pintó la pantalla. En toda su superficie. Supongo que quería que Gabe se casara con ella, y, como no lo iba a hacer, decidió ajustar cuentas con él antes de dejar el pueblo.

—Rachel no haría eso.

—Vi el autocine y créeme, te equivocas. Odell encontró un par de billetes de autobús en su bolso. Supongo que fue su regalo de despedida para Gabe.

Jane se hundió en uno de los taburetes del mostrador, luego extendió la mano y le acarició el antebrazo. Le gustaba tocarlo. Incluso cuando discutían, algunas veces lo acariciaba.

—Pero es que no tiene sentido. ¿Por qué haría algo así? Ama a Gabe.

—Ama su dinero.

—Eso no es cierto. Se preocupa por él. Todo lo que tienes que hacer es ver la manera en que lo mira. Ethan y tú sois tan protectores con Gabe que os cegáis ante ella.

—Te ciegas tú, cariño, o te darías cuenta de que lo único que quiere es coger su dinero.

Intentó convencerlo razonando suavemente.

—¿No te extraña que una oportunista tan avara pudiera criar a un niño tan bondadoso?

—No dije que fuera mala madre. Las dos cosas no van necesariamente juntas.

Él miró a la sala de estar para vigilar a Rosie, y también para no mirar a Jane a los ojos, porque ella había metido el dedo justo en la llaga. No conocía niño más educado que ese niñito suyo y Cal no estaba tan ciego como para no ver cuanto se preocupaba Rachel por él. Recordó la expresión de su cara cuando le había llamado para que se encargara de Chip. Había dejado de luchar y no había parecido peligrosa en absoluto.

Jane meneó su bella y lista cabecita.

—Hay algo que no encaja. ¿Cómo sabes que es la culpable?

Cal le contó lo que habían encontrado en el Escort. Mientras lo oía, apareció una expresión afligida en sus ojos y el corazón de Cal se endureció otra vez contra la viuda de Snopes. Besó los dedos de Jane. No le gustaba nada cuando alguien que no fuera él mismo contrariaba a su esposa.

—¿Pero cómo pude equivocarme tanto con ella? —⁠Gabe debe estar desolado. Bueno, no me puedo creer que la haya metido en la cárcel.

Cal y Jane no se ocultaban nada y tenía que contarle lo que había hecho, pero quería esperar hasta que los niños estuvieran acostados. Estaba bastante convencido que discutirían sobre ello, y por experiencia, sabía que la mejor defensa cuando su mujer se enfadaba era desnudarla tan rápido como fuera posible, algo que sería bastante difícil con un bebé y un niño de cinco años presente.

—Vamos, cariño. Vamos a rescatar a Chip antes de que Rosie lo agote.

La cárcel era pequeña, no tenía celdas separadas para hombres y mujeres y los gritos de un borracho hacían eco en las toscas paredes. Rachel caminó de un lado a otro entre los diminutos límites de la celda y luchó para dominar el pánico, pero estaba abrumada. Temía por Edward. Por sí misma. Y temía que Gabe hubiera huido otra vez, igual que cuando se habían muerto Cherry y Jamie.

Gabe había esperado que acudiera hacía ya mucho tiempo. Seguramente había regresado. Como mínimo, no se iría sin despedirse de sus hermanos, y, cuando averiguara lo que le había sucedido, la sacaría de la cárcel.

Quizá fuera la noche o el sentirse tan sola, pero no se podía convencer a sí misma de que sería fácil. Las pruebas estaban contra ella y no tenía la seguridad de que creyera en ella. No tenía ninguna explicación de cómo habían terminado esas cosas en el Escort.

Sería diferente si la amara. Entonces sabría en su corazón que ella era inocente, ¿no? Pero no la amaba y ahora podría terminar pensando tan mal de ella como todos los demás de Salvation.

Se mordió un labio y se concentró en Edward, solo para sentir que su corazón latía a toda velocidad. Su sensación de seguridad era muy frágil, y otra vez, se estaba destruyendo. Quería creer que Cal lo cuidaría, pero no estaba segura ya de nada. Las primeras horas incluso se había permitido esperar que Jane podría interceder, pero no había ocurrido.

Intentó contener su miedo y se preguntó cómo había acabado así. No tenía defensa contra Cal Bonner. Tenía dinero, reputación, el respeto del pueblo y la dejaría pudrirse allí dentro si creía que eso ayudaría a su hermano.

Sonó el timbre de la puerta exterior y dio un salto cuando entró un hombre. Se puso rígida, esperando a Jake Armstrong, que estaba de guardia esa noche. Pero el hombre no era Jake, y le llevó unos momentos reconocer a Russ Scudder.

Colgaba un cigarrillo de sus dedos cuando se paró delante de su celda. Era casi medianoche, demasiado tarde para visitas en la cárcel y su presencia le hizo sentir un escalofrío.

—Le pedí a Jake que me dejara entrar. —⁠No la miró a los ojos⁠—. Él y yo… trabajamos juntos.

—¿Qué quieres? —Se recordó a sí misma que la celda estaba cerrada con llave, pero aun así sentía recelo.

—Esto… —se despejó la garganta y dio una calada al cigarrillo⁠—. Sé que estás detenida y que no puedes pagar la fianza y yo estoy en deuda contigo. Por ese cheque que le diste a Lisa para el fondo.

—Ya. —¿Cómo le podía decir que el cheque no se podría cobrar si no se subía a ese autobús el lunes?

—Fue muy amable de tu parte darnos ese dinero.

Ella no sabía ni que decir ni por qué estaba él allí. Siguió en silencio.

—Emily está mejor. Su recuento de leucocitos ha bajado. Nadie lo esperaba. —⁠Finalmente la miró⁠—. La madre de Lisa piensa que tú la has curado.

—No lo hice.

—Está mejor.

—Me alegro. Pero no tiene nada que ver conmigo.

—Eso es lo que pensé al principio. Pero ahora no estoy tan seguro. —⁠Arrugó la frente y manoseó nerviosamente el cigarrillo⁠—. Ha ocurrido tan rápido que ninguno de los médicos puede explicarlo. Y ella sigue diciendo que cerraste los ojos y que tus manos estaban calientes cuando la tocaste.

—Hacía calor en la habitación.

—Supongo. Todavía… —Arrojó el cigarrillo al suelo y lo apagó con el pie⁠— no entiendo algunas cosas. Mi niña… —⁠Se frotó la nariz con el dorso de la mano⁠— no soy el mejor padre del mundo, pero ella significa mucho para mí y tú la ayudaste. —⁠Sacó el paquete de cigarrillos del bolsillo de la camisa y lo miró⁠—. Le pedí a Jake que me dejara entrar aquí esta noche porque quería que supieras que siento algunas cosas que hice. Quizá pueda llamar a alguien que te pueda ayudar. Todo lo que tienes que hacer es decirme a quién.

—A nadie.

—Si tuviera el dinero… —Se volvió a meter la cajetilla en el bolsillo.

—Vale. No espero que vayas a pagar la fianza.

—Si lo tuviera lo haría, pero.

—Gracias. Me alegro mucho que Emily esté bien.

Asintió rígidamente con la cabeza.

Sintió que le quería decir algo más por qué vaciló, pero entonces se movió hacia la puerta. Tan pronto como llegó, sin embargo, se volvió hacia ella.

—Tengo algo más que decirte. —⁠Volvió hacia su celda⁠—. Hice algunas cosas de las que no me enorgullezco.

Oyó todo lo que le dijo sobre que era responsable de la cruz ardiente, el graffiti, las ruedas destrozadas y la cartera robada.

—Siempre me gustó Dwayne, y me gustaba el trabajo que tenía en el Templo. Fue el mejor trabajo que tuve, y todo ha ido cuesta abajo para mí desde entonces. —⁠Otra vez, cogió sus cigarrillos⁠—. Trabajé para Bonner un par de semanas en el autocine, pero luego me despidió. Luego apareciste tú y cuando te contrató, acudieron un montón de cosas a mi cabeza y comencé a resentirme contra ti. Supongo que incluso contra Dwayne, también. Pero fuera por lo que fuera, lo que hice no estuvo bien. —⁠Finalmente encendió un cigarrillo, aspirando profundamente el humo.

—¿Saboteaste el autocine?

—No. —Negó con la cabeza enfáticamente⁠—. No. No sé quién hizo eso.

—¿Por qué me has contado todo esto?

Él se encogió de hombros.

—Lisa y Fran ya no me aprecian demasiado. Pero todavía amo a mi hija y te lo debía.

Ella intentó asimilarlo. Si hubiera hecho su confesión en cualquier otro momento, entonces estaría furiosa, pero ahora mismo no tenía energía para gastar en Russ Scudder.

—Vale. Pues ya me lo has dicho.

Él no parecía esperar palabras de perdón y ella no las pronunció.

Más tarde, sentada en la oscuridad en el pequeño catre de metal con las rodillas apretadas contra su pecho, cedió a la desesperación. A pesar de su manchada reputación, a pesar de todas las pruebas, Gabe tenía que creer en ella.

Tenía que hacerlo.

El reloj digital de la mesilla marcaba las 4:28. Cal miró desde la almohada a Jane apretada contra él y supo que la culpabilidad le había despertado. Eso y su preocupación por Gabe. ¿Dónde se habría metido?

Inmediatamente después de meter a los niños en la cama, Cal se había acercado en el coche a la casa de Annie, incluso había mirado en la casa de sus padres en el pueblo, pero no encontró ni rastro de su hermano.

Cal aún no le había dicho a Jane que era él quien había presentado los cargos contra Rachel. Había seguido encontrando excusas para posponerlo, principalmente porque odiaba contrariarla. Luego habían comenzado a hacer el amor, y posteriormente se habían dormido. En fin, ocultárselo no era correcto, y estaba resignado a darle la noticia tan pronto como despertara. Ya no habría más excusas. Ni más retrasos. Simplemente tendría que hacérselo entender.

No sería fácil. Jane no tenía familia, así que no comprendía por completo la unión que compartía con sus hermanos. Y no conocía lo suficiente a Gabe como para darse cuenta de lo bueno que era. Pero Cal lo sabía. Y protegía a su hermano tan fervientemente como protegía a todos los que amaba.

Pensó en Rachel sola en la cárcel y se preguntó si también estaría despierta, preocupándose por su hijo.

¿Por qué no había tenido en cuenta a ese niño antes de actuar contra Gabe?

Quería creer que había actuado impulsivamente, sin considerar el efecto que su crueldad tendría en un hombre que finalmente había podido comenzar una vida nueva, pero eso no la excusaba. Era una de esas personas que no veían más allá de sus necesidades y frustraciones y ahora tendría que pagar las consecuencias. Seguro de estar haciendo lo correcto, Cal finalmente se quedó dormido.

Una hora más tarde, lo despertó el sonido del timbre de la puerta acompañado de un golpeteo furioso. Jane se irguió de golpe a su lado.

—¿Qué es eso?

—Quédate aquí. —Cal se levantó de la cama. Agarrando una bata para cubrir su desnudez, metía los brazos en las mangas cuando salió precipitadamente del dormitorio y bajó las escaleras. Al llegar a la puerta principal, miró por la mirilla. El alivio lo atravesó cuando vio a Gabe al otro lado.

Abrió la puerta de par en par.

—¿Dónde demonios te has metido?

Gabe estaba terrible, tenía los ojos enrojecidos y cansados, y la barba cubriéndole las mejillas.

—No encuentro a Rachel.

Cal dio un paso atrás para dejarle entrar.

—Tienes llave. ¿Por qué no la usaste?

—Me olvidé. Y necesitaba hablar contigo. —⁠Se pasó la mano por el pelo⁠—. ¿Has visto a Rachel? Se suponía que se quedaría en el apartamento de Kristy, pero no había nadie allí. Fui a la casa de Annie. Está vacía. Jesús, Cal, no la encuentro en ningún sitio. Temo que se haya ido.

—Cal, ¿qué pasa?

Los dos se volvieron para ver a Jane bajando las escaleras. Se había puesto su camisón rosa con una imagen de Campanilla en el frente. El que a una de las físicas más geniales del mundo le gustaran los camisones de dibujos animados, normalmente divertía a Cal, pero no ahora. Quería mantenerla fuera de eso.

El desasosiego de Cal aumentó cuando Gabe se acercó rápidamente al pie de las escaleras. Su hermano siempre había sido un hombre de gestos lentos, andar pausado y modales contenidos. Ahora sus movimientos eran frenéticos.

—No encuentro a Rachel. Me comporté como un tonto y la dejé sola en el autocine. No la he visto desde entonces.

Jane pareció confundida.

—Está en la cárcel.

Gabe clavó los ojos en ella.

—¿En la cárcel?

Jane le tocó el brazo, su expresión reflejaba su preocupación.

—No lo entiendo. Cal me contó que Rachel destrozó el autocine y que la metiste en la cárcel.

Pasaron unos segundos, luego, Gabe y Jane se giraron hacia él, el movimiento pareció tan sincronizado que podrían haber tenido atadas las cabezas.

Él se movió con inquietud.

—Realmente no dije que hubiera sido Gabe, cariño. Solo lo supusiste.

Ella tenía una mirada de furia y él rápidamente se volvió hacia Gabe para hablar con voz calmada y tranquilizadora.

—Fue Rachel quien destruyó el autocine, Gabe. Lo siento. Encontramos el dinero del cambio y algunas otras cosas escondidas en el Escort. Sabía que querrías que Odell se ocupara de todo, así que presenté los cargos por ti.

La voz de Gabe sonó como si hubieran pasado una lija por su garganta.

—¡¿Metiste a Rachel en la cárcel?!

Cal señaló lo obvio tan suavemente como pudo.

—Cometió un delito.

Lo siguiente que supo fue que volaba atravesando el vestíbulo. La parte de atrás de sus piernas dio contra el borde de la fuente de Las Vegas y perdiendo el equilibrio se cayó de culo en el agua.

Gabe observó cómo rebosaba el agua por encima del borde de la fuente mientras cogía aire para respirar. En cuanto normalizara su respiración, iba a matar a su hermano.

Cal intentó levantarse con la bata flotando a su alrededor.

—¡Saboteó el autocine! ¡Debe estar en la cárcel!

Gabe perdió el control y salió disparado hacia la fuente, pero antes de que llegara, Jane se interpuso entre ellos.

—¡Detente! Esto no va a ayudar a Rachel.

—¡Ayudar a Rachel, joder! —⁠exclamó Cal, enjugándose el agua de sus ojos⁠—. ¡Es Gabe el que necesita ayuda!

Gabe rodeó a Jane y cogió a su hermano por el cuello de la bata.

—¡Es mi autocine, hijo de puta, no el tuyo! ¡Y no tenías ningún derecho a hacer eso! —⁠Lo empujó de vuelta al agua.

Dios estaba empapado en sudor. Rachel estaba en la cárcel, y puede que fuera culpa de Cal, pero también era culpa suya porque había huido. Porque al fin y al cabo, solo había podido pensar en escaparse. Había sido tan cobarde como para no quedarse y ocuparse de lo sucedido.

Tenía que ir a ella, y se giró hacia la puerta para quedarse paralizado con el sonido de unos pasos y de una familiar voz infantil que venía de la parte superior de las escaleras.

—¿Gabe?

Él miró hacia arriba y vio a Chip allí de pie, con su camiseta de Macho Man y sus calzoncillos blancos de algodón. Un mechón de su pelo oscuro estaba de punta y tenía las mejillas manchadas por las lágrimas.

—¿Gabe? —murmuró—. ¿Dónde está mi mamá?

Gabe sintió como si su corazón se rasgara, pero esta vez no derramó bilis. Esta vez derramó sangre roja y fresca, llena de vida, de necesidad y de amor. Subió las escaleras de dos en dos y cogió al niño entre sus brazos.

—Está bien, colega. Voy ahora mismo a por ella.

Los ojos castaños miraron fijamente los suyos.

—Quiero a mi mamá.

—Ya lo sé, hijo. Ya lo sé.

Sintió temblar a Chip bajo las palmas de sus manos y supo que se le habían escapado las lágrimas. Para proteger su privacidad, lo llevó al cuarto de huéspedes. No había ninguna silla, así que se sentó sobre la cama y lo acunó en su regazo.

Las lágrimas del niño eran silenciosas. Gabe lo sostuvo contra su pecho y acarició su pelo. Aunque necesitaba ir por Rachel, tenía que solucionar esto antes.

—Le ha pasado algo malo a mi mamá, ¿verdad?

—No. Pero es algo complicado, y creo que tu mamá puede estar asustada. Tengo que ir y traerla.

—Yo también estoy asustado.

—Sé que lo estás, hijo, pero voy a traerla muy pronto.

—¿Se va a morir?

Gabe presionó los labios contra la coronilla del niño.

—No, no se va a morir. Estará bien. Solo asustada, eso es todo. Y probablemente también muy enfadada. Tu mami puede enfadarse mucho.

Chip se acurrucó más cerca y Gabe acarició la curva de su brazo. Se sintió tan bien que quiso llorar.

—¿Por qué estaba el papá de Rosie sentado en la fuente?

—Él… él, uh… resbaló.

—¿Gabe?

—¿Sí?

La respiración profunda del niño fue un susurro suave en la tranquilidad de la noche.

—Te perdono.

Las lágrimas escocieron en los ojos de Gabe. Chip ofrecía su perdón con demasiada facilidad. El niño quería tanto algo de estabilidad que haría cualquier cosa para obtenerla, incluso perdonar a Gabe por lo que había hecho.

—No tienes por qué. Lo que hice estuvo mal. Quizá necesites pensarlo un poco más.

—De acuerdo.

Gabe cogió la mano del niño con la suya y acarició su palma con el pulgar.

El peso de la cabeza del niño reposó contra su pecho.

—Ya lo pensé —murmuró—. Y te perdono.

Gabe besó su pelo otra vez, parpadeó, luego se echó hacia atrás solo lo necesario para observar la carita de Chip.

—Tengo que salir ahora por tu mamá. Sé que vas a estar asustado hasta que ella esté de vuelta, así que podemos meternos en la habitación de Rosie con unas mantas y hacerte una cama en el suelo al lado de su cuna. ¿Te haría sentirte mejor?

Chip asintió con la cabeza, luego salió del regazo de Gabe y agarró su almohada.

—Dormía en la habitación de Rosie cuando era bebé. ¿Lo sabías?

Gabe sonrió y cogió las mantas.

—No me digas.

—Sí. No podemos hacer nada de ruido para no despertarla.

—Seremos muy silenciosos. —⁠Con las mantas bajo un brazo, tomó la mano de Chip y salió al pasillo.

—¿Gabe?

—¿Sí?

Chip se paró y levantó la mirada hacia él, con los ojos muy abiertos y solemnes.

—Me gustaría que Jamie pudiera pasar la noche también en la habitación de Rosie.

—A mí también, hijo —murmuró Gabe⁠—. A mí también.

Gabe habría destrozado Salvation para sacar a Rachel de la cárcel, pero afortunadamente, tan pronto como comenzó a golpear la puerta principal de la casa de Odell, el jefe de policía se despertó, así que no fue necesario.

A las siete, Gabe iba de un lado a otro en la sala de la comisaría, con los ojos fijos en la puerta metálica que llevaba a las celdas. Tan pronto como pudiera, iba a destrozar a su hermano.

Pero sabía que solo estaba desviando la culpa. Si no se hubiera escapado, nada de esto hubiera sucedido.

Al dejar el autocine, había conducido hasta el límite del condado y había entrado en un bar de camioneros donde había tomado un café detrás de otro y se había enfrentado a sus demonios. Habían pasado las horas y era casi el amanecer cuando había llegado a la conclusión de que Rachel había tenido razón todo el tiempo. Había usado el Orgullo de Carolina para esconderse. Aunque había existido, no había estado realmente vivo. No había tenido valor.

Se abrió la puerta y apareció Rachel. Ella se paralizó al verlo.

Tenía la cara pálida, el pelo enredado y el vestido de algodón lleno de arrugas. Los grandes zapatos negros parecían pesados bloques de hormigón bajo sus piernas delgadas, como si fueran una carga que la agobiara. Pero fueron sus ojos los que le hicieron un agujero en el pecho. Grandes, tristes e inciertos.

Él atravesó velozmente la habitación y la rodeó con sus brazos. Ella se estremeció, y, cuando tembló contra él, pensó en Chip, que había hecho lo mismo un rato antes. Y luego no pensó en nada salvo en aferrarse a esa dulce y terca mujer tan llena de vida que lo había arrancado de la tumba.

Capítulo Veinticuatro

Rachel se dejó caer contra el pecho de Gabe. Cuando sintió sus brazos rodeándola apenas podía hablar.

—¿Dónde está Edward?

—Con Cal y Jane. —Le acarició el pelo con la mano⁠—. Está bien.

—Cal.

—Shh, ahora no.

Se oyó la voz del jefe de policía a sus espaldas.

—Teníamos pruebas y sabíamos.

—No, no teníais nada. —Gabe se apartó de ella y fulminó a Odell con la mirada⁠—. Yo mismo metí esas cosas en el Escort antes de marcharme.

Ella contuvo la respiración. Mentía. Lo veía en su cara.

—¿Tú? —dijo Odell.

—Eso mismo. Yo. Rachel no sabía nada de ellas. —⁠El tono acerado de su voz desafiaba a Odell a contradecirlo y el policía ni lo intentó. Gabe apretó el brazo alrededor de los hombros de Rachel y la condujo hacia la puerta.

El día despuntaba, y, cuando aspiró el aire limpio, pensó que jamás había olido algo tan hermoso. Se dio cuenta de que Gabe la llevaba hacia un Mercedes estacionado en las plazas reservadas para la policía. Le llevó un momento recordar que ese coche era de él, ya que nunca lo había visto conducir otra cosa que la camioneta.

—¿Por qué este?

Él le abrió la puerta.

—Quería que estuvieras cómoda.

Ella intentó sonreír, pero le temblaron las comisuras de la boca.

—Métete dentro —dijo él suavemente.

Ella hizo lo que le pidió y antes de que pasara demasiado tiempo, recorrían las desiertas calles de Salvation acompañados por el ronroneo del perfecto motor alemán. Al llegar a la carretera, él posó una mano sobre su muslo.

—Le prometí a Chip que estarías a tiempo de desayunar. Te puedes quedar en el coche mientras lo recojo.

—¿Lo has visto?

Ella esperó la mirada tensa y distante que aparecía en sus ojos siempre que surgía el nombre de su hijo, pero Gabe parecía más que nada preocupado.

—No le dije que estabas en la cárcel.

—¿Qué le dijiste?

—Solo que había habido una confusión y que te iba a buscar. Pero es un niño sensible y enseguida se dio cuenta de que algo iba mal.

—Se va a imaginar lo peor.

—Le hice una cama al lado de la cuna de Rosie para que durmiera allí. Pareció tranquilizarlo.

Ella clavó los ojos en él.

—¿Tú le hiciste una cama?

Gabe la miró.

—Déjalo estar por ahora, ¿vale, Rach?

Quería preguntarle más, pero la advertencia de su expresión la silenció.

Recorrieron un par de kilómetros más o menos sin hablar. Necesitaba hablarle sobre Russ Scudder, pero estaba demasiada cansada, y él parecía preocupado. Sin avisar, aparcó el coche en el arcén y bajó la ventanilla del conductor, luego la miró con tanta intensidad que la alarmó.

—Pasa algo que no me has dicho, ¿verdad?

—No —contestó él—. Pero hay algo que tengo que hacer y no sé cómo.

—¿Qué tienes que hacer?

Él se inclinó hacia adelante, rodeó su pantorrilla con los dedos y la levantó.

—Sé que lo has pasado mal, Rach, pero necesito hacer esto. Lo necesito muchísimo.

Desconcertada, lo miró sacarle el zapato. ¿Quería hacer el amor? Pero no sería allí. Ya era completamente de día y, aunque el tráfico era escaso, no estaban precisamente en una carretera aislada.

Le sacó el otro zapato y le dio un beso tierno en los labios. Le gustó, era más reconfortante que apasionado, y deseó que continuara besándola así, pero él se echó para atrás, apartó el pelo de su cara, y la miró con ojos tiernos.

—Sé que soy un imbécil. Sé que soy insensible, y dominante, y bastantes más cosas, pero no puedo soportar verte con ellos ni un minuto más. —⁠Con un giro de la muñeca, arrojó ambos zapatos por la ventanilla.

—¡Gabe!

Arrancó de nuevo el coche, y volvió a la carretera.

—¿Qué has hecho? —Se revolvió en el asiento y trató de ver sus preciados zapatos⁠—. ¡Son los únicos que tengo!

—Pues ya no los tienes.

—¡Gabe!

Otra vez, posó su mano cálida y reconfortante sobre su muslo.

—Silencio. No digas nada, ¿lo harás, cariño?

Ella se dejó caer otra vez en el asiento. Gabe se había vuelto loco. Era la única explicación. La destrucción del autocine lo había empujado hasta el límite.

Sentía el cerebro como si fuera chicle y no podía pensar. Más tarde, mucho más tarde lo haría.

Las puertas con las manos orantes se abrieron para ellos. Gabe las atravesó con el coche y aparcó el Mercedes en medio del patio. Se le había salido un calcetín cuando le había quitado uno de los zapatos y ella se inclinó para sacar el otro. Luego abrió la puerta del coche.

La miró.

—Te dije que entraría yo y lo traería.

—No le tengo miedo a tu hermano.

—No he dicho que lo tuvieras.

—Voy a entrar.

Ella subió los escalones con los pies desnudos. Su pelo no había visto un peine desde el día anterior por la tarde y su vestido de algodón era un mapa de arrugas, pero no había hecho nada malo y no iba a esconderse de Cal Bonner.

Gabe subió a su lado, tan seguro y sólido como siempre. Pero Gabe no iba a estar siempre. Lo dejaría atrás al día siguiente por la mañana cuando Edward y ella se subieran al autobús.

La puerta no estaba cerrada con llave y suavemente la condujo al interior. Jane los debía estar esperando porque inmediatamente salió con precipitación al vestíbulo desde la cocina. Llevaba unos vaqueros y una camiseta. Su pelo normalmente recogido estaba suelto y su cara libre de maquillaje.

—¡Rachel! ¿Estás bien?

—Estoy bien. Solo un poco cansada. ¿Está Edward ya levantado?

—Rosie acaba de despertarlo. —⁠Envolvió las manos de Rachel entre las suyas⁠—. Lo siento. No supe lo que había provocado Cal hasta hace unas horas.

Rachel inclinó la cabeza sin saber qué responder.

Justo entonces, oyeron el chillido agudo de un bebé que venía de lo alto de las escaleras seguido por la carcajada de un niño. Levantó la cabeza y miró hacia la barandilla a tiempo de ver a Cal saliendo de la habitación infantil con Rosie y Horse bajo un brazo y su hijo bajo el otro. Hizo botar a ambos niños e imitó a un tren, solo para paralizarse al ver el trío que estaba abajo en el vestíbulo.

Edward levantó la cabeza y la vio. Llevaba los mismos pantalones cortos azul marino que cuando lo había dejado con la canguro el día anterior por la noche, pero la camiseta azul que colgaba holgadamente de sus hombros debía ser de Jane porque ponía Los físicos lo hacemos teóricamente.

—¡Mamá!

Ella quiso acercarse a él y apretarlo hasta que desaparecieran todos sus temores, pero eso solo lo asustaría.

—Hola, dormilón.

Cal lo bajó a la alfombra, y él bajó corriendo las escaleras, con una mano en el pasamanos y las zapatillas de lona volando.

—¡Gabe! ¡Me dijiste que la traerías! —⁠Atravesó corriendo el vestíbulo y se arrojó contra sus piernas⁠—. ¿Sabes qué? Rosie ensució el pañal y olía fatal. Su papá la llamó Rosie Olorosa.

—¿Sí?

—Fue muy gracioso.

—Supongo.

Rachel levantó la cabeza y miró a Cal, que bajaba los últimos escalones con su hija metida bajo el brazo. La miró con frialdad glacial.

—Hay café en la cocina —dijo Jane⁠—. A ver que encuentro para preparar el desayuno.

Rachel le devolvió la mirada a Cal por un momento, luego tomó la mano de Edward.

—Gracias, Jane, pero tenemos que irnos.

—Pero mamá, el papá de Rosie me dijo que podía tomar Lucky Charms.

—Quizá en otro momento.

—Pero quiero tomarlos ahora. ¿Puedo? Por favor. —⁠Para su sorpresa, Edward miró a Gabe. Su hijo se volvió cauteloso, bajó la voz y dijo con suavidad⁠—. ¿Puedo, Gabe?

Para su sorpresa Gabe extendió su mano y frotó su hombro. Fue una caricia voluntaria y su voz tuvo una nota de ternura que la sorprendió.

—Creo que tu mamá está muy cansada. ¿Qué te parece si te compro una caja de Lucky Charms de camino a casa?

Ella esperaba que Edward se apartara, pero no lo hizo. En lugar de volverse hacia ella, continuó hablando con Gabe, y su cautela desapareció.

—Pero entonces no podré ver cómo Rosie se mancha el pelo de comida. Lo va a hacer, Gabe. De verdad… y yo quiero verlo.

Gabe la miró.

—¿Qué te parece, Rachel?

Rachel estaba tan desconcertada por el cambio en su relación que no contestó de inmediato, y Jane añadió:

—Sé que estás cansada, Rachel, pero tienes que comer de todas maneras. Deja que prepare algo antes de os marchéis. —⁠Con enérgica determinación, la empujó a la cocina.

Los hombres las siguieron en silencio y con cautela. Edward, sin embargo, parecía ignorar la tensión. Se apresuró y adelantó a Rosie, Gabe y Cal, preguntando sobre los Lucky Charms, los hábitos de comer de Rosie y contó una historia de cuando era más pequeño en la que juraba que un dinosaurio había ido a visitarle a la habitación de Rosie. Los hombres estaban completamente pendientes de él, puede que porque les evitaba tratar con los demás.

Rachel se excusó para ir al baño, donde se aseó lo mejor que pudo, pero con los pies desnudos y su viejo vestido arrugado, parecía más preparada para viajar a través de Oklahoma con los Joad de Las Uvas de la Ira en vez de desayunar con los Bonners.

Cuando salió, Jane comenzaba a preparar tortitas, mientras Edward estaba sentado sobre un taburete del mostrador con un tazón de cereales y Cal le daba a Rosie, que estaba sentada en una trona, una papilla de cereales. Gabe se mantenía apartado, apoyado contra el mostrador y acunando entre las manos una taza de café verde oscura.

Jane levantó la vista de lo que hacía, luego miró los pies desnudos de Rachel.

—¿Qué pasó con tus zapatos?

Gabe le lanzó una mirada fulminante a su hermano y habló antes de que ella pudiera contestar.

—Odell los confiscó. Ella se pasó la noche con los pies desnudos sobre el sucio suelo de hormigón.

Jane le dirigió a Rachel una mirada horrorizada. Rachel levantó una ceja y, con un movimiento apenas perceptible, negó con la cabeza. ¿Qué le pasaba a Gabe? Era su segunda mentira esa mañana. Aparentemente tenía intención de hacer sufrir a su hermano.

Jane se mordió el labio inferior y fijó su atención en las tortitas.

Cal inmediatamente se defendió.

—Les dije que tenían que tener cuidado con ella, Gabe. Odell dijo que lo tendrían. —⁠Rosie escogió ese momento para hacer una pedorreta feliz, rociando a su padre con papilla de avena.

Edward empezó a hablar.

—La mamá de Rosie me enseñó ayer por la noche su ordenador y vi como se movían todos esos planetas, me dijo que formaban el… eh… —⁠Miró a Jane y la familiar expresión preocupada se formó en su cara⁠—… me olvidé.

Ella sonrió.

—El sistema solar.

—Ya me acuerdo.

Justo entonces sonó el timbre de la puerta principal, y Cal se levantó de un salto para contestar. Eran apenas las siete y media, demasiado temprano para visitas, pero en cuanto la voz de Cal llegó a la cocina, Rachel se dio cuenta de la identidad del visitante.

—¿Dónde has estado? —Oyó que decía Cal⁠—. Se supone que estabas en Knoxville, pero en el hotel me dijeron que no te habías registrado.

—Hubo un cambio de planes.

Ante el sonido de la voz de Ethan, Rachel le dirigió a Jane una mirada sombría.

—Un montañés más al rescate de Gabe. ¿A qué soy afortunada?

Gabe maldijo entre dientes. Posando de golpe su taza de café, fue hacia el vestíbulo donde Ethan seguía hablando.

—Regresamos… regresé ayer por la noche, pero no oí el contestador hasta hace media hora. Kristy salió corriendo hacia la cárcel tan pronto oímos tu mensaje y… ¡Gabe!

¿Qué había estado haciendo Kristy con Ethan por la mañana tan temprano? Mientras Rachel barajaba las posibilidades, Jane la miraba. Líneas de preocupación arrugaban su frente.

—Sé que has sufrido mucho, Rachel, pero con la ayuda de Gabe, eso ha terminado.

—Supongo. —Rachel tomó la toallita húmeda que Jane le daba y empezó a limpiar a Rosie, que la miraba. Mientras los hombres seguían hablando en el vestíbulo, Rachel plantó un beso en los rizos del bebé, después pasó un paño por la bandeja⁠—. Gracias por cuidar de Edward. Estaba muy preocupa por él.

—Cómo no lo ibas a estar. Es un niño maravilloso y listo. Cal y yo lo adoramos.

Jane llenó una taza de leche y se la ofreció a Rachel que se sentó en un taburete del mostrador cuando los hombres entraron.

—¡Reverendo Ethan! —Edward bajó de un salto del taburete y comenzó a acribillar a Ethan con sus últimas aventuras. Ethan alternó entre responder y mostrarle a ella una expresión de infelicidad que parecía decirle que esperaba algo mejor de ella.

Rosie empezó a dar golpes en la trona, exigiendo que la bajaran. Mientras Jane hacía más tortitas, Cal puso a su hija en el suelo. Inmediatamente gateó hacia Edward y se puso de pie.

Él se sobresaltó cuando sus pequeñas uñas arañaron su pantorrilla desnuda.

—Rosie, me haces daño.

Ella palmeó ruidosamente con las manos, pero perdió el equilibrio y volvió a caer sobre su trasero. Arrugó la cara, pero antes de que rompiera a llorar, Gabe la levantó en brazos. Era la primera vez que Rachel lo veía cogerla y por la sorpresa que asomó a las caras de sus hermanos, sabía que no era la única que lo había notado.

Gabe se inclinó y tocó la mejilla de Edward.

—¿Te gustaría ver la tele mientras los mayores desayunamos?

—No me gustan los programas matinales.

Jane abandonó sus tortitas y se acercó al mostrador.

—Los abuelos de Rosie le regalaron una película de dibujos animados. Pero es demasiado pequeña, sin embargo apuesto lo que quieras que a ti te gustará.

—Vale.

Los dos desaparecieron en la sala de estar. Gabe colocó a Horse, que estaba caído en el suelo, entre su pecho y el de Rosie. Miró a sus hermanos.

—Ya que estáis los dos aquí, creo que es el momento de tener una charla familiar. Sé que estás cansada, Rachel, pero esto ha llegado demasiado lejos.

Rachel hubiera preferido esconderse en el cuarto de baño que afrontar ese jurado tan parcial, pero se encogió de hombros.

—Nunca he rehuido una pelea, cariño.

Ethan y Cal se pusieron rígidos. Ella se dio una palmadita mental en la espalda. Eran muy fáciles.

Gabe la miró con humilde exasperación, luego miró a sus hermanos.

—Bueno, esto es lo que hay.

Ethan lo interrumpió.

—Antes de que sigas, necesitas saber lo preocupados que estábamos Cal y yo por el efecto que la relación de Rachel tendría sobre ti. —⁠Hizo una pausa⁠—. Aunque Cal fue demasiado lejos anoche.

—¿Sí? ¡Bueno, pues tú no estuviste precisamente rezando! —⁠replicó Cal.

Gabe explotó.

—¡Qué no tengo diez años, por el amor de Dios! ¡Y maldita sea si no voy a poder ni dormir tranquilo y sin preocuparme de que vayáis a atar a Rachel mientras no miro! —⁠Los señaló con el dedo índice⁠—. ¡Ella no os ha hecho nada y la tratáis como si fuera mierda, y joder, vais a dejar de hacerlo ya!

Jane había regresado a la cocina. Palmeó el brazo de Gabe al pasar, luego se acercó a su marido y lo golpeó en un costado.

Cal adelantó la mandíbula.

—No se trata de que nos haga nada y lo sabes. ¡Eres tú quien nos preocupa!

—¡Joder, pues dejad de preocuparos! —⁠gritó Gabe.

Rosie se quedó rígida y parpadeó. Gabe inspiró profundamente y bajó la voz.

—Dejad en paz a Rachel. Sois como un par de gallinas cluecas y ya no lo aguanto más.

Ethan dijo:

—Mira, Gabe… tengo alguna experiencia en estas cosas. He aconsejado a mucha gente y tienes que entender.

—¡No! Tú eres el que va a entender. Si cualquiera de vosotros vuelve a lastimar a Rachel otra vez, lo lamentará. Incluso si solo le fruncís el ceño, tendréis que véroslas conmigo. ¿Lo habéis entendido?

Cal metió las manos en los bolsillos y pareció incómodo.

—No iba a contarte esto, pero no tengo otra opción. No te va a gustar oírlo, pero estás tan ciego ante lo que interesa a Rachel que tienes que saber la verdad. —⁠Tomó aliento⁠—. Le ofrecí a Rachel veinticinco mil dólares si dejaba el pueblo y los aceptó.

Jane suspiró.

—Oh, Cal.

Gabe miró a Rachel y la estudió silenciosamente durante varios segundos. Finalmente, él levantó una ceja inquisitivo.

Ella se encogió de hombros, luego asintió con la cabeza.

Él le dirigió una débil sonrisa.

—Bien por ti.

Esta vez fue Cal el que explotó.

—¡Cómo que bien por ella! ¡Dejó que la comprara!

Ante el sonido enojado de la voz de su padre, Rosie arrugó la cara. Cal la cogió y la besó, haciendo parecer todo el proceso un nubarrón de verano.

Pero Gabe estaba acostumbrado para su explosivo hermano mayor y ni se inmutó.

—Rachel sobrevive como puede. Es una cualidad que he aprendido de ella.

Cal no había obtenido la respuesta que quería, y, con Rosie bajo el brazo como si fuera una pelota de football, atacó de nuevo.

—¿Cómo puedes olvidar lo que hizo en el autocine?

Eso sulfuró a Gabe una vez más.

—Dime una cosa, hermanito. ¿Qué harías si llegases a casa una noche y descubrieses que yo había metido a Jane en la cárcel?

Jane lo contempló con interés mientras la cara de Cal enrojecía ante la afrenta.

—No es ni parecido. ¡Jane es mi esposa!

—Bueno, la semana pasada le pedí a Rachel que se casara conmigo.

—¿Qué hiciste qué?

—Ya me has oído.

Ethan y Cal clavaron los ojos en ella. Unas horas antes, en el autocine, ella le había dicho a Cal eso exactamente, pero no la había creído.

Rosie golpeó con su diminuto dedo índice la boca de su padre. Cal estudió a su hermano y lentamente le retiró la mano de su boca.

—¿Vas a casarte con ella?

Por primera vez, Gabe pareció perder fuelle.

—No lo sé. Se lo está pensando.

Esta vez cuando Cal se volvió hacia ella, pareció más confundido que enojado.

—Si ya te había pedido que te casaras con él, ¿por qué saboteaste el autocine?

Ella comenzó a decirle que no lo había hecho, pero Gabe habló primero.

—Porque el corazón de Rachel es más grande que su cerebro. —⁠Él curvó su mano alrededor de la nuca de Rachel y la acarició con el pulgar⁠—. Ella sabía que el autocine no era bueno para mí, pero no le he hecho ni caso. Rachel es… es una luchadora nata cuando se preocupa por alguien y esta es su manera peculiar de luchar.

Por un momento pensó que Gabe había dicho su tercera mentira del día, pero luego se percató que no mentía. Honestamente pensaba que lo había hecho. ¡Gusano! Pero mientras se cocía en una justa indignación, la tierna comprensión que veía en sus ojos la hizo sentirse bien. Incluso creyendo eso, estaba de su lado.

—¡Gabe! ¡Gabe! —gritó Edward desde la habitación de al lado⁠—. ¡Gabe, tienes que ver esto!

Él vaciló, y ella esperaba que le dijera a Edward que esperara, pero la sorprendió. Lanzando a sus hermanos otra mirada intimidadora, dijo:

—No le hagáis nada. Volveré enseguida. —⁠Miró a Jane⁠—. Vigílalos, ¿vale?

—Lo mejor que pueda.

En el momento en que desapareció en la sala de estar, Rachel se levantó de su taburete. Ambos hermanos la observaban con expresiones desconcertadas. Cuando Cal colocó a Rosie sobre el suelo, Rachel buscó dentro de sí misma un poco de furia, pero solo encontró una inquieta y frustrante confusión y algo de retorcida comprensión. El amor tenía muchas caras y tenía ante sí por lo menos dos en ese momento. Qué maravilloso debía ser vivir protegido por estos hombres, aunque no fuera demasiado bueno cuando iban contra uno.

Les habló muy suavemente.

—Realmente no me importa si me creéis o no, pero lo que os acaba de contar Gabe no es cierto. No destrocé el autocine. No quiere decir que no lo hubiera hecho por lo que él dijo, pero la cosa es que no se me ocurrió. —⁠Siguió, determinada a limpiar su nombre lo mejor que pudiera⁠—. Y Odell no confiscó mis zapatos. Gabe los tiró por la ventanilla del coche cuando veníamos hacia aquí.

Cuando Cal habló, su tono carecía de su antagonismo acostumbrado.

—¿Qué quiere decir Gabe cuando dice que te pidió que te casaras con él y que te lo estabas pensando?

—Quiere decir que le dije que no.

Ethan frunció el ceño.

—¿No te vas a casar con él?

—Sabes que no puedo. Gabe es un hombre bueno. Se preocupa por mí, y eso hace que quiera protegerme. Supongo que es un rasgo típico de la familia Bonner. —⁠Se despejó la garganta, forzando las palabras⁠—. Casarse conmigo es la única manera que se le ocurre de alejarme de los problemas. Pero no me ama.

—¿Y tú le amas? —preguntó Ethan quedamente.

—Sí. —Asintió con la cabeza. Intentó sonreír⁠—. Bastante. —⁠Para su frustración, se le llenaron los ojos de lágrimas⁠—. Cree que soy fuerte, pero no lo soy lo suficiente para pasarme el resto de mi vida deseando lo que no puedo tener, por eso no puedo casarme con él.

Notó algo en los dedos de los pies y al mirar vio que era Rosie. Contenta con la distracción, se sentó sobre el suelo de mármol negro con las piernas cruzadas y puso al bebé en su regazo.

Un sonido que vino de Cal era en parte gemido y en parte suspiro.

—Hemos metido la pata hasta el fondo.

—¡Hemos! —replicó Ethan, cuando Gabe reaparecía desde la sala⁠—. ¡Yo no la he metido en la cárcel! ¡Y por cierto, tampoco la he sobornado, Don Millonario!

—¡Yo no soy millonario! —exclamó Cal⁠—. ¡Y si tuvieras mi dinero, habrías hecho lo mismo!

—Niños, niños —amonestó Jane. Y luego, sin previo aviso, se tapó la boca con la mano y empezó a reírse a carcajadas⁠—. ¡Oh, madre mía! —⁠Todos clavaron los ojos en ella.

—Lo siento. —Pero aunque intentaba contenerse, comenzó a reírse otra vez.

Cal frunció el ceño.

—¿Qué sucede?

—Es que… oh, cariño. —Cogió un paquete de kleenex del mostrador y se secó los ojos⁠—. Me había olvidado por completo hasta ahora. Ayer llegó una nota de lo más extraña al correo. Iba a preguntarte, pero entonces comencé a cavilar sobre la teoría de Bose-Einstein. Lo de los átomos BEC —⁠agregó, como si eso lo explicara todo⁠— y trajiste a Chip contigo, y me olvidé hasta ahora.

Cal la miró con la paciencia de un hombre bastante acostumbrado a vivir con una mujer obsesionado con cosas como la teoría de Bose-Einstein.

—¿De qué te olvidaste?

Jane se rio entre dientes, luego se dirigió a un montoncito de cartas que había sobre el mostrador al lado de la despensa.

—Esta nota. Es de Lisa Scudder. Acuérdate. Es la madre de Emily la niña que tiene leucemia. Contribuimos a su fondo la última vez que vinimos, pero fue hace meses, por eso me extrañó. —⁠Jane comenzó a reírse otra vez. Los tres hermanos Bonner fruncieron el ceño. Estaba claro que no le veían la gracia a que una niña tuviera leucemia.

Rachel, sin embargo, temía entender la razón para la algarabía incontrolada de Jane. ¿Por qué no había esperado Lisa cómo le había pedido?

Cogió a Rosie y se empezó a levantar del suelo.

—Creo que es hora de llevar a Edward a casa. —⁠Le ofreció el bebé a Ethan⁠—. Gabe, si haces el favor de llevarnos…

—¡Siéntate! —ordenó Jane, señalando el suelo.

Rachel aceptó lo inevitable y se sentó.

Rosie emitió un chillido e intentó ir con ella. Ethan la dejó en el suelo y el bebé pronto regresó al regazo de Rachel donde se puso a jugar con los botones del frente del vestido de Rachel. Mientras tanto, Jane comenzó a reírse una vez más y Ethan ya no pudo aguantar más.

—Realmente, Jane. Si vieras lo enferma que está esa niña, creo que no te reirías así.

Jane inmediatamente se detuvo.

—Oh, no es. —Otra risa nerviosa se le escapó, y más risa⁠—. Es simplemente que Rachel. Oh, Rachel. —⁠Se quedó sin aliento⁠—. Recibimos una nota de agradecimiento de Lisa Scudder. ¡Rachel dio el dinero de Cal al fondo de Emily!

Los tres hombres clavaron los ojos en ella. Cal la miró encolerizadamente.

—¿De qué estás hablando?

—¡De tus veinticinco mil monedas de plata! Rachel no las conservó. ¡Regaló todo el dinero!

Gabe miró a Rachel. Parecía confundido, como alguien que acabara de oír que la tierra era cuadrada.

—¿No te quedaste con nada?

—Cal me enfadó de verdad —aclaró Rachel.

—Ya veo.

Rescató su pelo de la boca de Rosie.

—Le pedí a Lisa que esperara hasta que hubiera dejado el pueblo antes de enviar la nota. Supongo que se olvidó. —⁠Miró a Cal, que aún inclinaba la cabeza sobre la nota⁠—. El cheque está postfechado. No lo puede depositar hasta mañana.

El silencio cayó sobre el grupo. Uno por uno, todos miraron a Cal.

Él finalmente levantó la cabeza y se encogió de hombros. Luego miró a Gabe.

—No sé cómo lo vas a hacer, hermanito, pero será mejor que se te ocurra algo para que no se suba mañana a ese autobús. —⁠Señaló con la cabeza los pies desnudos de Rachel⁠—. Podrías empezar por ahí.

—Me alegro de que lo apruebes —⁠dijo Gabe secamente.

Cal se acercó a la sala.

—¡Oye, Chip! ¿Puedes venir un minuto?

Rachel se levantó de un salto con Rosie entre sus brazos.

—Cal Bonner, te juro que como le digas algo a mi hijo.

Edward apareció.

—¿Sí?

Rosie escogió ese momento para darle a Rachel un beso húmedo en la barbilla. Rachel miró furiosamente a Cal y palmeó el trasero cubierto por el pañal de Rosie.

—Gracias, cariño.

Cal acarició el pelo de Edward.

—Chip, tu mamá y Gabe tienen que hablar de algunas cosas. No es nada malo, no te preocupes. Pero necesitan estar solos para hacerlo, así que ¿qué te parecería quedarte aquí un poco más? Podemos jugar al football y apuesto algo que la tía Jane podría encender su ordenador y mostrarte algunos planetas más.

¿La tía Jane? Rachel arqueó las cejas rápidamente.

—Realmente no creo que…

—¡Qué buena idea! —exclamó Ethan⁠—. ¿Qué opinas, Chip?

—¿Puedo, mamá?

Solo Rachel oyó el suave susurro de Gabe.

—Como digas que no, mi hermanito se enfadará.

No quería estar sola con Gabe y su sentido del honor de Boy Scout. Necesitaba un amor honesto, no sacrificio. ¿Y después de la cariñosa Cherry Bonner, cómo podría amar él a alguien tan imperfecto como ella? Había querido protegerse de una despedida, pero ahora la estaban empujando hacia eso.

Recorrió la habitación con la mirada, buscando un aliado, pero la única que había tenido ya no la apoyaba, era como si hubiera vuelto a su mundo de partículas subatómicas. El bebé que tenía en sus brazos era adorable, pero totalmente inservible en esa situación. Su hijo estaba concentrado en ordenadores y football. Miró a los hermanos Bonner.

Su mirada voló de la cara de Cal a la de Ethan y volvió otra vez. Lo que vio hizo que su estómago se encogiera. Había sido bastante malo que esos hombres la consideraran enemiga de Gabe, pero ahora parecían haber decidido que era buena para su hermano. Se estremeció al imaginar a dónde podrían llegar.

—Tu madre está de acuerdo —⁠dijo Ethan.

—No le importa si te quedas aquí —⁠añadió Cal.

Solo a Gabe le importaron sus deseos.

—¿No te importa, no?

No podía decir que no sin parecer un ogro, así que asintió con la cabeza.

—¡Yupi! —gritó Chip—. ¡Rosie, me quedo un poco más!

Rosie lo celebró abofeteando las mejillas de Rachel con sus manitas mojadas.

Gabe comenzó a tirar de ella hacia la puerta, solo para que Jane finalmente llegara en su auxilio.

—Rachel, ¿te gustaría que te prestara unos zapatos? Creo que tengo unas sandalias que.

—No las va a necesitar —dijo Gabe.

Llegaron a la puerta principal, y Cal se adelantó.

—¿Rachel?

Ella se puso rígida, determinada a echarle a la cara cada palabra de disculpa que dijera.

Pero en lugar de disculparse, le dirigió una amplia sonrisa que lo hizo parecer tan atractivo que entendió perfectamente por qué una mujer tan genial como Jane se había enamorado de alguien tan sumamente obstinado.

—Sé que me odias y que probablemente te llevará toda la vida perdonarme, pero… —⁠Se rascó la barbilla⁠—. Por favor, ¿podrías devolverme a Rosie?

Capítulo Veinticinco

Gabe cerró la ducha de la casa de Annie, agarró una toalla y rápidamente se secó. No podía dejar que se fuera. Costara lo que costara, tenía que meter algo de sentido en esa terca y dulce cabeza suya. Su vida dependía de ello.

Envolviéndose la toalla alrededor de las caderas, salió al vestíbulo.

—¿Rach?

No hubo respuesta.

El pánico lo atravesó. Ella había sugerido que se duchara él antes. ¿Qué pasaría si lo único que había querido era deshacerse de él para recoger a Chip y dejar el pueblo?

Atravesó el vestíbulo, metió la nariz en el dormitorio de Chip y en el suyo, luego en el de ella.

No se había ido a ninguna parte, sino que se había quedado dormida encima de la colcha. Su vestido arrugado se extendía alrededor de sus piernas y sus sucios pies sobresalían ligeramente por debajo.

Relajó bruscamente los hombros con alivio. Sonrió, se vistió y se pasó gran parte del día viéndola dormir. Era lo más hermoso que había visto nunca.

Tres horas más tarde, ella se despertó, pero él no estaba allí porque había salido a mirar cómo estaba Piolín. Fue una suerte.

—¡Rach! ¡Rachel, despiértate! ¡Te necesito!

—Les deberíamos haber dicho que nos hemos C-A-S-A-D-O. —⁠Kristy deletreó la palabra mientras contemplaba a su reciente marido en el interior del Range Rover de Jane⁠—. Pero estaban demasiado cansados para más novedades. Aún no me puedo creer que Cal haya metido a Rachel en la cárcel.

—Lo que yo no me puedo creer es que nos hayamos ofrecido para ser los canguros de esos dos diablillos cuando llevamos solo un día C-A-S-A-D-O-S.

Él miró por el espejo retrovisor a Rosie y Chip. Chip se rascaba una costra del codo y Rosie mordisqueaba feliz la pata de Horse. Habían pedido prestado el Range Rover porque era más fácil instalar la silla de Rosie. En ese momento los dos niños estaban llenos de arena de haber pasado la tarde en el parque.

—Cal y Jane han cuidado de ellos toda la mañana —⁠apuntó Kristy⁠—. Nosotros solo los hemos tenido una tarde.

Tomaron el sendero que conducía a lo alto de Heartache Mountain.

—Es nuestra luna de miel, por el amor de Dios. Deberíamos estar haciendo nuestro propio bebé.

Kristy sonrió.

—Me encantaría. Pero Cal y Jane necesitaban un descanso. Hoy ha sido un día duro.

—No me hables de cosas duras.

—¡Ethan Bonner!

—No intentes hacerte la tímida conmigo, Sra. Bonner. He visto tu verdadero yo.

—¿Y quieres volver a verlo otra vez?

Él estalló en risas.

—¿Por qué llamas a Kristy Sra. Bonner? —⁠preguntó Chip desde el asiento trasero.

Ethan y Kristy intercambiaron miradas de culpabilidad, luego Ethan se reclinó contra el respaldo sin dejar de mirar la carretera.

—Me alegro que preguntes eso, Chip. De hecho, queremos que seas el primero en saber que. Kristy y yo nos casamos ayer.

—¿Os casasteis?

—Sí.

—Pues genial. ¿Sabéis que hay montones de planetas por todas partes? Y algunos de ellos tienen trillones de años.

Eso era lo que le importaba el matrimonio a un niño de cinco años.

Kristy comenzó a reírse tontamente una vez más. Ethan le sonrió con el amor rebosando su corazón. ¿Cómo podía haber estado tan ciego tanto tiempo?

Tomaron la curva que enfilaba a la casa de Annie, y los dos lo vieron de inmediato. Kristy se quedó sin aliento.

—¡El garaje está ardiendo!

Ethan apretó el acelerador y el Range Rover salió disparado. Una lluvia de grava voló cuando frenó. Kristy abrió de golpe la puerta y salió de un salto.

Ethan subió el freno de mano y le dirigió a Chip una rápida mirada de advertencia.

—¡Quédate aquí! ¡No te muevas!

Chip asintió con la cabeza asustado y Ethan saltó fuera justo a tiempo de ver a Gabe y Rachel aparecer por detrás de la casa. Mientras Gabe corría para coger la manguera, Rachel se abalanzó sobre el grifo exterior para abrirlo.

Kristy se dirigió a la casa. Él la siguió al interior para coger varias alfombras pequeñas, luego salieron rápidamente con ellas.

Cuando Gabe los vio llegar, empujó a Rachel:

—¡Mantén el perímetro mojado! —⁠Ethan supo que su preocupación era que el fuego no alcanzara la casa desde el viejo garaje.

Gabe agarró una de las alfombras de Ethan.

—Ve por detrás. Yo me ocuparé del frente.

Se separaron, y empezaron a sacudir las alfombras sobre varias de las llamas más pequeñas. Ethan podría haber trabajado más eficazmente si hubiera estado solo, pero no hacía más que mirar alrededor para asegurarse que Kristy no se acercaba demasiado a las llamas.

Afortunadamente, la tierra estaba húmeda por la lluvia que había caído la madrugada del sábado y pronto tuvieron el fuego bajo control. Nada quedaba del garaje salvo un montón de escombros al rojo vivo, pero la casa estaba a salvo.

Kristy cerró el grifo y Rachel dejó caer la alfombra. Ethan se acercó a ellas.

—¿Qué sucedió?

Rachel se apartó un mechón de pelo de la cara con el antebrazo.

—No lo sé. Estaba durmiendo. Entonces Gabe me llamó desde fuera y vi las llamas.

—Estás mojada —dijo Kristy.

También estaba manchada de barro, con el vestido de algodón tan arrugado que parecía como si hubiera dormido con él y luego le hubiera pasado un coche por encima.

—Mira lo qué encontré en esos arbustos de allí. —⁠Gabe apareció con un bidón rojo de gasolina que siempre estaba en el garaje.

—¿No pudo provocarlo otra cosa? —⁠preguntó Ethan.

Gabe negó con la cabeza y disgustado arrojó al suelo el bidón.

—No me importa si tengo que tener esto vigilado veinticuatro horas. Voy a llegar hasta el final.

Rachel apretó la mano de Kristy.

—Fue una suerte que vinierais. Lo habríamos pasado mal si no fuera por vosotros.

—Vinimos a traer a Chip. Y también porque tenemos algo que deciros. —⁠Kristy intercambió una sonrisa conspiradora con Ethan, y luego abrió más los ojos⁠—. Ethan, nos olvidamos. Dejamos a los niños en el coche.

—¿Niños? —Rachel se dirigió hacia la casa.

—También trajimos a Rosie —⁠aclaró Ethan mientras las seguía⁠—. Cal y Jane necesitaban un descanso.

—¿Qué es lo que tenéis que decirnos? —⁠preguntó Rachel.

Ethan sonrió.

—Será mejor que dejemos que Chip os dé la noticia.

Rodearon la casa. Kristy contuvo la respiración, y después todos se paralizaron. El Range Rover no estaba. Y no había ninguna señal de los niños.

Bobby Dennis no conseguía respirar el aire suficiente. Siguió abriendo la boca y tratando de aspirar más, pero era como si sus pulmones hubieran encogido. Los dos niños de la parte trasera lloraban y el niño no dejaba de gritarle.

—¡Tienes que soltarnos ahora mismo, o Gabe te disparará con su pistola! ¡Lo digo en serio! ¡Tiene un millón de armas, y te disparará y luego te clavará un cuchillo!

Bobby ya no lo podía aguantar más.

—¡Cállate o harás que nos estrellemos!

El niño se calló, pero el bebé continuó gritando. Bobby quería echarse al arcén y escaparse de ellos, pero no lo podía hacer porque había dejado atrás su Lumina. Estaba aparcado en la carretera que conducía hacia Heartache Mountain.

Bobby había estado tan pendiente de todo lo demás que no había visto que los niños estaban en el asiento trasero del coche cuando se había montado en él. Si los hubiera visto no hubiera cedido a la tentación de robar el Range Rover.

¿Cómo había podido meter tanto la pata? Era culpa de Rachel Snopes. Si no fuera por el Templo, sus padres no se habrían divorciado. Por el Templo, su madre se había vuelto tan religiosa que había hecho huir a su padre.

Bobby todavía recordaba cómo era ir a las reuniones con ella y escuchar G. Dwayne Snopes predicar, mientras la bruja de su esposa estaba allí sentada absorbiendo cada palabra. G. Dwayne estaba muerto, así que Bobby no podía vengarse de él, pero después de todos esos años, finalmente se había vengado de su esposa.

Pero nada había salido bien.

Aunque había estado borracho, ahora sabía que nunca debería haber destrozado el autocine. Pero cuando había entrado a comprar un bocadillo, ella había parecido tan feliz que lo había incitado a atacar. No era justo que ella estuviera tan feliz cuando su madre se comportaba todo el tiempo como una bruja y su padre ya no lo llamaba.

Joel, Dave y él habían estado bebiendo cerveza Mountain Dew y vodka durante la segunda película. Después, Bobby había querido continuar la fiesta en casa de alguno de ellos pero Joey y Dave dijeron que estaban cansados. Menudos perdedores. Bobby se había despedido de ellos, tomado algo más de vodka y luego había vuelto al autocine. Todo el mundo se había ido, así que había entrado a hurtadillas y se había vuelto loco.

No fue hasta la tarde del sábado cuando se había puesto a pensar en lo que había robado y se había preocupado de que su madre o cualquier otra persona las encontrara. Fue en ese momento cuando vio el asqueroso Escort de Rachel aparcado delante de los nuevos apartamentos. La calle estaba desierta, y no se veía a nadie alrededor y como estaba asustado, había escondido los artículos robados bajo las cajas y el asiento delantero. Ese mismo día había oído que la habían arrestado y encerrado en la cárcel. Se había felicitado de su buena suerte hasta que oyó que la habían soltado de inmediato.

Se dio cuenta de que se acercaba demasiado al coche de delante y se metió en el carril izquierdo.

Una camioneta venía directamente hacia él.

La adrenalina surcó las venas de Bobby. Sonó un claxon con gran estruendo, y, en el último momento la camioneta salió de la carretera aterrizando en el arcén.

—¡Vas demasiado rápido! —Lloró el niño en el asiento de atrás.

Bobby se sacó el sudor de los ojos con la manga de su camiseta.

—¡Te he dicho que te calles!

Ojalá su madre no hubiera encontrado la hierba en su armario esa mañana, entonces no lo habría echado de casa. Ella le había dicho que no volviera, pero él no la había creído hasta que volvió un par de horas antes y vio la camioneta del cerrajero delante de su casa. La camioneta tenía un letrero en el que ponía Servicios 24 horas.

No supo qué hacer. Por lo que sabía, su padre vivía en Jacksonville, decidió que iría allí, pero no sabía si su padre lo querría con él.

Había bebido un par de cervezas, había fumado algo de hierba y cuando daba una vuelta, había visto la carretera que llevaba a Heartache Mountain. No podía olvidar que Rachel ya no estaba en la cárcel y que probablemente hasta fuera feliz y todo. Fue entonces cuando ocultó el Lumina entre los árboles y había subido atravesando el bosque.

Creía que Gabe y Rachel estarían limpiando el autocine, y decidió quemar la casa mientras no estaban. Pero cuando había robado el bidón de gasolina del garaje, Gabe había salido un momento al porche posterior de la casa. Bobby no estaba tan loco como para quemar la casa llena de gente, así que había rociado el garaje con la gasolina.

Cuando el fuego había prendido, lo había observado un minuto y luego se había dado vuelta para atravesar el bosque hacia su Lumina justo cuando el Range Rover subía por la carretera. Podría venderlo fácilmente por sesenta mil dólares.

Después de que el reverendo Ethan y Kristy Brown se bajaran, se había subido él y había salido pitando. No había oído el ruido de detrás hasta que había recorrido bastante distancia. Ahora, todo lo que hacían era meter bulla.

—¡Si nos dejas salir del coche, no le diré a Gabe lo que hiciste!

Bobby apretó el acelerador.

—¡Os dejaré bajar, de acuerdo! Pero todavía no. Quiero estar más lejos.

—¡Ahora! ¡Tienes que dejarnos salir ahora! ¡Estás asustando a Rosie!

—¡Cállate! ¿No puedes hacer lo que te digo?

Tomó la curva demasiado rápido. Oyó el grito que salió de su propia garganta. Luego dio un frenazo.

El niño gritó en la parte trasera.

El coche comenzó a ir de un lado para otro y a Bobby se le apareció la cara de su madre en la cabeza. ¡Mamá!

Perdió el control.

Rachel no podía dejar de gemir. Por favor, Oh Dios, Por favor… Por favor…

Los nudillos de Gabe estaban blancos sobre el volante del Mercedes, su cara estaba gris bajo el bronceado. Sabía que pensaba lo mismo que ella. ¿Qué ocurriría si habían tomado la dirección equivocada?

Se dijo a sí misma que la policía encontraría a los niños si ella y Gabe no podían. Kristy y Ethan se habían quedado atrás para contarles lo sucedido. Habían seguido las marcas de frenazos de la carretera. Aún no habían encontrado nada y ya habían recorrido veinte kilómetros. ¿Qué pasaría si su intuición no había sido correcta? ¿Qué ocurriría si el bastardo que conducía se había metido por una carretera secundaria?

No podía pensar en eso. Si lo hacía, comenzaría a gritar.

Gabe contuvo la respiración.

—El coche.

Luego lo vio.

—Oh, Dios mío.

El Range Rover estaba boca arriba en el arcén de la derecha. Había coches parados; la gente se apelotonaba. Había dos coches patrulla y una ambulancia.

Oh, Dios mío… Por favor… Por favor, Dios mío.

Las ruedas del Mercedes derraparon y la grava crujió bajo el peso de los neumáticos cuando Gabe frenó en seco sobre la carretera. Saltó del coche y ella corrió tras él. La grava se metía en las sandalias que Kristy le había prestado. Lo oyó gritar al enfermero que estaba al lado de la ambulancia.

—¡Los niños! ¿Están bien los niños?

—¿Tú quién eres?

—Yo., soy el padre del chico.

El enfermero señaló con la cabeza hacia la camilla.

—El chico está estabilizado por ahora.

Rachel llegó a la camilla poco después de Gabe. Pero no era Edward. Allí estaba Bobby Dennis.

Sin decir nada, Gabe se giró hacia el coche y se agachó para mirar dentro donde una de las puertas estaba abierta. Inmediatamente se enderezó.

—Había dos niños pequeños con él. Un niño de cinco años y un bebé.

El enfermero se puso inmediatamente alerta.

—¿Estás diciendo que ese chico no era el único ocupante del coche?

Gabe le ofreció una brusca explicación mientras ella corría para mirar en el Range Rover. El cinturón del asiento de Rosie estaba suelto. Rachel miró frenéticamente alrededor y vio un zapato blanco de bebé en los arbustos a unos metros del coche.

—¡Gabe!

Él se acercó a ella.

—¡Mira! —gimió—. El zapato de Rosie. —⁠Miró en dirección al sol que se ponía y vio un diminuto calcetín rosa colgando en los arbustos cerca de la línea de árboles que marcaban el borde de un área densamente arbolada.

Gabe vio el calcetín al mismo tiempo que ella.

—Vamos.

Sin esperar a nadie, se dirigieron hacia el bosque. Los arbustos espinosos se enganchaban en su falda, pero apenas prestó atención.

—¡Edward!

La voz de Gabe subió de intensidad.

—¡Chip! ¡Grita si nos puedes oír!

No hubo respuesta, y se internaron más entre los árboles. Las piernas de Gabe eran más largas que las de ella y rápidamente se adelantó.

—¡Chip! ¿Me puedes oír?

Su camisa se enganchó en una rama. Ella tiró bruscamente para liberarla, luego levantó la mirada para ver qué había paralizado a Gabe.

—¿Chip? ¿Eres tú?

—Oh, Dios mío… —Ella se detuvo y escuchó.

—¿Gabe?

La voz era lejana y estremecedoramente familiar, venía de algún sitio a su izquierda.

Gabe se adelantó, gritando. Ella corrió tras él, con el corazón latiendo a mil por hora.

El terreno se inclinaba cuesta abajo y ella se deslizó, luego recuperó el equilibrio. Gabe había desaparecido. Ella siguió el camino que él había tomado atravesando un matorral y salió a una zona despejada por donde pasaba un pequeño riachuelo.

Entonces los vio.

Edward estaba sentado contra el tronco de un viejo eucalipto negro a unos treinta pasos con Rosie sobre su regazo.

—¡Chip! —Los pies de Gabe golpearon la tierra cuando comenzó a correr a través del claro hacia los niños. Rosie estaba en silencio, pero tan pronto lo vio, comenzó a gritar. Los dos niños estaban sucios y con rastros de lágrimas. La camiseta de Edward estaba rota y tenía un arañazo en una rodilla. Además le faltaba un zapato y un calcetín; la mejilla rosada de Rosie tenía una mancha de grasa que bajaba desde la frente. Gabe se puso de rodillas, la cogió con un brazo y con el otro rodeó a su hijo.

—¡Gabe! —Edward se agarró a él.

Un sollozo desgarró la garganta de Rachel mientras se acercaba.

Gabe le pasó a Rosie y apretó a Edward contra su pecho, entonces lo apartó lo suficiente como para mirarle los ojos.

—¿Estáis bien? ¿Os duele algo?

—Los oídos.

Gabe inmediatamente giró la cabeza de Edward para mirarle las orejas.

—¿Te duelen los oídos?

—Rosie gritó muy fuerte. Me hizo daño en el oído.

Gabe se relajó visiblemente.

—¿Eso es todo? ¿Nada más?

Chip negó con la cabeza.

—Estaba realmente asustado. Ese chico era muy malo. —⁠Comenzó a llorar.

Gabe le dio un rápido abrazo, se lo pasó a Rachel, y cogió a Rosie para examinarla.

Edward temblaba entre sus brazos y habló contra su estómago.

—Mamá, estaba tan asustado. El coche se dio la vuelta y temí que el chico malo se despertase y quisiera llevarnos con él otra vez, así que saqué a Rosie de su asiento y la cogí, pero era muy pesada, y no hacía más que gritar porque también estaba muy asustada, pero finalmente se calló.

Rachel habló en medio de sus lágrimas.

—Fuiste muy valiente.

Gabe, mientras tanto, había examinado a Rosie. Rachel lo miró, y él asintió con la cabeza.

—Está bien. Los llevaremos para que los examinen a los dos, pero creo que están bien. Dale gracias a Dios de que tuvieran los cinturones puestos cuando el coche volcó.

Gracias, Dios mío. Gracias.

Rosie descansó la cabeza contra su tío y se metió el pulgar en la boca. Su pequeño pecho tembló cuando lo chupó con movimientos reconfortantes.

Edward extendió la mano y palmeó su pierna.

—Ves, Rosie. Te dije que nos encontrarían.

Rachel envolvió firmemente a su hijo con el brazo cuando se dirigieron entre los árboles hacia la carretera, pero no se habían movido más que unos metros cuando Rosie dejó escapar otro chillido.

Edward dio un salto.

—Ves, mamá. Ya te dije que podía gritar mucho.

Gabe le frotó la espalda.

—Silencio, cariño.

Pero Rosie no podía ser silenciada tan fácilmente. Retorció su cuerpo, estiró los brazos y gritó.

Rachel siguió la dirección de su mirada y llegó hasta la base del árbol donde habían encontrado a los niños. Rosie quería su conejo de peluche.

—Ya te lo cojo.

Se acercó al árbol, entonces se detuvo al ver que la costura de atrás se había abierto y que el relleno estaba desparramado.

Brillando, el relleno centelleaba.

Gabe lo vio al mismo tiempo que ella. Se volvió rápidamente al árbol y clavó los ojos en el pequeño montón de piedras brillantes. La mayor parte de ellas habían caído sobre el terreno, otras reposaban sobre la manchada tela del conejo.

Gabe silbó.

—Diamantes.

Ella miró fríamente las piedras brillantes. Dwayne las había escondido en el relleno del conejo de Edward. El busto Kennedy y la Biblia solo habían sido para despistarla y que no sospechara la verdad. Cuando le había rogado que le llevara a su hijo al aeródromo, no era porque quería despedirse de él, sino porque sabía que Edward llevaría a Horse. Dwayne había querido los diamantes, no a su hijo.

En ese momento, Rachel decidió que G. Dwayne Snopes no sería más el padre de Edward.

Gabe la tomó de la mano.

—Parece que finalmente encontraste tu tesoro, Rach.

Ella tocó una de las piedras con el dedo del pie que sobresalía de la sandalia de Kristy y supo que él estaba equivocado. Esos diamantes no eran su tesoro. Su tesoro de verdad estaba delante de sus ojos, pero ella no tenía derecho a reclamarlo.

Capítulo Veintiséis

Rachel no pudo darse una ducha hasta casi las diez de la noche, después de que Edward, finalmente, se quedara dormido. Cerró el agua y, mientras se secaba, rezó dando las gracias porque Edward y Rosie estuvieran bien.

Habían hecho muchas cosas después de rescatar a los niños. Cal había puesto a buen recaudo los diamantes en la vieja caja fuerte de Dwayne, después todos habían acudido a la policía. Habían preguntado por Bobby Dennis, que estaba en el hospital y Rachel había hablado con Carol. La madre de Bobby se sentía muy mal y parecía necesitar urgentemente que la perdonaran. Rachel lo había hecho al instante, sin vacilar.

Pero ahora no quería pensar en Bobby, por lo que se concentró en desenredar su pelo mojado con el peine de Gabe. No tenía prisa. En ese momento, Gabe y su superdesarrollada conciencia estaban sentados allí fuera esperándola, y sabía que Don Boy Scout estaba dispuesto a hacer lo que consideraba más honorable. Metió el peine entre su pelo enredado y tiró hacia abajo.

Si hubiera hecho lo que quería, Edward y ella habrían vuelto al apartamento de Kristy por la noche, pero Edward y Gabe se habían negado a separarse. Ella no entendía en absoluto cómo o por qué había cambiado la relación entre ellos tan radicalmente. Era irónico. Lo que una vez había parecido el escollo más insalvable de su relación con Gabe había desparecido, pero seguía existiendo una barrera casi tan grande. Gabe no la amaba y ella no podía vivir bajo la sombra de Cherry.

Se estiró para coger las ropas limpias que Ethan y Kristy le habían traído del apartamento y vio que no estaban allí. Envolviéndose en una toalla, abrió la puerta.

—¿Gabe? Necesito mi ropa.

Silencio.

No quería salir así.

—¿Gabe?

—Estoy en la sala.

—¿Dónde está mi ropa?

—La quemé.

—¿Qué hiciste qué? —Salió rápidamente al vestíbulo. Pero ya se sentía lo suficientemente vulnerable como para tener que enfrentarse a él llevando solo una toalla, así que fue al dormitorio de Gabe y cogió una de sus camisas de trabajo limpias. Tras abrocharla rápidamente, fue a la sala.

Él parecía tan cómodo como podía estar, repantigado sobre uno de los sillones de mimbre con las piernas apoyadas sobre el viejo tocón de madera que hacía de mesita para café, los tobillos cruzados y una lata de Dr. Pepper en la mano.

—¿Quieres beber algo?

Se percibía el olor provocado por las ascuas de la chimenea.

—¡Quiero saber por qué quemaste mis ropas!

—No hables tan fuerte. Despertarás a Chip. Y quemé tus ropas porque no podía aguantar mirarlas ni un minuto más. No se salva nada de lo que tienes, Rachel Stone. Excepto tus bragas. Tus bragas me gustan mucho.

Él actuaba como un hombre totalmente despreocupado. ¿Dónde estaba el hombre tenso y difícil con el que normalmente tenía que tratar?

—Gabe, ¿qué te pasa? No tenías derecho a hacerlo.

—Como jefe tuyo, presente y futuro, tengo un montón de derechos.

—¿Jefe? Has cerrado el autocine y me voy mañana. Ya no eres mi jefe.

Percibió en la terca expresión de Gabe que no se lo iba a poner fácil.

—Te negaste a casarte conmigo —⁠dijo él⁠— así que la única manera de ocuparme de esto es recontratarte. Ahhh, a propósito, junto con las ropas, quemé los billetes del autobús.

—No te has atrevido. —Se dejó caer en el sofá, de golpe toda su furia se apagó. ¿Creía que solo porque finalmente se llevaba bien con su hijo, estaba todo solucionado?

—¿Cómo has podido hacer eso?

Por un momento él no dijo nada. Luego le dirigió una sonrisa lenta y calculadora.

—Te conozco demasiado bien, cariño. No vas a conservar los diamantes. Así que es el momento de llegar a un acuerdo.

Ella le lanzó una mirada precavida.

Él la observó por encima del borde de su Dr. Pepper, luego bebió un sorbo. Después bajó la lata y se tomó tiempo para estudiarla. Su escrutinio la hizo demasiado consciente de que estaba completamente desnuda bajo la camisa, así que juntó las piernas.

—Voy a hacer algunos cambios en mi vida —⁠dijo él.

—¿Y?

—Voy a sacar la licencia para ejercer en Carolina del Norte y pondré una clínica aquí mismo en Salvation.

A pesar de lo trastornada que estaba, se sintió muy feliz por él.

—Me alegro. Es exactamente lo que debes hacer.

—Pero voy a necesitar ayuda.

—¿Qué tipo de ayuda?

—Bueno… tendré que contratar una recepcionista, para ahorrar, lo mejor sería que también pudiera echar una mano en la consulta.

—Yo ya tengo empleo en Florida —⁠señaló⁠—, no voy a ser tu recepcionista. —⁠¿Por qué tenía que contar todos esos detalles? ¿No entendía lo duro que era para ella tener que irse?

—Ese no es el trabajo que te ofrezco —⁠dijo él con aire satisfecho⁠—. Aunque si quieres echar una mano de vez en cuando, te aseguro que te lo agradecería. Pero no, lo que tengo pensado para ti es más una carrera que un trabajo.

—¿Una carrera? ¿Haciendo qué?

—Algunas cosas que necesito.

—¿Cuáles?

—Bueno. —Se quedó pensando—. Lavar. No me importa lavar los platos, pero todo ese rollo de la ropa, no me gusta hacerlo.

—¿Quieres que te ponga la lavadora?

—Entre otras cosas.

—Continúa.

—Contestar al teléfono por las tardes. Cuando no estoy trabajando, no me gusta contestar el teléfono. Tendrías que hacerlo tú. Si es alguien de la familia, entonces me pongo. De otra manera, te encargas tú.

—Poner lavadoras y contestar al teléfono. ¿Se supone que esa es mi nueva carrera?

—Y controlar mi dinero. Odio hacer eso. No puedo andar pensando en qué se gasta cada centavo.

—Gabe, eres un hombre muy rico. Lo cierto es que necesitas vigilar mejor tu dinero.

—Eso es lo que me dicen mis hermanos continuamente, pero no tengo el más mínimo interés en hacerlo.

—Poner lavadoras, contestar al teléfono y controlar tu dinero. ¿Es eso todo?

—No. Falta otra cosa.

—¿Cuál es?

—Sexo. Esa es la mejor parte del trabajo.

—¿Sexo?

—Es más importante que todo lo demás. Muy por delante de lo del dinero.

—¿El que tenga sexo contigo?

—Sí.

—¿Quieres pagarme por mantener relaciones sexuales contigo?

—Más lo de la lavadora, y el teléfono y.

—¡Quieres pagarme! ¡Esa es mi nueva carrera! ¿Ser tu amante a jornada completa y tu ama de llaves a media jornada?

—Eso de ser mi amante suena… agradable. Me gusta esa idea de tener una amante. Pero está Chip y como este es un pueblo pequeño, tendríamos que casarnos. —⁠La detuvo con la mano⁠—. Ya sé que no quieres, pero no tienes por qué verlo inmediatamente como un matrimonio de verdad. Lo podrías ver como un trato puramente comercial, entrecerró los ojos, algo que una persona calculadora como tú debería apreciar. —⁠Se enderezó en el sillón⁠—. Necesito que me proporcionen sexo. Tú puedes hacerlo. Es estrictamente comercial.

—Oh, Gabe.

—Antes de que te indignes demasiado vamos a hablar del sueldo.

Si bien sabía que no debería preguntar, no pudo evitarlo.

—¿Cuánto?

—El día que nos casemos, te daré un cheque de… —⁠Él se detuvo, se rascó la cabeza⁠—. ¿Cuánto quieres?

—Un millón de dólares —espetó enojada consigo misma siquiera por preguntar. Pero él tenía razón. Los diamantes de G. Dwayne nunca podrían ser suyos. Finalmente lo había comprendido.

—Hecho. Un millón de dólares.

Ella clavó los ojos en él.

Él se encogió de hombros.

—No me importa demasiado el dinero y a ti sí. Es más, para gastarlo necesitarás un montón de tiempo. Parece justo.

Ella se hundió otra vez en los cojines. La idea de que un hombre así tan despreocupado por su cuenta corriente pudiera vagar libre por el mundo la aterraba.

Sintió que comenzaba a hiperventilar. Solo el hecho de que él tuviera un millón de dólares era abrumador, pero lo era todavía más el que quisiera dárselo a ella. Si le ofreciera su amor en vez de dinero, aceptaría sin pensárselo un segundo.

Él descruzó los tobillos y puso los pies en el suelo.

—Sé que pensabas que lo del matrimonio no podría ser por ese problema entre Chip y yo, pero te habrás dado cuenta que se ha desvanecido.

Recordó la manera en que Gabe y Edward se habían comportado esa tarde.

—Todavía no entiendo lo que ha ocurrido. Sé que no fue simplemente por el secuestro. Vi de qué manera os comportasteis el uno con el otro esta mañana. ¿Cómo algo tan serio pudo desaparecer de pronto?

—¿Alguna vez le has dado un cachete a ese niño?

—Por supuesto que no.

—Bueno, si lo hubieses hecho, no harías esa pregunta. Y esa es otra cosa más, Rachel. Aparte del sexo. Educaré a ese niño contigo. Tomaremos las decisiones sobre él juntos. —⁠Su voz se hizo mortalmente seria⁠—. No dejaré que me quites a Chip. He perdido un hijo y no voy a perder otro. Si eso significa que tengo que romper cien billetes de autobús o quemar cada prenda de ropa que posees, lo haré.

—No es tu hijo.

—Ayer por la mañana no lo era. Hoy sí.

Ella no podía hablar. ¿Por qué se lo estaba poniendo tan difícil?

—Deberías haber notado que los niños es algo que los Bonner nos tomamos muy en serio.

Ella recordó la manera en que Ethan y Cal habían tratado a Edward. A pesar de cuanto la odiaban a ella, a él nunca le habían mostrado otra cosa que no fuera bondad. Y esa mañana Rosie había pasado de un adulto a otro, como si cada uno de ellos fuera responsable de su bienestar.

—Lo he notado.

—Pues ese es el trato.

—Gabe, apenas sobreviví a un matrimonio desastroso y no voy a pasar por eso dos veces. Si alguna vez vuelvo a casarme, será por amor.

Sus ojos ardieron de indignación.

—¿Y piensas seriamente que puedes sentarte ahí, decirme que no me amas y que yo me lo voy a creer? No soy estúpido, Rachel. A pesar de toda tu magnánima palabrería sobre que eres una mujer de mundo, eres de las mujeres más puritanas que conozco. Si no me amases, no me habrías dejado tocarte y mucho menos pasar alguna de las mejores noches de mi vida en tu cama.

Ella pensó seriamente en empezar a darle puñetazos. Pero solo rechinó los dientes.

—No es mi amor lo que está en duda aquí.

Él la miró sin comprender.

Ella cogió uno de los cojines del sofá y se lo lanzó.

—¡Joder! Me has hecho tirar la Dr. Pepper.

Ella se levantó de un salto.

—Me voy de aquí.

Él posó la lata en el suelo y también se levantó de un salto.

—No eres una mujer razonable, Rachel. ¿No te lo ha dicho nadie?

—¡Razonable! —comenzó a gritar como una loca⁠—. ¿Solo porque no quiero tu caridad crees que no soy razonable?

—¿Caridad? ¿Crees que se trata de eso?

—Lo sé. Ethan no es el único santo de la familia Bonner.

—¿Crees que soy un santo? —⁠En vez de estar molesto, parecía bastante contento.

—Jesús —masculló ella.

La señaló con el dedo.

—Voy a casarme a contigo, Rachel. Así que empieza a metértelo en la cabeza ahora mismo.

—¿Por qué quieres casarte conmigo? ¡No me amas!

—¿Y eso quién lo dice?

—No juegues conmigo. Es demasiado importante. —⁠Toda su cólera se evaporó. Se mordisqueó el labio⁠—. Por favor, Gabe.

Se acercó a ella de inmediato y la sentó a su lado en el sofá.

—¿Por qué jugaría con algo como esto? ¿No crees que tú también eres importante para mí?

—No de la misma manera. Te preocupas por mí, pero necesito algo más. ¿No lo puedes entender?

—Por supuesto que puedo. Rachel, ¿no sabes lo que siento por ti?

—No sientes lo que sentías por Cherry, eso seguro. —⁠Odió el tono brusco de su voz cuando habló, se odió a sí misma por estar celosa de una muerta.

—Mi vida con Cherry ha terminado —⁠dijo él quedamente.

Ella se miró las manos.

—No creo que termine nunca. Y no puedo vivir compitiendo con ella.

—No estás compitiendo con Cherry.

Él no entendía nada. Ella retorció los dedos y pensó salir de la habitación, pero era lo suficientemente luchadora como para darle otra oportunidad.

—Entonces cuéntame algo malo sobre ella.

—¿Qué?

Una parte de ella le decía que se retirara mientras su orgullo aún estaba intacto, pero algunas cosas eran más importantes que el orgullo.

—Dijiste que no estaba compitiendo con ella, pero creo que no es cierto. —⁠Se sintió mezquina y miserable. No podía ni mirarle, así que continuó mirándose las manos⁠—. Necesito que me cuentes algo malo sobre Cherry.

—Eso es una tontería.

—Para ti tal vez, pero no para mí.

—Rachel, ¿por qué estás haciéndote esto?

—Tiene que haber algo en lo que no fuera tan maravillosa. Por ejemplo… ¿roncaba? —⁠Finalmente levantó la vista y lo miró esperanzadoramente⁠—. Yo no ronco.

Tomó las manos de Rachel con las de él.

—Ni ella.

—Quizá ella… no sé. ¿Te tiraba el periódico a la basura antes de que lo leyeras?

—Alguna vez, supongo.

Ella odió la compasión que vio en su expresión, pero tenía que llegar hasta el final. Se esforzó en buscar algo que podría haber hecho mal una mujer casi perfecta.

—¿Te cogió alguna vez la maquinilla para afeitarse las piernas?

—No le gustaban las maquinillas que yo usaba. —⁠Hizo una pausa y la miró fijamente⁠—. A diferencia de ti.

Ella empezaba a sentirse desesperada. Con toda seguridad tenía que haber algo.

—Soy muy buena cocinera.

Su expresión se volvió todavía más compasiva.

—Horneaba pan al menos una vez a la semana.

Rachel solo había tratado de hornear pan una vez, se pasó con la levadura.

—Casi nunca me han puesto una multa.

Él levantó una ceja.

Ella se apresuró.

—Y algunas veces las personas que son excepcionalmente buenas no cuentan bien los chistes. Se olvidan del final.

—Vale. —La besó en la frente, luego la dejó ir y se hundió en la esquina del sofá⁠—. ¿De verdad quieres hacer esto? Aunque no tiene nada que ver contigo.

—Parece tan perfecta.

Él aspiró profundamente.

—Vamos allá. Solo lo voy a decir una vez, así que será mejor que prestes atención. Quise a Cherry con todo mi corazón y ahora siento lo mismo por ti.

Ella exhaló lentamente.

Él dijo:

—Puede que no salvases el alma de Dwayne, pero te aseguro que salvaste la mía. Me hiciste abandonar toda esa autocompasión que sentía y retomar mi vida. Me hiciste volver a vivir otra vez.

Ella sentía como si se estuviera derritiendo y se movió hacia él, pero él la detuvo con la mano.

—No he acabado. Eras tú la que quería esto, así que ahora me tienes que escuchar. Cherry era… era casi demasiado buena. Nunca perdía los nervios, no importaba lo mucho que metiera la pata, no decía nada malo sobre nadie, incluyendo gente realmente rastrera. Ni siquiera si estaba cansada o Jamie estaba portándose mal, chillaba o se ponía de mal humor, siempre mantenía la calma. Era condenadamente buena.

—Eso que me cuentas me hace sentir cada vez mejor —⁠dijo ella secamente.

—Ahora llega la parte que solo voy a decir una vez. —⁠Él inspiró profundamente⁠—. Algunas veces vivir con Cherry era como vivir con la Madre Teresa de Calcuta o algo así. Era tan dulce, tan razonable, tan buena, que no había espacio para ocultar mis defectos.

La felicidad se desplegaba dentro de ella como un arco iris.

—¿De verdad?

—De verdad.

—¿Y conmigo?

Él sonrió.

—Contigo tengo muchísimo sitio para mis defectos.

Ella le lanzó una mirada de agradecimiento.

—Y otra cosa. —Él frunció el ceño⁠—. Cherry no hacía más que canturrear. Siempre, limpiando, leyendo una revista, todo el rato canturreaba. Algunas veces no me importaba, pero otras, me ponía de los nervios.

—Tener a alguien canturreando alrededor puede ser muy molesto. —⁠Rachel se encontró conque comenzaba a gustarle Cherry Bonner.

—Y la cosa es que… como ella tenía tan a la vista mis defectos, nunca podía decirle nada.

—Pobre. —Se mordisqueó el labio inferior⁠—. ¿Era…? Sé que me paso al preguntar esto, pero… ¿En la cama…?

Él comenzaba a parecer divertido.

—Tienes un montón de inseguridades, ¿no?

—No importa. Olvida que te lo pregunté.

—No sería justo con Cherry si la comparase con una gatita sexy como tú.

Enarcó las cejas y ella sonrió.

—¿De verdad?

Él se rio.

Ella se lanzó sobre el sofá, y los brazos de Gabe la rodearon con tanta fuerza como si no pudiera soltarla. Acarició su pelo con los labios y su voz se hizo ronca por la emoción.

—Cherry fue el amor de mi niñez, Rach. Tú eres el amor de mi madurez. Te amo, con todo mi corazón. Por favor, no me dejes.

Ella no le pudo responder porque su boca se había posado sobre la de ella, y se vio envuelta en un beso tan absorbente que todo lo demás dejó de existir.

Cuando se separaron, lo miró fijamente a los ojos y fue como ver su alma. Todas las barreras entre ellos desaparecieron.

—¿No te estás olvidando de algo? —⁠murmuró él.

Ella inclinó la cabeza inquisitivamente.

Él rozó sus labios.

—¿No te estás olvidando de decir, yo también te amo, Gabe? ¿Qué pasa con eso?

Ella se echó hacia atrás y le sonrió.

—¿Pero hay alguna duda?

—No eres la única que necesita oír las palabras.

—Te amo, Gabe. Con toda mi alma.

Él se estremeció.

—¿Ya no voy a oír nada más de que te vas?

—Nunca más.

—¿Ninguna discusión más sobre que te casarás conmigo?

—No.

—¿Aguantarás a mis hermanos?

—No me los recuerdes.

—¿Y Chip será nuestro?

Ella asintió con la cabeza, por un momento fue incapaz de hablar. Ahora que había ganado su corazón, Gabe Bonner sería mejor padre para su hijo que Dwayne Snopes en toda su vida.

Acarició la terca línea de su mandíbula y lo besó otra vez. Quería reír y cantar y llorar al mismo tiempo. Las emociones la desbordaban, así que se ocultó detrás de una broma tierna.

—No creas que voy a olvidarme de lo de ese millón de dólares. Tenías razón al decir que no voy a quedarme los diamantes y tú no eres competente para manejar tu propio dinero.

—¿Tú lo eres?

Ella asintió con la cabeza.

—Tienes razón —suspiró él—. Además, por un millón de dólares, un hombre tiene derecho a esperar algo especial. —⁠Sin advertirla la subió en sus brazos. Mientras la llevaba al dormitorio acarició con la mano su trasero desnudo⁠—. Deja que lo piense. ¿Qué tipo de perversión puede valer un millón de dólares?

Una docena de ideas cruzaron por su mente.

—Primero voy a dejarte desnuda. —⁠Su susurro gutural la hizo temblar⁠—. Luego voy a tumbarte en esa cama y concentrarme en cada parte de tu cuerpo.

Un suave gemido se escapó de sus labios.

—¿Y Rach? Chip está profundamente dormido, así que tenemos todo el tiempo del mundo. Voy a ir muy despacio.

Ella se quedó sin aliento.

La dejó sobre sus pies y luego cerró la puerta del dormitorio. Regresó junto a ella de inmediato, y sus dedos rozaron su clavícula al desabotonar la camisa. Bajó la cabeza hacia su cuello y mordisqueó la suave piel con los dientes. La camisa se deslizó al suelo. Él se entregó a las caricias yendo de un delicioso lugar a otro.

Cuando ya no lo pudo aguantar, ella empezó a tirar de su ropa y no se detuvo hasta que estuvo desnudo.

Su cuerpo. Paladeó la visión de todas esas montañas de músculo, la transición entre su piel morena y la más blanca, la mata de vello oscuro de su pecho y su ingle. Lo ahuecó, sintiendo la pesadez de allí, su tensa fuerza, adorando el sonido de su respiración irregular.

Se dejaron caer en la cama y descubrieron que no tenían paciencia para ir despacio. Ella necesitaba su peso encima de ella, anclándola a esa cama, a esa casa, a ese pueblo, uniéndolos para siempre. Y él también lo necesitaba.

Solo cuando estuvo sepultado profundamente en su interior lo hizo ir más lento. Envolvió sus piernas alrededor de las de él, amando la sensación de estar completamente abierta para él, de ser poseída por él.

Sus ojos grises bajaron hacia los de ella.

—Te amo, Rachel.

Ella levantó la mano que se curvaba sobre su cadera y la llevó hasta su nuca, acariciándolo mientras le sonreía con todo el amor que sentía antes de murmurar las palabras que sabía que quería oír.

—Te amo, Gabe.

Él se movió dentro de ella, y su pasión se hizo más urgente, pero ni uno ni otro apartaron la vista. No cerraron los ojos, no cedieron al primitivo instinto que hacía desear ardientemente privacidad en ese momento de total vulnerabilidad.

Él no dejó caer la cabeza en el hueco de su cuello, sino que la mantuvo elevada, mirándola fijamente. Ella no volvió la mejilla contra la almohada, sino que le devolvió la mirada con la misma fijeza.

La valentía de darse a otra persona, incluso a una a la que se amaba tan profundamente, permitió que se formara una conexión entre sus almas que se intensificó con cada movimiento.

Los ojos verdes se tragaron los plateados. Los plateados devoraron los verdes.

—Oh, Rach.

—Mi amor.

Con los ojos abiertos, explotaron juntos en una combinación de almas.

Epílogo

—No sé lo que me pasa. Es solo que parece que no me puedo decidir. —⁠Rachel se mordió el labio inferior, la imagen perfecta de una mujer indecisa excepto por el brillo tenue y débilmente diabólico de sus ojos⁠—. Tenías razón, Ethan. Debería haberte hecho caso. El sofá queda mejor bajo la ventana.

Ethan intercambió una mirada de sufrimiento con su hermano mayor.

—Movámoslo de regreso a la ventana, Cal.

Gabe observó muy divertido desde la puerta como sus hermanos volvían a cargar el pesado sofá hasta colocarlo de nuevo bajo la ventana delantera de la casa de Annie. Le encantaba ver como Rachel torturaba a sus hermanos. A Ethan lo hacía ir de aquí para allá y cuando Cal hacía una visita, le entraba una insaciable necesidad de reacomodar todo el nuevo mobiliario que habían comprado para la casa.

Ella sentía más rencor hacia Cal, así que, aunque lo tenía cerca con menos frecuencia, era el que se llevaba la peor parte: lo había engañado para que acudiera a una supuesta demostración de Chip de un proyecto de la escuela con lo que lo había forzado a firmar una tonelada de autógrafos para cada niño que vio. Como a ella le seguía gustando ahorrar dinero, le había hecho pagar el seguro médico de Chip y de los demás niños que tuviera con Gabe, y para los que tuvieran Ethan y Kristy y para ella misma, siempre y cuando no tuviera que quitarse la ropa. Cal tuvo el morro de discutir con ella sobre eso último.

No importaba lo que Rachel quisiera de sus hermanos, Gabe se hacía el tonto, como si no supiera de qué iba la cosa. Los volvía locos, pero nunca se quejaron porque todavía se sentían demasiado culpables del mal rato que la habían hecho pasar. Como penitencia, hacían lo que les pedía y ella los recompensaba pidiéndoles más.

Justamente esa mañana Gabe le había preguntado exactamente cuanto tiempo más pensaba alargar todo eso y ella había contestado que creía que podría hacerlo como mínimo otros seis meses, pero él lo dudaba. Ella no tenía verdadero instinto asesino y sus hermanos podían ser unos encantadores bastardos cuando se dedicaban en cuerpo y alma. Ya llevaba demasiado tiempo haciéndolo, ahora era más por diversión que por venganza.

Cal colocó el sofá y le echó a Gabe una mirada irritada.

—A ver, explícamelo una vez más, Rach. ¿Por qué ese imbécil perezoso con el que te casaste no puede mover los muebles?

Rachel se agachó para acariciar a Snoozer, su gato persa.

—Bueno, Cal, ya sabes que Gabe se escaquea, y no quiero discutir con él.

Cal masculló algo por lo bajo que sonó como:

—Escaquearse, y un carajo.

Rachel fingió no oírlo, mientras, Gabe trato de apoyar a su amada esposa intentando parecer alguien que se estaba escaqueando.

Apoyándose con pereza en la puerta, se dio cuenta de que, después de un año de matrimonio, no se había cansado de mirarla. Para la comida al aire libre que tenían hoy, llevaba pantalones cortos a juego con una camisa de premamá de seda del mismo color azul que los jacintos que habían plantado esa primavera delante de la casa. Un par de diminutos pendientes de diamantes brillaban bajo la tenue luz entre sus rizos castaños rojizos, que ahora llevaba más cortos, pero con el mismo corte despeinado que a él le gustaba. Le había comprado unos pendientes más grandes, pero ella le había hecho cambiarlos diciéndole que los prefería más pequeños.

Pero lo que más le gustaba de todo lo que llevaba hoy, y la mayoría de los días, si íbamos a eso, eran sus zapatos. Unas sandalias plateadas con un diminuto tacón. Le encantaban esas sandalias. Le gustaban todos los zapatos que le había comprado.

—Cal, ese sillón., odio preguntártelo., pero como siempre estás tan dispuesto a ayudarme. ¿Te importaría acercarlo más a la chimenea?

—Por supuesto. —Gabe casi podía oír los dientes de Cal rechinando mientras cargaba con el sillón de un lado a otro de la habitación.

—Perfecto. —Rachel le lanzó una mirada de agradecimiento.

Cal pareció esperanzado.

—¿En serio?

—No, tienes razón. No queda perfecto. ¿Quedará mejor el sofá?

En ese momento, la puerta trasera se abrió ruidosamente y Jane se dirigió disparada hacia el cuarto de baño. Cal miró el reloj y suspiró.

—Puntual como un reloj.

—Tres mujeres embarazadas y un solo cuarto de baño. —⁠Ethan negó con la cabeza⁠—. No es nada agradable de ver. Espero que pronto tengas terminada la ampliación de la casa, Gabe.

—Debería estar lista antes del invierno.

Al contrario que todos los demás, sus padres se habían enamorado de Rachel en el momento en que la conocieron y su madre les había traspasado la escritura de la casa de Annie como regalo de boda. Aunque tenían dinero para comprarse otra casa mucho más lujosa, a los dos les encantaba vivir en lo alto de Heartache Mountain y ni siquiera consideraron la posibilidad de mudarse. Sin embargo, necesitaban más habitaciones, así que habían acometido una ampliación de dos plantas en la parte de atrás, proyectada de tal manera que mantenía la arquitectura rústica de la casa pero les daba el espacio adicional que necesitaban.

A pesar de todo el lío de las obras, Rachel había querido celebrar una comida familiar al aire libre para celebrar la adopción legal de Chip por Gabe. Era un gran momento para todos excepto para Chip y Gabe. Ellos se habían adoptado el uno al otro un año antes, la noche que Rachel pasó en la cárcel.

—Al menos esta vez solo le toca vomitar a una de nuestras esposas —⁠dijo Ethan⁠—. Acuérdate de cuando estuvimos todos aquí en Nochebuena y Rachel y Kristy se peleaban por el baño.

Cal se estremeció.

—Creo que probablemente sea algo que ninguno de nosotros pueda olvidar.

Para evitar las obras, habían montado la mesa para la comida cerca del huerto de Rachel, donde comenzaban a florecer los rosales que habían plantado. En ese momento Kristy llamó a través de la ventanilla.

—Rachel, ven aquí. Tienes que ver la nueva travesura de Rosie.

—Ahora voy. —Palmeó la espalda de Cal⁠—. Podemos terminar luego.

El gato siguió a Rachel que caminó hacia la puerta con andares de pato. Rachel estabilizó su peso sobre los tacones echando su prominente barriga hacia delante. Gabe sintió una oleada de primitivo orgullo masculino sabiendo que todo eso era por su culpa. Un mes más y nacería el bebé. Ninguno de ellos podía esperar.

En el momento en que Rachel desapareció, Cal y Ethan se dejaron caer en el sofá de cuatro plazas. Gabe sintió lástima por ellos y les llevó a cada uno una cerveza. Luego se sentó en el sillón que sospechaba que tendría que cargar a su posición inicial en cuanto sus hermanos se fueran y levantó la botella.

—Por los tres hombres más afortunados de la tierra.

Sus hermanos sonrieron, y, por un rato, solamente permanecieron allí sentados bebiendo sus cervezas y pensado en lo realmente afortunados que eran. Cal había terminado su primer año de medicina en la UNC y Jane y él disfrutaban viviendo en Chapel Hill. Habían contratado unos arquitectos para convertir el mausoleo en una casa moderna y espaciosa. Sería su casa permanente cuando Cal terminara la carrera y regresara a Salvation para trabajar en la consulta con su padre.

Y Ethan finalmente parecía haber encontrado la paz en su papel como reverendo, aunque se quejaba sobre la larga serie de secretarias que había ido contratando en un inútil esfuerzo por reemplazar a Kristy, que se había negado a dejar su trabajo en la guardería para volver a trabajar con él. Y Rachel.

Chip entró corriendo, seguido de Sammy, uno de sus labradores negro. Sammy se dirigió hacia Gabe, mientras Chip corría hacia Cal.

—Rosie es una lata.

—¿Qué hizo ahora, colega? —⁠Cal le dio un abrazo rápido al hijo de Gabe. Desde el fondo de la casa, comenzó a sonar la rueda de la jaula del hámster.

—Se cargó mi fuerte justo después de que terminara de hacerlo.

—No tienes por qué aguantar eso —⁠dijo Cal⁠—. No le digas que lo vas a hacer o constrúyelo donde ella no pueda acercarse.

Chip lo miró con reproche.

—Me estaba ayudando, no tenía intención de tirarlo.

Cal puso los ojos en blanco.

—Un día de estos tu tío Cal y tú vais a tener que mantener una larga conversación sobre como tratar con las mujeres.

Chip se acercó a Gabe, se subió poco a poco a su regazo, y se reacomodó dentro. A los seis, había comenzado a espigarse hacia arriba, y, antes de que pasara mucho tiempo, sus pies llegarían al suelo, pero por ahora, aún le gustaba estar entre los brazos de Gabe. El labrador preferido de Chip se dejó caer sobre el pie de Gabe.

—¿Sabes qué he estado pensando, papá?

Gabe depositó un beso en su coronilla.

—¿Qué, hijo?

Chip suspiró con resignación.

—Creo que cuando Rosie y yo crezcamos, lo más probable es que nos casemos, como hicisteis mamá y tú.

Los hombres no se rieron. Todos habían llegado a tener un profundo respeto por la misteriosa unión que se había formado entre los dos niños, aunque ninguno de ellos la entendía.

—Algunas veces un hombre ha de hacer lo que tiene que hacer —⁠comentó Cal.

Chip asintió con la cabeza.

—Eso es lo que me temía.

Entonces se rieron todos.

Un enorme aullido de Rosie llegó desde el patio. Sammy levantó la cabeza del pie de Gabe y Chip suspiró.

—Mejor me voy. Hace lo que quiere con los abuelos.

Los hombres esperaron hasta que Chip y su perro desaparecieron, luego se sonrieron los unos a los otros. Cal negó con la cabeza.

—Ese niño es espeluznante. Tiene seis años que parecen treinta.

Ethan sonrió.

—Solo espero que los tres próximos sean la mitad de maravillosos que esos dos.

Gabe miró rápidamente por la ventana de atrás. Shadow, una mezcla de pastor escocés que había recogido hacía algunos meses, paseaba pacientemente con Rosie subida a su grupa. Chip llegó hasta sus padres. Su padre lo cogió en brazos, mientras su madre levantaba la mano y le acariciaba el pelo.

Estaba muy contento de que sus padres hubieran vuelto de Sudamérica, no solo por ellos, sino por Chip. La familia Bonner había acogido a su hijo en su corazón, lo mismo que a Rachel. Ahora Chip tenía un montón de amigos e iba muy adelantado en la guardería. Gabe estaba muy orgulloso de él.

Jane, con buena cara, aunque un poco verde, atravesó la sala de estar. Tasha, el gato más viejo de Gabe había salido de su refugio y caminaba detrás de ella. Jane se acercaba al final de su segundo mes de embarazo y estaba delirante de felicidad cuando no estaba vomitando.

Cal hizo ademán de levantarse, pero ella le hizo un gesto con la mano para que no lo hiciera.

—Estoy bien. Sigue hablando con tus hermanos.

Intercambiaron sonrisas, y Cal palmeó su trasero.

Gabe pensó cuanto le gustaba hacer eso. No palmear el trasero de Jane, claro está, sino el de Rachel. Poder palmear el trasero de una mujer cuando uno quería era de los mayores placeres de estar casado, aunque nadie lo reconocía.

—Hablé ayer con Carol Dennis —⁠dijo Ethan.

Gabe y Cal intercambiaron miradas sombrías. El día en que Bobby Dennis había puesto en peligro las vidas de sus hijos era algo que nunca olvidarían. Ni tampoco Ethan y Kristy. Todavía se culpaban a sí mismos por haber dejado solos a los niños en el coche, aunque nadie más lo hacía.

A Bobby le había llevado seis meses recuperarse de sus lesiones, pero el accidente había resultado ser una irónica bendición para el chico. Se había mantenido sobrio y limpio durante todo el año y Carol y él habían conseguido de esa manera el asesoramiento que tan desesperadamente necesitaban.

Gabe sospechaba que su relación siempre sería difícil, pero según Ethan, finalmente se comunicaban. Bobby había dejado de culpar a Rachel por sus problemas, lo cual era bueno, porque si Gabe hubiera pensado que el chico todavía la amenazaba, lo habría echado del pueblo, con asesoramiento o sin él.

—Carol me dijo que Bobby planeaba empezar la universidad en agosto. Al final terminó secundaria con unas calificaciones decentes.

Cal negó con la cabeza.

—Aún no me puedo creer que Rachel lo visitara tanto en el hospital. Esa mujer tiene más corazón que sentido común. Sabes lo que dijo la gente sobre eso, ¿no? Que si Rachel no lo hubiera visitado, entonces no.

Gabe gimió.

—No lo digas.

—Eso me recuerda algo. —Ethan miró a Kristy por la ventana, que tenía la mano de Rosie contra su barriga para que pudiera sentir el movimiento del bebé. Sonrió, luego centró su atención en la conversación que mantenían⁠—. Voy a necesitar que me eches una mano con Rachel. A Brenda Meers le lleva demasiado recobrarse de la neumonía y me gustaría que Rachel la visitara.

—Ya estamos otra vez. —Cal estiró las piernas y pareció divertido.

Gabe pensaba que Ethan y él habían llegado a un entendimiento sobre eso y miró a su hermano con exasperación.

—Eth, ya te dije la última vez que no puedo inmiscuirme. Tú eres el pastor de Rachel y tendrás que hablar tú con ella.

Los hombres tomaron su cerveza y pensaron en lo difícil que iba a ser.

—¿Cuánto tiempo crees que va a seguir negándose? —⁠preguntó Cal finalmente.

—Calculo que unos cuarenta años —⁠contestó Gabe.

Ethan levantó la mano.

—Yo no soy el malo. No sé si alivia a la gente o no, pero lo cierto es que una buena cantidad de personas parecen mejorar después de que ella se sienta con ellas un rato.

Los animales heridos también mejoraban. Gabe siempre la engatusaba para que se acercara a los que trataba. No sabía cómo ocurría. Solo sabía que parecían curar más rápido después de que ella los tocara.

—Una sanadora que no lo quiere ser. —⁠Como Cal no tenía que tratar con Rachel continuaba divirtiéndose con todo eso⁠—. Nadie del pueblo dice nada malo de ella desde el milagro de Emily. Y cuando Bobby Dennis se recuperó de esa lesión en la columna cuando los médicos esperaban que se quedara parapléjico.

—La gente la quiere —comentó Ethan⁠—. No deja de ser irónico. G. Dwayne juraba que podía curar, pero no podía. Rachel insiste en que no puede, pero lo hace.

—Eso no lo sabemos —señaló Gabe⁠—. Podría ser una coincidencia. Haz lo que has hecho otras veces, Eth. Dile a Rachel que Brenda está enferma y que si la va a ver podría animarla. Mientras no digas nada de que la puede curar, sabes que no te dirá que no.

—¿No sospecha nada sobre todas esas «visitas» que le pido que haga?

—Está tan absorta en Chip, en la ampliación de la casa, el nuevo bebé, sus clases y planeando lo que va a hacer con el dinero de la venta de los diamantes de Dwayne que creo que no tiene tiempo de sospechar nada. —⁠También estaba absorta en él, pero Gabe no lo mencionó porque no quería jactarse delante de sus hermanos. Aunque Cal y Ethan tenían también bastante de lo que jactarse.

A Rachel le gustaba mucho acudir a los cursos de finanzas de la universidad local, aunque fingía que los hacía solo porque él no sabía a qué destinar el dinero. Si lo dejaba a su aire, había dicho, acabarían todos en la pobreza.

Para hacerla pasar un mal rato, le había contestado que nunca tendrían ese problema si ella se hubiera quedado la fortuna de G. Dwayne en vez de haber donado a Cáritas lo que quedó después de pagar las deudas, pero no le hizo ni caso. Ethan y ella estaban trabajando juntos para crear una fundación a nivel estatal que prestara ayuda a madres que tenían hijos a su cargo, mientras aprendían o empezaban a buscar trabajo. Rachel había encontrado el trabajo perfecto para ella.

También había ayudado a la comunidad formando un equipo para que llevara el Orgullo de Carolina sin ánimo de lucro. El autocine se había convertido en el lugar más popular del pueblo los fines de semana del verano.

—Es difícil de creer hace solo un año, todos los habitantes de Salvation la odiaban. Ahora es la heroína local. —⁠Cal hablaba con demasiado orgullo para haber sido uno de sus más duros perseguidores.

Rachel tenía a Snoozer en sus brazos cuando asomó la cabeza por la ventana.

—Todo el mundo tiene hambre, Gabe. ¿Por qué no te pones con la parrilla?

Los hombres salieron al patio trasero donde sus padres estaban sentados sobre una vieja manta con Rosie entre ellos y los perros husmeando cerca. Ethan se acercó a Kristy, y ella se abrazó a él. Cal puso su brazo alrededor de Jane, luego colocó oportunamente la mano sobre su inquieto estómago.

Gabe simplemente se quedó allí, mirando a todas esas personas que tanto amaba. Rachel colocó un montón de platos de cartón sobre la mesa y lo miró. Él le sonrió, y ella le devolvió la sonrisa, leyéndose perfectamente el pensamiento el uno al otro.

Te quiero, Gabe.

Te quiero, Rach.

Chip se adelantó. Gabe sabía lo que quería y lo tomó entre sus brazos.

Un momento más tarde, Chip estaba sobre sus hombros, sujetándose con las manos a la frente de su padre y las piernas colgando sobre su pecho.

A Rachel se le saltaron las lágrimas.

A veces le pasaba en algunas reuniones familiares, cuando su felicidad era demasiado para ella. Todos lo sabían. Les gustaba gastarle bromas sobre eso. Se meterían con ella hoy. Pronto., quizá después del almuerzo.

Pero ahora, Cal necesitó aclararse la voz. Jane inspiró por la nariz. Ethan tosió. Kristy se enjugó las lágrimas. Su madre le dio un pañuelo a su padre.

A Gabe se le hinchó el corazón. La vida era buena en Heartache Mountain.

Echó hacia atrás la cabeza y se rio.

SUSAN ELIZABETH PHILLIPS (11 de diciembre de 1948, Cincinnati, Ohio, Estados Unidos) es autora de numerosas novelas que han sido bestsellers del New York Times y se han traducido a varios idiomas. Entre ellas se cuentan Toscana para dos y Ella es tan dulce, publicadas por Vergara, y Este corazón mío, por Zeta Bolsillo.

Phillips ha ganado el prestigioso premio Rita, y mereció en dos oportunidades el premio al Libro Favorito del Año de Romance Writers of America. Romantic Times la hizo acreedora del Career Achievement Award, un premio a su carrera literaria. Ella confiesa que comenzó a escribir por pura casualidad. Trabajó como profesora de instituto hasta que por cuestiones laborales, tuvo que trasladarse con su familia a Nueva Jersey donde conoció a Clare, una amiga con la que le gustaba comentar sobre los libros que leían y que la animó a escribir un libro juntas por diversión.

Aunque al principio nadie hubiera dado nada por ellas finalmente la obra de Justine Cole (pseudónimo elegido por Susan y su amiga) vio la luz y fue publicado en 1983 con el título The Copeland Bride. Aunque no es de sus mejores libros Susan reconoce sentirse muy orgullosa de él ya que supuso todo un reto para Clare y ella.

Posteriormente, Clare se trasladó de ciudad y Susan decidió continuar su carrera como escritora en solitario… convirtiéndose en todo un referente en la literatura romántica contemporánea. Vive en las afueras de Chicago con su marido y sus dos hijos.

Notas

[1] Horse en inglés es caballo. (N de T). <<

[2] Orador, histórico de las religiones, filosofo, famoso sobre todo por sus estudios de las religiones y en mitología comparada. (N de T). <<

[3] Es un juego de palabras al que se juega mucho con niños anglosajones de la edad de Edward, consiste en utilizar la persona/cosa/animal que se dice para enlazarlo con la frase final. La palabra se puede usar con otro significado, con otra que suene igual o como parte de otra palabra, como hicimos nosotras en este caso. En inglés pone: Knock knock./Who's there?/Mad'am/Mad'am who?/«Ma darned» foot's stuck in the door. El significado final es el mismo que nosotras pusimos, pero utilizamos otra palabra llave. (N de T). <<

[4] Cocinera en plan abuelita. Muy dulce y compasiva. (N de T). <<

[5] Teólogo, filósofo, musicólogo y médico misionero alemán, hijo de un pastor protestante. En 1952 se le otorgó el Premio Nobel de la Paz. (N de T). <<

[6] Libro escrito e ilustrado por Janel Cannon. Es la bella historia de Stelaluna, una pequeña murciélaga que se ve separada de su madre y es adoptada por una familia de pájaros. La fraternidad, la integración, las costumbres diferentes, hacen de Stelaluna un libro interesantísimo para tratar el tema de la convivencia y la solidaridad. (N de T). <<

[7] Ministro evangélico. (N de T). <<

[8] Salsa para pasta. Contiene tomate, alioli y hierbas finas. (N de T). <<

[9] Lino o algodón indio. (N de T). <<

[10] Personaje de ficción interpretado por Burt Lancaster, sobre un jugador que se convierte en predicador para sacar dinero fácil. (N de T). <<

[11] Canción de los Blow Monkeys, forma parte de la banda sonora de Dirty Dancing. Su título significa «No me posees». (N de T). <<

[12] KFC: Kentucky Fried Chicken. Pollo frito para llevar. (N de T). <<

[13] Panecillos de huevo. (N d T). <<

[14] Literalmente significa, patata frita de piedra. (N de T). <<

[15] Especie de gominolas. (N de T). <<

[16] Hombre fuerte. (N de T). <<

[17] Cajita de caramelos de menta u otros sabores. (N de T). <<

[18] Pequeña planta de color verde es originaria de Europa, pero en la actualidad crece en todo Estados Unidos. Las hojas, los tallos y las flores se usan con fines medicinales. (N de T). <<